Lịch Sử Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ

Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 20​


Hòa Thân không ngờ người ra ngoài lại là Phúc Trường An, khẽ giật mình, gượng gạo cười đáp: “Phủ huynh hiện giờ bận rộn nhiều việc, ta nào dám tùy tiện đến tìm tứ gia.”

“Khụ, đừng gọi ta là tứ gia, tứ gia gì cả.” Phúc Trường An thân mật kéo tay y, dẫn vào phòng khách ngồi, cố ý hỏi han về những chuyện thú vị ở Kim Xuyên. Hòa Thân trong lòng sốt ruột, lời nói có phần qua loa. Phúc Trường An vốn đang nhấp trà, mỉm cười lắng nghe, thấy vậy bèn từ từ đặt chén trà xuống, thở dài: “Nghe kể thôi vẫn chưa đã, giá như năm đó ta cũng đi theo đệ thì tốt rồi, ít nhất cũng được tận mắt chứng kiến cảnh sắc vùng biên ải.”

Hòa Thân sững sờ, vị thiếu gia này còn tưởng chiến tranh là trò đùa, y và Phúc Khang An bao nhiêu lần thập tử nhất sinh, vượt qua bao nhiêu nguy hiểm mới sống sót trở về, nào còn nhớ gì đến cảnh đẹp hay không! Nhưng lời này đương nhiên không thể nói ra, chỉ đành cười khổ: “Trường An huynh nói đùa rồi -“

“Gọi ta là Trường An.” Phúc Trường An ngắt lời y, “Ta biết hôm nay ngươi không phải đến tìm ta, mà là đến tìm tam ca, đúng không?”

Hòa Thân cúi đầu không nói. Hơn hai năm không liên lạc, sao có thể lập tức khôi phục tình cảm như xưa.

“Tam ca hiện giờ đang hầu hạ bên giường phụ thân, không rảnh, vừa rồi có người đưa danh thiếp vào, huynh ấy cũng không thèm nhìn, liền nói là không gặp. May mà ta nhanh mắt, nói với huynh ấy là Hòa Thân, tam ca mới ngẩn người, nói là bảo đệ chờ, huynh ấy bận xong sẽ gặp đệ.” Phúc Trường An nửa thật nửa giả thở dài, “Là ta sợ ngươi buồn chán, nên mới cố ý ra ngoài tiếp chuyện, nghĩ đến chúng ta cũng đã hơn hai năm không gặp… Không ngờ ngươi lại không muốn gặp ta – Cho nên ta mới nói, giá như năm đó người đi Kim Xuyên cùng ngươi là ta, thì ngươi và ta cũng sẽ không xa cách như vậy.” Hắn nói chuyện với vẻ mặt cúi đầu, đôi mắt rủ xuống, hàng mi dài tạo thành bóng râm nhàn nhạt, khiến hắn như trở lại vẻ ngây thơ thời niên thiếu. Hòa Thân trong lòng mềm nhũn, vội vàng nói: “Không có chuyện đó, ta đối với ngươi vẫn như xưa, chỉ là gia đình ngươi hiện giờ cũng đang gặp nhiều chuyện, nếu ta không có việc gì cũng không dám quấy rầy – Ngày khác rảnh rỗi, chúng ta lại gặp nhau, được không?”

Phúc Trường An trong lòng cười lạnh, nhưng trên mặt lại vui mừng khôn xiết, nắm lấy tay y: “Ta tin ngươi đấy, không được nuốt lời!”

Phúc Trường An cứ thế dây dưa với Hòa Thân hơn một canh giờ, cho đến khi có một gia nhân đến bên tai nói nhỏ vài câu, hắn mới phẩy tay đuổi người đi, rồi đứng dậy nói với Hòa Thân: “Thấy ngươi cứ bồn chồn, ta vào trong thúc giục huynh ấy vậy.”

Ra khỏi cửa, hắn lại cố ý đi chậm, lề mề mãi cho đến khi qua khỏi cửa thùy hoa mới đột nhiên tăng tốc, giả vờ thở hổn hển, đẩy cửa bước vào: “Ca!”

Phúc Khang An vừa cho Phó Hằng uống canh sâm xong, vội vàng đứng thẳng dậy, “Suỵt” một tiếng, đưa bát không cho thị nữ, rồi mới bước ra ngoài, nhỏ giọng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Phúc Trường An cũng vội vàng hạ giọng: “Ca, Hòa Thân đang đợi huynh ở cổng, hình như có chuyện gấp.”

Hòa Thân đột nhiên đến tìm chàng, có thể có chuyện gì? Phúc Khang An giật mình, định đứng dậy đi ngay, bỗng nhiên bị Trường An kéo lại, lắc đầu: “Vừa rồi lúc vào, nghe nói Thập tứ thúc đã đến. E rằng, phải tiếp đón ông ấy trước đã. Ta đã sai người dẫn Hòa Thân vào phòng khách nghỉ ngơi, huynh gặp sau cũng không muộn.”

Phúc Khang An vô thức nhíu mày, nhưng cũng không còn cách nào khác – Đệ đệ này của chàng hai năm không gặp, hành động cử chỉ đã hoàn toàn trưởng thành, không còn chút non nớt, đã giống hệt một công tử phủ tướng quân đầy mưu mô. Đang suy nghĩ, thì Dụ Thân vương Vĩnh Cơ đã cùng Thập tứ phúc tấn ung dung bước vào, bên cạnh còn có Long An, Linh An, Hòa Gia cách cách và một số người khác. Phúc Khang An chỉ đành tạm thời kìm nén sự sốt ruột, quỳ xuống hành lễ: “Tham kiến vương gia!”

“Đứng dậy, đứng dậy.” Vĩnh Cơ tuy là con trai của Khang Hi đế, nhưng lại nhỏ tuổi hơn cháu trai Càn Long vài tuổi. Do năm xưa, cuộc chiến tranh giành ngôi vị hoàng đế giữa chín vị hoàng tử diễn ra khốc liệt, lúc đó ông còn đang ẵm ngửa, nên không những tránh được kiếp nạn, mà còn là một trong số ít những hoàng tử của Khang Hi được sống lâu, hưởng phúc. Không những được Ung Chính đế yêu quý, mà mọi chi tiêu, ban thưởng đều ngang bằng với Di Thân vương Vĩnh Tường – người được Ung Chính đế xem là cánh tay phải. Đến đời Càn Long, với tư cách là hoàng thúc duy nhất còn sống, ông càng được trọng dụng, thậm chí do ông không có con trai, nên Càn Long đã cho con trai thứ tư của mình là Vĩnh Dung làm con thừa tự. Một vị vương gia tôn quý như vậy, Phúc gia sao dám thờ ơ?

“Ta đến thăm phụ thân ngươi – Đừng, đừng làm phiền ông ấy… Haiz, một vị trọng thần, trụ cột quốc gia như vậy, sao lại bệnh nặng đến thế này?” Vĩnh Cơ vén rèm nhìn sắc mặt vàng vọt của Phó Hằng, lắc đầu bước ra, đưa tay lau khóe mắt. Phúc tấn Chương Giai thị của ông là vợ kế, lúc này đang ở độ tuổi xuân sắc, ngày thường được Vĩnh Cơ sủng ái hết mực, nên không chịu ngồi yên, liền lên tiếng: “Vương gia lại đa sầu đa cảm rồi, Phó công gia còn chưa… mà – Bệnh này tuy nặng, nhưng thiếp thấy vẫn còn cứu được.”

Phúc Khang An trong lòng rất khó chịu với sự ngông cuồng, không đúng lúc của Chương Giai thị, nên chỉ cúi đầu không đáp. Phúc Linh An lại vội vàng hỏi: “Phúc tấn chắc chắn có cách cứu phụ thân, chúng ta nhất định nghe theo!”

Chương Giai thị chỉ cười nhìn Vĩnh Cơ, không trả lời trực tiếp: “Cách này chắc chắn hiệu nghiệm, nhưng không thể nói cho các ngươi biết, nói ra sẽ hỏng việc! Ta phải nói chuyện với Phúc phu nhân.”

“Mẫu thân hiện giờ đang ở Phật đường tụng kinh, không quản chuyện đời, nếu là vì bệnh tình của phụ thân, phúc tấn cứ nói thẳng.” Phúc Khang An mím môi, nhỏ giọng nói.

“Ôi chao, ngươi càng không được nghe.” Chương Giai thị khẽ cười, nói: “Ta tự mình đến Phật đường tìm mẫu thân ngươi.”

Vĩnh Cơ cũng cười chiều chuộng tiểu thê, liền nói với Long An: “Vậy thì dẫn nàng ta đi đi.”

Phúc Khang An đợi mọi người đi khỏi, trong lòng có chút lo lắng với nụ cười khó hiểu của Chương Giai thị, nhưng lại không nghĩ ra nàng ta có thể có liên quan gì đến mình. Chàng quay lại, đắp chăn cho phụ thân, dặn dò thái y cẩn thận chăm sóc, rồi vội vàng đi đến phòng khách.

Phủ tướng quân rộng lớn, tầng tầng lớp lớp, cho dù Phúc Khang An có đi nhanh đến đâu, thì khi đẩy cửa bước vào, cũng không còn thấy bóng dáng Hòa Thân đâu nữa. Sờ vào chén trà trên bàn, vẫn còn ấm, liền biết y chưa đi xa, quay người định đuổi theo, bỗng nhiên Gia Thọ chạy đến, vội vàng nói: “Tam gia, ngài mau quay lại, lão gia vừa rồi lại lên cơn co giật, nghe nói nguy hiểm hơn mấy lần trước!”

Phúc Khang An như bị sét đánh ngang tai – Chỉ rời đi một lúc mà đã xảy ra chuyện lớn như vậy – Lúc này, chàng cũng không còn tâm trí đuổi theo Hòa Thân nữa, rút khăn tay ra, viết vội vài dòng, lại lo lắng không có bằng chứng, Hòa Thân cẩn thận, chưa chắc đã tin, bèn tháo túi thơm trên người ra, nhét vào tay một tên gia nhân: “Mang đến ngõ Lừa, nhà họ Hòa, nếu có sơ suất gì, cẩn thận cái mạng của ngươi đấy!” Nói xong, liền chạy một mạch về phòng.

Khi Phúc Khang An chạy đến phòng trong, liền nghe thấy Phó Hằng đang gào thét, nói nhảm những câu như “rút quân”, “đàm phán”, “bình định biển”…, đến chết cũng không quên việc nước, việc quân. Năm vị thái y vây quanh, luống cuống tay chân, Phó Hằng thì cứ giãy giụa, gào thét, không biết thân thể yếu ớt kia lấy đâu ra sức lực như vậy. Tứ đệ Trường An đứng bên giường, khóc nức nở, miệng không ngừng gọi “Phụ thân!”, nhưng Phó Hằng chỉ vung tay loạn xạ, trừng mắt hét: “Khang nhi, Khang nhi đâu?!”

Phúc Khang An trong lòng nóng như lửa đốt, vội vàng bước tới, đẩy Trường An ra, giữ chặt vai Phó Hằng: “Phụ thân, con đây.”

Phúc Trường An bất ngờ bị đẩy, đầu đập vào thành giường, hít một hơi lạnh, mới kìm nén được nỗi đau, ngẩng đầu lên, lại là vẻ mặt đau buồn, quỳ bên giường, không ngừng lau nước mắt. Phó Hằng lại như không nghe thấy, vẫn cứ giãy giụa, đây rõ ràng là hồi quang phản chiếu. Cuối cùng, Phúc Khang An tinh mắt, nhìn thấy trong tay Phó Hằng đang nắm chặt một vật màu vàng, bỗng nhiên linh cảm, vội vàng nói: “Phụ thân còn tấu chương muốn dâng lên sao?”

Phó Hằng như bỗng nhiên tỉnh táo lại, hồi lâu sau mới run rẩy gọi: “Khang nhi?”

Phúc Khang An vội vàng nắm lấy tay ông, dịu dàng nói: “Phụ thân…”

Phó Hằng như trút được gánh nặng, tựa vào vai Phúc Khang An, bình tĩnh lại. Mấy vị thái y lập tức tiến lên bắt mạch, hội chẩn. Cơ thể Phó Hằng lạnh như băng, héo úa như lá khô trước gió, nhưng giọng nói lại bất ngờ trở nên vững vàng: “Ta còn một bản di biểu muốn dâng lên, con… con nhất định phải dâng lên cho Hoàng thượng sau khi ta chết – Chỉ có con, Long An, Linh An đều không được… Sau khi ta chết, con phải luôn ghi nhớ bốn chữ ‘đi trên băng mỏng’ – Đây cũng là gia huấn của nhà ta, Phú Sát gia chúng ta có được ngày hôm nay không dễ dàng…”

Phúc Khang An trong lòng chua xót, nhưng ngoài miệng vẫn nói: “Bệnh của phụ thân qua mùa xuân sẽ khỏi thôi -“

“Không qua được! Không thể qua được!” Phó Hằng bỗng nhiên hai mắt sáng quắc, nghiến răng nghiến lợi nói.

Phúc Khang An giật mình, ghé sát tai ông, nhỏ giọng nói: “Phụ thân… đã già rồi – Trận chiến Miến Điện, thật ra là thua, thua thảm hại… Cái gọi là Miến vương xưng thần, cống nạp đều là giả… Ngay cả việc rút quân, nghị hòa, đều là dùng tiền mua chuộc…”

Phúc Khang An kinh hãi, liếc nhìn mấy vị thái y đang tập trung cứu chữa bên ngoài, không ai chú ý đến bên này, mới yên tâm nghe Phó Hằng tiếp tục nói: “Hoàng thượng anh minh như vậy, sao có thể không biết gì, ta đã phá hỏng danh tiếng ‘thập toàn võ công’, bình định bốn bể của ngài, lại còn tội khi quân, Hoàng thượng niệm tình ta là lão nô tài, từng có chút công lao, nên mới miễn cưỡng tha thứ. Ta chỉ có chết – mới có thể cho Hoàng thượng, cho Phú Sát gia một kết cục êm đẹp…”

Phúc Khang An rùng mình, bàn tay run rẩy không ngừng: “Phụ thân… Trận chiến Miến Điện không phải lỗi của người, không nên để một mình người gánh chịu hậu quả, chúng ta hãy tấu trình mọi chuyện lên Hoàng thượng, tội gì phạt gì, con trai nguyện cùng người gánh chịu, hà tất gì người phải -“

Chưa dứt lời, Phúc Khang An đã sững sờ, bởi vì người đàn ông đang dựa vào vai chàng bỗng nhiên bất động. Chàng vội vàng đỡ Phó Hằng dậy, mới nhìn thấy khóe miệng ông có một vệt máu đỏ tươi – “Phụ thân!”

Chàng đột ngột đứng dậy, cơ thể Phó Hằng lập tức ngã ra sau như diều đứt dây, khuôn mặt vàng vọt vì bệnh tật nhanh chóng bị bao phủ bởi một màu xám xịt, không còn chút sinh khí.

Phúc Khang An xoay người, hét lớn ra ngoài: “Mau mời Kỷ Hiểu Lam đến đây! Y thuật của ông ấy còn hơn đám người vô dụng này – Mau gọi ông ấy đến! Lần trước ông ấy cũng đã chữa khỏi cho phụ thân!”

Mấy vị thái y mặt mày tái mét, quỳ rạp xuống đất, khóc lóc nói: “Tam thiếu gia… Phúc tướng quân đã quy tiên rồi…”

“Nói nhảm! Các ngươi có biết chữa bệnh không vậy?! Ta không cần các ngươi! Đều là lũ vô dụng!” Phúc Khang An tức giận đến mức mặt đỏ tía tai, nếu không có Gia Thọ và những người khác giữ lại, e rằng lúc này chàng đã xông ra ngoài rồi, “Phụ thân ta chưa chết!”

“Khang nhi.” Đổng Ngạc Thường Nhi nghe tin chạy đến, đã không kịp nhìn mặt chồng lần cuối, chỉ lạnh nhạt liếc nhìn thi thể, rồi quay sang nhíu mày nói với Phúc Khang An: “Con như vậy thật khó coi. Các thái y đều là người có phẩm cấp, lại đã tận tâm tận lực, con còn muốn làm khó bọn họ đến mức nào nữa? Trường An – Tiễn các vị đại nhân ra ngoài, truyền lệnh xuống, cả phủ treo cờ trắng, để tang lão gia!”

Phúc Trường An cũng khóc đến ruột gan đứt đoạn, nhưng trước mệnh lệnh của chủ mẫu lại không dám cãi lời, chỉ đành nức nở lĩnh mệnh đi.

“Mẫu thân!” Phúc Khang An gào lên – Thường Nhi đã bình tĩnh bước qua chàng, ngồi xuống bên giường, nhìn đôi mắt nhắm nghiền và mái tóc bạc trắng của Phó Hằng, lạnh lùng nói: “Có thời gian gào thét vô ích, chi bằng nghĩ cách làm sao để phụ thân con được hưởng vinh quang sau khi chết – Con không biết điều này quan trọng với ông ấy đến nhường nào sao?”

Phía sau là một sự im lặng đáng xấu hổ, không biết bao lâu sau, mới vang lên tiếng bước chân, dần dần xa khuất. Thường Nhi thở phào nhẹ nhõm, nhưng lông mày vẫn nhíu lại, chậm rãi quay sang nhìn Phó Hằng, lặng lẽ nhìn người chồng đã không còn nói được nữa của mình. Cúi đầu xuống, có giọt nước rơi trên mũi giày thêu hoa, chỉ tạo thành một gợn sóng nhỏ, rồi nhanh chóng biến mất.

Phó Hằng – vị đại thần xuất thân từ chức quan nhỏ, năm lần thống lĩnh quân đội, mười năm nắm giữ Quân cơ xứ, được xưng tụng là “vị đại thần có công lao lớn nhất triều Càn Long”, đã qua đời vào mùa xuân năm Càn Long thứ 38 (1773). Càn Long đế bãi triều ba ngày để tỏ lòng thương tiếc, sau đó hạ chỉ truy phong Phó Hằng là Nhất đẳng Trung dũng công, tước vị Bối tử, thụy hiệu là Văn Trung – Đây là vinh dự cao quý nhất dành cho văn thần trong lịch sử nhà Thanh – đồng thời ra lệnh cho văn võ bá quan đến phúng viếng. Trong phút chốc, phủ tướng quân treo cờ trắng, xe cộ tấp nập, quan lại lớn nhỏ đều đến trước linh cữu, khóc lóc thảm thiết, bày tỏ lòng tiếc thương.

Đợi đến khi tang lễ ồn ào, náo nhiệt kết thúc, Phúc phủ mới dần dần yên tĩnh trở lại. Thường Nhi vịn tay một thị nữ, chậm rãi bước vào linh đường, thấy Phúc Khang An đang quỳ trước linh cữu, trên mặt không có vẻ gì là đau buồn, thậm chí còn bình tĩnh hơn cả những quan lại đến phúng viếng, chỉ là đôi mắt nửa khép hờ đã tràn đầy sự trống rỗng, đau đớn tột cùng.

“Khang nhi, con không cần phải canh giữ linh đường nữa, về nghỉ ngơi đi – Từ khi trở về từ Kim Xuyên đến giờ, con chưa được ngủ một giấc trọn vẹn, một hai ngày nữa Hoàng thượng chắc chắn sẽ triệu kiến con, con như vậy là muốn làm mất mặt Phúc gia sao?” Giọng nói của Thường Nhi vẫn lạnh lùng, bình thản như xưa.

“Mẫu thân nếu mệt thì cứ tự mình đi nghỉ ngơi.” Phúc Khang An cứng rắn đáp trả, những ngày qua, hành động của Thường Nhi căn bản không giống một quả phụ mới mất chồng, ngoài vài giọt nước mắt lúc khóc tang, bà chưa bao giờ thay đổi thái độ lạnh lùng, băng giá!

Do quay lưng về phía bà, Thường Nhi không nhìn thấy sắc mặt Phúc Khang An, liền nói tiếp: “Còn hôm nay Hoàng thượng phái Thập nhất a ca mang kinh bị đến – Con cứ quỳ như vậy, ngay cả hành lễ cũng không – Người ta biết thì nói con quá đau buồn, người ta không biết còn tưởng con được chiều riết thành hư! Huống chi Thập nhất a ca vốn không ưa con, con cũng biết, về cung truyền ra lời ra tiếng gì, lại thêm phiền phức!”

Đây chính là mẫu thân của chàng, nữ chủ nhân của Phúc phủ, có thể sắp xếp mọi việc đâu ra đấy, chu toàn, nhưng lại chưa từng quan tâm đến chồng mình… Phúc Khang An không nhịn được nữa, đứng dậy: “Mẫu thân quan tâm con như vậy, nhưng có từng quan tâm đến phụ thân không?!”

Hai mươi năm qua, Phó Hằng chinh chiến bên ngoài, Thường Nhi hai mươi năm qua chỉ ở trong Phật đường tụng kinh niệm Phật, số lần vợ chồng gặp mặt nhau trong một năm chỉ đếm trên đầu ngón tay, cho dù có gặp mặt, Thường Nhi cũng lạnh lùng như người tuyết, không quan tâm, không hỏi han, như thể người đứng trước mặt không phải là chồng, thậm chí không phải là người thân, mà chỉ là người xa lạ – Bà ấy tụng kinh niệm Phật bao nhiêu năm qua, rốt cuộc là sám hối cho ai, cầu phúc cho ai?!

Sự ngạc nhiên trên mặt Thường Nhi chỉ thoáng qua, sau đó lại trở về vẻ mặt lạnh nhạt, chỉ phẩy tay ra hiệu cho thị nữ lui xuống, rồi thong thả ngồi xuống ghế, ngẩng đầu nhìn chàng: “Tước vị Nhất đẳng Trung dũng công của phụ thân con, ta quyết định để nhị ca con kế thừa – Như vậy mới xứng đáng với thân phận của cha nó – Cũng không khiến Hòa Gia công chúa khó chịu -“

“Con không nói đến chuyện này! Ai làm công tước, con căn bản không quan tâm -“

“Ta nghĩ phụ thân con cũng đồng ý.” Thường Nhi không để ý đến sự phẫn nộ của Phúc Khang An, tự ý nói tiếp: “Con trai của Đổng Ngạc Thường Nhi ta không thèm quan tâm đến một tước vị công tước nhỏ bé – Khang nhi, tương lai con sẽ được phong vương!”

Phúc Khang An sững sờ, việc phong vương cho người ngoài hoàng tộc đã bị bãi bỏ từ sau loạn Tam phiên – Bà ấy còn muốn chàng được phong vương – Bà ấy không hề xấu hổ vì đã phản bội Phó Hằng, ngược lại còn tự hào vì Phúc Khang An là con riêng của bà ấy với Hoàng thượng!

“Mẫu thân! Phúc Khang An ta cả đời này chỉ có một người cha, đó là Phó Hằng!” Phúc Khang An tức giận đến mức gân xanh nổi lên, nếu không nhớ người trước mặt là mẹ ruột, e rằng chàng đã mất kiểm soát rồi, “Còn người, thân phận duy nhất của người là chính thất của phụ thân!”

“Điều này là đương nhiên.” Thường Nhi vẫn nhìn Phúc Khang An, trong mắt dần hiện lên một tia sáng khó dò, “Chồng duy nhất của ta là Phó Hằng – Từ năm Càn Long thứ hai (1737), ta gả vào Phú Sát gia, cả đời này của ta, đã định sẵn rồi…”

“Vậy thì -” Phúc Khang An mãi không nói ra được nửa câu sau – Vậy thì năm đó tại sao người lại tư thông với Hoàng thượng, sinh ra con?! Chàng cũng từng nghĩ mẹ bị ép buộc, không thể kháng cự uy quyền của Hoàng đế, nhưng nhìn thấy sự lạnh nhạt, vô tình của mẹ đối với cha suốt mấy chục năm qua, chàng mới biết, hóa ra mẹ chưa từng yêu cha!

Thường Nhi bước tới, đưa tay sờ lên chiếc quan tài màu đen, đây là quan tài được làm từ gỗ lim ngàn năm, không phải thứ mà người thường có thể dùng, nhưng Càn Long đế đã đích thân hạ chỉ, ban tặng cho Phó Hằng – “Con muốn hỏi ta, năm đó tại sao lại bước ra khỏi bước đó?” Thường Nhi quay đầu nhìn chàng, lần đầu tiên trên môi hiện lên nụ cười, nụ cười ấy lại lạnh lẽo như tuyết trên Thiên Sơn, “Bởi vì đó là do phụ thân con ngầm đồng ý.”

Phúc Khang An sững sờ nhìn mẹ mình – Hoang đường, trên đời này làm gì có người đàn ông nào lại nhường vợ yêu của mình cho người khác – Phụ thân chàng anh hùng một đời, càng không thể làm như vậy!

“Con không tin?” Thường Nhi thướt tha bước đến trước mặt chàng, “Những lời phụ thân con nói với con lúc tỉnh táo, con còn nhớ không?”

Làm sao Phúc Khang An có thể quên – “Chấn hưng Phú Sát gia!” Thường Nhi mỉm cười nhìn con trai mình, nhưng trong mắt lại không có chút ý cười: “Vậy con còn nhớ đến dòng họ Đông Giai thị quyền khuynh thiên hạ năm xưa không?”

Phúc Khang An rùng mình, trước khi Phú Sát gia nổi lên, dòng họ ngoại thích Đông Giai thị tuyệt đối là dòng họ quyền quý nhất triều Thanh. Mẹ ruột của Khang Hi đế chính là Hiếu Khang Thái hậu – Đông Giai thị, sau đó, mấy người anh em của Thái hậu đều được trọng dụng, bình định Tam phiên, đánh dẹp Chuẩn Cát Nhĩ, đều có công lao của Đông Quốc Cương, Đông Quốc Duy. Sau đó, bọn họ còn được phong làm Đại học sĩ, quyền cao chức trọng, một thời gian, dòng họ Đông Giai thị có chín vị phi tần, mười hai vị quan nhất phẩm, nắm giữ triều chính, người ta gọi là “nửa triều đại nhà Đông” – Sau đó là Long Khoa Đa – vị Cửu môn đề đốc đã giúp Ung Chính đế đoạt được ngôi vị hoàng đế, Ung Chính đế không gọi tên ông ta, mà gọi là “cậu” – Cho đến năm Ung Chính thứ chín (1731), Long Khoa Đa bị tru di tam tộc, dòng họ Đông Giai đột nhiên suy sụp, không thể nào gượng dậy được nữa.

“Dòng họ Đông Giai mấy chục năm qua nắm giữ quyền lực, hô phong hoán vũ, ai ai cũng phải nể sợ, được phong hầu, phong công, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một con chó của hoàng gia, thỏ chết chó săn mòn, lúc cần dùng thì ban ân sủng, vinh hoa phú quý, quay đầu lại liền vứt bỏ, đây chính là thuật trị quốc của hoàng gia, đề phòng quyền thần! – ‘Nửa triều đại nhà Đông’ năm xưa oai phong lẫm liệt như vậy, Hoàng thượng chỉ cần một câu nói liền khiến cả dòng họ sụp đổ, nói cho cùng – Người cậu kia cũng chỉ là họ hàng xa!” Thường Nhi lạnh lùng nói: “Cho nên ta muốn Phú Sát gia có một dòng máu hoàng tộc thực sự! Phú Sát gia không thể trở thành dòng họ Đông Giai thứ hai – Mấy chục năm sau tan thành mây khói, trở thành trò cười cho người đời!”
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 21​


Cơn gió bất chợt nổi lên, thổi tung cánh cửa sổ, những lá cờ trắng trước linh cữu bay phần phật, ngọn lửa le lói của nến cũng vì thế mà tắt ngấm, cả linh đường chìm trong âm u lạnh lẽo, tĩnh mịch đến rợn người. Thường Nhi xoay người, khép chặt cửa sổ, rồi chậm rãi quay đầu lại, nhìn Phúc Khang An: “… Con không tin sao?”

Tuy đã sang xuân, nhưng trên trán Phúc Khang An vẫn không ngừng rịn mồ hôi lạnh – Bảo chàng tin làm sao được? Phụ thân chàng là người có thể hy sinh cả vợ con vì lợi ích gia tộc – Vị tướng quân, đại thần quyền khuynh triều chính, bậc kỳ tài văn võ song toàn, anh hùng cái thế hiếm có của Đại Thanh, lại có thể cam tâm dâng vợ mình cho Hoàng thượng để lấy lòng?! “Không… Tại sao phụ thân phải làm vậy… Ông ấy là quốc cữu – Cố mẫu của Phú Sát gia là đương kim Hoàng hậu! Ông ấy không cần phải bán vợ!”

“Bốp!” Một tiếng tát giòn giã vang lên trên má Phúc Khang An, khiến chàng choáng váng. Thường Nhi đã đứng trước mặt chàng tự lúc nào, lạnh lùng thu tay về: “Không được sỉ nhục phụ thân con – Quốc cữu? Quốc cữu thì đã sao – Năm xưa, Cao quý phi được sủng ái, đệ đệ ruột là Cao Hằng phạm tội tham ô, phụ thân con thay hắn ta cầu xin, Hoàng thượng chỉ nói một câu ‘Đệ đệ của Quý phi phạm tội có thể miễn chết, vậy đệ đệ của Hoàng hậu mưu phản có phải cũng có thể miễn chết?’. Phụ thân con hôm đó trở về liền lâm bệnh nặng, sau khi khỏi bệnh lập tức dâng tấu chương tự giáng ba cấp – Lo lắng, sợ hãi đến vậy! Cả đời ông ấy đều gánh vác trọng trách của Phú Sát gia, chưa từng có một khắc nào được thảnh thơi, dù là quan to đến đâu, cũng luôn thận trọng, như đi trên băng mỏng, đến nỗi ở Miến Điện, bệnh tật quấn thân cũng không dám tấu trình xin hồi kinh – Nếu chỉ vì bản thân ông ấy giàu sang phú quý, thì tại sao phải như vậy, tại sao phải khổ sở như vậy?!” Thường Nhi lần đầu tiên kích động như vậy trước mặt người khác, bà hít mũi, mắt đỏ hoe, đưa tay xoa vết tát trên mặt con trai: “Nhưng con đã hiểu lầm phụ thân con rồi, ông ấy chưa từng ép ta đến với Hoàng thượng… Kế hoạch ‘Lý đại đào cương’ năm xưa, là do ta và… Hiếu Hiền Hoàng hậu cùng bàn bạc – Cố mẫu của con rất khó khăn mới sinh được Vĩnh Liễn a ca, vừa được phong làm Thái tử đã mắc bệnh đậu mùa qua đời – Là do mặc bộ quần áo do Quý phi Ô Lạp Na Lạp thị tặng mới bị lây bệnh! Nhưng vì không có bằng chứng, cố mẫu của con không dám lên tiếng, từ đó lâm bệnh nặng – Hoàng thượng là người như thế nào? Bà ấy mà qua đời, Phú Sát gia lập tức sẽ sụp đổ! Cho nên lúc bệnh nặng, bà ấy mới nhiều lần triệu ta vào cung, bí mật bàn bạc kế hoạch này, ta cũng là lúc đó – quen biết Hoàng thượng – Ta nhất định phải để lại cho Phú Sát gia một long chủng! Phụ thân con vẫn luôn biết, nhưng không dám nói ra, ông ấy cảm thấy có lỗi với ta, nên hai mươi năm qua, chưa từng dám ở riêng với ta… Ta thà nhốt mình trong Phật đường, sống cuộc đời thanh tịnh, để ông ấy được tự do, toại nguyện – Ta cũng chưa từng hối hận, dù cho vợ chồng từ đó xa cách! Dù cho ông ấy có bao nhiêu thê thiếp bên ngoài, thì người phụ nữ duy nhất khắc ghi trong tim ông ấy cả đời này chỉ có Đổng Ngạc Thường Nhi ta! Khang nhi, con còn chưa nhìn ra sao? Trong bốn người con trai, người ông ấy thật sự kỳ vọng, chỉ có con – Chỉ có con mới có thể giúp Phú Sát gia trở thành dòng họ quyền quý nhất trong Bát kỳ!”

Điều này thật điên rồ… Phúc Khang An bất giác lùi lại nửa bước, chàng không ngờ đằng sau sự xa cách của cha mẹ hai mươi năm qua lại là một âm mưu bí mật như vậy! Chàng lại vì chuyện này mà tự ti, hoang mang suốt hai mươi năm! “Tại sao… Chỉ vì Phú Sát gia – Mà ngay cả tình yêu cũng có thể chôn vùi, hy sinh…” Chàng đau đớn nhắm mắt lại – Chàng không thể trách móc cha mẹ vì chuyện cũ, nhưng chàng sẽ không còn hoang mang, mù quáng vì kế hoạch của cha mẹ nữa, Phúc Khang An chàng, dù là long chủng hay là thần tử, chàng cũng không quan tâm nữa, chàng chỉ là chính chàng!

“Đúng, đối với phụ thân con, Phú Sát gia quan trọng hơn tất cả, ta yêu ông ấy, nên cũng coi Phú Sát gia quan trọng hơn tất cả – Khang nhi, con cũng nên như vậy -” Giọng nói của Thường Nhi vẫn dịu dàng, nhưng lại ẩn chứa sự sắc bén, “Chúng ta đã hy sinh quá nhiều, quá lâu, không cho phép có bất kỳ sai sót nào…”

Phúc Khang An nhìn vẻ mặt vừa quen thuộc vừa xa lạ của Thường Nhi, bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi, chàng l**m môi, định nói gì đó, nhưng Thường Nhi đã nhanh hơn một bước: “Khang nhi, con có biết hôm đó Thập tứ phúc tấn đến bàn bạc chuyện gì với ta không? – Bà ta muốn con cưới Lục cách cách của Hoàng thượng để xung hỷ cho phụ thân con!” Phúc Khang An sững sờ, nếu chàng là con trai của Hoàng thượng – Thì sao Lục cách cách có thể gả cho chàng được?!

Thường Nhi cười lạnh nói tiếp: “Ả đàn bà đó muốn dựa vào Phú Sát gia, nhưng lại tự chuốc lấy nhục – Bởi vì mẹ của Lục cách cách là Chương Giai thị, là cô ruột của bà ta, bà ta muốn kết thân với Phú Sát gia đến phát điên rồi – Đã tự ý vào cung tâu trình với Thái hậu, thánh chỉ ban hôn sắp được ban xuống -“

Phúc Khang An trừng mắt: “Hoang đường!”

“Quả thật hoang đường. Nhưng chúng ta lại không có lý do chính đáng để từ chối!” Thường Nhi đột nhiên lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy màu vàng, sắc mặt thay đổi, “Phúc Khang An tiếp chỉ.”

Phúc Khang An sững sờ, không ngờ mẫu thân lại có mật chỉ của Càn Long, chỉ đành quỳ xuống dập đầu. Thường Nhi chậm rãi đọc: “Phụ thân ngươi, Phó Hằng, tận trung báo quốc, cúc cung tận tụy, trẫm không nỡ lòng nhìn con cháu ông ấy cô độc sau khi ông ấy qua đời. Trưởng tử Khang An, có thiếp thất A Nhan Giác La thị, hiền thục, hiếu thảo, xứng đáng làm con dâu. Đặc biệt phong thiếp thất A Nhan Giác La thị làm chính thất, ban cho cáo mệnh nhất phẩm, toàn bộ mũ phượng và khăn quàng vai. Ngoài ra, có Thiên Lý giáo ở núi Quy Mông, Sơn Đông tụ tập mưu phản, vây hãm huyện Kỳ, ngươi hãy đến đại doanh Phong Đài điểm binh ba ngàn, lập tức đi bình định phản loạn. Việc cấp bách, không thể để ngươi ở lại chịu tang, chỉ mong ngươi lấy việc nước làm trọng, nhanh chóng dẹp loạn, mới không phụ lòng trẫm. Khâm thử.”

Phúc Khang An nghe xong, trừng mắt há hốc mồm, ngẩng đầu đứng dậy: “Phụ thân mới qua đời chưa được bảy ngày, đã cho con đi đánh dẹp phản loạn? Hơn nữa – Con nào có thiếp thất?!”

“Bây giờ không có cũng phải có – Còn phải nhanh chóng đưa người vào phòng trước khi thánh chỉ ban hôn của Thái hậu được ban xuống! Hoàng thượng tuyệt đối không cho phép loạn luân, nhưng cũng không thể để Thái hậu biết chuyện này, cho nên chỉ có thể nói dối ra bên ngoài là con đã có thiếp thất từ trước, chỉ là chưa chính thức cưới hỏi, bây giờ nhân dịpxung hỷ cho phụ thân, chi bằng thuận thế phong nàng ta làm chính thất, cũng tránh việc hỷ sự xung khắc với tang sự, làm ấm ức công chúa.” Giọng nói của Thường Nhi gấp gáp, nhưng lại vô cùng kiên quyết, “Tối nay vốn định bàn bạc chuyện này với con, ta đã tìm được một cô nương Mãn Châu gia thế trong sạch, hiện giờ đang ở trong phủ, mọi người trên dưới ta đều đã sắp xếp ổn thỏa, cứ coi như A Nhan Giác La thị này là thiếp thất con cưới ba năm trước! Nàng ta không phải là quý tộc thuộc Thượng tam kỳ, chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến đại sự của Phú Sát gia chúng ta. Còn chuyện bình định phản loạn – Chuyện này đến đột ngột, nghe nói huyện Kỳ đã bị chiếm, đám phản tặc kia tụ tập rất đông, nên mới phải gấp rút điều binh dẹp loạn, tránh để tình hình ở Sơn Đông, Trực Lệ trở nên hỗn loạn – Hiện giờ A Quế, Hải Lan Sát đều đang ở Kim Xuyên, chưa hồi kinh, kinh thành còn mấy vị tướng quân có thể phái đi? – Đây cũng là ân điển của Hoàng thượng, có thể giữ thể diện cho Phú Sát gia sau khi phụ thân con qua đời hay không, đều phụ thuộc vào con – Khang nhi, con phải luôn nhớ, người đang nhìn con không chỉ có ta, mà còn có cả triều đình! Chỉ cần có một chút sai sót, những kẻ nịnh nọt kia lập tức sẽ kéo bầy công kích, xé xác hai mẹ con chúng ta!”

Phúc Khang An nhíu mày, chàng là người không muốn bị người khác thao túng như con rối, nhưng chàng không thể quên khuôn mặt lo lắng, bất an của phụ thân trước khi chết, càng biết ‘phong thiếp thất A Nhan Giác La thị làm chính thất’ là thánh chỉ của Càn Long, cũng là cách duy nhất để ngăn cản Thái hậu ban hôn, tránh loạn luân. Chàng trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng gật đầu: “Ngày mai con sẽ lên đường, còn lại… cứ theo ý mẫu thân.” Giải thích với Hòa Thân, y sẽ hiểu. Phúc Khang An tin tưởng điều này, còn chuyện hy sinh hạnh phúc tương lai của một cô gái xa lạ, chàng chưa bao giờ quan tâm.

Thường Nhi khẽ mỉm cười, đứa con trai này là do bà dồn hết tâm sức bồi dưỡng, tuy luôn kiêu ngạo, bất kham, nhưng lại rất hiểu chuyện, biết tiến biết lui, quan trọng hơn là – Bà quá hiểu sự khao khát quyền lực, công danh của chàng. Đợi Phúc Khang An bước ra khỏi linh đường, Thường Nhi mới quay người lại, chậm rãi đi vòng quanh quan tài, một tay v**t v* nắp quan tài, tay kia từ từ mở ra, lộ ra một chiếc túi thơm đã bị nhàu nát, bà liếc nhìn, rồi chậm rãi ném vào ngọn nến, đợi đến khi tấm lụa gấm hóa thành tro bụi, trên mặt bà mới hiện lên nụ cười lạnh lùng, kiên quyết.

Sau đó, bà cúi người xuống, hôn lên chiếc quan tài đen bóng, khẽ nói: “… Ông hãy yên tâm ra đi.”

Sáng sớm hôm sau, tại phủ tướng quân, Phúc Khang An tập trung tất cả gia nhân, thân tín trong phủ, trên sân xếp hàng mười chiếc rương gỗ đàn hương lớn. Phúc Khang An nghiêm nghị bước vào sân, hàng trăm người đồng loạt quỳ xuống, hô to: “Tham kiến tam gia!” Cả sân rộng lớn bỗng chốc im phăng phắc.

Phúc Khang An hắng giọng, chậm rãi nói: “Hầu hết những người đứng ở đây đều đã cùng ta chinh chiến Kim Xuyên, có thể sống sót trở về đều là may mắn, hiện giờ còn chưa kịp nghỉ ngơi, lại phải theo ta ra trận – Đây là công việc liều mạng, ai không muốn đi, không thể đi, hãy bước ra, Phúc Khang An ta tuyệt đối không làm khó!”

Không một ai nhúc nhích, tất cả đều nhìn Phúc Khang An, chàng hài lòng gật đầu: “Cùng ta vào sinh ra tử, không ai là không bị thương, các ngươi thấy bọn họ đáng thương, nhưng Phúc Khang An ta luôn ghi nhớ trong lòng, có công tất thưởng, ai trung thành, dũng cảm, sau này sẽ được phong làm Đề đốc, Tổng binh – Ta muốn cả Phú Sát gia, từ trên xuống dưới, đều là tướng quân! Trong những chiếc rương này có ba ngàn lượng bạc, ai nguyện ý đi theo ta, mỗi người một trăm lượng bạc, khi trở về, ai lập công, sẽ được thưởng gấp mười lần! Chỉ có một điều – Ai đã nhận bạc, đi theo ta, thì không được sợ chết, ai nhát gan, sợ chết, làm ô danh ta, để ta bắt được, ta sẽ cho hắn chết còn thảm hơn trên chiến trường! Đều nghe rõ chưa?”

Mọi người đồng thanh hô vang: “Tuân lệnh tam gia!”

Phúc Khang An thở phào nhẹ nhõm, đêm qua chàng suy nghĩ cách đánh lui địch, bình định phản loạn suốt đêm, không chợp mắt, hai mắt thâm quầng. Vừa về đến nhà, thấy Trường An đang dìu Thường Nhi đứng ở góc tường, không biết đã đợi bao lâu, ngay cả áo khoác trên người cũng đã ướt sũng vì sương đêm, vội vàng chỉnh trang lại y phục, cúi đầu gọi: “Mẫu thân.”

Thường Nhi chậm rãi bước đến, trên tay cầm một bộ giáp sáng loáng: “Đây là bộ giáp do tằng tổ phụ Mễ Tư Hàn truyền lại, năm xưa ông ấy đã mặc nó khi theo Khang Hi gia bình định Tam phiên, đến đời phụ thân con cũng luôn mang theo bên mình -” Thường Nhi lần đầu tiên đỏ hoe mắt trước mặt mọi người, bắt đầu mặc giáp cho Phúc Khang An: “Làm sao mẫu thân muốn con vừa trở về đã phải ra trận – Chỉ là… Hoàng mệnh khó trái, vì gia đình chúng ta -“

Phúc Khang An trong lòng thở dài, nhận mũ giáp từ tay mẹ, đội lên đầu: “Con hiểu nỗi khổ tâm của mẫu thân, tuyệt đối không làm mất mặt Phú Sát gia!”

Thường Nhi mặt mày tái mét, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại: “Chỉ mong con thật sự hiểu…”

Trong chốc lát, hơn trăm thân binh đã tập hợp xong, Phúc Khang An đột nhiên gọi Trường An lại, do dự một chút, rồi đưa cho hắn một phong thư, vầng trán bị che khuất khiến nét mặt chàng càng thêm khó đoán: “… Nếu rảnh rỗi, hãy đưa cái này cho Hòa Thân, nếu y có chuyện gì, ngươi hãy giúp đỡ y…” Việc gấp gáp, chàng không có thời gian gặp mặt Hòa Thân để nói rõ, chỉ viết một bức thư giải thích, nhưng đối mặt với người em trai đã trưởng thành, chín chắn này, chàng lại không muốn nói nhiều. Phúc Trường An mỉm cười, nhận lấy phong thư: “Huynh yên tâm. Hòa Thân vốn là huynh đệ tốt của ta, sao có thể để mặc y gặp chuyện mà không ra tay giúp đỡ?”

Phúc Khang An gật đầu, xoay người lên ngựa, dẫn theo binh phù, ra khỏi thành, thẳng tiến đến đại doanh Phong Đài. Khi đoàn người cưỡi ngựa, đạp lên ánh trăng, rời khỏi Tử Cấm Thành, Hòa Thân vẫn còn mơ màng, ăn ngủ không yên.

Thật ra, từ khi rời khỏi phủ tướng quân hôm đó, tâm trạng Hòa Thân vẫn luôn u ám, luôn có dự cảm chẳng lành. Nếu không có chuyện gấp cần bàn bạc với Phúc Khang An, y cũng sẽ không đến quấy rầy chàng vào lúc này. Trường An tuy đã đồng ý chuyển lời, nhưng Hòa Thân đợi mãi, đợi mãi, cũng không thấy Phúc Khang An đâu. Hồi lâu sau, mới có một gia nhân bước vào, nói là tam gia bận việc, không thể ra tiếp, mời Hòa gia ngày khác lại tới.

Hòa Thân trong lòng thất vọng, nhưng trên mặt vẫn gượng cười, đứng dậy nói “được”. Tuy biết Phúc Khang An cho y “leo cây”, chắc chắn là do bận việc thật, nhưng trong lòng vẫn không thoải mái, uể oải trở về nhà. Những chuyện phiền lòng mà Hòa Lâm nói với y hôm trước lại ùa về trong tâm trí.

Hóa ra, nghe nói vị tiểu thư nhà họ Phùng kia từ nhỏ đã đọc truyện liệt nữ, lại là đứa con hiếu thảo, chưa bao giờ cãi lời trưởng bối. Do ông ngoại muốn hủy hôn, nàng ta tuy không nói gì, nhưng về phòng liền tìm dây lụa trắng tự tử, may mà nha hoàn phát hiện kịp thời, nhưng cũng đủ khiến Anh Liên sợ hãi. Gần đây, không biết vì lý do gì, ông ta lại thay đổi ý định, thúc giục nhà họ Hòa đến cầu hôn. Hòa Thân đương nhiên biết đắc tội với Anh Liên sẽ có hậu quả gì, cũng không nỡ để một cô gái kiên cường vì y mà bị tổn hại danh dự, nhưng lúc này y không còn tâm trí để ý đến chuyện này nữa.

Mấy ngày tiếp theo, người nhà họ Phùng liên tục đến quấy rầy, Anh Liên chắc hẳn là cảm thấy mình đã nhún nhường, vậy mà tên Khinh xa đô úy nho nhỏ này, từ khi bị đuổi khỏi Hàm An cung đến giờ vẫn chưa có công danh gì, lại còn dám từ chối hôn sự?! Mất mặt quá! Ông ta liền quyết tâm gây khó dễ cho Hòa Thân, nói là nếu Hòa Thân vô cớ hủy hôn, sẽ kiện lên phủ Thuận Thiên, khiến nhà y tan cửa nát nhà. Do sợ đắc tội với Anh Liên, Hòa Lâm bị cấp trên tìm cớ đuổi khỏi Binh bộ, ngay cả chức quan nhỏ cũng không còn. Gia nhân nhà họ Phùng lại thường xuyên đến gây sự, khiến cả con phố đều biết chuyện. Mã Giai thị vốn đã nguy kịch, lại bị kinh hãi, sợ hãi, liền qua đời, lúc chết, trang sức, tiền bạc đều bị Thúy Ngọc cuỗm sạch, bỏ trốn theo người khác. Nhà họ Hòa thậm chí không có tiền lo ma chay, lại sợ đắc tội với nhà họ Phùng, không dám báo quan, mọi việc đều do Lưu Toàn một mình gánh vác, mới lo liệu xong hậu sự cho Mã Giai thị. Tuy trước kia có mâu thuẫn với bà, nhưng đứng trước nấm mồ hoang lạnh, hai anh em Hòa Thân vẫn khóc nức nở. Cho đến khi Hòa Thân quỳ xuống, đốt lá thư hắn vất vả viết được trước mộ, Hòa Lâm mới cau mày nói: “Huynh… Đệ thật sự không hiểu, tại sao huynh lại không muốn cưới cô nương nhà họ Phùng? Khiến cho -” Khiến cho nhà ta tan cửa nát nhà, nửa câu sau Hòa Lâm nuốt xuống, Hòa Thân chỉ mím chặt môi, không nói gì. Trước khi xuất chinh, y cứ tưởng có thể lập công, trở về sẽ không bị ai bắt nạt nữa, giờ mới biết, trở về kinh thành, y vẫn không có quyền, không có thế, vẫn nghèo rớt mồng tơi! Y thậm chí còn hối hận, lúc đó không nên bỏ hết công danh, một lòng theo Phúc Khang An hồi kinh… Y đương nhiên hiểu rõ, lúc này chỉ có nhờ Phúc Khang An ra mặt mới có thể dập tắt thù hận của nhà họ Phùng, nhưng ngày qua ngày, vẫn không có tin tức gì từ Phúc Khang An.

“Huynh.” Thấy Hòa Thân không để ý, Hòa Lâm đứng dậy, vòng tay qua vai y, “Trước kia huynh chưa bao giờ do dự, lưỡng lự như vậy, chuyện gì cũng có thể quyết đoán, lần này là sao vậy -” Dù Hòa Lâm có hỏi thế nào, Hòa Thân cũng chỉ cúi đầu im lặng. Lưu Toàn không nhịn được nữa, lên tiếng: “Nhị gia, đại thiếu gia làm việc gì cũng có lý do của mình, đều là vì ngài, vì gia đình chúng ta, ngài đừng làm khó ngài ấy nữa -“

Không, không phải vậy. Hòa Thân trong lòng hiểu rõ, lần này y chỉ nghĩ cho bản thân mình, thà đắc tội với nhà họ Phùng, khiến mọi chuyện rối ren như vậy, cũng không chịu cúi đầu – Y thậm chí không nghĩ đến gia đình mình một chút nào!

“Ngươi tưởng ta vì bản thân mình mới như vậy sao?!” Hòa Lâm tức giận gầm lên, “Ta là vì huynh đấy! Huynh luôn thông minh, bình tĩnh, quyết đoán hơn ta, nhưng từ khi đi Kim Xuyên trở về, huynh đã thay đổi!”

“Đủ rồi…” Hòa Thân đau đớn nhắm mắt lại, “Huynh sẽ nghĩ cách giải quyết.” Hòa Lâm, huynh tuyệt đối không liên lụy đến đệ.

Hòa Thân trở về kinh thành, đi thẳng đến phủ tướng quân, thấy cả phủ đệ treo cờ trắng, cửa đóng then cài, liền biết Phó Hằng đã qua đời, cả phủ đang để tang, trong lòng cũng lo lắng không biết Phúc Khang An sẽ đau buồn đến mức nào. Y cẩn thận bước lên bậc thang cửa phụ, nói với hai gia nhân canh cửa: “Xin hỏi, ta muốn tìm Phúc tam gia, có thể chuyển lời giúp ta được không?” Lúc này, ai ở phủ tướng quân mà không biết tam thiếu gia đã được thánh chỉ phái đi dẹp loạn, nhưng ai lại muốn nói chuyện với người ngoài, bèn khó chịu đáp: “Phúc phủ đang để tang lão gia, bế quan tạ khách, ngươi không biết sao?!”

Hòa Thân lúc này mới nhìn thấy trên cửa phụ còn treo đèn lồng đỏ, dán chữ hỷ nhỏ, nhíu mày: “Đang để tang, sao lại có hỷ sự?” “Đây là thiếp thất của tam gia chúng ta được Hoàng thượng ân sủng, phong làm chính thất, tước vị nhất phẩm – Đây là ân điển to lớn, còn hỷ sự, tang sự gì nữa!” Một người khác kéo áo y: “Nói chuyện này với hắn làm gì?!”

Hòa Thân sững sờ – Thiếp thất? Y quen biết Phúc Khang An nhiều năm, tại sao chưa từng nghe chàng nói đã có thiếp thất?!

“Nếu có phụ lòng nhau, trời tru đất diệt”, lời nói còn văng vẳng bên tai, chẳng lẽ chỉ là y tự mình đa tình? Hòa Thân hít sâu một hơi, mới có thể trấn tĩnh lại –

Không, y không tin Phúc Khang An sẽ lừa gạt y. Bất kể thế nào, y cũng phải gặp chàng, hỏi cho rõ ràng! Y gượng cười, lấy ra chút bạc vụn còn sót lại đưa cho gia nhân: “Làm phiền huynh đài giúp đỡ -” Chưa dứt lời, số bạc vụn trong tay đã bị đánh bay, lăn ra xa mấy mét, Hòa Thân ngạc nhiên.

“Phủ chúng ta quản lý theo quân pháp, không có gia nhân nào dám nhận hối lộ.” Tên gia nhân phủ tướng quân nào thèm để ý đến chút bạc lẻ này, chế giễu nói: “Hơn nữa, ngươi là ai, dám đến gặp tam gia chúng ta như vậy?!”

Mặt Hòa Thân đỏ bừng, mỗi chữ như đâm vào tim y, đau đến chảy máu. Đang giằng co, bỗng nhiên cửa phủ mở ra, Phúc Trường An vẫn mặc đồ tang, ung dung bước ra.

Hòa Thân không muốn gặp hắn lúc này, bèn nhịn nhục quay người bỏ đi. Phúc Trường An tinh mắt nhìn thấy, bước nhanh đến, nắm lấy cổ tay y: “Hòa Thân, ta đang định đi tìm ngươi!” Thấy sắc mặt y không tốt, liền hỏi: “Sao vậy, sắc mặt khó coi thế?” Hắn nghĩ một chút liền hiểu ra, quay đầu lại, đá vào tên gia nhân đã sợ đến ngây người: “Các ngươi dám vô lễ với y? Chán sống rồi sao?!”

Hòa Thân nắm lấy tay hắn, lắc đầu yếu ớt: “Thôi, Trường An, thôi bỏ đi.”

“Đám chó nô tài này! Bây giờ ngay cả ta cũng không coi ra gì.” Trường An tức giận nói xong, lại hỏi: “Ngươi đến tìm ta?” Hắn ngừng một lát, tự giễu: “Đương nhiên là không phải, ngươi chắc chắn là đến tìm huynh ấy – Nhưng không khéo, hai ngày trước huynh ấy vừa nhận được thánh chỉ, đi Sơn Đông dẹp loạn – Chẳng lẽ huynh ấy chưa từng nói với ngươi?!”

Những chuyện chàng không nói với y, đâu chỉ có chuyện này? Hòa Thân mặt mày tái nhợt, chỉ vào chiếc đèn lồng đỏ trên cửa: “Cái này là vì huynh trưởng ngươi cưới vợ?”

Phúc Trường An ánh mắt trầm xuống, trong lòng đã xoay chuyển trăm ngàn ý nghĩ, cuối cùng vẫn chậm rãi nói: “Nào phải cưới vợ gì, chỉ là nâng một ả thiếp thất lên làm chính thất, ban cho cáo mệnh, ban tặng phượng quan, làm rất long trọng – Đây là ân điển to lớn của Hoàng thượng.”

Hòa Thân cúi đầu im lặng một lúc, rồi ngẩng lên, khẽ cười: “Vậy thì, ta đã biết.” Nói xong, xoay người bỏ đi. Phúc Trường An gọi mấy tiếng cũng không giữ được y, liền dừng lại, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn theo bóng y khuất dần.

Hắn bỗng nhiên cảm thấy bất an, nhưng lại không biết tại sao.

Hòa Thân thất thần đi trên đường phố, xung quanh xe cộ tấp nập, người đi lại như mắc cửi, nhưng dường như không liên quan gì đến y, y đã mất hồn mất vía, cho đến khi bị ai đó vỗ vai, y giật mình quay đầu lại, mới nhìn thấy Hải Ninh đang đứng sau lưng, vẻ mặt vui mừng: “Hòa Thân, cuối cùng cũng tìm thấy ngươi!”

“… Hải Ninh?” Hòa Thân vẫn chưa hoàn hồn. Hải Ninh đã phấn khích vỗ vai y: “Ta vốn đi theo Phúc tam gia đến núi Quy Mông, trên đường, tam gia đột nhiên sai ta quay về, nói là muốn đưa ngươi đi cùng – Ta còn khuyên huynh ấy, Hòa Thân vừa mới thoát chết trở về từ Kim Xuyên, hà tất gì phải -“

“Đưa ta đi! Hải Ninh!” Hòa Thân như bỗng nhiên tỉnh táo lại, nắm chặt tay hắn, “Đưa ta đi gặp chàng!”

Bất kể thế nào, y cũng phải gặp chàng, hỏi cho rõ ràng!
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 22​


Hòa Thân theo Hải Ninh, hai người một ngựa rong ruổi, đi mãi, đi mãi, đến gần địa phận Thông Châu, bốn bề vắng lặng, hoang vu. Hòa Thân một đường hồn xiêu phách lạc, đến lúc này mới ngẩng đầu lên hỏi: “Đại quân muốn đến Sơn Đông, không phải đi đường này sao?” Hải Ninh vội vàng kéo ngựa lại, vẻ mặt lo lắng: “Đại quân đương nhiên đi đường khác, Phúc tướng quân đặc biệt quay lại một mình để đợi ngươi – Ở Ngọc Hoàng miếu phía trước, sắp đến rồi!”

Hòa Thân cứ tưởng Phúc Khang An cũng có đầy bụng lời muốn giải thích với y, liền thúc ngựa phi nhanh đến. Ngọc Hoàng miếu tuy đã cũ, nhưng được tu sửa rất hoàn hảo, tượng Thái Thượng Lão Quân trong chính điện vừa mới được dát vàng, đang hưởng thụ khói hương nghi ngút.

Hòa Thân nhìn xung quanh, rồi ngẩng đầu nhìn tượng thần: “Sao không thấy một đạo sĩ nào?”

“Phúc tam gia sáng sớm đã sai người đuổi hết người rảnh rỗi ra ngoài, hiện giờ đang đợi ở Tây sương phòng.” Hải Ninh lau mồ hôi trên mặt, thúc giục: “Chắc là đợi lâu rồi, ngươi mau vào đi.”

Hòa Thân chỉ liếc nhìn hắn một cái, rồi xoay người bước vào trong, đi qua hành lang, quả nhiên không thấy một bóng người. Hòa Thân hít sâu một hơi, chậm rãi đẩy cửa phòng, bên trong rèm che kín mít, không nhìn rõ, nhưng có một mùi hương quen thuộc xộc vào mũi y –

Đó là mùi thuốc phiện, mùi hương đã ám ảnh nhà y suốt mười mấy năm.

Hòa Thân vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, bước vào trong, cho đến khi nhìn thấy bóng người đang ngồi trên ghế chủ vị. Y dừng bước, cung kính hành lễ:

“Phúc phu nhân vạn phúc.”

Thường Nhi vẫn mặc trang phục thường ngày, nhưng vẻ lạnh lùng trên mặt dường như còn hơn ngày thường, bà ta thu tay lại, liếc nhìn y: “Hòa Thân, ngươi hình như không hề ngạc nhiên khi gặp ta ở đây?”

“Ngọc Hoàng miếu là gia miếu của Phúc gia, gặp phu nhân ở đây, có gì kỳ lạ?”

“Ồ?” Thường Nhi cười thích thú, nhận lấy chén trà thị nữ dâng lên, chậm rãi nhấp một ngụm, “Ngươi đã biết từ trước, vậy ta cũng không cần phải tốn công ‘mời’ ngươi đến đây.”

“Phu nhân nhầm rồi, nếu ta biết trước, có lẽ đã không lầm tin người khác, đến đây một chuyến vô ích – Ta cũng chỉ vừa mới nhận ra. Vừa rồi Hải Ninh nói sáng sớm đã đuổi hết đạo sĩ, tính đến giờ ít nhất cũng đã bốn canh giờ, vậy mà ba nén hương trên chính điện vẫn chưa cháy hết? Chỉ có một khả năng, những đạo sĩ này vừa nhận được lệnh, chủ động tránh mặt, nhìn khí thế của miếu đường này, cũng không khó đoán ra chủ nhân là ai.” Hòa Thân chậm rãi nói xong, Thường Nhi đã đặt chén trà xuống, thướt tha bước đến: “Quả là một đứa trẻ thông minh, ngươi đã biết ta cố ý dụ ngươi đến đây, vậy mà vẫn dám đến, gan cũng không nhỏ.”

Mùi thuốc phiện càng lúc càng nồng nặc, Hòa Thân nhíu mày, nhìn chiếc đỉnh vàng nhỏ đang bốc khói nghi ngút trên bàn, sao y có thể không biết đây là đang nấu thuốc phiện: “Đã đến thì cứ an tâm, đã đến rồi, sao có thể bỏ lỡ cơ hội – Tin rằng với thân phận của phu nhân, chắc chắn sẽ không làm khó một kẻ tiểu dân như ta.”

Thường Nhi che miệng cười, bà ta vốn đã rất xinh đẹp, chỉ là ngày thường lạnh lùng quen rồi, lúc này nở nụ cười, như băng tan tuyết chảy, rực rỡ chói lóa, ngay cả những nếp nhăn mờ nhạt nơi khóe mắt cũng không hề làm giảm đi vẻ đẹp của bà ta. “Bây giờ ta cuối cùng cũng hiểu tại sao Khang nhi lại thích ngươi.” Bà ta vẫn cười, nhưng lời nói ra lại như dao găm, đâm thẳng vào tim y.

Dù Hòa Thân có bình tĩnh đến đâu, lúc này cũng có chút bối rối, gượng cười: “Phu nhân nói đùa rồi, ta và tam gia đều là nam nhân, chỉ là bạn bè thân thiết -“

“Thôi đi!” Thường Nhi phẩy tay áo, quay về chỗ ngồi, cầm chiếc thìa vàng nhỏ, khuấy liên tục chất lỏng màu nâu sẫm, sánh đặc trong đỉnh, chậm rãi nói: “Đổng Ngạc Thường Nhi ta sống nửa đời người, chuyện gì chưa từng gặp qua? Vương tôn công tử, ai mà không thích những thứ tà môn ngoại đạo này? Nếu là bình thường, ta cũng nhắm mắt cho qua – Ngươi nói các ngươi chỉ là bạn bè thân thiết? Bạn bè thân thiết nào lại nỡ lòng bỏ mặc chủ soái, trơ mắt nhìn hắn chết, mà thay hắn đỡ ba mũi tên?! Bạn bè thân thiết nào lại vì ngươi mà lập y quan mộ cho phản tặc Kim Xuyên?! – Đây là tội mưu phản!”

Hòa Thân bị chấn động, lùi lại nửa bước, trừng mắt nhìn bà ta – Sao bà ta lại biết rõ mọi chuyện ở Kim Xuyên như vậy: “… Hải Ninh? Ngươi vẫn luôn cài Hải Ninh bên cạnh chàng?”

“Ta đã nói ngươi thông minh mà.” Thường Nhi thản nhiên nói: “Hắn là con trai duy nhất của ta, tuổi còn trẻ đã phải ra trận, lỡ có chuyện gì, ta sao nỡ lòng? Đương nhiên phải tìm người theo sát bên cạnh hắn, ta mới yên tâm.”

Hòa Thân bỗng nhiên muốn cười, y vốn tưởng trên chiến trường, người quan tâm đến y ngoài Phúc Khang An ra, ít nhất còn có Hải Ninh thật lòng coi y là bạn, nhưng kết quả, lại là y tự mình đa tình!

“Ngươi cũng không cần phải như vậy. Vừa rồi Hải Ninh còn cẩn thận hỏi ta sẽ làm gì ngươi – Hắn không phải là không coi ngươi là bạn, chỉ là trên đời này, có rất nhiều thứ còn quan trọng hơn bạn bè.” Thường Nhi dường như nhìn thấu tâm tư Hòa Thân, thản nhiên nói tiếp: “Gia đình bọn họ đời đời kiếp kiếp đều là bao y nô tài của Đổng Ngạc gia ta, ta vốn chỉ muốn hắn âm thầm theo sát Khang nhi, có nguy hiểm gì thì hy sinh thân mình bảo vệ thiếu chủ – Không ngờ hắn lại để Khang nhi một mình mạo hiểm ở Kim Xuyên, lạc mất đại quân, sống chết không rõ, ta lập tức bắt giữ cha mẹ hắn ở kinh thành – Hắn vì muốn cứu cha mẹ, chuộc tội, liền lẻn vào kinh, kể hết mọi chuyện cho ta – Ngươi sắp trở thành con rể của Anh Liên, dù sao cũng tốt hơn là cứ dây dưa mập mờ với một nam nhân như vậy – Nhưng ngươi lại nhất quyết không chịu! Cưới cháu gái của Đại học sĩ, chẳng khác nào có được con đường thăng tiến nhanh chóng, lẽ nào ngươi không hiểu? Đắc tội với Phú Sát gia, cả đời ngươi đừng hòng ngóc đầu lên được, lẽ nào ngươi không hiểu? Nhưng ngươi vẫn không chịu cúi đầu, không chịu buông tay – Hà tất phải như vậy? Hòa Thân, ngươi là người thông minh, một nam nhân không còn chí tiến thủ, thì sống trên đời này còn ý nghĩa gì? Ngươi tưởng sự si mê nhất thời của Khang nhi đối với ngươi sẽ kéo dài bao lâu – Thật sự khiến hắn tay trắng, thì cái gọi là tình cảm của các ngươi lập tức sẽ tan thành mây khói! – Ngươi không nên cố chấp – Có những người sinh ra đã được định sẵn là đứng trên đỉnh cao – Hà tất gì phải kéo hắn xuống?”

Hòa Thân im lặng, y không tìm được lý do nào để phản bác, lời bà ta nói, câu nào cũng là chân lý, từng câu ghim vào lòng.

“Ta là người ăn chay niệm Phật mấy chục năm rồi, có những chuyện ta không muốn làm, nhưng lại buộc phải làm – Bởi vì ta là một người mẹ, càng là chủ mẫu của Phú Sát gia!” Thường Nhi từng bước ép sát, “Bây giờ ta chỉ cần động một ngón tay, ngươi sẽ biến mất khỏi kinh thành, Khang nhi đến chết cũng không tìm được ngươi, ngươi tưởng hắn là người có thể đau lòng vì ngươi bao lâu? Hôm nay ngươi rời bỏ hắn, hắn sẽ đau khổ một lúc, ngươi theo hắn, hắn sẽ hối hận cả đời! Ta nói với ngươi lần cuối – Rời khỏi Phúc Khang An – Điều kiện gì ngươi cứ việc đưa ra, ngươi muốn làm quan to, hay là tướng quân trấn giữ biên cương, Phú Sát gia ta đều có thể cho ngươi!”

Quả thật. Trên đời này có tình nghĩa, nhưng quyền lực có thể nuốt chửng chút tình nghĩa đáng thương đó! Bà ta chẳng phải đang nói với y, Hòa Thân y như bùn đất dưới chân, chỉ cần bà ta tùy ý giẫm đạp, sẽ vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được – Y lấy gì để đấu với Phú Sát gia, đấu với người phụ nữ được sủng ái suốt hai mươi năm qua! Ngược lại, chỉ cần y gật đầu, y, Hòa Lâm, cả gia tộc sẽ vinh hoa phú quý!

“Phu nhân.” Cuối cùng y chậm rãi lắc đầu, ngẩng lên, lần đầu tiên không chút sợ hãi nhìn thẳng vào mắt bà ta: “Công danh ta sẽ tự mình giành lấy, Dao Lâm, ta cũng tuyệt đối không từ bỏ.”

Thường Nhi trong nháy mắt mặt mày tái nhợt, y rõ ràng đã rơi vào đường cùng, không ai có thể giúp được, rõ ràng là kẻ tham danh hám lợi, không chịu khuất phục số phận, vậy mà lại dám tuyên chiến với bà ta? Hắn xứng sao?! Bà ta đứng phắt dậy, choáng váng, suýt ngã, vội vàng có người đỡ lấy. Thường Nhi cố gắng bình tĩnh lại, lấy chuỗi hạt trầm hương trong tay áo ra, niệm một tiếng Phật hiệu, rồi mới từ từ mở mắt: “Ta nên biết, ngươi không dễ dàng nhận mệnh như vậy.” Bà ta tiếc nuối thở dài, “Hòa Thân, Khang nhi là con trai duy nhất của ta, từ nhỏ, điều hắn coi trọng nhất chỉ là vinh dự của Phú Sát gia, chứ không phải là ngươi! Ta không muốn hắn vì nhất thời mê muội mà sau này phải hối hận, đau khổ…”

Hòa Thân rùng mình, y chỉ muốn ở bên người mình yêu, vậy cũng là sai sao?! Vậy cũng ảnh hưởng đến ai sao?! Ánh mắt Thường Nhi vẫn hiền từ, bình tĩnh, bà ta nhìn chiếc đỉnh vàng, đột nhiên chuyển chủ đề: “Ngươi có biết, vì Hòa Thân vương sức khỏe không tốt, nên mỗi năm, Lưỡng Quảng tổng đốc Tôn Sĩ Nghị đều phải dâng rất nhiều thuốc phiện cho Ngũ gia để giảm đau – Ông ta dâng lên đều là loại thượng hạng, ta vất vả lắm mới kiếm được một ít, tự tay nấu, Hòa Thân, ngươi có muốn thử không?” Vừa dứt lời, cửa phòng mở ra, hai tên lực lưỡng bước vào, im lặng đứng hai bên Hòa Thân.

“Ngươi!” Hòa Thân chưa kịp phản kháng đã bị hai người khống chế, phẫn nộ nhìn bà ta – Thường Nhi quay mặt đi: “Hầu hạ Hòa đại gia ‘nhập yên’ cho tốt.”

Hai tên lực lưỡng nghe lệnh, ấn Hòa Thân xuống giường, một tên dùng sức, ép y há miệng ra – Cái gọi là “nhập yên” của bọn họ, lại là ép Hòa Thân nuốt sống thuốc phiện!

“Không!!” Hòa Thân lần đầu tiên cảm thấy sợ hãi, kinh hoàng tột độ!

“Hòa Thân, ngươi không phải là người bình thường, ngươi sẽ hủy hoại Phúc Khang An, hủy hoại Phú Sát gia -” Thường Nhi nhìn y giãy giụa, dường như không nỡ nhìn nữa, liền xoay người bước ra khỏi phòng, chỉ để lại một câu:

“Đừng trách ta, trách thì trách ngươi lúc này thế yếu.”

Mấy món ăn trên bàn đã nguội lạnh, Hòa Lâm ngồi trên ghế, im lặng nghe tiếng sấm rền vang bên ngoài. Hiện giờ trong nhà chỉ còn lại Lưu Toàn, ông ta đẩy bát cơm về phía Hòa Lâm: “Nhị gia, ngài ăn chút gì đi? Đại thiếu gia còn chưa biết khi nào mới về.”

Hòa Lâm lắc đầu, đứng dậy: “Ta đợi huynh ấy về.” Nhìn màn mưa trắng xóa ngoài cửa sổ, hắn thở dài: “Ta không nên chọc giận huynh ấy. Chúng ta là anh em ruột, dù có sa cơ lỡ vận đến đâu, cũng phải cùng nhau vượt qua – Lưu Toàn, ông ra ngoài thắp một ngọn đèn sừng trâu, hôm nay là tiết Kinh trập, e rằng mưa sẽ không tạnh, chúng ta phải thắp đèn dẫn đường cho huynh ấy.” Lưu Toàn nghe lệnh đi ra ngoài, vừa mở cửa đã nghe thấy ông ta kêu lên kinh ngạc, sau đó là giọng nói hoảng hốt: “Thiếu gia!”

Hòa Lâm giật mình, lao ra ngoài, vừa nhìn thấy liền sững sờ – “Huynh!” Hòa Thân nằm bất tỉnh trên đất, không biết đã ngất bao lâu, cậu lao đến, ôm Hòa Thân vào lòng, sờ trán y, nóng hổi, búi tóc cũng bung ra, ướt sũng, nhìn thoáng qua như máu me đầm đìa – Hòa Lâm lập tức bế thốc y lên, vừa đi vào nhà, vừa gọi Lưu Toàn đun nước nóng.

Dưới ánh đèn, tình trạng của Hòa Thân càng thêm đáng sợ, y nhắm nghiền mắt, không còn hơi thở, như đã chết, trên má sưng đỏ, khóe môi rách toạc, máu me bê bết. Hòa Lâm nhíu mày, khẽ gọi tên Hòa Thân, cẩn thận cởi bỏ quần áo ướt sũng của y, khi c** q**n trong ra, bỗng nhiên cả người cứng đờ –

“Nhị gia, nước nóng đã sôi.” Giọng nói của Lưu Toàn vang lên bên ngoài, Hòa Lâm đột nhiên quát lớn: “Để nước đó, ra ngoài!” Nghe thấy tiếng bước chân xa dần, cậu mới run rẩy rút tay ra.

Máu, máu tươi ấm nóng, in hằn trên tay hắn những vết tích ghê rợn.

Hòa Lâm cúi đầu, một giọt nước mắt rơi xuống lòng bàn tay, nhưng không thể xóa đi vết máu khô cứng.

Không, bây giờ không phải lúc để rơi lệ. Hòa Lâm nghiến răng, ép mình bình tĩnh lại, lau người cho Hòa Thân, rồi đổ bát thuốc giải cảm vào miệng y. Nước thuốc theo cổ chảy xuống, không vào được bao nhiêu, Hòa Lâm sốt ruột, ngậm một ngụm lớn, cúi người xuống, từng chút từng chút đút vào miệng Hòa Thân. Ai ngờ, vừa há miệng ra, Hòa Lâm đã ngửi thấy mùi tanh nồng của máu, cậu giật mình – Đây là dấu hiệu của cắn lưỡi –

Không thể nào! Đại ca cậu là người như thế nào – Trên đời này có nỗi đau nào mà y không chịu đựng nổi, đến mức phải tự sát?! Cậu hoảng hốt nhìn Hòa Thân, bỗng nhiên chạm phải đôi mắt vô hồn của y.

“Ca!” Hòa Lâm vội vàng nắm lấy tay y, cố gắng kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào, Hòa Thân mặt mày tái nhợt nhìn hắn, nhưng không nói một lời. Hòa Lâm lại bưng bát thuốc đến, từng ngụm từng ngụm đút cho y, Hòa Thân ban đầu còn ngoan ngoãn nuốt, nhưng không lâu sau liền nôn hết ra ngoài, nôn thốc nôn tháo, nước thuốc màu nâu sẫm xen lẫn máu me vương vãi trên đất, trông thật ghê rợn. Hòa Lâm không nhịn được nữa, đặt bát thuốc xuống, nghiến răng nghiến lợi định đi lấy thanh đao treo trên tường: “Anh Liên lão già khốn kiếp! Hắn ra tay tàn độc với huynh như vậy sao?! Ta nhất định phải báo thù cho huynh!”

