Mở đầu:
"Chị ơi, hãy cố lên.
Mở mắt ra đi mà."
Một cậu bé ôm lấy người phụ nữ đầy máu, van xin trong tuyệt vọng.
Người phụ nữ ho ra máu, cố gắng nói chuyện.
"Chaeyoon... chị có một nguyện vọng ..."
"Một nguyện vọng ?"
" Chị muốn hoàn thành việc đó khi ra khỏi đây, nhưng giờ có vẻ vô vọng rồi.
Em có thể làm giúp chị được không...?"
Cậu bé, tên là Chaeyoon, cau mày.
Ngay khi từ "nguyện vọng" vừa thốt ra khỏi miệng người phụ nữ, vẻ tuyệt vọng trong ánh mắt cậu bé dần xuất hiện.
"Khụ khụ!
Cha...
Chaeyoon... nguyện vọng của chị..."
"Em sẽ đi gọi ông Sangtae."
"Không, phải là em, Chaeyoon."
"Em đã nói với mọi người rằng sau khi rời khỏi đây, em sẽ chết, em sẽ tự kết liễu đời mình.
Tại sao mọi người lại như vậy?
Ông Sangtae đang ở ngay đằng kia, Alex và anh Kangjin cũng vậy.
Ở đây đông người như thế, tại sao mọi người đều đến tìm em?"
"Nếu có thể thực hiện nguyện vọng cho người còn sống, thì chẳng lẽ người sắp chết như chị em lại không thể à ?"
"Điều đó có hơi khác mà."
"Ho, ho... hộc!"
Vẻ mặt cậu bé càng lúc càng trầm xuống khi lực nắm cánh tay cậu yếu dần.
Cậu lầm bầm chửi rủa.
"Được thôi.
Điều ước là gì?
Nếu đó là việc em có thể làm, em sẽ thực hiện."
Người phụ nữ, như thể đã chờ đợi câu trả lời của cậu, cuối cùng cũng lên tiếng.
"Ba triệu lần squat, năm nghìn lần chạy.
Đó là tất cả những gì chị muốn..."
Cậu bé không nói nên lời.
Người phụ nữ, như thể đã mãn nguyện, nhắm mắt lại và trút hơi thở cuối cùng.
Xung quanh họ, những người đồng đội khóc than gọi tên người phụ nữ.
Đối với cậu bé, người giờ đây đang có 218 điều ước cuối cùng nực cười cần phải thực hiện sau khi rời khỏi nơi này, tất cả những gì cậu cảm thấy chỉ là sự thất vọng cùng tức giận tột cùng.
****
Chương 1: Người thợ săn ẩn danh
Thế giới đã thay đổi.
Một ngày nọ, những hiện tượng kỳ lạ xuất hiện trên toàn cầu, và những ô cửa sổ trong suốt hiện ra trước mắt một số ít người.
Ban đầu, mọi người đều hoang mang.
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Những ô cửa sổ này là gì?
Tại sao chỉ một số người nhất định mới có thể nhìn thấy chúng?
Trước khi kịp hiểu rõ tình hình, quái vật bắt đầu tràn vào thế giới, và xã hội nhanh chóng sụp đổ.
Trong những ngày đầu của tận thế, được gọi là "Kỷ nguyên Bóng tối", một số người tin rằng trái đất đang bị diệt vong, trong khi những người khác vẫn giữ vững hy vọng.
Dần dần, con người bắt đầu hiểu rõ tình hình, học cách chiến đấu với những con quái vật.
Những người có thể nhìn thấy ô cửa sổ trong suốt, được gọi là "Người Thức Tỉnh", đã có được những khả năng đặc biệt.
Sau nhiều hy sinh, người ta phát hiện ra rằng các hầm ngục đang hình thành khắp hành tinh.
Nếu những hầm ngục này không được dọn sạch kịp thời, những con quái vật bên trong sẽ tràn ra ngoài, hoặc chính các hầm ngục sẽ phát nổ, biến khu vực xung quanh thành một vùng đất hoang tàn.
Dựa trên những thông tin này, một vài cá nhân có năng lực vượt trội đã dẫn đầu công cuộc khôi phục nhân loại, và các quốc gia từng xung đột nay đã liên minh với nhau.
Người dân thuộc mọi chủng tộc và tôn giáo đã đoàn kết lại để chiến đấu chống lại quái vật.
Ngay khi mọi người đang nuôi hy vọng về một kỷ nguyên mới, một hầm ngục xuất hiện ở Bắc Cực.
Đó là hầm ngục nguy hiểm nhất từng được biết đến, và nếu không được dọn sạch, vụ nổ xảy ra được ước tính sẽ sánh ngang với sự kiện tuyệt chủng kỷ Permi.
Đối mặt với thảm họa chưa từng có này, nhân loại không có thời gian để tuyệt vọng và bắt đầu tập hợp sức mạnh.
Những người thức tỉnh tình nguyện tiến vào Đại Hầm Ngục, các quốc gia không tiếc nguồn lực, cung cấp trang thiết bị quân sự, bao gồm cả vũ khí hạt nhân.
Đại Hầm Ngục cho phép tối đa 1.203 người tham gia.