Cổ tay cậu bị giữ chặt – “Ca!” Cậu quay đầu lại, đau đớn nói: “Để đệ đi!” Làm sao cậu có thể nhịn được – Nhịn được nỗi nhục nhã này!

“Không…Không phải hắn…” Hòa Thân cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng giọng nói lại khiến Hòa Lâm càng thêm kinh hãi, vội vàng đỡ lấy vai y: “Giọng nói của huynh?!”

Hòa Thân nhắm mắt, thở hổn hển hồi lâu, mới có thể nói tiếp, nhưng giọng nói đã khàn đặc, như tiếng cú kêu đêm: “Ta… Ta bị ép nuốt thuốc phiện -” Hồn như bị rút ra, giãy giụa, đánh đập, c**ng b*c, bị cạy miệng, nhét vào thứ thuốc phiện tinh khiết nhất trên đời – Từ ban đầu phản kháng, đến cuối cùng kiệt sức, giờ nghĩ lại, như một cơn ác mộng.

Người bà ta tìm đến rất giỏi, là cao thủ có thể khiến người ta sống không bằng chết.

Thủ đoạn thật độc ác… Tâm địa thật tàn nhẫn.

Nhưng y, nên hận ai? Có thể hận ai…

Chỉ có thể hận bản thân y cả đời vô dụng, như bùn đất, mặc cho người ta chà đạp! Yêu thương thì sao chứ? Ai là chỗ dựa cả đời cho ai?! Không ai cả! Mỗi người đều ích kỷ, mỗi người đều chỉ có thể dựa vào bản thân mình, chỉ có thể dựa vào chính mình!

Hòa Lâm ngã quỵ xuống đất, thuốc phiện sống! Thứ đó dù có nấu chín thì vẫn là thuốc độc – Đại ca cậu lại bị ép nuốt sống?! Ai ra tay tàn độc như vậy! Không những hủy hoại giọng nói, mà còn khiến y nghiện ngập cả đời, người ra tay là muốn tước đoạt, hủy hoại tất cả hy vọng của y, nhưng lại để y sống mà chịu đựng tất cả! “Ai ra tay?! Ai ra tay?!” Hòa Lâm không nhịn được nữa, nước mắt tuôn rơi –

“Bây giờ hỏi chuyện này… Không còn ý nghĩa nữa.” Hòa Thân cụp mắt xuống, như đang kể một chuyện không liên quan, “Lúc đó ta đã cố gắng nôn hết thuốc phiện ra… Giọng nói bị hỏng chỉ là chuyện nhỏ, cơn nghiện này e rằng đã ăn sâu vào máu rồi -“

“Ca!” Hòa Lâm biết lúc này y càng bình tĩnh, thì vết thương trong lòng càng sâu sắc, nhưng y lại che giấu, dù cho máu me đầm đìa cũng không muốn nói cho ai biết, “Đệ sẽ ở bên huynh, mãi mãi ở bên huynh – Chúng ta rời khỏi kinh thành, được không? Dù có lưu lạc đến đâu, dù huynh có trở thành như thế nào, đệ cũng sẽ không rời bỏ huynh!”

Hòa Thân chậm rãi mở mắt nhìn hắn, mỗi câu nói như dao cứa vào cổ họng: “Đệ yên tâm, Hòa Thân ta… còn lâu mới cam chịu. Tử Cấm Thành – Ta vĩnh viễn không rời khỏi! Dù có chết ở đây, ta cũng phải đứng dậy từ nơi này -“

Hòa Lâm ngây người nhìn y, từ lúc này, hắn không thể nào hiểu được suy nghĩ trong lòng đại ca mình nữa.

Hòa Thân nhanh chóng rơi nước mắt, toàn thân run rẩy không ngừng – Y dùng xích sắt trói chặt mình trên giường, dù cho đau đớn đến mức nào, cũng không nhúc nhích, chỉ lăn lộn trên giường. Hòa Lâm ban đầu còn có thể ở bên cạnh y, nhưng nhanh chóng bị Hòa Thân đuổi ra ngoài, chỉ có thể đứng ngoài sân, nhìn y giãy giụa, nghe tiếng kêu gào đau đớn của y.

“Nhị gia…” Lưu Toàn tuy không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cũng hiểu Hòa Thân đã nghiện thuốc phiện, “Thuốc phiện một khi đã nghiện thì không ai cai được – Đại thiếu gia sẽ chết mất – Ngài cũng biết, phu nhân trước kia chẳng phải đã từng muốn cai sao? Sống dở chết dở, lột da mấy lần, cuối cùng vẫn nghiện -“

“Không được!” Hòa Lâm tuy đang khóc, nhưng giọng nói lại vô cùng kiên quyết.

Trong phòng vang lên tiếng động “bịch bịch”, đó là Hòa Thân không chịu đựng được nữa, lấy đầu đập vào tường, tiếng động càng lúc càng lớn, xen lẫn tiếng kêu thảm thiết “A!!!”

“Nhị gia – Thiếu gia sẽ chết mất! Nhà ta còn chút thuốc phiện và ống điếu của phu nhân, cho thiếu gia hút một chút đi, sẽ chết người đấy, hút còn hơn là nhìn thiếu gia đau đớn mà chết!” Lưu Toàn quỳ xuống đất, nước mắt giàn giụa.

“Không được!” Hòa Lâm nghiến răng, nếu lúc này mềm lòng, sẽ hỏng hết! Nữu Cổ Lộc Hòa Thân sẽ không gục ngã như vậy – Cậu nhớ rõ câu nói này, hắn phải giúp y, nếu không, trên đời này còn ai có thể giúp y!

“Nhị gia!” Lưu Toàn còn muốn nói tiếp, nhưng chỉ nghe thấy trong phòng vang lên một tiếng “rắc”, sau đó là sự im lặng đến đáng sợ.

Hòa Lâm và Lưu Toàn lập tức phá cửa xông vào, chỉ thấy Hòa Thân đang dựa vào góc giường, tay phải cầm một mảnh sứ vỡ, chân trái đầy máu. “Ca!” Hòa Lâm nhìn thấy mà ruột gan đứt đoạn, không ngờ Hòa Thân lại dùng cách tự hành hạ bản thân để quên đi cơn thèm thuốc dữ dội. Hòa Thân thở hổn hển, cầm mảnh sứ định cắt vào chân – “Dừng tay!” Hòa Lâm giữ chặt tay y, ôm chặt y vào lòng: “Ca, huynh làm vậy sẽ chết mất!”

“Buông ra!” Hòa Thân hét lên, Hòa Lâm không buông, y liền phát điên, đá Hòa Lâm ra, “Cút ra ngoài!” Giọng nói khàn đặc, như tiếng dao cạo trên tường sắt, khiến người ta sởn gai ốc. Lại một vết cắt, máu tươi tuôn ra, Hòa Thân ngửa đầu lên, th* d*c, dường như chỉ có lúc này y mới được giải thoát.

“Ca!” Hòa Lâm lao đến, đánh bay mảnh sứ dính máu trong tay y, ôm lấy y, vừa khóc vừa gọi: “Cai nghiện cái gì chứ! Lưu Toàn, lấy đồ nghề ra, cho huynh ấy hút!” Không có gì quan trọng hơn mạng sống của đại ca hắn!

Lưu Toàn đã sợ đến ngây người, lúc này mới hoàn hồn, lồm cồm bò dậy, chạy ra khỏi phòng. Không lâu sau, ông tA mãng ống điếu của Mã Giai thị đến, luống cuống tay chân nhét thuốc vào, châm lửa, nhưng lại nghe thấy tiếng hét khàn đặc: “Quay lại!” Hòa Thân dường như đã tỉnh táo lại, nhưng cơ thể vẫn run rẩy, y lau nước mắt, nước mũi trên mặt, mệt mỏi đến mức không mở nổi mắt, chỉ có thể co giật liên tục: “Hòa Lâm… Huynh không thể thua, cả đời này huynh không muốn sống hèn nhát, thua cuộc nữa – Đệ trói ta lại, trói chặt toàn thân huynh, đừng để ta cử động, cũng đừng quan tâm ta kêu gào thế nào – Van đệ… Huynh không thể… Hút thứ quỷ quái đó…”

Hòa Lâm vừa lau nước mắt, vừa gật đầu lia lịa: “Đệ đồng ý, đệ đồng ý hết! Nhưng huynh phải để đệ ở bên cạnh huynh, huynh muốn phát tiết, thì cắn tay đeej – Dù có mạnh đến đâu cũng không sao, đừng tự hành hạ bản thân, được không?”

Hòa Thân trải qua cơn đau đớn nhất trong đời, nỗi đau khổ ấy như muốn bức y phát điên, gặm nhấm từng dây thần kinh của y, y chỉ có thể không ngừng kêu gào, cho đến khi cắn đến mức hai tay Hòa Lâm máu me đầm đìa – Đau, đau thấu xương, đau đến mức y muốn chết đi – Nhưng y không thể, y phải sống, sống cho ra hồn!

Trong đầu y hiện lên vô số khuôn mặt, Hòa Lâm, Sách Nhược Mộc, Phúc Trường An… Thậm chí là… Phúc Khang An.

Chàng bây giờ đang ở đâu?

Người đàn ông đã từng thề với y, nếu có phụ lòng nhau, trời tru đất diệt?

Mỗi lần y gặp nguy hiểm, chàng đều ở đâu?! Đang vì quyền lực, danh vọng của bản thân, của gia tộc mà bôn ba, liều mạng!

Có lẽ bà ta nói đúng, chàng đối với y, cuối cùng cũng sẽ trở thành nỗi hối hận day dứt.

Thật ra y đã sớm có dự cảm… Từ khi chàng, trước mặt y, không chút do dự chém đầu Sách Nhược Mộc… Chàng luôn lạnh lùng, thâm sâu hơn y… Chỉ là y tự mình đa tình, tưởng rằng y sẽ là ngoại lệ, đoạn tình cảm không được chấp nhận này – Giữa hai người địa vị bất bình đẳng, sớm muộn gì cũng sẽ tan vỡ, chỉ là trước kia, y quá ngốc nghếch, quá ngây thơ.

Y và chàng đều không thể dứt bỏ những lo lắng, phiền muộn trong lòng, y tự hỏi, thật sự muốn y từ bỏ tất cả, đi theo Phúc Khang An, sống cuộc đời không được công khai, y có nguyện ý không? Thật sự muốn Phúc Khang An từ bỏ công danh, cùng y ẩn cư nơi thôn dã, sống cuộc đời bình lặng, chàng có nguyện ý không?

Y và chàng, ai cũng không làm được. Có lẽ trên đời này, tình yêu vốn không phải là duy nhất – Huống chi là tình yêu giữa bọn họ, như đóa hoa nở trên khe đá, một khi gặp ánh sáng, lập tức sẽ tan thành bụi.

Không phải là không sâu nặng, nghĩa tình… Nhưng trước quyền lực, tất cả đều mỏng manh, yếu ớt như tờ giấy trắng.

Y nên tỉnh ngộ từ lâu rồi – Trên đời này, chỉ có quyền lực là quan trọng nhất.Tác giả có lời muốn nói:

Ừm ~ Chuyển biến rồi. Cũng nên chuyển biến rồi.

Đừng đánh tôi…
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 23​


Phúc Trường An lặng lẽ đẩy cửa bước vào, căn phòng yên tĩnh, nhưng lại vô cùng bừa bộn. Hắn bước qua chiếc bình hoa vỡ nằm trên đất, mới ngẩng đầu nhìn thấy Hòa Thân bị trói chặt trên giường.

“Trời…” Phúc Trường An kìm nén tiếng kêu kinh ngạc, không ngờ mấy ngày không gặp, Hòa Thân lại trở nên như vậy, những lo lắng của hắn mấy ngày qua đều thành sự thật. Hắn bước nhanh đến, định cởi trói cho Hòa Thân, nhưng Hòa Thân vừa mới lên cơn nghiện, lúc này đang kiệt sức, ngủ thiếp đi, nên một chút động tĩnh cũng khiến y tỉnh giấc. Trong cơn mơ màng, thấy có người nhào lên người mình, y theo bản năng giãy giụa, đạp mạnh, Phúc Trường An nhíu mày, chịu mấy cú đạp, nhưng không hề lùi bước, ngược lại còn giữ chặt vai Hòa Thân: “Giọng nói của ngươi?!”

Hòa Thân lúc này mới nhận ra người trước mặt, dần dần bình tĩnh lại, nhưng nhìn thấy hắn, lại như nhìn thấy Phú Sát gia đứng sau lưng hắn! Phúc Trường An nhìn thấy ánh mắt hoảng sợ của y dần bị bao phủ bởi sự căm hận lạnh lùng, trong lòng thắt lại: “Sao lại bị thương? Tại sao Hòa Lâm lại trói ngươi – Ngươi nói đi!”

“Buông ra.” Đây là lần đầu tiên Hòa Thân nói chuyện với Phúc Trường An với giọng điệu gay gắt như vậy, y khàn giọng nói: “Ta bị thương hay không, không liên quan đến ngươi.” Phúc Trường An biết Hòa Thân nhất định đã xảy ra chuyện, nếu không, hắn đã không bị Hòa Lâm ngăn cản ở ngoài cửa nhiều lần như vậy: “Ngươi không nói, ta cũng có cách tra ra!” Phúc Trường An lại nở nụ cười tự tin, giống hệt tam ca hắn, đó là sự tự tin mà những kẻ thấp hèn như y, phải vất vả vùng vẫy mới có được. Hòa Thân nhắm mắt lại, th* d*c, tra ra?! Tra ra đến chủ mẫu Phú Sát gia sao? “Ngươi đi đi.” Y không còn sức lực để hận hắn, nhưng cũng không còn sức lực để hưởng thụ sự thương hại của hắn lúc này.

“Ta không đi!” Hắn không nói gì với y! Nếu không có đại ca hắn, bọn họ sẽ là huynh đệ tốt nhất, bạn bè thân thiết nhất! Chính Phúc Khang An đã xen vào, khiến tất cả tan thành mây khói! Hắn lại nắm lấy xương quai xanh của Hòa Thân, như bị ma ám, nhìn chằm chằm vào vết hằn đỏ như máu trên cổ Hòa Thân: “Nếu hôm nay người ngồi đây là tam ca, ngươi có nỡ lòng đuổi hắn đi không?!”

Hòa Thân không kịp trả lời, cơn run rẩy quen thuộc, đáng sợ lại ùa về trong cơ thể y: “Ngươi… Ngươi đi đi!” Y cúi đầu, dùng chút sức lực cuối cùng đẩy Phúc Trường An ra. Phúc Trường An vừa chạm vào tay y đã cảm nhận được sự run rẩy khác thường: “Ngươi -?”

“Nhanh, trói ta lại -” Hòa Thân không thể nói trọn câu, run rẩy không ngừng. Phúc Trường An sững sờ nhìn Hòa Thân bất giác rơi nước mắt, run rẩy, bỗng nhiên giật mình – Đây là triệu chứng của nghiện thuốc phiện, sao Hòa Thân lại?!

“Trói ta lại…” Lúc này, giọng nói của Hòa Thân đã mang theo chút van xin, y không thể để công sức đổ sông đổ bể! Phúc Trường An hoàn hồn, vội vàng trói Hòa Thân lại trên giường, trong lúc giằng co, quần áo bị xé rách một mảng lớn, lộ ra những vết thương chi chít trên ngực: “Sao ngươi lại nghiện thứ này?!” Hòa Thân vừa cố gắng chống chọi với cơn đau đớn, bứt rứt trong đầu, vừa nói đứt quãng: “Không cần ngươi quản, ngươi đi đi…” Y không muốn bất kỳ ai nhìn thấy bộ dạng xấu xí của y lúc lên cơn nghiện.

Phúc Trường An lúc này cũng tức giận, xảy ra chuyện lớn như vậy, Hòa Thân lại không nói thật với hắn, chỉ một mực đuổi hắn đi, Phúc Trường An hắn dù có kém cỏi đến đâu, cũng không thể đối xử với y như vậy! Hắn tức giận, bóp cằm Hòa Thân, vẻ mặt dữ tợn: “Không cần ta quản? Ngươi tự hủy hoại bản thân như vậy cũng không cần ta quản?! Phải rồi ~ Ta không phải là tam ca, trong lòng ngươi chưa bao giờ có ta!”

Đầu óc Hòa Thân như bị thiêu đốt, không còn hiểu hắn đang nói gì, chỉ theo bản năng giãy giụa, muốn thoát khỏi sự khống chế của Phúc Trường An, thậm chí còn cắn hắn – Phúc Trường An đau đớn kêu lên một tiếng, một cảm giác bi phẫn khó tả dâng lên trong lòng: “Ngươi hận ta đến vậy sao? Tại sao ông trời lại ưu ái hắn như vậy?! Những gì hắn có thể cho ngươi, ta không thể cho sao?” Nói xong, hắn liền cưỡng hôn Hòa Thân – Tại sao ai cũng coi trọng đại ca hắn, kể cả Phó Hằng, người trước kia chỉ yêu thương hắn, lúc lâm chung cũng chỉ nhớ đến Phúc Khang An, còn hắn, chẳng là gì cả, chẳng có gì cả!

“Ngươi làm gì vậy!” Một tiếng quát vang lên, Phúc Trường An bị đẩy ra, loạng choạng ngã xuống đất. Hòa Lâm ném túi thuốc xuống, ôm lấy Hòa Thân, giận dữ nhìn Phúc Trường An: “Cút ra ngoài! Phú Sát gia các ngươi giỏi lắm sao!” Hai tay cậu đã được băng bó kỹ càng, lúc này nhìn thấy Hòa Thân đau đớn, liền ôm chặt y vào lòng, khẽ nói: “Ca…” Hòa Thân lúc này đau đớn tột cùng, liền cắn vào tay Hòa Lâm, lớp băng trắng nhanh chóng bị nhuộm đỏ, nhưng Hòa Lâm vẫn ngồi yên, không hề nhíu mày, nhìn Phúc Trường An với ánh mắt lạnh lùng, chế giễu.

Phúc Trường An ngây người nhìn Hòa Thân giãy giụa, lăn lộn, như con thú bị nhốt, hung dữ cắn xé da thịt Hòa Lâm, Hòa Lâm lại càng ôm chặt y, khẽ nói: “Ca, sẽ qua thôi… Sẽ qua thôi…”

Cho đến khi Hòa Thân dần dần kiệt sức, Hòa Lâm mới từ từ buông y ra, lau nước mắt, nước mũi trên mặt y, mặc kệ máu trên tay mình chảy ròng ròng. “Xem đủ chưa?” Hòa Lâm lạnh lùng bước đến trước mặt Phúc Trường An, người đang sững sờ, “Huynh ấy chỉ còn nửa cái mạng, ngươi còn muốn thế nào nữa?! Chúng ta không giống như công tử nhà giàu các ngươi, ta chỉ cầu huynh ấy sống sót – Ngươi buông tha cho Hòa gia đi.”

Ta… Ta không… Phúc Trường An muốn giải thích, nhưng lại không nói nên lời, hắn nhìn Hòa Thân đang nằm trên giường, mặt mày tái nhợt, cuối cùng cũng quay người bỏ đi –

Tại sao hắn lại vô dụng như vậy, rõ ràng muốn đối xử tốt với y, nhưng lại chỉ mang đến cho y tổn thương!

Rốt cuộc là ai ra tay tàn độc như vậy?!

“Ca, hắn đi rồi…” Hòa Lâm vuốt mái tóc ướt đẫm mồ hôi của Hòa Thân, giọng nói dịu dàng: “Chúng ta rời khỏi kinh thành, được không? Đợi huynh khỏe hơn, chúng ta sẽ đưa Lưu Toàn đi cùng, tìm một nơi thích hợp để huynh dưỡng bệnh, ta cũng không muốn làm quan nữa, chỉ muốn làm một tiều phu nơi sơn dã…”

Một bàn tay nắm lấy tay hắn, Hòa Thân mở hé đôi mắt trũng sâu nhìn hắn – Chỉ mấy ngày, y đã gầy rộc đi – Nhưng vẫn kiên quyết lắc đầu: “Ta… Tuyệt đối không rời khỏi…”

“Ca!” Cậu hiểu sự cố chấp, không cam lòng của y, nhưng với gia thế như bọn họ, dựa vào sức mình, đến bao giờ mới có thể ngóc đầu lên được! Hòa Thân không phải là không có tài năng, nhưng từ khi vào quan học, rồi ra trận, vất vả suốt năm năm, ngoài những vết thương trên người, còn đổi lại được gì?!

“Huynh sẽ khỏi, nhất định sẽ khỏi.” Hòa Thân nhìn cổ tay dính máu của Hòa Lâm, trong lòng chua xót, nhưng trên mặt không biểu lộ gì: “… Đợi huynh cai nghiện xong… Đệ thay huynh, đến nhà họ Phùng cầu hôn…”

Hòa Lâm đứng phắt dậy, nhìn Hòa Thân với vẻ mặt không thể tin được, trên mặt y vẫn là vẻ bình tĩnh, chỉ ngây người nhìn trần nhà đổ nát: “Nên… Nên làm như vậy từ lâu rồi, đây mới là con đường đúng đắn… Con đường đúng đắn…”

“Ngu ngốc!” Phúc Trường An đập mạnh xuống bàn, ném chai rượu xuống đất, đám thị nữ trong phòng vội vàng quỳ xuống, không ai biết vị thiếu gia này dạo này bị sao, như thuốc súng, một chút là bốc cháy.

“Tên nô tài vô dụng! Bảo ngươi mang thuốc qua đó, chuyện nhỏ như vậy mà ngươi cũng làm không xong?!” Phúc Trường An say khướt, tức giận đá vào Gia Thọ đang quỳ trên đất: “Mấy lần trước y không nhận thì thôi, lần này ta đã nói, đừng nói là ta đưa thuốc, ngươi không làm theo lời ta sao!?”

Đã làm theo! Gia Thọ không dám né tránh, chỉ có thể khóc lóc phân bua: “Nhưng nô tài không tìm được cơ hội đưa thuốc -“

“Nói nhảm! Ngươi đưa thuốc cho Lưu Toàn thì có gì khó?!”

“Tứ gia… Hôm nay là ngày đại hỷ của Hòa đại gia, sáng sớm đã đến phủ họ Phùng đón dâu rồi!”

Cái gì?! Phúc Trường An tỉnh rượu hơn phân nửa, ngã ngồi xuống ghế, cách lần trước hắn bị đuổi khỏi nhà họ Hòa chưa đầy một tháng, Hòa Thân đã kết hôn với nhà họ Phùng?! Hắn, bệnh của hắn –

Đang rối bời, bỗng có người chạy đến báo: “Tứ gia, tam gia đã về! Phu nhân cho gọi mọi người đến tiền sảnh!”

Ồ? Trong khoảnh khắc, mọi cảm xúc của Phúc Trường An đều hóa thành nụ cười lạnh lùng – Khải hoàn trở về sao? Nhưng luôn có những chuyện ngươi không thể kiểm soát được! Hắn thật sự muốn xem, vị huynh trưởng luôn anh minh thần võ của hắn, khi biết chuyện này sẽ phản ứng thế nào –

Ta cuối cùng cũng không có được y, vậy ngươi thì sao?

Hòa Thân bước vào tân phòng, một tháng cai nghiện khiến y gầy rộc đi, như que củi khô, sắc mặt xanh xao, dù mặc bộ y phục màu đỏ, cũng không che giấu được vẻ tiều tụy.

Nhưng tân nương đang ngồi đợi y dường như còn lo lắng, bất an hơn y, tay nắm chặt vạt áo, run rẩy không ngừng. Hòa Thân không nói gì, đi thẳng đến bàn, tự rót rượu, tự uống. Vừa uống một ngụm, y liền biết giọng nói của mình đã hỏng, không thể uống rượu mạnh, Hòa Lâm đã chu đáo thay hết bằng rượu hoa quế năm ngoái, uống vào thơm ngọt, nhưng hậu vị lại đắng chát, lạnh lẽo thấm vào ruột gan – Giống như tâm trạng y lúc này. Cho đến khi nến trên giá chảy thành dòng dài, Hòa Thân mới đứng dậy, nhẹ nhàng vén khăn voan của tân nương.

Đây là một thiếu phụ trang điểm lộng lẫy, ngũ quan không quá xinh đẹp, cúi đầu, vẫn còn nét ngây thơ của thiếu nữ – Nhưng lúc này nàng ta đang run rẩy, gương mặt trắng bệch, không chút son phấn.

“Phu nhân.” Hòa Thân nói chuyện với nụ cười trên môi, y không biết mình đang dùng ngữ điệu gì để gọi nàng ta, đưa chén rượu hoa quế qua: “Rượu này không mạnh, uống một chút cho đỡ sợ.”

Đỡ sợ? Đúng vậy, trong mắt y, Phùng Tễ Văn lúc này như chim sợ cành cong, chẳng phải nàng ta nhất quyết muốn gả cho y, người đàn ông chưa từng gặp mặt sao? Phùng Tễ Văn run rẩy, đột nhiên đánh rơi chén rượu, Hòa Thân chưa kịp phản ứng, nàng ta đã cầm lấy cây kéo, đâm vào cổ mình – Hòa Thân nhanh tay lẹ mắt, nắm lấy cổ tay nàng ta, dùng sức, cây kéo rơi xuống đất. Phùng Tễ Văn thấy tự sát bất thành, liền òa khóc.

Hòa Thân lúc này đã chắc chắn nhà họ Phùng gả con gái nhất định có ẩn tình, nên không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Tễ Văn khóc đến mức mặt mày tái mét, nấc nghẹn không ngừng, mới đưa khăn tay cho nàng ta. Phùng Tễ Văn vốn nghe giọng y khàn đặc, già nua, tưởng là một tên võ phu thô lỗ, giờ ngẩng lên nhìn, mới biết y là một chàng trai tuấn tú như vậy, liền đỏ mặt, tiếng khóc nhỏ dần: “Ngươi hà tất phải cứu ta – Nếu thật sự tốt bụng, chi bằng để ta chết đi.”

Hòa Thân nhìn thê tử của mình: “Mạng sống là của mình, chỉ có một, ngươi không trân trọng, hà tất gì ta phải tiếc thay ngươi? Cứu, là vì ngươi là tiểu thư nhà họ Phùng, ta không cho phép ngươi chết ở Hòa phủ, gây phiền phức cho ta.” Phùng Tễ Văn vốn tưởng y là người hiền lành, dịu dàng, không ngờ lại nghe được những lời lạnh lùng, ích kỷ như vậy, nhất thời không biết nên chết hay nên sống, ngây người nhìn y.

“Suy nghĩ cho kỹ một đêm, nếu còn muốn chết, ta sẽ đưa ngươi đến một nơi vắng vẻ, treo cổ cũng được, uống thuốc độc cũng được, tự sát cũng được, tùy ngươi.” Hòa Thân trải qua biến cố lớn, cả người như lột xác, càng thêm trầm tĩnh, nội liễm, không để lộ cảm xúc. Phùng Tễ Văn nghe xong, sốt ruột, chưa kịp nói gì đã nôn ọe, nàng ta được kiệu tám người khiêng vào Hòa gia, làm đủ mọi nghi lễ, cả ngày không ăn được gì, lúc này chỉ có thể nôn ra nước chua trong dạ dày, cả khuôn mặt nhăn nhó.

Hòa Thân trong nháy mắt hiểu ra mục đích thật sự của nhà họ Phùng ép gả con gái, lại là muốn y, tên nghèo kiết xác này, gánh chịu hậu quả – Quả là cô gái ngoan hiền, từ nhỏ đã đọc truyện liệt nữ, Anh Liên thật là lão luyện.

Phùng Tễ Văn nôn xong, mặt mày tái nhợt, nhìn nụ cười chế giễu trên môi Hòa Thân, nước mắt lại rơi lã chã: “Ta biết, ta là người làm hư hoại tiếng tăm gia đình, nên chết đi cho xong, nhưng ông nội không cho ta chết ở nhà, ta tìm chết không phải thật sự muốn tự sát, mà là không còn mặt mũi nào để sống nữa!”

“Đứa bé là con ai?” Hòa Thân bình tĩnh hỏi.

Phùng Tễ Văn lắc đầu, nước mắt lưng tròng: “Ta sẽ không nói. Ông nội cũng hỏi, dùng đủ mọi cách ép hỏi – Ta thà chết cũng không nói.”

Hừ. Hòa Thân hơi ngạc nhiên, không ngờ cô gái nhỏ này lại chung tình như vậy, vì bảo vệ người trong lòng mà thà chết, thật là… Ngốc nghếch. “Người đó đáng để ngươi làm vậy sao? Nếu muốn chịu trách nhiệm, hắn nên đường đường chính chính cưới ngươi vào cửa.”

“Hắn không phải là không muốn cưới ta, nhưng, nhưng ta không thể hại hắn -” Phùng Tễ Văn mắt đỏ hoe: “Ta, ta không muốn hại ngươi, vốn định kéo dài đến khi ông nội từ bỏ, sống chết mặc bay, nhưng không ngờ…”

Nghe xong, Hòa Thân đã đoán ra được phần lớn, sao Anh Liên có thể cho phép gia đình xảy ra chuyện xấu hổ như vậy! Nên mới tìm y làm kẻ thế tội, còn chuyện sau khi y biết, Tễ Văn sẽ ra sao, đã không còn nằm trong phạm vi quan tâm của hắn – Tình thân ruột thịt sao có thể sánh bằng danh dự, thể diện của cả gia tộc! Nhưng hắn lại sai rồi, Hòa Thân không phải là nam nhân tầm thường, hẹp hòi, chỉ biết thỏa mãn nhất thời. Y không muốn truy cứu nữa, đứng dậy, Phùng Tễ Văn sợ hãi, co rúm người lại trên giường, Hòa Thân liếc nhìn nàng ta: “Mệt mỏi cả ngày rồi, nghỉ ngơi đi.” Vừa bước đến, leo lên giường, Phùng Tễ Văn đã hét lên kinh hãi, nắm chặt cổ áo: “Đừng lại gần!” Hòa Thân ôm một chiếc chăn, cúi xuống trải trên đất, lạnh lùng nói: “Không người mẹ nào muốn con mình chết theo, ngươi tự lo liệu đi.” Y chỉ quan tâm đến việc gánh tội thay nhà họ Phùng này có thể mang lại cho y lợi ích gì, còn lại, không liên quan đến y.

Phùng Tễ Văn ngây người nhìn Hòa Thân, trong mắt lóe lên tia hy vọng – Y, ý y là, nguyện ý cho nàng ta và đứa bé trong bụng một danh phận, một con đường sống?!

“Lão… Lão gia.” Phùng Tễ Văn hồi lâu sau mới khẽ gọi một tiếng, coi như đã nhận y – Hòa Thân đi đến bàn bên cửa sổ, ngồi xuống, một tay cầm bút chấm mực, thản nhiên nói: “Ngươi nghỉ ngơi đi.” Phùng Tễ Văn ngại ngùng, xuống giường, rón rén đi đến sau lưng y, muốn xem Hòa Thân đang viết gì, đập vào mắt là mấy dòng chữ nhỏ, nàng ta thấy lạ, liền khẽ đọc: “Sáu năm nơi đất khách, nương tựa bên nhau. Khó quên nhất, bên gối hồng, lệ rơi nhẹ nhàng. Cuộc đời ngươi, chuyện hoa chúc, uyển chuyển vợ theo chồng hát -“

Nàng ta chưa từng thấy bài từ chúc mừng tân hôn nào lại bi thương, thê lương như vậy, đang định hỏi, bỗng nghe thấy ngoài cửa sổ, có tiếng nam nhân tiếp lời: “Chỉ có chăn ta lạnh như sắt, ôm trúc khèn khó được cửa sổ sáng. Đừng vì ta, mà ưu phiền.”

Tay cầm bút của Hòa Thân cứng đờ, nhưng trên mặt vẫn không chút biểu cảm, chỉ quay đầu an ủi Phùng Tễ Văn đang kinh ngạc: “Đừng sợ, là cố nhân đến thăm, ngươi đi nghỉ ngơi đi – Nhưng nhớ kỹ, đừng tùy tiện ra khỏi cửa.” Câu cuối cùng mang theo ngữ khí ra lệnh lạnh lùng, Phùng Tễ Văn sợ hãi, vội vàng gật đầu.

Hòa Thân đứng dậy, rót đầy rượu vào hai chén, rồi cầm chén bước ra khỏi phòng, đi qua vườn hoa, đến chỗ người đàn ông đang đứng dưới gốc cây. Chàng gầy đi một chút, đứng đó, im lặng, cô độc, như ánh trăng lạnh lẽo.

Cách biệt một tháng, hai người đàn ông từng trải, đứng đối diện nhau, im lặng, như đang đứng trên Tam sinh thạch, nhìn nhau qua dòng Vong Xuyên – Gần nhau đến vậy, mà cũng xa nhau đến vậy…

“Hừ… Thăng quan rồi à.” Hòa Thân nhìn bộ triều phục ngũ trảo chính mãng chàng chưa kịp thay, khẽ cười: “Chiến công hiển hách, tam gia chắc chắn sẽ được thăng chức, là ta hỏi thừa rồi.”

“Tại sao?”

“Đáng tiếc huynh về muộn một bước, không uống được rượu mừng của ta -“

“Tại sao!”

Hòa Thân cuối cùng cũng nghiêm mặt: “Bởi vì cưới một người phụ nữ thật sự có thể giúp ta có được con đường thăng tiến nhanh chóng, dù sao cũng tốt hơn là… tốt hơn là vì đoạn tình cảm không được chấp nhận này mà đắc tội với Phú Sát gia, cả đời phải che giấu, lén lút! Hòa Thân ta, không phải là kẻ bán sắc lấy lòng, muốn cả đời dựa dẫm vào Phúc tam gia huynh, đương nhiên biết nên làm gì.”

Phúc Khang An không nhịn được nữa, bước đến, nắm lấy vai y, trong cơn kích động, chàng thậm chí không nhận ra giọng nói của Hòa Thân đã khác hẳn trước kia: “Ngươi nói bậy! Ngươi có nỗi khổ tâm! Ai ép buộc ngươi?!”

“Không ai cả.” Hòa Thân lạnh lùng hất tay chàng ra, “Giống như tam gia huynh cưới vợ, chẳng lẽ có ai ép huynh sao?”

Phúc Khang An sững sờ, đỏ mặt tía tai, gầm lên: “Đó là chuyện khác! Đó không phải là ý nguyện của ta – Ta không cưới nàng ta không được -” Chết tiệt, chàng đã để lại thư giải thích, bảo Trường An đích thân đưa cho Hòa Thân, tại sao y lại không hiểu! Hòa Thân nhướn mày: “Có gì khác nhau? Huynh vì Phú Sát gia, ta vì tiền đồ của ta, yêu hay không yêu, còn quan trọng sao?”

Phúc Khang An nghẹn lời, chàng cảm nhận rõ ràng Hòa Thân đã thay đổi, người đàn ông hoàn toàn tin tưởng chàng trên chiến trường Kim Xuyên đã biến mất: “Nếu ngươi chỉ vì chuyện này mà buồn phiền, ta có thể nhượng bộ – Ta sẽ hưu nàng ta -“

“Thôi đi Phúc Khang An. Chúng ta đều không còn nhỏ, đều phải biết ‘phúc thủy nan thu’.” Câu nói đã quanh quẩn trong đầu y ngày đêm, dễ dàng thốt ra, “Chẳng lẽ huynh chưa từng nghĩ sao? Kinh thành không phải là Kim Xuyên, không thể để chúng ta tùy ý làm theo ý mình. Tình cảm giữa ta và huynh, không thể công khai, không thể che giấu – Đến lúc đó, huynh sẽ làm gì?! Vì ta, mà từ bỏ Phú Sát gia, từ bỏ vinh dự mà huynh liều mạng giành lấy?! Huynh làm được sao?!” Tim y như bị kim đâm, không biết đau ở đâu, nhưng lại như đau khắp toàn thân, y – Y thậm chí còn hy vọng chàng gật đầu, dù chỉ là lừa dối –

“Ta -” Phúc Khang An th* d*c, nói đi, tại sao chàng lại không nói ra lời!

“Chúng ta đều không làm được.” Trái tim Hòa Thân nguội lạnh, mỗi bước tiến lại gần, băng giá trên tim y lại dày thêm một phần – Phú Sát gia đã bám rễ, quấn chặt lấy Phúc Khang An, không thể thoát ra, không thể vứt bỏ, đến chết mới thôi. Y đi đến trước mặt Phúc Khang An, ngẩng đầu nhìn chàng, trong mắt lóe lên hai ngọn lửa lạnh lẽo: “Ta còn không cam chịu số phận, còn muốn tranh đấu hơn huynh! – Đã không thể chiến thắng số phận, thì chỉ có thể thuận theo trời! Ta chỉ nói ra sự thật mà huynh không dám nói.”

“Im miệng!” Phúc Khang An thở hổn hển, đột nhiên như phát điên, giật mạnh dải lụa đỏ trước ngực Hòa Thân, chói mắt, quá chói mắt! “Ngươi là của ta! Ta không cho phép ngươi đi -” Chàng liều mạng dẹp loạn, đánh giặc là vì cái gì?! Vì muốn nhanh chóng trở nên mạnh mẽ, nhanh chóng có đủ năng lực để bảo vệ y!

“Ta chưa bao giờ là của huynh. Phúc Khang An. Chúng ta luôn bình đẳng!” Hòa Thân nắm lấy tay chàng, nhìn chàng với ánh mắt giận dữ, “Huynh quá tự phụ rồi – Trên đời này không phải chuyện gì cũng có thể vẹn cả đôi đường! Tỉnh táo lại đi, huynh cũng giống như ta, đều coi trọng quyền lực hơn!”

“Nói bậy!” Phúc Khang An như con thú bị nhốt, kích động không kìm nén được, “Là ngươi! Hòa Thân! Ta đã sớm biết, ngươi tham vọng, vì muốn leo lên cao, ngươi có thể từ bỏ cả tình cảm giữa chúng ta! Đừng tìm những lý do đường hoàng nữa!”

“Nói đúng!” Hóa ra chàng nhìn y như vậy, dù sao chàng cũng thông minh hơn y, sớm nhìn thấu lòng người. Hòa Thân nhìn người đàn ông mà y từng yêu bằng cả trái tim: “Ta là một nam nhân, ta không thể vì tình yêu mà từ bỏ tất cả! Huynh từng nói Sách Nhược Mộc ngu ngốc, biết không thể làm mà vẫn làm – Đó là vì huynh sinh ra đã có tất cả, còn chúng ta thì không – Ta và hắn là cùng một loại người – Theo đuổi thứ mình muốn, dù cho cuối cùng phải chết cũng không hối hận!”

“Không, đừng tự lừa dối bản thân nữa, nếu ngươi thật sự là kẻ bất chấp thủ đoạn vì danh lợi, ngươi có dám liều lĩnh cầu xin cho Sách Nhược Mộc?! Có dám vì ta mà từ bỏ công danh, theo ta ngàn dặm xa xôi?! Hòa Thân, chúng ta đã thề! Chúng ta đã thề sẽ ở bên nhau – Nhất định là có người đã nói gì đó – Ngươi đừng… để ý đến ta… Ta sẽ sắp xếp cho ngươi rời khỏi kinh thành, ngươi đợi ta năm năm, không, ba năm, ta sẽ khiến thiên hạ không dám dị nghị ngươi nữa!”

“Phúc Khang An, đủ rồi! Ta có lòng tự trọng của ta! Ta không muốn cả đời phải lén lút! Chúng ta kết thúc rồi!” Hòa Thân không nhịn được nữa, hét lớn, tim như bị khoét rỗng, đau đớn, khổ sở, đủ mọi cảm xúc, nhưng lại không khóc được!

Ba năm? Năm năm? Không! Dù là cả đời, huynh cũng không thể từ bỏ Phú Sát gia!

Chi bằng đợi huynh vì ta mà đoạn tuyệt với gia tộc, chi bằng ta tự cắt đứt tơ tình – Không phải là không tin huynh, mà là không tin trên đời này có tình cảm nào có thể vượt qua quyền lực! Nữu Cổ Lộc Hòa Thân ta, không muốn làm cái bóng của bất kỳ ai.

Nói ra những lời này, y không tin với lòng tự trọng, kiêu ngạo của Phúc Khang An, chàng có thể thờ ơ…

Phúc Khang An cuối cùng cũng bình tĩnh lại, chàng từ từ buông tay, ngây người nhìn Hòa Thân: “Ngươi nghiêm túc?”

Hòa Thân gật đầu, ánh mắt kiên quyết dưới ánh trăng mờ ảo: “Nam nhi trên đời, tình trường ngắn ngủi, không làm nên nghiệp lớn thì uổng phí một đời.”

Phúc Khang An ngửa mặt cười lớn: “Tốt, Hòa Thân, ngươi quả là người làm nên đại sự – Ta không bằng ngươi, ta không bằng ngươi! Nhưng -” Phúc Khang An nhìn y với ánh mắt hung dữ, “Ta sẽ nhìn ngươi – Nhìn ngươi làm thế nào để vượt qua ta, làm nên nghiệp lớn!”

Hòa Thân biết người đàn ông kiêu ngạo trước mặt đã bị y tổn thương sâu sắc, vết thương rỉ máu. Như vậy cũng tốt… Y và chàng từ nay, đường ai nấy đi – Nỗi hận này, so với tình yêu, có phải dễ đối mặt hơn không? Y cứng nhắc cầm chén rượu đưa qua: “Chuyện cũ như sương sớm, từ nay về sau không cần nhắc lại, ngươi và ta, một chén rượu đoạn tuyệt ân tình.”

Phúc Khang An mắt đỏ hoe, nhìn chén rượu đoạn tình – Chàng giật lấy, ngửa cổ uống cạn, ném mạnh chén rượu xuống đất, kéo Hòa Thân lại, hôn xuống. Lần này, môi của cả hai, đều lạnh như băng. Vị rượu ngọt ngào, đắng chát lan tỏa trên đầu lưỡi, len lỏi vào từng dây thần kinh – Giống như cuộc gặp gỡ, quen biết, yêu thương và chia ly giữa y và chàng…

Cùng quân say giấc ba vạn lần, không kể ly biệt.

Chàng buông y ra, khóe mắt vẫn còn vương chút nước mắt: “Ngươi sẽ hối hận!”

Chàng xoay người, thẳng lưng bước đi, không ngoái đầu lại, Hòa Thân biết, chàng sẽ không quay đầu lại nữa.

Nếu không thể có được, thì chỉ có thể khắc ghi.

Hòa Thân từ từ ngã quỵ xuống đất, ban đầu là cười, tiếng cười càng lúc càng lớn, cuối cùng biến thành tiếng cười bi thương, cho đến khi nước mắt tuôn rơi, y vẫn cười!

Đây là lần đầu tiên y khóc lớn sau ngày hôm đó –

Từ khi chia tay quân, núi cao sông dài – Dao Lâm, vĩnh biệt.
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 24​


Phúc Khang An bước vào phòng, A Nhan Giác La thị đang thấp thỏm chờ đợi, vội vàng tiến lên, cố nén sự hồi hộp, vui mừng trong lòng, trải giường chiếu cho chàng, sau đó e lệ nhìn trộm người đàn ông anh tuấn trước mặt, dịu dàng mời phu quân lên giường nghỉ ngơi. Phúc Khang An vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, vô cảm, nhìn chằm chằm A Nhan Giác La thị, khiến nàng ta xấu hổ, bối rối mân mê dải lụa trên áo cưới.

“Lại đây.” Phúc Khang An lạnh lùng ra lệnh – Hòa Thân có thể đoạn tình tuyệt ái, Phúc Khang An chàng không thể sao?! Cùng gánh vác luân thường đạo lý, theo đuổi địa vị chí tôn chí quý trên đời, Phúc Khang An chàng sẽ làm tốt hơn y! A Nhan Giác La thị tim đập như trống, Phúc Khang An đột nhiên thô bạo kéo nàng ta ngã xuống giường, nàng ta kêu lên một tiếng, Phúc Khang An đã nhào lên – Vẻ mặt chàng không có chút thương yêu, d*c v*ng, chỉ có sự căm hận tr*n tr** – Như ma quỷ!

“Đừng!” A Nhan Giác La thị không nhịn được đẩy chàng ra, đây không phải là phu quân của nàng ta – Phó công gia tài năng hơn người, trầm ổn, tự chủ! Nàng ta hoảng sợ ngẩng đầu lên, nước mắt lưng tròng, gần như ngay lập tức mặt mày tái mét!

Phúc Khang An bị nàng ta đẩy ngã vào cột giường, vẫn hung dữ nhìn nàng ta, nhưng ngay sau đó, lại nôn ra một ngụm máu tươi!

Cửa phòng bị đẩy tung, Phúc Trường An, người vẫn luôn lén lút theo dõi, chờ đợi, lao vào như cơn gió, nhìn thấy Phúc Khang An đang ngồi bất động, nôn ra máu, trong lòng dâng lên một nỗi sợ hãi – Hắn, hắn thật sự không ngờ mọi chuyện lại nghiêm trọng đến vậy, vì Hòa Thân, một vị công tước đã trở thành thần thoại, truyền thuyết, lại trở nên như vậy! “Gọi thái y mau!” Hắn quay đầu lại, giận dữ nhìn người phụ nữ đang sững sờ, nhưng bị một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai –

Thường Nhi dường như luôn ung dung, bình tĩnh, dù cho nhìn thấy con trai duy nhất của mình nôn ra máu, bà ta vẫn lắc đầu: “Để mặc hắn. Hắn có thể vượt qua – Nếu không, hắn không xứng là Phúc Khang An!”

Phúc Trường An sững sờ, hắn mới nhận ra mình chưa bao giờ hiểu được suy nghĩ thật sự của người phụ nữ đứng đầu Phú Sát gia này.

Mùa đông năm Càn Long thứ 38 dường như ấm áp hơn so với những năm trước. Cửa một phủ đệ ngoài cửa Tuyên Vũ đột nhiên mở ra, một nam nhân trẻ tuổi bước xuống bậc thang, thiếu phụ phía sau vội vàng kéo y lại, đưa cho y một chiếc áo choàng da linh miêu: “Tuy rằng chưa có tuyết, nhưng vẫn nên mặc thêm áo choàng, huynh vốn yếu ớt, nếu nhiễm lạnh thì càng nguy.”

Nam nhân dừng bước, tuy thân hình gầy gò, ốm yếu, nhưng đôi mắt sáng ngời, ẩn chứa khí chất phi phàm, không hề có vẻ bệnh tật. “Ta tự biết chăm sóc bản thân. Nàng đang mang thai, đừng đi lại nhiều, động thai khí thì không tốt.” Nam nhân nhận lấy áo choàng, gọi Lưu Toàn: “Chăm sóc phu nhân cho kỹ.”

Lưu Toàn vội vàng cúi đầu đáp, đỡ lấy tay Tễ Văn, dặn dò: “Phu nhân cẩn thận đường trơn, trẹo chân thì nguy.” Vừa dỗ dành, vừa dìu Tễ Văn vào phòng. Phùng Tễ Văn còn muốn nói gì đó, nhưng Hòa Thân đã lên ngựa, phi như bay đi mất. Trong lòng nàng ta không khỏi có chút hụt hẫng. Đối với một người đàn ông, Hòa Thân đã đủ rộng lượng rồi, rộng lượng đến mức khiến người ta cảm thấy y chưa bao giờ để tâm đến chuyện này. Nàng ta chỉ là một nữ nhân yếu đuối, dù trước kia từng phóng túng, nhưng nguyện vọng nhỏ nhoi hiện giờ chỉ là nuôi dạy đứa con này, có một gia đình trọn vẹn. Nhưng Hòa Thân – Phu quân trên danh nghĩa của nàng ta, nho nhã, lịch thiệp, nửa năm qua đối xử với nàng ta không tệ, nhưng ở bên y, nàng ta chưa bao giờ đoán được tâm tư của người đàn ông này. Nàng ta cúi đầu, v**t v* bụng mình, muôn vàn lời nói đều hóa thành tiếng thở dài, nàng ta nên bằng lòng rồi, Hòa Thân còn có thể chấp nhận nàng ta, coi nàng ta là thê tử duy nhất, trên đời này không còn ai có thể làm được – Tốt hơn tên bạc tình kia gấp trăm ngàn lần…

Dù chuyện đã qua, nhưng mỗi khi nhớ đến chàng trai tuấn tú, luôn nở nụ cười phong tình kia, tim nàng ta lại nhói đau – Tình chưa phai, sao có thể quên được những ngày tháng mặn nồng năm xưa – “Phu nhân.” Lưu Toàn không nhận ra nàng ta đang thất thần, chỉ nói: “Thiếu gia đã dặn dò lão nô, hiện giờ ngài ấy phải thường xuyên ở trong cung trực đêm, không có thời gian về nhà, bảo phu nhân nhất định phải cẩn thận, hạn chế ra ngoài, có việc gì cứ sai bảo bọn lão nô…”

“Ta biết rồi.” Tễ Văn hoàn hồn, gật đầu lung tung, thời gian qua, nàng ta đã quen với việc nghe theo mọi mệnh lệnh của Hòa Thân – Nàng ta đã có bến đỗ bình yên, không còn mong cầu gì nữa, những tháng ngày huy hoàng như giấc mộng, nên quên đi càng sớm càng tốt.

Bọn họ hiện giờ không còn sống ở căn nhà đổ nát trong Ngõ thịt Lừa nữa, Anh Liên đối với người cháu rể hiểu chuyện này cũng có chút báo đáp, ngoài căn nhà ba gian, ba sân này, còn có chức vụ thị vệ ngự tiền mà chỉ con cháu quý tộc Mãn Châu mới có thể được chọn. Chỉ là Tễ Văn không hiểu, đã mua nhà, tại sao lại chọn ở góc khuất ngoài thành, mà không ở gần Vương phủ – Từ đó đến Tử Cấm Thành chỉ mất một nén nhang, chẳng phải tiện hơn sao? Giờ chuyển đến nơi xa xôi như vậy, như đang trốn tránh ai đó. Nàng ta mím môi, nhìn lên bầu trời chỉ lộ ra một góc nhỏ phía trên bức tường xám, ngẩn ngơ: Cả đời này, có lẽ nàng ta cũng không thể hiểu được tâm tư của y.

Hòa Thân phi ngựa như bay, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sớm mai, từ cửa Tuyên Vũ vào nội thành, đi thêm gần nửa canh giờ, mới nhìn thấy Tử Cấm Thành với mái ngói vàng, tường đỏ sừng sững hiện ra, uy nghiêm, lộng lẫy, che giấu bao nhiêu bí ẩn, phong ba.

Y nheo mắt, dừng ngựa nhìn xa xăm.

Cuối cùng, y cũng có thể vào Tử Cấm Thành – Lần này, không ai có thể đuổi y ra!

“Nữu Cổ Lộc Hòa Thân -” Tra Húc Đống lật giở danh sách trong tay, “Người Mãn Châu, Tương Hồng kỳ?” Vừa ngẩng lên đã thấy một nam nhân trẻ tuổi bước ra, tướng mạo tuấn tú, nhưng có thể làm thị vệ ngự tiền đều là quý tộc Thượng tam kỳ, y là kẻ thấp hèn, chỉ xứng làm hộ vệ ở vương phủ, sao có thể vào cung làm việc? E rằng lại dùng thủ đoạn gì đó để chui vào. Ai mà không biết bao nhiêu đại thần, quyền quý Đại Thanh đều từ chức vụ thị vệ mà phất lên? Từ xa xưa như Sách Ngạch Đồ, Minh Châu thời Khang Hi, đến gần đây như Phó Hằng, Phúc Khang An – Đều là nhờ được thánh thượng sủng ái mà thăng quan tiến chức nhanh chóng, bao nhiêu người muốn làm thị vệ ngự tiền để tiếp cận hoàng đế? Có thể có thủ đoạn, tâm cơ như vậy, thì không thể xem thường người trẻ tuổi này. Tra Húc Đống làm Lĩnh thị vệ nội đại thần đã lâu, tuy có chút suy tính, nhưng trên mặt không biểu lộ gì, vẫn lạnh lùng nói: “Tuy ngươi được tiến cử vào cung, nhưng e rằng hiện tại chỉ có thể cho ngươi chức ‘Bách Đường A’ – Ngươi đừng chê thấp – Không có thị vệ Lam linh nào vừa vào cung đã làm được Tam đẳng thị vệ.”

“Thuộc hạ không dám.” Hòa Thân vẫn cúi đầu, cung kính.

Nghe giọng nói khàn đặc, mơ hồ, giống hệt một tên nghiện thuốc phiện. Tra Húc Đống càng thêm chán ghét: “Vừa hay mấy hôm trước, Nội vụ phủ nói Loan nghi ty thiếu người – Vậy bổ sung ngươi vào đó, làm Loan nghi giáo úy đi – Tuy là kiệu phu, nhưng cũng là làm việc cho hoàng thượng, chức quan thất phẩm, chẳng phải oai phong hơn ở ngoài sao?” Trong đám người có kẻ tinh ý, biết Tra đại nhân không ưa tên mới đến này, liền cười phá lên.

“Đại nhân dạy bảo phải, thuộc hạ nhất định tận tâm tận lực, không phụ lòng mong đợi của đại nhân.”

Giọng nói vẫn bình thản, Tra Húc Đống như đấm vào bông, bực bội nhìn Hòa Thân, bốn mắt nhìn nhau, nhưng vẫn không nhìn ra chút thất vọng hay tham vọng nào trong mắt người trẻ tuổi tướng mạo xuất chúng này, trong lòng không khỏi nhẹ nhõm – Chắc chỉ là một tên con cháu Bát kỳ muốn kiếm chén cơm, có thể làm nên trò trống gì? Chắc là hắn lo xa rồi…

Hòa Thân dường như không để tâm, ở Loan nghi ty luôn cẩn thận, dè dặt, không tranh giành với ai, tính tình lại hòa nhã, dễ mến. Trong số thị vệ thường có người lén lút đánh bạc, thua thảm hại, y cũng thường xuyên giúp đỡ trả nợ, lâu dần, ai cũng đến tìm y vay tiền, Hòa Thân cũng chỉ cười, có thể giúp thì giúp, chưa bao giờ đòi nợ, lâu dần, tiền bạc tiêu như nước, may mà Tễ Văn của hồi môn phong phú, lại không so đo Hòa Thân lấy bao nhiêu, tiêu bao nhiêu, lâu dần, những công tử nhà Thượng tam kỳ kiêu ngạo kia cũng bắt đầu nhìn Hòa Thân bằng con mắt khác, thấy y biết điều, lại nghĩa khí, dần dần kết thân với y, không còn bài xích, gây khó dễ như lúc đầu nữa.

Nhưng trong hoàng cung, thị vệ tuy oai phong, nhưng lại phân chia cấp bậc nghiêm ngặt, dù là người khiêng kiệu cũng phải phân biệt cao thấp, quý tiện. Anh Liên chỉ cho người cháu rể trên danh nghĩa này một tấm thẻ vào cung, dù vào được Loan nghi ty, nhưng người có tư cách khiêng long liễn, không phải là người có thâm niên, thì cũng là con cháu dòng dõi danh giá, còn phải thay phiên nhau trực, không dễ gì được diện kiến thiên nhan. Hòa Thân mới đến, đương nhiên chỉ có thể làm những việc vặt, còn Khánh Thành cùng được điều đến Loan nghi ty với y, nhờ xuất thân Tương Hoàng kỳ, cha lại làm việc ở phủ Thuận Thiên, đã chính thức trở thành Loan nghi vệ.

“Ngươi tưởng ta sung sướng lắm sao? Long liễn phải vững vàng, không được run tay! Mỗi ngày đau lưng mỏi gối, hết giờ làm việc còn run rẩy – Muốn nghỉ ngơi, đánh bạc một chút cũng không được!” Khánh Thành vừa bước vào phòng đã than thở với Hòa Thân, “Ở nhà ta chưa bao giờ phải chịu khổ như vậy.”

Hòa Thân pha cho hắn một ấm trà, rồi mỉm cười: “Ít nhất cũng có cơ hội được diện kiến thiên nhan chứ? Ngươi xem ta vào cung bao lâu nay, còn chưa nhìn thấy bóng dáng hoàng thượng…”

“Ngươi tưởng ta được gặp sao? Loan nghi vệ chúng ta quỳ nghênh thánh thượng lên kiệu, đều không dám ngẩng đầu, thở mạnh! Xung quanh hoàng thượng lại có nhiều cận thần, thái giám vây quanh, ngươi tưởng dễ dàng được diện kiến thiên nhan sao?” Khánh Thành nhận lấy chén trà từ tay Hòa Thân, uống cạn một hơi, lau miệng: “Vẫn là ngươi sướng, rảnh rỗi hơn, còn có thời gian chơi bạc, hắc hắc…”

Hòa Thân cười: “Ngươi biết ta không thích thứ đó mà.”

“Ta thật sự không hiểu ngươi, bình thường cũng không giống những người khác, tích cực phấn đấu, sợ không giành được việc nhẹ nhàng, cũng không bao giờ tụ tập đánh bạc, uống rượu với chúng ta – Ngươi vào cung rốt cuộc là vì cái gì?” Khánh Thành vừa tháo búi tóc, vừa cẩn thận bôi dầu – Hắn cũng là người rất chú trọng ngoại hình, vừa nói vừa liếc nhìn Hòa Thân, “Hay là ta nói tốt với Tra đại nhân, xin cho ngươi một chức vụ tốt? Hắc hắc, ngươi là người tốt – Nhiều lần nếu không có ngươi giúp đỡ, ta đã thua đến mức phải cầm cố cả q**n l*t rồi.” Khánh Thành tuy xuất thân gia đình quan lại, nhưng gia giáo nghiêm khắc, ít khi có tiền, ở nhà còn có cha mẹ quản giáo, vào cung lại càng mê muội đánh bạc, uống rượu, đánh đâu thua đó, càng thua càng đánh, nếu không có Hòa Thân luôn cho hắn vay tiền, không bao giờ đòi nợ, hắn đã sớm không trụ nổi.

Hòa Thân nghe hắn nói vậy, trong lòng hiểu rõ, đứng dậy, lấy một tờ ngân phiếu mệnh giá nhỏ đưa cho hắn: “Ta không có chí lớn gì, vào cung cũng không phải vì muốn thăng quan tiến chức, chỉ là tay chân rộng rãi hơn các công tử nhà giàu bị quản thúc như các ngươi, có thể giúp thì giúp, đều là huynh đệ – Không nỡ nhìn ngươi khó khăn, ngươi thích chơi thì cứ chơi, ta sẽ cố gắng giúp ngươi.” Khánh Thành vội vàng nhận lấy ngân phiếu, nhét vào trong áo, cười nói: “Cả Loan nghi ty, không, cả Thị vệ xứ chỉ có Hòa Thân ngươi là tốt nhất! Ngươi yên tâm, ta gỡ gạc lại được, sẽ trả đủ cho ngươi!”

Nói thì nói vậy, nhưng vận may của Khánh Thành vẫn kém như mọi khi, số tiền thua càng lúc càng nhiều, Hòa Thân dù thường xuyên giúp đỡ, nhưng cũng không đủ, đành phải đi cầm cố đồ đạc, nhưng cũng không hề oán trách. Ngoài ra, y còn nhắc nhở Khánh Thành trước ngày trực đêm, đừng uống rượu quá nhiều, ảnh hưởng đến công việc, khiến Khánh Thành cảm kích vô cùng. Khi Hòa Thân lại đưa cho hắn hai trăm lượng bạc, Khánh Thành đã kích động, nắm chặt tay Hòa Thân: “Huynh đệ tốt, ngươi lại cứu ta một mạng!”

Hòa Thân như bị điện giật, vội vàng rút tay lại, đẩy hắn ra xa, hồi lâu sau mới quay người lại, cười gượng gạo: “Không cần phải nói nghiêm trọng như vậy – Lần này ngươi nợ tiền đánh bạc của Phú Thuần, Tam đẳng thị vệ, hắn nổi tiếng là người lạnh lùng, tàn nhẫn, lại là huynh đệ kết nghĩa của tổng quản thái giám Cao Vân Tùng, nợ tiền hắn mà không trả, không biết hắn sẽ giở trò gì hại ngươi.”

“Đúng vậy! Ta uống say, đầu óc lú lẫn mới đi đánh bạc với tên vô lại đó!” Khánh Thành chỉ thiếu nước thề thốt, “Sau này ta nhất định sẽ cai rượu, cai bạc!”

Hòa Thân bật cười, lắc lắc chiếc bình rượu nhỏ trong tay: “Nói vậy, ta vừa nhờ người nhà mang vào cung rượu ‘Nữ nhi hồng’ của Trần gia, ngươi không có phúc được uống rồi?” Khánh Thành nhảy dựng lên: “Không được! Bà chủ quán rượu Trần gia là người nấu rượu ngon nhất, nhưng lại lắm quy củ, nói là khi nào con gái bà ta lấy chồng, bà ta mới mở rượu ‘Nữ nhi hồng’ – Mẹ kiếp! Nếu con gái bà ta xấu như Trương Phi, lão tử cả đời không cần uống rượu nữa – Ngươi lại may mắn kiếm được!?” Vừa mở nắp bình, mùi rượu thơm nồng tỏa ra, “Rượu ngon! Chỉ là không biết hậu thế nào…”

Hòa Thân rót rượu cho hắn, cười nói: “Rượu thơm thì hậu mạnh, đạo lý này ngươi không biết sao? Rượu này hậu mạnh đấy, dù sao ngày mai ngươi cũng không phải trực, say cũng không sao.” Khánh Thành bị k*ch th*ch, vừa khen ngon, vừa ngửa cổ uống cạn – Hòa Thân vỗ tay khen: “Uống giỏi! Nào, rót thêm…”

Tra Húc Đống mặt mày tái mét, vội vàng bước vào sân, chỉ thấy Hòa Thân đang quét tuyết dưới ánh sao, hắn sững sờ, người trẻ tuổi này dậy sớm thật!

Hòa Thân quay đầu lại nhìn thấy hắn, vội vàng tránh đường, cung kính hành lễ: “Thuộc hạ tham kiến Tra đại nhân.”

“Khánh Thành đâu? Chưa dậy?! Đã điểm danh rồi – Hôm nay hắn phải trực, khiêng kiệu! Hắn bị làm sao vậy!” Tra Húc Đống tức giận: “Mấy hôm trước ta đã để công văn đổi lịch trực trên bàn hắn, hắn dám coi như không thấy! Hắn không muốn làm việc trong cung nữa, ngay cả hoàng thượng cũng không coi ra gì?!”

Hòa Thân vội vàng nói: “Đại nhân bớt giận, Khánh Thành tối qua bị sốt, nên ngủ quên, thuộc hạ lập tức gọi hắn đến Loan nghi ty, chắc là không lỡ việc nghênh giá.”

“Ngươi muốn để hoàng thượng đợi sao?! Đã sai người thay hắn rồi! Ta có việc muốn hỏi hắn!” Hòa Thân càng bênh vực Khánh Thành, hắn càng tức giận, chẳng lẽ hắn không biết tên công tử bột này là loại người gì, chỉ là không ngờ hắn lại hư hỏng như vậy!

Hòa Thân vội vàng nói: “Thuộc hạ đi gọi! Đại nhân đợi một lát!” Tra Húc Đống nào thèm để ý, đẩy Hòa Thân ra, phá cửa xông vào, vừa ngửi thấy mùi rượu nồng nặc, nhìn thấy căn phòng bừa bộn, liền nổi trận lôi đình: “Uống rượu đến mức quên cả việc! Hoàng mệnh cũng dám quên! Tốt lắm, e rằng hắn không cần ở lại Loan nghi ty nữa!”

“Khánh Thành!” Hòa Thân lo lắng gọi mấy tiếng, Khánh Thành mới mở mắt, say khướt, lắc đầu: “Hòa huynh? Không phải đã nói hôm nay đừng làm phiền ta sao?” Quay đầu lại nhìn thấy Tra Húc Đống, liền sợ đến mức mặt mày tái mét: “Đại… Đại nhân?”

“Ngươi còn nhận ra ta sao!?” Tra Húc Đống lạnh lùng nói: “Rượu chưa say chết ngươi sao?! Ngày thường đánh bạc, uống rượu, ta nể mặt cha ngươi nên không truy cứu, ngươi liền được nước lấn tới sao?! Phú Thuần mấy hôm trước vừa nói với ta, có mấy cung nữ ở Càn Tây tứ sở mất tích, sợ là có thị vệ nào đó trộm đồ mang ra ngoài bán, lại nói ngươi nợ tiền hắn, ngày mai sẽ trả – Ngươi lấy đâu ra tiền?!”

Đầu óc Khánh Thành vẫn còn choáng váng vì rượu ‘Nữ nhi hồng’ tối qua, vội vàng nói: “Tiền đó, tiền đó không phải trộm! Là, là – Là Hòa Thân cho mượn!”

“Còn dám nói dối? Hòa Thân chỉ là Bách Đường A, có bao nhiêu bổng lộc mà cho ngươi, tên chuyên phá của mới quen biết mấy tháng, vay – Huống chi lần này là hai trăm lượng!”

Khánh Thành sốt ruột, kéo tay áo Hòa Thân: “Ngươi nói đi! Ngươi nói với Tra đại nhân, đây đều là ngươi cho mượn, ta không có trộm cắp gì!”

“Đừng thấy người ta hiền lành, thật thà mà đổ tội cho người ta!” Tra Húc Đống giận dữ: “Hòa Thân, ngươi nói! Ngươi có cho hắn vay hai trăm lượng không?” Hòa Thân nhẹ nhàng rút tay lại, quỳ xuống đất, vẻ mặt khó xử: “Khánh huynh, ngày thường ta thường cho ngươi vay tiền, nhưng chưa bao giờ thấy ngươi trả, ta đã túng thiếu, lấy đâu ra tiền cho ngươi vay – Chuyện đã đến nước này, ngươi đừng giấu diếm đại nhân nữa!”

Khánh Thành như bị sét đánh, ngây người nhìn khuôn mặt quen thuộc, tuấn tú trước mặt, không nói nên lời. Tra Húc Đống tức giận, xoay người bỏ đi, chỉ để lại một câu: “Vô phương cứu chữa! Từ nay về sau, ngươi bị cách chức, tự mình đi uống rượu, đánh bạc đi!”

Hòa Thân cúi đầu tiễn Tra Húc Đống ra ngoài, vừa đi vừa khuyên nhủ: “Thuộc hạ nghĩ Khánh Thành chỉ là nhất thời lầm lỡ, đại nhân đừng thật sự trách phạt hắn, tiểu trừng đại giới là được – Cách chức thì nặng quá, hơn nữa nhất thời cũng khó tìm được người thay thế hắn.”

Một câu nói khiến Tra Húc Đống dừng bước: “Ngươi thật là quá tốt bụng – Ta quan sát ngươi bấy lâu nay, thấy ngươi là người trầm tính, không hề có ý đồ xấu, ban đầu, là ta đã hiểu lầm ngươi – Loan nghi ty chúng ta thật sự cần người cần cù, chăm chỉ như ngươi. Ngươi nói cũng đúng, tìm người thay thế Khánh Thành cũng khó, chi bằng ngươi làm đi.”

“Ta?” Hòa Thân như không thể tin được, nhìn Tra Húc Đống: “Là thay thế cho đến khi hắn được phục chức?”

“Còn phục chức gì nữa? Đứa trẻ ngốc.” Tra Húc Đống lắc đầu: “Ngươi chính là thay thế hắn, làm công việc này vĩnh viễn!”

“Tạ ơn đại nhân đề bạt!” Hòa Thân vội vàng dập đầu, đứng dậy, theo Tra Húc Đống ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa, một cơn gió lạnh thổi qua, khiến người ta lạnh buốt, nhưng Hòa Thân dường như không cảm nhận được, tiếp tục bước đi, trên môi nở nụ cười lạnh lùng hơn cả cơn gió.

Từ khi được Tra Húc Đống trọng dụng, Hòa Thân được đối xử khác hẳn, nhưng y không hề kiêu ngạo, vẫn cúi đầu làm việc chăm chỉ. Hôm sau, hoàng thượng ở Dưỡng Tâm điện thượng triều xong, bỗng nhiên muốn cùng mấy vị quân cơ đại thần đi dạo Bắc Hải, một đạo thánh chỉ ban xuống, Loan nghi ty nhốn nháo, vội vàng thay long liễn trong cung bằng đại liễn dùng để xuất cung. Vừa chuẩn bị xong, Càn Long đã dẫn theo một đám cận thần bước ra khỏi Dưỡng Tâm điện, tất cả mọi người đều quỳ xuống: “Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Càn Long ung dung bước lên kiệu, vừa ngồi xuống, liền ngẩng đầu nhìn trời, quay sang cười nói với Vu Mẫn Trung bên cạnh: “Sáng nay trời còn âm u, giờ lại nắng to.” Vu Mẫn Trung là người được đề bạt lên làm Quân cơ đại thần sau khi Phó Hằng qua đời, hắn có thể vượt qua A Quế mà thăng tiến, đương nhiên là giỏi nịnh nọt, liền cười nói: “Nếu cứ phơi nắng như vậy, long thể đương nhiên không sao, nhưng bọn nô tài già yếu, không chịu nổi nắng – Chi bằng che lọng vàng, để bọn nô tài được mát mẻ.”

Càn Long mỉm cười gật đầu, Cao Vân Tùng vội vàng sai người che lọng vàng, mọi người vội vàng một hồi, Tra Húc Đống mới khóc như đưa đám, run rẩy nói: “Công công – Chúng, chúng ta không mang lọng vàng theo -” Cao Vân Tùng nghe xong như sét đánh ngang tai – Thánh thượng ghét nhất là bị trái ý – Lúc này chẳng phải là tự tìm đường chết sao!

“Chuyện gì vậy?” Càn Long đã chú ý đến động tĩnh bên này, mọi người vội vàng quỳ xuống, lắp bắp giải thích, Càn Long quả nhiên nhíu mày, cười lạnh một tiếng: “Hổ dữ ra khỏi chuồng, ngọc quý bị hủy trong hộp, là lỗi của ai?” Hắn tự phụ là người uyên bác, lúc tức giận cũng không quên thể hiện, dùng điển tích để nói chuyện, có ý khoe khoang trước mặt Vu Mẫn Trung, người xuất thân Trạng nguyên, vốn muốn hắn tiếp lời, không ngờ Vu Mẫn Trung phản ứng chậm, ngây người ra, nhất thời, cả sân im lặng, ai cũng sợ hãi, cho đến khi có một giọng nói vang lên, phá vỡ sự im lặng –

“Người canh giữ không thể chối bỏ trách nhiệm!”

Khuôn mặt Càn Long giãn ra: “Xem ra vẫn có người đọc sách kỹ càng – Ai đang nói?”

Hòa Thân cúi đầu thấp hơn, tim đập thình thịch: “Nô tài Nữu Cổ Lộc Hòa Thân tham kiến hoàng thượng!”
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 25​


“Hừ, tốt lắm. ‘Người canh giữ không thể chối bỏ trách nhiệm’ – Tra Húc Đống, ngươi biết nên xử lý việc này thế nào rồi chứ?” Giọng nói của Càn Long đối với Hòa Thân như vọng lại từ nơi xa xăm, mơ hồ, không chân thật, “Trong đám con cháu Mãn Châu chúng ta vẫn có người đọc thuộc Luận Ngữ – Tốt lắm – Hòa Thân… thuộc kỳ nào?”

“Nô tài thuộc Tương Hồng kỳ!” Hòa Thân đã bình tĩnh lại, dõng dạc đáp.

“Ừm, tận tâm làm việc đi.” Càn Long vốn muốn triệu kiến Loan nghi vệ ăn nói lưu loát này, nhưng nghe giọng nói khàn đặc, thô cứng, không biết là kẻ thô lỗ như thế nào, liền mất hứng, lại sợ mình làm quá chuyện, khiến Vu Mẫn Trung khó xử, nên ung dung ngồi lại trên kiệu, khẽ gõ gót chân: “Đi.”

Mười sáu Loan nghi vệ khiêng long liễn đi qua Hòa Thân, y vẫn quỳ rạp trên đất, bất động, đầu óc trống rỗng. Tua rua trên kiệu lướt qua tầm mắt y, dễ dàng cướp đi hy vọng cuối cùng của y – Cứ, cứ như vậy bỏ lỡ – Cơ hội diện thánh mà y vất vả lắm mới có được sao?!

Vu Mẫn Trung vội vàng đuổi theo, hắn là một người trung niên gầy gò, đôi mắt phượng luôn ẩn chứa sự sắc sảo, không để lộ chút sơ hở; bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, ít nói – Giống như thân phận Thủ phụ Đại Thanh của hắn lúc này. Hắn quay đầu nhìn thị vệ vẫn đang quỳ, không dám đứng dậy, khóe môi nở nụ cười lạnh lùng.

“Ngươi làm gì vậy?” Hòa Thân dừng bước, ngẩng đầu lên, bình tĩnh hỏi.

“Làm gì vậy?” Người chặn đường y chính là Khánh Thành cùng mấy tên thị vệ Lam linh, “Sao? Mặt mũi hoàng thượng còn chưa nhìn rõ, đã bắt đầu coi thường đồng liêu cũ rồi sao?!”

Nơi này là Càn Tây tứ sở, nơi giao tiếp giữa trong cung và ngoài cung, các vị chủ tử ít khi đến đây, nên chẳng trách bọn họ dám công khai khiêu khích. Hòa Thân xoay người định đi đường khác, Khánh Thành ngẩng đầu, chế giễu: “Muốn đi? Lúc ngươi giả vờ tốt bụng, hãm hại ta, có nghĩ đến chuyện bỏ đi không?! Ta khinh! Tưởng ngươi là bạn bè nghĩa khí, trong lòng toàn là mưu mô, chỉ muốn leo lên cao!”

Bạn bè? Y đã trả giá quá nhiều cho danh xưng này – Vạn vật trên đời đều có giá, tình yêu là vậy, tình bạn càng là vậy! “Ta hãm hại ngươi? Ta cầm dao ép ngươi đánh bạc, uống rượu, tiêu tiền của ta sao?! Ruồi không đậu vào trứng lành, bản thân ngươi vốn là kẻ vô dụng, lại còn trách ta hãm hại ngươi?” Hòa Thân quay người lại, không chút sợ hãi, nhìn thẳng vào mắt Khánh Thành, “Bạn bè? Ngươi xứng sao!”

Vừa dứt lời, y đã bị tát một cái, Hòa Thân lau vết máu trên khóe miệng: “Giải tỏa được cơn giận chưa? Nhường đường cho ta.”