1.203 người này được gọi là "Những Kẻ Báo Thù - Revengers".
Đội tiên phong là một nhóm đa quốc tịch gồm sáu người thức tỉnh mạnh nhất, tiếp theo là tám mươi hai nhóm thức tỉnh khác, còn hậu phương gồm những tình nguyện viên chưa thức tỉnh nhưng dũng cảm gia nhập.
Khi 1.203 anh hùng-nhóm Revengers tiến vào, cả thế giới chỉ biết chờ đợi và cầu nguyện, vì không ai biết chuyện gì đang xảy ra bên trong.
Cuối cùng, vào ngày trước vụ nổ dự kiến, hầm ngục đã được dọn sạch, cứu thế giới khỏi sự diệt vong.
Nhưng cái giá phải trả quá đắt.
Trong số 1.203 người, chỉ có bốn người sống sót thoát khỏi Đại Hầm Ngục.
Một trong số đó là Seo Chaeyoon, được biết đến là át chủ bài của nhóm Báo Thù.
Năm 19 tuổi, Seo Chaeyoon được đưa ra khỏi ngục tối trong tình trạng bất tỉnh, và sau ngày đó, cậu ta dường như biến mất khỏi thế gian.
Tin đồn lan rộng, có người nói cậu đã chết, người khác lại cho rằng cậu mất đi sức mạnh hoặc mắc bệnh tâm thần, nhưng không ai biết sự thật.
Những người biết về Seo Chaeyoon đều giữ im lặng, và theo thời gian, cậu trở thành một huyền thoại.
Rồi, mười năm sau...
***
Hôm nay, mặt trời chói chang không một làn gió.
Giữa tháng Bảy, sau hai tiếng đồng hồ đứng dưới nắng trên sân thượng của một khu chung cư, ngay cả Yoon Seo, người có sức bền trên mức trung bình, cũng bắt đầu mệt mỏi.
Lẽ ra anh nên về sớm hơn.
Vừa dùng tay quạt vừa thở ra một hơi khi mặt trời chiếu thẳng vào cổ và mặt, làm nóng ran mọi bộ phận cơ thể tiếp xúc với ánh nắng.
" Cậu thợ săn!"
Ông chủ tòa nhà, người đến để kiểm tra tiến độ, vội vã chạy tới với một chiếc quạt cầm tay.
" Cậu thợ săn, dùng cái này đi.
Cậu chắc hẳn đang rất nóng!"
"Tôi sắp xong rồi, xin mời ngài lùi lại."
"Ồ, chắc chắn rồi, chắc chắn rồi."
Chủ nhà bối rối lùi lại vào bên trong cửa sân thượng.
Mặc dù Yoon Seo đến từ một bang hội nhỏ, nhưng với tư cách là một người thức tỉnh, anh luôn được những người dân thường chưa thức tỉnh đối xử kính trọng ở bất cứ nơi nào anh đến.
Sau khi hoàn tất thiết lập cơ bản và tính toán định hướng, Yoon Seo nhập các con số vào U-Pad của mình, liên kết nó với địa chỉ từ bản ghi hợp đồng, và đặt một lượng mana nhỏ lên bẫy.
Với một tia sáng lóe lên, một quả cầu màu xanh lam xuất hiện giữa không trung.
Yoon Seo nhanh chóng phóng nó lên.
Quả cầu bay lên độ cao ba mét, dần dần trở nên trong suốt và biến mất, thay thế bằng một đường viền màu xanh nhạt bao quanh tòa nhà bốn tầng cũ.
Lá chắn đã được kích hoạt thành công.
"Tuyệt vời, xong rồi."
Chủ nhà trầm trồ, đặt tay lên ranh giới màu xanh.
Khi Yoon Seo chụp ảnh và quay video xác nhận việc lắp đặt tấm chắn, ranh giới dần mờ đi, trở nên hoàn toàn vô hình và không hoạt động cho đến khi được kích hoạt.
Trên chiếc U-Pad của mình, Yoon Seo mở một màn hình bán trong suốt hiển thị bản hợp đồng và tiến lại gần chủ nhà vẫn còn đang ngỡ ngàng.
"Đây là bẫy khiên loại B.
Vui lòng kiểm tra và ký tên vào đây."
"Ồ, được được ."
- Chủ nhà nắm chặt cây bút và nhanh chóng ký tên.
- "Công việc hoàn thành sớm hơn tôi nghĩ.
Có người nói tòa nhà bên kia phải mất sáu tiếng đồng hồ."
"Thời gian thiết lập sẽ khác nhau tùy thuộc vào kích thước và cấp độ của tòa nhà.
Trước tiên, tôi sẽ giải thích chi tiết hợp đồng."
- Yoon Seo
"Ồ, tôi đã biết về chuyện đó rồi."
-chủ nhà
"Việc giải thích nội dung là bắt buộc."
Sau khi cất màn hình đi, Yoon Seo đeo lại chiếc U-pad vào cổ tay.
Ánh mắt của chủ tòa nhà dõi theo chiếc U-pad.