“Ngươi!” Khánh Thành tức giận đến mức mặt mày méo mó, một tên thị vệ bên cạnh vội vàng kéo tay hắn lại, nói: “Chuyện không đơn giản như vậy. Hòa Thân, Tử Cấm Thành là nơi phân chia thứ bậc, không phải là nơi ngươi muốn làm gì thì làm! Ngươi mới đến, không dạy cho ngươi chút quy củ thì không được!” Vừa dứt lời, mấy người đã xông lên, giữ chặt vai Hòa Thân, lôi y đến góc khuất tối tăm –

“Ta cho ngươi ngông cuồng! Ta không xứng sao?! Ngươi, kẻ bán đứng bạn bè, cầu vinh, thì cao quý lắm sao? Ngươi chẳng là cái thá gì! Cố gắng thể hiện trước mặt hoàng thượng, kết quả thì sao – Vẫn phải khiêng kiệu – Ngươi tưởng mình là ai?!” Khánh Thành không nhịn được nữa, vừa nói vừa đấm Hòa Thân túi bụi, Hòa Thân cảm thấy bụng đau như lửa đốt, ruột gan như muốn nôn ra ngoài, nhưng vẫn ngẩng cao đầu, không hề k** r*n một tiếng.

“Khánh Thành.” Vẫn là tên thị vệ Lam linh kia kéo hắn lại, “Muốn trút giận, đừng tốn sức như vậy -” Vừa nói vừa rút từ trong tay áo ra một cây roi mây, Hòa Thân lúc này mới biến sắc – Đây là Tam xuân đằng, roi mây mà các vị chủ tử trong hậu cung dùng để đánh phạt nô tài! Vì Càn Long hoàng đế đã có quy định, không được tùy tiện đánh đập thái giám, cung nữ, nếu phạm lỗi lớn, phải giao cho Nội vụ phủ xử lý, năm xưa, Đôn phi họ Uông, người được hoàng thượng sủng ái, vì đánh chết một cung nữ mà bị Càn Long tức giận, phế truất, giáng xuống làm Đáp ứng – Nên các vị chủ tử trong cung đã nghĩ ra cách, bẻ những cành liễu mềm dẻo nhất vào mùa xuân, ngâm trong thuốc đặc biệt, màu xanh biếc, lâu phai, đánh vào người, đau đớn gấp trăm ngàn lần roi thường! Cung nữ, thái giám nhìn thấy đều sợ hãi, có câu “Một roi quất vào người, như trải qua ba mùa xuân”, nhưng trên da thịt lại không hề có vết thương, dù có đánh chết người, cũng không thể tra ra được!

Nhất định là có nhân vật lớn muốn hãm hại y! Nếu không, chỉ bằng mấy tên thị vệ Lam linh cấp thấp này, sao có thể có được Tam xuân đằng? Y còn đang suy nghĩ, thì roi đã quất xuống người.

Ba roi, chỉ ba roi, Hòa Thân đã không nhịn được, kêu lên đau đớn – Y chưa bao giờ biết, trên đời này lại có nỗi đau đớn như vậy, như xé da, gặm xương, như muốn moi tim móc phổi!

Khánh Thành lạnh lùng nhìn Hòa Thân, người vốn bình tĩnh, giờ đây đã bị nỗi đau đớn giày vò, cả người mềm nhũn, co rúm trên đất, run rẩy không ngừng, nhưng những nhát roi lại càng lúc càng nhiều, càng mạnh – “Sao? Không chịu nổi nữa rồi sao? Vậy thì cầu xin ta đi, quỳ xuống đất, nhận lỗi! Hòa Thân, ngươi chỉ là kẻ thấp hèn, không nên mơ mộng hão huyền được ân sủng!”

Hòa Thân vẫn nằm trên đất, run rẩy, từng tấc da thịt như bị lăng trì, y cắn chặt môi, máu chảy ra từ vết răng, nhưng y chỉ co giật, hít thở, không hề cầu xin.

Một bàn tay nắm tóc y, nâng đầu y lên, nhìn kỹ khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt nhắm nghiền, cười khẩy: “Bộ dạng này cũng thú vị đấy, không biết c** q**n áo ra có giống con gái không – Ta nói này Hòa Thân – Ngươi thật sự muốn thăng quan tiến chức như vậy, sao không đi theo con đường này? Tiểu gia ta vui vẻ, sẽ cho ngươi chút trái ngọt, ngươi sẽ không thể rời xa ta…”

Đám người đang cười cợt, bỗng có một tên hộ quân đội mũ chạy đến, nói: “Làm gì mà lâu vậy?! Mau giải tán đi – Phó công gia đến rồi! Bị hắn nhìn thấy, ai cũng không xong đâu!”

“Phó công gia nào?” Khánh Thành trong cơn hoảng loạn vẫn còn chút may mắn.

“Đương nhiên là Phúc tam gia – Nếu là nhị ca hắn, Phúc Long An, ta cần phải vội vàng như vậy sao?!” Tên hộ quân sốt ruột, Phúc Khang An nhờ dẹp loạn Sơn Đông mà được phong Tam đẳng Gia Dũng công, thánh ân vô lượng, lại là người căm ghét cái ác, không dung thứ cho sai trái, bị hắn nhìn thấy hộ quân, thị vệ cấu kết, đánh đập người khác, hắn không cần tấu trình, cũng có thể xử lý bọn họ!

Mọi người hoảng hốt, chạy tán loạn, Khánh Thành vội vàng nói: “Chúng ta phải đưa Hòa Thân đi! Phó công gia sắp đến rồi, nhìn thấy người nằm bất tỉnh như xác chết này, thì giải thích thế nào?!” Đám người mới hoàn hồn, Khánh Thành vừa quay đầu lại, đã kinh ngạc, há hốc mồm –

Người đàn ông vừa bị đánh đến mức nằm liệt trên đất, co giật, không nói nên lời, lúc này không biết lấy sức lực từ đâu, vịn tường đứng dậy, đi về phía sâu trong cung, đi được hai bước lại ngã xuống đất, nhưng vẫn cố gắng bò dậy, bấu chặt vào khe gạch, lê lết thân thể, từng bước, từng bước, rời đi, như càng xa thì càng an toàn… Cố gắng chịu đựng nỗi đau như thiêu đốt –

Y không thể gặp chàng lúc này! Bần cùng, thảm hại như vậy –

“Ngươi sẽ hối hận!”

Lời nói kiên quyết một năm trước vẫn còn văng vẳng bên tai, sao y có thể để chàng nhìn thấy mình thất bại thảm hại như vậy?!

Hòa Thân cuối cùng cũng biết trên đời có một loại đau đớn, thấm vào tận xương tủy, hơn cả nỗi đau thể xác!

Phúc Khang An, huynh đã trở thành chướng ngại vật, là liều thuốc độc mà ta không thể vượt qua, không thể cai nghiện trong đời này!

Một giọt nước mắt rơi xuống miệng, mặn chát, nhanh chóng thấm vào khe gạch, biến mất – “Ngươi sẽ hối hận!”

Không, Hòa Thân ta, tuyệt đối không cam chịu số phận – Ta chưa thua! Chưa thua…

Hòa Thân nằm liệt giường ba ngày, mới tỉnh lại, phản ứng đầu tiên là – Y không còn ở Loan nghi ty – Vậy đây là đâu?

“Ngươi tỉnh rồi?” Một lão thái giám run rẩy bước đến, cầm đèn soi vào mặt y, “Mấy ngày nay, ngươi bị sốt cao vì vết thương, bọn ta lại không thể mời thái y – Ngươi suýt nữa thì gặp Diêm Vương rồi!”

“Đây là đâu?” Hòa Thân yếu ớt, nhưng bình tĩnh hỏi, “Ta muốn về Loan nghi ty.” Ngã ở đâu, phải đứng dậy ở đó, Hòa Thân y không bao giờ chịu thua!

Lão thái giám ngạc nhiên nhìn y, lắc đầu: “Vào Hiệp Phương điện rồi, ngươi còn muốn đi đâu nữa? Từ thời Khang Hi, đây là nơi chết, bao nhiêu người phạm lỗi bị đưa vào đây, cũng kêu gào, không cam lòng, nhưng chưa ai có thể bước ra.”

Hòa Thân không để ý, vén chăn xuống giường, liền bị gió lạnh thổi đến mức đứng không vững, lại ngã xuống giường, thở hổn hển. Lão thái giám như đã quen, đẩy bát cháo đến: “Ngươi sốt đến hồ đồ rồi – Cả ngày chưa ăn gì, ngươi còn đi được sao? Cam chịu đi. Ngươi không còn là Loan nghi vệ nữa, không biết đắc tội với ai mà bị điều đến Hiệp Phương điện làm tạp dịch, dưỡng thương cho khỏe, làm việc cho tốt là được – Ngươi không giống bọn ta, những lão già vô dụng này, biết đâu ngày nào đó, chủ tử vui vẻ, ngươi còn có hy vọng ra khỏi cung…”

Hòa Thân nhìn bát cháo đen sì, không rõ là thứ gì, cũng không kén chọn, cầm lấy ăn ngấu nghiến. Lão thái giám nói đúng một điều – Không dưỡng thương cho khỏe, y sẽ thật sự không còn hy vọng! Y vừa ăn, vừa nghe lão thái giám lẩm bẩm: “Từ khi Bác Tế hoàng hậu xảy ra chuyện, bị giáng xuống làm Tĩnh phi, giam lỏng ở đây, trong cung liền có quy củ bất thành văn, phi tần nào phạm lỗi đều bị đưa đến đây giam cầm, lâu dần, nơi này trở thành ‘lãnh cung’, thành nơi chết – Nơi này, chất chứa oán hận, tuyệt vọng của biết bao nhiêu người… Không ai muốn đến nơi u ám, xui xẻo này, ngoài bọn ta… Những nô tài ‘được lệnh’ canh giữ Hiệp Phương điện…”

Bác Tế hoàng hậu… Hòa Thân chợt hiểu ra, đó là Hoàng hậu nguyên phối của Thuận Trị, do Hiếu Trang Văn Thái hậu đích thân chỉ hôn, thuộc dòng họ Bác Nhĩ Tế Cát Đặc. Vì năm đó, Thế Tổ Chương hoàng đế chỉ sủng ái Đổng Ngạc phi, khiến đế hậu bất hòa, Thuận Trị tức giận, phế truất hoàng hậu, giam cầm ở Hiệp Phương điện, đến chết mới thôi.

“Vậy Hiệp Phương điện chỉ có hai chúng ta?” Hòa Thân ăn xong, thong thả lau miệng. Lão thái giám khó hiểu nhìn y – Người trẻ tuổi này không giống những người trước kia bị đưa đến đây, không phải là chửi rủa ầm ĩ, thì cũng là khóc lóc, tuyệt vọng, y bình tĩnh, không hề giống người bị tước đoạt toàn bộ tương lai.

“Đương nhiên là không, hoàng cung là nơi người ta đấu đá đến chết, mỗi ngày đều có người thua cuộc bị đưa đến đây, người đi kẻ đến, ngay cả ta cũng không biết Hiệp Phương điện có bao nhiêu người, có thể có bao nhiêu người…”

Người đi kẻ đến? Hòa Thân nhíu mày nhìn lão thái giám, lão thái giám quay mặt lại, lộ ra nụ cười kỳ quái: “Người đi rồi sẽ không bao giờ quay lại, không ai biết bọn họ biến mất đi đâu…”

“Hiểu rồi.” Hòa Thân dường như không hề bận tâm, thản nhiên nói: “Ngươi nói cho ta biết, làm việc ở Hiệp Phương điện phải làm những gì.”

Nói là biến mất, chi bằng nói là bị tiêu diệt. Tử Cấm Thành chính là bãi săn tàn khốc, kẻ mạnh là vua, ngươi thất bại, nhận thua, sẽ bị đối thủ tiêu diệt hoàn toàn, vĩnh viễn!

Nhưng y còn chưa tra ra được ai hãm hại y, sao có thể dễ dàng cam chịu số phận?

Công việc của Hòa Thân thật ra không phức tạp, Hiệp Phương điện chỉ là một cung điện nhỏ, một gian, một sân, vì lâu ngày không được tu sửa, đã đổ nát, hoang tàn, bình thường vắng vẻ, chỉ có chuột, quạ đen, cỏ dại, y chỉ cần dọn dẹp cung điện, phòng ốc là được.

Ở đây, thời gian như ngừng trôi, ngươi bị cách ly với thế giới bên ngoài, mỗi ngày chỉ có thể đối diện với những bức tường đỏ, mái ngói vàng bong tróc, than thở cho thời gian trôi qua. Hòa Thân thật sự không hề tuyệt vọng, y đã trải qua quá nhiều biến cố, do trời đất hay do con người, nên đã tôi luyện thành sắt thép, như chỉ tạm thời ở đây dưỡng thương, không chửi rủa, không tức giận, không oán trách, lặng lẽ chờ đợi cơ hội vươn lên.

Ở góc tây bắc của Hiệp Phương điện có một bàn thờ nhỏ, nhưng không phải thờ Phật, Bồ Tát, mà chỉ là một bài vị vô danh, cùng một dải lụa trắng đã ố vàng theo thời gian, được buộc bằng sợi dây đỏ, nằm yên tĩnh dưới bài vị. Y từng hỏi lão thái giám đây là vị chủ tử nào trong cung lại muốn thờ cúng ở nơi xui xẻo này, nhưng chỉ nhận được câu trả lời mơ hồ: “Từ khi ta vào Hiệp Phương điện, bàn thờ này đã có rồi, cứ cách ba, năm năm, lại có người đến tu sửa, nhưng không biết là vị chủ tử, phi tần nào trong cung, thờ cúng thứ gì ở đây – Dù sao, người vào đây rồi, chuyện không liên quan đến mình, tốt nhất là đừng hỏi.”

Hòa Thân nghĩ cũng đúng, nếu lão thái giám này biết hết mọi chuyện, chắc chắn không thể sống đến bây giờ. Đúng lúc này, ngoài cửa lại ồn ào, Hòa Thân nhíu mày: Lại đến nữa rồi. Quay đầu nhìn lão thái giám, hắn đã co rúm người, trốn biệt tăm.

Lão già này thật sự là không muốn dính líu đến bất kỳ chuyện rắc rối nào. Hòa Thân còn chưa kịp phản ứng, đã có một bóng người lao đến, ôm chặt lấy y, sau đó là một đám người xông vào điện: “Tiểu Quý Tử, ngươi giỏi trốn thật, trốn sau lưng tên vô dụng này, hắn có thể bảo vệ ngươi được bao lâu?”

Người trốn sau lưng Hòa Thân run rẩy, nắm chặt vạt áo y, không ngừng run rẩy. Hòa Thân bình tĩnh nhìn đám thái giám ăn mặc sặc sỡ: “Cứ cách một, hai ngày, các ngươi lại đến đây gây rối, chủ tử của các ngươi thật là quá nuông chiều bọn nô tài các ngươi!”

“Im miệng! Ngươi tưởng mình còn là thị vệ đại nhân sao? Dám nói chuyện với Vương gia gia như vậy!” Thời Ung Chính, Càn Long, thái giám bị quản thúc rất nghiêm, chỉ cần phạm lỗi nhỏ, liền bị mắng chửi, tất cả thái giám, dù phục vụ chủ tử nào, cũng phải khúm núm, chỉ khi bắt nạt những kẻ thất thế, mới thể hiện sự cuồng nhiệt đối với tôn nghiêm.

Người dẫn đầu chính là tổng quản thái giám Vương Nghĩa của Khôn Ninh cung, bụng phệ, giọng the thé: “Chủ tử của ta là Hoàng hậu nương nương, đến lượt ngươi lên tiếng sao? Giao Tiểu Quý Tử ra đây!”

Người phía sau run rẩy dữ dội hơn, Hòa Thân thở dài, trước khi chuyện này xảy ra, y không hề biết sự ghen tuông, tranh giành tình cảm giữa các thái giám cũng có thể ồn ào như vậy – Vương Nghĩa vốn để ý một tiểu cung nữ pha trà ở Khôn Ninh cung, vất vả lắm mới xin được Hoàng hậu cho hắn “đối thực”, nhưng sắp đến ngày vui, tiểu cung nữ kia lại nhảy xuống giếng tự tử, Vương Nghĩa mất mặt, tra hỏi, mới biết tiểu cung nữ kia đã sớm phải lòng tiểu thái giám trông coi lò thuốc ở Ngự dược phòng, lại biết Vương Nghĩa tàn nhẫn, sẽ không bỏ qua, nên trong lúc nóng giận, đã nhảy xuống giếng, hại Tiểu Quý Tử còn ngây thơ, vô tội bị vu oan, đánh đập dã man, rồi bị đưa đến Hiệp Phương điện này, Vương Nghĩa vẫn chưa hả giận, cứ cách ba, năm ngày lại sai người đến sỉ nhục hắn. Y vốn không muốn xen vào chuyện bao đồng, nhưng nhìn thấy Tiểu Quý Tử mới mười mấy tuổi bị đánh đến mức chạy loạn, kêu la, đám thái giám lại vây quanh, vỗ tay cười cợt, trong lòng không khỏi động lòng, khi y kịp phản ứng, đã đứng chắn trước mặt Tiểu Quý Tử, hét lớn “Dừng tay” –

“Ngươi giày vò hắn bấy lâu nay, cũng nên hả giận rồi chứ.” Hòa Thân lạnh lùng nói: “Ta không hiểu, dù ngươi có cưới được tiên nữ về, cũng vô dụng – Hà tất phải tức giận như vậy.”

Một câu nói đụng chạm vào nỗi đau của Vương Nghĩa – Hắn ghét nhất là bị người ta nhắc nhở hắn là thái giám! Hắn nghiến răng, phẩy tay: “Tên thị vệ bị phế truất như ngươi cũng dám lên mặt với gia gia ta sao? Không muốn uống rượu phạt, thì phải chịu đòn! Đánh!”

Hòa Thân dù sao cũng là người học võ, từng ra trận Kim Xuyên, sao có thể coi trọng đám thái giám này, y đá bay tên thái giám xông lên trước, tay kia đã cầm chiếc bàn nhỏ trên giường ném tới, hiện trường hỗn loạn, trong lúc hỗn loạn, đầu Vương Nghĩa bị ấm trà bay tới đập vào, sờ thấy máu, hắn đau đớn kêu gào: “Tên chó má, ngươi dám phản kháng! Ngày mai ta sẽ bẩm báo Hoàng hậu, xử lý ngươi! Băm thành tram mảnh!”

“Một tên nô tài, thái giám cũng dám nói ‘Băm thành tram mảnh’ sao?” Một giọng nói trầm khàn vang lên từ ngoài điện, “Thật nực cười.”

Vương Nghĩa quay người lại định chửi tiếp, nhưng như bị điểm huyệt, trơ mắt nhìn người đàn ông kia ung dung bước vào phòng, hai chân hắn run rẩy không ngừng, như sắp gãy đến nơi. Những người khác khó hiểu nhìn Vương Nghĩa, chỉ nghe người đàn ông kia quát nhẹ một tiếng, không giận mà uy: “Cút hết về Khôn Ninh cung cho ta!”

Vương Nghĩa sững sờ một lúc, mới hoàn hồn, bỏ chạy, ngay cả mũ ấm rơi xuống đất cũng không kịp nhặt, như gặp ma.

Đợi mọi người lui hết, người đàn ông kia mới bước đến trước mặt Hòa Thân, nghiêng đầu nhìn y: “Ta đứng ngoài xem hồi lâu, ngươi cũng thật nghĩa khí.”

Hòa Thân đỡ Tiểu Quý Tử dậy, phủi bụi trên người hắn, hỏi han hắn có bị thương không, rồi mới quay lại nhìn người đàn ông vừa ra tay cứu giúp, mơ hồ thấy hắn cao lớn, anh tuấn, khí chất phi phàm, nhưng ngược sáng, nên không nhìn rõ mặt mũi.

Có thể một câu nói đã dọa Vương Nghĩa bỏ chạy, người này nhất định là người giàu sang, quyền quý, Hòa Thân không kiêu ngạo, không siểm nịnh, hành lễ: “Tạ ơn đại nhân cứu mạng, xin hỏi đại nhân quý danh, chức vụ?”

Người đàn ông kia sững sờ, cười, xua tay: “Ta không phải đại nhân gì – Là…” Hắn ngập ngừng, “Là Ngũ gia của các ngươi.”

Hòa Thân kinh ngạc, người đến giải vây lại là Hòa Thân vương Hoằng Trú – Hoàng đệ duy nhất của đương kim thánh thượng! Chẳng trách Vương Nghĩa nhìn thấy hắn liền sợ hãi bỏ chạy! “Tham kiến Vương gia!” Hòa Thân nhanh trí quỳ xuống, dập đầu, Tiểu Quý Tử còn đang ngơ ngác: “Vương gia -?” Hòa Thân kéo áo hắn, hắn mới lúng túng quỳ xuống.

Hòa Thân vương được Càn Long đặc cách tự do ra vào Tử Cấm Thành, nhưng vô duyên vô cớ lại đến Hiệp Phương điện hẻo lánh này, nhất định là có lý do, Hòa Thân là người thông minh, liền đứng dậy: “Mời Vương gia đi theo thuộc hạ.”

Hòa Thân vương thật sự hứng thú, đi theo y qua hành lang, phòng ốc: “Ngươi biết ta đến đây làm gì?”

Hòa Thân dẫn hắn đến bàn thờ, đóng cửa lại, châm nến, rồi cúi đầu thắp hương cho hắn, cung kính nói: “Nô tài mạo muội đoán, Vương gia lúc này không mang theo tùy tùng, tránh tai mắt người khác, đến lãnh cung này, chỉ có thể là vì đến viếng cố nhân.”

Viếng cố nhân… Hòa Thân vương thở dài, đúng vậy, thoắt cái đã bốn mươi năm rồi… Hắn nhận lấy nén hương, nhắm mắt, vái ba vái trước dải lụa trắng, đưa hương cho Hòa Thân, trầm ngâm: “Ngươi quả là người thông minh – Tên gì? Đã vào cung làm thị vệ, sao lại bị phạt đến đây làm tạp dịch?”

“Nô tài Hòa Thân, mấy hôm trước phạm lỗi, bị Tra đại nhân phạt, giáng chức đến đây sám hối, Hòa Thân cam tâm nhận phạt.” Cơ hội rời khỏi nơi quỷ quái này khó có được, Hòa Thân đương nhiên không bỏ qua, với năng lực hiện tại của y, chỉ có thể nhẫn nhịn – Dù sao, ngày tháng trong Tử Cấm Thành còn dài! Y cắm hương vào lư hương, rồi mới quay đầu lại, lần đầu tiên nhìn rõ dung mạo của vị Vương gia tôn quý nhất Đại Thanh này – Hòa Thân vương tuy nhỏ hơn Càn Long vài tuổi, nhưng cũng đã ngoài năm mươi, giờ đây tinh thần minh mẫn, khí chất phi phàm, như đang ở tuổi tráng niên.

Hòa Thân… Hòa Thân vương như cảm thấy cái tên này quen thuộc, liền nhìn kỹ dưới ánh nến, bỗng nhiên sững sờ – “Cẩm Hà!” Hắn không nhịn được, kêu lên!

Ký ức đã phai mờ hơn bốn mươi năm như sóng triều ùa về, hắn ngây người, sững sờ… Cũng ở Hiệp Phương điện u ám này, dưới màn mưa bụi, dải lụa trắng lay động, một người phụ nữ đã dùng cả đời để chuộc lỗi, để giang sơn của hắn vững bền! Chuyện cũ tưởng chừng đã tan thành mây khói, vậy mà lúc này, lại hiện ra trước mắt hắn, hóa thành một con người bằng xương bằng thịt – Hòa Thân! Là ngươi sao? Luân hồi chuyển thế, như cách một đời, ngươi đã trở lại…

“Vương gia?!” Hòa Thân kinh hãi nhìn hắn nắm chặt tay mình, vẻ mặt mơ màng như đang nói mớ, y giật mình, theo bản năng muốn rút tay lại.

Hòa Thân vương lúc này mới hoàn hồn, nhưng vẫn nhìn chằm chằm Hòa Thân, hồi lâu sau mới gật đầu: “Tốt, Hòa Thân, tốt.” Nói xong, hắn xoay người bỏ đi, bước chân vững vàng, không hề ngoái đầu lại.

Hòa Thân khó hiểu, nhìn hắn đột nhiên bỏ đi, vừa bước ra khỏi bàn thờ, đã thấy Tiểu Quý Tử vẫn đang ngây người, nghịch thứ gì đó.

“Còn chưa hoàn hồn sao?” Hòa Thân bước đến, đẩy nhẹ cậu bé ngây thơ, chưa trải sự đời, Tiểu Quý Tử đưa vật trang trí trong tay cho y: “Hòa đại ca, đây là thứ vừa nhặt được, trên đó có bốn chữ, ta không biết chữ, huynh đọc cho ta nghe xem viết gì?”

Hòa Thân vừa nhìn thấy, đầu óc liền nổ tung –

Trường Xuân cư sĩ…

Người đàn ông đó, căn bản không phải là Hòa Thân vương Hoằng Trú!
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 26​


Cung hành khúc khuỷu kéo dài phía trước, tối tăm, hun hút, như không có điểm dừng. Ngay cả gió thổi qua Tử Cấm Thành cũng nặng nề, trì trệ, giống như tâm trạng bất an của y lúc này.

“Truyền Hòa Thân đến Dưỡng Tâm điện yết kiến.” Thánh chỉ do Cao Vân Tùng đích thân đến tuyên, khuôn mặt gầy gò, lạnh lùng không lộ ra chút vui buồn – Hắn nhớ đến câu “Cẩm Hà” mà Càn Long buột miệng thốt ra ở Hiệp Phương điện – Giờ đây, giữa đêm khuya được triệu kiến, y không đoán được là họa hay phúc.

Cúi đầu bước vào Dưỡng Tâm điện, Cao Vân Tùng đột nhiên phẩy tay, quay đầu lại, nhỏ giọng dặn dò: “Ngươi quỳ ở đây chờ.” Hòa Thân vừa quỳ xuống, vừa len lén nhìn, Càn Long mặc long bào màu sẫm, thêu hoa hải đường, toát ra vẻ uy nghiêm, khí chất cao quý, oai phong lẫm liệt, nhưng lại khác hẳn với vẻ hòa nhã lúc chiều. Giờ đây, ngài đang ngồi bên cửa sổ, chăm chú đọc sách, trong Dưỡng Tâm điện có hơn mười cung nữ, thái giám hầu hạ, tất cả đều im lặng, không dám ho he.

Đột nhiên, Càn Long hơi nhíu mày, Cao Vân Tùng hầu hạ ngài mấy chục năm, tinh ý, vội vàng khom lưng bước đến: “Hoàng thượng có phải thấy đèn cầy tối quá, hại mắt không?” Nói xong, định bước lên chỉnh bấc đèn, Càn Long gập cuốn sách lại, ném lên bàn, thản nhiên nói: “Không cần.” Cao Vân Tùng nhìn sắc mặt ngài, lập tức biết mình đã phạm vào điều kiêng kỵ của Càn Long – Vị hoàng đế anh minh này ghét nhất là bị người ta nhắc đến chữ “già”, giờ hắn nói vậy, chẳng phải là ám chỉ hoàng thượng đã “người già mắt kém”, nhìn không rõ chữ sao? Hắn hoảng sợ, không dám nói gì nữa, Hòa Thân đã liếc thấy trên bìa sách có hai chữ “Mạnh Tử”, không biết lấy đâu ra dũng khí, phá vỡ sự im lặng: “Không biết hoàng thượng đang xem câu nào?”

Càn Long lúc này mới ngẩng đầu nhìn y, như vừa mới phát hiện ra sự tồn tại của y, lại như chưa từng gặp y, nhìn y hồi lâu, rồi mới nói: “‘Đạo của con người là ăn uống, mặc ấm, ở yên ổn mà không được dạy dỗ, thì cũng gần như cầm thú. Thánh nhân lo lắng điều đó, nên sai Khế làm Tư đồ, dạy dỗ luân thường đạo lý’.”

Càn Long chắc chắn đang xem Mạnh Tử bản chú giải của Chu Hi, đương nhiên không phải là không nhìn rõ chính văn, mà là chú giải được viết nhỏ bên cạnh, vậy hoàng thượng muốn hỏi chắc chắn là điều này. Chỉ do dự một chút, Hòa Thân đã ngẩng đầu lên, dõng dạc nói: “Ăn mặc no đủ rồi mới có thể thi hành giáo hóa. Khế, phát âm là Tiết, cũng là tên một vị đại thần của vua Thuấn, Tư đồ là tên một chức quan. Con người có đạo, là nói bản tính của họ đều lương thiện, nhưng không được dạy dỗ, thì sẽ phóng túng, biếng nhác mà đánh mất bản tính tốt đẹp. Vì vậy, thánh nhân đặt ra chức quan để dạy dỗ con người, cũng là vì muốn khôi phục lại bản tính tốt đẹp vốn có của họ, người đời đều nói như vậy.”

Không cần suy nghĩ, một chữ cũng không sai.

Càn Long vẫn nhìn y với vẻ mặt đó, hồi lâu sau mới nhướn mày, cười nói: “Tốt, tốt lắm Hòa Thân, học rộng tài cao, hiểu ý trẫm – Lúc trước, câu trả lời của ngươi trước kiệu thật xuất sắc, là trẫm đã chú ý đến ngươi quá muộn.”

Hòa Thân cảm thấy tim đập nhanh hơn – Ngài, ngài vẫn còn nhớ – Lần đầu tiên y đối đáp trước mặt hoàng thượng! Y không kìm được, ngẩng đầu nhìn vào mắt Càn Long – Đôi mắt của người đã trị vì thiên triều gần bốn mươi năm, giờ đây đã trở nên sâu thẳm, khó lường.

Đây cũng là vị thần tử đầu tiên dám nhìn thẳng vào mắt hoàng đế, khí chất ung dung, phong thái hơn người.

Đây là cơ hội duy nhất của y!

“Nô tài không dám đoán mò thánh ý!” Hòa Thân cúi đầu, không kiêu ngạo, không siểm nịnh, đáp, đám cung nữ, thái giám đều kinh ngạc, nụ cười trên mặt Càn Long sắp tắt, Hòa Thân đã quỳ rạp xuống đất, dập đầu: “Hoàng thượng tài trí hơn người, là bậc minh quân, luôn anh minh sáng suốt, quyết đoán, nô tài trước kia không thể, hiện tại không thể, sau này càng không thể đoán được ý nghĩ trong lòng hoàng thượng.”

Nhìn bóng lưng gầy gò của y, trong mắt Càn Long lóe lên tia sáng khó hiểu, nhưng nhanh chóng biến mất, ngài che giấu, lại cầm lấy cuốn Mạnh Tử, đọc vài dòng, nhưng đầu óc trống rỗng, không thể tập trung, nên đành gập sách lại: “Ngươi lại đây, đọc thuộc lòng cho trẫm nghe lời chú giải của Chu Hi trong sách Mạnh Tử.” Nhìn Hòa Thân cung kính đứng dậy, mím môi, quỳ xuống bên chân ngài, chuẩn bị đọc, không biết sao, lòng ngài bỗng chuyển động, liền đỡ lấy tay y, ngăn y quỳ xuống: “Ngồi bên cạnh trẫm mà đọc, nghe rõ hơn.”

Mọi người đều sững sờ – Một tên Loan nghi vệ nhỏ bé, hoàng thượng lại muốn ban cho y chỗ ngồi?! Ngay cả Vu Mẫn Trung, Kỷ Hiểu Lam, Lưu Dung và các quân cơ đại thần khác, theo lệ đều phải quỳ tấu!

Ngoài cửa sổ, trăng sáng vằng vặc, hương thơm thoang thoảng tỏa ra từ lư hương bằng đồng, không phô trương, nhưng lại len lỏi khắp nơi. Càn Long tựa vào gối, nhắm mắt, mỉm cười nghe Hòa Thân đọc sách, giọng nói tuy trầm thấp, khàn đặc, nhưng lúc này nghe lại có vẻ khoáng đạt, thỉnh thoảng ngài mở mắt ra, thảo luận với y, như đã quen biết nhiều năm.

Ngày hôm sau, có thánh chỉ phong Hòa Thân làm Tam đẳng thị vệ, trực ở Niêm Côn xử, theo hầu bên cạnh hoàng thượng.

Sự thăng tiến đột ngột của Hòa Thân khiến mọi người kinh ngạc, không ai biết tro tàn này làm sao lại bùng cháy trở lại, có kẻ xu nịnh, thấy gió lay cờ đổi, liền bắt đầu nịnh bợ y. Hòa Thân ung dung, không hề kiêu ngạo, đối xử với mọi người đều hòa nhã, nhưng không để lộ sơ hở, chỉ chuyên tâm hầu hạ bên cạnh hoàng thượng, cẩn thận làm việc, thủ đoạn kín kẽ, lão luyện, không giống kẻ mới phất lên.

Càn Long noi gương Khang Hi, rất siêng năng, dù ban ngày có mệt mỏi đến đâu, cũng kiên trì xem tấu chương, lại sợ bị làm phiền, nên chỉ mang theo Hòa Thân vào Quân cơ xử, xem được vài bản, ho một tiếng, ném tấu chương lên bàn, tuy vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng Hòa Thân biết ngài đang khó chịu, liếc mắt nhìn, chỉ thấy trên tấu chương có mấy chữ “Sơn Đông”, “Quốc Thái”, “Vu Dịch Giản” – Vu Dịch Giản là em trai ruột của Vu Mẫn Trung, hiện đang làm Tuần phủ ở Sơn Đông – Y nhớ đến ánh mắt lạnh lùng, độc ác của Vu Mẫn Trung nhìn y lúc y diện thánh lần đầu tiên, không khỏi rùng mình. Mấy ngày nay, theo Càn Long xử lý chính sự, nhìn cách ngài dùng người, cách ngài cai trị, người có thể gánh vác bốn mươi triệu dân Đại Thanh, chính là người đàn ông thông minh, sáng suốt trước mặt này. Nếu nói trước kia, y cố gắng tiếp cận, lấy lòng Càn Long chỉ vì muốn thăng quan tiến chức, nhưng càng tiếp xúc, y càng cảm nhận được khí chất đế vương toát ra từ con người ngài, vượt lên trên tuổi tác, dung mạo. Hòa Thân ít nói, nhưng đều ghi nhớ, học hỏi, nên càng thêm trầm khàn: “Hoàng thượng có phải đang lo lắng chuyện cứu trợ thiên tai ở Sơn Đông?”

“Không chỉ vậy, Tiền Phong không chỉ tố cáo Quốc Thái, Vu Dịch Giản cấu kết, dùng đá sỏi trộn lẫn với gạo cũ để cứu trợ nạn dân, còn tố cáo bọn họ tham ô, bỏ túi riêng hàng triệu lượng bạc – Chẳng phải là chuyện động trời sao?!” Càn Long đứng dậy, nhíu mày nói, Hòa Thân khẽ cười: “Đó là Tiền Phong không biết lễ nghĩa, hoàng thượng biết người này là kẻ cứng đầu, lại thích tự khoe khoang. Làm Tả đô ngự sử liền phải can gián hết lần này đến lần khác, phải gây ra chuyện gì đó để tự cho mình cái danh ‘trung thần’ – Quốc Thái, Vu Dịch Giản đều là đại thần được triều đình trọng dụng, sao có thể dám làm chuyện bội ơn như vậy? Dù hắn thật sự nghe được chuyện gì, cũng nên thầm tấu trình, lại công khai đưa vào Quân cơ xử, không chỉ ảnh hưởng đến dư luận, mà các quân cơ đại thần xem xong, trong lòng cũng khó tránh khỏi bất mãn.”

Y nói “các quân cơ đại thần” thật ra là ám chỉ Vu Mẫn Trung, khéo léo chĩa mũi nhọn vào vị lãnh đạo Quân cơ này, Càn Long được y nhắc nhở, mới nhớ ra Vu Dịch Giản là em trai ruột của Vu Mẫn Trung. Tuy rằng lúc Vu Mẫn Trung vừa được thăng chức, đã công khai gửi thư từ chối khách đến thăm cho họ hàng, thể hiện lòng công chính liêm minh, lúc đó, ngài còn khen hắn trung thành, nhưng trên thực tế, mắt thấy chưa chắc đã là thật, nếu lời Tiền Phong nói là thật, Vu Dịch Giản chỉ là một Bố chính sứ nhỏ bé, sao dám tham ô hàng triệu lượng bạc, chẳng lẽ Vu Mẫn Trung thật sự trong sạch, không hề liên quan?

Đúng lúc này, Cao Vân Tùng bưng một bát sữa chua vào, vốn là sợ Càn Long làm việc ban đêm bị đói, nên đã chuẩn bị sẵn. Nhưng lúc này, Càn Long đang nghi ngờ, bất an, nhìn thấy bát sữa chua nóng hổi, béo ngậy, không còn chút khẩu vị, Hòa Thân chỉ liếc nhìn, liền nói: “Thay bằng trà phong lộ, thêm đá lạnh vào.” Cao Vân Tùng sững sờ, từ bao giờ Hòa Thân, tên Tam đẳng thị vệ này lại dám vượt quyền, ra lệnh, nhưng nhìn thấy ánh mắt của Càn Long, hắn liền biết Hòa Thân lại đoán trúng ý ngài – Hắn hầu hạ ngài cả đời, sao không học được chút bản lĩnh quan sát sắc mặt của hắn chứ?! Hắn vội vàng sai cung nữ đến Ngự thiện phòng chuẩn bị trà, rồi khom lưng, nịnh nọt: “Hoàng thượng, Vu đại nhân đang quỳ ở cửa Càn Thanh cung xin yết kiến.”

Càn Long lạnh lùng nói: “Giờ đã muộn rồi, không rảnh gặp hắn, có chuyện gì thì ngày mai tấu trình.”

Cao Vân Tùng không dám nói thêm, vội vàng lui ra truyền thánh chỉ, đi về phía đông trăm bước, quả nhiên thấy Vu Mẫn Trung mặc triều phục, đang quỳ trước cửa Càn Thanh cung, hắn bước đến, lớn tiếng nói: “Hoàng thượng có chỉ, giờ đã muộn, Vu đại nhân có chuyện gì thì ngày mai tấu trình.”

Vu Mẫn Trung sững sờ, lúc hắn được thánh sủng, dù muộn đến đâu, hoàng thượng cũng cho phép hắn yết kiến – Lần này, hắn nghe nói tấu chương của Tiền Phong, liền hoảng sợ, vội vàng vào cung thanh minh, bày tỏ lòng trung thành, không ngờ Càn Long lại không cho hắn cơ hội! Hắn vốn là người thư sinh, lúc này, khuôn mặt càng thêm tái nhợt dưới ánh trăng, nhìn về phía ánh đèn le lói ở Quân cơ xử: “Hoàng thượng lúc này đang triệu kiến ai?”

“Không có ai.” Cao Vân Tùng nhỏ giọng nói: “Chỉ có một thị vệ hầu hạ.” Vừa dứt lời, đã thấy một tiểu thái giám chạy đến – Chính là Tiểu Quý Tử, người từng bị giáng chức đến Hiệp Phương điện cùng Hòa Thân, giờ đây, nhờ Hòa Thân, hắn cũng được vào Dưỡng Tâm điện hầu hạ, nhưng thân phận không bằng trước. Vu Mẫn Trung mừng thầm, tưởng Càn Long đã đổi ý, nhưng lại thấy Tiểu Quý Tử bưng bát sữa chua, đứng trước mặt hắn, thở hổn hển: “Hòa đại nhân nói Vu đại nhân quỳ ở đây lâu như vậy, gió đêm lạnh lẽo, Vu đại nhân không còn trẻ, không chịu được lạnh, ăn chút sữa chua nóng cho ấm.”

Hòa Thân lại có thể tự ý lấy ngọ thiện của hoàng thượng ban thưởng cho người khác? Cao Vân Tùng không nghĩ nhiều, nhưng quay đầu nhìn Vu Mẫn Trung, lại thấy hắn sững sờ – “Hòa đại nhân?” Hắn nghiến răng nghiến lợi.

“Đúng vậy, Hòa Thân, vừa mới được phong làm thị vệ ngự tiền.”

Tốt! Ngươi quả nhiên không phải là kẻ tầm thường! Lần trước không thể hại chết ngươi sao?! Giờ chỉ là một thị vệ nhỏ bé, lại dám khiêu khích ta?! Vu Mẫn Trung mặt mày âm trầm, xoay người bỏ đi, ta sẽ cho ngươi biết, Tử Cấm Thành không phải là nơi ngươi muốn làm gì thì làm! Xem xem ngươi và ta – Ai mới là người chiến thắng cuối cùng trên triều đường đầy sóng gió này!

Trái với dự đoán của Hòa Thân, hôm sau, trên triều đình, Càn Long vẫn sủng ái Vu Mẫn Trung như trước, thậm chí còn trách mắng Tiền Phong vu khống đại thần, phạt lương ba tháng, khiến vị ngự sử cương trực này dập đầu đến chảy máu, Càn Long cũng chỉ lạnh lùng quát “Hỗn xược”, rồi sai người đưa hắn đi chữa trị, ngược lại còn an ủi Vu Mẫn Trung, ban thưởng cho hắn áo khoảc hoàng mã, khen ngợi công lao của hắn.

Càn Long kết thúc buổi chầu, vẫn từ Càn Thanh cung về Dưỡng Tâm điện, Hòa Thân đi theo ngài vào Dưỡng Tâm điện, chưa đợi Càn Long lên tiếng, y đã nhận lấy chén trà từ tay cung nữ, Càn Long dùng tay y để súc miệng, rồi nhổ vào chậu vàng do Hòa Thân bưng, nhận lấy khăn lụa lau miệng, ném sang một bên, Hòa Thân mới cung kính dâng lên một chén trà nhỏ – Đây là loại trà mà Càn Long thường uống. Càn Long nhấp một ngụm trà, nhắm mắt nghỉ ngơi, hồi lâu sau mới mở mắt ra, nhìn Hòa Thân, mỉm cười: “Ngươi có phải thắc mắc tại sao trẫm không trách phạt Vu Mẫn Trung?”

Hòa Thân là người thông minh, vội vàng quỳ xuống, đáp: “Hoàng thượng suy nghĩ sâu xa, nô tài không thể nào sánh bằng, không đoán được là chuyện đương nhiên – Hơn nữa, Vu đại nhân trung thành, tận tâm vì nước, ai cũng biết, nô tài dám đảm bảo, hắn tuyệt đối không cấu kết với em trai tham ô!” Chẳng lẽ y đã đánh giá sai, Vu Mẫn Trung rất được thánh sủng, chưa đến lúc thất sủng?

“Ngươi ấy. Đầu óc nhanh nhạy quá.” Càn Long vô thức vươn tay, khẽ vuốt mũi y, vừa cưng chiều, vừa bất lực, vừa thâm trầm, “Nói Quốc Thái, Vu Dịch Giản cấu kết với quân cơ đại thần, tham ô là chuyện bịa đặt – Dù chuyện này là thật, thì lúc này cũng không phải là thời điểm thích hợp để phế truất Vu Mẫn Trung – ‘Trị nước lớn như nấu cá nhỏ’, hiểu chưa?”

Hòa Thân sững sờ, bỗng nhiên hiểu ra – Từ khi Phó Hằng qua đời, Vu Mẫn Trung được thăng chức làm Quân cơ đại thần chưa đầy một năm, vất vả lắm mới ổn định được triều cục, lúc này, A Quế lại đang dẫn mười vạn quân đánh dẹp Đại, Tiểu Hòa Trác ở Tân Cương, chiến sự đang căng thẳng, triều đình không thể rối loạn, nếu không, sẽ ảnh hưởng đến toàn cục, hậu quả khó lường! Càn Long là vì muốn duy trì thế cân bằng giữa các phe phái trong triều, nên mới chưa ra tay, quan trọng hơn là, ngài không muốn để thần tử dễ dàng đoán được ý nghĩ, hành động của ngài, chứ không phải là vì ngài quá tin tưởng “đạo học tiên sinh” kia! Hòa Thân cảm thấy mình lại học được điều mới, mắt sáng lên, nhìn Càn Long với vẻ đầy kính trọng: “Đúng vậy, lúc này không nên đánh rắn động cỏ, những kẻ đó chắc chắn sẽ cảm thấy may mắn vì thoát nạn, chẳng bao lâu nữa, lòng tham vô đáy, bọn họ nhất định sẽ tái phạm!” Y dập đầu: “Nô tài tạ ơn hoàng thượng dạy bảo!”

Đứa trẻ thông minh, lanh lợi… Càn Long trìu mến, vươn tay muốn vuốt tóc Hòa Thân, nhưng vừa chạm vào, liền rụt tay lại như bị điện giật, cúi đầu, che giấu ánh mắt, hồi lâu sau mới khàn giọng nói: “… Đứng dậy đi.”

Từ đó về sau, Hòa Thân hầu hạ Càn Long càng thêm chu đáo, tỉ mỉ, ngay cả những việc của thái giám, cung nữ thân cận như thay quần áo, dâng trà, y cũng làm hết, đêm đêm túc trực ở Dưỡng Tâm điện, ăn, ở cùng hoàng thượng, không rời nửa bước, Càn Long cũng ngày càng không thể thiếu y, thậm chí còn phá lệ, thảo luận quốc sự, chỉ bảo y, đây là vinh dự mà chưa ai có được. Không bao lâu, Hòa Thân được thăng chức làm Nhị đẳng thị vệ, chức quan Tứ phẩm, lúc này y mới hai mươi tư tuổi, đã như sao sáng, tỏa sáng trên bầu trời u ám của Tử Cấm Thành.

Hòa Thân khép cửa, bước nhẹ, cẩn thận khom lưng, nhìn kỹ, xác định Càn Long đã ngủ say, tay phải vẫn cầm tấu chương – Dù sao, thời gian không buông tha ai, cho dù năm xưa có oai phong lẫm liệt đến đâu, ngày đêm xử lý chính sự, vất vả, mệt nhọc, thân thể bằng sắt cũng không chịu nổi. Hòa Thân mím môi, rón rén lấy một chiếc chăn lụa, nhẹ nhàng đắp lên người Càn Long, lại nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài Dưỡng Tâm điện, y vội vàng quay người ra ngoài, nhỏ giọng quát: “Hoàng thượng vừa mới ngủ, các ngươi muốn chết sao, dám ồn ào trong vườn?”

Đám thái giám ai mà không biết Hòa Thân là người được Càn Long sủng ái, ai dám đắc tội với y, ngay cả tổng quản thái giám Cao Vân Tùng cũng chỉ có thể cười nói: “Hòa đại nhân, hôm nay trời nóng bức, trong vườn lại có nhiều cây cổ thụ, tuy có thể che bóng mát, nhưng lại có nhiều ve sầu kêu, ồn ào quá, hoàng thượng sai chúng ta bắt ve đi -”

Hòa Thân nghe vậy, quả nhiên tiếng ve kêu râm ran, rất phiền phức, nên nói: “Nhưng nhiều người như vậy, bắt ve sẽ gây ra tiếng động lớn – Các ngươi lui xuống đi, ta sẽ xử lý.”

Đợi mọi người lui hết, Hòa Thân mới tìm một chiếc vợt bắt ve, buộc vào cây sào tre dài, đội nắng gắt giữa trưa, tự mình trèo lên cây, bắt từng con ve sầu ẩn nấp trong bóng cây, không gây ra tiếng động, chẳng mấy chốc đã ướt đẫm mồ hôi, đầu óc choáng váng, nhưng nghĩ đến việc không thể để tiếng ve làm phiền giấc ngủ của Càn Long, y lại lau mồ hôi, cố gắng trèo lên cao hơn.

Càn Long ngủ đến chiều tối mới tỉnh dậy, mở cửa bước ra ngoài, nhìn thấy Hòa Thân đang nằm ngủ gục trên tảng đá, bên cạnh là chiếc vợt bắt ve. Lòng ngài không khỏi xao xuyến, bước đến, ngồi xổm xuống, nhìn khuôn mặt tuấn tú của y, từ đôi lông mày thanh tú, đến sống mũi cao thẳng, rồi dừng lại ở đôi môi đỏ mọng, gió chiều thổi qua, thổi mấy sợi tóc đen lòa xòa trên khuôn mặt đang ngủ, lập tức bị mồ hôi dính chặt, càng thêm phần xinh đẹp.

“Hòa Thân…” Mấy ngày nay, y luôn theo sát ngài, cũng không được nghỉ ngơi đầy đủ, buổi trưa còn phải vất vả bắt ve, chỉ vì sợ làm phiền giấc ngủ của ngài, lòng Càn Long ấm áp, vươn tay gạt những sợi tóc trên mặt y, nhưng ánh mắt ngài bỗng nhiên dừng lại!

Vì trời nóng, Hòa Thân đã cởi cúc áo, lộ ra làn da trắng như ngọc, Càn Long không kìm được, cảm thấy khô miệng, như chàng trai trẻ, hơi thở gấp gáp, nhìn xuống dưới, thấy một vết sẹo đỏ ở cổ y, dưới ánh sáng mờ ảo, không nhìn rõ, chỉ cảm thấy đẹp đến nao lòng, giống như vết hằn – Vết hằn! Mọi chuyện ở Hiệp Phương điện hiện lên rõ ràng, lần đầu tiên y ngẩng đầu, nhìn vào mắt ngài, hoảng sợ và xinh đẹp, giống hệt nàng năm xưa – Cẩm Hà… Người đã khuất, không thể ở bên ngài, ngươi vẫn chưa quên, luân hồi chuyển thế cũng muốn hầu hạ trẫm, phải không?!

Hòa Thân hơi nhíu mày, vừa tỉnh giấc, đã bị khuôn mặt Càn Long áp sát, hoảng sợ kêu lên một tiếng, vội vàng che miệng, hoảng hốt đứng dậy, cúi đầu: “Hoàng thượng…” Ánh mắt ngài, vừa xa lạ, vừa quen thuộc, như ngọn lửa lạnh lùng mà cuồng nhiệt.

Càn Long nhìn chằm chằm y, hồi lâu sau mới bước qua y, khàn giọng nói: “Vào trong.”

Hòa Thân vội vàng đuổi theo, bất an, bước vào điện, Càn Long không dừng lại, đi thẳng vào phòng ngủ phía sau Dưỡng Tâm điện – Đây là nơi hoàng đế nghỉ ngơi khi mệt mỏi, không ai dám quấy rầy. Càn Long ngồi trên giường, vươn tay: “Lại đây.”

Giọng điệu ra lệnh của bậc đế vương. Hòa Thân theo bản năng cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng không dám cãi lệnh, bước nhỏ đến gần, vừa gọi “Hoàng thượng”, đã bị Càn Long nắm lấy cổ tay, kéo ngã xuống long sàng!

Hòa Thân kinh hãi – Y không ngờ Càn Long lại có ý đồ với y, nhưng không dám phản kháng, vội vàng nói giọng mềm mỏng: “Hoàng thượng, ngài, ngài muốn triệu kiến vị quý nhân, tiểu chủ nào, nô tài sẽ đi truyền!”

“Trẫm không cần ai cả! Hòa Thân, mấy ngày nay, trẫm không lật phiến bài nào, thà rằng ở cùng ngươi, ngươi tưởng là vì sao?!” Càn Long, người luôn kiềm chế, nhẫn nhịn, như gió cuốn mây tan, giật mở áo Hòa Thân, nhìn vết sẹo trên cổ y, cố kìm nén d*c v*ng bùng cháy, “Trẫm biết ngươi sợ điều gì – Chỉ cần trẫm ra lệnh, không ai trong cung dám hé răng nửa lời – Trẫm là thiên tử! Ngoài trẫm ra, không ai có thể bảo vệ ngươi!”

Hòa Thân bị hắn đè xuống giường, đầu óc choáng váng, từng lời nói của Càn Long như tiếng sấm vang bên tai – Đúng vậy, chỉ có ngài mới có thể cho y tất cả những gì y muốn, ngài sở hữu quyền lực tối cao, có thể làm theo ý mình, có thể bảo vệ tất cả những người và việc mà ngài yêu thích – Còn Phúc Khang An thì không thể, mãi mãi không thể! Khuôn mặt ấy chỉ mang đến cho y tai họa, vậy tại sao không thể dùng nó để tranh giành quyền lực cao hơn, xa hơn!

Hòa Thân th* d*c, tự nhủ, môi Càn Long đã áp xuống vết sẹo không bao giờ mờ phai trên cổ y, hơi thở nóng bỏng phả vào mặt – Hòa Thân nhắm mắt lại, chịu đựng một lúc, bỗng nhiên đẩy Càn Long ra, lăn xuống giường, quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên tục dưới ánh mắt ngạc nhiên và khao khát của Càn Long:

“Thần vạn lần không dám tuân chỉ!”
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 27​


Càn Long mặt mày âm trầm, th* d*c, chậm rãi ngồi dậy, nhìn Hòa Thân dập đầu đến chảy máu. Hòa Thân sao có thể không biết Càn Long ghét nhất là bị người khác trái ý, lúc này, dù đã đầu rơi máu chảy, y cũng không dám dừng lại, đầu ngón tay bấu chặt vào khe gạch, hai đầu gối run rẩy không ngừng.

Hình như đã rất lâu sau, y mới cảm nhận được một bàn tay nâng cằm mình lên. Nhìn vào đôi mắt đen láy ấy, y biết đó là dấu hiệu ngài đang cố kìm nén cơn giận.

“Chưa từng có ai dám cự tuyệt trẫm.” Giọng Càn Long trầm xuống, “Ngươi nên biết, chỉ cần ngươi gật đầu, thiên hạ Đại Thanh, ngươi muốn gì cũng có – Vậy mà, ngươi lại từ chối trẫm.”

Tim Hòa Thân như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, chỉ cần sơ sẩy một chút, y có thể biến mất khỏi Tử Cấm Thành bất cứ lúc nào! “Nô tài chỉ muốn theo hầu hoàng thượng, thỉnh thoảng có thể chia sẻ gánh nặng quốc sự, gia sự cho ngài -”

“Thôi đi! Những lời này trẫm đã nghe vô số lần! Trẫm muốn có một người khác với các đại thần, phi tần, có thể thật lòng tâm sự với trẫm!” Nơi cao lạnh lẽo, Càn Long dùng sức, kéo Hòa Thân lại gần – Ngài không thể nào không có cảm giác với hắn! “Ngươi tận tâm hầu hạ trẫm, là thật lòng hay giả dối, trẫm còn phân biệt được!” Ngài vẫn luôn cho rằng Hòa Thân giống như ngài, giữa hai người có sự đồng cảm, như đã quen biết từ kiếp trước – Nếu không, ngài không thể giải thích tại sao ngài trị vì bao nhiêu năm, nhìn thấu biết bao nhiêu người, lại chỉ đối với hắn vừa gặp đã thân, có cảm giác gần gũi khó tả? Tất cả đều không có lý do, nhưng lại nảy sinh một cách tự nhiên – Đó chính là duyên phận – Còn có dung mạo thanh tú, cử chỉ tao nhã của hắn, vết bớt đỏ như vết hằn trên cổ hắn, như bóng dáng của một người phụ nữ hiện ra trước mắt ngài! “Cẩm Hà…” Ngài không nhịn được, khẽ gọi, ánh mắt lại trở nên mơ màng.

Đây là lần thứ hai Hòa Thân nghe thấy tên người phụ nữ này, y sợ hãi, cúi đầu: “Nô tài hầu hạ hoàng thượng đương nhiên là xuất phát từ tấm lòng, hoàng thượng là chân thần mà nô tài kính ngưỡng, nô tài có thể chết vì hoàng thượng! Nhưng – Nô tài không muốn trở thành nam sủng!”

Càn Long sững sờ, hóa ra y lo lắng danh tiếng? Lời nói của Hòa Thân khiến Càn Long suy nghĩ, quả thật, Hòa Thân văn võ song toàn, không giống những kẻ dựa vào nhan sắc để lấy lòng, hắn không thể vượt qua rào cản này – Nhưng trẫm không tin, ngươi ngày ngày theo trẫm, lại có thể giữ được mình! Càn Long có lòng tự tôn, tự cao hơn trời, phong lưu, đa tình, luôn cho rằng trên đời này không ai có thể từ chối ngài, trong mắt ngài, không có người hay việc gì mà ngài không có được!

“… Nhìn xem, vết thương trên đầu ngươi… Lại đây, bôi thuốc.” Càn Long hồi lâu sau mới lên tiếng, giọng điệu đã trở lại bình thường, ngài đã tạm thời gác chuyện này sang một bên, không nghĩ đến nữa, đương nhiên cũng sẽ không nói với Hòa Thân về chuyện luân hồi chuyển thế – Những chuyện hư vô, huyền bí này chỉ có phụ nữ, trẻ con mới tin, dù trong lòng có ý nghĩ đó, nhưng với thân phận cửu ngũ chí tôn, ngài tuyệt đối không thể nói ra.

Hòa Thân sao có thể không biết lời nói khéo léo của mình chỉ là kế hoãn binh, nhưng lúc này, y cũng thở phào nhẹ nhõm, định đứng dậy, bỗng nhiên trong lòng nhói lên, chân mềm nhũn, lại ngã xuống, hồi lâu không động đậy.

“Sao vậy?” Càn Long vốn đang ngồi trên giường, lúc này không khỏi đứng dậy hỏi. Hòa Thân xấu hổ cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Hoàng thượng thứ tội – Nô tài tê chân, không đứng dậy được -” Càn Long sững sờ, lập tức hiểu ra là do vừa rồi quá căng thẳng, sợ hãi, tiêu hao hết sức lực, lại quỳ lâu nên mới như vậy, lòng trắc ẩn nổi lên, chút bực bội vì bị cự tuyệt cũng tan biến. Ngài thậm chí còn đích thân bước đến, đỡ hắn ngồi lên ghế, định gọi Cao Vân Tùng lấy thuốc, nhưng nghĩ lại, Hòa Thân rất giữ thể diện, nếu để người ngoài nhìn thấy cảnh này, sau này y sẽ càng không chịu khuất phục, hơn nữa, trong lòng ngài cũng không muốn để ai phá vỡ bầu không khí hòa hợp lúc này, nên tự mình đi tìm thuốc.

Hòa Thân lạnh lùng quan sát, cũng không có ý định đứng dậy giúp đỡ, y dường như luôn biết cách nắm bắt trái tim Càn Long, luôn biết lúc nào nên làm gì, nói gì, chỉ khi Càn Long tự tay bôi thuốc cho mình, y mới khẽ nở nụ cười dịu dàng.

Nhìn vết thương nhỏ bằng móng tay trên đầu Hòa Thân, Càn Long không khỏi áy náy, nhẹ nhàng thổi, rồi mới nói: “Ngươi theo trẫm cũng được hơn hai tháng rồi? Ngày đêm vất vả hầu hạ, thật sự quá mệt mỏi, đã gần nửa năm chưa về nhà, phải không? Vậy – Thăng ngươi lên làm Nhất đẳng thị vệ, để an ủi công lao của ngươi.”

Hòa Thân giật mình – Đây là chức quan võ Chính Nhị phẩm! Y vội vàng giữ tay Càn Long, quay người quỳ xuống: “Nô tài vạn lần không dám nhận!” Y muốn quyền khuynh thiên hạ, làm nên nghiệp lớn cho người đó xem! Nhưng không phải lúc này, không phải trong hoàn cảnh này!

Tay Càn Long cứng đờ, sắc mặt tối sầm.

“Nô tài chưa có công lao gì với đất nước, chuyện này truyền ra ngoài, nhất định sẽ gây ra nhiều lời đàm tiếu, không có lợi gì cho nô tài – Còn ảnh hưởng đến danh tiếng của hoàng thượng!”

Càn Long suy nghĩ, Hòa Thân còn trẻ, thăng tiến quá nhanh, không phải là chuyện tốt cho cả hai, Hòa Thân lại là người nhạy cảm, sợ điều tiếng, coi trọng danh dự hơn bất cứ thứ gì, nếu không, hắn cũng sẽ không dám, không thể, không muốn “hầu hạ” ngài: “Vậy thì làm Nhị đẳng thị vệ, kiêm thêm chức Phó đô thống Mãn Châu Tương Hồng kỳ – Đừng từ chối nữa, đây không phải là xuất phát từ tư tâm, với tài năng của ngươi, cũng xứng đáng, hơn nữa, ngươi ngày ngày theo trẫm, cũng nên có thân phận phù hợp, còn nữa -” Ngài dừng lại, khóe môi hơi nhếch lên, dịu dàng nói: “Còn nữa, chẳng lẽ ngươi không muốn làm chủ một nửa Tương Hồng kỳ của mình sao? Trẫm sẽ cho ngươi vinh dự, thể diện này!” Trẫm muốn cho ngươi biết, trẫm có thể cho ngươi tất cả những gì ngươi muốn!

Hòa Thân chỉ do dự một chút, liền cúi đầu: “Tạ ơn long ân!”

Nhìn thấy đèn trong Dưỡng Tâm điện đã tắt, Hòa Thân mới cung kính lui ra, đi qua cửa Càn Thanh cung, y không nhịn được, chạy dọc theo bức tường đỏ dài hun hút, có lúc, y thậm chí muốn cứ thế chạy ra khỏi Tử Cấm Thành, không bao giờ phải đối mặt với chốn cung cấm đầy nguy hiểm này nữa! Gió đêm mát lạnh thổi qua, nhanh chóng hong khô nước mắt trên khóe mi y – Chẳng lẽ cả đời này, y chỉ có thể dựa vào khuôn mặt này, làm thế thân cho một người phụ nữ, mới có thể thăng quan tiến chức sao?! Y không tin! Y muốn cả thiên hạ nhìn thấy y đường đường chính chính, từng bước, từng bước, leo l*n đ*nh cao quyền lực! Y đã tính toán kỹ lưỡng, dù có phụ lòng thiên hạ, y cũng phải thực hiện lời thề này!

Cuối cùng, y dừng lại, thở hổn hển, đưa tay vỗ vỗ mặt, xoay người, từng bước, từng bước, chậm rãi nhưng kiên định, đi về phía Dưỡng Tâm điện.

Hòa Thân không về chỗ ở của mình, mà mò mẫm đi vào phòng của đám thái giám, nhanh chóng bịt miệng một người. Tiểu Quý Tử đang ngủ say, bỗng nhiên bị đánh thức, định kêu lên, Hòa Thân đã vội vàng ghé tai, nhỏ giọng nói: “Là ta!”

Tiểu Quý Tử luôn coi y là ân nhân cứu mạng, sao có thể không nhận ra giọng nói của y, trong bóng tối, hắn vội vàng nhìn xung quanh, rồi mới nhỏ giọng đáp: “Hòa đại ca?”

Hòa Thân nắm tay hắn, nhét vào tay hắn một tờ giấy: “Giúp ta điều tra mọi chuyện về người này. Càng chi tiết càng tốt.”

Vì ân sủng của Càn Long quyết định sống chết của y – Nên hắn nhất định phải nghĩ ra cách vừa có thể tự bảo vệ mình, vừa có thể thăng quan tiến chức, tung hoành quan trường.

Càn Long sải bước vào Từ Ninh cung, cười nói, định quỳ xuống thỉnh an Thái hậu, Thái hậu đang chăm chú xếp bài, quay đầu lại nhìn thấy con trai, cười, đậy bài lại, trách yêu: “Nếu bận, cũng không cần ngày nào cũng vội vàng đến thỉnh an, ai gia biết tâm ý của con mà – Lệnh phi, Khánh phi, còn không đỡ chủ tử của các ngươi dậy.” Hai vị phi tần xinh đẹp cười đứng dậy, Càn Long phẩy tay, vịn tay Hòa Thân, đứng thẳng dậy, cười nói: “Trẫm dù bận đến đâu cũng không dám quên chuyện thỉnh an hoàng ngạch nương, dù sao cũng phải đến thăm hoàng ngạch nương.” Mọi người vội vàng hành lễ, chỉ có Trương Gia thị, vợ lẻ của Thập tứ thúc, người đối đầu với Thái hậu, mím môi, rồi mới ung dung bước ra, khéo léo quỳ xuống, giơ khăn tay, vịn lấy búi tóc, nũng nịu nói: “Thỉnh an hoàng thượng.”

“Đứng dậy hết đi. Thập tứ thúc, lâu rồi không thấy thúc vào cung thỉnh an Thái hậu -” Càn Long tâm trạng tốt, đối với người “thúc” trẻ tuổi này cũng cười nói, Trương Gia thị không giống những mệnh phụ khác, gặp hoàng thượng chỉ biết sợ hãi, nàng ta liền đáp: “Hoàng thượng cũng biết, dạo này thân thể gia không khỏe, con càng không có thời gian rảnh, lần này là Thái hậu nhớ đến con, đặc biệt ban thánh chỉ triệu kiến, nếu không – E rằng con đến cả dung mạo, râu ria của hoàng thượng cũng quên mất!”

Càn Long sững sờ, không nhịn được cười ha hả. Ngài chưa từng gặp người phụ nữ nào lại tinh ranh, lém lỉnh như vậy, cảm thấy thú vị, đáng yêu, định nói gì đó, Thái hậu đã lên tiếng: “Con xem, con vừa đến đã làm ồn đến nỗi mọi người không còn tâm trí chơi bài với ai gia -”

Càn Long cười nói: “Là lỗi của trẫm, mọi người ngồi xuống đi, chơi bài với Thái hậu, thua bao nhiêu tiền cũng tính cho trẫm.”

Hiểu con không ai bằng mẹ, Thái hậu cũng nhận ra tâm trạng Càn Long dạo này rất tốt, nên nói: “Hoàng thượng vui vẻ như vậy, chắc là triều đình lại có chuyện vui?”

Càn Long cũng không giấu giếm – Vốn là muốn nói ra cho Thái hậu vui lòng: “A Quế dẫn theo Triệu Huệ, Hải Lan Sát đánh thắng lớn ở Hồi Cương – Đại, Tiểu Hòa Trác bị đuổi đến mức tháo chạy ra khỏi biên giới, chẳng bao lâu nữa, Tân Cương sẽ bình định, khải hoàn trở về!” Càn Long nói đến đâu, Thái hậu liền niệm Phật đến đó, cuối cùng mới cười nói: “Tốt quá! A Quế và mọi người đều phải được trọng thưởng!”

“Trẫm biết rồi. Lát nữa sẽ sai Kỷ Hiểu Lam soạn thánh chỉ. Ai lập công cho Đại Thanh, trẫm sẽ không tiếc phong hầu – Đó mới là cách dùng người.”

Vương Liêm, tổng quản thái giám của Từ Ninh cung, đứng bên cạnh hầu hạ, cũng nịnh nọt: “Lão Phật gia tuy ở trong cung, nhưng ngày nào cũng lo lắng việc quân, thường xuyên cầu nguyện ở Phật đường. Mỗi lần chải tóc cho Lão Phật gia, nhìn thấy từng sợi tóc bạc, nô tài không kìm được nước mắt – Nô tài không dám vứt bỏ sợi tóc nào, đều cất giữ cẩn thận, để ghi nhớ công đức của Thái hậu.”

Càn Long nhìn thấy trong chiếc hộp gỗ đàn hương mà hắn đưa ra thật sự đều là tóc bạc, trong lòng cũng chạnh lòng, ngài rất hiếu thảo với mẹ, Thái hậu nhìn thấy, vội vàng quát: “Tên chó má này, lại nói nhảm -”

“Là trẫm bất hiếu, mấy chục năm trôi qua, vẫn khiến hoàng ngạch nương phải lo lắng, là… Là trẫm nhìn thấy tóc bạc của hoàng ngạch nương mà buồn -” Càn Long vừa dứt lời, mọi người đều im lặng, Thái hậu cũng cúi đầu không nói, không khí trầm mặc.

Hòa Thân nhìn xung quanh, bỗng nhiên phẩy tay áo, “bịch” một tiếng, quỳ xuống: “Thánh mẫu từ bi, ân trạch bao trùm muôn dân, nên để thiên hạ chiêm ngưỡng, kính trọng, nô tài có ý kiến ngu muội, không bằng thu thập tóc rụng của Thái hậu, xây dựng một kim tự tháp cao lớn, lộng lẫy nhất từ trước đến nay trong lịch sử Đại Thanh, để thể hiện lòng từ bi của Thái hậu, tuyên dương lòng hiếu thảo của hoàng thượng!”

Càn Long rất thích làm những việc hoành tráng, chỉ cần là chuyện oai phong, thể diện, dù tốn kém bao nhiêu tiền, ngài cũng sẽ làm, lập tức vui mừng nói: “Ý kiến hay, Hòa Thân, giao cho ngươi làm, phải làm cho hoàn hảo, trẫm sẽ trọng thưởng ngươi!” Thái hậu lúc này mới chú ý đến thị vệ đứng sau Càn Long, cảm thấy người trẻ tuổi thanh tú này trông quen mắt, nhưng không nhớ ra, chỉ nói: “Làm vậy thì quá lãng phí -”

“Không sao.” Càn Long đã quyết định, “Đại Thanh chúng ta giàu mạnh, xây một kim tự tháp tóc vàng cũng không ảnh hưởng đến quốc khố, trước sinh nhật thứ tám mươi của Hoàng ngạch nương, kim tự tháp này nhất định phải hoàn thành!” Câu nói sau cùng là nói cho Hòa Thân nghe, Hòa Thân thông minh, cúi đầu đáp: “Dạ!”

Càn Long lúc này mới cười, muốn mọi người tiếp tục chơi bài, mọi người thấy hoàng thượng đứng xem, ai dám ngồi xuống chơi, đều nhường nhau, Trương Gia thị liền nói: “Hay là hoàng thượng chơi với Thái hậu, làm người con hiếu thảo?” Càn Long cười, không nói, nhìn nàng ta một cái, rồi mới ngồi xuống chỗ của Trương Gia thị, nói: “Trẫm muốn thắng thêm chút tiền của Hoàng ngạch nương.” Thái hậu cười nói: “Ai thua chưa chắc đâu.” Trong lúc mọi người xào bài, Trương Gia thị đã pha một ấm trà Ô long dâng lên cho Càn Long, Càn Long đang đoán xem Thái hậu sẽ đánh quân bài nào, bỗng ngửi thấy mùi hương thoang thoảng, hít một hơi sâu, mới biết mùi hương này phát ra từ tay áo của Trương Gia thị, ngài không khỏi quay đầu nhìn nàng ta, thấy nàng ta da trắng như tuyết, xinh đẹp như hoa, ánh mắt, nụ cười đều toát ra vẻ sống động, trẻ trung.

“Hoàng thượng, mời ngài.” Trương Gia thị mỉm cười, Càn Long hơi ngẩn ngơ, nhấp một ngụm, liền nhíu mày: “Đắng.”

“Đương nhiên là đắng, đây là trà Ô long cao cấp vừa được tiến cống từ Đài Loan – Hoàng thượng lúc này đã thấy đắng rồi, lát nữa bị Thái hậu thắng hết tiền, còn không biết sẽ đắng đến mức nào.” Trương Gia thị vừa nói đùa, vừa lén giơ ba ngón tay sau chén trà, Càn Long hiểu ý, giả vờ do dự: “Trẫm không tin sẽ thua, đánh quân ba -” Thái hậu cười nói: “Không được nuốt lời! Chân long thiên tử cũng có lúc đen đủi!” Càn Long nhăn mặt: “Haiz, trẫm gặp Thánh mẫu, liền mất hết may mắn.”

Chơi được bảy, tám ván, Thái hậu vui vẻ, Càn Long cũng rất hài lòng, ra lệnh thưởng cho mọi người một bộ trang sức cao cấp, rồi lấy cớ có việc, dẫn theo Hòa Thân và mọi người rời khỏi Từ Ninh cung. Lên kiệu, ngài trầm ngâm một lúc, rồi nói: “Cao Vân Tùng, thưởng thêm cho Thập tứ phúc tấn mười thước lụa cống, hai chiếc trâm cài bằng ngọc bích khảm vàng -” Giọng ngài nhỏ, Cao Vân Tùng đứng bên cạnh nhưng không nghe rõ, Hòa Thân lại nhanh nhẹn nói: “Nô tài ghi nhớ rồi.”

Càn Long quay đầu nhìn y, định nói gì đó, nhưng lại nuốt lời – Hồi lâu sau mới quay đi, nhìn thẳng về phía xa: “Về Dưỡng Tâm điện.” Hòa Thân đi theo ngài, cúi đầu, che giấu biểu cảm.

Trương Gia thị dự tiệc của Thái hậu xong, bước ra ngoài, trời đã chiều muộn, nàng ta nhận lấy chiếc áo choàng bằng lụa dệt kim tuyến từ tay tỳ nữ, mặc vào, càng thêm xinh đẹp, rạng rỡ. Trong bóng tối, vừa đi đến Đông lục cung, một bóng người đã chặn đường nàng ta. Trương Gia thị dừng bước, thản nhiên nói với tỳ nữ bên cạnh: “Khăn tay của ta rơi ở Từ Ninh cung, ngươi quay lại lấy – Nhớ đừng làm phiền Thái hậu.” Đợi tỳ nữ đi xa, nàng ta mới lẳng lặng đi theo tiểu thái giám rẽ vào một cung viện kín đáo, ngẩng đầu nhìn, trên cánh cửa son bong tróc có viết ba chữ – Hiệp Phương điện.

Trong căn phòng tối tăm chỉ có một ngọn đèn dầu, ánh nến leo lắt, lung lay, giống như tâm trạng của nàng ta lúc này.

“Ngươi rốt cuộc muốn ta làm gì?” Nàng ta không nhịn được, lên tiếng hỏi người đàn ông đang ngồi chờ bên cây đàn thất huyền. Hắn khẽ ngẩng đầu, khuôn mặt tuấn tú, nhưng lại lạnh lùng, gảy dây đàn, rồi mới chậm rãi nói giọng khàn khàn: “Những việc ta muốn ngươi làm, đều không sai – Chiều nay ngươi đã chứng minh điều đó rồi còn gì?”

“Ngươi dựa vào đâu mà cho rằng ta phải nghe lời ngươi?!” Trương Gia thị được cưng chiều quen rồi, không nhịn được, cãi lại. Hòa Thân cười, nhưng nụ cười không đạt đến đáy mắt: “Dựa vào việc Thập tứ gia nằm liệt giường nửa năm nay, không thể quan hệ, vậy mà phúc tấn của hắn lại không biết mang thai với ai – Để Giáo Dung Bối lặc biết người mẹ kế của hắn làm rạng danh Dụ thân vương phủ như vậy, không biết sẽ gây ra chuyện gì đây!”

Tại sao y lại biết hết mọi chuyện! Trương Gia thị rùng mình, không nói nên lời, vẻ kiêu ngạo biến mất không tăm tích. Hòa Thân đứng dậy, đi đến bên cạnh nàng ta, nói giọng nhẹ nhàng, vừa như an ủi, vừa như dụ dỗ: “Muốn cho đứa con ngoài giá này được sinh ra một cách hợp pháp, chỉ có một cách – Ta biết, ngươi cũng biết – Trước kia ngươi không phải là chưa từng thử tiếp cận hoàng thượng, chỉ là lần nào cũng thất bại – Ngươi còn có thể chần chừ được bao lâu? Là muốn bị giam cầm ở Tông nhân phủ hay là tiếp tục hưởng phú quý, khiến những kẻ muốn ngươi chết phải căm hận? Ngươi không ngu ngốc, nên biết phải lựa chọn thế nào?”

Trương Gia thị thở hổn hển: “Ngươi, ngươi có mục đích gì?”

“Ta?” Hòa Thân thản nhiên nói: “Ta đang giúp ngươi.” Đương nhiên, cũng là giúp chính mình.

Trương Gia thị mặt mày tái nhợt, hồi lâu sau mới ngã quỵ xuống ghế: “Ta, ta sẽ nghe lời ngươi.”

“Thông minh.” Hòa Thân gật đầu khen ngợi, “Tốt nhất là ngươi nên nhớ kỹ câu nói này, ta có cách khiến hoàng thượng chú ý đến ngươi, đương nhiên cũng có cách khiến ngươi biến mất khỏi tầm mắt của ngài – Cơ hội, chỉ có một lần.” Trương Gia thị lúc này đã hoàn toàn bị Hòa Thân nắm trong tay, không thể phản kháng, ngơ ngác nhìn cây đàn cổ cầm mà y đẩy đến: “Ngươi, ngươi muốn ta đàn?”

“Đúng vậy. Ở đây, đàn khúc “Tuyết Sơn Xuân Hiểu”!” Hòa Thân dứt khoát đứng thẳng người, ngươi càng học giống Cẩm phi năm xưa, ta càng tránh xa nguy hiểm, ta nhất định phải thoát khỏi chiếc lồng này, đi tìm thế giới thực sự của ta!

Trương Gia thị nuốt nước bọt, vội vàng cầm lấy bản nhạc bên cạnh, bắt đầu nghiên cứu, Hòa Thân lặng lẽ nhìn nàng ta, khóe môi nở nụ cười lạnh lùng, khó đoán.

Phụ nữ nào cũng muốn trở thành Đổng Ngạc phi, nhưng không phải nam nhân nào cũng có thể trở thành Phúc Khang An!

Lần thứ hai nhắc đến cái tên đã từng khắc cốt ghi tâm, y lần đầu tiên không còn run rẩy, y nghĩ, con người rồi cũng phải học cách đối mặt với quá khứ – và tương lai!
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 28​


“Vậy ngươi có ý gì?”, Càn Long nhàn nhạt nhìn Tra Túc Đống đang quỳ rạp dưới đất, nét mặt không lộ chút vui buồn

“Hoàng thượng minh giám, Nội vụ phủ những năm gần đây tiêu tiền như nước, vàng trong kho ngoài việc dành dụm cho các vị A ca, Cách cách sau này đại hôn, cùng khoản ban thưởng trong các dịp lễ tết, chỉ còn một ngàn ba trăm sáu mươi tư lượng, hoàn toàn không đủ để xây dựng tòa tháp bằng vàng ròng cao ba trượng ba thước như lời Hòa Thân đã nói. Vậy nên theo ý của nô tài, chi bằng dùng vàng pha đồng để xây dựng tháp vàng, nhìn bề ngoài cũng nguy nga, lộng lẫy, như vậy có thể tiết kiệm được một nửa số vàng.” Tra Túc Đống toát mồ hôi hột, ai mà biết vị chủ tử này lại đột nhiên muốn xây dựng tháp vàng gì chứ, những năm gần đây, hoàng đế tùy ý ban thưởng bằng ngân khố Nội vụ phủ, ngoài việc ban thưởng cho các đại thần thân tín, còn có cả sứ thần Lưu Cầu, An Nam, Miến Điện, hễ có cống nạp, chúc mừng, đều được ban thưởng gấp mười lần, lại không thể động dùng đến quốc khố, đều lấy ngân lượng nội đình ra bù vào, sớm đã thu không đủ chi! Hắn lại không thể tự ý in thêm tiền, bảo hắn xoay sở thế nào?!

Hòa Thân thầm lắc đầu, thảo nào Tra Túc Đống ở bên cạnh vị hoàng đế này gần mười năm, mà vẫn không thăng chức.

“Ừm, cách này của ngươi cũng hay, nhìn vẫn rực rỡ, lại không tốn kém bao nhiêu, tốt lắm.” Tính tình Càn Long, dù có mỉa mai người khác cũng phải làm ra vẻ nghiêm túc, “Đại Thanh ta lấy hiếu trị thiên hạ, sau này là đại thọ của Thái hậu, trẫm còn muốn dựa vào tòa tháp vàng giả này để thể hiện lòng hiếu thảo, làm gương cho bá tánh!”

Tra Túc Đống nghe câu đầu còn tưởng Càn Long thật lòng khen ngợi, đến cuối cùng chỉ có thể quỳ rạp dưới đất, run lẩy bẩy dập đầu: “Nô tài không dám! Nô tài đáng chết!”

“Hoàng thượng.” Vị thị vệ mặc cẩm y, đội mũ lông chim công nhanh nhạy quỳ xuống, “Nô tài có một cách, vừa có thể giải quyết vấn đề cấp bách của Nội vụ phủ, vừa có thể đảm bảo tháp vàng được xây dựng đúng hạn.”

Điều này không thể nào! Tra Túc Đống cảm thấy nực cười, Nội vụ phủ còn bao nhiêu của cải, chẳng lẽ còn ai rõ hơn hắn? Bao nhiêu năm qua tiêu xài hoang phí, đã sớm cạn kiệt, chỉ còn là bề ngoài hào nhoáng mà thôi!

Càn Long chậm rãi chuyển ánh mắt về phía Hòa Thân: “Nói.”

Hòa Thân thong thả nói: “Kêu gọi quyên góp!”

“Kêu gọi quyên góp?” Càn Long sờ sờ bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, trong mắt cuối cùng cũng có chút ý cười, “Ý của ngươi là, kêu gọi bá quan văn võ quyên góp?”

“Hoàng thượng thánh minh! Đại Thanh ta bờ cõi rộng lớn, bốn bể thái bình, những vị quan lại được phái đi trấn giữ địa phương, ai mà không phải là bậc quyền cao chức trọng, oai phong lẫm liệt? Giờ đây, hoàng thượng muốn thể hiện lòng hiếu thảo, giáo hóa muôn dân, làm gương cho thiên hạ, xây dựng tòa tháp vàng lưu danh muôn đời này, vị quan nào mà không muốn góp một phần sức lực? Các vị Tổng đốc, Tuần phủ mười tám tỉnh góp phần lớn, các quan lại khác góp thêm – Dù ít dù nhiều, cũng là tấm lòng của họ đối với hoàng thượng, Thái hậu. Coi như không động đến một đồng nào của Nội vụ phủ, nô tài cũng có thể xây dựng nên tòa tháp vàng này!” Đây là điều Hòa Thân đã suy nghĩ kỹ lưỡng, lúc này nói ra, tự nhiên là chu toàn. Đây là lần đầu tiên y làm việc, sao có thể dùng cái ý tưởng “vàng pha đồng” được? Hầu hạ vị hoàng đế thích hư vinh, phô trương như Càn Long, tiết kiệm là điều không thể, chỉ có thể nghĩ cách kiếm thêm.

“Tốt, rất tốt.” Không cần động đến nội khố, quốc khố, cũng không quấy rầy đến bá tánh, lại còn có bá quan văn võ quyên góp, tạo nên danh tiếng tốt đẹp – Thật là chu toàn! Càn Long nhìn Hòa Thân, lần đầu tiên không còn nhìn y bằng ánh mắt của một sủng thần. Người này không thể xem thường, mỗi lời nói, ý tứ đều sâu sắc, không chỉ phù hợp với đạo lý Nho gia, mà còn chú ý đến thực tế, đây không chỉ là “thông minh, lanh lợi” là có thể khái quát hết được, người ta thường nói “nam nhân nữ tướng, tướng mạo của bậc tể tướng”, Hòa Thân này, nếu được mài giũa, ắt sẽ trở thành nhân tài! Ngài cũng hơi giật mình vì suy nghĩ của mình – Y mới hai mươi tư tuổi, sao ngài đã nghĩ xa đến vậy? Y có thể leo lên vị trí nào trong triều, còn phải dựa vào tạo hóa của chính y. Nhưng người như y, dường như không cam tâm cả đời bị giam cầm trong hoàng cung.

Trong lòng đột nhiên có chút không thoải mái, Càn Long khẽ ho một tiếng: “Nhưng Đại Thanh ta chưa từng có tiền lệ này, ngươi hãy soạn tấu chương trình lên. Từ hôm nay, thăng Hòa Thân làm Nội vụ phủ đại thần, toàn quyền phụ trách việc xây dựng tháp vàng.”

Tra Túc Đống đứng bên cạnh ngây người – Hòa Thân vào cung mới nửa năm, đã ngồi vào vị trí mà hắn phải phấn đấu hai mươi năm mới có được! Hòa Thân vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, cung kính tạ ơn, rồi lui ra ngoài.

Ra khỏi Dưỡng Tâm điện, Hòa Thân nhìn thấy vẻ mặt như đưa đám của Tra Túc Đống, ngược lại còn cung kính hơn trước: “Tra đại nhân không cần phải như vậy, sấm sét mưa móc đều là ân huệ của bậc đế vương, cứ làm tốt phận sự của mình, hoàng thượng nhất định sẽ có ân điển. Ngay cả ta, cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn.”

Không kiêu ngạo, không siểm nịnh, ung dung, tự tại, khí chất như vậy, thật giống với Phó Hằng, Phó đại nhân năm xưa nắm giữ trung khu hai mươi năm! Đâu còn giống tên Loan nghi vệ ngây ngô, vụng về nửa năm trước?! Tra Túc Đống ngây người nhìn bóng lưng Hòa Thân khuất dần sau những bậc thang bằng đá cẩm thạch trắng, mới cảm thấy đối với tên thuộc hạ từng được mình đề bạt này, hắn chưa từng thật sự hiểu rõ.

Thánh chỉ kêu gọi quyên góp cho tháp vàng vừa ban xuống, bá quan văn võ ai dám không dốc lòng, chỉ sợ mình quyên góp ít, quyên góp chậm, chính là bất trung, bất hiếu, đều dựa vào thân phận, địa vị của mình mà cố gắng hết sức. Không quá ba ngày, đã thu được một trăm hai mươi tám vạn lượng bạc, không chỉ đủ để xây dựng tháp vàng, mà còn có thể bù đắp vào khoản thâm hụt của Nội vụ phủ. Trước mặt Hòa Thân là núi sổ sách, mười năm qua, Nội vụ phủ thật sự là một mớ hỗn độn, lúc này y mới biết lời nói “thu không đủ chi” của Tra Túc Đống không phải là nói dối. Y xoa xoa mi tâm, đã một đêm không chợp mắt, Càn Long tuy cho phép y về nhà làm việc, nhưng Hòa Thân không dám lơi là, ngày đêm vất vả kiểm tra sổ sách, giải quyết công việc, y biết rõ sự thăng tiến nhanh chóng của mình đã khiến không ít người ghen ghét, chỉ cần sơ suất một chút, địa vị chưa vững chắc của y sẽ lung lay.

“Hòa đại ca.” Tiểu Quý Tử bưng một xấp phong bì da bò đến, khi không có người ngoài, hắn không gọi chức danh của Hòa Thân, vẫn gọi là Hòa đại ca, “Lại có vài vị đại nhân gửi bạc quyên góp.”

Hòa Thân nhận lấy, liếc nhìn, lập tức đưa vài phong bì trên cùng trả lại: “Đem trả lại cho các vị đại nhân.”

“Hả?” Tiểu Quý Tử khó hiểu nhìn y, Hòa Thân cười nói: “Những vị Hàn lâm, Ngự sử này đều là quan nghèo ở kinh thành, một năm chỉ trông cậy vào tiền than, tiền gạo, ai cũng không dư dả gì, trả lại đi, nói là số bạc này ta và ngươi đã thay mặt họ góp rồi.” Mục tiêu của y chưa bao giờ là những vị quan văn này, người nên chi nhiều, không phải là bọn họ.

Đến phong bì cuối cùng, sắc mặt Hòa Thân đột nhiên trở nên nghiêm túc – Y nhíu mày nhìn dòng chữ lớn trên phong bì – Sơn Đông Tổng đốc Quốc Thái, Sơn Đông Bố chính sứ Vu Dịch Giản kính biếu.

Y chậm rãi mở phong bì, bên trong có hai tấm ngân phiếu, một tấm chín mươi vạn lượng được bọc trong lụa vàng – Không cần nói cũng biết, là để lấy lòng Thái hậu, còn bên cạnh tấm ngân phiếu mười vạn lượng lại có một tờ giấy, viết ngắn gọn một câu: Hòa đại nhân vui lòng nhận cho, huynh Quốc Thái kính biếu.

Hòa Thân siết chặt phong bì, tim đập loạn xạ. Mười vạn lượng bạc trắng! Hiện tại y chỉ là một tên thị vệ nhỏ bé, chưa từng bước chân ra khỏi Tử Cấm Thành, Quốc Thái lại tặng y một món quà lớn như vậy? Hơn nữa, Sơn Đông liên tục báo cáo thiên tai, lại còn có cả giặc cỏ, vậy mà Quốc Thái có thể dễ dàng lấy ra một triệu lượng bạc!

Y bình tĩnh lại, cất ngân phiếu vào tay áo, múa bút viết thư.

Lúc Hòa Thân bước vào Dưỡng Tâm điện, Càn Long đang dùng bữa, vừa nhìn thấy y, liền cười nói: “Hòa Thân, lại đây, dùng bữa với trẫm.”

Hòa Thân chưa bao giờ cãi lời Càn Long, lúc này trên mặt đã không còn chút lo lắng nào, cười nói: “Nô tài đang đói bụng, thật trùng hợp lại gặp lúc hoàng thượng dùng bữa, đây là hoàng thượng thương nô tài.”

Khi không có ai, Hòa Thân đối với Càn Long cũng không câu nệ như khi đối diện với các đại thần, Càn Long cũng không cảm thấy phản cảm với sự tùy ý, có phần kiêu ngạo của y, ngược lại còn rất thích. Lúc này, ngài cũng cười nói: “Là mũi ngươi thính đấy. Cao Vân Tùng, thêm một bộ bát đũa. Không, không phải bộ đó, lấy bộ mà trẫm thường dùng.”

Hòa Thân hầu hạ Càn Long ăn uống xong xuôi, hai người đi dạo ở ngoài Càn Thanh cung, Càn Long liền hỏi: “Việc xây dựng tháp vàng chuẩn bị đến đâu rồi?”

Hòa Thân lập tức cười nói: “Nhờ phúc của hoàng thượng, mười tám vị Tổng đốc, Tuần phủ đã quyên góp được hai trăm mười tám vạn lượng, xây dựng một tòa tháp vàng nguy nga, tráng lệ nhất từ trước đến nay trong lịch sử Đại Thanh cũng đủ, theo nô tài thấy, còn có thể lấy một ít ra tu sửa Viên Minh viên, đến lúc Thái hậu thọ thần, hoàng thượng đưa Thái hậu đến Viên Minh viên nghỉ mát, bá quan văn võ nhìn vào cũng thấy trang trọng, rực rỡ.”

“Tốt, tốt lắm, cứ theo ý ngươi.” Càn Long ban đầu chỉ cười, sau đó đột nhiên dừng bước, nhìn Hòa Thân với vẻ trầm ngâm. Mười tám vị Tổng đốc, Tuần phủ trong chốc lát đã quyên góp được hơn một trăm vạn lượng bạc? Cả quốc khố cũng chỉ có bấy nhiêu! Điều này có nghĩa là gì? Những vị quan lại giàu có này dù có ăn lương mười đời cũng không thể nào có được số tiền lớn như vậy. Ngài không phải là không nghĩ đến vấn đề th*m nh*ng, nhưng hiện tại quốc thái dân an, ngài vài lần muốn ra tay, nhưng lại sợ liên lụy, khiến triều đình bất ổn, không ngờ tình hình đã nghiêm trọng đến mức này.

“Riêng Sơn Đông Tuần phủ Quốc Thái đại nhân đã quyên góp chín mươi vạn lượng, đứng đầu trong số các vị Tổng đốc, Tuần phủ. Hoàng thượng thấy tấm lòng hiếu thảo của ông ta cũng nên biểu dương.” Hòa Thân như vô tình bổ sung một câu, Càn Long nhướn mày, khẽ nhếch mép. Hòa Thân này thật sự rất thông minh, lời nói ra vừa khéo léo, vừa ẩn ý: “Quốc Thái… Chính là kẻ mà lần trước Đậu Quang Đỉnh tố cáo tham ô?”

“Vâng.” Hòa Thân nhìn sắc mặt Càn Long, biết rằng ngài đã đoán ra ý đồ thực sự của mình, nên cũng không che giấu nữa, “Có lẽ là vì nghe được chuyện lần trước, sợ mất lòng thánh thượng, nên lần này quyên góp xây dựng tháp mới tích cực như vậy, xem xem phản ứng của hoàng thượng đối với ông ta, nếu hoàng thượng vui vẻ nhận lấy, ông ta tự nhiên vẫn là vị quan to, còn nếu hoàng thượng trách mắng, ông ta cũng có thể chuẩn bị trước, tìm cách xoay sở.”

Chuyện lần trước chỉ có vài vị đại thần trong Quân cơ xử biết, căn bản chưa từng ban bố thánh chỉ, Quốc Thái ở xa xôi như vậy làm sao biết được mà “xoay sở”? Càn Long có thể bỏ qua chuyện gì chứ chuyện kết bè kết phái là ngài không thể tha thứ, lời nói của Hòa Thân đều ám chỉ trong triều có kẻ chống lưng cho bọn tham quan ở Sơn Đông, luôn theo dõi nhất cử nhất động của triều đình, chỉ cần kinh thành có chút động tĩnh, bên kia lập tức biết được, dù có điều tra, cũng không thể tìm ra chứng cứ.

Càn Long không cười nổi nữa, mặt lạnh tanh bước về phía trước, Hòa Thân cũng không hiểu ý ngài, không biết Càn Long đang nghĩ gì, y không muốn giống như lần trước, để Vu Mẫn Trung dễ dàng thoát tội!

Càn Long không để ý đến ai, chỉ lẩm bẩm hai chữ, Cao Vân Tùng đứng gần, nghe là “nhập độc” (có nghĩa là đọc sách), nhưng lại không hiểu, đành phải len lén hỏi Hòa Thân – “Lộc độc”! Hòa Thân giật mình, sau đó cười khẩy – Đây là dấu hiệu Càn Long thật sự nổi giận, muốn điều tra rõ ràng chuyện này! Vì vậy, y liền ngăn Cao Vân Tùng và đám thái giám lại, tự mình nhanh chóng đuổi theo Càn Long, quỳ xuống trước mặt ngài: “Hoàng thượng, thần xin phép điều tra vụ án Quốc Thái, Vu Dịch Giản kết bè kết phái, tham ô!”

Đây là cơ hội ngàn năm có một, có thể khiến y một bước lên mây hay không, đều dựa vào lần này!

Càn Long không dừng bước, đi vòng qua y, giọng nói trầm hơn bao giờ hết: “Ngươi… Không được.”

Y còn quá non nớt, để đối đầu với một lão gian hoạt động lâu năm trên quan trường, chắc chắn sẽ không thắng. Đã muốn điều tra, thì phải điều tra cho ra ngọn ngành, không thể chỉ là làm cho có lệ – Vẫn nên giao cho Lưu Dung. Cha con Lưu Dung nắm giữ Hình bộ mấy chục năm nay, chỉ có hắn mới có thể kiểm soát được tình hình!

Dù có sủng ái, trọng dụng Hòa Thân đến đâu, ngài cũng sẽ không đem giang sơn ra đùa.

“Hoàng thượng.” Hòa Thân vẫn quỳ xuống, kiên trì nói: “Cái u ác này không trừ bỏ, dân chúng sẽ thất vọng, càng khiến cho những kẻ tham quan khác có tâm lý may rủi -“

“Hòa Thân.” Càn Long cuối cùng cũng lên tiếng, “Nếu thật sự có kẻ kết bè kết phái, lạm dụng quyền lực, trẫm sẽ không tha cho hắn. Nhưng ngươi bây giờ, chưa đủ tư cách làm Khâm sai.”

“Hoàng thượng!” Hòa Thân dập đầu, “Thần xin dùng tính mạng ra đánh cuộc, nếu không điều tra được vụ án này, thần nguyện chết không toàn thây!”

Càn Long hít một hơi sâu, ngài không ngờ Hòa Thân lại cố chấp như vậy. Ngài quay người lại, chỉ tay xuống đất: “Ngươi có biết, vụ án này nếu thật sự làm lớn chuyện, sẽ không chỉ là chuyện của riêng Sơn Đông. Nó sẽ ảnh hưởng đến sự thay đổi của các quan lại trong triều! Quốc Thái xuất thân danh giá, thế lực phức tạp, ở kinh thành đâu đâu cũng có tay chân của hắn, ngươi còn chưa ra khỏi cửa Sùng Văn, đã có người phi ngựa báo tin về Sơn Đông, giấu kín mọi chuyện, ngươi đi chỉ uổng công vô ích, trở thành trò cười mà thôi! Đến lúc đó -” Đến lúc đó, trẫm muốn trọng dụng ngươi cũng không được!

“Thần biết!” Hòa Thân lại dập đầu: “Vinh hoa phú quý thần đều có thể không cần, chỉ xin hoàng thượng cho phép thần chia sẻ nỗi lo cho hoàng thượng, góp sức cho đất nước, dù có chết thần cũng không hối tiếc!”

Hai người, một đứng một quỳ, đối mặt nhau hồi lâu, Càn Long cuối cùng cũng thở dài: “Hòa Thân, Quốc Thái được triều đình trọng dụng, giờ lại là Tổng đốc một phương, ngươi tuy là Khâm sai, nhưng nếu không điều tra được gì, nhất định sẽ bị người khác chỉ trích, trẫm cũng không thể bảo vệ ngươi.”

Tại sao… Không ngoan ngoãn ở lại hậu cung, lại muốn ra ngoài chinh chiến, dù có thể bị thương tích. Thôi được, để ngươi nếm trải thất bại, ngươi sẽ hiểu, ai mới là người duy nhất trên đời này có thể bảo vệ, sở hữu ngươi!

“Tạ ơn hoàng thượng!” Hòa Thân mừng rỡ, “Chỉ cần hoàng thượng cử thêm một người làm Khâm sai đi cùng, thần xin đảm bảo sẽ điều tra ra chân tướng!”

“Ai?”

“Tả đô ngự sử Tiền Phong!”

Càn Long sững sờ, người này nổi tiếng là cương trực, nhưng lại là kẻ chỉ biết bảo vệ chính kiến của mình, không biết linh hoạt, hơn nữa, người đầu tiên tố cáo Quốc Thái, Vu Dịch Giản chính là hắn, Hòa Thân lại muốn cử hắn làm chánh Khâm sai, chẳng phải là đang báo cho Quốc Thái biết hay sao! Ngài trị vì bốn mươi năm, tự xưng là nhìn thấu tâm can của các quan lại, tại sao Hòa Thân lại luôn hành động khác người như vậy?

“Tùy ngươi, tùy ngươi.” Càn Long thở dài, “Thật không biết trong bụng ngươi đang chứa âm mưu gì -“

Vừa dứt lời, liền nghe thấy tiếng đàn văng vẳng từ Đông lục cung bay đến. Ban đầu, Càn Long chỉ đứng nghe, chẳng mấy chốc đã nhíu mày, càng nghe càng nhanh chân, đi thẳng đến cung điện quen thuộc kia, ngài mới dừng lại, sắc mặt bỗng trở nên tái nhợt, lộ ra vẻ mơ màng, lão lực hiếm thấy. “Sao… Lại…”

“Không biết vị chủ tử nào trong cung lại có tài năng đến vậy.” Hòa Thân đi theo sau, giả vờ lắc đầu, “Chỉ là không nên đánh đàn ở đây, làm kinh động đến hoàng thượng là một lỗi lớn.”

“Ngươi không biết khúc này?” Càn Long nhìn y với vẻ mặt kỳ lạ, Hòa Thân vội vàng cúi đầu: “Nô tài chỉ là kẻ thô lỗ, thời gian đều dành cho việc luyện võ, đọc sách, còn cầm kỳ thi họa, nô tài chưa từng nghĩ đến, tự nhiên là không hiểu gì.”

“Đây là khúc “Tuyết Sơn Xuân Hiểu”…” Càn Long ngàn lời muốn nói đều hóa thành tiếng thở dài, để mặc tiếng đàn da diết, như tiếng khóc than vang lên trong hoàng cung u tối.

Cũng trong bóng hoàng hôn ảm đạm như thế này, cũng chính khúc đàn ai oán này, vén lớp lớp màn che, ngài đã gặp được nàng, nhưng cũng chính là mở đầu cho bi kịch của nàng – Đó là nỗi đau, nỗi buồn mà cả đời này ngài không thể nào quên được.

Tiếng đàn bỗng dừng lại, một nữ tử chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy tình ý, khuôn mặt trang điểm lộng lẫy, kiều diễm động lòng người.

“Thập tứ thím?” Càn Long như bừng tỉnh, ngây người nhìn người phụ nữ xinh đẹp trước mặt. Khác với vẻ rạng rỡ, hoạt bát ngày thường, lúc này, nàng ta toát ra vẻ yêu kiều, thảm thương khó tả, “Sao thím lại ở đây?”

Trương Gia thị đứng dậy, thành lễ, rồi mới đáp: “Thái hậu truyền thiếp thân vào cung, đi qua Hiệp Phương điện, mới nhớ ra thuốc Thái hậu ban cho Dụ thân vương đã để quên ở Từ Ninh cung, liền sai người quay lại lấy, thiếp thân buồn chán, bước vào điện, nhìn thấy cây đàn “Tiêu Vĩ”, nhất thời cao hứng, liền gảy vài bản, mong hoàng thượng thứ tội.”

Càn Long không đáp, hồi lâu sau mới nói: “Nàng đánh rất hay.” Bốn mươi năm qua, ngài chưa từng được nghe lại khúc nhạc đầy tâm trạng này.

Trương Gia thị cúi người, mỉm cười: “Nếu hoàng thượng không chê, thiếp thân xin được đánh lại một lần nữa.”

Hòa Thân lặng lẽ lui ra, nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Cao Vân Tùng đã dẫn theo một đám người đến, Hòa Thân bước ra, vừa chỉnh lại tay áo, vừa bình tĩnh nói: “Tất cả đều lui ra ngoài Hiệp Phương điện. Hoàng thượng… Sẽ không ra ngay đâu.”

“Dạ!”

Vượt qua đám người, vẻ mặt Hòa Thân liền trở nên kiên quyết, nhẫn nhịn. Giờ đây, y đã không còn gì phải lo lắng, có thể toàn tâm toàn ý hành động. Vu Mẫn Trung, ngươi ngồi vào chức Quân cơ đại thần đủ lâu rồi…

Chưa đi được bao xa, đã nghe thấy tiếng cười khẩy từ trong bóng tối, vừa như chế giễu, vừa như khinh thường. Hòa Thân giật mình, nhanh chóng lấy lại vẻ mặt ôn hòa, lễ phép: “Ai đấy?”

Một người chậm rãi bước ra khỏi bóng tối, khuôn mặt tuấn tú vẫn còn nét trẻ con, nhưng đôi mắt hơi xếch lại ẩn chứa sự thâm trầm, tính toán không phù hợp với lứa tuổi.

Hòa Thân hít một hơi sâu, phẩy tay áo: “Nô tài xin tham kiến Thập ngũ A ca!”

Tác giả có lời muốn nói:

Một nhân vật quan trọng nữa xuất hiện.= =
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 29​


Thập ngũ A ca Vĩnh Diễm, con trai của Lệnh phi Ngụy Giai thị, khác hẳn với người anh trai sắc sảo Vĩnh Tinh và cậu em trai được cưng chiều Vĩnh Lân. Vĩnh Diễm có vẻ ngoài trầm lặng, chỉ biết vùi đầu vào sách vở ở Thượng Thư phòng, chẳng mấy nổi bật.

Hôm ấy, Vĩnh Diễm một mình thong thả bước đến bên Hòa Thân đang quỳ gối. Hắn không bảo y đứng dậy, cũng chẳng nói lời nào, chỉ nhìn chằm chằm vào hai chiếc lông công trên mũ y. Nhìn đến khi Hòa Thân quỳ đến tê cả chân, Vĩnh Diễm mới cười nhạt: “Ngươi chính là Hòa Thân? Nhị đẳng thị vệ ba tháng thăng bảy cấp đó?”

Chưa bao giờ dám xem thường vị A ca sống yên ổn trong cung, chẳng hề có chút thị phi nào, Hòa Thân vẫn quỳ gối cười nói: “Thập ngũ gia nói đùa, Hòa Thân này có tài cán gì chứ-”

“Ngươi có đấy.” Vẫn giữ nụ cười, Vĩnh Diễm chậm rãi cúi người xuống, ghé sát tai Hòa Thân, nói nhỏ: “Hầu hạ Hoàng A mã ‘tận tâm tận lực’ như vậy, được phong quan gì cũng xứng đáng, phải không?”

Đầu óc Hòa Thân như bị sét đánh – Hắn ta, hắn ta cái gì cũng biết! Trước đây, y chỉ gặp Vĩnh Diễm một lần ở Càn Thanh cung, thấy y chẳng nói năng sắc bén, nhanh nhạy bằng Thập nhất a ca Vĩnh Tinh và Thập thất a ca Vĩnh Lân. Trong cung sớm có lời đồn, vị Thập ngũ gia này mới mười sáu tuổi đầu đã có vẻ “chững chạc”, nói trắng ra là cho rằng hắn thô kệch, đần độn.

Trong nháy mắt, Hòa Thân đã nghĩ ra trăm phương ngàn kế. Lúc ngẩng đầu lên, y đã có thể bình tĩnh đáp: “Làm thần tử, lo lắng cho bậc quân vương là điều nên làm, Hòa Thân không dám cầu xin được thăng quan.”

Khoảnh khắc y ngẩng đầu lên, dung mạo xinh đẹp của Hòa Thân khiến đồng tử Vĩnh Diễm hơi co lại. Ngạch nương nói đúng, nam nhân mà có dung mạo như vậy, chắc chắn sẽ bị mang tiếng quyến rũ quân vương! “Cầu xin hay không, trong lòng ngươi và ta đều rõ, ta cũng không rảnh rỗi quản chuyện bao đồng của ngươi.” Vĩnh Diễm đột nhiên có chút bực bội, đứng thẳng người, rời khỏi Hòa Thân, “Ở Đông Tây Lục cung, ngươi muốn làm gì thì làm – Có thể lấy lòng Hoàng A mã là bản lĩnh của ngươi, nhưng ngươi phải nhớ kỹ một điều – Làm việc gì cũng phải có chừng mực, đừng có quá đáng!”

Lời cảnh cáo nửa vời của Vĩnh Diễm như mũi tên đâm thẳng vào lòng Hòa Thân, y vội vàng cúi đầu: “Lời của Thập ngũ gia, nô tài không hiểu! Hòa Thân chỉ biết một lòng một dạ hầu hạ Hoàng thượng-”

“Thôi đi.” Dù sao cũng chỉ là thiếu niên, Vĩnh Diễm cười khẩy, “Ngươi thật sự cho rằng những việc mình làm không ai biết sao? Nhớ kỹ lời ta nói – Nếu không, lần sau sẽ không đơn giản như vậy đâu.” Ánh mắt sắc bén, vị hoàng tử này cười lạnh lùng, đâu còn vẻ ngoài chậm chạp, thật thà nữa? Hắn phẩy tay áo bỏ đi, lạnh lùng hơn cả gió đêm là câu nói cuối cùng: “Quỳ ở đó cho ta, chưa tự kiểm điểm thì đừng có đứng lên!”

Ai nói vị A ca này ít nói, hiền lành, là bậc quân tử chứ! Hòa Thân nghiến răng, hai tay siết chặt trong tay áo.

Mãi đến canh ba, Hòa Thân mới lê bước về phòng. Tiểu Quý Tử vẫn luôn dựa vào tay ngủ gật, vừa nghe thấy tiếng y mở cửa liền mở choàng mắt: “Hòa đại ca – huynh, huynh sao vậy? Hay là để ta đi mời thái y?”

Hòa Thân vừa ngồi phịch xuống ghế, vừa xua tay: “Hoàng thượng có cho gọi ta không?”

“Hoàng thượng? Tối nay ngài ấy không về Dưỡng Tâm điện-” Tiểu Quý Tử vội vàng vén vạt áo Hòa Thân lên, thấy hai đầu gối y sưng đỏ, liếc mắt một cái là biết đã quỳ trên nền đất lạnh lẽo mấy canh giờ, liền hít một ngụm khí lạnh: “Với thân phận của Hòa đại ca, ai dám làm vậy với ngài? Đợi Hoàng thượng quay lại, huynh phải tố cáo với ngài ấy!”

Hòa Thân thở dài, xem ra Trương Gia thị tuy không xinh đẹp, lanh lợi bằng Đổng Ngạc phi, nhưng lại trẻ trung, quyến rũ, ít ra cũng giữ chân được hoàng đế: “Chuyện này không được truyền ra ngoài, ngươi lén lúc đến Thái y viện lấy cho ta ít thuốc cao là được – Ngày mai ta phải xuất kinh làm việc, nhìn như vậy làm sao cưỡi ngựa được, chẳng phải là trở thành trò cười sao.”

“Làm việc?” Tiểu Quý Tử ngẩn người, sau đó mừng rỡ nhảy dựng lên, “Hòa đại ca được cử làm Khâm sai?!”

“Khâm sai gì chứ, Chánh sứ là Tả đô ngự sử Tiền Phong – Đi đi – Nhớ kỹ, đừng nói là ta muốn dùng.”

Nhìn Tiểu Quý Tử chạy như bay biến mất trong bóng đêm, Hòa Thân mới vịn tường bước ra ngoài – Tuy rằng Tiểu Quý Tử ngây thơ, lại hết lòng vì y, nhưng có những chuyện, càng ít người biết càng tốt. Lúc này, y rất khó có thể tin tưởng bất kỳ ai.

Đi được một lúc, Hòa Thân mới chỉnh lại y phục, điều hòa hơi thở, sải bước rẽ vào một con hẻm trong cung.

“Hòa đại nhân, ngài đến rồi!” Trong bóng tối, một người đàn ông ăn mặc như thị vệ vội vàng lên tiếng. Một thái giám trung niên đứng bên cạnh cũng nịnh nọt: “Hòa đại nhân hầu hạ thánh giá chắc là bận rộn lắm-”

“Vương Lễ, ngươi to gan lắm!” Hòa Thân gặp thái giám đều luôn nở nụ cười, không giống những quan lại khác hay cau có, lần này lại trách mắng, khiến Vương Lễ sợ hãi, hai đầu gối run rẩy, quỳ xuống, kéo vạt áo Hòa Thân: “Hòa đại nhân, nô tài phạm phải lỗi gì? Xin ngài chỉ rõ!”

Hòa Thân lạnh lùng nói: “Ta thấy ngươi có tham vọng, lại có năng lực, mới đề bạt ngươi, giao việc cho ngươi, không ngờ ngươi lại dám tiết lộ chuyện ra ngoài!”

Lời này vừa nói ra, mọi người đều giật mình, Vương Lễ khóc lóc: “Cho nô tài mười lá gan, nô tài cũng không dám tiết lộ chuyện ra ngoài! Chuyện này đối với nô tài cũng rất nguy hiểm, nô tài làm sao dám chứ?!”

“Không phải ngươi, vậy Thập ngũ A ca biết được bằng cách nào?! Ngươi ở Lục cung này lâu năm, chắc chắn là vì lợi ích gì đó mà nói cho Lệnh quý phi biết!” Hòa Thân lạnh lùng nhìn hắn – Y không tin một đứa trẻ ranh lại có thể nhìn thấu được kế hoạch của y!

Vương Lễ vẫn đang thề non hẹn biển, Phúc Thuần, tam đẳng thị vệ, lên tiếng. Hắn ta là một người đàn ông cường tráng, cao lớn, nhưng dưới mắt lại thâm quầng, cho thấy sự mệt mỏi vì rượu chè: “Chưa chắc hắn ta đã dám làm vậy, Hòa đại nhân, chuyện chúng ta đưa phụ nữ vào cung, dù Thập ngũ A ca có biết thì cũng sao? Hắn ta còn có thể ngăn cản Hoàng thượng sủng hạnh những người đẹp đó hay sao?”

Lời nói của hắn ta thật thô lỗ, Hòa Thân chỉ cười lạnh. A Quế vừa dẫn mười vạn quân đánh thắng trận ở Tân Cương, Hải Lan Sát đã áp giải Đại, Tiểu Hòa Trác cùng vợ con của những kẻ phản loạn trở về kinh thành. Y đã mượn danh Càn Long, sai Phúc Thuần đến “ám chỉ” Hải Lan Sát rằng những người phụ nữ xinh đẹp này sẽ được “tuyển vào cung làm cung nữ”. Hải Lan Sát làm sao không hiểu “ý tứ” của Càn Long? Hơn nữa, hắn ta lại là người Mãn, không am hiểu những chuyện này, đã chọn ra hàng chục mỹ nhân đưa vào Viên Minh viên để Càn Long sủng hạnh. Ai ngờ Hòa Thân đã sắp xếp sẽ tiết lộ chuyện này cho Hoàng hậu Ô Lạp Na Lạp thị nổi tiếng hay ghen, với tính cách của bà ta, nhất định sẽ làm ầm ĩ lên. Đến lúc đó, chuyện sẽ dần dần dẫn đến Hải Lan Sát, thậm chí cả A Quế! Vừa mới đánh thắng trận đã vội vàng dâng phụ nữ cho hoàng đế, đây là danh tiếng gì? Cả triều đình bàn tán sẽ khiến cho vị đại thần này không còn mặt mũi nào đứng vững, nhất định sẽ xin nghỉ hưu. Vu Mẫn Trung không tính, người khó đối phó chính là “Phó gia đảng” này, sau khi Phó Hằng qua đời, vẫn giữ vững quyền lực mấy chục năm nay!

Ta phải nhổ cỏ tận gốc “Phó gia đảng”, thay thế chúng – Đến lúc đó, ngươi sẽ ra sao?

Nhưng không ngờ, kế hoạch của y lại bị lộ ở một khâu không ngờ tới – Vĩnh Diễm! Y sợ rằng Vĩnh Diễm đã nhìn thấu được âm mưu của y! Tên này còn thật sự cho rằng vị hoàng tử kia “chững chạc, thật thà”, “hỏi ba câu không biết một chữ”!

“Chuyện này tạm thời gác lại. Ngày mai ta phải xuất kinh làm việc, mọi chuyện đợi ta trở về rồi nói tiếp – Đừng manh động!” Hòa Thân lạnh lùng nói.

Phúc Thuần cũng bị y lợi dụng, hắn ta hợp tác với Hòa Thân cũng chỉ vì muốn được thăng quan phát tài, cho rằng Hòa Thân chỉ muốn lấy lòng hoàng đế, nên mới nghĩ ra trò “mua vui” này, vì vậy liền nói: “Tại sao?! Chúng ta đã lên kế hoạch lâu như vậy, chỉ đợi ngươi dẫn Hoàng thượng đến Viên Minh viên – Sao bây giờ ngươi lại nói không làm nữa!”

Hòa Thân liếc nhìn hắn ta, ánh mắt sắc như dao khiến Phúc Thuần câm nín: “Nếu ngươi dám ra tay sau lưng ta, ta sẽ khiến ngươi biến mất khỏi Tử Cấm Thành.” Hiện tại, y chưa có khả năng đối đầu trực tiếp với những vị đại thần kia, ít nhất y phải tìm hiểu rõ thâm ý của Thập ngũ A ca!

Y không thể mạo hiểm, dù chỉ là một chút – Y không thể thua.

Ngày hôm sau, triều đình ban thánh chỉ, cử Tiền Phong làm Khâm sai đại thần, điều tra vụ án Quốc Thái, Vu Dịch Giản tham ô, thăng Hòa Thân làm Hộ bộ Tả thị lang, cùng đi Sơn Đông làm việc. Hòa Thân vừa nhận được thánh chỉ, liền sai người phong tỏa tất cả các văn phòng ở kinh thành. Đây là quy tắc từ thời nhà Thanh truyền lại, các quan lại địa phương đều có thể sắp xếp một số “sư gia” ở kinh thành để thành lập văn phòng riêng, danh nghĩa là để sửa sang tấu chương cho các vị Tổng đốc, Tuần phủ, nhưng thực chất đã trở thành nơi để họ thu thập thông tin, truyền đạt tin tức, liên lạc với nhau, có thể nói là môi hở răng lạnh với các quan lại địa phương khác. Hòa Thân phong tỏa các văn phòng này không phải là làm ầm ĩ lên, mà lệnh cho thuộc hạ dùng cớ “phát hiện quan lại m** d*m” để bắt giữ tất cả “sư gia”, không để lộ bất kỳ thông tin gì ra ngoài. Bên trong náo loạn, bên ngoài lại không ai biết nguyên nhân vì sao các văn phòng này biến mất. Trong khoảng thời gian này, Hòa Thân và Tiền Phong đã ngày đêm khẩn trương đến Sơn Đông.

Pháo hỷ nổ vang, Quốc Thái, Tuần phủ Sơn Đông vừa mới hay tin, liền vội vàng dẫn theo Vu Dịch Giản và hơn trăm quan lại lớn nhỏ ra ngoài thành Tế Nam đón thánh chỉ. Nhìn thấy Chánh khâm sai là Tiền Phong, sắc mặt hắn biến sắc, nhưng sau đó nhìn thấy Hòa Thân đứng bên cạnh, trong lòng liền yên tâm hơn phần nào. Hòa Thân nhận của hắn mười vạn lượng không nói gì, còn viết thư kết giao, nói hắn hào phóng quyên góp cho tháp vàng, thật đáng làm gương cho các quan lại khác, có thể thấy tên thanh niên này rất thông minh, có y ở đây, hắn còn sợ gì nữa?

Quả nhiên, Tiền Phong đối với Quốc Thái rất nghiêm khắc, ngay cả tiệc đón gió cũng không tham dự, muốn kiểm tra kho bạc của Sơn Đông ngay lập tức. Quốc Thái lấy cớ từ khi thành lập Đại Thanh, dù là Khâm sai muốn kiểm tra kho bạc cũng phải làm thủ tục đầy đủ, ba ngày sau mới được vào, hai bên giằng co không dứt. Cuối cùng Hòa Thân mỉm cười làm người hòa giải, lùi thời gian kiểm tra kho bạc xuống ba ngày, khiến Tiền Phong tức giận bỏ về, nói sẽ tấu lên hoàng thượng, tố cáo Hòa Thân thông đồng với Quốc Thái. Hòa Thân cũng không giải thích nhiều, cùng Quốc Thái ăn uống, vui chơi. Thấy vị “Khâm sai” này dễ tính như vậy, Quốc Thái thở phào nhẹ nhõm, tự nhiên cũng không nhắc đến chuyện mười vạn lượng hối lộ kia nữa.

Ba ngày sau, kho bạc được mở ra, số lượng bạc lại vừa đúng ba trăm tám mươi hai vạn lượng, không sai một ly nào so với sổ sách, hoàn toàn không có chuyện tham ô! Quốc Thái nhìn Vu Dịch Giản một cái, sau đó đắc ý nhìn sang Tiền Phong.

“Xem ra, kho bạc Sơn Đông không hề bị thâm hụt.” Hòa Thân vừa dứt lời, Tiền Phong đã không quan tâm đến thể diện của một vị đại thần, đẩy hắn ra: “Không ngờ ngươi được hoàng thượng sủng ái, lại là kẻ ăn cháo đá bát, tham lam vô độ! Xem ngươi trở về kinh thành giải thích với hoàng thượng thế nào!” Nói xong liền quay người bỏ đi, vừa đi vừa mắng. Quốc Thái vội vàng đỡ Hòa Thân dậy, ôn tồn nói: “Đừng so đo với kẻ thô lỗ ấy. Hòa đại nhân đang được hoàng thượng sủng ái, hắn ta không có chứng cứ, tố cáo với hoàng thượng cũng chỉ tự chuốc nhục vào thân!”

Hòa Thân cười nói: “Quốc Thái đại nhân yên tâm, ta chưa bao giờ để hắn ta vào mắt. Hoàng thượng cũng tin tưởng đại nhân là người trung quân ái quốc. Giờ đã chứng minh được chuyện thâm hụt hoàn toàn là vu khống, phải mừng một chuyến mới được-”

“Đúng, đúng!” Vu Dịch Giản cũng cười nói, “Hòa đại nhân, không phải hôm qua ngài còn nhắc đến các cô nương xinh đẹp ở Hạnh Hoa lâu sao? Tối nay, Quốc đại nhân mời, nhất định sẽ khiến Hòa đại nhân hài lòng!”

Tiền Phong trở về nha môn, vẫn còn tức giận – Hắn không tin Quốc Thái không tham ô, nhưng số bạc trong kho lại khớp! Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?! Đang lo lắng, thì có người bước vào, cung kính hành lễ. Tiền Phong nhận ra đây chính là thuộc hạ Lưu Toàn mà Hòa Thân mang theo từ kinh thành, sắc mặt liền sa sầm, định đuổi khách, thì Lưu Toàn đã đặt hai thỏi bạc lên bàn.

“Đây là gì? Ngươi dám hối lộ bản quan?!” Nhìn hai thỏi bạc lớn nhỏ khác nhau, Tiền Phong lập tức nổi giận. Lưu Toàn bình tĩnh đáp: “Đây là đồ mà đại nhân nhà ta “nhặt” được ở Tuần phủ tối qua, đại nhân nhà ta nói, Tiền đại nhân nhìn thấy sẽ hiểu.”

Tiền Phong nghi ngờ cầm hai thỏi bạc lên xem xét kỹ lưỡng, một thỏi lớn nặng đúng năm mươi lạng, là loại ngân lượng thông thường được lưu thông trong dân gian, còn thỏi kia là loại ngân lượng được cắt gọt, lưu thông trên thị trường. Tiền Phong nhìn một lúc lâu, mới bừng tỉnh ngộ – Hóa ra là vậy! Số bạc lưu trữ trong kho bạc Sơn Đông hầu hết đều không phải là ngân lượng chính thống, mà là bạc vụn, bạc lẻ tạm thời vay mượn của các thương nhân để ứng phó với việc kiểm tra! Nếu như bình thường, bọn chúng còn có thời gian chuẩn bị, đúc lại, nhưng lần này do quá bất ngờ, bọn chúng không kịp làm giả!

“Ngươi… Đại nhân nhà ngươi còn nói gì nữa không?” Tiền Phong nuốt nước bọt – Hòa Thân này, thật sự rất thông minh, lại biết nhẫn nhịn, không phải người tầm thường!

“Đại nhân nhà ta còn nói, tối nay ngài ấy và Quốc đại nhân, Vu đại nhân sẽ mở tiệc lớn ở Hạnh Hoa lâu, trong Tuần phủ không có ai, Tiền đại nhân đừng bỏ lỡ cơ hội.” Lưu Toàn vừa dứt lời, lần này Tiền Phong phản ứng rất nhanh, liền vỗ bàn: “Lập tức sai người đến Tuần phủ khám xét! Tất cả giấy tờ, đặc biệt là giấy vay nợ đều không được bỏ qua – Lưu Toàn, ngươi dẫn đường!”

“Dạ!”

Mùa xuân năm Càn Long thứ bốn mươi, vụ án tham ô chấn động cả nước ở Sơn Đông kết thúc. Tiền Phong từ trong phòng làm việc của Quốc Thái tìm thấy giấy vay nợ ba triệu lượng bạc của hơn ba trăm thương nhân buôn muối địa phương, trở thành bằng chứng chắc chắn cho việc Quốc Thái tham ô, làm giả ngân lượng để lừa gạt hoàng thượng, lập tức bị tước quan tước, bắt giam, áp giải về kinh thành xét xử.

Hòa Thân cũng không về nhà, vội vàng cưỡi ngựa vào thành. “Gia…”, Lưu Toàn ở phía sau nhẹ giọng gọi, “Phu nhân nhắn với tiểu nhân, tiểu thiếu gia đã được nửa tuổi rồi, gia còn chưa về nhà thăm người ta -”

“Ừ, biết rồi.” Hòa Thân thờ ơ gật đầu, y không mấy quan tâm đến đứa con trai danh nghĩa này, “Ngươi về trước đi, đợi ta xong việc, sẽ về nhà thăm hai mẹ con họ.”

Lưu Toàn còn muốn nói tiếp, nhưng Hòa Thân đã phi ngựa đi mất.

Lúc này trong lòng Hòa Thân tràn đầy tự tin – Y đã oai phong lẫm liệt đánh thắng trận này, khiến cho một lão hồ ly ngâm mình trong vũng bùn quan trường mấy chục năm như Quốc Thái phải ngã ngựa, chứng cứ rành rành, không thể chối cãi. Càn Long sẽ không bao giờ coi y chỉ là tên gian thần “dựa vào nhan sắc để lấy lòng” nữa! Con đường công danh, tương lai xán lạn đang chờ đợi y! Cúi đầu bước vào Càn Thanh môn, Hòa Thân vừa chỉnh lại mũ mão, vừa định bước vào Dưỡng Tâm điện, Cao Vân Tùng đang canh giữ ở cửa vội vàng cản lại, cười nói: “Ôi chao, Khâm sai đại nhân, ngài đã trở về rồi sao!”

Hòa Thân khác với người khác ở chỗ, bình thường không bao giờ tỏ vẻ, tùy tiện mắng mỏ thái giám, huống chi đối phương còn là tổng quản thái giám của Càn Thanh cung, nên y cười đưa cho Cao Vân Tùng một nén bạc: “Khâm sai gì chứ, cũng chỉ là làm việc cho Hoàng thượng thôi.” Nói xong lại định bước vào, Cao Vân Tùng lại chắn ngang, nói: “Gia, ngài không thể vào lúc này đâu – Hoàng thượng đã dặn dò không cho ai quấy rầy!”

Hòa Thân có chút kinh ngạc nhìn cánh cửa Dưỡng Tâm điện đóng chặt, hỏi: “Hoàng thượng đang gặp ai vậy?” Thần thần bí bí như vậy, Cao Vân Tùng còn chưa kịp trả lời, bên trong Dưỡng Tâm điện đã vang lên giọng nói quen thuộc của Càn Long: “Là Hòa Thân đã về rồi sao? Vào đi.”

“Dạ!” Hòa Thân cung kính đáp, khom lưng đẩy cửa bước vào, phẩy tay áo, quỳ rạp xuống đất: “Nô tài tham kiến Hoàng thượng!”

Hành lễ xong, y đứng thẳng dậy, nụ cười hoàn mỹ trên môi bỗng chốc đông cứng lại –

Người đứng bên cạnh Càn Long, không ai khác chính là Phúc Khang An đã nhiều năm không gặp!

Y đã từng vô số lần tưởng tượng ra cảnh tượng gặp lại Phúc Khang An – Nhưng chưa bao giờ nghĩ tới sẽ là vào lúc này! Một năm qua, Phúc Khang An như tự hành hạ bản thân, dẫn binh đánh đông dẹp bắc, nơi nào có khởi nghĩa, chàng nhất định xin được đi dẹp loạn – Liên tục chinh chiến, giết chóc, bị thương, nhưng đi cùng với vết thương trên chiến trường là danh tiếng vang dội của Phó công phủ!

Hòa Thân sững sờ, ngây người, y không ngờ tới, thật sự không ngờ tới –

Người đàn ông trước mắt còn anh tuấn, lạnh lùng hơn trong ký ức, cũng chậm rãi nhìn về phía y, bốn mắt nhìn nhau, chỉ còn lại nỗi nhớ nhung đã hóa tro bụi. Như đã qua cả thế kỷ, Phúc Khang An khẽ nhếch mép, lạnh nhạt dời mắt: “Hòa đại nhân vất vả rồi.”

Như bị sét đánh.

Rõ ràng… Rõ ràng đã sớm nghĩ tới.

Vậy mà vẫn ôm ấp ảo tưởng không thực tế – Người đã tự tay đẩy chàng ra là y – Vậy thì hãy kiên định với lựa chọn của mình, đừng quay đầu lại, đừng hối hận!

Hòa Thân cười, vẫn là nụ cười ôn hòa, dịu dàng như gió xuân: “Hạ quan tham kiến Phó công gia.”

Đúng vậy, từ khi y quyết tâm dấn thân vào con đường quan trường, thì việc cùng Phúc Khang An đứng chung một triều đình là điều không thể tránh khỏi – Nhưng y phải đứng ở vị trí cao hơn, nhìn xa trông rộng hơn!

Những chuyện khác, không cần nhắc lại nữa….

Tác giả có lời muốn nói:

Phúc Khang An đã xuất hiện.- –
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 30​


Yết kiến xong, Hòa Thân và Phúc Khang An nối gót nhau ra khỏi Dưỡng Tâm điện. Một người vẫn rạng rỡ nụ cười, phong độ ngời ngời; một người vẫn lạnh lùng, cao quý như ánh trăng, xa cách ngàn dặm. Cung nữ, thái giám đều quỳ lạy, chẳng ai dám ngẩng đầu. Ai mà chẳng biết, hai người này là người được Hoàng thượng sủng ái nhất, không ai sánh bằng.

Bước trên con đường dài dẫn đến cửa Thần Ngọ, dưới bóng tường đỏ ngói vàng là một khoảng yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân của hai người vang lên, dần dần lan tỏa, như gõ vào trái tim của họ.

“Hòa đại nhân.”

Hòa Thân dừng bước, bộ áo bổ phục màu xanh thẫm bay phấp phới trong gió đêm.

“Có lẽ nên gọi là Hòa thị lang, Hòa đô thống?”, giọng nói lạnh lùng mang theo vẻ mỉa mai, “Ồ ~ Quên mất ngươi điều tra vụ án tham ô ở Sơn Đông có công, đã được phong làm Lĩnh thị vệ nội đại thần kiêm Quân cơ chương kinh – Tuổi còn trẻ mà đã được thăng làm tiểu Quân cơ, Hoàng thượng thật là ‘biết chọn người’.”

“Phó công gia không cần phải nói xéo, lúc trước ta đã nói rồi -”, Hòa Thân hít một hơi sâu, quay người lại, bất ngờ phát hiện Phúc Khang An không biết từ lúc nào đã đứng ngay sau lưng y, giữa hai người chỉ cách một lớp áo lụa, khiến y lùi lại nửa bước.

“Ngươi trốn cái gì?”, nụ cười lạnh lùng trên mặt Phúc Khang An càng thêm sâu, nhân lúc không có ai, chàng thậm chí còn túm lấy tay Hòa Thân, “Đến lúc này rồi ngươi còn sợ ai? ‘Đêm đêm trực ở Dưỡng Tâm điện’ – Ngươi được tiếng tốt lắm! Ta vừa về kinh, đã nghe đủ lời đồn đại! Nịnh nọt, ngoan ngoãn hầu hạ quân vương – Đây chính là cách ngươi thăng tiến!”

“Đủ rồi!”, Hòa Thân giãy ra, không nhịn được quát lên – Chàng ta lại nhìn y giống như những kẻ tiểu nhân trong cung, nếu y muốn dựa vào nhan sắc để lấy lòng, cần gì phải vất vả đến bây giờ! Những ngày qua y phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ, chàng làm sao hiểu được! Trách y? Chàng ta dựa vào cái gì!

Phúc Khang An buông tay: “Giọng nói của ngươi?”, lúc này chàng mới nhận ra giọng nói giận dữ của Hòa Thân khác hẳn với giọng nói trầm lắng ngày thường, càng khác với giọng nói trong trẻo trước kia.

Hòa Thân cười lạnh: “Hút thuốc phiện hút nhiều quá, Phó công gia, câu trả lời này khiến ngài hài lòng chưa?”

“Thuốc phiện?!” Đồng tử Phúc Khang An co rụt lại, chưa kịp tỉnh táo đã giơ tay tát Hòa Thân, “Tự nguyện đọa lạc!” Thứ đồ quỷ quái này y cũng dám đụng vào?! Chàng trai tràn đầy hoài bão năm xưa đâu rồi!

Hòa Thân đứng im, một lúc lâu sau mới tỉnh táo lại, giơ tay lau vết máu ở khóe miệng, ánh mắt lạnh lùng: “Liên quan gì đến ngài?”

Hóa ra, chàng ta chưa từng hiểu y.

Trái tim Phúc Khang An đau nhói, vì sự sa đọa của y, vì mối quan hệ lạnh nhạt giữa hai người! “Ngươi còn không biết -”

“Phó công gia.” Hòa Thân lại tiến lên một bước, đứng sát Phúc Khang An, gần đến nỗi có thể nghe thấy hơi thở của nhau. Y nhìn thẳng vào chàng, bình tĩnh ngắt lời: “Chúng ta, đều không còn là chúng ta của ngày xưa – Ta là quan tam phẩm của triều đình, trước khi ra tay, ngài hãy nghĩ đến Phú Sát thị của ngài.”

Dưới ánh đèn leo lắt, khuôn mặt Hòa Thân trông hơi mờ ảo, nhưng giọng nói lạnh lùng, kiên quyết và lời đe dọa lại khiến Phúc Khang An cảm thấy phẫn nộ – Chàng còn ôm ấp ảo tưởng gì nữa, Hòa Thân đã thay đổi – Đã thay đổi từ lâu rồi! Từ khi y quyết tâm từ bỏ chàng, theo đuổi giấc mộng làm quan!

“Hòa Thân.” Chàng nghiến răng cười, vì sự chế giễu trong mắt y – Ngươi cho rằng ta sẽ sợ ngươi sao?! Nắm lấy vai Hòa Thân, dùng sức đẩy y vào tường, Phúc Khang An tiến lại gần, cao ngạo nhìn xuống, giam cầm y trong vòng tay của mình, “Bây giờ ngươi chưa đủ tư cách đe dọa ta.”

Vẫn là vẻ kiêu ngạo, bất cần đời ấy. Hòa Thân thở dài trong lòng, tại sao trên đời này lại có người sinh ra đã tự tin, kiêu ngạo như vậy – Như thể có thể kiểm soát mọi thứ?!

Y căm ghét sự tài giỏi bẩm sinh mà y không bao giờ có được!

Y bỗng nhiên mở to mắt, ánh mắt sắc như dao, như mũi tên nhìn thẳng vào Phúc Khang An.

Không được, không được nhìn ta bằng ánh mắt xa lạ đó! Phúc Khang An chỉ cảm thấy nóng mặt, nắm lấy cằm Hòa Thân, cúi đầu xuống – Chàng muốn y trở về quá khứ, trở về làm Hòa Thân của riêng chàng!

“Ngài dám sao?”, Hòa Thân nhếch mép, như thể đang nghịch chuỗi hạt san hô trên ngực Phúc Khang An, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lạnh lùng như tuyết giữa mùa đông, “Ở đây, lúc này – Ngài – Đường đường là Tam đẳng Gia Dũng công của Đại Thanh?”

Phúc Khang An cứng đờ người.

Như bị điện giật, chàng nhìn chằm chằm vào chuỗi hạt san hô – Đây là di vật của cha chàng, là tinh thần của cả dòng họ Phú Sát! Chàng chậm rãi buông Hòa Thân ra, thả tay xuống, thở dài thất vọng – Chàng, chàng thậm chí không dám nhìn vào mắt y lúc này!

Trước kia ngươi không thể, bây giờ ngươi không dám, sau này ngươi càng không muốn! Ta, đã đến lúc phải tỉnh ngộ rồi.

Nhẹ nhàng đặt chuỗi hạt san hô xuống, Hòa Thân ôn nhu vuốt phẳng nếp nhăn trên áo quan của Phúc Khang An, mỉm cười khinh thường: “Kẻ hèn nhát.”

Trong khoảnh khắc, trái tim Phúc Khang An như bị đâm một nhát, chàng loạng choạng vài bước, trơ mắt nhìn Hòa Thân sải bước bỏ đi, cho đến khi bóng lưng cô độc, kiêu ngạo biến mất ở cuối con hẻm.

Không, chỉ có ngươi, không thể nói ta như vậy. Phúc Khang An siết chặt tay, trên mặt là vẻ giận dữ: Ta sẽ cho ngươi biết – Sẽ có một ngày!

“Chủ tử…” Một thiếu niên tuấn tú đợi đến khi Phúc Khang An đi ra khỏi Thần Ngọ môn, mới thò đầu ra, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Chuyện này… Là sao vậy…”

Một thiếu niên khác đứng dựa vào tường khẽ nhếch mép: “- Mục Chương A, ngươi có thể tưởng tượng được vị Gia Dũng công bách chiến bách thắng của Đại Thanh chúng ta, cũng có lúc lộ ra vẻ mặt thảm hại như vậy sao?”

“Thập ngũ gia, ngài đừng có nói vòng vo nữa!” Mục Chương A xuất thân từ Tương Bạch kỳ, tuổi còn nhỏ hơn Vĩnh Diễm hai tuổi, nhưng lại là người thông minh nhất thiên hạ, đôi mắt phượng luôn toát ra vẻ tinh ranh, tính toán, mới vào cung một năm đã trở thành thị vệ, thân tín được Vĩnh Diễm tin tưởng nhất, “Ta chỉ là không ngờ Phúc Khang An lại và Hòa Thân -”

“Giờ thì có chuyện hay để xem rồi.” Vĩnh Diễm cười ẩn ý, trong cung này, điều chí mạng nhất chính là bị người khác nắm thóp, huống chi lại là thóp của hai người kia. Từ khi hắn sinh ra, người khiến chàng cảm thấy áp lực nhất ở Tử Cấm Thành không phải là Thập nhất A ca kiêu ngạo, hay khoe khoang, mà là người “biểu ca” danh nghĩa này, luôn như một đám mây đen bao phủ lấy hắn, khiến hắn khó thở!

Mẫu thân của hắn, Lệnh quý phi Ngụy Giai thị, từ khi sinh ra Hoàng thập tứ tử Vĩnh Lộ vào năm Càn Long thứ hai mươi, liền được sủng ái, ai cũng nói bà được sủng ái suốt hai mươi năm, từ Quý nhân lên Phi, rồi lên Quý phi, là người trong lòng Càn Long – Nhưng hắn chưa bao giờ quên, anh trai ruột của chàng, Vĩnh Lộ, tám tuổi đã mắc bệnh qua đời, mẫu thân ở Trữ Tú cung ôm xác con khóc ngất lên ngất xuống, nhưng vẫn cố gắng chờ hoàng thượng đến an ủi, phong tước – Dù sao đây cũng là con trai ruột của ngài ấy! Nhưng đợi đến tan nát cõi lòng, hoàng thượng cũng không đến, hắn cùng mẫu thân quỳ trong phòng đặt linh cữu u ám suốt một đêm, mãi đến ngày hôm sau mới biết hôm đó là sinh nhật của Phúc Khang An, hoàng thượng đã vi hành đến Phó công phủ, “vua tôi vui vẻ” cùng nhau, ngay lập tức phong cho Phúc Khang An mới mười một tuổi làm Tam đẳng ngự tiền thị vệ, thưởng áo mã quái vàng, tạo tiền lệ chưa từng có trong lịch sử Đại Thanh! Mẫu thân cúi đầu im lặng một lúc lâu, lúc ngẩng đầu lên đã không còn dấu vết nước mắt. Bà lệnh thưởng hậu hĩnh cho tiểu thái giám báo tin, sau đó nắm tay Vĩnh Diễm, chỉ nói một câu: “Con tuy là hoàng tử, nhưng trong lòng hoàng a mã của con, con còn không bằng một ngón tay của người kia – Con phải nhớ kỹ, nếu không trừ khử được hắn ta, dù sau này con có lên ngôi hoàng đế, cũng sẽ không yên ổn!”

Lúc đó hắn còn nhỏ, không hiểu được lời nói của mẫu thân, chỉ ngạc nhiên nhìn bà trang điểm lại, giấu đi nỗi buồn vào nụ cười ôn hòa, ra ngoài cung đón hoàng thượng đến muộn.

Nhưng hắn rất nhanh đã tự mình trải nghiệm.

Phúc Khang An được đặc cách cho vào Thượng thư phòng học cùng các hoàng tử khác, hoàn toàn được đối xử như “hoàng tử” – Thầy giáo ở Thượng thư phòng, thái giám Tiểu Tô Lạp, các phi tần, thậm chí cả hoàng thượng, đều khen ngợi chàng hết lời, bài vở, chiến lược, cưỡi ngựa bắn cung, chàng luôn giỏi nhất! Phúc Khang An là ác mộng của tất cả các hoàng tử ở Thượng thư phòng, chàng ta không cần phải nỗ lực, không cần phải nịnh nọt, cũng có thể dễ dàng nhận được sự khẳng định của hoàng a mã – “Các con hãy học tập hắn ta!” Đây là câu nói mà Càn Long thường nói với các hoàng tử – Bảo hoàng tử học tập một tên thần tử? Không ai cam tâm, huống chi trên mặt Phúc Khang An còn luôn mang nụ cười kiêu ngạo, coi thường thiên hạ!

Nhưng hắn đã chọn cách nhẫn nhịn, hắn lạnh lùng nhìn các anh trai của mình vì sự không cam tâm mà lần lượt khiêu khích, cuối cùng đều thất bại – Chàng hiểu rõ, lúc này, chưa phải là lúc.

Vì vậy, hắn chỉ có thể ẩn mình chờ thời.

Mục Chương A nói một câu khiến chàng quay trở lại hiện thực: “Chủ tử, chúng ta có thể nhân cơ hội này thu nạp Hòa Thân, với sự sủng ái của hoàng thượng lúc này, y nói một câu còn có tác dụng hơn cả trăm câu nói của những lão thần mà Thập nhất gia tìm đến!”

Vĩnh Diễm cười nhạt, vỗ vào gáy hắn ta: “Tư duy nhanh nhạy đấy.” Sau đó sắc mặt lạnh lùng, “Nhưng muốn thuần phục một con ngựa bất kham, phải dùng cả roi và kẹo.”

Hòa Thân lúc này, vẫn chưa thể lợi dụng được.

Mục Chương A nhanh nhạy nói: “Tư duy của nô tài làm sao có thể nhanh hơn chủ tử – Vừa nãy đã trì hoãn lâu như vậy, đến Khôn Ninh cung thỉnh an lại muộn rồi, chắc lại bị Thập nhất gia nói xấu.”

“Kệ hắn ta.” Vĩnh Diễm cười lạnh, quay người bỏ đi, Mục Chương A vội vàng cúi người đi theo, hai người từ Càn Tây tứ sở đi về phía đông đến Khôn Ninh cung, Bát A ca Vĩnh Tuyền, Thập nhất A ca Vĩnh Tinh, Thập nhị A ca Vĩnh Cơ, Thập tam A ca Vĩnh Cảnh đều đã đến, thỉnh an Hoàng hậu Ô Lạp Ô Lạp Na Lạp thị xong, đứng hai bên, Vĩnh Diễm cúi đầu, vội vàng chạy vào điện, quỳ xuống dập đầu, nói: “Nhi thần thỉnh an Hoàng ngạch nương!”

Ô Lạp Na Lạp thị đã ngoài bốn mươi, nhưng vì bảo dưỡng tốt, nên trông chỉ hơn ba mươi, nhưng gò má cao khiến cho khuôn mặt trang điểm kỹ lưỡng của bà trông hơi cay nghiệt, bà liếc nhìn Vĩnh Diễm, bĩu môi: “Vương Nghĩa, còn không mau đỡ Thập ngũ gia dậy, bây giờ đều là ‘hoàng tử làm việc’ rồi, đương nhiên là bận rộn, đến chỗ ta thỉnh an muộn cũng là chuyện bình thường.”

Vĩnh Tinh ban đầu nghe thấy Vĩnh Diễm bị mắng, trong lòng rất vui, nhưng nghe xong câu này, lại thấy bà ta nhắc đến cả hắn và Lão Bát, liền biết Ô Lạp Na Lạp thị không hài lòng với việc Càn Long cho Vĩnh Tuyền, chàng và Vĩnh Diễm lần lượt vào Hộ bộ, Lại bộ và Binh bộ giúp việc – Đúng là, sau khi Tứ A ca Vĩnh Dung được nhận làm con nuôi của Nhị thập tứ vương gia, Bát A ca tương đương với Trưởng A ca, cho hắn mở phủ, tham gia triều chính cũng là điều đương nhiên, nhưng không ngờ tiếp theo lại là Thập nhất A ca, Thập ngũ A ca được trọng dụng, được giao việc, chỉ có hai người con trai ruột của Hoàng hậu, Vĩnh Cơ và Vĩnh Cảnh, không được giao bất cứ việc gì, từ xưa đến nay, vị Hoàng hậu nào chịu được chuyện này – Nên hắn cười nói: “Hoàng ngạch nương đừng giận, Thập ngũ đệ cũng không phải cố ý, dù bận rộn đến mấy cũng không dám quên thỉnh an ngài – Thập thất đệ cũng chưa đến, theo con thấy, hai anh em họ chắc chắn là bị chuyện gì đó trong cung trì hoãn.”

Câu nói này thực chất là nhắm vào Lệnh quý phi, mẫu thân của Vĩnh Diễm và Vĩnh Lân, như thể bà ta mới là người xúi giục hai người con trai coi thường quyền uy của Hoàng hậu. Ô Lạp Na Lạp thị quả nhiên hừ lạnh: “Thảo nào! Khôn Ninh cung này tuy là chính điện của Trung cung, nhưng lại không bằng Trường Xuân cung sang trọng, quyền uy.” Vĩnh Diễm biết rõ Ô Lạp Na Lạp thị đang ghen tuông, nhưng lại không dám nói gì, cúi gằm mặt, lúc này, một giọng nói non nớt vang lên từ ngoài cửa: “Hoàng ngạch nương hiểu lầm rồi, hôm nay con và Thập ngũ ca đều không đến Trường Xuân cung – Con bị Hoàng a mã gọi đến Dưỡng Tâm điện, giờ mới được lui ra – Thập nhị ca, Thập tam ca cũng đi cùng con, nhưng một lúc sau, Hoàng a mã đã cho hai người họ về trước, nếu Hoàng ngạch nương không tin, có thể hỏi hai người họ.” Người nói chính là Thập thất A ca Vĩnh Lân, con trai út của Càn Long, lúc này đang sải bước vào phòng, chàng ta được hoàng thượng và Thái hậu cưng chiều, nên nói chuyện rất thẳng thắn, ngay cả Hoàng hậu cũng dám cãi lại.

“Hỗn xược! Đây là quy củ của ai! Chưa được cho phép, các anh trai còn đang quỳ, một đứa nhỏ như con dám đứng đó nói chuyện với ta như vậy sao!” Ô Lạp Na Lạp thị tức giận run người, làm sao bà ta không nghe ra chàng ta đang mỉa mai hai người con trai của mình không được sủng ái – Chắc chắn lại là do con hồ ly tinh Lệnh phi kia xúi giục!

“Con nói đều là -”

“Quỳ xuống!” Vĩnh Diễm bỗng nhiên quát lớn, trừng mắt nhìn Vĩnh Lân, “Dám cãi lời Hoàng ngạch nương, ngươi to gan lắm! Học hành bao nhiêu năm ở Thượng Thư phòng đều vô ích sao!”

Vĩnh Lân ngẩn người, từ nhỏ chàng ta đã được nuông chiều, chưa từng bị ai mắng trước mặt như vậy, nhưng đối diện với người anh trai chỉ hơn chàng ta ba tuổi này – tuy mọi người đều nói huynh ấy thật thà, chất phác – chàng ta lại luôn vô thức cảm thấy sợ hãi.

“Quỳ xuống.” Vĩnh Diễm lại nói một lần nữa, lần này giọng điệu đã dịu xuống, nhưng ý cảnh cáo lại càng thêm rõ ràng, Vĩnh Lân bĩu môi, có chút ấm ức quỳ xuống, dập đầu ba cái thật mạnh trước mặt Hoàng hậu. Ô Lạp Na Lạp thị vẫn còn tức giận, hừ lạnh một tiếng rồi quay mặt đi, Vĩnh Diễm quỳ gối bên cạnh Ô Lạp Na Lạp thị, vẻ mặt thành khẩn: “Nhi thần và Thập thất đệ đến muộn là lỗi của chúng thần, dù có ngàn vạn lý do cũng không nên khiến Hoàng ngạch nương phật ý, Thập thất đệ tuy lỡ lời, nhưng cũng là do nhi thần dạy dỗ không nghiêm, xin Hoàng ngạch nương trách phạt.”

Ô Lạp Na Lạp thị nhìn Vĩnh Diễm dưới ánh đèn, vị hoàng tử chưa đầy mười sáu tuổi này luôn hiểu lễ nghĩa, trầm ổn như núi, thật sự rất cung kính với bà, chưa từng thất lễ, sau này chưa biết chừng sẽ là chỗ dựa vững chắc cho bà – Nghĩ đến hai đứa con trai ruột của mình đều không nên thân, sức khỏe lại yếu, e rằng sau này sẽ không có duyên với ngôi vị hoàng đế, trong lòng bà không khỏi chua xót, sắc mặt đối với Vĩnh Diễm cũng dịu đi: “Đứng dậy đi.”

Mọi người đang nói chuyện, bỗng nhiên từ trong ấm các chạy ra một tiểu thái giám, ghé vào tai Vương Nghĩa nói nhỏ vài câu, Vương Nghĩa vội vàng cúi người, khẽ thuật lại bên tai Hoàng hậu, sắc mặt Ô Lạp Na Lạp thị dần cứng lại, một lúc lâu sau mới cười lạnh, đứng dậy nói: “Đêm đã khuya, các vị A ca hãy về A ca sở đi – Bản cung còn phải đến Từ Ninh cung thỉnh an Thái hậu.”

Các vị A ca vội vàng đứng dậy, cung kính nói: “Cung tiễn Hoàng ngạch nương.”

Giờ này còn đến Từ Ninh cung thỉnh an? Vĩnh Diễm liếc nhìn Vĩnh Tinh, ánh mắt hai người vừa chạm nhau, liền như bị điện giật, vội vàng né tránh.

“Hòa đại nhân, giờ này còn ở Quân cơ xứ trực đêm, sự cần mẫn này lão phu thật không bằng.” Vu Mẫn Trung đặt tay sau lưng, bước vào phòng, Hòa Thân giật mình, vội vàng đặt tập văn kiện xuống, đứng dậy hành lễ, bình tĩnh nói: “Vu Trung đường nói đùa rồi. Hạ quan chỉ là đang xem lại các văn kiện mà các vị đại nhân đã xử lý ban ngày.”

“Ồ? Phải đấy, phải đấy.” Vu Mẫn Trung luôn tự cao tự đại, hiếm khi tỏ ra hòa nhã với ai, lần này đối với vị Quân cơ Chương kinh trẻ tuổi này lại ôn hòa như vậy, “Nhưng ta thấy Hòa đại nhân đang xem đều là hồ sơ, văn kiện của Sơn Đông những năm gần đây – Chẳng lẽ vẫn còn đang điều tra vụ án của Quốc Thái?”