Mặc dù trông giống như một chiếc đồng hồ thông minh bình thường, nhưng đây là thiết bị đặc biệt dành cho những người thức tỉnh, có thể kéo ra một màn hình bán trong suốt và chiếu hình ảnh ba chiều, luôn thu hút sự chú ý của những người chưa thức tỉnh.
"Tấm chắn cấp B bảo vệ ngài khỏi các vụ nổ hầm ngục có cấp độ B trở xuống và các tác động tương đương.
Theo điều khoản đặc biệt mà ngài đã đăng ký, tấm chắn sẽ giữ vững trong ba giờ sau khi kích hoạt.
Xin lưu ý, hợp đồng có thời hạn một năm và sẽ tự động gia hạn hàng năm.
Bang hội chúng tôi sẽ cử nhân viên đến bảo trì bẫy chắn định kỳ mỗi quý."
"Cậu cũng sẽ đến chứ?"
-chủ nhà
"Dĩ nhiên, sẽ có thợ săn đến."
"Không, ý tôi là, liệu đến lúc bảo trì cậu sẽ đến chứ?"
-chủ nhà
"À...
Rất có thể đó sẽ là tôi."
Trong khi các bang hội lớn có các đội lắp đặt và bảo trì riêng biệt cho bẫy khiên thì các bang hội nhỏ như "Leaves", nơi Yoon Seo đang làm việc, thường hợp nhất các công việc này dưới một đội hỗ trợ chung.
Sau mười năm làm việc trong đội hỗ trợ này, Yoon Seo được điều đến khu vực ga phía tây Seoul, vì vậy anh cũng sẽ chịu trách nhiệm về địa điểm này.
"Tôi hiểu rồi."
Chủ nhà gật đầu liên tục, vẻ mặt thở phào nhẹ nhõm.
Cuối cùng, Yoon Seo cũng thoát khỏi sân thượng nóng như thiêu đốt và đi vào bên trong tòa nhà.
Mặc dù cầu thang có bóng mát mà vẫn nóng, nhưng vẫn dễ chịu hơn sân thượng.
Khi đã xuống cầu thang, chủ nhà vẫn tiếp tục luyên thuyên những câu chuyện phiếm vô bổ.
"Thành thật mà nói, đây là lần đầu tiên tôi đặt làm khiên bảo vệ, nên tôi khá lo lắng.
Tôi nghe nói việc này mất rất nhiều thời gian, và những người thợ săn thì hay kiêu ngạo, tôi cứ tưởng mình sẽ bị đối xử không tốt.
Nhưng suốt thời gian qua, cậu lại rất tốt bụng.
Tôi cảm thấy có lỗi vì đã từng có những định kiến đó, haha."
"Các thành viên của hội chúng tôi tại Leaves không giống như những thợ săn khác.
Xin hãy xem xét chúng tôi một lần nữa trong tương lai."
- Yoon Seo
"Vâng, vâng.
Tôi chắc chắn sẽ giới thiệu bang hội của cậu cho người bạn bè tôi biết."
Ngay cả ở quốc gia nhỏ bé như Hàn Quốc, mỗi ngày có từ 30 đến 100 hầm ngục xuất hiện.
Mặc dù hệ thống săn quái vật của Hàn Quốc được tổ chức tốt, tỷ lệ thất bại trong các cuộc đột kích thấp, nhưng thất bại không phải là không có.
Ngay cả với các phương pháp phát hiện hầm ngục, việc kiểm soát toàn bộ đất nước vẫn rất khó khăn.
Đôi khi, hầm ngục có thời gian giới hạn quá ngắn trước khi bị phát hiện, khiến việc quét dọn trở nên bất khả thi, và đôi khi, chính cánh cổng lại quá nhỏ để vào nếu không có kỹ năng hoặc vật phẩm thu nhỏ.
Vì lý do này, các vụ bùng phát quái vật xảy ra gần như hàng ngày, với những vụ nổ quy mô nhỏ xảy ra hai hoặc ba lần một tuần.
Để giảm thiểu thiệt hại, một thợ săn đã phát minh ra thiết bị bẫy chắn cách đây mười năm, có khả năng chặn các vụ nổ và các đòn tấn công của quái vật.
Người đó đã phát hành bản thiết kế miễn phí trực tuyến, và mọi người, giống như việc mua bảo hiểm nhà cửa, bắt đầu yêu cầu các bang hội lắp đặt bẫy chắn ở khắp mọi nơi.
Các biến thể như bẫy nổ và bẫy vận chuyển sau đó đã được phát triển, việc kinh doanh bẫy trở thành một trong những nguồn thu nhập chính của các bang hội.
Đối với những người chưa thức tỉnh, bẫy khiên thực sự là một cứu cánh chống lại những thảm họa khó lường.
Một số thợ săn vô lương tâm đã lợi dụng điều này, bắt nạt dân thường bằng cách hạ thấp khả năng phòng thủ của khiên xuống dưới mức tiêu chuẩn hợp đồng hoặc giảm lượng mana dự trữ để làm giảm độ bền nhanh hơn.
Chủ tòa nhà có vẻ rất hài lòng vì Yoon Seo không phải là một trong những kẻ săn mồi kiêu ngạo đó.