Lão hồ ly này. Hòa Thân mỉm cười, không lộ vẻ gì: “Vụ án của Quốc Thái, cả triều đình đều đang chú ý, chỉ bằng vài tên tham quan kia không có gan dám tham ô hàng triệu lạng bạc! Hạ quan chỉ là muốn điều tra kỹ hơn, xem trên triều đình còn có đồng bọn của chúng hay không.”

Vu Mẫn Trung cười gượng: “Lần này, Hòa đại nhân là người có công lớn nhất. Tiền Phong chỉ là một tên ngôn quan ngay thẳng, bảo hắn ta bắt bẻ thì được, chứ bảo hắn ta điều tra vụ án, ta thấy còn không bằng Hòa đại nhân mưu lược hơn người – Với sự thông minh của Hòa đại nhân, chắc hẳn biết Hoàng thượng không muốn vụ án này làm náo loạn triều đình chứ?”

Hòa Thân cười khẽ: “Nói về việc đoán ý Thánh tâm, hạ quan không thể nào bằng Vu Trung đường, chỉ có thể dựa vào sự cần mẫn để bù đắp thôi.”

“Hòa đại nhân. Người thông minh không nói chuyện ẩn ý. Ta vất vả vào cung tìm ngươi giờ này, tự nhiên là có lý do – Dù sao ta cũng là Thủ phụ Quân cơ, ngươi nể mặt ta, chắc chắn sẽ không thiệt thòi gì.” Vu Mẫn Trung ngừng cười, nhíu mày.

Hòa Thân v**t v* tay áo được may tinh xảo của mình, nói: “Vu Trung đường không phải giờ này còn muốn cứu Vu Dịch Giản chứ? Hiền đệ của ngài đã rõ ràng tham ô hàng triệu lạng bạc, chứng cứ rành rành, không phải chúng ta có thể che giấu được -“

“Không phải!” Vu Mẫn Trung đứng bật dậy, khuôn mặt trắng trẻo đỏ bừng: “Hắn ta phạm tội chết, ta không cứu được cũng không muốn cứu! Ta, ta – Ta muốn xin Hòa đại nhân một thứ.”

“Vu Trung đường muốn gì ở hạ quan, cứ việc nói, hạ quan sẽ dâng lên bằng cả hai tay.” – Giờ thì vị “Thủ phụ Trung đường” này thật sự không giữ được bình tĩnh nữa rồi…

“Hòa Thân.” Ánh mắt Vu Mẫn Trung lóe lên, cuối cùng nhắm mắt lại: “Ta muốn bản sao địa chỉ, ngân phiếu mà Vu Dịch Giản từng tặng ta -“

“Vu Trung đường nói gì vậy, hạ quan chưa từng thấy thứ này – Hơn nữa, Tiền ngự sử mới là Chánh khâm sai, việc khám xét phủ của Quốc Thái cũng là trách nhiệm của hắn ta, Trung đường nên tìm hắn ta mới đúng.”

“Hòa Thân!” Vu Mẫn Trung mặt mày ảm đạm, nói: “Nếu Tiền Phong lấy được, với tính cách của hắn ta, nhất định sẽ trình lên hoàng thượng ngay khi về kinh, nhưng đã nhiều ngày trôi qua, mọi chuyện vẫn yên ổn, vì vậy, những chứng cứ này chỉ có thể ở trong tay ngươi!”

Hòa Thân đã bỏ đi vẻ mặt tôn kính giả tạo, chắp tay sau lưng, thản nhiên nói: “Vu Trung đường khách sáo rồi. Lúc khám xét Tuần phủ, thuộc hạ của ta đã nhân lúc hỗn loạn, lấy được chứng cứ chứng minh hắn ta có quan hệ mật thiết với một số đại thần trong triều – Nhưng dù có điều tra ra chuyện gì, cuối cùng ta cũng phải trình lên hoàng thượng, làm thần tử làm sao có thể giấu diếm chuyện này được chứ?”

“Ngươi rốt cuộc muốn gì?!” Hắn ta hoàn toàn không tin Hòa Thân sẽ thật sự làm việc công bằng! Hắn ta đang chờ đợi, chờ đợi cơ hội có lợi! Vu Mẫn Trung tiến lại gần, trừng mắt nhìn Hòa Thân đang bình tĩnh. Dưới ánh nến, Hòa Thân cười rất hoàn mỹ, nhưng lại khiến Vu Mẫn Trung rùng mình, hắn ta không nhìn lầm, tên thanh niên này từ ngày đó đã tràn đầy tham vọng! Nhưng hắn ta không ngờ tới, việc hắn ta ra tay trước lại không thể g**t ch*t y, ngược lại còn khiến y như mặt trời mọc, thăng tiến nhanh chóng trong Tử Cấm Thành!

Hòa Thân cười, y quả thực đang chờ đợi, nhưng là chờ đợi rắn tự chui đầu vào rọ: “Làm thần tử chỉ biết trung thành với quân vương – Ta muốn hỏi, Vu Trung đường muốn làm gì với ta?”

“Ta biết, muốn ngươi tha cho ta không lý do, ngươi nhất định sẽ không đồng ý.” Vu Mẫn Trung cuối cùng cũng bình tĩnh lại, thở hắt ra, “Ta sẽ tặng ngươi một món quà lớn -“

“Trao đổi điều kiện?” Hòa Thân quay người lại, xua tay, “Ta không có hứng thú.”

“Liên quan đến Kỷ Hiểu Lam.” Vu Mẫn Trung nói thẳng, “Ta biết những ngày qua ngươi đang điều tra Kỷ Hiểu Lam, Lưu Ngung, thậm chí cả A Quế, Triệu Huệ, Hải Lan Sát, cả bọn ‘Phó gia đảng’, cũng biết lúc ngươi đi Sơn Đông đã cố tình trì hoãn thời gian để điều tra chứng cứ chứng minh Kỷ Hiểu Lam mua rất nhiều đất ở huyện Lâm Tư, tỉnh Sơn Đông – Nhưng chỉ với tội danh vu khống ấy không thể khiến hắn ta ngã ngựa, nói thật, một, hai năm nay ta cũng đang điều tra điểm yếu của bọn chúng, ai muốn làm Thủ phụ Quân cơ chỉ có danh mà không có thực chứ? Nếu không trừ khử được ‘Phó gia đảng’, thì Quân cơ xứ này mãi mãi sẽ mang họ Phó! Nhưng hoàng thượng tuy chưa từng thân thiết với Kỷ Hiểu Lam, gần đây còn vì chuyện tộc nhân của hắn ta dựa vào danh tiếng của hắn ta mà tranh giành đất đai với người khác, khiến ba người chết, nên càng thêm không ưa hắn ta, nhưng dù sao hắn ta cũng là Tổng biên soạn quan của Tứ khố toàn thư, được thiên hạ kính trọng, hiện tại vẫn chưa thể thiếu hắn ta, nếu ngươi muốn tố cáo hắn ta, phải có chứng cứ chắc chắn hơn, tội danh nghiêm trọng hơn!”

Hòa Thân cứng đờ người – Vu Mẫn Trung này có thể vượt qua bao nhiêu người để thăng tiến, quả nhiên có chỗ độc đáo – Càn Long không ưa Kỷ Hiểu Lam, ngoài việc quan sát sắc mặt của hoàng thượng, y còn dò hỏi từ Trương Gia thị mới chắc chắn – Nếu không, y cũng không dám ra tay với ‘Phó gia đảng’ lúc này – Còn Vu Mẫn Trung nếu không có người trong cung, làm sao biết được chuyện này?!

“Ngươi biết vụ án tham ô của Lư Kiến Tăng, Tuần diêm ngự sử Lưỡng Hoài chứ? Nhưng hoàng thượng sai người đến khám xét nhà họ Lư, lại không tìm thấy bất cứ chứng cứ gì – Vì Lư Kiến Tăng là sui gia của Kỷ Hiểu Lam, hai người rất thân thiết, hoàng thượng nghi ngờ Kỷ Hiểu Lam đã tiết lộ tin tức, nhưng lại không tìm ra chứng cứ cụ thể.”

Hòa Thân nhướng mày, im lặng nhìn hắn ta, Vu Mẫn Trung l**m môi, tiến lại gần, vỗ vai Hòa Thân, hạ giọng nói: “Ta có chứng cứ chứng minh hắn ta đã tiết lộ tin tức – Hòa Thân, mục đích của chúng ta giống nhau, tại sao không hợp tác? Trừ khử được bọn chúng, Quân cơ xứ này không phải là của chúng ta sao?”

Bấc đèn nổ lách tách vài tiếng, bốc lên một cột khói đen, Hòa Thân tiến lại, giơ tay dập tắt.

“Vu Trung đường, sau này trên kim điện, ngài hãy nhớ kỹ lời hứa hôm nay.”

Kẻ thù hôm nay, chưa chắc đã không phải là bạn ngày mai. Hòa Thân cụp mắt xuống trong bóng tối – Để ngươi sống thêm vài ngày thì đã sao?

So với việc trừ khử hắn ta, y còn muốn xem khi ‘Phó gia đảng’ bị thanh trừng, trên mặt người kia sẽ lộ ra biểu cảm gì?

Bầu trời đêm ngoài Tử Cấm Thành, không biết từ lúc nào đã mây đen kéo tới, gió nổi mưa bão.
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 31​


Tử Cấm Thành có ba điện lớn là Thái Hòa điện, Bảo Hòa điện và Trung Hòa điện, trong đó Thái Hòa điện có quy mô hoành tráng, khí thế ngất trời, là trung tâm của cả hoàng cung. Tuy nhiên, trừ khi có lễ đăng cơ của tân đế và ba đại lễ hàng năm là Tết Nguyên Đán, Đông chí và Vạn thọ tiết, Thái Hòa điện rất ít khi được mở. Hoàng đế thường xử lý chính sự ở chính điện Càn Thanh cung, gọi là “Tiểu triều”. Còn vào ngày mùng một hàng tháng, hoàng đế sẽ đến Thái Hòa môn ở ngoại triều để “Ngự môn thính chính”, gọi là “Đại triều”, cũng là cuộc họp triều đình có quy mô rất lớn. Các đại thần phải đến Ngọ môn từ canh ba để chờ đợi, đến giờ, hai cánh cửa hai bên Ngũ Phụng lâu mở ra, văn võ bá quan theo phẩm cấp lần lượt tiến vào, đi qua năm cây cầu Ngọc đái kiều, đến quảng trường trước Thái Hòa môn xếp hàng chờ đợi. Cho đến khi tiếng nhạc lễ Hoàng Chung Đại Lữ vang lên, các thái giám Tư lễ giám hô to “Quỳ -“, hàng ngàn quan viên đồng loạt quỳ xuống, hô vang “Vạn tuế”, tiếng hô vang dội, chấn động đến cả những con quạ đen trên mái cung điện.

Sau đó, các quan viên mới cúi đầu, lần lượt đi vào Thái Hòa môn, trang nghiêm quỳ xuống trước bậc đan trì. Lúc này, Càn Long mới từ Đông Noãn các bước ra, Cao Vân Tùng cung kính dìu ngài lên ngai vàng, Càn Long xoay người, ngồi xuống một cách nghiêm chỉnh, chậm rãi nhìn xuống dưới văn võ bá quan đang quỳ rạp.

“Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Cao Vân Tùng lớn tiếng hô: “Bình thân -“

Các quan viên lúc này mới đứng dậy, chia ra hai bên.

Đứng ở hàng đầu, như thường lệ là Thái tử thiếu bảo, Thủ phụ Quân cơ, Văn Hoa điện Đại học sĩ Vu Mẫn Trung, Hình bộ Thượng thư Lưu Ngung, Lễ bộ Thượng thư kiêm Hiệp bàn Đại học sĩ Kỷ Hiểu Lam, Công bộ Thượng thư kiêm Thái tử thiếu bảo Phúc Long An, Hộ bộ Thượng thư Lương Quốc Trị và ba vị hoàng tử được tham gia chính sự – cùng với Nhị đẳng Gia Dũng công Phúc Khang An vừa mới từ trại quân Phong Đài ở phía nam kinh thành trở về. Ngoại trừ các hoàng tử, tất cả đều mặc áo bổ phục hình hạc thêu trên nền áo màu tím thẫm, đội mũ có đính ngọc trai Đông châu[1] và hai cánh lông khổng tước, tạo nên một mảng đen huyền ảo và lộng lẫy.

Thủ phụ Quân cơ Vu Mẫn Trung bước ra trước, báo cáo những việc quan trọng trong triều trong thời gian qua, chẳng hạn như A Quế bình định Hồi Cương thành công, trở về triều, Hộ bộ xin ý kiến ban thưởng; tỉnh Thiểm Tây hàng năm đều báo cáo hạn hán, nhưng Tuần phủ Vương Sơn Vọng lại không hề xin triều đình cứu trợ, mà tự lực cánh sinh, mở kho thóc, giải quyết nạn đói cho hàng triệu người dân trong tỉnh, ba năm qua thậm chí còn dư trữ được hàng vạn tân lương thực, thành tích rất đáng khen ngợi, Lại bộ xin ý kiến ban thưởng… Bốn biển thái bình, thịnh thế Càn Long quả nhiên danh bất hư truyền.

Đây đều là những việc đã được ghi rõ trong tấu chương mà Quân cơ xứ trình lên, Vu Mẫn Trung chỉ chọn những điểm quan trọng để nói, Càn Long ngồi trên ngai vàng, vừa lắng nghe một cách hờ hững, vừa nhìn xuống các quan viên: “Chỉ có vậy thôi sao?” Sắc mặt ông hơi âm trầm, giọng nói cũng mang theo vẻ uy nghiêm, các quan viên im lặng, không ai hiểu ý của hoàng đế – Nghe tin tốt như vậy, phải vui mừng chứ.

Bỗng nhiên, có một người bước ra khỏi hàng, quỳ xuống, lớn tiếng nói: “Thần Hòa Thân, có bản tấu dâng lên.” Một hòn đá gây nên ngàn con sóng, dưới triều đường lập tức bàn tán xôn xao, chỉ có những quan nhất phẩm đứng ở hàng đầu như Lưu Ngung, Kỷ Hiểu Lam, Phúc Khang An và các hoàng tử là vẫn bình tĩnh, không hề hoảng loạn. Vu Mẫn Trung liếc nhìn vị quan tam phẩm đang quỳ dưới đất: “Hòa Thân lui ra! Triều đường trên dưới phân minh, làm sao ngươi có thể hành động bất kính như vậy!”

“Để y nói.” Khuôn mặt Càn Long không biểu lộ cảm xúc, nhưng chỉ một câu nói của ngài cũng khiến cả triều đình im bặt, tất cả mọi người đều nhìn về phía Hòa Thân.

Hòa Thân ngẩng đầu, bình tĩnh giơ một cuốn tấu chương lên: “Thần, có bản tấu dâng lên.” Cao Vân Tùng vội vàng bước xuống đón lấy, hai tay dâng lên cho Càn Long. Ngài nhận lấy, mở ra, nhưng bên trong lại không có chữ nào, chỉ có một chiếc phong bì trống, bên trong đựng một ít chè và muối. Càn Long đặt phong bì lên bàn: “Hòa Thân, ý ngươi là sao?”

“Từ khi vụ án Quốc Thái ở Sơn Đông xảy ra, Hoàng thượng nổi giận lôi đình, ra lệnh trừng trị nghiêm khắc, toàn tỉnh Sơn Đông có đến hai mươi ba quan viên bị xử tội – Hành động nhanh chóng này cũng là để làm gương cho bá quan trong thiên hạ, khiến họ một lòng vì dân, không dám tham ô.” Hòa Thân nói rõ ràng, rành mạch, đây là lần đầu tiên y nói chuyện ở cửa Thái Hòa, nhưng lại không hề run sợ, “Thế nhưng, Tuần diêm ngự sử Lưỡng Hoài Lư Kiến Tăng lại coi thường pháp luật, xem nhẹ triều đình, công nhiên tham ô tiền thuế muối, thực sự là tên quan nham hiểm, thần xin Hoàng thượng nghiêm trừng vụ án này, lấy đó làm gương!” Chưa nói hết câu, triều đình lại dậy sóng, ai mà không biết đến vụ án tham ô muối đang gây xôn xao suốt thời gian qua chứ ~ Đầu tiên là Quốc Thái, sau đó là Lư Kiến Tăng, ai cũng nói Càn Long quyết tâm chỉnh đốn quan lại. Sắc mặt Kỷ Hiểu Lam bỗng chốc trắng bệch, vội vàng nhìn sang Lưu Ngung, nhưng Lưu Ngung lại nhìn thẳng về phía ngai vàng, dường như không mảy may quan tâm. Phúc Long An cũng không ngờ lại có người dám công khai khiêu khích “Phó gia đảng”, không khỏi sững sờ, vội vàng nhìn sang người em trai Phúc Khang An đang ngẩng cao đầu – Dù sao chàng ta mới là trụ cột của cả Phú Sát gia.

“Hòa Thân! Một tên Hộ bộ thị lang nhỏ bé cũng dám nói năng bừa bãi! Vụ án này đã được chuyển sang Hình bộ, Lư Kiến Tăng cũng đã bị bắt giam, tuy hắn ta có nghi vấn, nhưng chưa có chứng cứ, có tội hay không không phải do ngươi quyết định!” Vu Mẫn Trung giả vờ mắng.

“Lưu Ngung.” Sắc mặt Càn Long càng thêm âm trầm, Lưu Ngung vội vàng quỳ xuống: “Ngày mùng tám tháng chín, nô tài được lệnh khám xét phủ của Lư Kiến Tăng, nhưng ngoài số tài sản tích cóp được trong nhiều năm làm quan, không tìm thấy bất cứ đồng nào khác, nếu nói hắn ta tham ô, vậy số bạc đó đã bay đi đâu rồi? Nô tài đã điều tra hơn mười ngày, vẫn không tìm ra chứng cứ chứng minh Lư Kiến Tăng tham ô, hơn nữa, từ xưa đến nay không ai dùng hình phạt với quan lớn, nô tài cũng không thể dùng hình với Lư đại nhân…”

“Vậy theo ý khanh, Lư Kiến Tăng vô tội?” Càn Long bình tĩnh nói, bỗng nhiên quay sang Kỷ Hiểu Lam: “Hiểu Lam, khanh nghĩ sao?”

“Thần… Thần…” Kỷ Hiểu Lam nuốt nước bọt, mới nói: “Thần đồng ý với Lưu đại nhân – Không có chứng cứ mà lại dùng hình với quan lớn, nếu mở tiền lệ này, sau này chắc chắn sẽ có nhiều người bắt chước, rất nguy hiểm.”

“Không có chứng cứ?” Hòa Thân cười lạnh, “Kỷ Trung đường nói sai rồi. Không tìm thấy bạc trong phủ của Lư Kiến Tăng là sự thật, nhưng là vì đã có người âm thầm thông báo trước, giúp hắn ta tẩu tán tài sản. Kỷ Trung đường, ta nói có đúng không?”

“Vô lý! Sau khi nhận được Thánh chỉ, ta luôn ở trong Quân cơ xứ, chưa từng rời đi nửa bước, làm sao có chuyện thông báo cho ai!” Kỷ Hiểu Lam vội vàng quỳ xuống, nước mắt lưng tròng, “Xin Hoàng thượng thấu hiểu cho lòng trung thành của thần, tuy rằng thần và Lư gia là sui gia, nhưng quốc gia đại sự, thần phân biệt rất rõ ràng!”

Phúc Long An thấy vậy, biết mình không thể không lên tiếng, liền quỳ xuống: “Xin Hoàng thượng minh xét, Kỷ Hiểu Lam đã làm việc ở Quân cơ xứ nhiều năm, môn sinh khắp thiên hạ, nhưng chưa từng nghe nói hắn ta có chút tư tâm nào, lòng trung thành của hắn ta có thể soi sáng cả trời đất!”

“Hiểu Lam, trí học uyên thâm, lại biết làm việc, trẫm đều biết.” Càn Long nghiêng đầu lắng nghe, giọng điệu cũng dịu xuống, ba người Phúc, Lưu, Kỷ chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, lại bị câu nói tiếp theo của Càn Long khiến hồn bay phách lạc, “Nhưng khanh không nên lợi dụng sự thông minh của mình để lừa dối trẫm! Đây là tội khi quân – Khanh nói khanh không hề thông báo cho Lư Kiến Tăng nửa lời? Đó là vì khanh đã gửi cho hắn ta thứ này!” Càn Long bỗng nhiên ném chiếc phong bì trống xuống dưới, giận dữ nói: “Trong phong bì trống đựng một ít chè và muối gửi đến phủ của Lư Kiến Tăng, chính là muốn nói với hắn ta rằng trẫm sẽ ‘nghiêm trừng vụ án tham ô’! Quân cơ đại thần như khanh thật là thông minh!”

Giông tố kéo đến bất ngờ.

Cả triều đình lập tức quỳ rạp xuống, Kỷ Hiểu Lam bị cơn thịnh nộ của Càn Long khiến cho toàn thân run rẩy, nghĩ mãi không ra tại sao Hòa Thân lại biết được chuyện mà chỉ có hắn và Lư Kiến Tăng biết, ngoài ra chỉ có tiểu thái giám truyền tin! “Thần… Thần… Thần đáng chết…” Y co rúc người lại, chỉ biết liên tục dập đầu, nếu không phải còn sợ hơi tướng của một vị tể tướng, chắc hắn đã khóc lóc om sòm.

Càn Long lạnh lùng nhìn vị “tài tử” đã theo mình hơn mười năm này, lạnh lùng nói: “Tước bỏ chức tước, giam lại để xét xử sau.”

Chuyện xảy ra quá nhanh, khiến mọi người không kịp trở tay, lúc này, trong đại điện, im lặng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Phúc Long An biết rõ lúc này không thể xin tha cho Kỷ Hiểu Lam được nữa, nếu không cả Phúc gia sẽ bị liên lụy, liền lén nhìn sang Phúc Khang An, nhưng thấy chàng ta vẫn bình tĩnh, tự tại, như thể chuyện gì cũng không liên quan đến mình.

Hòa Thân đứng thẳng người quỳ giữa triều đường, ánh mắt sắc bén – Chỉ với một đòn, y đã khiến cho một vị quan nhất phẩm bị đày đoạ, từ nay về sau, danh tiếng của y sẽ vang xa khắp thiên hạ – “Hoàng thượng, thần còn một bản tấu nữa!”

Trong chốc lát, mọi người lại đồng loạt hướng ánh mắt về phía người vừa lên tiếng. Áo bào màu xanh lam, bổ phục hình Giải Trãi – chính là Đô Ngự sử Đổng Cáo. Ông ta vốn là thân binh do Phúc Khang An tự tay đề bạt, vốn giữ chức Hộ bộ Thị lang, nhưng bỗng nhiên được điều chuyển sang làm Ngự sử ngôn quan, thăng lên chức Đô Ngự sử khi tuổi đời còn rất trẻ, khiến bao người ngưỡng mộ.

Càn Long nhíu mày, một tay mân mê tay vịn chạm khắc hình rồng, trầm ngâm suy nghĩ, nhưng giọng điệu vẫn điềm tĩnh: “Khanh lại muốn tấu ai đây?”

“Thần muốn tấu Xuyên hồng kỳ Mãn Châu Phó Đô thống, Hộ bộ Tả Thị lang kiêm Nhị đẳng Thị vệ Nữu Hỗ Lộc Hòa Thân!”

Lời nói như sấm rền động đất, không ai ngờ rằng triều đường hôm nay lại dậy sóng đến vậy.

Nụ cười trên môi Hòa Thân vụt tắt, theo bản năng, y cảm thấy sự trùng hợp này thật khác thường.

Càn Long bỗng chốc mở to mắt: “Đổng Cáo, ngươi tấu Hòa Thân tội danh gì?”

“Thần tấu hắn ta ba tội – Thứ nhất, đêm đêm túc trực ở Dưỡng Tâm điện, ra vào Quân cơ xứ tự do như chốn không người, đã vượt quá chức trách của mình, phạm tội coi thường lễ pháp, khinh nhờn Hoàng thượng; Thứ hai, khi hầu hạ bên cạnh Thánh giá, lại dám ngang nhiên ngồi ngang hàng với Hoàng thượng để chơi cờ và tấu sự, phạm tội ngạo mạn, không phân biệt tôn ti; Thứ ba, trước khi điều tra vụ án Quốc Thái, đã nhận hối lộ mười vạn lượng bạc, thậm chí còn có thư từ qua lại làm bằng chứng, phạm tội tham ô, hành vi ngang ngược!” Đổng Cáo tuôn một tràng, rồi dập đầu nói: “Kẻ này được thăng tiến quá nhanh, làm hư danh tiếng thánh minh của Hoàng thượng!”

Hòa Thân hoàn toàn sững sờ, nhìn qua đám đông, y thấy người đàn ông tuấn tú, đĩnh đạc đứng ở hàng đầu cũng chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt hai người chạm nhau, nhưng không còn là tình ý nồng nàn như xưa nữa.

Hóa ra, đây mới là ý đồ thực sự của chàng – là trả thù, là cảnh cáo y không nên vọng tưởng lay chuyển căn cơ của Phó gia đảng – Trong lúc y tìm mọi cách để đánh vào “Phúc phái”, thì chàng cũng đã âm thầm giương mũi dao về phía y!

Phúc Khang An quay mặt đi, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, im lặng không nói, cố gắng kìm nén cơn giận trong lòng – Chàng hận y đến vậy sao! Hận đến mức không thể chờ đợi được nữa, muốn ra tay với Phú Sát gia, muốn hủy hoại tất cả những gì y yêu quý sao?! Chàng đã từng nói, chàng sẽ không để y dễ dàng mắng mình là “kẻ nhu nhược” nữa! Chỉ khi nào Hòa Thân trở về thân phận tay trắng như lúc trước, chàng mới có thể nắm giữ được tương lai và – tình cảm của y!

Hãy xem trên kim điện này, rốt cuộc ai thắng, ai thua.

“Đổng Cáo.” Khác với dự đoán, Càn Long dường như không có phản ứng gì lớn, vẫn điềm tĩnh như thường, nhưng giọng nói lại càng lúc càng trầm xuống, “Ngươi nói hắn ta nhận hối lộ, có chứng cứ gì không?!”

“Có!” Đổng Cáo dường như không hề sợ hãi uy quyền, ngẩng cao đầu nói, “Chỉ cần dẫn Quốc Thái đến đối chất là rõ!”

“Hoàng thượng.” Lúc này, lại có một người quỳ xuống, lớn tiếng nói, “Thần cũng xin Hoàng thượng dẫn Quốc Thái đến đối chất, nếu Hòa Thân giám sát không nghiêm, để xảy ra chuyện tham ô, phụ lòng tin tưởng của Hoàng thượng, chính là tội ác tày trời!”

Là Vu Mẫn Trung.

Trong lòng Hòa Thân bỗng chốc hiểu ra điều gì đó. Nào có chuyện hắn ta bắt tay với mình để đối phó với Phó gia đảng, mục tiêu chính của hắn ta, từ trước đến nay luôn chỉ có một mình y! Hơn nữa, chính y đã giao bằng chứng hối lộ giữa Vu Dịch Giản và hắn ta cho Vu Mẫn Trung, hắn ta không cần phải kiêng dè gì nữa, tự nhiên có thể ra tay không kiêng nể!

Lũ quan lại giảo hoạt, âm hiểm! Chỉ là y không còn phân biệt được, rốt cuộc là Vu Mẫn Trung hai mặt, thay đổi nhanh chóng đáng sợ, hay là Phúc Khang An, Phó công tước đứng sau giật dây tất cả, thậm chí không tiếc hy sinh cả người của mình để hạ bệ y đáng sợ hơn!

Mồ hôi lạnh toát ra trên trán y, nếu như bị định tội, mọi thứ vinh hoa phú quý sẽ tan thành mây khói – Trước triều đình sáng lạng, dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người, dù Càn Long có muốn cứu cũng không cứu được! Trong lúc hoảng loạn, Quốc Thái và Vu Dịch Giản đã bị dẫn lên điện, hai vị quan lớn năm xưa trải qua bao biến cố thăng trầm, giờ đây đều đã tiều tụy, thất thần, chỉ có điều khi nhìn thấy Hòa Thân, ánh mắt họ bỗng chốc sáng lên, nếu không phải bị lính gác ngăn cản và còng tay thì chắc họ đã lao đến – So với Tiền Phong, họ càng hận kẻ miệng nói anh em tốt, nhưng lại nhân lúc họ lơ là mà ra tay sát phạt!

“Quốc Thái! Ngươi phụ ơn triều đình, chết cũng không hết tội, giờ này còn muốn ngông cuồng sao?” Không thèm nhìn người em trai của mình một cái, Vu Mẫn Trung nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào Quốc Thái, “Hiện giờ đang ở trước mặt Thiên tử, ngươi hãy khai thật ra – Hòa Thân có nhận mười vạn lượng bạc của ngươi không!”

“Có!” Quốc Thái gào lên giận dữ – Dù sao hắn ta cũng không sống nổi nữa, phải kéo theo cả Hòa Thân xuống địa ngục! “Lúc xây tháp vàng cho Thái hậu, ngoài một triệu lượng bạc quyên góp, ta còn lén lút tặng cho Hòa Thân mười vạn lượng! Sau khi nhận được, hắn ta còn viết thư an ủi ta, nói rằng hãy yên tâm làm việc, Hoàng thượng vẫn luôn tín nhiệm ta như xưa, không ngờ sau khi nhận được bạc của ta, hắn ta lại quay lưng lại, âm thầm giết đến Sơn Đông!”

Triều đình lại một phen náo loạn, Hộ bộ Thượng thư Lương Quốc Trị lên tiếng: “Từ khi nhà Thanh thành lập, chưa từng có ai dám làm càn như vậy, lại dám nhận hối lộ ngay trong lúc đi điều tra vụ án! Thần xin Hoàng thượng nghiêm trừng!” Ngay lập tức, nhiều người lên tiếng đồng tình, sau vụ án của Kỷ Hiểu Lam, không ai muốn nhìn thấy kẻ ngông cuồng, ngang ngược này tiếp tục thăng tiến như diều gặp gió trong triều đình nữa.

Dường như… cả triều đình, đều muốn chống lại y.

Hòa Thân thẳng lưng, nhìn về phía Càn Long.

Khuôn mặt của vị hoàng đế cao quý kia ở xa xa trên ngai vàng, trông thật mờ nhạt.

“Hòa Thân, ngươi có viết thư cho Quốc Thái không? Có nhận mười vạn lượng bạc hối lộ của hắn ta không?”

“Viết thư, có.” Hòa Thân chậm rãi nở một nụ cười khó hiểu, “Nhưng mười vạn lượng bạc kia, nô tài không nhận!”

“Ngươi nói láo!” Quốc Thái như con chó điên gào lên, “Trong thư ngươi gửi cho ta còn nhắc đến mười vạn lượng kia! Ngươi muốn chối cãi! Tên khốn kiếp vô lương tâm! Ta có chứng cứ!”

Hòa Thân không thèm nhìn lấy một cái, chỉ cung kính dập đầu trước mặt Càn Long: “Cha của Quốc Thái là Văn Thụ năm xưa làm Tuần phủ Phúc Kiến, là cấp trên của cha thần là Thường Bảo, nể tình cũ, khi Quốc Thái vì sợ tội mà gửi đến cho nô tài mười vạn lượng bạc, nô tài tuy không nhận, nhưng cũng không vạch trần, ngược lại còn viết thư khuyên nhủ hắn ta không nên làm càn, hãy làm tròn bổn phận, một lòng vì dân. Số bạc kia, nô tài đã sai người mang trả lại nguyên vẹn. Nếu Hoàng thượng không tin, có thể kiểm tra lại số tài liệu thu được khi khám xét phủ của Quốc Thái đang được lưu giữ ở Đại Lý tự, nô tài lòng dạ trong sáng, không sợ bị điều tra.”

Tất cả mọi người đều sững sờ, trước lời nói đầy chính nghĩa của y, từ Vu Mẫn Trung, đến Quốc Thái, rồi đến cả Phúc Khang An vốn lạnh lùng như nước cũng đều đứng hình.

Một lúc sau, bức thư do Hòa Thân viết được tìm thấy và dâng lên cho Càn Long, đầu tiên là đưa cho Quốc Thái xem, hắn ta gật đầu như giã giò: “Chính nó! Chính nó!” Ta xem ngươi chết như thế nào! Hòa Thân!

Càn Long nhướng mày, không thèm nhìn, liền ném cho Đổng Cáo: “Đọc lên.”

“Quốc huynh nhận được thư này chắc khỏe. Huynh gửi đến một triệu lượng bạc để giúp Nội vụ phủ giải vây, đệ rất biết ơn, nhưng huynh lại gửi kèm theo mười vạn lượng ngân phiếu, đệ thật sự lo lắng, không dám nhận. Đệ được Hoàng thượng ân sủng, làm sao dám vì chút lợi nhỏ mà mất đi lương tâm chứ, đã sai người mang trả lại nguyên vẹn…” Đọc đến đây, Đổng Cáo đã sững sờ – Sao lại thế này!!! Bức thư này không những không phải là bằng chứng chứng minh Hòa Thân nhận hối lộ, mà ngược lại còn trở thành cơ hội giúp y thoát tội!

“Quốc Thái, ngươi vì tham lam mà phạm tội, chết vạn lần không hết tội, giờ này còn muốn vu oan cho người khác sao?!” Giữa lúc cả triều đình im lặng, Càn Long lên tiếng, giọng điệu không vội vàng, nhưng lại đầy uy lực, “Nếu không xử ngươi trọng hình, e rằng không thể răn đe những kẻ có ý đồ xấu! Kéo xuống! Xử trảm – lập tức áp giải ra chợ giết! Đổng Cáo – ngươi chưa điều tra rõ sự thật đã vội vàng tấu bậy, thật là ngu muội!”

Hóa ra là vậy. Phúc Khang An nhếch mép cười. Ngươi cử Lưu Toàn lẫn vào đám người của Tiền Phong đi khám xét nhà Quốc Thái, không chỉ là để lấy bằng chứng đe dọa Vu Mẫn Trung, mà quan trọng hơn là để lấy bức thư đã gửi cho Quốc Thái hôm đó! Chuẩn bị kỹ càng như vậy. Ba ngày không gặp, đã khác xưa rồi, Trí Trai, ngươi không còn là chàng trai ngây thơ năm xưa, giờ đây, ngươi còn am hiểu đạo lý sinh tồn trong quan trường hơn ai hết, còn khao khát quyền lực hơn ai hết!

Ta, làm sao có thể để ngươi được như ý muốn.

“Hoàng thượng, Đổng Cáo là Ngự sử, có quyền tấu bất cứ chuyện gì, từ trước đến nay chưa từng có chuyện ngôn quan bị xử tội.” Cuối cùng Phúc Khang An cũng lên tiếng, chàng bước lên một bước, đứng dưới bậc đan trì, uy nghi nhìn xuống mọi người, “Hơn nữa, thần cho rằng Hòa Thân vẫn có tội. Tuy rằng không có chuyện hắn ta nhận hối lộ, nhưng Hòa Thân ở trong cung mà không biết tránh hiểm nghi, đối với kẻ tham quan như vậy vẫn cố ý kết giao, chưa chắc đã không có ý đồ khác, đây chính là tội danh “trảm tâm”. Thêm vào đó, Hòa Thân đang giữ chức Thị vệ, nói hắn ta ỷ sủng sinh kiêu cũng không sai – Thị vệ nào lại dám coi thường lễ pháp, dám ngồi ngang hàng với Hoàng thượng? Kẻ nịnh nọt, tranh công như vậy, dường như không còn phù hợp để ở lại trong cung nữa.”

“… Các khanh nghĩ sao?”

“Nhi thần đồng ý.” Không ai ngờ người đầu tiên lên tiếng lại là Thập nhất A ca Vĩnh Tinh, trong triều ai cũng biết, vị A ca “có chí lớn” này luôn đối đầu với Phúc Khang An.

Vĩnh Tinh hơi cao ngạo nhìn Hòa Thân – Có thể trách ai đây? Ngươi chắc cũng không ngờ tới, Phúc Thuần chính là người của ta, ngươi cứ tưởng mình âm thầm lên kế hoạch thanh trừng “Phúc phái” mà không ai biết, nhưng lại không biết ta muốn dùng ngươi làm bàn đạp, dùng chuyện này để thu phục lòng người, tranh giành ngôi vị Thái tử – Dù là lúc nào, ở trong cung này, điều quan trọng nhất luôn là “Con ve sầu mải mình hút nhựa cây, con chim hoàng oanh đã rình phía sau”.

“Thần đồng ý.” Lưu Ngung bước ra, Phúc Long An bước ra, Lương Quốc Trị bước ra.

Cả triều đình, đều muốn g**t ch*t ta – Qủa là uy phong lắm, Phó công gia.

Trận này, ta không thua không được.

Hòa Thân bỗng nhiên dập đầu xuống đất, tiếng “đông đông đông” vang dội khắp cả kim điện: “Thần biết tội, xin Hoàng thượng xử phạt!”

Cá nằm trên thớt, ta còn có thể làm gì được nữa.

Càn Long lặng lẽ nhìn các quan đại thần, nhìn Phúc Khang An, nhìn “người cháu trai” lần đầu tiên công khai phản đối quyết định của mình trên triều đình.

Hoàn toàn không giống Phó Hằng, cha của chàng, luôn lo lắng sợ hãi, cẩn thận cả đời.

Ngược lại – giống hệt ông ta năm xưa.

“Truyền ý trí, tước bỏ chức vị Xuyên hồng kỳ Mãn Châu Phó Đô thống, Hộ bộ Tả Thị lang, Ngự tiền Nhị đẳng Thị vệ của Hòa Thân, đuổi khỏi cung, giáng xuống làm quan thu thuế ở Sùng Văn môn[2], khâm thử.”

Càn Long nói rõ từng chữ, rồi mệt mỏi nhắm mắt lại, “… bãi triều.”

Hòa Thân vương cẩn thận bước vào Dưỡng Tâm điện, thấy Càn Long đang ngồi nhắm mắt nghỉ ngơi, liền không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh hầu hạ, nhưng dường như Càn Long chưa ngủ say, nghe thấy tiếng động, liền lẩm bẩm: “Hòa Thân…”

Vừa nói xong liền nhận ra điều gì đó không ổn, vội vàng ngồi bật dậy, thấy người đến là em trai mình, liền dịu sắc mặt: “Lão Ngũ, là đệ à, ngồi đi, ngồi đi.”

Hòa Thân vương ngồi xuống bên cạnh, nhìn sắc mặt Càn Long, cẩn thận nói: “Chuyện trong cung, đệ đã biết – Những người phụ nữ Hồi Cương kia đã được phân phát cho các vương phủ làm nô tỳ, Lão Phật gia cũng không nói gì nữa…”

“Đệ cũng cho rằng chuyện này là do ta làm chủ sao?!”

Hòa Thân vương vốn đang ngồi, bị Càn Long quát lớn một tiếng, sợ hãi quỳ xuống đất: “Hoàng thượng bình tĩnh!” Chuyện này vốn không có gì to tát, không hiểu sao lại để Hoàng hậu biết được, bà ta đã đến chỗ Thái hậu khóc lóc một trận, nào là đã sáu mươi tuổi rồi mà hoàng thượng vẫn không biết giữ gìn, nào là bị kẻ gian xúi giục chỉ biết đắm chìm trong nữ sắc, hôm qua Càn Long bị Thái hậu triệu đến mắng một trận, trở về liền dùng hình phạt với cung nữ thái giám để tra hỏi, nhưng lại không thể nào tìm ra được kẻ nào đã nói ra chuyện này, sau đó không hiểu sao, Càn Long bỗng nhiên không tra hỏi gì nữa, như thể chuyện chưa từng xảy ra, nhưng sắc mặt ông vẫn âm trầm đáng sợ.

“Đứng lên đi. Đệ là Lĩnh thị vệ đại thần, chuyện này đệ có quyền xử lý.” Càn Long cũng biết mình vừa rồi nóng giận quá mức – Là hoàng đế yêu thích nữ sắc, ngài cho rằng mình đáng nhận lời này, nhưng không ngờ lại có ngày phải gánh lấy tội danh oan ức như vậy. Cho dù ông có muốn chọn người vào cung phục vụ, cũng sẽ không để cho tên thô lỗ như Hải Lan Sát đi làm, thứ nhất là hắn ta chưa chắc đã làm sạch sẽ, thứ hai là hắn ta là võ tướng nhất phẩm, có tài năng lớn, ông đâu phải hoàng đế ngu ngốc mà lại sai bảo nhân tài như vậy? Chỉ đáng tiếc là thiên hạ – kể cả Thái hậu – đều không tin ngài.

Nghĩ đến đây, ngài liền hiểu ra, có người đang âm thầm giở trò, mũi nhọn chỉ thẳng vào Hải Lan Sát và thế lực Phúc gia đứng sau hắn ta.

“Vâng, vâng.” Hòa Thân vương lau mồ hôi lạnh, ngồi thẳng lưng, suy nghĩ một lúc, rồi hạ giọng nói: “Hoàng thượng vì chuyện hôm nay giáng chức Hòa Thân mà không vui sao? Thật kỳ lạ, y ngày thường luôn ở trong cung, lại vừa mới xử lý xong vụ án Quốc Thái, tại sao mọi người lại không dung thân được y, khiến y từ quan tam phẩm bị giáng xuống tám cấp, phải đi làm quan thu thuế ở Sùng Văn môn…” Vốn định khuyên hoàng thượng tìm cớ gọi Hòa Thân trở về, nhưng nhìn thấy sắc mặt Càn Long không được tốt, liền vội vàng ngậm miệng.

“Hòa Thân, y bị ghen ghét, phải nói là do trẫm thăng chức cho y quá nhanh. Nhưng kẻ này… nếu không khiến y nếm trải thất bại, sau này chắc chắn sẽ gây ra họa lớn. Còn Kỷ Hiểu Lam, cho dù hôm nay không có Hòa Thân tấu hắn, thì sớm muộn gì ta cũng sẽ ra tay!”

Tác giả có lời muốn nói:

Dạo này mình đang thi cuối kỳ, nhiều việc bận quá, sẽ cố gắng cập nhật sớm nhất có thể. = =[1] Đông Châu: Một loại ngọc trai quý hiếm, thường được dùng để trang trí mũ miện của vua chúa và quan lại.

[2] Sùng Văn Môn: Một trong 9 cửa thành của Bắc Kinh thời xưa.
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 32​


Hoàng hôn buông xuống, phủ Tây Ngũ Sở vẫn lặng lẽ sừng sững ở góc Tây Bắc Tử Cấm Thành, yên tĩnh và trầm mặc như thuở ban đầu, cũng giống như ấn tượng đầu tiên mà chủ nhân của nó mang đến cho mọi người. Vĩnh Diễm chắp tay sau lưng, đứng ở bậc thềm, hiếm khi có được sự nhàn nhã để trêu chọc con chim hoàng yến treo dưới mái hiên.

“Đây là thứ mà Gia phi ban thưởng hồi đầu năm, chẳng phải ngài chưa bao giờ động đến sao?”

“Lúc trước ta không động đến, là bởi vì Gia phi tặng con chim biết nói này đến đây là có ý đồ – Chơi với nó thì là ham mê hưởng lạc, bỏ bê chính sự; không chơi thì là kháng chỉ, bất tuân. Bà ta vì con trai mình cũng thật là dụng tâm – Nhìn thấy nó là ta đã thấy chán ghét, làm sao có tâm trạng mà trêu chọc nó chứ?” Vĩnh Diễm nhẹ nhàng rắc một nắm hạt kê, nhìn con chim trong lồng vỗ cánh bay đến mổ thức ăn, khẽ mỉm cười, “Bây giờ thì, mẹ con bọn họ đã thua trong ván này rồi.”

Mục Chương A dù có thông minh đến đâu, lúc này cũng không đoán được chủ nhân của mình đang nghĩ gì, nên cũng không dám nhiều lời, nhưng bên ngoài điện bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã. Vĩnh Diễm vẫn tiếp tục rắc hạt, dường như vẫn rất thích thú trêu chọc con chim nhỏ đang tìm cách né tránh, chỉ thản nhiên hỏi: “Chẳng phải ta đã nói với ngươi rồi sao? Người nhiều thì lời ra, tốt nhất ngươi nên ít đến cung của ta.”

Vu Mẫn Trung đứng lại thở hổn hển mấy hơi, cuối cùng cũng nhớ ra phép tắc, hành lễ với Vĩnh Diễm xong mới đứng dậy nói: “Thập ngũ gia, nô tài thật sự lo lắng quá!”

“Ngươi lo lắng điều gì?” Vĩnh Diễm dường như thấy buồn cười, liền ném hộp thức ăn cho thị vệ, kéo áo ngồi xuống ghế, nhìn sắc mặt Vu Mẫn Trung, mỉm cười nói, “Ngươi cứ nói đi. Nếu không biết giữ mồm giữ miệng thì không thể làm nô tài trong cung của ta được.”

Vu Mẫn Trung nuốt nước bọt, nói: “Là do ngài sai nô tài đi nước cờ này, ép Hòa Thân rời khỏi hoàng cung, nhưng giờ… giờ…”

“Giờ chẳng phải y đã bị Vu đại nhân đuổi ra khỏi Quân cơ xứ rồi sao?” Vĩnh Diễm bình thản nhìn hắn ta.

“Nhưng y vẫn còn chức vị – rất có thể sẽ lập lại từ đầu – Gia ơi, điều này không giống với kế hoạch của chúng ta!” Hắn ta muốn Hòa Thân vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được nữa!

Sắc mặt Vĩnh Diễm lập tức trở nên lạnh lùng, hừ lạnh một tiếng: “Một tên quan thu thuế nhỏ nhoi phẩm hàm bảy ở Sùng Văn môn mà ngươi cũng sợ? Chức Tể tướng ngươi càng làm càng thụt lùi hay sao! Hơn nữa – không giết được Hòa Thân cũng là do bản thân ngươi sơ suất! Rõ ràng đã có bằng chứng Hòa Thân nhận hối lộ, vậy mà đến cả việc bức thư bị đánh tráo ngay trước mắt cũng không biết – giờ lại đến đây than khóc với ta làm gì!”

Trước mặt Vĩnh Diễm, Vu Mẫn Trung không còn chút phong độ của một vị Tể tướng, hai đầu gối run rẩy, ôm lấy vạt áo của Vĩnh Diễm nói: “Ngài… Lúc trước chính ngài đã cho ta “Tam Xuân Đằng”, ngài còn nói nhìn bộ dạng ngạo mạn của tên tiểu nhân Hòa Thân kia thấy ghét sao? Mỗi bước đi đều là làm theo lời ngài cả, tuy rằng không ngờ Hòa Thân lại xảo quyệt đến mức chuẩn bị sẵn đường lui cho mình, nhưng tất cả mọi người đều đồng ý đuổi Hòa Thân ra khỏi triều đình, Lục bộ, Cửu khanh, Thập nhất gia, Phúc tam gia đều đã lên tiếng, tại sao ngài không nói gì đi? Chỉ cần ngài thêm một câu, Hòa Thân sẽ vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên nổi!”

Vĩnh Diễm hơi khó chịu quay mặt đi, Mục Chương A vội vàng bước lên đỡ Vu Mẫn Trung dậy, nhẹ nhàng nói: “Vu đại nhân, gia chúng tôi làm việc gì đều có suy nghĩ riêng, chẳng lẽ lại phải báo cáo với lũ nô tài chúng tôi sao? Ông thật là quá đáng.” Vu Mẫn Trung chỉ cảm thấy một lực nhẹ nhàng đỡ lấy nách mình, dễ dàng kéo ông ta đứng thẳng dậy, quay đầu lại nhìn chàng trai trẻ tuổi đang mỉm cười nhưng ánh mắt lại đầy vẻ châm chọc.

“Vu đại nhân, ta biết ông có khả năng “giao lưu” với hậu cung, tiểu thái giám, cung nữ, bạc vàng đều được ông dùng đến, chỉ cần Hoàng thượng có chút động tĩnh gì, ông nhất định sẽ là người biết đầu tiên – sao ông không dùng chút tâm trí đó vào chuyện khác đi?” Vĩnh Diễm đứng bật dậy, vạt áo bên trong chiếc áo choàng thêu hình rồng bay lên một đường cong sắc bén, “Thay vì ở đây nói nhảm, chi bằng hãy làm chuyện chính đáng đi. Sùng Văn môn là nơi nổi tiếng bẩn thỉu, hỗn loạn, trước khi Hoàng thượng hồi tâm chuyển ý muốn gọi Hòa Thân trở về, hãy tìm ra lỗi sai của y, như vậy là có thể một mũi tên bắn trúng hai con chim, chẳng lẽ chuyện này còn phải dạy ông sao?”

Hai người chủ tớ nhìn theo bóng lưng vội vã rời đi của Vu Mẫn Trung, Mục Chương A nói: “Gia, năm nay nếu không có ngài âm thầm giúp đỡ, thì một người Hán như Vu Mẫn Trung làm sao có thể thăng lên chức Lĩnh ban Quân cơ chứ? Nhưng nô tài không hiểu – tại sao ngài lại chọn hắn ta? Chỉ vì muốn đánh bại Hòa Thân sao?”

Vĩnh Diễm cười nhạt, quay lại nhìn hắn: “Không chọn hắn ta, chẳng lẽ lại để người của “Phó gia đảng” lên làm Lĩnh ban Quân cơ sao? Hơn nữa, với khả năng của hắn ta – tuyệt đối không thể nào đấu lại Hòa Thân. Đây chỉ là bài kiểm tra nhỏ dành cho y mà thôi – Hoàng thượng cũng có ý này.”

Hắn nheo mắt, đợi đến khi Hòa Thân được trọng dụng trở lại, e rằng chính là lúc Vu Mẫn Trung chết – nhưng mà, ai quan tâm chứ?

Trong cung, ngoài Hoàng hậu, hai vị quý phi có địa vị cao nhất – Gia quý phi và Lệnh quý phi, mỗi người đều có hai người con trai, nhưng Thập thất A ca được sủng ái hơn cả, nên Lệnh phi cũng vô hình trung cao hơn bà ta một bậc – Trong cung ai cũng biết, Hoàng hậu Ô Lạp Na Lạp thị không được lòng Hoàng thượng, lại hay ghen tuông, ngoài việc nắm giữ Phượng ấn thì cũng không còn bao nhiêu quyền lực của một Hoàng hậu, Càn Long sớm muộn gì cũng sẽ chọn một trong hai người Gia phi và Lệnh phi lên làm Hoàng quý phi, nắm giữ quyền lực hậu cung. Gia phi tự nhiên biết rõ điều này, muốn Thập nhất A ca Vĩnh Tinh kế vị, thì địa vị của mẹ là vô cùng quan trọng, nếu bà ta có thể lên làm Hoàng quý phi trước Lệnh phi, thì Vĩnh Tinh nhất định sẽ có cơ hội tranh đoạt ngôi vị. Chính vì vậy, hắn đã cố ý tung tin về chuyện những người phụ nữ Hồi Cương ở Diên Xuân cung, Gia phi quả nhiên đã sai người đến chỗ Ô Lạp Na Lạp thị kích bác, khiến bà ta ghen tuông, làm ầm ĩ lên ở Tử Ninh cung, vừa mong muốn Hoàng thượng và Hoàng hậu bất hòa, phế trừ Hoàng hậu, để bản thân có cơ hội chen chân vào, giành lấy danh hiệu Hoàng quý phi, nhưng bà ta chưa bao giờ nghĩ đến Càn Long là người như thế nào, chỉ cần suy nghĩ một chút, ngài đã hiểu ra ngọn nguồn câu chuyện, biến một trận sóng gió trong cung thành chuyện nhỏ, chỉ cần trừng phạt mấy tên thái giám là xong chuyện, là cách làm êm chuyện, không muốn hậu cung xảy ra tranh chấp – Còn trên triều đình, Vĩnh Tinh lại dẫn đầu đàn áp Hòa Thân, tạo thanh thế, như thể cả triều đình đều là người của hắn ta. Cả đời Càn Long ghét nhất là các A ca kết bè kết phái với các quan lại, lập thành thế lực riêng, giống như chuyện tranh giành ngôi vị giữa chín người con trai của Khang Hi năm xưa, Vĩnh Tinh cho rằng mình thông minh, biết được Hoàng thượng không ưa Hòa Thân, nên đã đàn áp y để lấy lòng Hoàng thượng, nhưng lại không biết rằng mình đã phạm vào điều cấm kỵ nhất của Càn Long. Có những việc, có những lời, Phúc Khang An có thể làm, có thể nói, nhưng những A ca, hoàng tử chính thống như bọn họ lại không thể!

Sau chuyện này, mẹ con Gia phi đã bị Hoàng thượng có ấn tượng xấu là có ý đồ soán ngôi, tương lai làm sao có thể làm nên trò trống gì nữa?

“Không tranh chấp chính là tranh chấp”, câu nói của người xưa quả nhiên không sai.

Hắn đã chiến thắng trong ván này một cách oanh liệt, những thứ khác, hắn chưa bao giờ đặt vào mắt.

Chỉ là, hắn thật sự có chút tò mò, nếu hai người kia thật sự có tư tình, tại sao lại nỡ lòng quay lưng vô tình như vậy? Còn Hòa Thân – người đàn ông thông minh, tài giỏi, trong hoàn cảnh nguy hiểm như vậy mà vẫn có thể hóa giải được, hắn thật sự càng lúc càng cảm thấy hứng thú với y.

Nha thu thuế Sùng Văn môn nằm ở ngoài Sùng Văn môn, vì nằm ngay sông Thông Huệ hà, là tuyến đường vận tải lương thực vào kinh thành, nên từ thời Minh Thanh đã là cửa ải thu thuế của kinh thành, các thương nhân và quan lại qua lại đều phải nộp thuế ở đây. Nhưng trải qua hàng trăm năm, chế độ này đã trở nên hư tồn, những người đến kinh thành 述职 đều là quan lại đội mũ đỏ, ai dám đắc tội với bọn họ chứ? Chỉ có thể “vặt lông” trên những thương nhân qua lại, thường là tùy ý bóc lột, không có quy định cụ thể, thêm vào đó, bên trong nha thu thuế Sùng Văn môn cũng rất hỗn loạn, ai cũng tham ô công quỹ, sổ sách lâu năm đã trở nên mục nát, không ai có thể nào kiểm tra nổi.

Hòa Thân vừa nhậm chức, việc đầu tiên chính là sai người mang tất cả số sổ sách mục nát nặng trịch từ năm Càn Long nguyên niên ra, mọi người đều cho rằng tên cứng đầu này muốn “lấy lửa tự thiêu mình”, muốn tự tìm đường chết bằng cách kiểm tra sổ sách, đó là việc làm vô ích, dù có bị g**t ch*t trong đó cũng không thể nào làm rõ được, tất cả mọi người đều có tâm lý đứng xem kịch hay, không ngờ Hòa Thân sau khi tập hợp tất cả quan lại lại, liền ra lệnh đốt hết số sổ sách kia thành tro bụi, sau đó sai người kiểm kê lại số thuế thu được trong năm, cất vào kho, rồi lấy số bạc vụn còn lại chia cho mọi người, chỉ nhẹ nhàng nói một câu: “Tuy rằng ta có đọc sách mấy năm, nhưng cũng xuất thân là võ tướng, từng theo Quế Trung đường đánh giặc ở Kim Xuyên, giờ đã đến nơi này, thì phải làm ra chút chuyện chứ. Mấy năm nay, các vị đã kiếm được bao nhiêu, mất bao nhiêu, từ giờ hãy để nó theo lửa mà tan biến hết đi. Số bạc vừa rồi, là toàn bộ số tiền còn lại của nha thu thuế, ta đã chia hết cho các vị. Tuy phẩm hàm ta không cao, nhưng chuyện này vẫn có thể làm chủ được. Ai muốn đi thì cứ đi, coi như đây là tiền bồi thường, các vị hãy tự tìm cho mình con đường khác, còn ai không muốn đi, muốn ở lại làm quan ăn lương triều đình, thì từ giờ phải làm theo quy định mới của ta, không được lấy cớ trước kia thế này thế kia nữa, bất kỳ ai vi phạm, ta sẽ dùng gia pháp trừng trị!”

Cứ như vậy, y đã đuổi gần một nửa số quan lại, lập ra một bộ quy định mới, thương nhân qua lại phải nộp thuế theo giá trị hàng hóa, mỗi trăm lượng nộp một lượng thuế, ra vào thành chỉ cần nộp một lần, không ai được tùy tiện tăng thuế; còn quan lại đến kinh thành báo cáo, từ tứ phẩm trở lên đều phải nộp thuế, bắt đầu từ mười lượng bạc trở lên, dần dần tăng dần theo cấp bậc, ngay cả Tổng đốc, Tuần phủ cũng không ngoại lệ, sau vài tháng chỉnh đốn mạnh tay như vậy, nha thu thuế Sùng Văn môn từ chỗ thu không đủ bù chi đã dần dần có lãi, khiến mọi người phải nhìn nhận lại, nhưng Hòa Thân lại dường như không hay biết, vẫn bình tĩnh, điềm tĩnh làm việc như thường lệ, như thể chuyện bị giáng xuống tám cấp trong một ngày chưa từng xảy ra.

Những lúc rảnh rỗi, y đều ở trong phủ, không ra ngoài, chỉ chơi đùa với con trai do Phùng thị sinh ra là Vọng ca nhi. Đứa bé này sinh vào ngày rằm tháng giêng, nên được đặt nhũ danh là Vọng ca nhi, cũng rất đáng yêu, trắng trẻo, ngoại trừ Phùng thị ra, cả nhà đều coi cậu bé như con trai trưởng, cháu đích tôn của Hòa gia, cưng chiều hết mực, nhưng không hiểu sao đến tận một tuổi rưỡi rồi mà cậu bé vẫn chưa biết nói, bảo cười thì cười, bảo khóc thì khóc, dường như có chút khuyết tật bẩm sinh – Ai ngờ Hòa Thân sau một năm rưỡi mới trở về nhà, vừa bước vào cửa đã thấy Lưu Toàn và mấy tên gia nhân đang chơi trò cưỡi ngựa cho một đứa bé mặc quần áo lụa là, đội chiếc mũ lưỡi trai nhỏ xinh được làm rất tinh xảo, đứa bé vừa cười vừa la hét, nhưng lại không thể nói rõ lời nào, khiến Lưu Toàn và mấy người kia phải gọi là “tiểu tổ tông”, Hòa Thân lúc đó không nghĩ đến nguồn gốc của đứa bé, nhìn thấy cậu bé liền thấy thân thiết, như thể nhìn thấy Hòa Lâm ngày xưa, liền sải bước tiến đến, mỉm cười bế cậu bé lên, thật kỳ lạ, cậu bé vừa nhìn thấy Hòa Thân, liền không khóc lóc om sòm nữa, ngậm tay nhìn y một lúc, rồi bỗng nhiên rút tay ra, vỗ vào mặt Hòa Thân, khiến mặt y dính đầy nước miếng, Hòa Thân chưa kịp phản ứng, vẫn còn đang ngạc nhiên nhìn đứa bé trắng trẻo, mũm mĩm kia, thì cậu bé bỗng nhiên cười khanh khách, bập bẹ gọi một tiếng: “A… A mã…”

Đúng lúc này, Phùng thị vén rèm bước ra, nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng trăm mối ngổn ngang, quỳ xuống hành lễ với Hòa Thân, nhỏ giọng nói: “Lão gia đã về.”

Hòa Thân lúc này mới biết đứa trẻ đang ôm trong lòng chính là “con trai” của mình. Ban đầu, bởi vì Vọng ca nhi dù sao cũng không phải cốt nhục của mình, nên y chưa từng để tâm đến, nhưng giờ đây, nhìn Vọng ca nhi trong lòng mình, cứ như kẹo mạch nha mà quấn quýt lấy mình, hôn hít lên mặt y không ngừng, miệng liên tục gọi “A mã”, cả phủ đều cho là chuyện hiếm có, thi nhau xu nịnh bằng những lời như “cha con tâm đầu ý hợp”, Phùng thị chột dạ, càng thêm run rẩy không dám lên tiếng. Hòa Thân cẩn thận quan sát dung mạo của Vọng ca nhi, càng nhìn càng thấy giống mình – đây cũng là duyên phận từ kiếp trước, mà kiếp này, y còn có thể cùng ai sinh con đẻ cái nữa đây – Ngay từ hai năm trước, y đã là kẻ đoạn tình tuyệt ái, sống như đã chết rồi. Trong lòng không khỏi thở dài, ôn nhu nói với Phùng thị: “Lúc ta không có nhà, thật vất vả cho nàng phải lo liệu mọi việc trong phủ, giờ ta bị giáng chức, có thể thường xuyên ở nhà bầu bạn với mẹ con nàng, cũng là chuyện tốt.”

“Lão gia…” Phùng thị vui mừng khôn xiết ngẩng đầu lên, khóe mắt đã rưng rưng lệ, Hòa Thân một tay ôm Vọng ca nhi, một tay nắm tay Phùng thị vào phòng. Từ đó về sau, Hòa Thân đối xử với Vọng ca nhi như con ruột, lúc rảnh rỗi thường tự mình cầm “Tam tự kinh”, “Thiên gia thi” đọc cho cậu bé nghe, Vọng ca nhi lại có thiên phú về khoản này, vừa được khai sáng, chưa đầy bao lâu đã có thể bi bô đọc thơ, khiến Hòa Thân vừa kinh ngạc vừa vui mừng, quả nhiên đối xử với cậu bé như con trai ruột, nâng niu như châu như báu, đối với Phùng thị cũng trở nên ân cần hơn rất nhiều, tiếng lành đồn xa, chẳng mấy chốc mà câu chuyện về tình nghĩa vợ chồng son sắt của họ đã lan truyền khắp xóm giềng.

Một hôm, Hòa Thân giải quyết xong công việc ở Sùng Văn môn, liền vội vàng trở về nhà, thấy Vọng ca nhi nằm sấp trên giường, tay cầm quyển “Đường thi tam bách thủ”, không khỏi bật cười, tuy rằng “Đường thi tam bách thủ” khá đơn giản, dễ hiểu, nhưng đứa trẻ chưa đầy hai tuổi này biết được bao nhiêu chữ, vậy mà lại giả vờ nghiêm túc đọc sách. Nghĩ vậy, y rón rén bước vào, bất ngờ ôm chầm lấy Vọng ca nhi, cười hôn một cái, Vọng ca nhi đã sớm cười khanh khách lăn vào lòng cha, Hòa Thân ôm lấy cậu bé, nói: “Giả vờ, giả vịt, những bài thơ này con đọc được sao?”

Vọng ca nhi lắc đầu, giọng trẻ con nói: “A mã trước đây đã đọc cho con nghe rồi… Con… Con đọc thuộc rồi.” Hòa Thân vội vàng nhìn vào bài thơ, là bài “Quan Vĩnh Lạc công chúa nhập phiên” của nhà thơ đời Đường Tôn Tịch, liền cười lắc đầu không tin, Vọng ca nhi bĩu môi, cất tiếng đọc: “Biên địa oanh hoa thiểu, niên lai vị giác tân. Mỹ nhân thiên thượng lạc, long tỵ thuỷ ứng xuân”. Lần này đến lượt Hòa Thân trợn tròn mắt, chẳng lẽ đứa trẻ này là thần đồng sao, nhưng hỏi kỹ lại, cậu bé cũng không hiểu ý nghĩa của bài thơ, chắc là tâm lý trẻ con, chỉ biết học vẹt để lấy lòng người khác, vì vậy y liền giải thích ý nghĩa bài thơ cho cậu bé nghe, Vọng ca nhi lại nghiêng đầu khó hiểu hỏi: “Công chúa là gì ạ?”

“Công chúa à, là con gái của Hoàng đế, là người con gái cao quý và xinh đẹp nhất thiên hạ.”

“Ồ, vậy sau này con cũng muốn lấy công chúa!”

Hòa Thân bật cười, cúi đầu chạm trán vào trán con trai, trêu chọc khuôn mặt bụ bẫm của cậu bé: “Được, được. Đợi khi nào A mã của con được phong làm Công tước, sẽ cho con cưới công chúa!” Nhắc đến hai chữ “Công tước”, khóe miệng Hòa Thân vô thức cứng lại trong giây lát, rồi nhanh chóng trở lại bình thường.

Đúng lúc hai cha con đang vui vẻ, Lưu Toàn cúi người bước vào. Hòa Thân nhướng mày, đứng dậy, vỗ nhẹ vào mông Vọng ca nhi: “Gọi nhũ mẫu đến đây, bế con ra sân chơi đi – Cẩn thận kẻo ngã đấy.”

Đợi Vọng ca nhi được bế đi, Lưu Toàn mới nói: “Lão gia, ở Hà Nam, tôi đã nhắm được một trang trại rồi, trăm tám mươi khoảnh ruộng, chưa đến mười vạn lượng bạc, số tiền lần trước còn dư ra một ít…”

Hòa Thân xua tay: “Nguồn gốc trang trại có rõ ràng không?”

“Rất rõ ràng, chủ cũ vì ở Hà Nam xảy ra loạn Bạch Liên giáo[1], muốn chạy xuống phía Nam nên bán rẻ đất, tôi cũng rất cẩn thận, không ai biết là người của Hòa phủ mua đâu.”

“Tốt.” Hòa Thân bưng chén trà sứ tinh xảo lên nhấp một ngụm, khẽ gật đầu, “Ngươi tự mình đến Hà Nam lo liệu việc này đi. Vẫn câu nói đó, trong tay không được có tiền mặt, lộ liễu ra là toi mạng! Còn đất đai, càng nhiều càng tốt, đó mới là thứ đẻ ra vàng bạc… Số tiền còn lại, ngươi xem mà làm, mua thêm đất hay cho vay nặng lãi đều được, chỉ là đừng cho nhị gia biết, cậu ấy không chịu nổi những việc dơ bẩn này – Lấy ra tám ngàn lượng kín đáo đưa cho Tào đại nhân, chủ sự của Binh bộ – Lũ sâu mọt hút máu quân đội này, không thấy chút lợi lộc nào thì dù Hòa Lâm có tài giỏi đến đâu cũng cả đời không ngóc đầu lên nổi!”

“Vâng, tôi hiểu rồi.” Lưu Toàn theo Hòa Thân lâu như vậy, cũng đã tôi luyện được bản lĩnh, chỉ cần một câu là hiểu, liền cúi người cáo lui.

Hòa Thân nhẹ nhàng đậy nắp chén trà, đôi mắt phượng hơi cụp xuống nhưng không giấu nổi vẻ sáng ngời, kiên định.

“A mã, người đó là ai vậy ạ?” Vọng ca nhi ngậm ngón tay, bập bẹ hỏi. Hòa Thân đốt vàng mã, thành kính dập đầu ba cái, rồi mới đứng dậy nói: “Người đó là cố nhân của A mã con, đáng lẽ con phải gọi là bá phụ, chỉ là… không còn cơ hội đó nữa rồi.”

Sách huynh, thoắt cái đã hai năm trôi qua, ta xây cho huynh ngôi mộ nhỏ bé này ở ngoại ô kinh thành, cũng là mong huynh có thể được hương khói phụng thờ, chuộc lại lỗi lầm kiếp này – Nếu có kiếp sau, nguyện làm người bình thường, đời đời kiếp kiếp không bao giờ nảy sinh lòng tham lam, bá đạo nữa – Nghĩ đến đây, Hòa Thân bất giác cười chua xót, chấp niệm của y hiện giờ chẳng phải cũng giống như Sách Nhược Mộc năm xưa sao?

Người chết, mọi thứ đều trở thành hư vô, còn người sống, cũng theo thời gian mà thay đổi, rất nhiều chuyện, rất nhiều tình cảm, qua rồi, biến mất rồi, sẽ không bao giờ còn như lúc ban đầu nữa.

Vọng ca nhi còn nhỏ, đương nhiên không thể nào hiểu được tâm trạng phức tạp của cha mình lúc này, nhìn ngôi mộ vô danh được xây cất khang trang cũng chẳng mấy hứng thú, lúc Hòa Thân ra khỏi thành, cậu bé nhất quyết đòi đi theo, ngày nào cũng bị nhốt trong tứ hợp viện, sớm đã chán ghét, vì vậy vừa được thả ra đã chạy nhảy khắp nơi, đuổi bướm hái hoa, chơi đùa vui vẻ. Hòa Thân sau khi cúng bái xong, quay đầu lại thấy Vọng ca nhi đã mặt mũi nhem nhuốc, bộ y phục màu trắng mới may cũng bị cành cây móc rách, nhưng cậu bé vẫn không chịu nghỉ ngơi, vì vậy y mỉm cười kéo cậu bé lại, nói: “Con muốn chơi thì cứ chơi, nhưng phải lau mặt mũi cho sạch sẽ đã, mặt mũi nhem nhuốc thế này không khó chịu sao?” Nói rồi bế con trai đến bên bờ suối, lấy khăn tay lau mặt cho cậu bé, bỗng nhiên nghe thấy phía sau có tiếng bước chân dồn dập.

Hòa Thân quay đầu lại, thì thấy ba bốn người ăn mặc lam lũ vây quanh, miệng hát những bài hát của người ăn xin để xin tiền y. Hòa Thân thản nhiên che chở Vọng ca nhi ra sau lưng, mỉm cười nói: “Các vị huynh đệ vất vả rồi, tại hạ sao có thể keo kiệt được.” Nói xong liền lấy ra mấy thỏi bạc – Người ăn xin trên đời này sao có thể đến nơi hoang vu hẻo lánh này để kiếm sống, chắc chắn là đã bám theo y từ đâu đó rồi, tuy không biết có phải là muốn cướp của hay không, nhưng chắc chắn là không có ý tốt – Y không sợ bản lĩnh của mình không đối phó được với đám du côn vô lại này, nhưng Vọng ca nhi đang ở bên cạnh, không thể để xảy ra sơ suất nào được.

“Chỉ có mấy lạng bạc vụn này, mà muốn đuổi chúng tôi đi sao?” Tên cầm đầu cao to, liền ném trả bạc lại, bĩu môi nói, “Hòa đại nhân, có phúc cùng hưởng chứ.”

“Vậy các ngươi muốn bao nhiêu?” Hòa Thân thu lại nụ cười, những người này rõ ràng là có chuẩn bị mà đến.

“Mười vạn lượng.”

“Nực cười!” Hòa Thân lạnh lùng nói, tên cầm đầu lại cười nhếch mép: “Sao vậy, đau lòng à? Hòa đại nhân ăn chặn tiền của huynh đệ ta, giờ lại giả vờ đau lòng sao?”

“Ngươi…” Hòa Thân sững người, lập tức nhận ra người này chính là em trai ruột của Quốc Thái, cựu Tuần phủ Sơn Đông!

Tên to con vung tay lên, mấy người kia dần dần áp sát, nghiến răng nghiến lợi nói: “Cả nhà ta bị đày đến Ô Lý Nhã Tô Đài làm nô lệ, đều là nhờ phúc của ngươi cả đấy! Ta lặn lội đường xa, phải đi ăn xin mới sống sót trở về kinh thành được, sau đó lại bám theo ngươi đến tận đây – Chính là muốn tính sổ với ngươi!”

Vọng ca nhi lúc này bỗng nhiên thò đầu ra từ sau lưng cha: “A mã, sao họ lại bắt chúng ta đưa tiền vậy ạ?”

“Ồ, đây là tiểu công tử nhà ngươi sao, trông thật là đáng yêu…” Nói xong liền đưa tay định túm lấy Vọng ca nhi, Hòa Thân giật mình, quát lên: “Đừng động vào nó!” Nói chưa dứt lời, y đã nắm lấy cổ tay hắn ta bẻ gãy, đồng thời tung một cước đá trúng huyệt đạo trên rốn hắn ta.

Tên to con ngã lăn ra xa ba thước, vừa đau đớn lăn lộn trên đất vừa kêu la thảm thiết: “Lên cho ta! Có oan báo oan, có thù báo thù!”

Với bản lĩnh của Hòa Thân, muốn chiến thắng mấy tên này không phải là chuyện khó, nhưng trước mắt đều là những tên to cao lực lưỡng, lại thêm việc phải bảo vệ con trai, nên y không thể nào thi triển hết được, chỉ có thể tạm thời cầm cự được với bọn chúng, em trai Quốc Thái đứng ngoài quan sát đã sớm nhận ra điều này, liền cười khẩy một tiếng, rút từ trong giày ra một con dao găm, lao vào, nhắm thẳng vào Vọng ca nhi, Hòa Thân đang bị mấy người kia vây đánh, không kịp trở tay, thấy Vọng ca nhi bị biến cố bất ngờ làm cho sợ hãi, ngồi bệt xuống đất khóc lóc không ngừng, liền cuống cuồng gạt bỏ mấy người kia, xoay người chụp lấy cổ tay tên kia, khiến cả một mảng lưng lộ ra trước mặt đối thủ, nhưng cũng chỉ kịp dùng tay không nắm lấy lưỡi dao, dồn hết sức lực để lưỡi dao không thể nào tiến thêm được nữa, máu tươi theo kẽ tay không ngừng chảy xuống, nhưng Hòa Thân vẫn nghiến răng nghiến lợi, hét lớn một tiếng, nhân cơ hội đẩy mạnh một cái, khiến tên to con kia lùi lại mấy bước, nhưng ngay sau đó, y đã bị ăn mấy đá vào lưng, loạng choạng ngã nhào xuống đất, nhưng vẫn không quên che chở con trai phía sau, thở hổn hển ngẩng đầu lên, đưa tay lau đi vết máu còn sót lại trên khóe miệng.

Mấy người kia xúm lại, túm lấy cổ áo Hòa Thân lôi dậy: “Hôm nay nhất định phải báo thù cho Quốc đại nhân!”

Hòa Thân cười lạnh: “Tên đó chết chưa hết tội, còn báo thù gì nữa!” Vừa dứt lời, trên mặt đã ăn ngay một cái tát: “Gần đất xa trời rồi mà còn cứng miệng, hôm nay lão tử sẽ cho ngươi…” Đang nói dở, tên kia bỗng nhiên cảm thấy cổ họng lạnh toát, một giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai: “Bỏ dao xuống, cút.”

Hắn ta kinh hãi quay đầu lại, lưỡi dao mỏng như cánh ve đã găm sâu vào da thịt hắn, mà hắn thậm chí còn không nhìn rõ người đến là ai – Điều khiến hắn ta càng thêm kinh hãi, là hai chữ triện khắc trên chuôi dao – Phú Sát…

“Không nghe thấy sao? Không muốn sống thì cứ việc ở lại.” Người vừa đến bước lên nửa bước, khuôn mặt uy nghiêm hiện ra trước mặt mọi người, Hòa Thân nín thở – Quả nhiên là chàng, cũng chỉ có thể là chàng –

Phúc Khang An, cả đời này, ngươi định ám ảnh ta đến bao giờ đây?！[1] Bạch Liên giáo: Một giáo phái bị cấm đoán dưới thời nhà Thanh, thường bị gán cho tội danh nổi loạn.
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 33​


Phúc Khang An bước tới, nhìn Hòa Thân đang nhắm mắt tựa lưng vào gốc cây, lạnh lùng nói: “Đưa tay ra đây.” Giọng nói lạnh lẽo như không mang theo chút hơi ấm nào. Thấy Hòa Thân vẫn nhắm mắt làm ngơ, chàng bèn ngồi xổm xuống, lạnh lùng nâng mặt y lên: “Lúc này còn cứng đầu cái gì, ban nãy nếu ta không kịp thời đến, ngươi còn mạng mà đứng đó sao?”. Tay kia lại mạnh mẽ nắm lấy cánh tay Hòa Thân, lật một cái, hít một hơi lạnh: “Tên ngốc nhà ngươi ở Kim Xuyên lâu quá hóa ngốc rồi! Trên chiến trường mà ai cũng liều mạng như ngươi, có bao nhiêu cái mạng cũng không đủ!”. Nói chưa dứt lời, đã nhanh chóng rút ra túi gấm đeo bên hông – từ hơn một năm nay, chàng nhận lệnh chinh chiến khắp nơi, thuốc trị thương đã sớm là vật bất ly thân. Con cháu quý tộc khác trong túi gấm đựng hương thơm thoang thoảng, còn chàng chỉ có thể đựng Vân Nam bạch dược. Nếu không, với tính cách xông pha trận mạc, mình đồng da sắt của chàng, làm sao có thể sống sót trên chiến trường khốc liệt kia!

Ngậm hai viên thuốc vào miệng nhai nát, Phúc Khang An nhổ ra tay, từ từ hòa với nước bọt, nhẹ nhàng bôi thuốc mỡ lên lòng bàn tay Hòa Thân. Cảm giác mát lạnh khiến trái tim Hòa Thân run lên, theo bản năng muốn rút tay về. Phúc Khang An lại bá đạo nắm chặt lấy, chậm rãi thoa thuốc. Gặp chỗ thuốc đông lại, chàng cũng chẳng ngại bẩn, cúi đầu l**m một cái rồi dùng nước bọt hòa tan thuốc, men theo đầu lưỡi thoa đều ra, khi chạm đến vết thương ở ngón tay, đầu lưỡi lại lưu luyến không muốn rời.

“Đủ rồi!”. Hòa Thân chỉ cảm thấy một dòng điện chạy thẳng lên não, y giật mạnh tay về, thở hổn hển. Phúc Khang An dường như đã sớm chuẩn bị, mặc cho Hòa Thân vùng vẫy phản kháng thế nào cũng không chịu buông tay. Cuối cùng, chàng ngẩng đầu nhìn y, khàn giọng nói: “Vết thương còn chưa băng bó xong, sao có thể đùa được? May mà ta biết hôm nay là ngày giỗ của Sách Nhược Mộc, ngươi nhất định sẽ đến tế bái, nếu ta không đi theo, ngươi…”. Nói đến đây, chàng thở dài một hơi, không nói gì thêm, xé một mảnh vải áo xuống, tỉ mỉ băng bó vết thương cho y, nắm chặt trong lòng bàn tay, lại nhìn y chăm chú.

Trong chốc lát, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, dường như trở lại những ngày tháng trên chiến trường Kim Xuyên. Tuy rằng bấy giờ đường cùng, mạng sống như ngàn cân treo sợi tóc, nhưng lại có thể toàn tâm toàn ý với đối phương, không tranh giành, không toan tính, không Phú Sát gia, không còn những bất đồng, mâu thuẫn giữa chàng và y – Nếu như có thể mãi mãi như vậy, chàng và y cũng sẽ không như ngày hôm nay, gặp mặt chỉ thêm u ám.

Lòng Phúc Khang An lúc này cũng ngổn ngang trăm mối. Từ sau khi Hòa Thân thành thân, chàng như mất hết ý chí, chỉ còn lại ý niệm duy trì thanh danh cho Phú Sát gia. Vì thế, chàng lần lượt xin ra trận, liều mình chém giết, lần lượt bị thương – Chàng sớm đã không còn để tâm nữa. Nỗi đau thể xác này so với nỗi đau xé lòng năm đó, căn bản chẳng đáng là gì.

Thế nhưng chàng vạn lần không ngờ rằng, khi vừa về kinh, bên tai chàng lại đầy rẫy những lời đồn thổi về một thị vệ tuấn tú dựa vào việc lấy lòng nịnh nọt, “mua vui cho bậc đế vương” – Càng không ngờ rằng, kẻ bị người đời đem ra bàn tán sau bữa trà, lại chính là Hòa Thân – người thiếu niên phóng khoáng từng hùng hồn tuyên bố “Uốn cung hồng, nhạn bay rụng, bút pháp cứng cỏi, sánh ngang Lý Mặc Vân[1]“, vì danh lợi, có thể bất chấp tất cả như vậy!

Người xưa có câu “Kẻ sĩ ba ngày không gặp đã phải nhìn bằng con mắt khác[2]“.

Trong Dưỡng Tâm điện, y có thể thản nhiên hành lễ, đối đáp trôi chảy với chàng, nhưng lại xa cách như người dưng.

Chàng hận, chàng oán, chàng giận, vì sự bạc tình bạc nghĩa của y, vì sự tự cam sa ngã của y.

Mới chỉ thăng quan tam phẩm, y đã vội vàng ra tay với “bè phái Phú Sát gia” trong Quân cơ xứ, từ A Quế ở biên cương xa xôi đến Kỷ Hiểu Lam ngay trong triều đình – Y, hận chàng đến thế sao.

Không, chàng tuyệt đối không cho phép.

Ánh mắt Phúc Khang An tối sầm lại, cuối cùng cũng lên tiếng: “Ngươi có từng nghĩ, đệ đệ của Quốc Thái có thể trốn từ Ô Lý Nhã Tô Đài về kinh thành, tuyệt đối không phải chỉ dựa vào việc hành khất – Là có kẻ đứng sau giật dây, muốn dồn ngươi vào chỗ chết!”.

Một câu nói đã kéo Hòa Thân từ trong dòng hồi tưởng về thực tại – Chuyện cũ như khói mây thoảng qua, nhớ lại cũng chỉ thêm đau lòng. “Ta biết.” Y thản nhiên đáp, giọng nói xen lẫn vài phần mỉA mãi: “Trong triều có khối kẻ muốn ta chết – Chẳng phải Phúc tam gia ngày đó trên điện vàng cũng là một trong số đó sao?”.

“Ngươi!”. Phúc Khang An tức giận, y sao vẫn chưa chịu tỉnh ngộ! “Ngươi có biết vì sao ngày đó, ngươi rõ ràng đã vạch tội Kỷ Hiểu Lam, nhưng vẫn bị người ta dồn vào chỗ chết không? Chính là vì thủ đoạn của ngươi quá đê hèn! Ngươi muốn hãm hại Kỷ Hiểu Lam? Hắn là người của Phú Sát gia ta không sai, nhưng hắn càng là bậc thầy văn đàn được sĩ phu thiên hạ ngưỡng mộ – Ngươi động đến hắn, chính là đắc tội với cả thanh lưu trong triều, lòng dân oán thán! Lý do ngươi cuối cùng có thể hạ bệ hắn, không phải vì những chứng cứ ngươi tìm được, mà là vì ý trời đã định! Từ sau khi a mã qua đời, tuy Hoàng thượng vẫn sủng ái Phú Sát gia, nhưng đã bất mãn với việc Phú Sát gia “văn võ toàn tài”, nếu không, sao có thể nhiều lần đề bạt một tên Hán nhân như Vu Mẫn Trung làm Lãnh ban quân cơ[3]? Việc lần này là Hoàng thượng đã sớm có ý định thanh trừng bè phái, chỉ là mượn tay ngươi ra tay mà thôi! Dừng tay lại đi – Đừng dấn thân vào vũng nước đục này nữa, trên đời này không có gì bẩn thỉu, nham hiểm hơn chuyện tranh giành quyền lợi trên triều đường – Ngươi muốn thi triển tài năng, có thể làm quan trên địa phương, thậm chí là Tổng đốc, ta đều có thể giúp ngươi…”.

Chỉ cần ngươi, trở về bên ta, đừng mộng tưởng khuấy đảo phong vân nữa.

Hòa Thân chớp chớp mắt, bỗng nhiên cười lớn như không nhịn nổi, cười đến chảy cả nước mắt, lúc này mới đưa tay lên lau đi: “Hòa mỗ xin đa tạ Phúc tam gia đã nâng đỡ, nhưng mà, Hòa mỗ thà chết chứ không chịu khuất phục, nhất định phải đấu với người đời một trận sống mái!”.

Ngươi đến bao giờ mới chịu từ bỏ sự kiêu ngạo, tự cho mình là hơn người của ngươi! Ngươi nghĩ rằng ta bây giờ có thể nói dừng là dừng sao?!

Thứ ta muốn, ta sẽ tự mình giành lấy – Sẽ có một ngày ta đứng ở vị trí cao hơn ngươi, nhìn xa hơn ngươi.

“Bây giờ ngươi đã thua thảm hại như vậy, còn dựa vào cái gì mà đấu với người ta?”. Phúc Khang An đột nhiên đứng dậy, nắm chặt lấy cằm Hòa Thân, vẻ mặt dữ tợn: “Ta muốn ngươi sống thì sống, muốn ngươi chết thì chết – Ngươi còn chưa chịu dừng tay sao?”.

“Thua?”. Hòa Thân dường như không hề cảm thấy đau đớn, nở một nụ cười lạnh lẽo mà kiên định: “Ngươi cứ chờ xem, ta có thể xoay chuyển càn khôn, lật ngược thế cờ hay không!” – Xem ra Phúc Khang An vẫn chưa hiểu rõ “phụ thân” của chàng bằng y!

Thật là ngoan cố! Phúc Khang An còn muốn khuyên nhủ, nhưng nhìn thấy đứa trẻ phía sau Hòa Thân bị tiếng cãi vã của hai người dọa cho mặt mày trắng bệch, sợ hãi ôm chặt lấy chân Hòa Thân, đôi mắt to nhìn chàng còn vương vài giọt nước mắt sợ hãi. Phúc Khang An đột nhiên nghẹn ngào, trong lồng ngực như bị đè nặng ngàn cân, từ từ buông tay: “Nó… là ai?”.

Hòa Thân cúi người ôm đứa con trai đang run rẩy vào lòng, dịu dàng mỉm cười: “Ngươi nhìn không ra sao?”.

Đôi lông mày, đôi mắt giống nhau đến vậy – Phúc Khang An vô thức lùi lại nửa bước, nhìn hai cha con y với vẻ mặt không thể tin nổi, trong phút chốc mặt mày tái mét – Phải rồi, người đàn ông trước mắt này đã thay đổi từ lâu! Y đã thành gia lập thất, có vợ có con, đâu còn là thiếu niên năm đó cùng chàng tâm đầu ý hợp, trao trọn tình cảm! Vậy mà chàng còn vọng tưởng y vì chàng mà quay đầu?

Thứ y muốn từ trước đến nay, chính là công danh lợi lộc, chứ không phải… không phải tình yêu của chàng!

Chỉ có một mình chàng, đến tận ngày hôm nay, vẫn ngu ngốc ôm ấp ảo tưởng viển vông!

Từ khi chia tay, núi cao sông dài – Không lời oán trách.

Thậm chí chàng, Phúc Khang An còn không bằng y, dứt khoát quên đi tình xưa, đến nay vẫn tự giam mình trong bể khổ tương tư!

“Được.” Chàng loạng choạng đứng dậy, xoay người, từng bước, từng bước rời đi. Lời nói của chàng như từng nhát búa giáng xuống trái tim Hòa Thân: “Trừ khi ngươi có thể loại bỏ ta, nếu không, căn cơ của Phú Sát gia ta, ngươi đừng hòng lay chuyển được!”.

Cho đến khi bóng dáng người kia khuất xa, Hòa Thân vẫn dựa lưng vào gốc cây, vẻ mặt không chút thay đổi. Vọng ca nhi trong lòng đưa tay ôm lấy cánh tay y, lại cảm nhận được một trận run rẩy không thể kìm nén.

“A mã…”. Nó không hiểu, người xấu rõ ràng đã bị đánh đuổi, tại sao vẻ mặt của phụ thân, lại như sắp khóc?

“Không sao. A mã… A mã chỉ là mệt thôi, muốn… muốn nghỉ ngơi một lát…”.

Người đàn ông trước mắt này, đã không còn là người yêu, là tri kỷ của y nữa, mà là… kẻ thù lớn nhất đời này của y.

Có lẽ, chỉ có như vậy, y và chàng, mới có thể cùng tồn tại trên thế gian này.

Phúc Khang An tức giận bước vào phủ Phó công, A Nhan Giác La thị đã bưng trà nghênh đón. Phúc Khang An hất tay một cái, chén trà rơi xuống đất vỡ tan, chàng cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn, sải bước vào trong, đóng sầm cửa lại. A Nhan Giác La thị mặt mày tái mét, đứng ngây người dưới mái hiên. Chuyện này ồn ào quá mức, mấy nha hoàn vội vàng chạy đến an ủi thiếu phu nhân – Thật ra, tam gia quanh năm chinh chiến bên ngoài, thỉnh thoảng có về nhà thì đối xử với thiếu phu nhân tuy không đến mức ân cần, dịu dàng nhưng cũng xem như cung kính, lễ phép, lại là người có tính cách lạnh lùng, trước nay chưa từng nổi giận như vậy, sao hôm nay lại…?

Vừa lúc Phúc Trường An có việc ghé qua. Sau chuyện năm đó, hắn cũng trở nên trầm mặc ít nói, không còn vẻ phóng khoáng, tự do tự tại như trước. Nhìn thấy cả đám người trong sân náo loạn, hắn liền đoán được là do Phúc Khang An – Sau chuyện năm đó, Phúc Khang An như biến thành một người khác, tuy bề ngoài vẫn già dặn, trầm ổn như xưa, nhưng trong xương cốt đã trở nên lạnh lùng, quyết đoán. Nguyên nhân trong đó, hắn biết rõ. Trong lòng hắn vẫn luôn áy náy, vì vậy hai năm nay, hắn sống ẩn dật, không màng thế sự, triều đình ban quan cũng từ chối, mặc cho người đời chê cười, nhạo báng, như con tằm tự nhốt mình trong kén, từ chối mọi cám dỗ, vui chơi bên ngoài, và cả… tin tức của người kia. Càng không phải chuyện quan trọng, hắn càng cố gắng hạn chế tiếp xúc, nói chuyện với tam ca – Hắn không có dũng khí nói ra sự thật năm xưa! Hắn khẽ thở dài, bước tới hành lễ với A Nhan Giác La thị đang lấy khăn lau nước mắt: “Tẩu đừng giận, tam ca chắc là bị ức h**p ở triều, không phải cố ý nhắm vào tẩu.”

Trên triều ai dám ức h**p chàng, A Nhan Giác La thị thầm cười khổ. May mà nàng chỉ một lòng hiền lương thục đức, nghe vậy vội vàng nói: “Thiếp đâu dám giận tam gia, chỉ mong ngũ gia khuyên nhủ tam gia bớt giận, chính là phúc phận của thiếp.”

Phúc Trường An ngước nhìn cánh cửa đóng chặt, mơ hồ nghe thấy tiếng đập phá đồ đạc từ bên trong, trong lòng không khỏi rung động – Có thể khiến Phúc tam gia, người luôn che giấu cảm xúc, mất kiểm soát như vậy, chẳng lẽ, là… chuyện của y? Hắn tiến lên gõ cửa, bên trong vang lên tiếng quát khẽ kìm nén: “Ai?”.

“Tam ca, là ta.” Phúc Trường An khẽ ho một tiếng, cố gắng giữ bình tĩnh: “Cao Vân Tùng từ trong cung đến truyền chỉ, hiện giờ đang ở chính đường.” Nghe thấy bên trong im lặng, Phúc Khang An dường như không có ý định nhận chỉ, hắn giật mình, vội vàng nói thêm: “Là thánh chỉ thăng chức tam ca lên làm Binh bộ Thượng thư”.

Qua một lúc lâu, cánh cửa đột nhiên mở ra, người đàn ông bước ra vẫn oai phong lẫm liệt, thần thái hơn người, sự mất khống chế ban nãy dường như chưa từng tồn tại. Phúc Khang An vừa chỉnh lại trang phục vừa sải bước đi: “Mở cửa chính, tấu nhạc, chuẩn bị nghênh thánh chỉ”.

Binh bộ Thượng thư… Tốt lắm… Ngươi rốt cuộc vẫn có điểm yếu nằm trong tay ta!

Như ngươi mong muốn, ta sẽ dốc hết sức lực, cùng ngươi… là địch một đời.

Dưới sự chỉnh đốn của Hòa Thân, Sùng Văn môn đã không còn là “cơ quan bù nhìn” như trước đây. Nông, công, thương đều phải nộp thuế theo quy định rõ ràng, cũng giảm bớt được không ít tranh chấp, oán hận trong dân chúng. Hôm đó, Hòa Thân đang xem sổ sách trong nha môn như thường lệ, bỗng nghe thấy tiếng ồn ào, náo động bên ngoài. Hòa Thân khép sổ sách lại, nghiêng đầu ra hiệu cho Lưu Toàn ra ngoài xem sao. Chưa đầy một nén nhang sau, Lưu Toàn đã trở về, vừa vén rèm đã vội vàng nói: “Là Bố chính sứ[4] Sơn Tây Lục Đạt Quân, Lục đại nhân – Lúc này đang làm loạn ở ngoài cổng thành, nói… nói hắn đường đường là quan nhị phẩm của triều đình, sao có thể bị đối xử như thường dân, thương nhân. Còn nói, quan tứ phẩm vào kinh nộp mười lượng bạc, hắn là quan nhị phẩm lại phải nộp hai mươi lượng bạc, thật sự là sỉ nhục thanh danh, lại còn nói…”.

“Chắc là nói ta tham lam vô độ, vơ vét của cải vào túi riêng?”. Hòa Thân mỉm cười, những kẻ đó sao có thể dễ dàng buông tha cho y? Y đứng dậy, hất bím tóc ra sau, sải bước đi ra ngoài: “Người nên đến, cuối cùng cũng đến – Ta ra ngoài gặp vị Lục đại nhân kia một lát”.

“Ta, Lục Đạt Quân là môn sinh của Hoàng đế, năm Càn Long thứ 28 thi đỗ tiến sĩ trung nhị giáp, ngươi là cái thá gì, dám ở trước mặt ta kêu gào, còn cưỡng ép người ta nộp thuế – Thật là sỉ nhục thanh danh, vô liêm sỉ!”.

“Lục đại nhân, chúng tôi không có ý đó – Chúng tôi cũng chỉ là làm theo quy định…”.

“Quy định? Quy định là do ai đặt ra!”. Lục Đạt Quân ngắt lời quan binh canh cổng thành, cười lạnh: “Chắc chắn là Hòa đại nhân các ngươi rồi?! Một tên thất phẩm nhỏ nhoi cũng dám ở đây làm càn!”.

“Lục đại nhân nặng lời rồi.” Nghe đến đây, Hòa Thân mới bước ra khỏi đám đông – Quả thực, Lục Đạt Quân là tiến sĩ năm Càn Long thứ 28, nhưng y nhớ không nhầm, năm đó, thầy dạy của hắn, chính là Vu Mẫn Trung. Y đứng yên, cung kính hành lễ: “Hạ quan không có ý làm khó đại nhân, nhưng việc quan lại nộp thuế theo cấp bậc đã có quy định rõ ràng, cả Thuận Thiên phủ và Nội vụ phủ đều đã phê chuẩn, có chứng cứ rõ ràng, hạ quan tự thấy mình yêu cầu đại nhân nộp thuế là hợp tình hợp lý, không hề vượt quá quyền hạn.”

“Hòa Thân, ngươi cứ luôn miệng nói quy định, nhưng ngươi, một tên thất phẩm nho nhỏ, gặp bản quan lại là quy định như vậy sao?”.

Hòa Thân chỉ sững người một chút, lập tức hiểu ra hắn ta đang cố ý làm nhục mình, nhưng trên mặt vẫn tươi cười, nói: “Là hạ quan chậm trễ…”. Chưa dứt lời, y đã quỳ xuống, dập đầu xuống đất bụi bặm, sau đó ngẩng đầu lên, phủi bụi trên đầu gối, nhìn Lục Đạt Quân đang ngây người, dường như chưa kịp phản ứng, mỉm cười, nhưng giọng điệu lại kiên quyết: “Hành lễ xong rồi, mời Lục đại nhân nộp thuế hai mươi lượng.”

“Ta, ta làm quan thanh liêm, không có một đồng nào dư giả, lần này vào kinh báo cáo công việc, ngươi dựa vào cái gì mà ngăn cản ta?”.

Nụ cười của Hòa Thân càng lạnh lùng hơn – Đường đường là Bố chính sứ mà không có nổi hai mươi lượng bạc? Không có một đồng nào dư giả – Lời này nếu nói vào thời Ung Chính, y tin, còn bây giờ, dựa vào cái gì?! Uy h**p y? Chiêu này e là sai chỗ rồi!

“Sĩ, nông, công, thương, ai nấy đều phải nộp thuế theo quy định – Đây cũng là thánh chỉ – Lòng thành của Lục đại nhân e là còn gấp gáp hơn cả hạ quan. Hạ quan vẫn giữ nguyên lời nói, chỉ cần ngài nộp đủ thuế, Sùng Văn Môn sẽ lập tức cho qua!”.

“Số tiền này, ta nhất định không nộp!”. Lục Đạt Quân lớn tiếng sai gia nhân mang hành lý, chăn đệm ném xuống đất: “Chẳng phải ngươi ghét ta là quan sao, vậy ta hôm nay vứt bỏ quan ấn, quan phục, chăn đệm ở ngoài thành, tay không vào thành, ngươi còn muốn thu thuế ta sao?”.

“Như vậy, tự nhiên là không cần.” Hòa Thân thản nhiên nhìn hắn ta: “Ngoại trừ quan phục, mũ mão, ngươi chính là thường dân, không nằm trong diện nộp thuế.” Nói rồi phẩy tay với thuộc hạ: “Mở cửa thành, cho người vào!”.

“Gia…”. Lưu Toàn sợ đến mức không nói nên lời, đợi Lục Đạt Quân nghênh ngang đi vào trong, mới tiến lại gần, nhỏ giọng nói: “Dù sao Lục đại nhân cũng là vào yết kiến Hoàng thượng. Làm ầm ĩ như vậy, quá là bất kính, nếu truyền đến tai Hoàng thượng, e là lại thành sai lầm…”.

“Quốc có quốc pháp, gia có gia quy. Hiện giờ thuế quan Sùng Văn Môn đang trong thời kỳ đổi mới, sao có thể để hắn phá hỏng quy củ? – Những kẻ kia đang chờ ta mắc sai lầm đây…”. Hòa Thân nhướng mày, cười lạnh: “Hơn nữa, ta muốn làm lớn chuyện này.”

Cao Vân Tùng khom lưng đi vào phòng ngủ phía sau Dưỡng Tâm điện, tiểu thái giám đang vén rèm cho hắn lắc đầu.

Trời ơi, tâm trạng Hoàng thượng hôm nay lại không tốt, lát nữa e là lại có một trận mắng chửi. Khuôn mặt tiều tụy của Cao Vân Tùng vừa quay sang nhìn thấy Càn Long và Hòa Thân vương đang nói chuyện, đã nhanh chóng nở rộ như hoa cúc: “Hoàng thượng cát tường, Hòa Thân vương cát tường.”

Càn Long thờ ơ phẩy tay cho hắn đứng dậy, lông mày vẫn nhíu chặt: “Bất kể là chuyện gì, chi tiêu của Từ Ninh cung không thể thiếu, làm sao có thể để Thái hậu, người được thiên hạ phụng dưỡng, giảm bớt chi tiêu hàng tháng!”.

“Đúng là như vậy. Thần đệ cũng đã từ chối Nội vụ phủ – Không nói đến Thái hậu, ngay cả Càn Thanh cung, Khôn Ninh cung cũng không thể cắt giảm cung nữ – Không có lệ này, truyền ra ngoài lại không yên ổn.” Hòa Thân vương Hoằng Trú cười đáp: “Đều là do Tông Nhân phủ tháng này tiêu xài hoang phí, liên tục rút một khoản lại một khoản, Nội vụ phủ cũng không thể để các vị vương gia, bối lặc mất mặt…”.

“Đều là lý do! Khó khăn lúc nào cũng có, sao lúc Hòa Thân còn ở đây có thể giải quyết đâu ra đấy?! Còn có Kim Phát Tháp[5], Hòa Thân vừa đi đã gần như dừng thi công, sao vậy, trong Tử Cấm Thành không còn ai có bản lĩnh nữa sao?”. Càn Long bưng chén trà lên nhấp một ngụm, bỗng nhiên ném mạnh xuống đất: “Ai pha trà đây?! Trẫm sợ khó tiêu, đặc biệt dặn dò muốn uống Phổ Nhĩ – Sao lại mang Vũ Tiền Long Tỉnh[6] lên cho trẫm!”.

Lập tức có một tiểu thái giám quỳ rạp xuống đất, mặt mày trắng bệch, dập đầu lia lịa. Hoằng Trú nhìn hắn ta với ánh mắt thương cảm – Tính tình của Càn Long rất khác Ung Chính, dù cho trong lòng có giận dữ đến đâu, cũng không biểu hiện ra ngoài, rất coi trọng phong thái quân tử. Những ngày gần đây, mọi việc không thuận lợi, động một tí là nổi giận, e là cũng vì Hòa Thân rời đi, lại cứ cố tỏ ra không có chuyện gì. Thế là tự mình bưng chén trà mới được thay lên, dâng đến trước mặt Càn Long, cười nói: “Bọn thái giám này biết cái gì là nóng lạnh, bên cạnh Hoàng thượng vẫn là phải có người hiểu chuyện, chu đáo hầu hạ. Hòa Thân hiểu ý người, lại tỉ mỉ chu toàn, quán xuyến việc nhà, việc nước đều là một tay hảo thủ – Nhìn việc hắn trong thời gian ngắn đã khiến thuế quan Sùng Văn Môn hồi sinh là biết ngay. Theo thần đệ thấy, tuy Hòa Thân có chút sai lầm, Hoàng thượng cũng đã trách phạt rồi, chi bằng gọi y hồi cung đi.”

Càn Long nhận lấy, nhưng không đáp lời, ngón tay mân mê chén trà sứ men phấn lò Quân Diêu[7], từng chút, từng chút nghiền nát hình bóng trong lòng, sau đó mới khẽ lắc đầu: “Không được. Không thể vì một mình y mà bỏ qua ý nguyện của bá quan văn võ, đó là một chuyện. Y mưu tính hãm hại trẫm, ly gián hậu cung cũng là sự thật, không thể dễ dàng tha thứ cho y như vậy, đó là hai chuyện.”

Hơn nữa, việc vạch tội Kỷ Hiểu Lam tuy xuất phát từ bản tâm của y, nhưng Kỷ Hiểu Lam là người đứng đầu văn nhân thiên hạ, trong tay còn đang biên soạn “Tứ khố toàn thư”, dù sao cũng phải có người đứng ra nhận việc này, để xoa dịu dư luận, cũng là chừa đường lui cho việc khôi phục chức vị cho Kỷ Hiểu Lam sau này – Đây là chút tâm tư của ngài với tư cách là bậc quân vương, nhưng không thể nói ra với người ngoài.

Hoằng Trú thấy Càn Long nói năng đường hoàng như vậy, tuy biết hắn thực chất là không bỏ xuống được, sĩ diện không muốn thừa nhận mình không thể thiếu y, nhưng cũng không dám tiếp lời, bèn im lặng. Cao Vân Tùng đứng bên cạnh chờ đợi đã lâu, thấy có cơ hội, vội vàng tươi cười bẩm báo: “Bố chính sứ Sơn Tây Lục Đạt Quân cầu kiến ở Long Tông môn.”

“Là vào kinh báo cáo công việc phải không? Truyền vào là được, lại còn ầm ĩ gì nữa.” Càn Long nhíu mày, lúc này tâm trạng hắn đang rối bời, nào có tâm trí để ý đến những chuyện nhỏ này.

“Nhưng… nhưng Lục đại nhân ăn mặc như thường dân, không có quan phục, triều châu gì cả, thị vệ ngự tiền làm theo luật không cho hắn vào điện. Lục đại nhân lại không biết tại sao nhất quyết không chịu thay quan phục, mũ mão, chỉ quỳ gối dập đầu ở ngoài cửa, khóc lóc đòi yết kiến Hoàng thượng.”

“Hỗn xược! Thật mất mặt! Đại Thanh mất hết mặt mũi vì hắn ta – Hắn là đang làm càn trước mặt trẫm sao!”. Cơn giận vừa mới dập tắt của Càn Long lại bùng lên, Hoằng Trú lại nhớ đến vụ việc đang ầm ĩ gần đây, bèn cười nói: “Hoàng thượng, Lục Đạt Quân là bị oan, muốn ngài làm chủ cho hắn ta.”

“Hắn ta đường đường là quan nhị phẩm địa phương, đến kinh thành coi như là phú ông rồi, ai dám ức h**p hắn ta?”.

Hoằng Trú vội vàng kể lại đầu đuôi câu chuyện, cuối cùng còn nói: “Lục Đạt Quân sau khi vào kinh thành, trên người không có gì, quần áo rách rưới liền xông thẳng vào nha môn Thuận Thiên phủ[8] đánh trống kêu oan, gặp ai cũng khóc lóc kể lể mình là tiến sĩ chính hiệu, đường đường là quan nhị phẩm lại bị một tên thất phẩm nho nhỏ làm nhục, nói Hòa Thân… là tên tham lam vô độ, vơ vét của cải, trên đời này làm gì có chuyện sĩ, nông, công, thương, quan lại đều phải nộp thuế như nhau, rõ ràng là… rõ ràng là bỏ túi riêng tham ô…”. Thấy sắc mặt Càn Long ngày càng u ám, Hoằng Trú vội vàng ngậm miệng lại, Càn Long lại đập mạnh chén trà xuống bàn, nước trà bắn tung tóe: “Hỗn xược!”.

“Hoàng thượng bớt giận, Hòa Thân cũng là muốn tìm một biện pháp lâu dài để tăng thu giảm chi, lần này nếu hắn nhân nhượng, lần sau muốn thu thuế lại càng khó khăn, cho nên…”.

“Trẫm đang nói Lục Đạt Quân hỗn xược! Quan lại như vậy, còn mặt mũi đến đây khóc lóc cái gì mà “bị sỉ nhục thanh danh” – Mười năm đèn sách của hắn ta đều học vào bụng chó sao!”.

Càn Long đứng phắt dậy, khoanh tay đi đi lại lại như con thú bị nhốt trong lồng, đường chỉ thêu hình rồng bằng chỉ vàng trên long bào bằng gấm màu xanh thẫm cũng di chuyển theo, cho đến khi bước chân hắn dừng lại, hình rồng mới đứng im. Hòa Thân vương cuối cùng cũng nghe thấy một câu nói vừa bất lực, vừa như trút được gánh nặng:

“Truyền… Hòa Thân vào cung – Đến Tây Noãn các Dưỡng Tâm điện yết kiến.”[1] Lý Mặc Vân: Một thư pháp gia nổi tiếng thời Đường. Câu thơ “Uốn cung hồng, nhạn bay rụng, bút pháp cứng cỏi, sánh ngang Lý Mặc Vân” (tiếng Trung: 弯弓朱燕落, 健笔李摩云) là một câu thơ tự khen ngợi tài năng của Hoà Thân, ý nói tài bắn cung của y có thể bắn rơi chim én đang bay, còn tài viết chữ thì sánh ngang với Lý Mặc Vân.

[2]Sĩ biệt tam nhật, đương trát mục tương đãi: Là câu nói của Lã Mông thời Tam Quốc, nghĩa là người quân tử xa nhau ba ngày, khi gặp lại phải nhìn nhau bằng con mắt khác xưa, ý chỉ người ta thay đổi rất nhanh, không thể dùng cái nhìn cũ để đánh giá.

[3] Lãnh ban quân cơ: Chức quan đứng đầu Quân cơ xứ.

[4] Bố chính sứ: Chức quan đứng đầu Bố chính sử ti, cơ quan hành chính cao nhất ở tỉnh thời xưa.

[5] Kim Phát Tháp: Tên một công trình kiến trúc Phật giáo ở Bắc Kinh.

[6] Vũ Tiền Long Tỉnh: Một loại trà nổi tiếng của Trung Quốc, được trồng ở vùng Hàng Châu, tỉnh Chiết Giang.

[7] Lò Quân Diêu: Một trong 5 lò gốm nổi tiếng thời Tống, Trung Quốc.

[8] Thuận Thiên phủ: Tên một phủ trực thuộc kinh sư thời xưa, nay là Bắc Kinh.
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 34​


Ngọn đèn le lói, ánh nến mờ ảo hắt hiu lên người nam tử đang quỳ trước mặt. Càn Long nhìn chằm chằm vào y, lâu sau mới dời mắt: “Đứng dậy đi.”

Hòa Thân vẫn không dám dậy, trán vẫn chạm đất, nói dụi: “Thần chết cũng đáng tội, không dám đứng dậy.”

Càn Long nhếch mép cười nhạt, nếu đến bây giờ hắn vẫn cho rằng Hòa Thân là kẻ nhu nhược nhát gan thì cái ngai vàng này ngài cũng không ngồi vững nữa.

Không phải là không hận kẻ đứng trước mặt này đối với tấm lòng của mình lại vô tâm đến vậy, thậm chí còn dám toan tính lợi dụng long ân – có lúc ngài thực muốn kẻ này ngu ngốc một chút, đừng có tự cho mình là thông minh có thể lật ngược càn khôn.

Ánh mắt liếc nhìn vạt áo long bào dừng lại trước mặt Hòa Thân, y nhắm mắt, nín thở.

“Chuyện Lục Đại quân, là ngươi xử lý không thỏa đáng. Dù sao hắn cũng là quan lớn một phương, ngươi muốn làm nhục hắn là muốn khiến thiên hạ học sĩ chỉ trích trẫm sao?” Một tay nhẹ nhàng nâng cằm y lên, “Ngươi nói đi…” Lời còn chưa dứt, Càn Long đã ngẩn người, ngài có chút kinh ngạc nhìn thấy hai hàng lệ trong đôi mắt đang nhắm chặt của Hòa Thân.

Ngài chưa từng thấy y khóc, “Hòa Thân hay cười” nổi tiếng triều đình – trong lòng dù có muôn vàn toan tính, trên mặt vẫn luôn nở nụ cười xuân phong.

“Khóc cái gì.” Tay dùng sức, chiếc cằm nhọn hoắt kia như thể chỉ cần bóp nhẹ cũng sẽ gãy, Càn Long cúi người xuống, nhìn thẳng vào y, “Thật sự sợ chuyện Lục Đại quân đến thế sao?”

Hòa Thân lắc đầu, mũi hít hít không ngừng: “Nô tài sai, không phải ở đó, mà là ở chỗ ‘Lý thế thân tử’[1].”

Càn Long sững sờ, buông tay lùi lại, không ngờ Hòa Thân lại dám nói thẳng ra như vậy – chuyện này là nỗi đau trong lòng ngài, tự tôn và kiêu ngạo của ngài làm sao có thể chấp nhận việc Hòa Thân không những không có chút tình ý với mình mà còn giăng bẫy khiến ngài phân tâm! Ban đầu, ngài thật sự coi Chương Giai thị là thế thân của Cẩm Hà, nhưng tiếp xúc lâu dần liền biết không phải như vậy – với đầu óc của ả ta, nếu không có người đứng sau giật dây thì không thể nghĩ ra kế sách này – Hòa Thân, ngươi thực sự muốn… rời xa ta sao.

Hòa Thân không đợi Càn Long lùi xa, lập tức quỳ xuống khóc lóc: “Nô tài trót dại, bị mê mờ tâm trí! Nhưng cũng không dám nghĩ đến chuyện dùng thủ đoạn hèn kém này có thể qua mặt được Thánh thượng – nô tài… nô tài chỉ là bất đắc dĩ!”

“Bất đắc dĩ?” Càn Long cuối cùng cũng hoàn hồn, lạnh lùng nói, “Bất đắc dĩ gì khiến ngươi cho rằng có thể lừa dối trẫm, khiến trẫm hiểu lầm, thậm chí còn ly gián hoàng gia?! Ngươi thực sự cho rằng trẫm không thể sống thiếu ngươi sao?!”

“Hoàng thượng!” Hòa Thân lại dập đầu liên tục vài cái, “Không phải Hoàng thượng không thể sống thiếu nô tài, mà là nô tài không thể sống thiếu Hoàng thượng! Hoàng thượng là minh quân thiên cổ, nô tài chưa từng gặp qua, muốn được phục vụ Hoàng thượng cả đời là lòng thật! Nhưng vạn vạn lần không ngờ – Hoàng thượng lại… lại ‘yêu nhầm’ nô tài – nô tài sợ, sợ trở thành Long Dương quân Mị Tử Hạ[2], dưới muôn vàn lời bàn tán, nô tài còn có thể ở bên Hoàng thượng được bao lâu?! Hoàng thượng bây giờ không nỡ, nhưng một năm sau, hai năm sau – mười năm sau nữa thì sao, người nhất định sẽ chọn giang sơn mà bỏ bỏ nô tài – dùng sắc để phục vụ quân vương sớm muộn gì cũng sẽ bị xa lánh, chỉ có dùng tài mới có thể trường tồn cùng thời gian!” Nói xong, y ngẩng đầu lên, trán đã sưng tím, nhưng vẫn không chút do dự xé toạc áo, lộ ra vết thương đỏ tươi như máu trên cổ, “Hoàng thượng nói nô tài là Cẩm Hà nương nương chuyển thế, vì vậy mới ưu ái nô tài, nô tài trằn trọc suy nghĩ, chẳng lẽ không hề động lòng sao? Đêm không ngủ được, cũng thường nghĩ hay là mình thực sự là kiếp sau của Cẩm nương nương! Nô tài nguyện ý, dù có luân hồi chuyển thế cũng vẫn muốn quay lại phục vụ Hoàng thượng, đó là nỗi lòng của nô tài – Hoàng thượng nói nô tài không có tình ý với người là sai rồi, nô tài chỉ là… chỉ là muốn được phục vụ Hoàng thượng cả đời, nhưng nếu chỉ là nam sủng thì còn có thể ở bên người được bao lâu?! – Nói một câu thật lòng, lần này bị giáng chức xuất cung, nô tài đã hiểu ra, chỉ cần được làm việc cho Hoàng thượng, dù là ở chốn giang hồ hay trong triều đình, nô tài đều tâm nguyện tình nguyện, thậm chí còn nghĩ đến chuyện sẽ ở lại Sùng Văn môn cả đời… Nô tài… nô tài thực sự không ngờ lại còn có thể gặp lại Hoàng thượng, chỉ nghĩ rằng Hoàng thượng sẽ không bao giờ tha thứ cho nô tài nữa… Nô tài nhận lỗi, lỗi không phải ở chỗ đoán ý quân vương, mà là dùng một trái tim toan tính để phụ một người thực lòng đối xử tốt với mình…” Nói đến đây, y đã khóc nức nở.

Càn Long nghe xong cũng ngẩn người, mỗi câu nói của Hòa Thân như gõ vào trái tim ngài, nếu y giấu diếm, nói năng lấp lửng, ngài cũng sẽ hoàn toàn chết tâm với kẻ này – nhưng tại sao y lại trần tình như vậy, tình cảm chân thành như vậy! Hòa Thân, trẫm nên làm sao với ngươi đây? Không có được, cũng không nỡ bỏ, cứ mãi mắc kẹt trong lòng ngài!

“Thôi.” Càn Long như già đi mười tuổi, mệt mỏi ngồi trở lại ghế, “Kỳ thực trong lòng trẫm luôn hiểu rõ, chí hướng của ngươi không phải ở đây, nên để ngươi ra ngoài làm nên sự nghiệp…” Chỉ là, trong lòng vẫn không nỡ, “… Nếu sau này ngươi không còn dùng thủ đoạn để phục vụ trẫm, trẫm cũng sẽ không còn phải phòng ngừa ngươi – chúng ta – sẽ không phụ nhau, trở thành một đôi quân thần tri kỷ thiên cổ truyền tụng…”

“Tạ Hoàng thượng, tạ Hoàng thượng!” Hòa Thân lại một lần nữa khóc lóc, lần này là thực lòng cảm động, ngay cả bản thân y cũng không ngờ Càn Long lại có thể bao dung như vậy! Lần này đánh cuộc liều chết để lấy lại long ân này, ngay cả bản thân y cũng không chắc chắn, không biết có bao nhiêu phần trăm thành công, nhưng xem ra, vị Thánh thượng này quả nhiên là người có tâm hồn bao la thiên hạ, ngược lại bản thân y, bước bước cẩn trọng, lúc nào cũng toan tính, đón đưa người khác, rốt cuộc có bao nhiêu phần là thật tâm?

Khoảnh khắc ấy, trong lòng y không phải là không chạm, nhưng chỉ trong chớp mắt, Hòa Thân lại trở về với vẻ mặt thành khẩn đầy nỗi buồn rầu.

“Ngày mai ngươi đến Hộ bộ làm việc đi – chức vị Thị vệ cũng vẫn giữ nguyên, vẫn trực đêm trong cung nhé.” Càn Long v**t v* cánh tay y, “Ngươi lại gầy đi rồi, xem ra những ngày tháng ở ngoài cung thật sự không dễ dàng…”

Đã nắm được trong tay, tại sao lại không nỡ buông tay.

Lời này không khác gì khôi phục chức vị cho y, Hòa Thân vội vàng cúi đầu lau nước mắt, nói: “Nô tài nhất định cẩn thận làm việc, hỗ trợ Thượng thư đại nhân…”

“Hỗ trợ cái gì.” Càn Long quay người lại, thản nhiên nói, “Ngươi là được thăng làm Hộ bộ Thượng thư.”

Chỉ trong vòng ba tháng, chiếu thư Kỷ Hiểu Lam bị bãi quan đi Ô Lỗ Mộc Tề phục vụ quân vụ vừa mới được ban xuống, Hòa Thân bị bách quan hợp sức đuổi khỏi triều đình không những được trở lại, mà còn biến thành nhị phẩm đại viên, Hộ bộ Thượng thư, Tổng quản Nội vụ phủ đại thần, đây là ân sủng mà ngay cả Phúc Khang An cũng chưa từng có, trong lúc nhất thời, từ trên xuống dưới ai nấy đều nhìn y bằng ánh mắt khác xưa, không ai dám chống đối – năm ấy đúng vào năm Càn Long thứ bốn mươi mốt.

Các vị A ca, Phúc thị huynh đệ cũng lần lượt im lặng, để mặc Hòa Thân tự tại ra vào triều đình, thuần thục xử lý các việc quan trọng của bộ lại, Hòa Thân dường như có năng khiếu thiên bẩm về tài chính và dân sự, các cấp kho bạc của Hộ bộ và Nội vụ phủ trong thời gian ngắn đã được sắp xếp ngăn nắp. Khác hẳn với vị tiền nhiệm phải đối mặt với cỗ máy quốc gia đồ sộ như vậy mà lúng túng không xong, ngay cả Nội vụ phủ năm nào cũng kêu nghèo cũng dần dần khấm khá hơn, người đời không còn gọi tên y mà gọi là “Hòa tài thần”.

Thế nhưng Càn Long dường như không hề cảm thấy vui mừng, tan triều, ngài cho gọi các vị A ca đi theo bàn việc và lục bộ Thượng thư vào Dưỡng Tâm điện, đưa tấu chương của A Quế cho mọi người xem.

“Năm ngoái, A Quế đã bình định loạn Hồi Cương, liền xin được khải hoàn, trẫm cũng đã đồng ý tổ chức một buổi lễ đón tiếp hoành tráng ở kinh thành, nhưng mà, hắn khải hoàn đã được mấy tháng rồi…” Càn Long nhíu mày, “Bây giờ vẫn đóng quân ở Cam Túc chưa chuyển binh, nói là Cam Túc mưa lớn liên miên, binh sĩ vất vả, tạm hoãn khải hoàn. Các khanh nghĩ sao?”

Mọi người đều nhanh chóng đọc lướt qua tấu chương, Vu Mẫn Trung gần đây như cà tím bị sương đánh, ít khi công khai phát biểu ý kiến thì không cần phải nói, lại có những vị đại thần lão thành cẩn trọng, không dễ dàng mở miệng như Lưu Dung cũng im lặng, ngay cả Phúc Khang An đang giữ chức Binh bộ Thượng thư cũng chỉ liếc nhìn, rồi nhướng mày truyền tấu chương cho người khác. Đúng lúc mọi người đang đoán ý tứ của Hoàng thượng, Thập nhất A ca Vĩnh Tinh vì gần đây Hoàng a mã ngày càng lạnh nhạt với mình nên muốn biểu hiện trước mặt Hoàng thượng, liền nịnh nọt nói: “A Quế là lão thần trung thành, đóng quân không tiến nhất định là vì mưa lớn liên miên, đường xá lầy lội khó đi, chắc chắn không có ý đồ gì khác – Vương Thiện Vọng vừa mới nhậm chức Thiểm Cam Tổng đốc vì chính tích xuất sắc mà được Hoàng a mã khen ngợi là ‘năng lực nhất thiên hạ’, có thể ra lệnh cho ông ta sắp xếp tiếp đón chu đáo đoàn quân mười vạn người kia, chờ đến khi nắng lên, đại quân có thể nhanh chóng đến kinh thành.”

“Ừm, tốt. Phương pháp này ổn thoả lão luyện.” Càn Long đưa tay nhấp ngụm trà, ngậm trong miệng thưởng thức một lúc lâu mới nuốt xuống, nói, “Các khanh nghĩ sao?”

“Thập nhất A ca nói rất đúng.” Không ai muốn đắc tội với A ca, huống chi nghe qua thì thấy cũng hợp tình hợp lý. Phúc Khang An chỉ ngẩng đầu nhìn bức biển “Trung chính nhân hòa” treo trên cao, không nói gì, Lưu Dung tự biết mình và A Quế đều thuộc “Phú Sát đảng”, lại có tiền lệ của Kỷ Hiểu Lam, nếu không phải Phúc Khang An nói trước, ông tuyệt đối không dám làm chim đầu đàn, vì vậy cũng chỉ giả ý đồng ý.

“Nếu đã như vậy, ai đồng ý thì lui xuống đi.” Càn Long đặt chén trà xuống, thản nhiên nói. Những người phục vụ bên cạnh lâu năm đều hiểu rõ, vị chủ nhân này lúc này tâm tình không được tốt, nhưng không ai biết nguyên nhân, cũng chỉ biết cúi đầu lui xuống.

Chốc lát sau, mọi người đã tản đi hết, Càn Long lại mở mắt, trước mặt chỉ còn hai người đứng song song – Hộ bộ Thượng thư Hòa Thân và Binh bộ Thượng thư Phúc Khang An.

Ánh mắt hai người từ nãy đến giờ chưa từng giao nhau.

Quả nhiên là văn võ song toàn, trụ cột quốc gia. Càn Long cười nhạt, nhưng giọng nói vẫn trầm lặng: “Sao vậy? Hai ngươi không đồng ý sao?”

Hòa Thân biết với mối quan hệ giữa A Quế và Phú Sát gia, Phúc Khang An thật sự khó mà mở lời trước, giành quyền chủ động, hất tay áo quỳ xuống: “A Quế tuyệt đối không thể vô cớ nói bậy, thiên tai trong tấu chương nhất định là sự thật, Cam Túc mưa lớn liên miên là có thật, xin Hoàng thượng minh giám.”

Phúc Khang An liếc y một cái, sau đó mới thờ ơ vén áo quỳ xuống, nói: “Nếu mưa lớn là sự thật, vậy thì lời nói ‘Cam Túc hạn hán liên tiếp ba năm, mất mùa’ của Vương Thiện Vọng chính là lời nói dối trời! Kẻ này phụ lòng mong mỏi và bồi dưỡng của Hoàng thượng, không những không nên được thăng làm Thiểm Cam Tổng đốc, mà còn phải áp giải về kinh thành trừng trị thích đáng!”

Càn Long lại lạnh mặt, ngồi im không nhúc nhích, nhưng cũng không có lời phán quyết chính thức, Hòa Thân thầm nghĩ, Phúc Khang An này thật là thích gì làm nấy, không kiêng dè gì cả, quả nhiên vẫn giống như ngày xưa, không biết hai chữ “nịnh nọt” viết như thế nào, Càn Long cách đây không lâu vì Vương Thiện Vọng làm quan tốt, điều hòa được dân tình, đứng trước triều đình khen ngợi ông ta là ‘bậc quan mẫu mực trong thiên hạ’, tại chỗ phong cho ông ta làm Thiểm Cam Tổng đốc – chiếu thư vừa mới được ban xuống không bao lâu, lại muốn ầm ĩ đưa người ta về truy cứu trách nhiệm, dù Vương Thiện Vọng có tội thật đi chăng nữa, Càn Long cũng không tránh khỏi mang tiếng “xem nhầm người”, vì vậy liền nói: “Trước đây Vương Thiện Vọng quả thực có báo cáo Cam Túc hạn hán ba năm, còn nói ông ta không lấy một đồng nào của quốc khố, dựa vào việc mở kho thóc giúp dân, dựa vào bách tính Cam Túc, tự giải quyết vấn đề dân sinh – Hoàng thượng xuất phát từ lòng tốt với dân Cam Túc, dân thiên hạ, mới phong cho ông ta làm quan mẫu mực – nô tài cho rằng, nếu Vương Thiện Vọng thật sự báo cáo giả dối, tham ô th*m nh*ng, phụ lòng tin tưởng của Hoàng thượng thì quả thực đáng chém ngàn đao, nhưng nhỡ đâu có sự hiểu lầm gì đó, chẳng phải là oan uổng cho vị quan tốt hay sao? Vì vậy, nô tài cho rằng, ngay cả khi muốn điều tra cũng không cần phải làm ầm ĩ như lần trước điều tra Quốc Thái, mà nên bí mật điều tra, thu thập đủ chứng cứ rồi hẵng định tội.”

Vài câu nói của Hòa Thân quả là kín kẽ chu toàn, phương pháp đúng đường lối lại không hề vạch trần tâm tư sợ mang tiếng “xem nhầm người” của Càn Long. Càn Long gật đầu nói: “Lần trước vụ án Sơn Đông Quốc Thái ngươi làm rất tốt, lần này vẫn là ngươi đến Cam Túc, không cần nói là tra án, cứ lấy danh nghĩa ban thưởng ba quân, đốc thúc khải hoàn mà đến Cam Túc tuyên chỉ – nhớ kỹ, chưa đến lúc vạn bất đắc dĩ thì đừng tiết lộ ra ngoài.”

“Nô tài tuân chỉ.”

Phúc Khang An là người trời sinh thông minh, rất nhanh đã hiểu ra lần này lại bị Hòa Thân giành trước một bước. Bản thân chàng tuy khinh thường nịnh hót, nhưng cũng phải thừa nhận Hòa Thân hiện giờ đã đạt đến cảnh giới thượng thừa trong việc dò đoán ý thánh. Chàng nghiến răng nói: “Hoàng thượng, nô tài cũng nguyện theo ngài đến Cam Túc tra án!”

Hòa Thân giật thốt, liếc mắt nhìn, thấy Phúc Khang An vẻ mặt kiên định, thế trong tay – chàng ta cố ý làm vậy!

“Ngươi?” Càn Long dường như sững người, Phúc Khang An là con cháu quý tộc, lại là tướng quân từng cầm binh, uy danh trong quân rất cao, nếu quân lính ở Cam Túc có xảy ra chuyện gì thì hắn cũng có thể trấn áp được. Nhưng tính tình của Phúc Khang An thì ngài hiểu rõ, từ trước đến nay luôn kiêu ngạo, ngạo mạn, ngài sợ chàng quá cứng rắn sẽ dễ gãy, phản tác dụng.

“Hoàng thượng, nếu đã lấy danh nghĩa đốc thúc A Quế khải hoàn mà đến Cam Túc thị sát, thật sự không cần phái đến hai vị Thượng thư, chỉ càng khiến đánh rắn động cỏ, khiến Vương Thiện Vọng cảnh giác.” Y thực sự không muốn phải ngày đêm đối diện với Phúc Khang An – y tự biết bản thân không có dũng khí và sự kiên định đó!

Ngươi thật sự muốn vứt bỏ ta nhanh như vậy sao? Phúc Khang An lạnh lùng cười khẩy trong lòng, miệng lại nói: “Hoàng thượng, đại quân của A Quế đang đóng quân ở Cam Túc, nhỡ đâu xảy ra chuyện bạo loạn, nô tài có thể trấn áp được, chỉ có Hòa Thân thì không thể nào xử lý nổi!”

Hòa Thân nghiến răng – chàng ta thật sự coi thường y đến vậy sao!

Càn Long đưa tay xoa trán – hai người này đều là nhân tài hiếm có, tại sao lúc nào cũng bất đồng quan điểm, đều là con của mình, ngài thật sự không biết nên chọn ai –

“Hoàng a mã, nhi thần nguyện cùng Hòa đại nhân đến Cam Túc!”

Một tiếng gọi như sấm rền vang dội, mọi người đồng loạt quay đầu nhìn lại, hóa ra là Thập ngũ A ca Vĩnh Diễm quay trở lại, quỳ ngoài màn lạnh lùng nói.

Càn Long vốn biết đứa con trai này từ nhỏ đã chín chắn, làm việc ổn thoả, dường như chưa từng xung đột với Hòa Thân, thêm vào thân phận hoàng tử quý giá, quả thực là người thích hợp để cùng đến Cam Túc, trong lòng cũng muốn mài giũa thử thách hắn một phen, vì vậy cũng không suy nghĩ nhiều, liền đồng ý: “Theo ý con. Lấy Hòa Thân làm Chính khâm sai, giả vờ ban thưởng ba quân, đốc thúc khải hoàn, âm thầm điều tra vụ án Vương Thiện Vọng tham ô – Thập ngũ A ca đi theo học tập kinh nghiệm, trên đường không được cản trở, khâm thử.”

Phúc Khang An không ngờ mọi chuyện lại kết thúc nhanh như vậy, nhưng thánh chỉ đã ban, đối mặt với người đến sau này, có ấm ức cũng phải nuốt vào trong, cùng hai người kia quỳ xuống nói: “Thần tuân chỉ.”

Một mũi tên xé gió lao đi, ghim chặt vào hồng tâm, phần đuôi tên vẫn còn rung lên. Hòa Lâm nheo mắt, chậm rãi hạ cung xuống, chỉ nghe thấy tiếng hô khen ngợi phía sau: “Giỏi!”

Hắn quay người lại, lông mày lập tức hiện lên vẻ vui mừng: “Ca, cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi xuất cung về nhà thăm gia đình rồi sao?”

“Ừ, ta lại phải đi xa rồi, lần này đến Cam Túc, không yên tâm gia đình, nên đặc biệt về thăm mọi người.” Hòa Thân bước tới, như thời thơ ấu, ôm chặt lấy đệ đệ, “Mấy năm nay võ nghệ của đệ tiến bộ nhiều rồi, nhìn còn giỏi hơn cả ta nữa.”

“Làm sao đệ có thể so với ca được – ca là đã từng trải qua chiến trường Kim Xuyên…” Hòa Lâm vừa nói xong liền hối hận muốn cắn lưỡi, mấy năm nay Hòa Thân kiêng kỵ nhất là người khác nhắc lại chuyện năm xưa, vì vậy vội vàng chuyển sang chuyện khác, cười gượng nói, “Tuy bây giờ thiên hạ thái bình, nhưng giáo phái Thiên lý giáo, Bạch liên giáo hoành hành khắp nơi; các nước nhỏ lân cận cũng không yên phận, đang rục rịch chuẩn bị hành động, đệ bây giờ đã được thăng làm Bộ quân phó úy, cũng phải chuẩn bị tinh thần bất cứ lúc nào cũng có thể lên đường lập công, không thể lúc nào cũng dựa dẫm vào sự che chở của ca được…”

Hòa Thân dường như không để tâm lắm, vẫn đang nghĩ đến chuyện hôm nay ở Dưỡng Tâm điện, sau khi hành lễ xong, ba người mỗi người một nỗi lòng, trên đường về không ai nói với ai lời nào. Ra khỏi cổng Long Tông môn, Vĩnh Diễm phải đi về phía tây, trở về nơi ở của các vị A ca là Kiền Tây Ngũ sở, còn y và Phúc Khang An thì phải đi qua cổng Đông Hoa môn, nơi các quan lại phải đi qua khi xuất cung. Phúc Khang An sau khi hành lễ với Vĩnh Diễm xong, liền đứng bên cạnh chờ Hòa Thân, y nhìn thấy nhưng thực sự không muốn lúc này lại xảy ra xung đột với Phúc Khang An, với tính cách nóng nảy, hành sự bất chấp của Phúc Khang An lúc này, nếu ở trong cung mà gây chuyện thì rất phiền phức.

Thấy Hòa Thân cứ chần chừ không chịu hành lễ với Vĩnh Diễm, rõ ràng là muốn tránh mặt mình, Phúc Khang An càng thêm tức giận – dường như tất cả sự kiềm chế của chàng khi gặp phải y đều sụp đổ, liền lạnh lùng nói: “Hòa đại nhân hành lễ với Thập ngũ gia cũng cần phải chậm chạp như vậy sao?”

“Hửm? Ý của Phó công gia là ta không xứng để Hòa đại nhân phải trịnh trọng, nghiêm nghi lễ phép sao?” Vĩnh Diễm vốn đang im lặng bỗng nhiên lên tiếng, giọng điệu vẫn như mọi khi, bình tĩnh ôn hòa, nhưng ý tứ trong lời nói lại rất nặng nề – dù sao, danh nghĩa hắn là hoàng tử, là chủ nhân, lời nói của Phúc Khang An quả thực là quá lớn mật, nói nặng hơn là tội đại bất kính.

“Nô tài không dám!” Phúc Khang An chỉ sững người một lát, liền hất tay áo quỳ xuống, chàng không ngờ Vĩnh Diễm bình thường luôn im lặng, không để chàng vào mắt lại đột nhiên ra tay, chiếc mũ lớn này khiến chàng không thể nào cãi lại.

“Ta cũng biết Phó công gia trung thành, nhất định là vô tâm.” Vĩnh Diễm lại mỉm cười nói, “Đây là lần đầu tiên ta được Hoàng a mã giao cho trọng trách xuất kinh làm việc, thật sự có rất nhiều chuyện muốn thỉnh giáo Hòa đại nhân, không biết Hòa đại nhân có thể di bộ đến Kiền Tây Ngũ sở để ta được thỉnh giáo kỹ càng hơn không?”

Rõ ràng là muốn đuổi Phúc Khang An đi trước, Hòa Thân ngẩn người vài giây mới hoàn hồn, vội vàng cúi đầu đáp: “Nô tài tuân mệnh!”

Hòa Thân cúi người đi theo Vĩnh Diễm, trên đường đi cũng không quay đầu lại nhìn lấy một cái, trong lòng không ngừng suy tính, lần đầu tiên gặp mặt Vĩnh Diễm, thực sự không thể coi là vui vẻ, tại sao hắn ta lại giúp y giải vây lúc này?

Lần trước, bề ngoài có vẻ như là Phúc Khang An và Vĩnh Tinh dẫn đầu, nhưng chưa chắc đã không có sự tham gia của Thập ngũ A ca… Trong cung này, không có ai là người dễ chọc cả, rốt cuộc hắn ta có mục đích gì?

Một bàn tay nhẹ nhàng ấn lên vùng giữa hai lông mày, kèm theo tiếng thở dài: “Ca, huynh lại lo lắng quá rồi…” Từ khi trở lại triều đình, Hòa Thân vừa phải lao tâm khổ tứ xử lý các loại sổ sách bừa bộn của Hộ bộ, vừa phải cẩn thận mọi bước đi trong cung, giữa hai lông mày đã hiện rõ nếp nhăn, chuyện đang nói chuyện lại lâm vào trầm tư càng là chuyện thường ngày.

“Hả? À…” Hòa Thân cũng cười, nắm lấy tay Hòa Lâm nhẹ nhàng buông xuống, “Mấy ngày nay thật sự là mệt quá…” Nhưng sự vất vả, mệt nhọc này, y đều cam tâm tình nguyện. Thuận tay lấy cây cung bên cạnh, Hòa Thân lắp tên, kéo cung, chỉ nghe tiếng dây cung vang lên, nhìn lại, mũi tên đã ghép vào mũi tên Hòa Lâm vừa bắn, cùng nhau ghim chặt vào hồng tâm.

Hòa Lâm không kìm được vỗ tay khen: “Ca ca quả nhiên bảo kiếm không già!”

“Không, ca già rồi…” Hòa Thân ném cung xuống, lau mặt, chậm chậm nở một nụ cười tự tin, “Đệ được thăng quan là chuyện tốt, Triệu Tham lĩnh là người hiểu chuyện, đệ không cần gấp gáp ra chiến trường, vị trí ở Binh bộ phải giữ vững cho ta – đệ luôn nói từ khi ta trở lại triều đình thì tâm tư trở nên nặng nề – không nặng nề sao được, lần này ta đã hiểu ra rồi, đệ ở trong triều không có căn cơ, giống như cỏ lau theo gió, ngay cả khi Hoàng thượng có ý để đệ thăng tiến, thì những thế lực đảng phái kia vẫn sẽ âm thầm kéo đệ xuống, lần lượt như vậy… Hòa Lâm, đại ca sợ, nếu lại ngã xuống một lần nữa, chưa chắc Hoàng thượng còn tâm trạng để ta đứng lên – kết giao với các thế lực khác, mới là bảo đảm duy nhất để đứng vững trong triều đình!”

Hai mươi năm trước Đại Thanh có thể xuất hiện “Phú Sát đảng”, chẳng lẽ hai mươi năm sau lại không thể xuất hiện “Hòa gia đảng” sao?!

Hòa Lâm nhìn thấy nụ cười âm trầm nhưng ẩn chứa sự phấn khích trên khuôn mặt Hòa Thân, trong lòng không khỏi giật mình, như thể bị tảng đá ngàn cân đè lên – đại ca của cậu, giờ đây đã hoàn toàn chìm đắm trong trò chơi tranh giành quyền lực, hơn nữa còn rất thích thú.[1] Lý thế thân tử: Tức “treo đầu dê, bán thịt chó”, dùng hình ảnh hoặc sự vật này để che đậy sự vật hoặc hình ảnh khác.

[2] Long Dương quân Mị Tử Hạ: Câu chuyện nổi tiếng thời Xuân Thu Chiến Quốc, vua Vệ Linh Công vì quá sủng ái Mị Tử Hạ mà gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng.
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 35​


Cuối xuân, tiết trời lẽ ra phải rực rỡ nắng vàng, hoa thơm chim hót, vậy mà mây đen vẫn giăng kín bầu trời Lan Châu, mưa phùn lất phất giăng một màn sương mờ ảo. Phía xa, đoàn người nhộn nhịp khác hẳn thường ngày. Các quan lại đầu đội mũ chóp đỏ, khoác áo choàng màu vàng nhạt, bất chấp mưa gió, túm tụm thành từng nhóm nhỏ trước cổng thành. Vừa qua canh Tuất, một giọng nói lanh lảnh vang lên: “Tới rồi, tới rồi!”. Mọi người đồng loạt hướng mắt về phía xa, quả nhiên thấy một đoàn xe ngựa từ hướng Đông Nam đang tiến đến. Chiếc kiệu đi đầu giản dị, chỉ duy nhất trên nóc có gắn một con rồng nhỏ bằng bạc dát vàng, không cần nói cũng biết người ngồi bên trong chính là Thập ngũ A ca Vĩnh Diễm. Đám người kia vội vàng chỉnh đốn đội ngũ, cung kính nghênh đón. Chờ đến khi kiệu đi gần đến nơi, mọi người mới để ý thấy một chiếc kiệu nhỏ màu đỏ thẫm đi hơi chếch về phía sau, dừng lại bên cạnh kiệu của Vĩnh Diễm. Trước càng xe có cắm một lá cờ nhỏ màu đỏ rực, viền quanh bằng gấm trăm màu, vì bị mưa xối ướt nên lúc cuộn lúc duỗi trên cán cờ, nhưng vẫn có thể nhìn rõ hàng chữ vàng rực rỡ: “Khâm mệnh ban thụ quan phòng toàn quyền Khâm sai đại thần Hòa”. Không cần hỏi cũng biết, người ngồi bên trong chính là Hòa Thân, đương kim Hộ bộ Thượng thư, Khâm sai chính sứ được sủng ái nhất trước mặt Càn Long.

Rèm kiệu được vén lên, hai người cùng lúc bước ra. Lập tức có người theo sau bung ô che. Bước ra khỏi kiệu ấm áp, những hạt mưa lạnh buốt táp thẳng vào mặt, Hòa Thân theo bản năng muốn rùng mình một cái. Nhưng liếc mắt sang Vĩnh Diễm bên cạnh, thần sắc ung dung, lạnh lùng uy nghiêm, trong lòng không khỏi thầm khen một tiếng “thiếu niên lão thành”. Y vội vàng tự trấn tĩnh lại, chậm rãi quan sát vị quan cha mẹ của Cam Túc đang ra nghênh đón.

Người dẫn đầu đám đông là một vị quan viên mặc áo bào gấm thêu chim trĩ, đầu đội mũ đính san hô. Ông ta cúi rạp mình xuống đất, hướng về phía Hòa Thân và Vĩnh Diễm, hô to: “Nô tài xin tham kiến Hoàng thượng!”.

“Hoàng thượng vạn an.” Hòa Thân ngẩng cao đầu, dõng dạc đáp. Đây là lần đầu tiên y đi tuần tra với tư cách là Khâm sai chính sứ, vẻ uy nghi và điềm tĩnh không hề kém cạnh ai.

Đợi đến khi mọi người đứng dậy, Hòa Thân mới nhận ra vị quan viên đứng đầu kia chính là Vương Thiện Vọng, người mà Càn Long vừa mới ban sắc khen ngợi là “quan mẫu mực trong thiên hạ”, được thăng làm Thiểm Cam Tổng đốc. Ông ta cúi gập người tiến lên, trước tiên hành lễ tam quỳ cửu khấu với Thập ngũ A ca, sau đó mới ôm lấy bắp chân Vĩnh Diễm, ngẩng đầu nhìn hắn: “Thập ngũ gia lớn nhanh quá, năm đó lần đầu tiên thần vào triều báo cáo công việc, Thiếu gia còn bé lắm, chớp mắt một cái đã trở thành nhân trung long phượng, trụ cột quốc gia rồi.”

Vĩnh Diễm vốn dĩ lạnh nhạt, trên mặt không hề biểu lộ chút cảm xúc nào, liếc mắt nhìn Hòa Thân. Hắn thừa biết lão quan này cố ý lạnh nhạt Hòa Thân, tân quý trong triều, khiến y hiểu được thế nào là rồng lớn còn khó chi phối với rắn địa phương. “ Đứng lên đi, Vương đại nhân đã là Tổng đốc hai tỉnh, chức cao quyền trọng, Vĩnh Diễm không dám vượt quyền.” Hắn lạnh lùng đáp trả, Vương Thiện Vọng cười gượng, lùi về sau nửa bước, sau đó mới quay sang Hòa Thân nói: “Hòa đại nhân vâng lệnh Hoàng thượng đến thăm hỏi, ban thưởng cho ba quân đã bình định Hồi bộ, thật sự vất vả rồi. Nếu Hòa đại nhân muốn đến đại trại của Quế Trung đường[1] ngay, bản đốc sẽ cho người chuẩn bị mã tốt, đưa đại nhân đến Gia Dục quan[2].”

A Quế đóng quân ở phía Nam Gia Dục quan, cách nơi này hàng trăm dặm. Vương Thiện Vọng thậm chí còn không cho Khâm sai nghỉ ngơi lấy lại sức ở Lan Châu phủ, rõ ràng là muốn đuổi khách. Từ khi Hòa Thân bước vào trung ương triều đình, chưa có ai dám nói chuyện với y như vậy.

Vĩnh Diễm nghe vậy, vẫn thản nhiên đứng ngoài xem kịch. Hòa Thân lại như không hề để tâm, tươi cười đáp: “Vậy thì tốt quá, ta cũng đang lo lắng việc Hoàng thượng giao phó, muốn sớm ngày hoàn thành nhiệm vụ, trở về kinh thành phục mệnh – mạng của ta không nói làm gì, Thập ngũ gia thân phận cao quý như vậy, làm sao chịu nổi chuyến đi xa xôi vất vả này, chưa kịp ăn một bữa cơm nóng lại phải chịu đựng gió cát nơi biên thùy sao?”

Vài câu nói có vẻ như vô tình, nhưng lại âm thầm gán cho Vương Thiện Vọng tội danh “thiếu lễ độ với Khâm sai”, khiến cho vị Tổng đốc quyền cao chức trọng nhất thời cứng họng. Sau đó, Lý Thuận Phong, tri phủ Lan Châu phải lên tiếng giải vây: “Đó là điều tất nhiên – trong thành Lan Châu đã chuẩn bị yến tiệc đón tiếp Thập ngũ gia và Hòa đại nhân, mời hai vị vào thành nghỉ ngơi, chỉnh đốn lại rồi hãy lên đường cũng không muộn.”

Hòa Thân thấy đủ rồi liền dừng lại, thuận thế nói: “Mời Thập ngũ gia vào thành.”

Vĩnh Diễm đang xem kịch hay, liếc nhìn Hòa Thân một cái, gật nhẹ đầu, vén áo choàng, bước vào thành Lan Châu ẩn hiện trong màn mưa.

“Chủ tử, Hòa đại nhân đến rồi.” Mục Chương A dẫn Hòa Thân vào phòng khách, Vĩnh Diễm đang ngồi dựa vào thành giường, tay cầm cuốn “ Duệ tâm tập” đọc, thấy người đến liền ném sách xuống, ngồi thẳng dậy.

“Hạ thần tham kiến Thập ngũ gia –” Hòa Thân vừa định quỳ xuống, Vĩnh Diễm đã ra hiệu cho Mục Chương A đỡ y dậy, mời ngồi, vừa nói: “ Không phải ở trong cung, không cần câu nệ như vậy.”

Hòa Thân liếc nhìn hắn một cái, thầm nghĩ: ta dám không câu nệ sao? Sự gay gắt của Thập nhất A ca hay sự kiêu ngạo của Thập thất A ca ta đều không sợ, chỉ duy nhất Thập ngũ A ca này lúc nào cũng không biểu lộ cảm xúc, vừa gặp đã cho ta một vố, giờ lại tự mình xin đi cùng ta đến Cam Túc, lại còn nhã nhặn như vậy, thật sự khiến người ta không thể nào đoán được trong lòng hắn đang nghĩ gì.

Vĩnh Diễm phẩy tay, ra hiệu cho Mục Chương A lui xuống, thậm chí còn tự mình rót cho Hòa Thân một chén trà. Hòa Thân vội vàng đứng dậy, cúi người tiếp lấy, miệng nói không dám.

“Vẫn còn ấm ức chuyện lần trước sao?” Vĩnh Diễm đột nhiên cười, “Hòa đại nhân từ một thị vệ mà có thể làm mưa làm gió trong triều, thật sự khiến người ta kinh ngạc – coi như Vĩnh Diễm ta tiểu nhân, đánh giá thấp tâm trí và bề dày của đại nhân, hôm nay xin lỗi đại nhân vì sự thô lỗ lần trước.”

“Thập ngũ gia hiểu nhầm hạ thần rồi! Hạ thần chưa từng dám ấm ức Thập ngũ gia!” Hòa Thân vốn dĩ chỉ ngồi hơi chạm vào ghế, lúc này đứng bật dậy, muốn quỳ xuống – chỉ trong vòng một năm mà lên voi xuống chó, y hiểu rõ hơn bao giờ hết rằng lòng người khó đoán – y không tin với thân phận và tâm cơ của Vĩnh Diễm lại có thể vì y được Hoàng thượng sủng ái mà xuống nước nịnh nọt như vậy.

Vĩnh Diễm đưa tay ngăn cản, cười nói: “Lòng dạ của Hòa đại nhân, ta đương nhiên là không dám nghi ngờ. Nói thật với đại nhân, ta là A ca đầu tiên được xuất cung làm việc, thực sự là… không giấu gì đại nhân, trong Tử Cấm Thành có biết bao con mắt đang nhìn chằm chằm vào ta, nếu làm tốt thì không nói làm gì, nếu làm không tốt, sẽ liên lụy đến mẫu phi trong cung – Hòa đại nhân, ta thực sự muốn điều tra rõ ràng Vương Thiện Vọng này, xem xem lão quan nhất phẩm này có đủ tư cách làm “quan mẫu mực trong thiên hạ” hay không, mong đại nhân giúp ta một tay.”

Giúp ta lập công, nổi bật giữa đám đông – chỉ có ngươi mới có thể làm được.

Hòa Thân mím môi, đánh trái bóng trách nhiệm này trở lại: “Thập ngũ gia nói gì vậy, nô tài nhận lệnh Hoàng thượng, làm sao dám không tận tâm làm việc chứ!”

Không nói giúp, cũng không nói không giúp – nhưng lại tương đương với việc từ chối sự lôi kéo của hắn. Vĩnh Diễm không tìm được lỗ hổng nào trong lời nói của y, nhưng cũng không bực tức, liền chuyển sang chuyện khác: “Vừa rồi trong bữa tiệc, ta có hỏi Vương Thiện Vọng một chút, ngươi nghĩ sao?”

Hòa Thân thấy hắn nói đến chuyện chính sự, lúc này mới thư giãn nét mặt, nói: “Vừa rồi ta có hỏi hắn ‘Cam Túc luôn báo cáo hạn hán, vậy mà xuân này lại mưa nhiều như vậy’, hắn đáp Cam Túc vốn dĩ khô hạn, có thể kiểm chứng, giờ mưa xuống như trút nước thực sự là chuyện lạ trong những chuyện lạ – Cam Túc khô hạn là ai cũng biết, nhưng có khô hạn đến mức “ khô cạn ngàn dặm, mất mùa” như hắn đã báo cáo những năm trước hay không thì phải xem xét lại. Vương Thiện Vọng làm Tuần phủ Cam Túc, tuy báo cáo “hạn hán” nhưng lại không xin triều đình một đồng cứu trợ nào – Đại Thanh ta có luật lệ, nếu gặp thiên tai có thể mở kho lúa giúp dân, các tú tài nộp lương thực theo quy định có thể được làm giám sinh, ta nghĩ đi nghĩ lại, nếu Vương Thiện Vọng bịa đặt thiên tai, người có thể trục lợi từ đó chỉ có thể là đám người này.”

“Ý ngươi là, muốn kiểm tra kho lương thực?” Vĩnh Diễm cong ngón tay gõ nhẹ lên bàn, trầm ngâm nói, “Vương Thiện Vọng không giống Quốc Thái, chúng ta đi đường ầm ĩ như vậy, hắn ta chắc chắn đã chuẩn bị kỹ càng rồi, nếu không thì thái độ hôm nay của hắn sao có thể bình thản như vậy chứ?”

Vẻ mặt Hòa Thân không thay đổi, gật đầu đồng ý, trong lòng lại nghĩ – nếu trong kho lương thực mà tìm được chứng cứ, thì Vương Thiện Vọng cũng không thể ngồi vững ở vị trí này được, y chỉ muốn xem xem vị thiếu niên A ca này rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh – chuyến đi Cam Túc này, nếu không phát hiện ra chuyện gì thì thôi, nếu thật sự có chuyện, vụ án này e rằng toàn bộ quan lại Cam Túc đều dính líu, sẽ trở thành vụ đại án nhất từ khi khai quốc Đại Thanh!

“Trí Trai.” Giọng nói trầm thấp đặc trưng của tuổi dậy thì khiến Hòa Thân giật mình, hoàn hồn lại, mới thấy Vĩnh Diễm đang dựa sát vào y, ánh nến le lói hắt lên khuôn mặt hắn, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào y. Hòa Thân từ khi hút thuốc phiện đã để lại bệnh căn, sợ nhất là bị người khác hù dọa, lúc này vội vàng đứng thẳng dậy, lùi về sau, nhưng lại bị nghẹn hơi, tay bám vào bàn, ho liên tục, vừa ho vừa nói: “Nô tài… không, không dám, khụ khụ… vượt quy của Thập ngũ gia rồi…”

Phản ứng lớn như vậy sao… Vĩnh Diễm thầm cười lạnh trong lòng, chẳng lẽ khi người đàn ông luôn đối địch với ngươi ở triều đình gọi ngươi như vậy, ngươi cũng hốt hoảng luống cuống như thế sao? Trên mặt vẫn giữ nụ cười ôn hòa: “Hòa đại nhân mắc bệnh hen suyễn sao?”.

“Không… không sao… khụ khụ…” Hòa Thân đã ho đến mức mặt đỏ tía tai, vừa ngẩng đầu lên, bỗng nhiên ngửi thấy một mùi hương thanh mát thoang thoảng, “Ừm…”.

“Đỡ hơn chút nào chưa?” Vĩnh Diễm tuy chưa đến tuổi trưởng thành, nhưng vóc dáng đã cao lớn như phụ hoàng, lúc này đứng cạnh Hòa Thân, còn cao hơn y một chút. Lúc này, hắn đang cầm một túi thơm nhỏ, đưa đến trước mũi Hòa Thân, hơi cúi người xuống, nhẹ nhàng nói bên tai y: “Sao lại không sao? Ngươi cũng quá bất cẩn rồi – túi thơm này là do ngạch nương ta tự tay làm, Thập tứ ca ta lúc còn sống cũng bị bệnh hen suyễn bẩm sinh, ngạch nương theo phương thuốc cổ truyền của Tô Hàng[3], tìm kiếm khắp nơi mới pha chế ra mùi hương này, mỗi khi bệnh phát ngửi thấy sẽ giảm bớt nhiều…”

Hòa Thân đột nhiên nắm chặt lấy tay Vĩnh Diễm đang cầm túi thơm, run rẩy hít một hơi thật sâu, lúc này mới dần dần giãn lông mày, hơi thở trở nên đều đặn. Vừa mở mắt ra liền thấy Vĩnh Diễm đang ở rất gần, đôi mắt đen láy như mực ẩn chứa ý cười khó hiểu, trong lòng giật thót mình, lặng lẽ lùi về sau nửa bước, quỳ xuống: “Hạ thần thất lễ rồi.”

“Túi thơm này ngươi cứ giữ lấy đi, mỗi khi bệnh phát tác thì lấy ra ngửi, cũng coi như là chút tâm ý của ta.”

Hòa Thân lại quỳ thẳng người, không có ý định đứng dậy, ngược lại còn hai tay dâng trả túi thơm màu vàng sáng: “Đây là vật phẩm cung cấm, ngoại thần làm sao dám nhận.”

Dù ngươi có đi đường nào, ta vẫn chỉ đi một con đường – hiện giờ tình hình chưa rõ ràng, vũng nước đục tranh giành ngai vàng của các ngươi, ta không dám nhúng tay vào.

Vĩnh Diễm như đã sớm đoán được, mỉm cười nhận lấy, thuận tay ném vào ngọn nến. Ngọn lửa bùng lên, nuốt chửng lớp lụa bên ngoài túi thơm, Hòa Thân giật mình, theo bản năng giật lấy, dập tắt lửa trên mặt đất, nhưng túi thơm đã bị cháy đen.

“Lễ vật ta đã tặng, sao có thể thu lại?” Vĩnh Diễm ngồi xuống, nhét túi thơm đã bị cháy một nửa vào tay Hòa Thân, “Bây giờ nó cũng không còn là vật phẩm cung cấm nữa, ngươi còn không nhận sao?”

Hòa Thân nhắm mắt lại, đưa tay nhận lấy, cung kính dập đầu với Vĩnh Diễm: “Tạ ơn Thập ngũ gia ban thưởng.”

Vĩnh Diễm nhìn bóng lưng vội vã rời đi của Hòa Thân, khẽ mỉm cười:

Xem xem hai ta, ai có thể thăm dò được giới hạn thực sự của đối phương.

Vì đại sự, ngươi nhất định phải thuộc về ta – nếu không, vẫn là biến mất thì hơn.

Ngày hôm sau, kiểm tra kho lương thực, quả nhiên như dự đoán, chất lượng và số lượng lương thực trong kho đều trùng khớp với số người đã nộp thuế ghi trong sổ sách, không có chút sai lệch nào. Hòa Thân cố ý xuống tận tầng hầm của kho lương thực, đưa tay sờ thử, thấy lúa gạo không hề bị ẩm mốc, đều là gạo mới thu hoạch năm nay, xem ra đủ để cứu đói cho cả tỉnh Cam Túc.

“Thế nào, Hòa đại nhân đã kiểm tra kỹ chưa? Mỗi một hạt lương thực do các tú tài nộp theo quy định đều được ghi chép trong sổ sách, bản đốc đã lập quân lệnh trạng – đây là lương thực cứu mạng của dân Cam Túc trong lúc hạn hán, ai để nó xảy ra chút sai sót nào, bản đốc sẽ lấy đầu kẻ đó tế cờ!” Vương Thiện Vọng kiêu ngạo nhìn Hòa Thân, càng không để vị A ca vừa mới xuất cung và tên nịnh thần này vào mắt, các quan lại Cam Túc cũng nhao nhao hùa theo. Hòa Thân chỉ mỉm cười, không cãi lại, ngược lại Vĩnh Diễm lên tiếng: “Vương đại nhân quả nhiên là năng lực nhất thiên hạ, việc tích trữ lương thực này làm rất tốt, toàn tỉnh Cam Túc thái bình, không vì hạn hán mà phát sinh bạo loạn, đều là công lao của đại nhân, ta và Hòa đại nhân trở về kinh thành nhất định sẽ báo cáo công lao của đại nhân với Hoàng thượng – đã không có chuyện gì, việc của A Quế bên kia còn đang chờ, ta thấy ta và Hòa đại nhân cũng không nên nán lại Lan Châu nữa.”

Vương Thiện Vọng đối với Vĩnh Diễm đương nhiên không thể có thái độ như với Hòa Thân, liền cười nói: “Hạ thần làm quan mấy chục năm, không dám nhận lời khen ngợi quá lời của Hoàng thượng, chỉ biết tận tâm tận lực báo đáp quốc gia, làm việc cho dân mà thôi –” Nói xong liền cho người chọn giờ tốt, mở rộng cổng thành Lan Châu, nổ pháo tiễn hai vị Khâm sai ra khỏi thành, mười một chiếc xe ngựa lớn xếp thành hàng, lá cờ vàng thêu hình rồng của Khâm sai bay phấp phới, che kín cả bầu trời, thế lực hùng hổ.

Vĩnh Diễm và Hòa Thân lại chào tạm biệt các quan lại Cam Túc, sau đó liền vội vàng lên xe. Đoàn xe ồn ào lao đi, bắn tung từng bụi nước lớn nhỏ trên mặt đất lầy lội.

Xe ngựa bon bon đi thẳng đến huyện Bình, cách phủ Lan Châu hơn tám mươi dặm, Hòa Thân đang ngồi trên xe nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nhiên cảm thấy xe ngựa dừng lại đột ngột, sau một trận rung lắc, có người vội vàng vén rèm xe, ngồi phịch xuống bên cạnh y.

Chỉ thấy Vĩnh Diễm mỉm cười, ném cho y một cái gói.

“Thập ngũ gia đây là ý gì?” Hòa Thân hơi nhíu mày, ngẩng đầu nhìn hắn. Vĩnh Diễm đột nhiên cởi bỏ chiếc áo gấm thêu rồng màu xanh đá trên người, ném xuống sàn xe, vừa nhanh chóng mặc vào một bộ quần áo vải thô, vừa hất hàm ra hiệu: “Ngươi cũng mau thay đi.”

“Ta không hiểu.” Hòa Thân nhìn bộ quần áo vải thô trong gói, lắc đầu giả vờ không hiểu. Nhìn thấy biểu cảm của Hòa Thân, Vĩnh Diễm dừng tay, ngồi xổm xuống trước mặt y, mỉm cười nói: “Hòa đại nhân, đừng giả vờ nữa. Cả ngươi và ta đều biết Vương Thiện Vọng có vấn đề, chẳng lẽ cứ tay trắng mà trở về sao? Hắn ta có thể giấu diếm ở quan phủ, kho lương thực, chưa chắc dân chúng cũng đã bị hắn ta mua chuộc hết – chúng ta, phải vi hành – đoàn xe Khâm sai này cứ tiếp tục đi đến Gia Dục quan, sẽ không ai biết chúng ta lén quay trở lại phủ Lan Châu trên đường đi.”

Hòa Thân hơi sững sờ, y đoán được Vĩnh Diễm nhất định sẽ có hành động, nhưng không ngờ lại nhanh như vậy, thông minh như vậy.

Lát sau, hai người thay quần áo xong, tuy là trang phục thường dân, nhưng cả hai đều có dung mạo tuấn tú, dù mặc áo vải thô cũng không thể che giấu vẻ đẹp trai của họ. Mục Chương A mặt ủ mày chau, vẫn muốn khuyên can: “Gia, người là thân kim cương, sao có thể mạo hiểm như vậy? Nếu xảy ra chuyện gì, nô tài còn muốn sống nữa không?!”

“Sẽ xảy ra chuyện gì chứ! Ta và Hòa đại nhân đều không phải là kẻ yếu đuối.” Vĩnh Diễm nhẹ giọng quát, “Hơn nữa, không vào hang cọp sao bắt được cọp con.”

“Vậy người cũng phải cho nô tài đi theo chứ!”

“Ngươi là ngự tiền thị vệ do Hoàng thượng phong cho, không phải người của Khâm sai, ai mà tin trong chiếc kiệu trống kia là Khâm sai chứ? Ngươi hãy dẫn đội tiến về Gia Dục quan, dừng lại ở nơi cách đó năm mươi dặm, chờ ta – đừng có mặt như thế nữa, ta sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.” Vĩnh Diễm phẩy tay, ánh mắt đã chuyển sang Hòa Thân, “Hơn nữa, Hòa đại nhân sẽ bảo vệ ta an toàn, đúng không?”

Hòa Thân chỉ đành bất đắc dĩ chắp tay, đáp: “Vâng.”

Tác giả có lời muốn nói:

Chương này… ừm… hơi ngắn –[1] Quế Trung đường (桂中堂): Đây là cách gọi tôn kính ám chỉ A Quế (hay Á Quế), một vị tướng nổi tiếng thời nhà Thanh. Ông cũng là một trong những vị tướng được Càn Long trọng dụng.

[2] Gia Dục quan: một cung đường nổi tiếng ở tỉnh Cam Túc, Trung Quốc, nằm ở phía Tây cuối của Vạn Lý Trường Thành

[3] Tô Hàng (苏州 Hàng Châu): Tô Châu và Hàng Châu là hai thành phố nổi tiếng ở Trung Quốc, nằm ở tỉnh Giang Tô và Chiết Giang. Hai thành phố này được biết đến với lịch sử lâu đời, văn hóa phong phú và đặc biệt là nghề thuốc Đông y phát triển.
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 36​


Hai người cải trang thành anh em, dẫn theo một thị vệ, lén lút trở về thành Lan Châu. Lần này, họ chỉ đến những nơi đông đúc, náo nhiệt, muốn tìm hiểu đời sống của người dân. Đường phố Lan Châu tấp nập người qua lại, cửa hàng san sát nhau, không có vẻ gì là điêu tàn. Trên đường phố, giấy báo của quan phủ dán đầy, nội dung không gì khác ngoài việc kêu gọi dân chúng an cư lạc nghiệp, trấn áp kẻ cướp, lệnh giới nghiêm, cùng với những lời khuyên răn nông dân cần cù canh tác sau khi hạn hán qua đi, mưa thuận gió hòa. Hỏi thăm người qua đường, ai cũng nói Cam Túc hạn hán ba năm liền, mùa xuân năm nay mưa thuận gió hòa như vậy là nhờ trời cao thương xót trước cảnh lầm than của người dân và công lao to lớn của Vương đại nhân. Nghe vậy, Vĩnh Diễm ngồi trong quán trà, không khỏi thở dài: “Vương Thiện Vọng này danh tiếng tốt như vậy sao, chẳng lẽ trước đây ta đã nhìn lầm hắn?”

Hòa Thân vừa sai tiểu nhị mang trà bánh lên, vừa quay đầu lại, nhỏ giọng nói: “Trung tâm Cam Túc là phủ Lan Châu, hắn ta muốn mua chuộc tất cả quan lại và dân chúng để che giấu tai mắt thì cũng không phải chuyện dễ dàng gì. Chỉ có thể nói Vương Thiện Vọng này thủ đoạn cao tay, là một kẻ lão luyện hơn Quốc Thái rất nhiều.” Nói rồi, y nhìn thẳng vào mắt Vĩnh Diễm, mỉm cười: “Ngay từ lần đầu gặp mặt, ta đã không tin Vương Thiện Vọng là kẻ thanh liêm.”

Đại Thanh đến đời Càn Long, quốc vận thịnh vượng, ngân khố dồi dào chưa từng có, nhưng cũng chính vì vậy mà nảy sinh th*m nh*ng, quan lại tham ô không kiêng nể gì. Quan thanh liêm của Đại Thanh không phải không có, nhưng đã là quan nhất phẩm, là vua một cõi thì không ai có thể giữ mình trong sạch.

Vĩnh Diễm trầm ngâm suy nghĩ về những lời đó, cầm lấy một miếng bánh, vừa cắn một miếng đã muốn nôn ra, nhưng lại không muốn để Hòa Thân coi thường, bèn cố nuốt xuống. Hòa Thân từng đi lính hàng ngàn dặm, món gì cũng có thể ăn được, nhưng nhìn biểu cảm của Vĩnh Diễm liền biết vị hoàng tử này không quen ăn đồ thô lậu này, bèn gọi tiểu nhị, nhẹ nhàng yêu cầu đổi món khác tinh tế hơn. Tiểu nhị đặt ấm trà xuống, lau mồ hôi nói: “Vị gia này, không phải tiểu nhân không muốn đổi, mà đây đã là món ngon nhất, đắt nhất của tiệm rồi. Ngài có tiền cũng chỉ có thể ăn loại này thôi. Năm nay gạo trắng mì tinh quý lắm, đắt gấp ba lần so với mùa xuân năm ngoái. Ngài không tin cứ ra ngoài hỏi xem, giá gạo trên thị trường bây giờ là bao nhiêu?”

Vĩnh Diễm vừa đưa tay lau vụn bánh trên khóe miệng, vừa xua tay: “Không sao, không sao, ngươi đi xuống đi. Dân chúng Cam Túc còn không được ăn loại bánh này, ta bình thường ngậm thìa vàng sinh ra, không nên kén cá chọn canh như vậy.”

Hòa Thân không ngờ vị A ca này lại có tinh thần “khổ luyện” như vậy, nụ cười trên mặt biến mất: “Lời gia nói rất đúng, nhưng người là thân phận cao quý…” Đột nhiên y dừng lại, lông mày nhíu lại, đứng im tại chỗ. Vĩnh Diễm thấy kỳ lạ, định hỏi thì Hòa Thân đã từ từ đặt chén trà xuống: “Cam Túc hạn hán ba năm, nhờ có triều đình miễn thuế và mở kho lúa cứu tế nên người dân trong tỉnh mới không đến nỗi chết đói. Điều cơ bản nhất là phải bình ổn giá gạo để tránh tình trạng thương nhân đầu cơ trục lợi, gạo bây giờ bán đến tám mươi mốt văn bốn phân một đấu, đừng nói là thời Càn Long, ngay cả thời Thế Tổ, Thánh Tổ cũng chưa từng có chuyện này.”

Mắt Vĩnh Diễm sáng lên: “Ý huynh là…”

“Có kẻ đang lén lút thao túng giá gạo để trục lợi, rất có thể liên quan đến việc mở kho lúa cứu tế!”

Hai người biết rõ ở cái thành Lan Châu này không thể nào điều tra ra manh mối gì, bèn bàn nhau ra khỏi thành. Cách thành phía Tây năm mươi dặm có một huyện gọi là Du Trung[1], nghe nói là vùng quê trù phú hiếm có của Cam Túc, năm nào cũng đóng thuế đứng đầu. Hòa Thân và Vĩnh Diễm thuê xe ngựa đi thẳng đến đó, vừa đến nơi thì trời đã gần tối, bèn nghe theo lời Hòa Thân, tìm đến nhà một người nông dân ở Du Trung xin nghỉ lại.

Người nông dân này họ Lư, gia cảnh giàu có, ruộng vườn bạt ngàn, lại rất hào phóng mến khách, thấy mấy người này có vẻ ngoài khác thường, liền không dám tiết kiệm, sai người dọn dẹp ngay một căn phòng khách tốt nhất.

Tên thị vệ đi theo sau khi dọn dẹp giường nệm xong xin phép ra ngoài cạnh giường canh gác, cho hắn mười lá gan hắn cũng không dám ngủ chung phòng với Vĩnh Diễm. Hòa Thân cũng ho khan một tiếng, định xin phép lui ra, Vĩnh Diễm vốn dĩ lạnh lùng bỗng nhiên có chút cảm xúc, quay đầu nói với Hòa Thân: “Đã là ra ngoài, không cần phải câu nệ như vậy. Để người ta thấy ta một mình ngủ giường ấm nệm êm, còn ngươi thì phải ngủ ngoài hiên, chẳng phải rất kỳ lạ sao? Nghe ta, tối nay cứ thế này đi, Hòa đại nhân không cần phải tránh mặt.”

Hòa Thân vẫn quỳ xuống, dập đầu hành lễ, sau đó mới chậm rãi nói: “Thập ngũ gia… lễ nghi không phải phép.”

“Ngươi…” Vĩnh Diễm cảm thấy hơi bực bội, trên đường đi Hòa Thân tuy rằng không giấu diếm gì hắn, nhưng hễ cứ đụng đến chuyện lôi kéo, thì y lại giả ngơ không chịu nhận, hắn không tin người này lại là người cứng nhắc như vậy!

Đúng lúc hai người đang giằng co, con trai của Lư tráng chủ cầm đèn lồng đến thăm, hai người buộc phải tạm gác lại cuộc tranh luận, quay sang chào hỏi vị công tử nhà họ Lư.

“Nghe giọng nói của hai vị, có lẽ là người kinh thành?” Lư công tử chỉ mới hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt trắng trẻo, ốm yếu, có vẻ như mắc bệnh nặng, không giống con nhà nông dân chút nào, “Tại hạ muốn hỏi thăm chút về kỳ thi ở kinh thành.”

Hòa Thân bèn kể cho hắn nghe những gì mình biết, cuối cùng hỏi: “Xin lỗi cho ta mạo muội, nghe giọng nói và vẻ ngoài của công tử, hình như có chút bệnh tật bẩm sinh, lại là con một trong nhà, nếu phải vượt đường xa đến kinh thành dự thi, liệu gia đình có yên tâm không?”

Lư công tử thở dài, cười khổ nói: “Huynh đài quả là tinh mắt. Không giấu gì hai vị, vì gia đình ta đời đời làm ruộng, nên ông bà luôn mong muốn nhà họ Lư có người làm quan để nâng cao gia thế. Ta vừa sinh ra đã bị phán là không thọ quá hai mươi tuổi, bây giờ phải tốn nhiều công sức chữa trị, may mà vẫn còn sống được, thi đỗ tú tài cũng đã là cố hết sức, nên muốn nhân lúc còn thời gian, cố gắng hết sức đến kinh thành dự thi, nếu có thể đỗ đạt thì ngay cả khi chết ở kinh thành ta cũng không hối tiếc.”

Vĩnh Diễm nghe vậy nhíu mày, hình như không thể hiểu nổi tại sao việc thi cử đối với một người ốm yếu như hắn lại quan trọng đến vậy, thà bỏ cả cuộc sống an nhàn mà cố gắng hết mình, đáng hay sao! Hòa Thân liền dùng ánh mắt ngăn cản Vĩnh Diễm, vẫn tươi cười hỏi tiếp: “Theo ta được biết, toàn tỉnh Cam Túc vì hạn hán, Hoàng thượng đã ban sắc lệnh cho phép mở kho lúa cứu tế, ai có tiền lương thực đóng góp đều được phong quan. Với gia cảnh của ngươi, đóng góp để làm một giám sinh chắc cũng không khó, tại sao phải vất vả như vậy?”

Lư công tử ngẩn người, sau đó lắc đầu thở dài: “Chuyện đóng góp này, chúng tôi không kham nổi!”

Hòa Thân và Vĩnh Diễm nhìn nhau, biết có uẩn khúc, bèn giả vờ không hiểu: “Kỳ lạ, việc đóng góp ở Cam Túc cũng theo luật lệ, quy củ, đóng góp để làm giám sinh chỉ cần ba ngàn lạng bạc hoặc tám trăm thạch gạo, sao lại không kham nổi?”

“Huynh đài nhầm rồi.” Lư công tử đứng dậy, nghiêm mặt nói: “Vị Vương trung thừa năm xưa, nay là Vương Tổng đốc kia không phải cho chúng tôi đóng góp, mà là ép buộc chúng tôi phải nộp!”

“Hai vị hãy đi hỏi thăm xem ai mới là ông trời ở huyện Du Trung này? Chính là Cao Binh, Cao viên ngoại, đó là em vợ của Vương Tổng đốc, ngay cả tri huyện của huyện Du Trung cũng phải nể mặt hắn ta vài phần. Vì muốn lập công cho Vương đại nhân, hắn ta đã cùng với huyện nha ép buộc mỗi nhà phải nộp tiền lương thực, ai dám không tuân thì bằng mọi cách khiến cho gia đình đó tan cửa nát nhà, cướp hết ruộng đất mới thôi. Hai vị cứ đi ra ngoài xem, những cánh đồng bạt ngàn cắm cờ “Cao” kia đều là của hắn ta, vì chuyện này, không biết bao nhiêu người đã bị ép đến chết. Nhà ta tuy rằng đời đời làm ruộng, nhưng cũng biết liêm sỉ, không chịu xu nịnh kẻ quyền thế, Cao Binh kia hận chúng tôi đã lâu, không biết còn ở lại được bao lâu nữa… Vì vậy ta mới nghĩ năm nay phải đến kinh thành dự thi, tìm cơ hội đưa cả gia đình lên đó, dù sao thì ở chân thiên tử, cũng không đến nỗi xuất hiện loại người nhân mặt thú tâm, giả nhân giả nghĩa như vậy!”

Đợi đến khi Hòa Thân tiễn Lư công tử đi rồi, quay trở lại phòng thì thấy Vĩnh Diễm liên tục sai tên thị vệ kia lấy ấn tín Khâm sai đến, hắn muốn bắt ngay tên tham quan Vương Thiện Vọng kia. Hòa Thân đã quen với vị Thập ngũ A ca này, bề ngoài thì giả vờ nghiêm nghị, thật ra bên trong lại toan tính thâm độc, không ngờ rằng khi chứng kiến nỗi khổ của dân chúng, hắn lại bộc lộ bản tính nóng nảy, bốc đồng của tuổi trẻ. Trong lòng y cũng vơi đi phần nào ác cảm, bèn vội vàng ngăn hắn lại, khuyên nhủ: “Chúng ta chỉ có ba người, giờ này lấy ấn tín Khâm sai ra thì làm được gì, không có chứng cứ, chỉ sợ rằng vừa đến nơi đã bị bọn chúng bắt lại, chẳng phải là chuyện nực cười sao? Hay là đợi đến sáng mai, sai người đưa ấn tín quay trở lại, lúc đó muốn làm gì thì làm, Thập ngũ gia thấy sao?”

Vĩnh Diễm suy nghĩ một lát, thấy lời Hòa Thân nói rất có lý, bản thân vẫn còn trẻ, chưa trải sự đời, bèn đồng ý. Hai người bàn bạc đến nửa đêm vẫn chưa chịu đi ngủ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào náo loạn bên ngoài, dưới ánh đèn, bóng người lấp lóe, vài tên gia đình hốt hoảng chạy qua chạy lại, thậm chí còn nghe thấy loáng thoáng tiếng vũ khí va chạm – Vĩnh Diễm lâu ngày sống trong cung cấm, chưa kịp phản ứng, Hòa Thân đã giật mình nhảy dựng lên – nhà họ Lư gặp chuyện rồi!

Đúng lúc đó, tên thị vệ đang canh gác bên ngoài xông vào, quên cả lễ nghi: “Gia, có quan binh đang bao vây nhà họ Lư!”

Chuyện này không phải nhỏ, Vĩnh Diễm kinh ngạc đứng bật dậy – gần như ngay lập tức nghĩ đến những người anh em của mình trong cung, những kẻ luôn có ý định chiếm ngôi vua – dù là anh em ruột thịt thì sao, vì chiếc ngai vàng kia, họ có thể ra tay với bất kỳ ai, chuyện giết người diệt khẩu trong lịch sử còn ít sao!

Hòa Thân lại bình tĩnh hơn, y đoán hành tung của hai người chưa chắc đã bị lộ, bèn hỏi: “Quan binh tự dưng lại bao vây nhà người ta làm gì?”

“Mấy tên quan binh kia không nói không rằng liền bao vây nhà chính, bây giờ cả nhà họ Lư đều bị giam lại ở đại sảnh, nghe nói là muốn điều tra vụ án “nhà họ Lư thông đồng với giặc”.” Tên thị vệ tóm tắt lại sự việc.

Vĩnh Diễm thấy không phải nhắm vào mình liền thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại cảm thấy khó hiểu, nhà họ Lư đều là người hiền lành, chất phác, sao lại bị vu oan là thông đồng với giặc? Vậy thì việc họ ở trọ ở đây – tính sao đây?

Hòa Thân lão luyện hơn, lông mày nhíu lại, liền đoán ra chắc chắn là huyện nha Du Trung cùng với tên Cao viên ngoại kia muốn trả thù nhà họ Lư, chỉ là không ngờ lại ngay trong đêm nay. Tên thị vệ kia không nghĩ nhiều như vậy, vẻ mặt lo lắng: “Gia, chúng ta không nên nhúng tay vào chuyện này, thân thể người tôn quý, nếu ở đây mà xảy ra chuyện gì, nô tài không còn mặt mũi nào mà sống nữa. Chúng ta mau chạy cửa sau đi, nô tài tự tin có thể bảo vệ gia và Hòa đại nhân an toàn rút lui!”

“Không được.” Ánh mắt Vĩnh Diễm sáng quắc, hắn đứng bật dậy, “Biết rõ quan phủ ức h**p dân lành mà bỏ đi, chẳng phải là tiểu nhân sao?! Ta không đồng ý, tổ tiên nhà Ái Tân Giác La cũng không đồng ý! Nếu cứ nhu nhược như vậy, đến lúc dân chúng bị ép phải nổi loạn thì hối không kịp!” Nói rồi, hắn tiến thẳng đến sân trước.

Hòa Thân trong lòng dâng lên một cỗ nhiệt huyết, cảm thấy Vĩnh Diễm thật đáng khâm phục.

Hào hùng, trượng nghĩa.

Cảnh tượng này, lời nói này, y đã từng nghe thấy rất nhiều, quen thuộc đến như vậy… nhưng lại… khiến lòng người xao xuyến.

Tuy rằng biết rõ mình nên ngăn cản sự nóng nảy của Vĩnh Diễm, nhưng Hòa Thân lại muốn xem thử vị A ca này có bao nhiêu can đảm, bao nhiêu chí khí: “Nghe theo Thập ngũ gia, chúng ta đi xem sao!”

Ba người lén lút tiến vào sân trước, trong bóng tối, ánh lửa bập bùng phát ra từ đại sảnh nhà họ Lư càng thêm chói mắt. Hàng loạt quan binh mặc áo chóp đỏ bao vây cả cái sân, chỉ nghe thấy tiếng quát tháo của kẻ cầm đầu: “Lư Khánh Tông! Ta đã nhận được tin báo, nhà ngươi luôn có quan hệ với bọn núi tặc, ngươi còn chối cãi sao?! Số lương thực cứu trợ bị cướp trên đường vận chuyển từ Lan Châu đến Du Trung, chắc chắn là do bọn chúng làm, nhất định là nhà ngươi thông đồng với bọn chúng!”

“Hạ quan tử đời đời chất phác, làm sao có thể có liên quan đến bọn cướp được!” Giọng nói của một ông lão run rẩy, tiếng khóc vang lên, “Cao viên ngoại, ông muốn gì thì cứ trực tiếp nói, cần gì phải dùng thủ đoạn này!”

“Cha! Chuyện lương thực cứu trợ chỉ là cái cớ, bọn chúng muốn cướp đất của nhà ta!” Lư công tử nóng nảy nói, “Chính là nhằm vào sổ đỏ nhà ta -” Vừa dứt lời, một tiếng hét thảm thiết vang lên, tiếng khóc than vang trời, hình như có người bị bẻ gãy tay – “Đem hết cho ta! Ném vào ngục mười ngày nửa tháng xem chúng có chịu nói không!”

Vĩnh Diễm nghe đến đây không thể nhịn được nữa, liền bước ra khỏi bóng tối, vén áo choàng, ngẩng cao đầu bước vào đại sảnh: “Triều đình bắt người phải có luật lệ, các ngươi bắt người nhà họ Lư có giấy tờ gì không?!”

Tiếng hét này như tiếng sét đánh bên tai, tất cả mọi người trong phòng đều quay đầu lại nhìn. Vĩnh Diễm nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên mặt dài đứng bên cạnh tên quan binh kia: “Ngươi là Cao Binh?”

“Là ta đấy, thì sao?”

“Là ngươi tố cáo nhà họ Lư thông đồng với giặc, có chứng cứ gì không?!” Vĩnh Diễm lạnh lùng nói, “Không có chứng cứ, ngươi không sợ tội vu oan giết người sao?”

Cao Binh chớp mắt, bỗng nhiên nhận ra: “Ta có chứng cứ hay không thì liên quan gì đến ngươi! Ngươi là thứ gì mà dám xen vào chuyện của ta?!”

Vĩnh Diễm sững lại một chút, tuy rằng hắn là người tâm cơ, nhưng dù sao cũng là lần đầu tiên ra khỏi cung, chưa từng gặp phải kẻ nào dám nói chuyện với hắn như vậy. Hòa Thân đứng phía sau liền lên tiếng: “Chúng ta cũng là người của quan phủ, chúng ta có quyền quản lý những vụ oan sai này!”

Lời còn chưa dứt, tên quan binh kia bỗng nhiên cười khẩy: “Người của quan phủ? Quan lại Cam Túc ta đây đều biết cả! Ngay cả Vương Tổng đốc cũng là anh em kết nghĩa với ta! Rõ ràng là bọn giả mạo, lừa đảo! Còn nói không phải thông đồng với giặc! Bọn chúng chính là giặc! Còn chờ gì nữa, bắt lấy cho ta! Đem về huyện nha lĩnh thưởng!”

Đám quan binh nghe thấy tiếng “thưởng”, mắt liền đỏ ngầu, hùng hổ xông lên. Lúc này, Vĩnh Diễm mới tỉnh ngộ, hắn tiến lên một bước, quát: “Ai dám! Ta là Khâm sai do Đại Thanh quốc phong cho, các ngươi là thứ gì mà dám bắt ta?!”

Hòa Thân sững người, đã không kịp ngăn cản, không ngờ Vĩnh Diễm lại lộ thân phận ngay lúc này, thật sự nóng nảy hơn hắn trong cung rất nhiều.

“Chỉ với bộ dạng này mà cũng dám nói là Khâm sai đến từ kinh thành?! Khinh ta chắc! Ngươi là Khâm sai, vậy ta là Hoàng thượng chắc?!” Cao Binh càng thêm ngạo mạn, trên địa bàn của hắn ta mà còn không xử lý được mấy tên này, truyền ra ngoài thì hắn ta không cần phải sống nữa!

Tên quan binh kia phẩy tay, mấy tên lính xông lên, tên thị vệ kia liền vội vàng rút thanh đao ngắn luôn mang theo bên hông ra, quát: “Ai dám lại đây!”

Tên quan binh kia và Cao Binh nhìn nhau, hưng phấn hét lên: “Chúng có mang theo vũ khí! Chắc chắn là bọn cướp rồi! Lên! Bắt sống được một tên thưởng năm trăm lạng bạc! Anh em nào muốn làm giàu thì xông lên cho ta!”

Tiếng hét như điên như dại kia khiến cho đám quan binh không còn chút kiêng dè nào, hàng chục người như ong vỡ tổ lao vào! Hòa Thân thấy tình hình đã đến nước này, trong lòng hối hận không kịp, nhưng cũng biết rằng mình phải bảo vệ an toàn cho vị gia này, nếu không thì ngay cả khi trở về kinh thành, y cũng sẽ thân bại danh liệt. Nghĩ vậy, y liền nhanh chóng chộp lấy một chiếc ghế trong phòng, ném cho Vĩnh Diễm: “Gia, chúng ta phải xông ra ngoài!”

Võ nghệ cưỡi ngựa bắn cung của Vĩnh Diễm luôn được các sư phụ trong cung khen ngợi, lúc đầu bị đám quan binh kia hù dọa, bây giờ lại bình tĩnh trở lại, hắn cắn răng, gật đầu, nhưng vẫn không quên quay đầu lại nói với nhà họ Lư: “Nhân lúc hỗn loạn, mọi người mau chạy đi! Rời khỏi Du Trung, đi về hướng Đông, đuổi theo đoàn xe của Khâm sai, sẽ có người giúp đỡ mọi người!”

Tên thị vệ kia đã lao lên trước, hắn ta có sức mạnh kinh người, vừa la hét vừa vung đao chém giết, ngay lập tức hạ gục được vài tên, những kẻ kia lăn lộn trên đất, kêu gào thảm thiết. Hòa Thân cũng tung cánh tay trái ra, dùng một lực mạnh đánh vào mạn sườn trái của một tên lính, khiến hắn ta ngã gục, sau đó nhanh chóng chạy lên che chắn cho Vĩnh Diễm.

Những kẻ kia đều nhận ra người trẻ tuổi nhất trong ba người kia mới là nhân vật quan trọng, liền như ong vỡ tổ lao đến tấn công Vĩnh Diễm, gậy gộc, đao kiếm đều giáng lên người hắn. Cao Binh còn đứng bên cạnh tiếp thêm dầu vào lửa, không ngừng tăng thưởng, khiến cho đám người kia càng thêm hung hăng, dù cho ba người võ công cao cường, lúc này cũng bị thương. Vĩnh Diễm nghe thấy tiếng rên thở bên tai, một tên lính lén lút tấn công bị đánh bay, mới biết là tên thị vệ kia đã bị chém một nhát vào chân thay cho hắn, máu tươi bắn tung tóe.

“Hòa đại nhân mau bảo vệ gia rút lui! Để ta cản bọn chúng lại!” Tên thị vệ kia lại vung đao chém một nhát, máu tươi phun trào, sau đó lại giương đao đâm thẳng vào vai một tên khác, sau đó mới quay đầu lại, thều thào nói.

Vĩnh Diễm bị đánh vào xương sườn mấy cái, lúc này đã mặt mày nhợt nhạt, mồ hôi lạnh toát ra, nhưng vẫn không chịu rút lui – lại một nhát đao giáng xuống, đâm thẳng vào tay tên thị vệ đang che chắn cho Vĩnh Diễm – “Hòa đại nhân!!” – Hòa Thân giật mình tỉnh lại, trong lúc hoảng loạn, y không nghĩ ngợi nhiều, liền kẹp chặt lấy tay Vĩnh Diễm, kéo hắn chạy.

Trong lúc hỗn loạn, một tên lính đuổi theo giơ đao chém xuống, Hòa Thân thấy nguy hiểm, liền đẩy mạnh Vĩnh Diễm ra phía sau, dùng tay không đỡ lấy nhát đao kia. Vĩnh Diễm chỉ thấy bóng người lấp lóe, sau đó là tiếng vũ khí đâm vào da thịt và tiếng kêu thảm thiết, tên kia đã ngã gục xuống đất.

Hòa Thân quay đầu lại, khuôn mặt đầy máu, không còn chút phong độ ngày thường trên triều đình. Vĩnh Diễm hít một hơi lạnh, Hòa Thân liền kéo tay hắn, quát: “Chạy!”

Cứ như vậy, hai người vừa đánh vừa rút lui, phía sau vẫn nghe thấy tiếng la hét như điên như dại của Cao Binh và tên quan binh kia: “Đừng để bọn chúng chạy thoát! Đuổi theo cho ta! Bắt sống hay chết đều được!”

Tiếp theo là tiếng kêu thảm thiết, tiếng vật nặng rơi xuống đất vang lên không ngừng –

Vĩnh Diễm chỉ cảm thấy bàn tay đang nắm lấy tay mình càng lúc càng chặt, càng lúc càng ấm áp, như thể không muốn rời xa. Đợi đến khi hắn hoàn hồn lại, thì đã bị Hòa Thân đưa đến một bãi cỏ hoang vu ngoài vùng ngoại ô. Cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi như vẫn còn đó, bên tai vẫn vang vọng tiếng kêu thảm thiết – hắn hốt hoảng th* d*c, lau đi vết máu trên trán, sau đó mới quay sang nhìn Hòa Thân đang đứng phía sau – còn chưa kịp lên tiếng, Hòa Thân đã buông tay hắn ra, quỳ xuống: “Nô tài khiến Thập ngũ gia giật mình rồi!”

Lúc này mà còn nhớ đến lễ nghi sao! Vĩnh Diễm vội vàng đỡ y dậy: “Võ công và dũng khí của ngươi thật không giống một vị quan văn chút nào…”

“Nô tài từng tham gia bình định Kim Xuyên…” Ở đó mới thực sự là địa ngục trần gian, Hòa Thân cúi đầu, không muốn nhắc lại nữa. Vĩnh Diễm lại nhíu mày, đã từng tham gia bình định Kim Xuyên, vậy mà trong lý lịch của y lại không hề nhắc đến – năm đó Phúc Khang An cũng tham gia, chính tay chàng đã g**t ch*t thủ lĩnh giặc là Tố Lặc Mộc, nhờ chiến công này mà chàng được vẽ chân dung treo ở Tử Quang Các, được phong làm Tam đẳng công – vậy mà Hòa Thân lại không nhận được gì?

Đang lúc đầu óc rối ren, hắn bỗng nhiên nhìn thấy lửa cháy ngùn ngụt bên nhà họ Lư, khói đen bốc lên nghịt trời, xung quanh là những ngọn đuốc cháy sáng, trong lòng không khỏi kinh hãi, phẫn nộ, khó hiểu: “Quan binh bắt chúng ta thì thôi, tại sao lại còn đốt nhà người ta?!”

Hòa Thân nhìn vị A ca lâu ngày sống trong cung cấm này, cười khổ nói: “Bọn chúng muốn dùng tội danh “thông đồng với giặc” để chiếm đoạt tài sản địa vị của nhà họ Lư, đốt nhà chúng là để gán ghép vụ án thành vụ án cướp, đây chính là chiêu lập công, kiếm chác hay nhất, hơn nữa còn có thể tiêu hủy dấu vết, ngay cả khi nhà họ Lư có người sống sót cũng không thể nói gì, cũng không thể trở về nhà, mảnh đất này, chúng sẽ chiếm đoạt, lũ quan lại kia còn chuyện ác nào không dám làm!”

“Nhưng chúng ta là Khâm sai…”

“Khâm sai đã đi Gia Dục quan rồi, gia quên sao?” Hòa Thân lắc đầu, “Cho dù chúng có tin chúng ta là Khâm sai thật, chúng cũng dám làm như vậy! Đến lúc đó, chúng sẽ âm thầm gϊếŧ chết chúng ta trong tù, hoặc là giết người diệt khẩu, đốt xác phi tang, ai dám điều tra đến chúng?”

Giọng nói lạnh lùng của Hòa Thân khiến Vĩnh Diễm toát mồ hôi lạnh, một lúc sau mới nói: “Là ta đã quá ngây thơ… khiến cho người khác phải liều mạng. Bây giờ chỉ mong nhà họ Lư có thể thoát được ai hay người nấy…” Lần đầu tiên trên khuôn mặt hắn lộ rõ vẻ buồn bã, lần đầu tiên hắn cảm thấy bất lực, hắn quay người lại, “Nơi này không thể ở lâu được…”

Lời còn chưa dứt, thì người đứng trước mặt hắn bỗng nhiên ngã quỵ!

Tác giả có lời muốn nói:

Chương này dài hơn rồi đấy…

Cái kia… tôi không có ý định thay công đâu[1] Du Trung: huyện thuộc thành phố Lan Châu, tỉnh Cam Túc, Trung Quốc.
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 37​


Bình minh ở Du Trung chẳng mảy may lay động sau trận hỗn chiến đêm qua. Làn khói đen kịt trời ở nhà họ Lư đã tan biến, thay vào đó là bầu trời trong xanh, không khí trong lành, yên bình như chưa hề có chuyện gì xảy ra, như thể cảnh tượng đẫm máu đêm qua chỉ là một giấc mộng thoảng qua. Tô Khanh Liên sau khi vấn gọn mái tóc, xỏ đôi dép thêu hoa, vừa mở cửa phòng củi, để ánh nắng ban mai tràn vào căn phòng tối tăm thì bỗng giật mình hét lên kinh hãi, loạng choạng lùi lại. Một bàn tay nhanh chóng đưa ra bịt chặt miệng nàng, giọng nói lạnh lùng của một người đàn ông vang lên: “Không được kêu, nếu không đừng trách ta không nương tay!”

Tô Khanh Liên vội vàng gật đầu lia lịa, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào người thanh niên đang đứng sát bên mình, trong lòng không khỏi xao xuyến – quả là một người đàn ông tuấn tú, phi phàm! Tuy rằng người đầy bụi bặm, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ đẹp trời sinh. Nàng mở lầu xanh đã bốn năm, thương gia quan lại gì cũng đã tiếp đón, nhưng chưa từng thấy ai có khí chất hơn người này.

Vĩnh Diễm thầm thở phào nhẹ nhõm. Từ nhỏ hắn đã được dạy dỗ nghiêm khắc, bản thân lại là người cẩn trọng, trong cung chưa từng gần gũi với người con gái nào khác, vừa rồi ôm lấy người con gái này, ngửi thấy mùi hương nồng nàn trên người nàng, trong đầu không khỏi hơi loạn, liền vội vàng buông tay ra, sau đó mới hạ giọng nói: “Một người bạn của ta bị thương rất nặng, bất đắc dĩ mới phải trốn vào đây, không biết cô nương có thuốc gì chữa vết thương không?”

Tô Khanh Liên nhìn kỹ lại, mới phát hiện ra trên đống rơm còn có một người đang nằm, cỏ khô bên dưới đã bị máu nhuộm đỏ, lúc này người kia mặt mày nhợt nhạt, nhắm mắt nằm im, không biết còn sống hay đã chết – “Hồng Túy Chiêu của ta đâu phải là nơi có sẵn thuốc men! Vị… huynh đài này hình như bị thương rất nặng, hay là tìm thầy lang đến xem sao!”

Nếu có thể tìm thầy lang thì họ đã không phải vất vả như vậy! Vĩnh Diễm nhìn thái độ lấp lửng của Tô Khanh Liên, biết nàng nghi ngờ họ là người xấu, không muốn giúp đỡ. Nhưng lầu xanh này là nơi ẩn náu duy nhất của họ – sau chuyện đêm qua, quan lại huyện Du Trung nhất định sẽ không dễ dàng bỏ qua, chắc chắn đang lùng sục khắp nơi. Luật lệ Đại Thanh rất nghiêm, từ quan lại đến người làm đều không được phép bước chân vào lầu xanh, nên ở đây rất an toàn, hơn nữa, nơi này là nơi xa hoa độc nhất của huyện Du Trung, người ra vào phức tạp, cũng dễ dàng che giấu thân phận – ít nhất cũng phải để Hòa Thân ở đây chữa thương đã. Nghĩ đến đây, Vĩnh Diễm liền lấy ra một miếng ngọc bội khắc hình rồng nạm vàng, nhẹ giọng nói: “Cô nương yên tâm, chúng ta không phải người xấu, bạn ta vì cứu ta mà bị thương, bây giờ kẻ thù vẫn chưa rời đi, chúng ta không tiện lộ diện, mong cô nương ra tay nghĩa hiệp, cho chúng ta ở nhờ, sau này nhất định hậu tạ.” Tô Khanh Liên chỉ liếc nhìn một cái, liền nhận ra chiếc ngọc bội tinh xảo này không phải vật tầm thường, nếu là người xấu thì có thể có vàng bạc, nhưng không thể nào có được món đồ này, nàng mới hơn hai mươi tuổi đầu mà đã có thể đứng vững ở chốn lầu xanh này, thì chút nhãn quang này vẫn có, vì vậy cũng tin lời Vĩnh Diễm nói, liền nhận lấy ngọc bội, tiến lại gần xem xét vết thương của Hòa Thân, sau đó mặt mày nghiêm trọng nói: “Cho dù ta có tin ngươi, nhưng ở đây thực sự không có thuốc men gì. Hơn nữa, nhìn vết thương của bạn ngươi, hình như đã bị thương từ lâu, lại chảy nhiều máu như vậy, chắc chắn sau khi bị thương còn vận động mạnh, thuốc thường không thể nào chữa khỏi, chỉ sợ rằng…”

Vĩnh Diễm thót tim, trong lòng dâng lên một nỗi hối hận chưa từng có – tại sao, tại sao – hắn lại không nhận ra Hòa Thân đã bị thương nặng như vậy, đến khi họ chạy thoát, Hòa Thân ngã gục, hắn lại gần kiểm tra, mới phát hiện ra nửa người Hòa Thân đã bị máu nhuộm đỏ, máu vẫn đang chảy không ngừng – tại sao hắn lại không nhận ra! Khanh Liên nhìn khuôn mặt tái nhợt của hắn, liền vội vàng đẩy hắn một cái: “Ngươi còn đứng đó làm gì, vị công tử này sốt cao như vậy là vì vết thương chưa được làm sạch, để nhiễm trùng thì biết làm sao? – chúng ta phải mau băng bó cho huynh ấy đã, còn thuốc men thì ra ngoài tiệm thuốc tìm sau.”

Lúc này Vĩnh Diễm đã hoảng loạn, để mặc cho Khanh Liên lau người cho Hòa Thân. Quần áo vì bị thấm đẫm máu, đã dính chặt vào vết thương, chỉ cần động nhẹ một chút là đau đến xương tủy. Khanh Liên dù sao cũng là con gái, nhìn thấy cảnh tượng đẫm máu này, tay chân run rẩy, không dám động vào vết thương, Vĩnh Diễm cắn răng, túm lấy góc áo, nhanh chóng xé ra, một dòng máu đen từ vết thương b*n r*, phun lên mặt Vĩnh Diễm. Hắn không dám chậm trễ, vội vàng lấy một miếng vải sạch băng lại, nhưng chỉ trong nháy mắt, miếng vải đã bị thấm đẫm máu, chuyển sang màu đen kịt, máu vẫn không ngừng chảy xuống, trong không khí thoang thoảng mùi máu tanh nồng.

Ngươi không thể chết – chết ở cái nơi núi xa xôi hẻo lánh này, ngươi còn đâu hoài bão, đâu tâm trí nữa! Vĩnh Diễm lau đi vết máu và nước mắt trên mặt, quay đầu lại quát: “Lấy thêm vải cho ta!”

Tô Khanh Liên bị hắn quát đến sững sờ, một lúc sau mới khó xử nói: “Huynh ấy bị thương nặng như vậy, nếu không cầm máu được thì sẽ chết mất, ngươi còn…”

“Ta không cho phép hắn chết, hắn sẽ không chết!” Vĩnh Diễm đứng bật dậy, ánh mắt lúc này đáng sợ như quỷ dạ xoa, Tô Khanh Liên sợ hãi lùi lại mấy bước, bỗng nhiên giơ tay chỉ về phía trước: “Hắn… Hắn…”

Vĩnh Diễm xoay người lại, thì thấy Hòa Thân đang ngồi dựa vào đống rơm, mở mắt ra, môi không ngừng mấp máy. Lúc này, Vĩnh Diễm vui mừng như được sống lại, hắn lao đến bên cạnh Hòa Thân, nắm lấy tay y: “Ngươi tỉnh rồi!”

Hòa Thân bị cơn đau đánh thức, lúc này tuy rằng vẫn còn đau đớn, nhưng thần trí đã tỉnh táo, y thều thào: “Trong người ta… còn một chút… thuốc kim sang, là thuốc trong cung, rất… hiệu nghiệm… cầm máu… rất nhanh…”

Vĩnh Diễm vội vàng gật đầu, lấy thuốc ra, đổ hết lên vết thương ở ngực Hòa Thân. Hòa Thân ngẩng đầu lên, nhíu mày cắn chặt răng chịu đựng cơn đau. Vĩnh Diễm hốt hoảng băng bó xong, nhìn lại thì thấy Hòa Thân đã mặt mày nhợt nhạt, hơi thở yếu ớt, nhưng tay vẫn cầm chặt chiếc túi đựng thuốc kia, vết máu và mồ hôi khiến cho hai chữ thêu trên túi càng thêm nổi bật – Phú Sát.

Vĩnh Diễm nghẹn lại, hắn từ từ cúi đầu xuống, sau đó lại nhìn thẳng vào mắt Hòa Thân, nhưng đáp lại hắn chỉ là ánh mắt mờ mịt, vô thần – Hòa Thân đã hôn mê, nhưng khóe miệng lại như cười như không, như thể trong giây phút sinh tử này, y vẫn còn nỗi niềm không thể buông bỏ.

Chỉ trong khoảnh khắc, trong lòng Vĩnh Diễm dâng lên một nỗi xót xa, khó tả, nhưng ngay sau đó, hắn lại cúi đầu xuống, tiếp tục lau máu, băng bó cho Hòa Thân.

Lúc Hòa Thân tỉnh lại, đã thấy mình đang nằm trên chiếc giường êm ái, cảm nhận đầu tiên là mùi thuốc thoang thoảng bay vào mũi, y hơi quay đầu sang, liền nhìn thấy chiếc túi thơm bị cháy đen mà Vĩnh Diễm đã tặng đang được đặt bên cạnh gối, trong lòng không khỏi chấn động, nhìn ra bên ngoài, càng thêm kinh hãi, quên cả đau đớn, chống người định nhảy xuống giường: “Nô tài đáng chết…”

Một bàn tay giơ ra ngăn y lại, “Lúc này rồi còn câu nệ làm gì?” Vĩnh Diễm đang ngồi bên cạnh giường ngủ gật, bị y làm cho tỉnh giấc, liền khó chịu nói, “Không ngờ ngươi cũng là kẻ cổ hủ như vậy.”

Lúc này Hòa Thân mới cảm nhận được cơn đau như xé lòng, liền cuộn tròn người lại, thở hổn hển. Vĩnh Diễm thấy vậy liền không nỡ, bèn đỡ y nằm xuống, thuận tay lau đi mồ hôi trên trán y, hơi trách móc: “Làm gì mà phải liều mạng như vậy – bị thương nặng như vậy mà vẫn còn cố chạy ra ngoài che chắn cho ta, lại còn không nói tiếng nào, chẳng lẽ phải – phải đợi đến khi ngươi gặp chuyện bất trắc thì mới gọi là trung quân ái quốc sao?”

Giọng điệu này không giống như đang nói chuyện với thần tử, Hòa Thân giật mình, một lúc sau mới thều thào: “Thân phận của gia đáng giá ngàn vàng, dùng một trăm mạng của Hòa Thân này để đổi cũng đáng, chỉ là không biết nhà họ Lư và baa thị vệ có thoát được không.” Nhưng trong lòng y biết rõ, chuyện này rất khó.

Là vì thân phận, không phải xuất phát từ chân tâm. Vĩnh Diễm im lặng, hắn đưa tay sờ trán Hòa Thân, vẫn còn hơi ấm, liền đưa bát nước muối đã chuẩn bị sẵn đến bên miệng y: “Đã ba ngày rồi, ngươi vẫn còn sốt, uống thêm nước cho hạ sốt – thuốc men khó tìm, nhưng ta sẽ nghĩ cách, ngươi yên tâm.”

Hòa Thân vẫn còn nghi ngờ Vĩnh Diễm, làm sao dám để hắn chăm sóc, vội vàng từ chối, tự mình cầm lấy bát nước muối uống cạn, sau đó mới cung kính đặt bát xuống, nói: “Gia yên tâm, nô tài không yếu đuối như vậy, năm xưa nô tài từng tham gia chiến trường, bị thương nặng hơn thế này cũng có, lại có bạn hiền tặng cho loại thuốc rất hiệu quả, chưa từng gặp chuyện gì, chỉ là bây giờ gia đang gặp nạn, thân phận phải giữ bí mật, phải nghĩ cách liên lạc với đoàn người của Khâm sai…”

“Đủ rồi!” Vĩnh Diễm đột nhiên đứng dậy, lại trở về vẻ lạnh lùng, nghiêm khắc như trong cung, hắn cười lạnh nói, “Chuyện này ta biết rồi, Hòa đại nhân không cần phải lo. Ngươi đã không muốn ta chăm sóc thì tự giữ lấy thân!”

Hòa Thân sững sờ, trơ mắt nhìn Vĩnh Diễm giận dữ rời đi, lần đầu tiên y cảm thấy không thể hiểu nổi tâm tư của vị A ca này. Một lúc sau, cửa lại mở ra, một người con gái mặc áo đỏ trang điểm lộng lẫy bưng thau nước ấm và khăn mặt bước vào, vừa thấy y liền hốt hoảng nói: “Ông trời ơi, ngài cuối cùng cũng tỉnh rồi! Bị thương nặng như vậy, vị lương y kia nói ngài không qua khỏi, khiến cho ngài kia nổi giận lắm, suýt chút nữa đã đập nát căn phòng này rồi.”

Hòa Thân còn chưa kịp hoàn hồn, Khanh Liên đã tiến lại gần, thay quần áo, lau người cho y. Hòa Thân theo bản năng né tránh, Khanh Liên cười phì một tiếng: “Ngài là đàn ông đại trượng phu mà còn sợ ta nhìn thấy sao?”

Hòa Thân nhìn thái độ tự nhiên của nàng, đoán ra nàng là người làm ở lầu xanh, lại nghe nàng kể lại việc Vĩnh Diễm đã ôm y trốn vào “Hồng Túy Chiêu”, bỏ tiền bạc ra thuê thầy lang, bắt thuốc, trong lòng cũng thầm khen ngợi, tuy rằng Vĩnh Diễm còn thiếu trải nghiệm, nhưng lúc này ẩn náu ở nơi long tàng hổ đấu này quả thực là cách tốt nhất để tránh tai mắt của kẻ thù.

Tô Khanh Liên tuy rằng nói chuyện liến thoắng, nhưng ánh mắt lại không tự chủ được mà liếc nhìn thân thể bán khỏa thân của Hòa Thân, khuôn mặt bỗng nhiên đỏ ửng – lúc đầu nhìn thấy Hòa Thân mặt mày lấm lem bụi bặm, máu me be bét, nàng còn tưởng y là kẻ thô lỗ, nào ngờ sau khi tắm rửa sạch sẽ, lại là một người đàn ông tuấn tú, phong lưu, ngay cả Vĩnh Diễm cũng không thể sánh bằng. Hòa Thân chỉ lo suy nghĩ việc riêng, không hề nhận ra sự khác lạ của nàng, đợi đến khi Khanh Liên giúp y thay quần áo xong, bỗng nhiên nói: “Vừa rồi ta thấy ngài kia tức giận rời đi, gọi ta vào đây rồi tự mình ra ngoài – lại xảy ra chuyện gì nữa đây? Nghe nói lúc ngài hôn mê, chính tay ngài ấy đã chăm sóc ngài suốt ba ngày liền, quần áo cũng không thay, càng không chợp mắt ngủ một giấc nào, thấy mắt ngài ấy trũng sâu cả xuống kìa? Ta còn tưởng hai người là bạn tri kỷ…”

Thập ngũ gia đã ở bên cạnh chăm sóc y suốt ba ngày? Hòa Thân đang xắn tay áo bỗng nhiên cứng đờ, như bị điểm huyệt – kinh ngạc, sợ hãi, có lẽ còn có chút cảm động, hàng loạt cảm xúc khó tả tràn ngập trong lòng, khiến cho y không nói nên lời.

Theo sự sắp xếp của Vĩnh Diễm, Khanh Liên đã dọn cho hai người một căn phòng riêng ở phía sau “Hồng Túy Chiêu”, cách biệt hoàn toàn với tiếng ồn ào, náo nhiệt bên ngoài. Nhưng từ sau ngày hôm đó, Vĩnh Diễm không hề đến thăm Hòa Thân nữa, mỗi ngày đều cải trang rồi ra ngoài, đến tối mịt mới về, ngay cả khi gặp mặt cũng không hề có vẻ gì là vui vẻ – hắn lại trở về vẻ lạnh lùng, bí ẩn như trong cung. Ngược lại, Khanh Liên lại chăm sóc Hòa Thân rất tận tình, thường xuyên đến thay thuốc, cho y uống thuốc. Hòa Thân cảm động, nói với nàng: “Tuy rằng cô nương làm việc ở chốn lầu xanh, nhưng lại rất nghĩa khí, sau này nhất định sẽ gặp nhiều may mắn.”

Khanh Liên giúp y ngồi dưới giàn hoa tử đằng, cười khổ nói: “Ngài quá khen rồi, ta chỉ là một kỹ nữ, chỉ mong tìm được một người đàn ông tốt lấy làm chồng, đâu dám mong gì hơn.”

Hòa Thân mỉm cười: “Xuất thân không tốt là số phận của ngươi, không thể thay đổi, nhưng có chấp nhận số phận hay không là do bản thân ngươi. Thành công hay thất bại đều do bản thân, không phải do trời định! Ngươi là người thông minh, biết nên nói gì, nên làm gì, đó là điều hiếm có.”

Ban đầu, Khanh Liên chỉ đứng nghe, sau đó liền lấy khăn tay ra lau nước mắt: “Ngài nghĩ ta vừa sinh ra đã phải vào lầu xanh sao? Ta quê ở Vinh Dương, Hà Nam, gia đình có vài mẫu ruộng nương tựa, tuy nghèo khó nhưng cũng là nhà lành. Nhưng lúc đó, tri phủ Vinh Dương vì muốn lập công, đã dâng sớ xin “dẫn nước Hoàng Hà vào rửa mặn”, nói là muốn phá đê dẫn nước Hoàng Hà vào rửa trôi hàng ngàn mẫu đất mặn ở Hà Nam, năm sau nhất định sẽ thu hoạch được bội thu! Nhưng nước Hoàng Hà tràn về, không những không rửa trôi được đất mặn mà còn cuốn trôi đi sinh mạng của bao người. Cha ta thấy vậy không chịu được, nghe nói Càn Long gia xuất du phía Nam, trên đường đi sẽ qua Khai Phong, bèn dẫn theo vài người hàng xóm đến đó để kêu oan. Đi một đi không trở lại… Sau này mới biết là bị nha môn tuần phủ Hà Nam vu cho tội danh phản loạn rồi xử tử tại chỗ… Mẹ ta liền đêm mang ta chạy trốn, chưa đến Cam Túc thì bà đã bệnh mất, ta vì muốn lo liệu cho bà một cỗ quan tài nên mới phải bán mình vào chốn lầu xanh này – bao nhiêu năm nay, nếu ta không có chút mưu mẹo thì đã bị cái xã hội này nuốt chửng rồi!”

Quan hà khắc còn đáng sợ hơn cả quan tham! Hòa Thân mím môi im lặng nghe nàng kể, quan lại nếu chỉ tham ô, trên dưới đồng lòng, cho dù có làm cho xong chuyện thì cũng chỉ là làm chính sự một cách tầm thường; còn nếu là quan hà khắc, vì muốn thăng tiến mà không tiếc nói dối, thi hành chính sách tàn bạo, dùng máu tươi của bách tính để nhuộm đỏ mũ mão của mình, thì hậu quả còn đáng sợ hơn quan tham gấp mười gấp trăm lần! Trong lòng y cũng không khỏi nảy sinh lòng thương cảm đối với người con gái này. Khanh Liên vốn dĩ chôn giấu chuyện này trong lòng, không nói với ai, lúc này nhìn thấy thần sắc của Hòa Thân, nàng lại cảm thấy ngượng ngùng, lau nước mắt cười nói: “Chuyện vặt vãnh của ta không đáng để ngài phải bận tâm. Ta không bằng ngài, nhìn ngài là biết xuất thân từ gia đình quyền quý, là văn nhân nho nhã…”

Gia đình quyền quý, văn nhân nho nhã? Hòa Thân chầm chậm duỗi tay phải ra, cúi đầu nhìn kỹ. Đôi tay này, năm xưa ở Kim Xuyên đã từng nhuốm đầy máu tươi; bây giờ trên triều đường cũng đã từng hại chết không ít người, gia đình quyền quý? Y sinh ra đã không có! Tất cả những gì y có được đều là do bản thân liều mạng đổi lấy – đây cũng chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa y và bọn họ!

Khanh Liên vẫn chưa nhận ra tâm trạng phức tạp của Hòa Thân, vẫn tiếp tục nói: “Hơn nữa, ta dù sao cũng là nữ nhi, có lúc muốn giúp cũng không giúp được – là Nghiêm đại gia đã đưa ta ngọc bội của ngài ấy, ta mới có thể ở đây dưỡng thương an toàn…”

Ngọc bội gì? Hòa Thân quản lý Nội vụ phủ đã lâu, lúc này bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ, ngẩng đầu lên hỏi: “Có phải là ngọc bội hình rồng nạm vàng, đeo một sợi dây màu vàng?”

Vĩnh Diễm men theo ánh sao đêm trở về tiểu viện, vẫn theo bản năng liếc nhìn gian phòng phía Đông của Hòa Thân, chỉ thấy đèn đuốc tối om, chắc là đã ngủ rồi. Hắn mặt mày ủ rũ đi đến gian phòng phía Tây, đẩy cửa bước vào, lại thấy một bóng lưng cao ráo dưới ánh đèn chậm rãi xoay người lại, hành lễ với hắn, thong thả nói: “Gia đã về? Nô tài chờ ngài đã lâu.”

Kìm nén sự xao động trong lòng, Vĩnh Diễm cởi mũ xuống, nhàn nhạt cười: “Đã có thể xuống giường rồi? Tô cô nương chăm sóc ngươi chu đáo đấy.”

Hòa Thân im lặng một lúc mới nói: “Bọn người ở huyện Du Trung vẫn đang lùng bắt chúng ta, gia cứ thế mà ra ngoài… có phần khinh suất…”

“Lúc này rồi mà Hòa đại nhân còn muốn can gián ta sao?” Vĩnh Diễm nhướn mày, “Cả cổng thành Du Trung đều dán cáo thị truy nã ta, muốn trốn ra khỏi thành để đuổi theo Mục Chương A bọn họ quả thực không dễ dàng, ta có thể trở về kinh thành hay không còn chưa biết, Hòa đại nhân không cần phải vội vàng bày tỏ lòng trung thành.”

Hòa Thân nghe những lời giận dỗi này, trong lòng không hiểu chuyện gì, nhưng cũng không dám hỏi, chỉ đành nhỏ giọng chuyển chủ đề: “Nghe Tô cô nương nói, gia đã đem ngọc bội hình rồng nạm vàng mà Hoàng thượng ban thưởng cho gia đi cầm cố – đó là vật ban thưởng trong tiệc mừng thọ trăm tuổi của gia, là bảo vật vô giá do Nội tạo cục chế tác, sao có thể để rơi vào tay người ngoài – nếu bị người có tâm nhìn thấy thì lại rước họa vào thân…”

“Ngươi đang dạy ta làm việc sao?” Vĩnh Diễm nheo mắt, lạnh nhạt liếc nhìn y, những lời Hòa Thân nói, hắn sao có thể không biết, nhưng lúc đó hắn không có tiền, Hòa Thân lại nguy kịch, ngoài việc đem ngọc bội đi cầm cố, hắn còn cách nào khác?

“Nô tài không dám!” Hòa Thân vội vàng cúi người, lại bị Vĩnh Diễm đột nhiên kéo lại gần, vén áo y lên – “Vết thương lại nứt ra rồi, nàng ta không thay thuốc cho ngươi cẩn thận sao?” Vĩnh Diễm nhíu mày.

Hòa Thân thầm giật mình, nhưng y đã quen với việc ứng phó linh hoạt trong cung, nên cũng không dám động đậy, mặc cho Vĩnh Diễm tháo băng gạc ra, băng bó lại. Ngón tay hơi lạnh của Vĩnh Diễm lướt qua lồng ngực trần của y, khiến y rùng mình, giọng nói của Vĩnh Diễm cũng dịu dàng hơn: “Vết thương này là do nước ngấm vào – à, ngươi ngại để Tô cô nương lau người cho?”

“Gia…” Không biết ma xui quỷ khiến thế nào, Hòa Thân bỗng nhiên nói, “Sau này đừng một mình ra ngoài nữa, tuy rằng bọn chúng không ngờ ngài còn dám lộ diện, nhưng Hồng Túy Chiêu dù sao cũng phức tạp, nếu lại xảy ra chuyện gì, nô tài sẽ đập đầu chết cho xong – ngài muốn đi đâu, nô tài sẽ đi cùng ngài…” Y ngẩng đầu nhìn Vĩnh Diễm, ánh mắt long lanh, “Không phải vì ngài là Thập ngũ a ca, mà vì bây giờ chúng ta là bạn bè đồng cam cộng khổ!”

Vĩnh Diễm nhìn y, bỗng nhiên cảm thấy sự buồn bực mấy ngày nay tan biến, thậm chí còn có chút lâng lâng, vui vẻ hơn cả khi được Càn Long khen ngợi, tuy cố gắng kìm nén nhưng vẫn không nhịn được mà cong môi, cố ý buông tay ra, ho khan một tiếng: “Ta một mình ra ngoài là để tìm hiểu tình hình ở huyện Du Trung, đều đã cải trang, cũng không nguy hiểm lắm – nếu ngươi không yên tâm, cứ đi theo là được.”

Hòa Thân không ngờ một câu nói bâng quơ lại khiến Vĩnh Diễm nguôi giận, thầm thở phào nhẹ nhõm, vội vàng gật đầu cười nói: “Vết thương của nô tài tuy nặng nhưng vẫn có thể đi lại được, có thể đi theo gia bất cứ lúc nào!”

Vĩnh Diễm liếc nhìn y, kể lại tình hình mấy ngày nay – số người đăng ký đóng góp ở huyện Du Trung đã vượt quá quy định, tuy rằng khiến cho ngân khố đầy ắp, nhưng triều đình lại không có đủ chức quan để phân bổ, như vậy có thể thấy, quan phủ chỉ hứa suông với bách tính mà thôi – một huyện Du Trung đã như vậy, những nơi khác ở Cam Túc có thể tưởng tượng được. Vương Thiện Vọng tham ô, lừa dối triều đình như vậy, nếu không xảy ra chuyện gì thì thôi, một khi đã xảy ra chuyện thì sẽ là chuyện lớn! Nếu lại xảy ra dân biến, thì Tây Bắc vừa mới bình định lại sẽ loạn lạc, chiến tranh lại nổ ra.

“Vương Thiện Vọng là mối họa lớn, trọng dụng loại người này trấn giữ Tây Bắc, sớm muộn gì cũng xảy ra loạn, chẳng lẽ lại muốn điều động mười vạn đại quân, tốn kém vô số tiền bạc để bình định sao? Nói là thời Càn Long thịnh trị, tiền bạc tiêu không hết, nhưng đánh thêm vài trận nữa, thì cũng sẽ cạn kiệt, lại còn khiến cho dân chúng lầm than – không nghĩ cách “khai nguồn, tiết kiệm”, cứ nghĩ rằng thiên triều thượng quốc giàu có, không cần lo lắng, chỉ vài năm nữa, thì sẽ khánh kiệt.” Vĩnh Diễm nhíu mày, “Việc cấp bách bây giờ là phải báo cho Mục Chương A bọn họ lập tức quay về Lan Châu, nhưng bây giờ ngay cả một người đưa tin đáng tin cậy cũng không có…”

Hòa Thân không ngờ vị hoàng tử mười sáu tuổi này lại có suy nghĩ giống y, ngay cả Càn Long tự xưng là thiên cổ nhất đế cũng không nghĩ đến kế sách trị quốc – “khai nguồn, tiết kiệm”! Cứ tưởng rằng thiên hạ vẫn giàu có, phồn vinh, không ngừng phung phí tiền bạc, Tứ khố toàn thư, năm lần tuần du Giang Nam, Thập toàn võ công, trăm tòa cung điện, chỉ cần một tiếng lệnh là có thể huy động toàn bộ sức mạnh quốc gia, xây dựng nên! Vì muốn khoe khoang võ công, tuyên dương quốc uy, đánh An Nam, bình định Miến Điện, ban thưởng vô số cho các nước chư hầu như Nhật Bản, Lưu Cầu, Triều Tiên… Bây giờ thuế má tuy đã gấp mười lần so với trước, nhưng chi tiêu lại còn nhiều hơn gấp mười lần! Trước đây Hòa Thân quản lý Hộ bộ, ít nhiều cũng biết rõ tình hình tài chính của Đại Thanh, nhưng đa số mọi người vẫn đắm chìm trong cuộc sống xa hoa, trụy lạc, không biết lo xa – không ngờ vị hoàng tử trẻ tuổi này ngoài việc tranh giành ngôi vị còn có kiến thức, có tấm lòng như vậy!

“Ngươi đang nghĩ gì vậy?” Vĩnh Diễm bỗng nhiên cúi đầu xuống, Hòa Thân giật mình, vội vàng quay đầu lại, đứng dậy chỉnh áo: “Chuyện này cũng không vội, gia mấy ngày nay vất vả rồi, nên nghỉ ngơi sớm đi – nghe Khanh Liên nói, gia mấy ngày trước vì vết thương của nô tài mà ăn ngủ không yên, đều là lỗi của nô tài…”

“Không cần phải xưng hô “nô tài” nữa.” Vĩnh Diễm bỗng nhiên cảm thấy bực bội, hắn cũng không biết tại sao rõ ràng là muốn rèn luyện Hòa Thân, thu phục y, nhưng từ khi gặp nạn, suy nghĩ của hắn lại thay đổi – hắn thậm chí còn bị cảm xúc của y chi phối, mất đi sự bình tĩnh vốn có, “Trước mặt người ngoài lộ ra sơ hở thì không tốt – lúc nguy cấp, ngươi cứ gọi thẳng tên ta là được.”

“Vâng theo ý gia.” Hòa Thân dừng lại một chút, cũng không tranh luận, dìu Vĩnh Diễm lên giường nghỉ ngơi, thuận tay cúi xuống giúp hắn cởi giày, cởi tất – trước khi rời khỏi cung, y thường làm việc này cho Càn Long, nên cũng không cảm thấy gượng gạo, Vĩnh Diễm lại nhíu mày, trong lòng lại dâng lên một cỗ u ám – những lời đồn thổi về Hòa Thân và Càn Long trong cung lại ùa về – ánh mắt hắn vô thức nhìn xuống cổ Hòa Thân, lướt qua bờ vai ẩn hiện của y – bỗng nhiên hắn quay mặt đi – từ Phúc Khang An đến Càn Long, rốt cuộc người đàn ông này đã từng theo bao nhiêu người! Trong đầu hắn bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ điên rồ, độc ác – đã như vậy, chi bằng cứ theo hắn, trở thành người của Thập ngũ a ca hắn!

Hòa Thân thấy ánh mắt Vĩnh Diễm lóe lên tia hung ác, trong lòng giật mình, theo bản năng đứng dậy lùi lại, Vĩnh Diễm nhíu mày, theo bản năng đưa tay ra kéo y lại, lại thấy trong tay áo Hòa Thân rơi ra một vật.

Hòa Thân vội vàng cúi xuống nhặt lên, Vĩnh Diễm mới nhìn thấy đó là túi thơm mà hắn đã tặng cho Hòa Thân, không khỏi sững sờ: “Ngươi vẫn luôn mang theo bên người sao?”

“Đây là vật gia ban thưởng – tặng cho nô tài, đương nhiên phải giữ gìn cẩn thận.” Hòa Thân cười vô tư, “Hơn nữa, mùi hương này quả thực có thể giúp nô tài giảm bớt chứng khó thở, lại có tác dụng an thần, bây giờ nô tài thực sự không thể rời xa nó – phải cảm ơn gia đã quan tâm đến sức khỏe của nô tài.”

Nơi mềm yếu nhất trong lòng như bị bàn tay ai đó khẽ chạm vào, Vĩnh Diễm bỗng nhiên nhắm mắt lại, buông tay ra, khàn giọng nói: “Ngươi dùng được là tốt rồi… Xuống đi.”

Hắn lại không nỡ… phá hỏng mối quan hệ giữa hai người lúc này.

Hòa Thân cung kính cáo lui, giây phút đóng cửa lại, y bỗng nhiên nắm chặt túi thơm, im lặng thở dài.

Một lúc lâu sau, y mới quay đầu lại nhìn gian phòng của Vĩnh Diễm trong bóng tối, sau đó nhíu mày, từng bước đi về phía gian phòng của mình.

Tác giả có lời muốn nói:

Mấy ngày trước máy tính bị hỏng, nên cập nhật muộn một chút
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 38​


Mấy ngày sau, Vĩnh Diễm cải trang, cùng Hòa Thân lần lượt trà trộn vào sòng bạc, lầu xanh, hội buôn muối – những nơi rồng ẩn hổ phục, thu thập chứng cứ tham ô của Vương Thiện Vọng và đồng bọn. Chuyến đi này khiến vị hoàng tử vốn quen sống trong cung cấm được chứng kiến cuộc sống muôn màu muôn vẻ bên ngoài, thấu hiểu biết bao sự đời thăng trầm. Dù sao Vĩnh Diễm cũng còn trẻ, thiếu kinh nghiệm, cách ứng xử ở những nơi phức tạp như thế này vẫn còn nhiều bỡ ngỡ, lúng túng. May mà có Hòa Thân từng trải, khéo léo ở bên thường xuyên giúp đỡ, che chở, xoay sở, nhờ vậy cũng thu thập được không ít tin tức quý giá.

“Triều đình chỉ ban cho Cam Túc một số lượng giám sinh có hạn, với bản tính tham lam vô độ của bọn chúng, e là có hơn phân nửa tú tài dù đã dâng tiền dâng bạc cũng chẳng nhận được chức quan. Chỉ là hiện giờ Vương Thiện Vọng quyền cao chức trọng, bọn họ không dám manh động, sợ rước họa vào thân, giống nhà họ Lư. Nếu có thể thuyết phục họ đứng ra tố cáo, tội ác của Vương Thiện Vọng ắt sẽ phơi bày dưới ánh sáng.” Vén áo choàng, Vĩnh Diễm bước qua cánh cửa phụ ở hậu viện, quay đầu nhìn Hòa Thân.

Để tránh bị phát hiện, Hòa Thân cũng cải trang thành công tử nhà giàu như Vĩnh Diễm. Khác hẳn với lúc ở nhà họ Lư, lúc này y mặc áo dài trắng muốt thêu hoa văn, bên ngoài khoác áo gấm màu xanh biếc, tay phe phẩy chiếc quạt, thong dong bước đi, trông như một vị công tử con nhà quyền quý du xuân ngắm cảnh, khác một trời một vực với vẻ uy nghiêm, bệ vệ của Hòa đại nhân ở kinh thành. Ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm phải Vĩnh Diễm, y khẽ gật đầu: “Gia nói chí phải, đó là đòn đánh thẳng vào tử huyệt của chúng. Nhưng con người ta vốn dĩ có thói xấu cố hữu ngàn đời nay, chuyện gì không liên quan đến mình thì tốt nhất là khoanh tay đứng nhìn, chưa đến lúc nguy cấp sẽ chẳng ai muốn làm kẻ tiên phong. Muốn những kẻ có gia đình, sự nghiệp như bọn họ đứng ra vạch trần tội ác của cha mẹ quan, e là không dễ dàng như gia nghĩ.”

Cũng phải. Vĩnh Diễm trầm ngâm một lúc rồi nói: “Trừ phi có chuyện gì đó buộc họ phải làm vậy…”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài sân bỗng ồn ào hẳn lên. Vĩnh Diễm và Hòa Thân nhìn nhau – cổng ngoài nối liền hai khu vực của Hồng Túy Chiêu, phía trước là nơi tiếp khách, phía sau là nơi ở của Tô Khanh Liên, bình thường rất ít người lui tới. Để đề phòng kẻ có ý đồ xấu lén lút đột nhập, ngoài cổng luôn được khóa chặt, từ khi Vĩnh Diễm và Hòa Thân đến đây, việc phòng bị càng thêm nghiêm ngặt. Hai người vội vàng kéo mũ xuống, cúi đầu bước nhanh ra ngoài, chỉ thấy Tô Khanh Liên đang bị một gã đàn ông giở trò sàm sỡ. Tên khách kia ôm chặt lấy nàng, miệng không ngừng gọi “tiểu tâm can”, bàn tay không an phận lần mò khắp người, nhìn kỹ thì ra là Cao Binh! Tô Khanh Liên vừa đẩy ra vừa cười gượng, bảo người làm mau mời cô nương khác đến tiếp khách. Cao Binh thì nồng nặc mùi rượu, mặt dày nói: “Nghe nói Tô ma ma đã rửa tay gác kiếm, không làm nữa. Nhưng nhìn cô nương vẫn còn mặn mà lắm, khiến người ta muốn cắn một cái. Sao phải cô đơn lẻ bóng một mình? Chẳng lẽ cô nương chịu đựng được sao?” Vừa nói vừa ôm ghì lấy nàng. Tô Khanh Liên không kịp trở tay, bị ôm chặt trong lòng, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng: “Cao viên ngoại, ngài đừng quá đáng! Ta đã chuộc thân rồi!”

“Làm sao ta nỡ bắt nạt cô nương chứ?” Cao Binh ôm chặt nàng, định hôn. Trong lúc hoảng loạn, Tô Khanh Liên rút cây trâm cài tóc ra định đâm, Cao Binh nhanh tay chộp lấy tay nàng, dùng lực đẩy ra, cây trâm rơi xuống đất. Hắn ta giáng xuống một cái tát, khuôn mặt Tô Khanh Liên sưng vù, tóc tai rối bời. Cao Binh cười dâm dật, xắn tay áo lên: “Đã vào lầu xanh rồi mà còn giả vờ thanh cao gì chứ! Các ngươi mở cửa làm ăn, ai đến cũng phải tiếp khách thôi!”

Lời nói càng lúc càng th* t*c, Vĩnh Diễm tuy biết lúc này nên làm ngơ bỏ đi là thượng sách, nhưng trong lòng không thể chấp nhận được chuyện này! Hắn mím môi, cuối cùng không nhịn được nữa, định bước lên, thì bị người ta kéo lại. Quay đầu nhìn, Hòa Thân đã ghé sát tai hắn, thì thầm: “Để ta.”

Vĩnh Diễm còn chưa kịp phản ứng, Hòa Thân đã sải bước ra ngoài, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Cao Binh, nghiêng đầu nói: “Đàn ông mà lại bắt nạt phụ nữ, Cao viên ngoại quả là anh hùng hảo hán.”

Ánh mắt hai người chạm nhau, Cao Binh nhíu mày, cái mũi đỏ au nhăn nhó suy nghĩ một lúc, bỗng nhiên hét lên: “Là ngươi?!”

Hòa Thân buông cổ tay đã bị bóp tím của hắn ta ra, xoè quạt cười nhạt: “Không biết tại hạ có quen biết Cao viên ngoại sao?”

Cao Binh hơi choáng váng, lắc lắc cái đầu đầy rượu: “Liên quan… liên quan gì đến các ngươi, ở huyện Du Trung này mà còn dám xen vào chuyện của ta, các ngươi chán sống rồi à! Người phụ nữ này ta muốn định rồi, các ngươi muốn làm gì?!”

“Không làm gì cả.” Hòa Thân cười lạnh, “Cao viên ngoại dù sao cũng là người có danh phận, lại là người có máu mặt ở địa phương, chắc chắn phải biết luật lệ Đại Thanh, quan viên không được phép lui tới lầu xanh. Hơn nữa, Tô cô nương đã chuộc thân, theo luật mới của Vương triều, nàng ấy giống như người dân bình thường. Ngươi làm như vậy là c**ng b*c dân nữ – đó là tội chém đầu!”

Vĩnh Diễm còn chưa kịp khen ngợi sự bình tĩnh, thông minh của Hòa Thân, thì Cao Binh đã giận dữ, hắn ta phẩy tay, mấy tên hộ vệ vạm vỡ liền bao vây lại, tên cầm đầu giơ gậy định đánh. Hắn không còn thời gian do dự, liền lao vào trận chiến, một tay túm lấy thắt lưng tên kia, một tay nắm lấy vai hắn ta, quát lớn một tiếng, tên kia ngã nhào ra xa. Cao Binh hốt hoảng lùi lại, Vĩnh Diễm không để ý đến hắn ta, liền chạy đến bên cạnh Hòa Thân, nắm lấy tay y: “Ngươi không sao chứ?”

“Gia yên tâm, ta không…”

“Ta sẽ không để ngươi bị thương vì ta thêm một lần nào nữa.” Vĩnh Diễm nắm chặt tay y, ngắt lời y, quay người lại, lần đầu tiên đứng ra che chở cho Hòa Thân, lạnh lùng nhìn đám người kia, “Lên từng người một, hay là lên cả đám?”

Hòa Thân sững sờ trong giây lát, như thể người thanh niên mười sáu tuổi trước mặt, lần đầu tiên có được phong thái của một người đàn ông thực thụ.

Đám người này dù sao cũng không phải quan binh, làm sao có thể đánh lại Vĩnh Diễm được dạy dỗ võ nghệ bài bản trong cung từ nhỏ, chỉ trong chốc lát, bọn chúng đã bị đánh cho tơi bời, kéo theo Cao Binh vẫn còn miệng mồm ngoa ngoác chạy ra ngoài. Lúc này, Hòa Thân mới hoàn hồn lại, sai người khóa cổng lại, dìu Tô Khanh Liên dậy, thấy nàng vẫn còn sụt sùi – một người phụ nữ, xuất thân từ lầu xanh, dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng sẽ bị người đời khinh thường, nàng cũng là người có tâm hồn cao thượng nhưng lại gặp phải số phận hẩm hiu.

“Cô nương, cô nương đừng khóc nữa.” Vĩnh Diễm cũng không biết phải an ủi nàng thế nào, hơi luống cuống nhìn Hòa Thân, “Sau này ta nhất định sẽ đòi lại công bằng cho cô nương…” Tô Khanh Liên đang lau nước mắt, bỗng nhiên dừng lại, kinh ngạc nói: “Gia bị thương rồi sao?”

Vĩnh Diễm cúi đầu nhìn vết bầm tím trên cánh tay, thản nhiên xoa xoa: “Không sao, vừa rồi bị gậy quệt vào…”

“Sao lại không sao?” Hòa Thân nhíu mày nói, “Gia quá liều lĩnh rồi, vừa nãy ta đã nói là để ta xử lý mà? Cao Binh bây giờ đang say rượu, ngày mai tỉnh rượu chưa chắc đã bị chúng ta lừa được, chúng ta nên đi sớm thì hơn.”

Vĩnh Diễm nghe giọng nói lo lắng của y, trong lòng không những không giận, mà còn có chút vui mừng, Tô Khanh Liên vội vàng nói: “Phải đi ngay sao?”

Hòa Thân nhìn nàng, Khanh Liên vội vàng cười nói: “Dù sao gia cũng nên bôi thuốc rồi hẵng đi chứ? Đánh vào gân cốt không phải chuyện đùa.”

Vĩnh Diễm còn chưa kịp nói gì, Hòa Thân đã nói: “Cũng đúng, mau đi lấy rượu thuốc đến đây!”

Một lúc sau, người làm mang rượu thuốc đến, Hòa Thân tự mình xoa bóp cho Vĩnh Diễm. Vĩnh Diễm thỉnh thoảng lại kêu đau, khiến cho Hòa Thân không dám dùng lực quá mạnh, nhưng cũng không thể dừng lại, y đứng đó, bối rối không biết phải làm sao, Vĩnh Diễm thấy vậy thì thầm cười, nhưng vẻ mặt lại nghiêm túc nói: “Ngươi cứ dùng lực đi, ta… ta chịu đựng được.” Đang nói chuyện, Tô Khanh Liên bưng vào một bát thuốc, nhẹ nhàng đặt lên bàn, nói: “Đây là thuốc từ Tử Kim hoạt huyết đan, Nghiêm đại gia uống vào sẽ mau khỏi hơn.”

Tay phải của Vĩnh Diễm đang bị Hòa Thân nắm lấy xoa bóp, không thể nào cầm bát được, hắn liếc nhìn Hòa Thân, Hòa Thân thở dài, ngồi thẳng dậy, cầm lấy bát thuốc: “Để ta cho gia uống.”

Tô Khanh Liên bỗng nhiên giành lấy bát thuốc, cười gượng nói: “Để ta cho ngài ấy uống, Hòa đại gia làm sao quen việc này được.” Nàng cầm thìa múc một ngụm, thổi thổi, đưa lên miệng Vĩnh Diễm, Vĩnh Diễm hơi thất vọng quay mặt đi, vừa hay ánh mắt chạm với nàng – Tô Khanh Liên bỗng nhiên run tay, cái thìa cứng đờ giữa không trung, lâu lắm không nhúc nhích.

“Sao vậy Tô cô nương?” Giọng nói trầm ấm của Hòa Thân vang lên bên tai nàng, “Cô nương… không nỡ sao?”

Lời thì thầm ấy như ngọn lửa bùng cháy, khiến Tô Khanh Liên giật mình kêu lên, không kìm được nữa, chiếc bát sứ trắng đựng thuốc trên tay nàng rơi xuống, nước thuốc đen sì hắt ra ngoài, chiếc bát vỡ tan tành trên mặt đất.

“Hai người… Hai người đã biết từ lâu rồi sao?”

“Vừa mới nghĩ thông suốt thôi.” Hòa Thân bình tĩnh nhìn người phụ nữ đang run rẩy: “Hôm đó, cả thành lùng bắt tội phạm, cho dù gia có đem ngọc bội đi cầm cố, cũng phải nhờ đến sự giúp đỡ của cô nương mới có thể mua được thuốc men, lúc đó ta chỉ mới nghi ngờ cô nương thôi. Mấy ngày nay, ta âm thầm điều tra, Hồng Túy Chiêu độc bá Du Trung, chỉ dựa vào một nữ tử yếu đuối như cô nương thì không thể nào đứng vững ở đây được, trừ phi phía sau cô nương có người chống lưng. Hơn nữa, nhìn Cao Binh tuy rằng ỷ thế h**p người, nhưng lúc nãy trêu chọc cô nương, lại không hề động chạm vào người cô nương, đám người hắn ta mang theo cũng quá kém cỏi, đây là điểm đáng ngờ thứ hai. Lầu xanh là nơi tuyệt vời để che giấu thân phận, dò la tin tức, Tô cô nương, nếu ta đoán không lầm, Cao Binh chỉ là con tôm nhỏ, phía sau cô nương chính là Vương Thiện Vọng. Có phải không?”

Tô Khanh Liên nghe đến đây, toàn thân như nhũn ra, ngây người một lúc, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, trong mắt hiện lên vẻ hoảng loạn: “Hai người… Hai người rốt cuộc là ai, tại sao hắn ta lại muốn âm thầm trừ khử hai người?”

Vương Thiện Vọng muốn giết bọn họ?! Hai người như bị sét đánh ngang tai, nhìn nhau, Hòa Thân dù sao cũng là người từng trải, lập tức lấy lại tinh thần: “Hắn ta có gan đó sao?! Chúng ta là khâm sai do Hoàng thượng phái đến!”

Một câu nói khiến Tô Khanh Liên hồn phi phách tán: “Khâm sai, hai người là khâm sai – thì ra là vậy! Hắn ta muốn giết hai người là vì…” Nàng bỗng nhiên che miệng lại, Hòa Thân biết người phụ nữ này chắc chắn có quan hệ mật thiết với Vương Thiện Vọng, biết rõ những chuyện mờ ám của hắn ta, định hỏi kỹ càng, thì Tô Khanh Liên bỗng nhiên đứng dậy, như đã hạ quyết tâm, vội vàng nói: “Hai vị đại nhân mau đi đi! Tuy hắn ta không nói rõ thân phận của hai người cho ta biết, nhưng hắn ta nhất định muốn giết hai người! Vương đại nhân là ân nhân cứu ta thoát khỏi bể khổ, lời của hắn ta ta không thể không nghe, nhưng giết hại khâm sai thì ta vạn lần không dám. Từ khi hai người đến đây dưỡng thương, hắn ta đã sai ta theo dõi hai người, chuyện hôm nay cũng là do hắn ta sắp đặt, sai Cao Binh đến đây gây rối, dụ hai người ra tay, sau đó sẽ dẫn quan binh đến…”

Lời còn chưa dứt, đã nghe thấy tiếng động ầm ĩ xung quanh, tiếng vũ khí va chạm, Hồng Túy Chiêu đã bị bao vây, giọng nói của Cao Binh vang lên từ bên ngoài: “Dám giành đàn bà với ta, xem các ngươi có gan đó không!”

Hòa Thân lập tức hiểu ra ý đồ thâm độc của Vương Thiện Vọng, tức giận đến run người! Chắc chắn hắn ta đã điều tra rõ thân phận của bọn họ, biết đã bị bọn họ nắm thóp, nên cố ý dụ bọn họ ra tay trước mặt mọi người, sau đó sai Cao Binh dẫn quan binh đến bao vây Hồng Túy Chiêu, nhân lúc hỗn loạn g**t ch*t bọn họ – sau này truyền ra ngoài, cũng chỉ là vụ án phong lưu, cùng lắm là bị phạt một ít bạc là xong chuyện, lại có thể âm thầm trừ khử một vị hoàng tử và một vị khâm sai mà không để lại chút dấu vết nào, sẽ không còn ai điều tra đến hắn ta nữa! Ngày sau Hoàng thượng trách tội, hắn ta chỉ cần nhận tội bảo vệ không chu toàn, đến lúc đó muốn điều tra hung thủ cũng không kịp nữa, tội lớn như vậy cứ thế mà trôi qua – không thể nào? Đến giờ Hòa Thân vẫn không dám tin – gian xảo, nham hiểm, to gan lớn mật như vậy, từ xưa đến nay, có vị quan lại nào dám làm như vậy chứ!

Lúc này, Tô Khanh Liên đã cuống cuồng, nàng kéo tay Hòa Thân: “Hòa đại nhân, ngài mau đi đi – Vương Thiện Vọng muốn ta bỏ thuốc mê vào thuốc của hai người, để cho hai người không còn sức phản kháng, quan binh xông vào, muốn bắt, muốn giết đều dễ như trở bàn tay!”

Vĩnh Diễm bỗng nhiên đứng bật dậy, lạnh lùng nhìn Tô Khanh Liên: “Đi?! Đi đâu?”

Tô Khanh Liên hoàn toàn ngây người, nhìn vị thiếu niên cao quý trước mặt đứng dậy, ung dung đẩy cửa ra, nói: “Ai muốn giết ta, cứ việc vào đây!”

Xung quanh im lặng một lúc, sau đó đám nha dịch như ong vỡ tổ, gào thét xông vào, bao vây tiểu viện, trong nháy mắt chỉ còn nghe thấy tiếng vũ khí va chạm, cung tên lên dây. Cao Binh lúc này đã tỉnh rượu, trợn mắt nhìn bọn họ, nói với tên quan lại mặc áo thêu chim trĩ: “Trần đại nhân, bọn chúng chính là đám cường đạo kia – bây giờ còn dám giương oai trước mặt ta, thật là to gan! Nếu không diệt trừ bọn chúng, Trần đại nhân biết ăn nói thế nào với Vương đại nhân đây!”

“Bọn chúng chính là đám cường đạo phóng hỏa bỏ trốn ở nhà họ Lư sao?” Trần Hi vuốt râu, quát lớn, “Dám cả gan xuất hiện ở huyện Du Trung, đụng chạm đến mệnh quan triều đình – thật là coi trời bằng vung! Mọi người xông lên! Bắt sống được thưởng gấp đôi!”

“Gia!”

“Ai dám!”

Hòa Thân trong lúc nguy cấp, liền túm lấy tay Vĩnh Diễm, kéo hắn ra sau lưng mình, cùng lúc đó, bên ngoài lại vang lên một tiếng quát lớn như sấm rền, mọi người còn chưa kịp phản ứng, đã thấy một đám người mặc áo giáp như thủy triều tràn vào, nhìn kỹ lại, thì ra là tinh binh của quân doanh Lục doanh Cam Túc! Trong nháy mắt, bọn họ đã dàn trận xong, rút đao ra, chĩa thẳng vào Cao Binh và đồng bọn!

Tình thế xoay chuyển, mọi người còn đang kinh ngạc, thì hơn trăm tên lính Lục doanh đã bao vây tiểu viện, bỗng nhiên im lặng như tờ, sau đó là tiếng bước chân dồn dập, một người bước ra khỏi đám đông, mặc quan phục thêu hình hổ, chạy đến trước mặt Vĩnh Diễm, “phịch” một tiếng quỳ xuống: “Nô tài Mục Chương A thỉnh an Thập ngũ gia, thỉnh an Hòa đại nhân – nô tài bảo vệ không chu toàn, xin chủ tử trách phạt!”

Hòa Thân cũng vô cùng kinh ngạc, từ lúc nào mà Vĩnh Diễm lại có thể điều binh khiển tướng, gọi Mục Chương A đang ở cách đó mấy trăm dặm đến đây, mà y lại không hề hay biết! Như thể đã đoán trước được chuyện hôm nay – nhưng tại sao lại giấu cả y, y liếc nhìn Vĩnh Diễm, vị a ca này đã khôi phục lại vẻ lạnh lùng, trầm ổn, lão luyện như trước, sự chân thật, ngây thơ của một thiếu niên mấy ngày trước như thể chỉ là ảo giác của y…

“Đứng lên đi.” Vĩnh Diễm mím môi, bước đến ghế ngồi xuống, sau đó cười lạnh, “Cao viên ngoại và Trần đại nhân muốn giết ta đấy! Ngươi mà đến muộn một chút nữa, e rằng ta không còn mặt mũi nào về gặp Hoàng a mã nữa.”

Một câu nói như tiếng sấm rền giữa trời quang, khiến cho tất cả mọi người đều bất ngờ, Trần Hi run rẩy, hai mắt tối sầm, sợ hãi quỳ rạp xuống đất, run rẩy không ngừng, trong lúc mê man, hắn ta cũng không nhớ nổi mình đã nói gì, lúc hoàn hồn lại, thì đám người trong viện đều đã ném vũ khí xuống, quỳ rạp xuống như rạ: “Vương gia tha mạng! Vương gia tha mạng!”

Những người còn lại, bao gồm cả Hòa Thân, cũng đều quỳ xuống: “Tham kiến Thập ngũ a ca!” Tô Khanh Liên lại không quỳ – nàng đã bị cảnh tượng xoay chuyển đột ngột này khiến cho sợ đứng hình.

Lúc “anh rể” dặn dò nàng g**t ch*t hai người này, đâu có nói bọn họ là khâm sai, một người còn là hoàng tử! Cao Binh vốn tưởng rằng chỉ là công tử bột nhà giàu không hiểu chuyện, muốn ra oai, nào ngờ lại là a ca của “ đương kim Hoàng thượng”! Hắn ta đứng đó, không biết phải làm sao, mồ hôi lạnh toát ra, nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng, đầy vẻ khinh thường của Vĩnh Diễm quét tới, liền không tự chủ được mà quỳ sụp xuống, run rẩy dập đầu liên tục, nói không ra lời: “Vương… Vương gia tha mạng, tiểu nhân… tiểu nhân có mắt như mù…”

“Ngươi không mù.” Trong lòng Vĩnh Diễm tuy biết mình còn chưa được phong làm “Vương gia”, nhưng không thể nói nhiều với đám quan lại địa phương này, chỉ nhàn nhạt nhếch mép, nhìn Cao Binh với ánh mắt chế giễu, “Ngươi tinh ranh lắm, nhận lệnh xong, bất chấp đúng sai, định dồn ta và Hòa đại nhân vào chỗ chết – dù sao ngươi cũng không biết chúng ta là ai, cứ giả vờ như không có chuyện gì xảy ra là được sao?! Mục Chương A! Lập tức truyền lệnh khâm sai, mời Vương đại nhân đến doanh trại khâm sai gặp ta!”

Sau khi đuổi Cao Binh và đồng bọn đi, Vĩnh Diễm tự mình cúi xuống đỡ Hòa Thân dậy, mỉm cười: “Lúc này rồi, ngươi đừng câu nệ với ta nữa.”

Hòa Thân đưa tay định lau mồ hôi trên trán, nhưng lại kìm nén, chỉ nói: “Nô tài hôm nay mới được chứng kiến uy nghiêm của Thập ngũ gia.”

Vĩnh Diễm thấy Hòa Thân lại dùng cách xưng hô trước kia, sắc mặt hơi thay đổi, có chút khó chịu. Nhưng bên cạnh đều là người hầu, hắn chỉ cầm lấy chén trà trên bàn, không uống, chỉ dùng nắp chén khuấy nhẹ nước trà, lại nghe Hòa Thân nhỏ giọng hỏi: “Chỉ là nô tài không hiểu, gia có thuật phân thân sao? Mục thị vệ rõ ràng đang ở Gia Dụ Quan, sao lại trùng hợp đến huyện Du Trung vậy?”

“Không phải trùng hợp. Lúc Ba Đồ bị chém sáu nhát mà vẫn chạy thoát đến Gia Dụ Quan, ta đã biết gia và Hòa đại nhân gặp nguy hiểm, đương nhiên không dám chậm trễ, lập tức quay về Lan Châu, tìm kiếm khắp các huyện lân cận, cuối cùng mới tìm thấy ngọc bội hình rồng nạm vàng của gia ở tiệm cầm đồ lớn nhất huyện Du Trung.” Mục Chương A lấy ngọc bội ra, hai tay dâng lên cho Vĩnh Diễm, Hòa Thân lúc này mới nhìn kỹ, chỉ thấy ngọc bội màu xanh biếc, ánh sáng lấp lánh, hình rồng uốn lượn như thật, quả là bảo vật vô giá. Vĩnh Diễm nhận lấy, thản nhiên giơ ngọc bội lên, bỗng nhiên bẻ đôi nó ra, Hòa Thân còn chưa kịp kêu lên, thì đã nghe thấy tiếng “rắc” giòn tan, chỗ được nạm vàng trên ngọc bội đứt làm đôi, lộ ra một đoạn rỗng bên trong, Vĩnh Diễm đưa tay lấy ra một cuộn giấy nhỏ, đưa cho Hòa Thân, trên đó chỉ viết vỏn vẹn ba chữ – “Hồng Túy Chiêu”.

Mục Chương A thấy vẻ mặt ngỡ ngàng của Hòa Thân, liền giải thích thêm: “Đây là ám hiệu liên lạc giữa ta và gia, không đến lúc nguy cấp sẽ không dùng đến – đã ẩn náu ở lầu xanh, vậy gia nhất định là đang gặp nguy hiểm, nên ta mới điều động tinh binh Lục doanh Cam Túc âm thầm bao vây huyện Du Trung – nếu không có sự chuẩn bị chu đáo này, cho ta mười lá gan ta cũng không dám để gia vi hành.”

Hòa Thân thầm nghĩ, thì ra Vĩnh Diễm đã có chuẩn bị từ trước, nhưng lại không hề nói với y nửa lời, Mục Chương A cũng suy nghĩ chu toàn, hai thiếu niên này quả thực không phải là người tầm thường. Ánh mắt y nhìn Vĩnh Diễm đã có phần khâm phục: “Thì ra là vậy – thảo nào lúc đó gia lại đem ngọc bội đi cầm cố, hóa ra là để truyền tin ra ngoài!”

Vĩnh Diễm nhìn thấy rõ sự thay đổi trong ánh mắt của Hòa Thân, không hiểu sao trong lòng lại cảm thấy vui vẻ, khóe môi khẽ nhếch lên, nói: “Ngươi biết ta là người thực tế, không thích những thứ xa xỉ này – ngọc bội này nếu không có tác dụng gì, thì cũng chỉ là một hòn đá bình thường, ai lại mang theo bên mình làm gì?”

“Bẩm…” Lời còn chưa dứt, lính canh bên ngoài đã vội vàng chạy vào bẩm báo: “Tổng đốc Thiểm Cam Vương Thiện Vọng cầu kiến hai vị khâm sai.”

Vĩnh Diễm nín thở – hành động nhanh thật! Hắn nhìn Hòa Thân, sau đó bình tĩnh gật đầu: “Cho hắn ta vào.”

Vương Thiện Vọng, Tổng đốc Thiểm Cam đang ở tuổi trung niên, nhảy xuống khỏi ngựa, phía sau là Tri phủ Lan Châu Lý Thuận Phong cùng các quan lại lớn nhỏ khác, hắn ta cũng không kịp lau mồ hôi, vội vàng bước vào, còn chưa đứng vững đã quỳ sụp xuống, gào khóc thảm thiết: “Thiếu chủ tử, nô tài không bảo vệ ngài chu toàn! Nô tài vạn chết không thể chuộc tội!”

Vĩnh Diễm sững người – hắn không ngờ rằng, vị Tổng đốc đầy mưu mô này lại có thể diễn xuất như chưa có chuyện gì xảy ra, bày ra bộ dạng trung thành, tận tâm! Hắn thật sự nghi ngờ rằng liệu mình có hiểu lầm lòng trung thành của vị Tổng đốc này hay không! Trong phút chốc, hắn ngây người ra, không biết nên đáp lời thế nào. Bên kia, Mục Chương A không nhịn được lên tiếng quát lớn: “Ban ngày ban mặt, giữa thanh thiên bạch nhật, khâm sai a ca ở địa phận Cam Túc của ngươi lại gặp phải chuyện nguy hiểm như vậy! Kẻ muốn mưu hại lại chính là nha dịch của huyện Du Trung – chuyện hoang đường như vậy, ngay cả trong thời loạn lạc cũng hiếm khi xảy ra! Vương đại nhân nên cho một lời giải thích thỏa đáng.”

Mục Chương A là người của gia tộc Lệnh quý phi, là anh em họ với Vĩnh Diễm, vì vậy Vương Thiện Vọng cũng không tiện phản bác vị Nhị đẳng thị vệ này, chỉ liên tục dập đầu tạ tội, nước mắt giàn giụa, giọng nói đầy phẫn nộ: “Nô tài thật sự không ngờ rằng, giữa thời bình lại có những kẻ ngu xuẩn, gian ác như vậy, cấu kết với bọn thổ phỉ, vì muốn tô hồng thành tích, nịnh bợ cấp trên, dám vu oan cho dân lành là thổ phỉ, hãm hại người vô tội, còn ra tay tàn độc, nói là “sống phải thấy người, chết phải thấy xác”! Trị an bại hoại đến mức này, sớm muộn gì cũng xảy ra loạn lạc, mà một khi đã loạn thì sẽ là đại loạn – Vương mỗ ta đây, và cả Thập ngũ gia nữa, ai gánh vác nổi trách nhiệm này! Tất cả quan lại lớn nhỏ của huyện Du Trung, cách chức hết, thay người mới!”

Vương Thiện Vọng nghe vậy, len lén liếc nhìn, các quan lại khác cũng xôn xao bàn tán, trong lòng ai nấy đều thầm nghĩ, Thập ngũ a ca này dù có lợi hại đến đâu thì cũng chỉ là kẻ non nớt, chưa từng trải sự đời. Điều tra, xét xử tội phạm là chuyện đương nhiên, nhưng “cách chức hết tất cả quan lại lớn nhỏ” là chuyện không thể nào xảy ra, cách chức hết rồi, trong thời gian ngắn, lấy đâu ra người để bổ nhiệm, cho dù có tìm được người thì cũng chỉ là những kẻ non kinh nghiệm, làm việc qua loa, tắc trách – huyện Du Trung chẳng phải sẽ loạn sao!

“Thập ngũ gia là vì phẫn nộ, đường đường là bậc long tử long tôn, chưa ra khỏi phủ Lan Châu đã gặp phải chuyện như vậy – từ khi Đại Thanh khai quốc đến nay, chưa từng có chuyện như vậy!” Hòa Thân, người vốn im lặng nãy giờ, bỗng nhiên lên tiếng, chậm rãi nói: “Không chỉ Thập ngũ gia, ta nghĩ đến những tên tham quan ô lại kia cũng phải căm phẫn đến tột độ – các vị thử tự hỏi lòng mình xem, đều là hưởng bổng lộc của triều đình, gánh vác trách nhiệm với đất nước, so với tấm lòng của Thập ngũ gia, các vị có thấy hổ thẹn, xấu hổ hay không?! Nếu như bình thường các vị luôn vì dân, liêm khiết, thì làm sao lại xảy ra chuyện như vậy! Vẫn là lời của Thập ngũ gia, tất cả mọi người ở huyện Du Trung đều có tội! Huyện lệnh Du Trung, Đồng tri, Thủ bị, Tri huyện, Thiên tổng, Bá tổng, tất cả những ai có chức quyền, đều phải viết bản kiểm điểm, trước khi Hoàng thượng ban lệnh, đều phải ở yên tại vị, chuộc tội với dân – nếu ai còn dám lơ là, sẽ bị trừng trị nghiêm khắc!” Nói xong, y cung kính nhìn Vĩnh Diễm: “Thập ngũ gia, ý ngài là vậy phải không?”

Hòa Thân dù sao cũng lão luyện, am hiểu chính sự, chỉ vài câu nói đã che đậy đi mọi chuyện, không chỉ che giấu chuyện Vĩnh Diễm bị truy đuổi ở nhà họ Lư, phải trốn vào lầu xanh, mà còn khéo léo xoay chuyển lời nói của Vĩnh Diễm lúc nãy, Vĩnh Diễm sau khi tức giận cũng tự trách mình lỡ lời, thấy Hòa Thân ra sức giải vây cho mình, giúp hắn thoát khỏi tình huống khó xử, không khỏi mỉm cười gật đầu.

“Dạ! Nô tài đã rõ! Huyện lệnh, Đồng tri, Thủ bị, Tri huyện, Thiên tổng, Bá tổng của huyện Du Trung đều đã bị cách chức, giam giữ tại nhà lao Lan Châu, thần nhất định sẽ tra hỏi kỹ càng, nhất định phải điều tra ra kẻ nào đã hãm hại cả nhà họ Lư!” Vương Thiện Vọng nói năng hùng hồn, Vĩnh Diễm lại càng thêm trầm ngâm, một lúc sau, mới lạnh lùng hỏi: “Ngươi đã đưa Cao Binh và những người khác đi rồi sao?”

“Chuyện xảy ra ở địa phận của thần, đương nhiên phải giam giữ bọn họ để thẩm vấn, Cao Binh và những người khác đều đã bị người của thần đưa đi rồi…”

Vào địa bàn của hắn ta, muốn một người biết rõ chuyện của hắn ta biến mất, là chuyện dễ như trở bàn tay – Vương Thiện Vọng, ngươi ra tay thật nhanh, thật tàn nhẫn. Hòa Thân nhíu mày, bỗng nhiên nghĩ đến một người: “Còn Tô Khanh Liên? Nữ chủ nhân của Hồng Túy Chiêu, Tô Khanh Liên đâu?”

“Nàng ta cấu kết với Cao Binh mưu hại khâm sai, đương nhiên cũng phải bị áp giải về nhà lao Lan Châu để thẩm vấn!”

“Nàng ta không hề cấu kết với ai cả!” Hòa Thân ngồi xuống, nhìn thẳng vào hắn ta, “Vương đại nhân không thể đưa nàng ta đi.”

Nàng ta là nhân chứng cuối cùng nắm giữ bằng chứng phạm tội của Vương Thiện Vọng – điều này, cả y và Vương Thiện Vọng đều biết rõ!

“Nàng ta phạm tội ở địa phận của ta, ta có quyền bắt nàng ta!” Vương Thiện Vọng vẫn khinh thường vị “khâm sai” xuất thân hèn kém này, “Hơn nữa, Hòa đại nhân có bằng chứng gì chứng minh nàng ta không có ý định giết hại hai vị?!”

“Có!” Hòa Thân ung dung dựa vào ghế, lạnh lùng nói, “Mấy ngày nay, nàng ta đã là người của ta, sau khi hồi kinh, ta còn muốn chính thức cưới nàng ta làm thiếp – thử hỏi một người con gái làm sao có thể ra tay với người mình yêu thương?!”

Lời vừa nói ra, cả sảnh đường đều kinh ngạc – đường đường là Nhị phẩm đại viên, lại dính líu đến lầu xanh, có tư tình với kỹ nữ, nếu truyền ra ngoài, sẽ là tài liệu tuyệt vời cho thiên hạ bàn tán – Vĩnh Diễm há hốc mồm, cũng quay sang nhìn Hòa Thân, trong mắt hắn là sự khó hiểu, nghi ngờ và phẫn nộ…

Tác giả có lời muốn nói:

Cái đó… Tam gia vẫn sẽ xuất hiện~~~ ngại quá…..
​
 
Một Đời Làm Thần - Sở Vân Mộ
Chương 39​


“Làm cái gì thế?” Hòa Thân vừa bước vào cửa đã nhíu mày, “Sao lại trói Tô cô nương? Cởi trói cho nàng ta mau!”

Tô Khanh Liên bị trói đến hai cổ tay sưng đỏ, cũng chẳng dám đưa tay lên xoa, càng không dám nhìn vị đại nhân Khâm sai trước mặt, thân phận khác biệt một trời một vực với mình. Nàng chỉ co rúm trên giường, không dám hé răng.

Hòa Thân cho đám nha dịch lui ra, tiến đến ngồi xuống trước giường: “Đã ba ngày rồi, ngươi vẫn không chịu nói ra chứng cứ tham ô của Vương Thiện Vọng sao?”

Tô Khanh Liên quay mặt đi: “Hòa đại nhân, ngài là người trên chín tầng trời, còn thiếp thân chỉ là hạt bụi dưới đất. Giết thiếp đối với ngài chẳng khác dẫm chết một con kiến. Thiếp cũng không dám mơ tưởng đến việc giữ được mạng sống. Chỉ là, con người sống trên đời, nếu vong ân bội nghĩa, chẳng phải còn thua cả cầm thú hay sao? Biết cũng được, không biết cũng được, Hòa đại nhân, nếu ngài còn nhớ chút tình nghĩa ngày trước, xin hãy ban cho thiếp một cái chết nhanh gọn.”

“Ta đã nói rồi, ta chưa bao giờ là kẻ sinh ra đã ở trên chín tầng trời. Ta và ngươi giống nhau.” Hòa Thân thở dài, khom người về phía trước, “Ta biết Vương Thiện Vọng không chỉ chuộc thân cho ngươi, mà còn cho ngươi một nơi nương thân ở Du Trung. Ngươi nhớ ơn y là phải. Nhưng ngươi có biết vì sao ta không tiếc tự nhận trước công đường là có tư tình với ngươi, cũng không bằng lòng để Vương Thiện Vọng đưa ngươi đi?” Dừng một lát, y đổi giọng lạnh lùng: “Hôm qua nha môn Lan Châu có công văn gửi đến, nói rằng Cao Binh không chịu nổi tra tấn, đêm đó đã sốt cao mà chết. Huyện lệnh Trần Hi, Tham tướng Ha Đồ cùng những kẻ khác trong ngục đều đã nhận tội, khai rằng việc làm xằng làm bậy ở Du Trung là do bọn chúng tự ý làm bậy, không liên quan đến ai. Thế nhưng, đêm qua bọn chúng đều bị phát hiện treo cổ tự tử tại nhà, theo như lời khai là ‘vì sợ tội tự sát’! Đền ơn đáp nghĩa là lẽ thường tình, nhưng đối với kẻ lòng lang dạ sói, qua cầu rút ván như vậy, có đáng không?”

“Không thể nào!” Tô Khanh Liên rợn tóc gáy, ngẩng đầu lên: “Thiếp thân sao có thể giống bọn Cao Binh? Bọn chúng hoành hành bá đạo, sớm muộn gì cũng phải chết! Nghĩa phụ sẽ không đối xử với thiếp thân như vậy!”

“Trong mắt Vương Thiện Vọng, ngươi và Cao Binh không có gì khác biệt, đều là quân cờ trong tay y mà thôi.” Hòa Thân nhìn sâu vào mắt nàng, giọng trầm thấp như có ma lực, đưa tay v**t v* mái tóc nàng, “Ta muốn ngươi giúp ta, không phải chỉ vì một mình ta. Ngươi hãy nghĩ đến bách tính Cam Túc, Lan Châu, Du Trung không cần phải nói, dưới ách thống trị của y đã đến bước đường cùng, những nơi khác lại càng lầm than cơ cực. Có lẽ ngươi chưa biết, mấy ngày trước ở huyện Bỉnh, Cam Túc, một người dân đói khổ tên là Tô Tứ Thập Tam vì không chịu nổi áp bức bóc lột đã cùng dân làng mười dặm tám hương nổi dậy. Bọn họ xông vào nha môn, giết sạch cả nhà huyện lệnh huyện Bỉnh, hơn ba mươi người, không chừa một ai. Bọn họ vốn cũng là người lương thiện, chỉ vì bị bọn tham quan tàn ác ép buộc mới trở thành ác quỷ ăn thịt người!”

“Đừng nói nữa!” Khanh Liên òa khóc, “Hòa gia, thiếp biết ngài là bậc trượng phu chí lớn, lo cho thiên hạ. Nhưng thiếp thân thì không phải, thiếp thân chỉ là một nữ tử yếu đuối, chỉ mong sống sao cho không hổ thẹn với lòng mình. Ngày trước không nghe lời nghĩa phụ giết các ngài là vì thế, bây giờ không chịu ném đá xuống giếng, bội nghĩa phản phúc cũng là vì thế!”

Hòa Thân sững người, bỗng nhiên cảm thấy lời nói của người con gái yếu đuối trước mặt lại có phần giống mình năm xưa. Khí phách hiên ngang, lời nói son sắt – nhưng phần tín nghĩa này còn có thể giữ được bao lâu? Y bỗng không nỡ nói với nàng về nỗi khổ của dân chúng, nỗi lo của thiên hạ nữa. Y thở dài, bất đắc dĩ nhẹ giọng nói: “Ngươi thật là kiên quyết, ta không ép ngươi nữa, trừ phi chính ngươi muốn nói. Ngươi nghỉ ngơi đi, chuyện của Vương Thiện Vọng ta tự mình đi điều tra.” Vừa đứng dậy, y bỗng nghiêm mặt: “Chỉ là mấy ngày nay ngươi phải cẩn thận ăn uống, sinh hoạt.”

“Vì sao lại thế…”

“Cứ nhớ lấy là được.” Hòa Thân cao giọng, ánh mắt thoáng vẻ u ám.

Tô Khanh Liên không phải kẻ ngốc, sao lại không hiểu ý tứ trong lời nói của Hòa Thân là muốn nàng phòng Vương Thiện Vọng ra tay giết người diệt khẩu! Nàng dù thế nào cũng không dám tin, hoảng sợ nhìn theo bóng lưng rời đi của Hòa Thân, nhẹ giọng gọi: “Hòa gia…”

Y dừng lại, quay người, vẫn như ngọc thụ đứng giữa gió, núi cao sừng sững – một người như tiên giáng trần như vậy tại sao lại nói y và nàng giống nhau? Hòa Thân mỉm cười với nàng, nói: “Ngươi tin hay không thì tùy, ta thật lòng muốn kéo ngươi một tay.”

Nhưng sự việc nhanh chóng diễn ra như lời Hòa Thân dự liệu, đêm ngày thứ năm, có người báo Tô Khanh Liên ăn một bát bánh không rõ ai đưa tới, lập tức đau bụng dữ dội, nôn ra máu không ngừng. Hòa Thân vơ lấy áo khoác chạy ra ngoài, vừa đi vừa gọi người mời lương y, vừa ôm lấy Tô Khanh Liên mặt mày như giấy vàng, không kiêng dè dùng tay moi họng nàng khiến nàng nôn mửa, cuối cùng cũng nôn ra được phần lớn thuốc độc. Hòa Thân đỡ bát thuốc, cũng không buồn lau mồ hôi, nói bên tai nàng: “Uống nước vào súc miệng đi, nôn hết ra ngoài là không sao nữa…” Khanh Liên mặt mày xanh nhợt, trong ánh đèn lờ mờ nhìn người đàn ông đang lo lắng cho mình, bỗng nhiên như dồn hết sức lực lao vào lòng y, th* d*c: “Hòa gia, thiếp nói… thiếp nói hết mọi chuyện… Ai tốt ai xấu thiếp đều phân biệt được!”

Vĩnh Diễm và Mục Chương A đứng ngoài viện, nhìn cảnh tượng này từ xa. Hai người vốn đang bàn bạc việc viết tấu chương bẩm lên Càn Long về vụ nổi loạn của Tô Tứ Thập Tam, vì vậy cũng chưa ngủ, nghe tiếng ồn ào ở hậu viện liền đến xem thử. Mục Chương A nhếch mép cười: “Vị Hòa đại nhân này thật là cao tay, con bé này chúng ta dùng mọi cách cũng không moi được lời nào, y chỉ cần mấy câu nói đã khiến nó ngoan ngoãn nghe lời, giờ lại còn diễn trò này, đám nha hoàn trong vòng đều nhìn thấy hai người bọn họ ‘ân ái, tình đậm’, xem ra khi trở về kinh thành không nạp nó làm thiếp thì không được rồi – sao chúng ta lại không nghĩ ra chuyện hạ độc Tô Khanh Liên rồi vu oan cho Vương Thiện Vọng chứ!”

Vẻ mặt Vĩnh Diễm lúc này không được tốt lắm, chàng vươn tay gạt đi cành cây che khuất tầm nhìn, lạnh lùng nói: “Hòa Thân có thể đoán được Vương Thiện Vọng sẽ hạ độc giết người diệt khẩu là đúng, nhưng thuốc độc này không phải do y hạ, y không đến nỗi hạ thủ như vậy – Vương Thiện Vọng ở Cam Túc thế lực thông trời, muốn sai người lén vào hành cung của chúng ta hạ độc chắc chắn không phải chuyện khó – truyền lệnh của ta, phong tỏa tin tức, đối ngoại tuyên bố Tô Khanh Liên bị bệnh nặng!”

Mục Chương A không ngờ Vĩnh Diễm lại nói giúp Hòa Thân – bình thường ngoại trừ những lúc ứng xử, giao tiếp, trước kia trong cung mỗi khi nhắc đến Hòa Thân vị chủ tử này của hắn đều châm chọc khiêu khích, sao ra ngoài làm việc một chuyến lại thay lòng đổi dạ như vậy? Tuy trong lòng không phục – vị Hòa đại nhân này nếu là người hiền lành, sao có thể tuổi còn trẻ đã leo lên được địa vị này? Nhưng hắn cũng chỉ biết cười làm ra vẻ hiểu chuyện: “Nếu đã như vậy, chắc là Hòa đại nhân đã thật lòng với Tô Khanh Liên rồi. Ta thấy con bé này cũng xinh đẹp mặn mà, hoàn toàn không giống dạng ở lầu xanh, trong sáng ngây thơ như bước ra từ trong tranh mỹ nữ Giang Nam, nếu không thì Hòa đại nhân dù có thích nam sắc cũng không…” Mục Chương A dù kém cỏi đến đâu cũng nhận ra sự giận dữ không che giấu nổi của Vĩnh Diễm trong bóng tối, liền vội vàng ngậm miệng.

Vĩnh Diễm sắc mặt u ám, không nói không rằng quay người bỏ đi, để lại Mục Chương A đứng ngây người ra đó, sau đó bỗng “A” lên một tiếng kinh hô – cành cây vừa nãy Vĩnh Diễm vô tình gạt phải bỗng gãy rụp ngay tại chỗ rơi xuống đất, làm bụi bay mù mịt.

Chuyện này… rốt cuộc là sao đây? Mục Chương A quay đầu nhìn về phía tiểu viện đèn đang sáng rực: Thập ngũ gia như vậy rõ ràng là… ghen tuông, chẳng lẽ ngài ấy cũng – có ý với Tô Khanh Liên? Nhưng trong cung mỹ nữ nhiều vô số kể, các vị A ca khác đều đã tả ủng hữu bão, chỉ có vị chủ tử này của hắn lòng đầy suy tư, chưa bao giờ để tâm đến chuyện nam nữ, sao giờ lại để ý đến một ả kỹ nữ? Nghĩ đến đây, Mục Chương A lạnh toát mồ hôi.

Vào lúc cuộc khởi nghĩa của Tô Tứ Thập Tam bùng phát như sấm động trên khắp Cam Túc, Vương Thiện Vọng và Lý Thuận Phong vẫn âm thầm mầm mừng, cho rằng một khi chiến sự nổ ra, hắn ta là Tổng đốc sẽ ngồi vững ở trung ương chỉ huy, Vĩnh Diễm và Hòa Thân dù có bằng chứng gì đi chăng nữa, chỉ cần hắn ta bình định được loạn lạc, lập được chiến công lớn, những lời đồn đại trước kia sẽ tự động biến mất. Hắn ta âm thầm ra lệnh cho các thành trấn xung quanh huyện Bỉnh vây chặn, nhưng không làm gì để ngăn chặn thế lực của nghĩa quân Tô Tứ Thập Tam ngày càng lớn, mười ngày qua đã chiếm được trăm dặm, thành nào cũng nhuộm đỏ máu, Vương Thiện Vọng cũng không mảy may bận tâm, chỉ cần giặc càng lộng hành, Vĩnh Diễm và Hòa Thân càng phải dựa vào hắn ta để dọn dẹp b tàn cục, vì lo cho an nguy của bản thân, chắc chắn sẽ không động đến hắn ta vào lúc này. Chờ đến khi bình định xong, hắn ta sẽ có thời gian tiêu hủy bằng chứng, ngồi vững trên ghế Tổng đốc. Vì vậy, khi nhận được lời mời dự tiệc của Vĩnh Diễm, hắn ta cũng không mấy bận tâm, còn cười nói với Lý Thuận Phong: “Ngươi xem, mấy ngày trước còn đối xử với ta gay gắt như vậy, giờ gặp chuyện liền muốn né tránh, đổ hết trách nhiệm lên đầu ta – vị A ca này quả nhiên còn non nớt. Gặp phải chuyện lớn như vậy, chắc chắn là sợ Hoàng thượng trừng phạt!”

Vương Thiện Vọng ban đầu chỉ cười, một tay nhận lấy chuỗi tràng đeo vào, nhưng rồi sắc mặt dần trở nên nghiêm nghị: “Kẻ nào cần phải trừ khử thì vẫn phải trừ khử – lần này thật không nên giao chuyện hệ trọng như vậy cho một ả đàn bà lo liệu – sai khiến ả ta lên giường với đám quan lại để moi móc tin tức thì còn được, đến lúc nguy cấp thế này thì lại nhát gan – hại ta phải bận tâm!”

“Đại nhân cứ yên tâm, đám người ở huyện Du Trung đã được xử lý sạch sẽ – còn Tô Khanh Liên sao, đêm qua có người báo đã thành công, giờ chỉ còn thoi thóp, Hòa Thân có tài giỏi đến đâu cũng không moi được tin tức gì đâu!”

Vương Thiện Vọng khẽ gật đầu, nâng chân bước đi, nhưng dọc đường vẫn có chút bất an – Hắn ta lăn lộn trên quan trường mấy chục năm, đám quan chức lớn nhỏ ở Cam Túc dưới sự mua chuộc và uy h**p của hắn ta, chẳng những không ai dám chống đối, mà phần lớn còn “chia chác lợi lộc” với hắn ta, lẽ ra hắn ta không cần phải sợ hai tên “Khâm sai” tuổi đời cộng lại còn ít hơn hắn ta một giáp này – không có chứng cứ, không có lý do, bọn họ làm sao dám động đến hắn ta dù chỉ nửa phần!

Đang miên man suy nghĩ, kiệu đã dừng lại. Vương Thiện Vọng cúi người bước xuống kiệu, tiến vào trong sân được canh phòng cẩn mật – Đây là hành cung mới được Vĩnh Diễm thiết lập ở Lan Châu, lính canh gác bên trong bên ngoài đều là người của mình, bình thường ruồi muỗi cũng khó lọt. Vương Thiện Vọng hít một hơi thật sâu, bước vào đại sảnh, thấy trong chính sảnh đã bày biện một bàn tiệc thịnh soạn, sơn hào hải vị đều có đủ, bên cạnh là các quan Bố chánh sứ, Án sát sứ, Đốc học… đều là người quen cũ, lần lượt tiến lên hành lễ vấn an, trong lòng không khỏi yên tâm phần nào – xem ra, Thập ngũ A ca dù sao cũng muốn tỏ ý tốt với hắn ta, mời hắn ta ra mặt.

“Vương đại nhân tới rồi?” Giọng nói của Vĩnh Diễm từ sau tấm rèm vang lên, bình thản không chút cảm xúc.

“Có hạ thần!” Vương Thiện Vọng phất tay áo, dẫn đầu đám người quỳ xuống: “Tham kiến Thập ngũ gia!” Vừa ngẩng đầu lên, hắn ta đã sững sờ, Vĩnh Diễm đã vén rèm bước ra, trên người mặc long bào thêu chín con rồng năm móng màu vàng rực rỡ, bên ngoài khoác mãng bào[1] màu xanh đá thêu bốn con rồng, thắt lưng bằng da chồn tím, trên đó đeo ngọc bội hình rồng cuộn bằng ngọc bích nạm vàng, đầu đội mũ miện hai tầng bằng vàng rồng, trên viền mũ đính mười viên Đông Châu lớn nhỏ sáng lấp lánh, một chuỗi tràng hạt bằng mật ong màu vàng nhạt đeo ngay ngắn trước ngực. Phong thái uy nghi, khí phách hiên ngang của vị hoàng tử này khiến mọi người đều há hốc mồm kinh ngạc.

Vương Thiện Vọng không ngờ Vĩnh Diễm lại trịnh trọng mặc triều phục như vậy, trong lòng giật thót, còn chưa kịp suy nghĩ, Vĩnh Diễm đã mỉm cười lên tiếng, giọng điệu vẫn ôn hòa: “Mời chư vị bình thân. Ngồi đi, đều ngồi đi.”

Mọi người lần lượt ngồi xuống, nhưng không ai dám ho he nửa lời. Vĩnh Diễm khẽ nhếch mép, tự mình ngồi xuống ghế chủ vị, rồi mới chậm rãi nói: “Lần này dày công mời chư vị đại nhân đến đây, không vì chuyện gì khác, chỉ muốn tìm hiểu kỹ hơn một chút về nạn dân đói nổi loạn ở Cam Túc, rốt cuộc đã đến mức độ nào rồi?”

Nói đến chuyện này, Vương Thiện Vọng tự cho là mình nắm chắc, nhưng lại không muốn tự hạ thấp thân phận trước mặt hai người bọn họ, nên liếc mắt ra hiệu cho Lý Thuận Phong. Lý Thuận Phong vừa định đứng dậy, Vĩnh Diễm đã cười, nhẹ nhàng giơ tay lên: “Lý đại nhân không cần câu nệ, đây vốn là tiệc chiêu đãi khách, không phải công đường bẩm báo! Cứ thoải mái vừa ăn vừa nói chuyện.”

Lời nói của Vĩnh Diễm như có ma lực, lập tức xua tan bầu không khí căng thẳng trên bàn tiệc, Lý Thuận Phong cũng thở phào nhẹ nhõm, nhìn vị hoàng tử trẻ tuổi trước mặt, người có tấm lòng rộng lớn như núi sông, lời nói sắc bén như thành trì: “Tô Tứ Thập Tam nổi loạn, quả thực là bất ngờ, từ huyện Bỉnh khởi sự, các huyện trấn, làng mạc xung quanh cũng bị cướp phá không ít, hạ thần ngày đêm lo lắng. Nhưng Hoàng thượng vẫn chưa có chỉ dụ, hạ thần cũng không dám tự ý điều binh – hiện nay Vương Tổng đốc đã ra lệnh cho các nha môn địa phương hợp tác, quyên góp tiền bạc lương thực, chờ đại quân triều đình đến dẹp loạn.” Lại dè dặt liếc nhìn Vĩnh Diễm, Lý Thuận Phong nuốt nước bọt: “Đương nhiên, Thập ngũ gia thân phận tôn quý, ở lại thành Lan Châu e là nguy hiểm, nếu xảy ra chuyện gì, hạ thần có trăm cái đầu cũng không đền nổi, chi bằng đến doanh trại của Quý Trung đường tạm lánh, Quý Trung đường có hàng vạn binh mã trấn giữ cửa ải, Tô Tứ Thập Tam có muốn chết cũng không dám đến khiêu khích, như vậy mới có thể bảo toàn tính mạng cho Thập ngũ gia.”

“Vi thần lập tức điều binh hộ tống Thập ngũ gia và Hòa đại nhân đến Gia Dục Quan, việc bình định Cam Túc xin giao cho hạ quan – chỉ cần còn một hơi thở, nhất định sẽ nghiền nát Tô Tứ Thập Tam thành tro bụi!” Vương Thiện Vọng nhanh chóng bổ sung một câu – dù sao thì hai tên ôn thần này, tiễn sớm ngày nào hay ngày đó. Các quan viên trên bàn tiệc đều gật đầu tán thành.

Vĩnh Diễm ngẩng mắt lên, chậm rãi quan sát mọi người: “Ừm, ta cũng hiểu, làm tôi không được chuyên quyền, Hoàng thượng chưa có chỉ dụ, chúng ta đánh cũng không được, không đánh cũng không xong, đánh thắng là tội, không đánh thắng càng là tội! Chỉ là…” Vĩnh Diễm dừng lại một chút, giọng điệu đột nhiên trở nên cứng rắn: “Toàn bộ Cam Túc trước nay vẫn luôn thái bình thịnh trị, dân chúng an cư lạc nghiệp – vậy thì nạn dân đói nổi dậy từ đâu mà ra?!”

Vẫn là đến rồi! Vương Thiện Vọng hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên nói: “Thập ngũ gia có chỗ không biết, đám loạn dân này không chỉ muốn mưa thuận gió hòa, ăn no mặc ấm – Cam Túc từ xưa dân tính hung hăng, nhiều kẻ muốn làm giặc cướp để hưởng phú quý, nghe nói trong đó còn có kẻ thuộc giáo phái Bạch Liên tung tin đồn nhảm, lừa gạt dân chúng, giáo phái tà giáo này mấy chục năm nay cấm cũng không hết – tuy nói nhà Thanh thời Càn Long là thời đại thịnh vượng hiếm có, nhưng ở vùng Quý Châu, Vân Nam, Tứ Xuyên, Tây Tạng, nạn dân nổi loạn vẫn thường xuyên xảy ra, đều là do lòng người tham lam, tiểu nhân hèn hạ gây ra, đối với bọn loạn tặc ngang ngược này phải giết gà dọa khỉ, tru di cửu tộc để răn đe thiên hạ!”

Vừa dứt lời, cả bàn tiệc lại trở nên im lặng. Vĩnh Diễm đặt đũa xuống, bỗng nhiên mỉm cười: “Nếu các quan đều hành sự như Vương đại nhân, thế gian này đã thái bình thịnh trị rồi.” Câu nói này nghe có vẻ khen ngợi, nhưng Vương Thiện Vọng lại cảm thấy có gai, đang lo lắng bất an, thì ngoài cửa lại vang lên tiếng ồn ào, tiếng người hỗn loạn, nghe ra có vẻ rất đông, các quan viên đang căng thẳng lại càng thêm hoảng hốt, đều đứng bật dậy nhìn ra cửa với vẻ mặt bất an. Chỉ nghe thấy tiếng bước chân vội vã, một bóng người dừng lại trước chính sảnh, cung kính hành lễ với Vĩnh Diễm: “Vi thần tham kiến Thập ngũ gia.”

Người đến chính là Hòa Thân. Y cũng thay một bộ quan phục bằng gấm xanh thẫm, thêu hình chim hạc, đầu đội mũ lông đỏ rực, trên đỉnh mũ đính một viên hồng ngọc lấp lánh, cổ đeo một chuỗi tràng hạt bằng ngọc phỉ thúy màu xanh biếc – đó là món đồ mà Càn Long đã ban thưởng cho y cách đây không lâu – đúng là phong thái của một vị Khâm sai chính sứ. Y đứng thẳng người, bình thản nhìn quanh, lớn tiếng nói: “Bên ngoài hành cung có ba, bốn chục vị tú tài đứng vây quanh không chịu rời đi, nói là ‘muốn xin Khâm sai đại nhân minh oan cho họ’.”

Vĩnh Diễm cố ý làm mặt lạnh: “Vô lễ, bọn họ đều là người đọc sách thánh hiền, chẳng lẽ không biết vương pháp hay sao! Có chuyện gì thì phải tìm tri phủ Lan Châu mới đúng, không thì – còn có Vương Tổng đốc xử lý.”

“Nhưng bọn họ ai cũng cầm giấy ghi nợ, nói là muốn kiện -” Hòa Thân dừng lại một chút, nhìn Vương Thiện Vọng, “Tổng đốc Thiểm Cam Vương Thiện Vọng lợi dụng chức quyền ép buộc dân chúng đóng góp, tự ý bán chức mua quan, sau khi nhận tiền lại không thể bố trí chức quan, nên đã học theo người ta viết giấy ghi nợ – nói là sau này sẽ ‘trả’ – Vương đại nhân, chẳng lẽ chức quan trong triều đều là của nhà ngươi, muốn bán thì bán, hết hàng còn có thể ghi nợ sao?”

“Hòa Thân! Ngươi vu khống! Ngươi là thứ gì, dám nói chuyện với ta như vậy? Ta muốn tố cáo ngươi!” Vương Thiện Vọng không ngờ Hòa Thân bình thường luôn nịnh nọt lại có thể châm chọc người khác đến vậy, tức giận đến mức toàn thân run rẩy.

“Ta là Hòa Thân, đường đường là Hộ bộ Thượng thư chính nhất phẩm – phẩm cấp còn cao hơn ngươi một bậc, ai tố cáo ai chưa biết chừng!” Hòa Thân lạnh lùng nói, “Vương đại nhân không bằng ra ngoài xem thử – những vị tú tài đến đây chỉ là một phần nhỏ, phần lớn vẫn đang vây quanh phủ Tổng đốc của ngươi! Cầm theo một tấm biển lớn – ‘Có vay có trả’ đòi ngươi trả lại chức quan đã hứa – Vương đại nhân có dám ra ngoài không?!”

“Ta… ta…” Vương Thiện Vọng nói không nên lời, mặt mày tím ngắt, vội vàng quỳ rạp xuống chân Vĩnh Diễm: “Thập ngũ gia, ngài phải làm chủ cho hạ thần – Hòa Thân không biết từ đâu tìm đến đám tiểu nhân này để vu oan giá họa, hạ thần luôn yêu dân như con, chưa từng có nửa điểm…”

Nghe đến đây, Vĩnh Diễm “xoảng” một tiếng hất tung cả đôi đũa xuống bàn, đứng phắt dậy, giận dữ quát: “Ngươi vừa rồi còn buông lời tàn độc như vậy, thế mà còn mặt mũi nào nói đến hai chữ ‘ái dân như con’? Vu oan giá họa? Hay là ngươi đang thắc mắc tại sao ở thành Lan Châu này, ngươi một tay che trời mà vẫn để lộ sơ hở như vậy?” Vĩnh Diễm từ nãy đến giờ đã phải cố kìm nén cơn giận, cố nuốt khan một cái, chỉ thẳng vào mặt Vương Thiện Vọng: “Nói cho ngươi biết! Chính ta đã cố ý tung tin giả ngươi sắp được điều chuyển đến Mân Chiết[2] làm Tổng đốc – ngươi vừa đi, những lời hứa hẹn sáo rỗng ở Cam Túc này lập tức trở thành giấy lộn! Bọn thương nhân, sĩ tử ngày thường sợ ngươi nên nhẫn nhịn ngươi, chỉ trách ngươi quá tham lam, ép người ta đến tán gia bại sản, giờ đây toàn bộ gia sản của họ đều đặt cược vào chức quan mà ngươi bán – chó cùng rứt dậu, huống hồ là những người bị ngươi bóc lột đến tận xương tủy!”

Vương Thiện Vọng sững người, lập tức sa sầm mặt mày như cha mẹ chết – hóa ra từ nãy đến giờ không thấy Hòa Thân bên cạnh Vĩnh Diễm, thì ra hai người bọn họ đã bàn bạc đâu vào đấy, một mặt Vĩnh Diễm giả vờ ôn hòa để câu giờ, mặt khác Hòa Thân nhân cơ hội ra tay khích tướng, tạo cớ bắt giữ hắn ta – chia binh hai đường, nhanh chóng khống chế toàn bộ quan viên Cam Túc, không một ai chạy thoát! “Thập ngũ gia, những lời ngài nói, hạ thần không dám cãi, chuyện bán quan thu tiền là có, nhưng tất cả đều vì bách tính Cam Túc, cả tỉnh đại hạn, không tích trữ chút tiền bạc lương thực thì làm sao sống nổi? Hạ thần một lòng trung thành, có thể soi sáng nhật nguyệt, các vị đồng liêu đều có thể làm chứng cho hạ thần!”

Vừa dứt lời, đám quan viên mũ mão chỉnh tề đã đồng loạt quỳ rạp xuống đất, kêu oan cho Vương Thiện Vọng. Hòa Thân hất vạt áo, bước qua đám người, đứng im bên cạnh Vĩnh Diễm, khẽ nhếch mép: “Vương đại nhân tuy không được lòng dân, nhưng tiếng tăm trên quan trường lại rất tốt. Chắc hẳn bốn mươi hai tòa nhà, trang viên ở Kim Xương, Tĩnh Viễn, Thiên Thủy, Tần Châu, Cam Châu[3]… của ngươi cũng có chia chác cho bọn họ hưởng thụ?”

Một câu nói như sét đánh ngang tai khiến Vương Thiện Vọng nửa ngày không hoàn hồn, tức giận trừng mắt nhìn Lý Thuận Phong – chẳng phải hắn ta đã giải quyết xong Tô Khanh Liên rồi sao? Vậy thì Vĩnh Diễm và Hòa Thân lấy đâu ra những thông tin chi tiết này! Lý Thuận Phong cũng hoảng sợ đến mức run rẩy, lắp bắp không còn chút phong độ quan trường nào nữa.

“Ngươi có chứng cứ gì?!” Vương Thiện Vọng nghiến răng quay đầu lại, Hòa Thân im lặng mỉm cười, vỗ tay hai cái, một người thanh niên chống gậy được dìu ra – chính là vị công tử họ Lư may mắn thoát chết nhưng lại bị tàn phế suốt đời. Vương Thiện Vọng còn đang ngơ ngác, thì vị công tử họ Lư kia vừa nhìn thấy hắn ta đã lao tới như điên dại: “Trả mạng cha ta đây! Vương Thiện Vọng, tên quan tham độc ác, bất chấp mạng người!” Đợi đến khi bị người ta kéo ra, mặt mũi Vương Thiện Vọng đã bị cào cấu đầy máu, vẫn còn chưa hoàn hồn.

Hòa Thân cười lạnh: “Bây giờ nói cho ngươi biết cũng không muộn! Không chỉ những trang viên kia của ngươi đã bị ta cho người phong tỏa điều tra – mà ngay cả phủ Tổng đốc của ngươi, ta cũng cho người phong tỏa khám xét, đến một con chuột cũng không lọt ra ngoài!”

Trước khi ra tay, y có thể ẩn nhẫn chờ đợi, tôi luyện bản thân, nhưng một khi đã ra tay, y nhất định phải đánh một đòn chí mạng!

Vương Thiện Vọng đến nước này đã hoàn toàn tuyệt vọng, hắn ta đỏ mắt đứng dậy, chỉ thẳng vào mặt Hòa Thân mắng chửi: “Ta có tội hay không, tự có Hoàng thượng định đoạt! Hiện tại ta vẫn là Tổng đốc Thiểm Cam – ngươi dựa vào đâu mà lục soát nhà ta – ngươi chỉ là một con chó sủa bậy sau lưng người khác, ngươi là cái thá gì! Nhìn bộ dạng của ngươi xem – dựa vào đâu mà leo lên được chức vị này – đừng tưởng thiên hạ này không ai biết!”

Đầu óc Vĩnh Diễm bỗng nhiên nổ tung. Câu nói này như một tảng đá ngàn cân đè sập sợi dây thần kinh vốn đã căng như dây đàn của Vĩnh Diễm – khi hoàn hồn lại, chàng đã rút kiếm kề lên cổ Vương Thiện Vọng: “Ngươi là Tổng đốc Thiểm Cam, ta không trị tội được ngươi sao?! Tham ô, lừa gạt Hoàng đế, bán quan thu tiền, vơ vét của cải khiến dân chúng Cam Túc oán hận sôi sục, dẫn đến loạn lạc, đến nước này còn không biết hối cải, ngược lại còn nuôi dưỡng giặc cỏ để uy h**p triều đình, những tội danh này đủ để tru di cửu tộc nhà ngươi – ta xin Hoàng thượng ban Thượng phương bảo kiếm chém đầu quốc tặc như ngươi trước, ngươi xem ta có dám hay không!!”

“Gia… Gia…” Vương Thiện Vọng đường đường là một vị đại quan, lần đầu tiên bị dọa đến mức mặt mày tái mét, toàn thân run rẩy – hắn ta chưa từng thấy Vĩnh Diễm có biểu hiện đáng sợ như vậy, hệt như Diêm Vương dưới địa ngục, không còn chút ôn hòa như ngày thường, hóa ra bấy lâu nay hắn ta đã nhìn nhầm người! Lưỡi kiếm lạnh lẽo đã cứa rách cổ họng hắn ta, máu tươi rỉ ra, nhưng một bàn tay đã kịp thời giữ lấy lưỡi kiếm.

“Thập ngũ gia, Vương Thiện Vọng dù có tội cũng phải áp giải về kinh thành.” Hòa Thân bình tĩnh nói từng chữ một, “Tội trạng của hắn ta chỉ có Hoàng thượng mới có quyền định đoạt – chúng ta không có quyền giết hắn ta.”

Tại sao, vẫn có thể bình tĩnh như vậy?

Vĩnh Diễm ngây người nhìn Hòa Thân – rõ ràng y rất bình tĩnh, thậm chí còn mang theo nụ cười thường trực, vậy tại sao trong lòng Vĩnh Diễm lại dâng lên một nỗi đau đớn – vì sự thản nhiên của Hòa Thân lúc này!

Nhẹ nhàng rút thanh kiếm trong tay Vĩnh Diễm ra, Hòa Thân đứng trước mặt Vĩnh Diễm, lần đầu tiên không né tránh ánh mắt của Vĩnh Diễm, sau đó khẽ nói một tiếng: “… Đa tạ.”

Vĩnh Diễm như không nghe rõ, ngẩn người ra, Hòa Thân đã quay người lại, lạnh lùng nói: “Vương Thiện Vọng tội ác tày trời, không thể dung thứ, người đâu – lột mũ mão, cởi quan phục của hắn ta!”

Xử lý xong đám quan lại cấu kết với nhau ở Cam Túc, Hòa Thân bắt đầu khuyên Vĩnh Diễm tạm lánh đến Gia Dục Quan – dù sao thì cuộc nổi dậy của Tô Tứ Thập Tam đang diễn ra rất mạnh mẽ, các huyện lân cận đều bị ảnh hưởng, nếu để bọn chúng đánh đến tận Lan Châu, y cũng không chắc chắn binh lực trong tay có thể bảo vệ Vĩnh Diễm an toàn. Vĩnh Diễm vốn đang ngồi bàn bạc với Hòa Thân về việc dẹp loạn, lúc này lại nói: “Ta không đi.”

“Gia.” Hòa Thân nhíu mày bất đắc dĩ, “Bây giờ vụ án của Vương Thiện Vọng tạm thời khép lại, nhưng thành Lan Châu không nên ở lâu – ngài cũng nên nghĩ cho ta, nếu ngài có mệnh hệ gì, ta lấy gì mà đền?” Vĩnh Diễm nhìn Hòa Thân, khẽ mỉm cười: “Nếu ta đi, ngươi có đi không?”

Hòa Thân trợn mắt: “Vương Thiện Vọng đã nhận tội, nhưng Lan Châu tạm thời vẫn phải dựa vào đám thuộc hạ cũ của hắn ta để giải quyết công việc, ta không ở đây chủ trì đại cục, chẳng lẽ muốn nhìn cả tỉnh Cam Túc rối ren sao? Dù sao ta cũng phải phối hợp với các nha môn chuẩn bị lương thực, chờ đại quân triều đình đến dẹp loạn.”

“Vậy là xong rồi.” Vĩnh Diễm khó có khi vui vẻ, chống cằm nói, “Ta đường đường là một Hoàng tử, chỉ vì chút gió thổi cỏ lay mà chạy trốn, thì còn ra thể thống gì? Hơn nữa, từ khi ta ra lệnh cho hành cung tạm dừng cung cấp thức ăn, cùng ăn cùng ở với binh lính, giảm xuống còn hai bữa một ngày, một bát cháo, một bát cơm, ta đã quyết tâm sống chết có nhau với Lan Châu rồi!”

“Ngài thật là…” Hòa Thân lắc đầu ngao ngán – y vốn tưởng các vị A ca đều là những kẻ không biết đến nỗi khổ của dân chúng, chỉ biết tính toán, tranh giành ngôi vị, Vĩnh Diễm lại nằm ngoài dự đoán của y, vậy mà lại là một vị long tử long tôn thật lòng lo lắng cho bách tính, không kiêu ngạo, không nóng vội, có tầm nhìn xa trông rộng, có lẽ sau này, chàng ta thật sự có thể trở thành…

“Sao lại làm mặt như vậy?” Vĩnh Diễm như vô thức đưa tay lên v**t v* má Hòa Thân, mỉm cười an ủi: “Yên tâm đi, sẽ không có chuyện gì đâu – mạng ta cứng lắm, ngươi không biết sao? Hơn nữa, đại quân triều đình chắc chắn sẽ sớm đến thôi…”

“Chủ tử!”

Giọng nói của Mục Chương A từ xa vọng vào, khiến Vĩnh Diễm giật mình, vội vàng rụt tay lại, nhướng mày hỏi: “Chuyện gì?”

Mục Chương A vén rèm bước vào, mồ hôi nhễ nhại cũng không kịp lau: “Quân đội triều đình phái đến dẹp loạn đã đến Cam Túc rồi!”

Nhanh vậy sao? Hòa Thân và Vĩnh Diễm nhìn nhau, đều có chút ngạc nhiên.

“Lần này dẫn quân là…” Mục Chương A nuốt nước bọt, dè dặt nói: “Là Phúc Khang An, Phúc đại soái.”

Tác giả có lời muốn nói:

Ừm… Thực ra… Tô Tứ Thập Tam không hẳn là khởi nghĩa nông dân… mà là xung đột tôn giáo của người Hồi giáo lan rộng dẫn đến khởi nghĩa, thời gian cũng lùi về sau vài năm, nhưng mà, vì tam thiên đại nhân đã gọi ta… chúng ta đừng bận tâm đến chi tiết nhỏ này nữa ha =.=[1] Mãng bào: Áo bào thêu hình rồng, nhưng số lượng móng vuốt của rồng ít hơn long bào, là trang phục của các hoàng thân quốc thích và quan lại cấp cao.

[2] Mân Chiết: Tên gọi cũ của vùng đất thuộc hai tỉnh Phúc Kiến và Chiết Giang ngày nay.

[3] Kim Xương, Tĩnh Viễn, Thiên Thủy, Tần Châu, Cam Châu: tên các địa danh thuộc tỉnh Cam Túc.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới