Khác Loạn Thế Trà Hương

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Tác giả: dadongmesach
Thể loại: Cổ đại
Trạng thái: Đang cập nhật
​

---

Giới thiệu truyện:

Trà vốn là thứ thanh khiết bậc nhất cõi nhân gian.

Lá non hứng sương, qua tay người hái thuần tịnh, qua lửa than, qua gió trời, qua dòng nước mạch mà nên chén hương thanh vị dịu.

Trà là đạo, là tĩnh, là nơi con người đối diện tâm mình.

Nhưng có những thời khắc, chính trong chén trà ấy, bão loạn bắt đầu dậy sóng.

Mùa thu năm 1884, kinh thành Huế rực sáng như tấm vải gấm dệt bằng nắng vàng và gió biển.

Chợ búa đông nghẹt kẻ bán người mua, thuyền buôn ngoại quốc chen nhau cập bến, hương quế, hương trà và cả mùi thuốc súng hòa vào gió mặn.

Người đời nhìn thấy phồn hoa.

Chỉ vài kẻ biết bên dưới những chén trà sóng sánh kia là vị đắng phản bội.

Trong gian phòng tĩnh lặng giữa đêm, mùi trà còn chưa nguội.

Một tia kiếm lóe lên, sau đó là tiếng kêu bị bóp nghẹt.

Chén trà rơi xuống, vỡ tung, hương trà quyện cùng mùi máu thành thứ mùi tanh hôi khó phân.

Một đứa trẻ đứng run rẩy trong góc tối, đôi mắt nó đầy hoảng loạn.

Người phụ nữ lao đến ôm nó, trong đáy mắt bừng lên một ngọn lửa thù hận đủ thiêu cả trời đêm.

Rạng sáng hôm sau, bà tự tay hủy dung, bồng con bỏ trốn, mang theo oán hận không đội trời chung với kẻ đã giết chồng mình.

Mười lăm năm sau, giữa hội đấu trà xa hoa, đèn lồng đỏ thắp sáng cả gian sảnh, khói trà lan mỏng như sương đầu hạ.

Những đám thương buôn lừng danh, quan khách người Pháp ngồi đầy hai dãy.

Trần Vĩnh An bước vào, áo gấm xanh phất nhẹ theo từng bước chân, nụ cười phóng túng như chẳng có gì trên đời đủ để anh phải bận lòng.

Anh phe phẩy chiếc quạt nhỏ, nhấc chén trà lên, giọng thong th



namnu​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Lời Ngỏ​

Xem nội dung: Lời Ngỏ

Loạn Thế Trà Hương là một tác phẩm lấy cảm hứng từ lịch sử, từ những năm tháng đất nước chao đảo trước bóng dáng thực dân, từ những cuộc nổi dậy trong phong trào Cần Vương.

Tuy nhiên, đây không phải là một ghi chép lịch sử.

Những nhân vật trong truyện phần lớn được hư cấu.

Những địa danh, sự kiện, mối quan hệ, bi kịch hay ân oán chỉ dựa trên cảm hứng từ thời cuộc.

Nếu có điểm nào trùng với đời thật, ấy chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Trong giông gió loạn thế ấy, có những sự lựa chọn sinh – tử, trung – nịnh, yêu – hận.

Hy vọng Loạn Thế Trà Hương sẽ mang đến cho mọi người một cái nhìn khác của thời đại, nơi những con người bình thường cũng có thể đứng lên giữa bão giông, ngạo nghễ như chén trà Việt.

Dạ Đông chân thành cảm ơn các đã dừng lại ở đây để cùng mình bước vào thế giới của Loạn Thế Trà Hương.
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 1: Thanh Lộ Sơ Khai Ẩn Cựu Hương​

Xem nội dung: Chương 1: Thanh Lộ Sơ Khai Ẩn Cựu Hương

Một chiều đầu đông, gió từ thượng nguồn theo dòng nước trôi về hạ lưu.

Trên mặt Hương giang, những con thuyền sơn son, mũi cong uốn lượn chen nhau neo đậu san sát bến.

Người hò, kẻ gọi, tiếng còi tàu Tây dương réo lên inh ỏi hòa cùng tiếng mái chèo khua nước thành một điệu nhạc hỗn loạn mà lại quen thuộc nơi xứ kinh kỳ.

Dọc bến, từng tốp thương nhân hối hả khuân hàng, kẻ nói tiếng Việt, người giọng Quảng Đông, xen lẫn vài câu Tây dương lạ tai.

Hàng hóa chất cao như núi, nào trà khô ướp sen, nào gấm vóc từ Hội An, nào sứ trắng men ngọc từ Biên Hòa...

Phố Trà vốn chỉ dài chưa đầy một dặm, chiều nay đông đến mức giẫm chân lên bóng nhau.

Gió từ sông đưa hương trà nghi ngút, quyện với mùi tơ lụa mới nhuộm và thoang thoảng khói nhang từ ngôi miếu nhỏ bên đường.

Giữa đám đông, tiếng rao hàng lanh lảnh hòa cùng tiếng guốc gỗ gõ lóc cóc, tất cả tạo nên một khúc nhạc rộn ràng mà chẳng kém phần thanh nhã.

Những bảng hiệu khắc chữ Hán sơn son thếp vàng sáng rực trong ánh chiều.

Sau lớp rèm trúc nhẹ lay, khách tao nhân nhàn nhã nâng chén trà, bàn chuyện làm ăn, ngâm câu thơ hoặc trao đổi tin tức.

Người ngoài chỉ thấy một Huế thanh bình, văn nhã.

Nhưng giữa những câu chữ tưởng như vu vơ, đôi khi lại cất giấu tin mật, đủ khiến giá trà biến động, thị trường rung chuyển.

Bên kia đường, một tốp người vừa thoát ra khỏi dòng người tấp nập trên phố, rảo bước về phía cuối con đường nơi treo chiếc đèn lồng tròn khắc hai chữ Trà Hội.

Đây là nơi tụ họp của giới tao nhân mặc khách và thương nhân có máu mặt trong vùng, nổi tiếng với những cuộc đấu trà mà kết quả có thể nâng một danh trà lên tột đỉnh, cũng có thể khiến một thương hiệu mất đi uy tín.

"Nghe đâu hôm nay có trận đấu trà hiếm lắm, toàn cao thủ khắp nơi tụ về nữa đó."

Một người đàn ông vai gánh hai sọt trà nói, giọng đầy phấn khích.

Người đi cạnh ông ta nhíu mày.

"Đấu trà thì đấu trà, có gì mà xôn xao?

Trà cũng chỉ là thứ để uống thôi, chứ đâu phải đánh nhau mà xem đông vậy?"

Người thứ ba chen vào, ông ta cười khì.

"Ông không biết đó thôi.

Đấu trà ở đây đâu đơn giản là phân thắng thua.

Thắng một trận, giá trà có thể đội lên gấp đôi.

Thua một nước cả một thương điếm có khi tiêu tan đó.

Hôm nay còn có cả khách Tây dương đến dự, chắc chắn náo nhiệt hơn mọi khi."

Lời nói vừa dứt, cả ba đã hòa vào đám đông phía trước.

Từ cuối phố vọng lại tiếng trống da, từng hồi dồn dập như thúc giục.

Người hiếu kỳ chen vai nhau tiến vào sân hội, ai cũng muốn tìm chỗ đứng dễ nhìn.

Phố Trà càng lúc càng đông nghịt người.

Bên trong hội quán, những dãy đèn lồng đỏ hắt ánh sáng ấm áp lên gương mặt đám đông, phản chiếu sắc trà sóng sánh trong những bình gốm trắng tinh.

Mùi trà tỏa ra, vừa thanh vừa đượm nhưng ẩn sâu trong đó cũng lẫn cả mùi thuốc lá Tây cùng với mùi khói dầu.

Một ông lão râu dài bạc trắng, dáng vẻ thư sinh, tay phe phẩy quạt mà cười nhạt.

"Lần này thú vị ghê.

Nghe nói tiệm Vân Trà mang ra loại Bạch Phong Hương cất giấu ba năm nay, xem ai có bản lĩnh sánh được."

Người đứng cạnh ông lão nuốt nước bọt đánh ực, ánh mắt rực sáng.

"Bạch Phong Hương hả?

Nghe thấy tên thôi đã thấy quý hiếm rồi.

Tiệm nào dám đối đầu với Vân Trà chắc chẳng vừa đâu."

Đám đông đang bàn tán râm ran.

Thì phía trong cùng, rèm lụa màu thẫm được vén lên, lộ ra một chiếc bàn trà bằng gỗ trắc, bóng như gương.

Hai bên bàn là hai chiếc ghế đối diện, chờ chủ nhân bước ra.

Trên chiếc khay bạc đặt giữa bàn, hơi nước bốc lên nghi ngút, hương trà lan nhẹ như sương mai, cuốn lấy tâm trí người xem.

Tiếng xôn xao chợt lắng xuống khi người chủ trì bước ra.

Ông vận áo gấm màu nâu, tay cầm quạt giấy, mỉm cười ôn hòa.

"Các vị, hôm nay là ngày cuối cùng của kỳ đấu trà mùa đông năm nay.

Người thắng trận sẽ giành quyền quyết định giá trà cho cả quý tới."

Ông dừng một chút, quét mắt nhìn khắp hội rồi hạ thấp giọng.

"Và cũng là để chứng minh ai mới là người xứng đáng nắm giữ danh hiệu Đệ Nhất Trà Sư của kinh thành."

Không khí bỗng căng như dây đàn.

Một bóng áo gấm xanh từ từ bước vào, không ai kịp nhìn rõ gương mặt, chỉ thấy dáng người cao gầy, động tác ung dung.

Người đó ngồi xuống ghế bên trái, không nói một lời, chỉ đặt nhẹ tay lên bàn trà.

Bên kia, đối thủ của y vẫn chưa xuất hiện.

Đám đông bắt đầu xì xào.

"Là ai vậy?

Chưa từng thấy mặt trong các trận trước."

"Có lẽ là người mới, nhưng nhìn khí độ kia, chắc cũng không tầm thường."

Một người khác lắc đầu, thì thầm.

"Không phải người mới đâu.

Hắn là Trần Vĩnh An, nghe nói từ Nam Kỳ ra.

Không ai rõ lai lịch hắn, chỉ biết mấy tháng trước, hắn lang bạt đến kinh kỳ, mở một quán trà nhỏ ở ngoại ô phía nam sông An Cựu.

Các cuộc thi đấu trà khác, hắn chưa thua trận nào.

Nhưng nghe đâu, hắn đều rời đi trước khi công bố người thắng cuộc."

Không để mọi người chờ thêm, chiếc rèm lụa bên phải đung đưa, làm cho âm thanh leng keng của chuỗi hạt gắn trên cửa vọng lên.

Một bóng dáng yểu điệu bước ra, khiến cả gian hội quán như lặng đi.

Chủ tiệm Vân Trà không trực tiếp xuất hiện mà cử Vân Như, cô con gái duy nhất, cũng là truyền nhân được rèn luyện từ thuở nhỏ, từng động tác pha trà, hiểu tường tận tính cách của từng loại trà và từng nguồn nước.

Cô mới hai mươi, dung nhan thanh khiết, cử chỉ đoan trang, mỗi bước đi đều khiến đám trai trẻ trong hội quán ngẩn ngơ.

Người xứ kinh kỳ này vẫn truyền nhau câu nói.

"Trà Vân Trà ngon nhờ lá, nhưng hồn của trà nằm trong tay Vân Như."

Dương Vân Như xuất hiện trong áo tứ thân màu thiên thanh, cổ yếm trắng ngọc, thắt lưng lụa bạc buộc nhẹ nơi eo.

Bên ngoài, cô khoác chiếc áo lụa mỏng màu khói lam, tà áo cũng đung đưa theo từng bước chân.

Mái tóc dài được vấn cao gọn gàng, cài chiếc trâm bạc khắc hình đóa sen, vài sợi tua rủ xuống làm gương mặt cô thêm phần thanh tú.

Nét đẹp của cô không rực rỡ đến mức chói lóa mà mang cái duyên kín đáo, càng nhìn càng ưng.

Đôi mắt đen láy, sáng và lanh lợi ẩn chứa sự thông minh cùng vẻ tự tin khó ai mà bắt chước được.

Khi ánh đèn lồng hắt xuống, đôi mắt ấy lại trở nên dịu dàng, toát lên khí chất nền nã, khiến người ta vừa yêu thích mà lại vừa có phần khó đoán.

Vân Như bước đến ghế bên phải, động tác khoan thai.

Cô cúi nhẹ đầu chào khách dự khán, giọng nói trong vắt và giữ lễ độ.

"Tôi là Dương Vân Như, xin được chỉ dạy."

Đám đông lập tức rì rầm:

"Này, kia là con gái của ông chủ tiệm Vân Trà đấy!"

"Không ngờ cô ấy tự mình ra trận, xem ra trận này đáng xem nha."

Một ông lão râu bạc vuốt râu, giọng trầm ngâm:

"Nhà họ Dương ba đời được cung ứng trà cho triều đình, cô gái này tuổi mười sáu đã nổi danh khắp phố.

Nay đã lớn thế này, lại tự mình xuất thủ, ắt không đơn giản."

Trong khi mọi người bàn tán, Trần Vĩnh An chỉ ngẩng nhẹ đầu.

Dưới ánh đèn lồng, khóe môi hắn cong thành một nụ cười nửa như bỡn cợt.

Đôi mắt hắn lướt qua Vân Như, ánh nhìn sâu thẳm khiến không ai đoán được đang giấu điều gì.

Một hồi trống trầm vang lên, âm điệu ngân dài như nhắc nhở mọi người giữ im lặng.

Gian hội thoáng chốc tĩnh lặng, chỉ còn tiếng hương trà phảng phất trong không khí.

Người chủ trì, một bậc lão thành trong giới trà, bước ra giữa sảnh, áo dài lụa xám giản dị, giọng điềm đạm cất lên.

"Lệ đấu trà hôm nay chia làm ba vòng.

Vòng thứ nhất, trà đông.

Lá trà vụ cuối năm, chịu sương lạnh mà ngậm khí tiết, hương sắc thanh tĩnh.

Người dự thi phải giữ lửa và nước thật chuẩn, sao cho khi rót ra, vừa ấm vừa tinh tế, tỏ lòng tri ân một năm đã qua và tiễn biệt tiết đông giá rét."

Ông ngừng lại vài giây, ánh mắt đảo qua hai người đang ngồi đối diện.

"Vòng hai là trà xuân, loại trà đầu mùa vừa thoát khỏi sương đêm, còn giữ hồn khí núi rừng.

Người dự thi phải pha sao cho hương vị thanh khiết, tỏ lòng kính nguyện đất trời và cầu một năm mới bình an."

Tiếng xì xào bắt đầu vang lên trong đám đông, nhưng lập tức bị tiếng trống nhỏ kìm xuống.

Người chủ trì gật đầu, bước lên một bước.

"Vòng cuối cùng, không còn chỉ là trà, mà là tâm ý.

Mỗi bên phải dùng thơ mà tỏ rõ điều gửi gắm trong từng chén trà.

Thơ hay, ý sâu, mới đủ chứng tỏ đạo trà đạt tới cảnh giới tinh thần.

Trận này không chỉ phân cao thấp, mà còn định lại giá trà, thị trường, cùng danh dự của cả dòng họ."

Lời dứt, gian hội quán lặng đi như tờ.

Ánh đèn lồng hắt xuống, phản chiếu trên mặt bàn nơi những chén trà trắng đặt ngay ngắn.

Hai người đối diện nhau, một bên phóng khoáng với nụ cười nửa thật nửa giả, một bên thanh nhã với ánh mắt trầm tĩnh khó dò.

Trong khoảnh khắc ấy, cả gian hội quán dường như cũng nín thở, như để cảm nhận được cơn sóng ngầm đang dâng lên từng khắc một, chỉ chờ được bùng nổ khi chén trà đầu tiên được rót ra.

Vân Như bước lên trước.

Cô dùng nước giếng Hàm Long, loại nước trong vắt được múc lúc tờ mờ sáng, đun trên bếp than hoa.

Khi nước vừa tám phần sôi, hơi nóng như tơ mỏng, cô rót vào ấm tử sa tím sẫm.

Trà cô mang đến là Hồng Trà Sơn Ngự, loại thượng hạng, chỉ hái vào sớm cuối thu, ủ men suốt ba mươi sáu đêm lạnh, từng cánh trà sẫm màu, thơm hương mật ong lẫn chút khói núi.

Động tác của Vân Như mềm mại mà chỉn chu, từng cử chỉ như một điệu vũ đã tập luyện hàng nghìn lần.

Nâng ấm, tráng chén, xoay cổ tay không một động tác thừa.

Khi nước chạm lá trà, gian hội quán lập tức ấm lên bởi hương thơm dày sâu, ngọt ngào mà mạnh mẽ, như đốm lửa bùng lên giữa đêm đông.

Chén trà được rót ra sóng sánh, màu đỏ sậm pha ánh vàng.

Người thưởng trà nhấp một ngụm, vị đắng nhẹ nơi đầu lưỡi, rồi dần chuyển sang ngọt dịu, hơi ấm lan xuống tận ngực.

Vị trà đậm đà mà tròn trịa, tựa như khúc ca tiễn đông nghinh xuân, đầy hy vọng mà không kém phần lưu luyến.

Một thương nhân râu bạc ngồi hàng đầu gật gù, giọng dứt khoát.

"Chính là vị trà này."

Không ít người đưa mắt nhìn nhau, thầm nghĩ vòng đầu hẳn Vân Như đã nắm chắc phần thắng.

Gian sảnh rì rầm, ai nấy đều dõi theo bóng áo xanh, vừa khâm phục vừa e dè.

Khi Vân Như lùi xuống, cả hội quán vẫn còn đắm trong dư vị của hương trà cô để lại.

Tiếng bàn tán rì rầm chưa kịp dứt thì bóng áo gấm xanh bước lên.
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 2: Thủy Sắc Trừng Tâm Kiến Đoạn Trường​

Xem nội dung: Chương 2: Thủy Sắc Trừng Tâm Kiến Đoạn Trường

Một nam nhân dáng cao gầy, vai hơi xuôi, bước chân không vội vàng cũng chẳng đoan chính, giống như kẻ chỉ đến đây để rong chơi.

Ánh đèn lồng hắt bóng hắn lên tấm bình phong, dáng dấp ung dung đến mức gần như khinh nhờn.

Trong tay hắn, chỉ là một ấm đất nung cũ kỹ, viền sứt một mảnh, cùng mấy chiếc chén men rạn.

Vĩnh An chẳng cần đong trà, chỉ cúi đầu, dùng tay vốc một nhúm trà thả vào ấm, động tác khoan thai, mộc mạc như người nông dân gieo hạt đầu mùa.

Nước pha trà, hắn không chọn loại giếng quý hay suối sâu, mà là nước mưa hứng từ mái ngói cổ của một ngôi đình làng.

Lửa đun cũng chỉ là bếp đất nhỏ, than hồng vừa đủ.

Khi nghe tiếng nước trong nồi vừa sôi lăn tăn chưa kịp dậy tiếng, hắn đã lập tức nhấc xuống.

Cách hắn rót nước khiến người xem kinh ngạc.

Hắn nâng ấm cao, để dòng nước rơi tự do, xoắn nhẹ trong không khí.

Vĩnh An đậy nắp ấm, đặt xuống bàn.

Rồi ngồi yên lặng chờ đợi, đến lúc thích hợp hăn mở nắp, một làn hương mộc mạc tỏa ra, không đậm gắt như hồng trà của Vân Như, mà êm dịu, mang mùi đất lạnh pha lẫn gỗ khô.

Hắn rót trà thành vòng tròn, dòng nước trà liền mạch như suối.

Người thưởng trà nâng chén lên, thoạt đầu vị rất nhạt, tưởng chừng vô vị.

Nhưng khoảnh khắc nuốt xuống, một hơi ấm từ từ lan ra, kéo dài từ cổ họng xuống lồng ngực, như khi đứng giữa đêm giá rét bỗng nghe tiếng lửa reo trong bếp, khơi dậy trong lòng người uống một thứ cảm giác xa xăm kỳ lạ.

Một cụ già hàng đầu run rẩy đặt chén xuống, đôi mắt hoe đỏ, giọng khàn khàn.

"Chén trà này, sao lại khiến người ta thấy nôn nao thế nhỉ?"

Cả hội quán chìm trong im lặng.

Ánh đèn lồng hắt xuống gương mặt Vân Như, lần đầu tiên, người ta thấy một Vân Như căng thẳng đến như vậy.

Vị chủ khảo vuốt chòm râu bạc, nói chậm rãi.

"Vân Như, kỹ nghệ của cô ấy khá tinh xảo, trà thượng hạng, sắc hương mỹ vị đều hoàn hảo.

Nhưng Vĩnh An đã đem đến một mùa đông sống động hơn, nên vòng đầu tiên này, người thắng chính là Vĩnh An."

Người xung quanh bắt đầu xôn xao.

Trong đám đông một thương nhân trẻ lẩm bẩm, đôi mắt tròn xoe nhìn chén trà rạn nứt vẫn còn bốc khói.

"Không thể nào, trà của cô Vân Như là hạng thượng phẩm, lại pha chế tinh xảo.

Thế mà lại thua ư?"

Một cụ già vuốt chòm râu bạc rồi gật gật đầu: "Hương vị ấy... không chỉ nằm ở lá trà.

Đó là cảnh, là tình, là ký ức.

Cậu trai này, không đơn giản đâu."

Vân Như cúi đầu, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt.

Từ trước đến nay cô chưa từng nghĩ mình sẽ thua, càng không phải trước một kẻ chỉ dùng nước mưa hứng mái ngói, ấm đất sứt viền và lá trà tầm thường như thế.

Trong mắt cô bấy giờ chỉ còn thấy bóng dáng bình thản của Vĩnh An nâng chén trà, môi hơi cong lên như ẩn giấu một nụ cười.

Ở một góc tối của hội quán, một vị khách lạ nói.

"Đây mới chỉ mới vòng đầu thôi.

Khi đông tàn, xuân tới, trận đấu này cứ hạ hồi phân giải."

Lời vừa dứt, tiếng chuông đồng vang lên, ngân dài rồi im bặt.

Vị chủ trì bước ra giữa sảnh, chắp tay nói lớn.

"Vòng thứ hai với chủ đề 'trà xuân'.

Người tham dự phải chọn loại trà tượng trưng cho khởi đầu và sinh khí."

Vân Như đứng lên và nghiêng mình thi lễ rồi tay mở chiếc hộp gỗ khảm ngọc.

Ngay khi nắp vừa hé, một làn hương mát lành như sương sớm tỏa ra, khiến mấy người ngồi gần không nhịn được mà hít lấy một hơi.

"Kia chẳng phải là Bạch Phong Hương thương hiệu của loại trà Bạch Hào Ngân Châm sao?

Lá trà được hái trong ba ngày đầu xuân, xưa nay Vân Trà vẫn nổi danh với loại này."

Một vị thương nhân gần đó thốt lên.

Người trong hội đồng loạt xuýt xoa.

Đây là loại trà chỉ có nhà giàu hoặc hoàng thân mới dám dùng.

Một cân trà đáng giá cả một tháng lương của vị quan nhỏ.

Vân Như đun nước bằng những giọt sương hứng từ lá sen trong hồ vườn nhà, từng giọt trong vắt, ngọt lành.

Người sành trà biết rõ, loại nước này giữ được linh khí, khi pha trà sẽ làm hương vị bừng nở trọn vẹn.

Khi cô rót, tiếng nước va vào thành ấm vang lên trong trẻo, như tiếng đàn tỳ bà.

Khói trà bốc lên, vừa thanh vừa ngọt, gợi cảm giác như đứng giữa vườn ngự uyển sau cơn mưa phùn đầu năm.

Người thưởng trà nhấp một ngụm, vị đầu tiên nhẹ như tơ, rồi dần dần đọng lại nơi đầu lưỡi, để hậu vị ngọt lành kéo dài không dứt.

Tiếng khen rộ lên, ai nấy đều gật gù.

Vân Như mỉm cười, mắt ánh lên sự tự tin.

Đến lượt Vĩnh An.

Hắn đặt lên bàn một hộp gỗ sẫm màu không đề chữ.

Vài kẻ trong đám đông lập tức cười khẩy, có kẻ còn thì thào.

"Còn không có nổi cái thương hiệu, này chắc cũng chỉ là loại rẻ tiền."

"Lần này hắn chịu thua rồi."

Vĩnh An chẳng đáp, chỉ bình thản mở nắp hộp.

Một làn hương thoáng qua, rất nhẹ, rất khó nắm bắt, khiến người ta không kịp định thần đã tan biến.

Những kẻ sành trà chau mày, càng thêm hoài nghi, không phân biệt nổi đây là loại trà gì.

Cách pha của hắn giản dị đến mức gần như thô mộc, không cầu kỳ phô diễn.

Hắn đổ trà vào ấm, thêm nước, rồi ngồi yên lặng.

Khi hắn rót ra, sắc trà không tươi xanh như trà xuân của Vân Như mà hơi vàng nhạt, bình thường đến mức dễ bị xem thường.

Một vị khách nhấp thử, thoạt đầu chỉ thấy nhàn nhạt, nhưng chừng vài giây sau, một vị thanh mát lan khắp khoang miệng.

Vị ấy không nổi bật, nhưng lại khiến người uống có cảm giác như vừa được gột rửa mọi phiền muộn, như thể đứng giữa một sớm mai đầu năm, sương lạnh tan dần, trời đất mở ra thanh tân.

Không gian lặng đi.

Không ai còn lời chê bai gì nữa.

Khi kết quả được xướng, lần này là Vân Như thắng vòng hai.

Tiếng vỗ tay rền rã, tiếng khen vang lên khắp nơi.

Cô đứng đó, ngẩng cao đầu, biết mình đã giữ vững danh tiếng Vân Trà.

Nhưng khi ánh mắt cô tìm sang phía Vĩnh An, hắn vẫn chỉ đứng trầm mặc, khóe môi chẳng buồn nhếch lên, tựa hồ kẻ ngoài cuộc, chẳng vướng bận chuyện thắng thua.

Một sự khó chịu dâng lên trong lòng Vân Như.

"Hắn là coi thường ta, hay coi thường cả cuộc đấu này?"

Tiếng trống nhỏ gõ ba hồi, báo hiệu vòng cuối cùng.

"Vòng ba, đối thơ về trà.

Không chỉ hiểu trà, mà còn phải hiểu đạo lý trong trà.

Ai dùng được chữ mà gợi hương, dùng ý mà bộc vị, kẻ đó là người chiến thắng."

Người xem xôn xao.

Hai vòng trước là kỹ thuật và hương vị, nay đến vòng thơ, mới là đỉnh cao để phân định cương vị chủ nhân.

Vân Như bước ra trước, cô nhẹ cúi đầu, rồi cất lên từng câu giọng cô trong vắt như suối xuân.

Sương mai chắt giọt ủ hương trà,

Gió quyện hương hoa nắng lụa là.

Một chén xuân về lòng tĩnh lặng,

Hương còn đọng mãi ở song hoa.

Tiếng ngân cuối cùng vừa dứt, gian phòng như sáng thêm một bậc.

Ý thơ thanh nhã, gợi cảnh vườn ngự uyển, hoa nở, gió nhẹ, tâm người tịnh.

Nhiều vị quan khách gật gù, khen rằng thơ cô như chính ấm trà Bạch Hào Ngân Châm vừa rồi, thanh khiết, dịu dàng và không vướng chút bụi trần.

Vĩnh An không vội bước lên, chỉ thong thả nâng chén trà mình vừa pha, nhìn màu nước vàng nhạt phản chiếu trong đáy mắt, khóe môi kéo lên thành nụ cười nửa miệng.

Hắn ngẩng lên, ánh mắt đã sắc lạnh, giọng thơ vang đều mang theo một chút giễu cợt.

Trà quý, người chuộng vỏ ngọc ngà,

Đắng ngọt trong lòng, mấy kẻ mà.

Kẻ uống, khen hương khen sắc nước,

Ai hay ấm lạnh tại người pha?

Gian phòng sững lại, lời thơ không trực tiếp công kích, nhưng hàm ý sâu xa: trà không chỉ ở lá quý hay ấm đẹp, mà ở tấm lòng người thưởng thức và kẻ pha chế.

Câu thơ như mũi kim giấu trong lớp lụa khiến cho người khác cũng cảm giác có chút gì đó gai người.

Có kẻ cười khẩy, có người cau mày.

Một vị khách thì thào.

"Hắn đang ám chỉ ai đó chăng?"

Ánh mắt mọi người bất giác đổ dồn về Vân Như.

Sắc mặt cô hơi biến đổi.

Trong lòng cô, câu "người chuộng vỏ ngọc ngà" như nhắm thẳng vào mình.

Vân Như biết hắn không nói thẳng, nhưng rõ ràng đang mỉa mai cô chỉ giỏi hình thức, chú trọng hương sắc mà chưa chạm được vào "tâm" của trà.

Vân Như đan chặt hai tay mình lại với nhau và cố giữ nét cười.

Song, dưới nụ cười gượng gạo kia, một sự bực bội và khó chịu âm ỉ dâng lên.

Cô bước lên một bước, giọng mềm mại.

Lá quý, ấm thanh giữ đạo trà,

Người tâm tĩnh lặng, vị chan hòa.

Đắng ngọt tại lòng, ai cũng biết,

Hương còn ở lại với người ta.

Ý thơ vừa dịu dàng vừa đanh thép, như dòng suối xuân chảy dưới lớp băng mỏng, bề ngoài mượt mà nhưng bên dưới là dòng nước cuộn trào.

Cô không trực tiếp phản bác, chỉ nhẹ nhàng khẳng định rằng vẻ đẹp và đạo lý có thể song hành, rằng không phải ai chú trọng hình thức cũng là rỗng tuếch.

Vĩnh An chỉ nhếch môi cười, ánh mắt lơ đễnh, như rằng lời cô chẳng chạm được đến hắn.

Chính thái độ ấy lại càng khiến ngực Vân Như căng tức, nhưng cô vẫn đứng thẳng, đôi mắt sáng lên, kiêu hãnh không chịu cúi đầu.

Vĩnh An xoay nhẹ chén trà trong tay, giọng hắn trầm đều, thong thả cất lên.

Cuộc thế đục trong tựa giọt trà,

Người chen danh lợi, kẻ mưu xa.

Hương tan, sắc cạn, đời đâu trọng,

Một chén tiêu dao cạn với ta.

Câu thơ vừa dứt, cả gian phòng chìm vào im lặng.

Ý tứ bề ngoài là nói về nhân tình thế thái, về chốn phù hoa nhiễu nhương, nhưng trong từng chữ ẩn giấu một sự thờ ơ lạnh lẽo.

Hắn chẳng hề phủ nhận việc Vân Như nghĩ, cũng chẳng buồn thanh minh.

Tiếng xì xào vang lên trong đám đông, có người bối rối, có kẻ gật gù thán phục.

Vân Như nghe rõ từng chữ, nhưng càng nghe, lòng càng bức bối.

Hắn không chỉ tránh né lời phản bác của cô, mà còn dùng thơ để tỏ rõ rằng trong mắt hắn, cô cũng chỉ là một phần trong vũng nước đục ngoài kia, chẳng hơn chẳng kém, chẳng đủ quan trọng để hắn phải xem là đối thủ.

Ngực cô nóng ran, nhưng trên môi vẫn cố giữ nụ cười thanh nhã.

Trong đáy mắt, là một sự kiêu hãnh khó ai mà bắt chước được.

Ổn định được một lúc, tiếng bàn tán cũng dần lắng xuống.

Vị chủ trì bước lên tuyên bố.

"Ba vòng đã qua, kỹ thuật, hương vị và ý cảnh đều đã tỏ rõ.

Giờ đây..."

Ông chưa kịp dứt lời, bỗng một tiếng kéo ghế vang lên.

Ánh đèn lồng dao động, bóng người hắt xuống nền gạch cũng chập chờn như sóng nước.

Vân Như quay sang, bắt gặp nhiều gương mặt đang hướng về cùng một phía.

Trong mắt họ, sự mong đợi bỗng pha lẫn kinh ngạc, rồi biến thành một nỗi hoang mang khó tả.

Vài tiếng xôn xao khe khẽ dấy lên từ hàng ghế sau rồi lan dần khắp hội quán.
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 3: Nhất Diệp Vi Hoan, Tàng Huyết Lệ​

Xem nội dung: Chương 3: Nhất Diệp Vi Hoan, Tàng Huyết Lệ

Vĩnh An ở bàn đối diện khi nghe đến lúc công bố kết quả thì thong thả đứng dậy.

Trong lúc không ai kịp phản ứng, thì họ chỉ có thể nhìn bóng lưng gã đàn ông kia rời đi, tấm áo màu xanh đậm đung đưa theo từng bước chân.

Ánh đèn lồng lay động, bóng hắn kéo dài trên nền gạch rồi dần biến mất nơi cửa lớn.

Vân Như nhìn theo, đôi lông mày cô nhíu lại.

Trong lòng cô, sự tò mò và bực bội quấn lấy nhau thành một khối nghèn nghẹn.

Với cô, cuộc thi đấu trà này là danh dự, là niềm tự hào của cả tiệm trà, là cơ hội chứng minh bản thân trước bao con mắt nhìn vào.

Cô đã chuẩn bị từng cánh trà, từng lời thơ, từng nụ cười sao cho không chút sơ suất.

Thế mà hắn... kẻ kia lại coi mọi thứ chỉ như một trò tiêu khiển.

Đối với hắn thắng thua dường như chẳng màng, chẳng để tâm.

Cái cách Vĩnh An rời đi không lời, không quay đầu, lạnh nhạt như thể tất cả nơi đây chẳng đáng một cái liếc mắt, càng khiến ngực Vân Như thêm phần khó chịu.

Sự im lặng chỉ kéo dài một thoáng rồi vỡ òa thành những tiếng lao xao.

Cả hội quán như mặt nước bị khuấy động, từng câu hỏi nổi lên, chen lấn nhau trong không khí:

"Hắn là ai vậy?"

"Không biết tên này lai lịch ra sao nữa."

"Chắc hắn biết hắn sẽ thua nên đi trước ấy mà"

Vị chủ trì hắng giọng, ra hiệu mọi người im lặng.

Ông cất giọng tuyên bố.

"Cuộc thi đấu trà năm nay, Vân Trà giành chiến thắng, đồng thời sẽ có quyền định giá trà cho thị trường năm tới."

Tiếng vỗ tay vang lên, nhưng thưa thớt, thiếu hẳn khí thế thường thấy.

Người ta nghe tên Vân Trà, song ánh mắt vẫn hướng ra phía cửa, nơi bóng người kia vừa biến mất.

Sự hứng khởi về chiến thắng bị lấn át, chỉ còn lại sự hiếu kỳ chưa có lời giải.

Vân Như nghe tên tiệm mình được xướng lên, lòng không khỏi dậy sóng.

Cô đáng lẽ phải hân hoan, nhưng khi thấy bao ánh mắt chẳng dành cho mình mà chỉ dõi theo bóng dáng đã rời đi kia, một nỗi hụt hẫng âm thầm len lỏi.

Cô siết chặt tay áo, cố giữ nụ cười nhưng sâu trong đáy mắt là một đốm lửa không dễ nguôi.

Sáng hôm sau, khắp kinh thành xôn xao.

Từ quán trà bên bờ sông Hương đến những gian hàng nơi chợ Đông Ba, đâu đâu cũng rộ lên chuyện trận đấu trà hôm trước.

Nhưng điều người ta bàn tán nhiều nhất không phải là chiến thắng của Vân Trà, mà là về gã nam nhân tên Vĩnh An.

Có kẻ bảo hắn từng qua lại với người Tây Dương, lại là một trong những thương nhân buôn trà lừng lẫy đất Nam Kỳ.

Không rõ vì lẽ gì, dạo gần đây hắn đột ngột ra Huế, xuất hiện trong cuộc thi đấu trà khiến ai nấy đều bất ngờ.

Người khác lại quả quyết từng tham gia thương vụ cùng hắn.

Theo lời kể, Vĩnh An vốn tính bất cần, lời lẽ thường pha chút bỡn cợt, nhưng khi bàn chuyện làm ăn thì dứt khoát, không chút nhân nhượng.

Một khi đã ra giá, hắn tuyệt không lùi dù chỉ một đồng.

Trà do hắn buôn bán luôn bị chê là "hét giá trên trời", vậy mà vẫn có kẻ tranh nhau mua.

Lạ thay, các thương vụ hắn nhúng tay vào, chưa lần nào thất bại.

Vân Như cũng chẳng tránh khỏi tò mò, thỉnh thoảng lại lén nghe những lời bàn tán ngoài phố.

Trong lòng, cô âm thầm ghép từng mảnh chuyện vào để hình dung về con người ấy.

Vốn dĩ cô không ưa gì những kẻ thân thiết với Tây Dương, nay thêm chuyện đấu trà hôm qua, ấn tượng của cô với Vĩnh An lại càng kém đi.

Đang mải suy nghĩ, cô nghe tiếng cửa mở.

Một vị khách bước vào.

Vân Như cúi đầu chào, ngẩng lên thì sững lại.

Chính là gã nam nhân vừa đối trà cùng cô hôm trước.

Dù không mấy thiện cảm, cô vẫn giữ lễ, giọng điềm đạm nhưng xa cách.

"Anh đến đây có việc gì?"

Vĩnh An đang thảnh thơi đảo mắt quanh tiệm.

Nghe câu hỏi của Vân Như, hắn khép quạt cái "xoạch" và chẳng buồn quay lại mà bước lùi ra cửa, ngửa cổ nhìn bảng hiệu treo cao.

Khóe môi hắn nhếch nhẹ.

"Chỗ này chẳng phải để bán trà sao?"

Cách hỏi vặn làm Vân Như nghèn nghẹn.

Cô cảm thấy máu nóng đang dâng lên nhưng vẫn cố giữ nụ cười nhã nhặn, giọng dịu đi nửa phần mà lạnh đi nửa phần.

"À, không phải vậy.

Chỉ là tôi nghe đồn anh là thương nhân buôn trà có tiếng, nên không nghĩ hôm nay anh đến tiệm nhỏ này chỉ để mua trà."

Vĩnh An nghiêng đầu, ánh mắt liếc qua cô, ánh lên ý cười nhưng chẳng rõ là đùa hay thật.

Hắn phe phẩy quạt, giọng thong thả như kẻ đang kể chuyện gió trăng.

"Trà ngon, chẳng phân quý tiện.

Người uống mới là kẻ định giá cho tách trà ấy.

Huống hồ..."

Hắn cố ý dừng lại một chút, đưa tay chạm lên mép bàn, ánh nhìn như lướt qua khắp không gian tiệm trà, từ ấm đồng cổ đến những kệ gỗ xếp đầy bình sứ men lam.

"Kẻ buôn trà như tôi lặn lội khắp sông dài núi rộng, chỉ mong có nơi dừng chân mà uống một chén.

Mua trà hay không, đôi khi đâu quan trọng bằng việc xem thử hương vị nơi này có đáng để lưu tâm."

Lời nói nghe như khách sáo, nhưng ẩn trong đó lại thấp thoáng ý gì sâu xa.

Vân Như chau mày.

Trong giọng hắn, cô cảm thấy vừa có vẻ tự phụ của kẻ dày dạn thương trường, vừa như có sự dò xét khó mà nắm bắt.

Cô chưa kịp đáp, Vĩnh An đã bật cười, lắc nhẹ cây quạt.

"Còn nữa," hắn nghiêng đầu rồi hạ giọng.

"Khiêm tốn là mỹ đức, nhưng nếu trà đã ngon, lại cố che giấu đi, ấy chẳng phải là phụ lòng đất trời và người thưởng trà sao?"

Nói rồi Vĩnh An tiến gần lại quầy, tay cầm lấy một hộp trà được đặt trang trọng ở kệ giữa, nhấc nhẹ như đang cân đo điều gì đó.

Hắn nghiêng đầu, khẽ hít vào, mùi trà dìu dịu lan ra, quyện với mùi gỗ cũ trong tiệm thành một dư hương khó tả.

"Bạch Phong Hương."

Hắn gọi tên, giọng như một tiếng thở dài mà cũng như câu cảm thán.

"Hôm trước, đã có dịp nếm thử.

Một vị thanh khiết nhưng lắng sâu, uống vào rồi dư vị chẳng dễ quên."

Hắn đặt hộp trà xuống, ngón tay gõ nhẹ lên kệ gỗ, ánh mắt xoay về phía Vân Như, vừa như tán thưởng, vừa như trêu ghẹo.

"Có điều, vị ngon ấy không chỉ nằm trong lá trà.

Nó còn ở bàn tay người pha và cả tâm ý người dâng trà.

Đáng tiếc, không phải ai cũng biết cách giữ cho hương ấy bền lâu."

Lời hắn nói nghe bâng quơ, chẳng rõ là khen hay là chê.

Trong lòng Vân Như bỗng dâng lên nhiều cảm xúc lẫn lộn, một phần tự hào vì trà nhà mình được công nhận, nhưng nhiều hơn là bực bội trước giọng điệu mập mờ, vòng vo mà chẳng chịu nói thẳng.

Vân Như lần đầu tiếp đãi một vị khách mà chẳng biết nên nói gì, cũng chẳng dám giới thiệu thêm.

Trong lòng nàng hiểu rõ, nam nhân trước mặt không phải kẻ tầm thường.

Chỉ cần nhớ lại cuộc đấu trà hôm đó, Vân Như thừa biết sự am tường về trà của Vĩnh An thậm chí còn vượt xa cô.

Đối thủ mình sâu cạn thế nào, lẽ nào cô không rõ hay sao?

Cô lặng lẽ đứng bên, để mặc hắn dạo một vòng quanh tiệm, lúc ngắm chiếc bình cổ men ngọc, khi cúi xem hòm trà trên kệ thấp.

Cuối cùng, hắn dừng lại trước quầy, mang đến hai hộp trà sen.

Vân Như thoáng sững người, chưa vội tính tiền, cô ngẩng lên rồi hỏi.

"Anh chẳng phải nói, mình ưa Bạch Phong Hương sao?"

Khóe môi Vĩnh An cong lên, giọng hắn vẫn lơ đễnh mà câu chữ lại mang vẻ bỡn cợt lẫn triết lý.

"Nhưng tôi cũng từng nói rồi đấy thôi, trà ngon còn nhờ người pha.

Tôi chỉ là kẻ múa rìu qua mắt thợ, làm sao pha được một ấm Bạch Hào Ngân Châm tinh tế như cô Vân Như chứ?"

Biết mình bị trêu, sắc má Vân Như ửng hồng.

Cô cắn nhẹ môi mà không đáp lại, chỉ lặng lẽ tính tiền rồi tự tay gói hai hộp trà trao cho hắn.

Vĩnh An nhận lấy, cúi người chào nhè nhẹ, đoạn xoay bước rời đi.

Bóng hắn vừa khuất ra ngưỡng cửa, Vân Như bất giác cất giọng.

"Khoan đã..."

Hắn dừng lại rồi ngoảnh đầu, ánh mắt dò xét.

Vân Như hít vào một hơi, giọng cô giữ vẻ điềm đạm nhưng từng chữ như đã được cân nhắc kỹ lưỡng.

"Nếu anh có chút rảnh rang, xin mời nán lại uống một chén.

Cũng là để nói thêm đôi lời về cuộc thi hôm trước."

Cách nói của cô mượn cớ trà và lễ mà giấu đi ý định thực sự muốn trò chuyện, vừa không thất lễ, vừa giữ được sự đoan trang.

Vĩnh An im lặng nhìn cô một lúc, khóe môi hắn cong lên, một nụ cười nhàn nhạt mà chẳng rõ là vui hay chỉ trêu ngươi.

Rồi không để cô phải thấp thỏm đợi chờ, Vĩnh An gật nhẹ đầu.

"Đã vậy, tôi xin rửa tai lắng nghe."

Vân Như nghiêng nhẹ người, mời Vĩnh An đi theo mình.

Căn phòng tiếp khách nằm phía sau chính sảnh, không quá rộng nhưng thoáng đãng, cửa sổ mở ra vườn sau, nơi có bụi trúc lay nhẹ trong gió.

Hai bên vách treo vài bức thủy mặc vẽ cảnh sông núi, bàn ghế gỗ lim sẫm màu được xếp ngay ngắn.

Gian phòng đơn sơ, không cầu kỳ nhưng lại toát lên vẻ thanh nhã, đủ để khách cảm nhận sự trân trọng mà không thấy gò bó.

Ở góc phòng đặt một chiếc án trà.

Vân Như khom người, nhẹ nhàng nhóm bếp than.

Khói trắng mỏng bay lên hòa vào hương trà dìu dịu như tơ, phảng phất khắp căn phòng.

Nước sôi, cô nâng ấm tráng men, từng động tác chậm rãi, điêu luyện.

Vĩnh An ngồi yên bên bàn, tay chống cằm, mắt dõi theo từng cử động của cô.

Ánh nhìn hắn không quá thẳng thừng, cũng chẳng hời hợt, như đang quan sát mà cũng như đang thử thăm dò điều gì.

Trên gương mặt ấy, không rõ là tán dương, thích thú hay chỉ là trò tiêu khiển trong phút nhàn rỗi.

Khi hương trà bắt đầu lan đậm hơn, Vân Như ngẩng đầu và bắt gặp ánh mắt hắn.

Trong khoảnh khắc cô có chút bối rối, vội cụp mi mắt xuống, tiếp tục công việc.

Vân Như rót trà ra chén, động tác cẩn trọng, hai tay nâng chén dâng về phía Vĩnh An.

Hắn đưa tay đáp lễ, rồi thong thả nâng chén lên.

Hắn khép mắt, nhấp một ngụm nhỏ, thần sắc ung dung khó đoán.

Một lát sau, chén trà được đặt xuống bàn, tiếng sứ chạm vào gỗ nghe thanh mảnh.

Vĩnh An ngẩng đầu nhìn thẳng cô gái trước mặt, cất giọng hỏi.

"Cô Vân Như đang băn khoăn điều chi, xin cứ nói."

Vân Như siết nhẹ tách trà trong lòng bàn tay rồi lấy hết can đảm để hỏi.

"Hôm qua... sao anh lại rời đi khi chưa công bố kết quả?"

Nghe vậy, Vĩnh An bật cười, tiếng cười nhẹ mà không lộ ý khinh nhạo.

"Trà vốn là để thưởng.

Người ta uống để gột rửa tâm, chẳng phải để tranh hơn thua đến một mất một còn.

Kết quả đối với tôi, vốn chẳng quan trọng."

Vân Như sững sờ.

Câu trả lời kia vừa thanh cao, vừa khiến lòng cô dấy lên muôn vàn điều chưa rõ.

Một lát sau, cô cất giọng.

"Vậy anh tham gia cuộc thi để làm gì?"

Vĩnh An xoay nhẹ chiếc quạt trong tay.

"Chỉ là muốn cùng những người yêu trà trong thiên hạ giao lưu một phen."

Vân Như ngồi im một lúc, rồi như nhớ ra điều gì, cô cất tiếng:

"Thế còn câu đối thơ hôm ấy, ý anh muốn ám chỉ điều chi?"

Vĩnh An nhướng mày, có hơi bất ngờ trước câu hỏi này.

Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt dừng nơi gương mặt cô.

"Cô Vân Như nghĩ nhiều rồi.

Khi ấy chỉ là ngẫu hứng đối theo chủ đề mà các vị giám khảo đưa ra, lại thêm đôi phần tâm ý của tôi về trà.

Tuyệt nhiên không có ý khinh bạc cô đây."

Hắn ngừng lại, nhấp thêm một ngụm trà rồi nói tiếp.

"Trà vốn thanh khiết, tôi chỉ muốn dùng lời để nói về nó, đâu dám đem những câu chữ vụng về kia mà làm tổn thương người yêu trà."

Vân Như dù hiểu rõ đây chỉ là lời khách sáo, lòng vẫn dịu đi đôi chút.

Thế nhưng, ký ức về những lời bàn tán khắp kinh thành sáng nay lại dấy lên.

Cô ngập ngừng, rồi lấy hết can đảm mà hỏi.

"Thế... anh nghĩ sao về người Tây Dương?"

Vừa dứt câu, Vân Như mới chợt nhận ra mình đã lỡ lời.

Câu hỏi ấy, với một nam nhân mà cô chỉ mới gặp đôi lần, thật chẳng hợp lễ nghi.

Nhưng điều này đã đè nén trong lòng cô từ lâu.

Cô không muốn sự nể trọng dành cho kiến thức và tài nghệ về trà của Vĩnh An bị nhuốm màu bởi những lời đồn rằng hắn thông đồng cùng người Tây Dương, đem thứ trà thanh nhã này thành món hàng đổi chác.

Vĩnh An chưa kịp lên tiếng, bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã.

"Cô Vân Như" người làm cúi đầu bẩm báo.

"bên ngoài có một vị khách nói muốn gặp cậu Vĩnh An."

Vĩnh An nhìn Vân Như, ánh mắt vẫn điềm tĩnh, không lộ vẻ vui buồn.

Hắn đứng dậy, cúi đầu thi lễ, giọng ôn hòa.

"Xin thứ lỗi.

Chuyện cô vừa hỏi, để hôm khác tôi sẽ trả lời."

Dứt lời, hắn xoay người bước nhanh ra ngoài, dáng vẻ ung dung thản nhiên.

Vân Như đứng lặng một chút, lòng đầy do dự.

Cuối cùng, sự tò mò thắng thế.

Cô vén nhẹ tà áo, bước theo sau, giữ khoảng cách vừa đủ để không bị coi là thất lễ.

Trong lòng, bao câu hỏi xoay vần: người tìm Vĩnh An là ai và liệu có liên quan đến những lời đồn cô nghe sáng nay?

Tiếng guốc gõ nhè nhẹ trên nền gạch, khiến bước chân cô vừa gấp gáp vừa dè dặt.

Khi ra đến cửa, cô thoáng thấy một bóng người đang chờ sẵn ở mái hiên, dáng đứng nghiêm trang nhưng không kém phần căng thẳng.
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 4: Song Uyên Vị Hợp, Khởi Thành Sương​

Xem nội dung: Chương 4: Song Uyên Vị Hợp, Khởi Thành Sương

Vĩnh An bước ra khỏi cửa tiệm Vân Trà, vừa ngẩng đầu đã thấy một người đàn ông đứng đợi nơi bên kia đường.

Trên con phố đông đúc kẻ qua người lại, dáng người kia vẫn nổi bật bởi vẻ nho nhã, điềm tĩnh, phong thái ung dung mà không lẫn với bất kỳ ai.

Đó là Thụy Khánh, người bạn đồng hành đã cùng hắn vượt dặm đường từ phương Nam ra chốn kinh kỳ.

Vừa trông thấy Vĩnh An, Thụy Khánh mỉm cười, ánh mắt ẩn ý như có điều trêu chọc.

"Lúc nãy, tôi thấy sau lưng cậu có một vị cô gái bước ra.

Có phải vô tình ta đã cứu cậu khỏi một phen khó xử?"

Nghe vậy, Vĩnh An theo phản xạ ngoái đầu nhìn lại.

Qua tấm rèm treo nơi cửa tiệm, hắn bắt gặp một ánh mắt đang thấp thoáng dõi theo mình.

Vừa chạm phải ánh nhìn ấy, Vân Như liền nép người, lẩn vào khoảng tối phía sau.

Vĩnh An bật cười lắc đầu, hắn đưa tay vỗ vai Thụy Khánh, rồi cả hai sóng bước hòa vào dòng người tấp nập trên phố.

Vĩnh An bật cười sảng khoái, tiếng cười vang dội giữa tiếng rao bán, tiếng vó xe và âm thanh náo nhiệt quanh chợ phố.

Cây quạt trong tay xoay một vòng, rồi hắn đưa quạt lên cao, chỉ về phía Thụy Khánh, giọng pha ý trêu ghẹo.

"Quả là bạn tốt!

Ân cứu mạng này, tôi tất phải ghi lòng tạc dạ."

Thụy Khánh nhếch môi cười, tung hứng đáp lại:

"Vậy cậu phải nghĩ cách báo đáp cho xứng đáng rồi."

Vĩnh An thu quạt về, bước chân chậm lại.

Nụ cười trên gương mặt hắn cũng dần tắt, thay vào đó là vẻ nghiêm nghị.

"Thôi, đừng quanh co nữa.

Anh tìm tôi, hẳn chẳng phải chỉ để buông vài lời đùa giỡn thế này."

Thụy Khánh đảo mắt nhìn quanh, như cân nhắc điều gì, rồi hạ giọng nói.

"Bọn họ...

đã đến rồi."

Vĩnh An lập tức dừng bước.

Cây quạt trong tay khép lại, gõ nhẹ vào lòng bàn tay, ánh mắt trầm lặng, không lộ ra một tia cảm xúc.

"Đến rồi sao.

Vậy thì... thả mồi thôi."

Thụy Khánh không đáp, chỉ lặng lẽ sánh vai cùng hắn.

Giữa phố xá nhộn nhịp, hai bóng người ung dung bước đi, hòa lẫn vào dòng người.

Trong khi đó, bên trong hoàng thành, sóng ngầm vẫn cuộn dâng.

Từ sau biến cố mất đất, triều đình chia làm hai phe.

Kẻ muốn đánh, người muốn hòa.

Nguyễn Văn Tường, một trong những đại thần quyền thế bậc nhất, được xem là trụ cột của phe chủ chiến.

Trái lại, Trần Văn Lâm – một vị quan vốn nổi tiếng ôn hòa, lại tin rằng đàm phán mới là con đường giữ được ngai vàng và bớt cảnh máu đổ.

Hai người bề ngoài vẫn xưng huynh gọi đệ, nhưng bên trong đầy nghi kỵ, mỗi lời nói đều như vờn dao.

Dưới mái hiên điện nhỏ bên hồ sen, gió chiều thổi nhẹ làm mấy cánh sen úa rụng tả tơi trên mặt nước.

Nguyễn Văn Tường đứng nhìn ra hồ, tay lần lần chiếc tráp gỗ lim khắc hoa văn rồng mây.

Bên trong chính là những tấu chương chưa kịp trình lên.

Trần Văn Lâm bước đến, áo dài xanh thẫm, khăn vấn chỉnh tề, dáng đi khoan thai và đôi mắt vẫn giữ vẻ điềm đạm vốn có.

Hai người lặng im hồi lâu, chỉ nghe tiếng cá quẫy trong ao, tiếng chuông xa xa vọng từ chùa Thiên Mụ.

Trần Văn Lâm đột ngột cất giọng.

"Dạo gần đây, triều đình tựa như chiếc thuyền giữa dòng nước xoáy.

Người chèo mạnh tay quá e thuyền nghiêng, còn người cứ ngồi ngó hai bên bờ thì thuyền cũng không đi tới được.

Đôi lúc, kẻ chèo và kẻ ngó chẳng hiểu lòng nhau, thành ra lại trách cứ lẫn nhau."

Nguyễn Văn Tường nghiêng mặt, mắt vẫn không rời khỏi những cánh hoa sen trong hồ kia.

"Chiếc thuyền ấy muốn thẳng lối, ắt phải có kẻ cầm chèo dám lao vào sóng dữ.

Bằng không, cứ tìm chỗ nước lặng mà neo thì cuối cùng cũng chỉ bị dòng xoáy cuốn trôi mà thôi."

Vẻ điềm nhiên nhưng ẩn ý khó dò lại hiện lên trên gương mặt của Trần Văn Lâm.

"Lao vào sóng dữ, nếu sức chèo chẳng bằng sức nước, e chỉ khiến thuyền vỡ tan, kẻ ngồi trên đó cũng chẳng còn đường sống.

Cẩn trọng không phải sợ hãi, mà là nghĩ cho những mạng người đang cùng đi một chuyến."

Nguyễn Văn Tường nghe thế thì lắc đầu cười nhạt, ông ngồi xuống cái bệ đá gần đó.

"Có kẻ, thấy phía trước ghềnh đá, bèn quay mũi thuyền lùi lại, tưởng rằng thế là yên.

Nhưng sóng sau cuộn tới, khi muốn quay đầu cũng chẳng kịp nữa."

Trần Văn Lâm vuốt nhẹ chòm râu đã lốm đốm bạc rồi thong thả đáp lại.

"Người chèo giỏi, chẳng vội tiến cũng chẳng vội lùi.

Chỉ chờ con nước lên, tìm đúng dòng chảy mà đi.

Sóng dữ rồi cũng có lúc rút thôi mà."

Tiếng gió lùa qua hàng trúc nghe rì rào, như chính sự bàn tán xôn xao trong triều đình lúc này.

Nguyễn Văn Tường siết chặt tráp gỗ, ánh mắt ánh lên một sự u uẩn, rồi hít sâu một hơi và nhanh chóng trở lại vẻ điềm tĩnh thường ngày.

Ngay khi chưa biết phải nói gì thêm thì Trần Văn Lâm quay sang, ông ôn hòa hỏi.

"Trời đã về chiều, không biết tôi có thể mời ngài về phủ của tôi thưởng vài chén trà không?

Chúng ta sẽ lại nói tiếp câu chuyện này."

Sau vài giây suy nghĩ, Nguyễn Văn Tường cũng gật đầu đồng ý.

Trong phủ Bảo Trạch, hồ sen nằm giữa khu vườn rộng, xung quanh là lùm trúc và đôi ba gốc tùng cổ thụ.

Từ hồ, một lối đá uốn lượn dẫn vào gian chính sảnh.

Hai bên là tường rào rêu phong, mái ngói phủ một lớp rêu dày, thoang thoảng hương gỗ mục hòa cùng mùi sen tàn cuối mùa.

Trong gian chính, ánh đèn dầu vàng vọt chiếu thẳng lên bộ sập gụ mun bóng loáng.

Bộ trà sứ trắng viền lam đặt trên chiếc khay gỗ hương, bên cạnh là bình đồng khắc hoa sen, khói trà nghi ngút bốc lên thơm dịu.

Đám người làm thì nghiêm chỉnh đứng chờ hầu bên ngoài.

Những khu vườn như thế, vốn tượng trưng cho sự an hòa và thuần tĩnh của chốn quyền quý, nhưng bên ngoài kia, sóng gió đang dấy lên từng cơn.

Năm ấy, nước đã mất một phần bờ cõi, quân Pháp dựng đồn binh ngay sát kinh kỳ.

Trong triều, kẻ nóng lòng muốn đánh, người thận trọng muốn hòa.

Bên ngoài, dân tình hoang mang, không biết tin vào ai.

Bởi thế, một buổi đàm trà như hôm nay, dẫu lời nói chỉ xoay quanh chuyện trà sen hay chim cá, nhưng từng câu từng chữ đều hàm chứa ý chí tranh đoạt tương lai của cả quốc gia.

Trần Văn Lâm ngồi ngay ngắn trên sập gụ, bàn tay ông gầy gò vuốt ve chén trà sen trước mặt.

Đối diện là Nguyễn Văn Tường, ông đang tận hưởng một chút không khí yên bình này mà nhấp một ngụm trà.

Hồi lâu, Trần Văn Lâm mới lên tiếng, giọng ôn tồn nói.

"Trà sen năm nay, hình như hương có phần hơi nhạt.

Nhưng nếu biết kiên nhẫn, để lâu trong ấm, vị sẽ dần thanh và đậm đà hơn.

Chuyện quốc gia cũng thế, nóng vội thì dễ đắng, kiên nhẫn một chút thì sẽ có ngày sẽ nếm được vị ngọt."

Lời ông nghe như nhẹ nhàng, nhưng thực chất là tiếng nói của sự hòa hoãn.

Trong mắt những người như Trần Văn Lâm, đất nước giống một mái nhà đang dột.

Nếu cố chống gió bão mà không có kèo cột vững chắc, chỉ khiến ngói vỡ, tường sập.

Họ tin rằng, lùi một bước là giữ được ngai vàng, giữ được phần nào chủ quyền, đợi thời cơ mới tính chuyện phục hưng.

Song, cái nhìn này lại khiến họ bị coi là khiếp nhược trong mắt những kẻ sục sôi máu chiến.

Còn riêng những người như Nguyễn Văn Tường, họ chỉ nhìn thấy từng tấc đất mất đi, từng người dân bị áp bức như vết dầu loang không thể dừng.

Với họ, đàm phán chỉ là cái bẫy, là kế hoãn binh, mà càng hoãn thì thế giặc càng mạnh.

Để cứu vãn tình thế, chỉ có con đường bạo lực, dù phải trả giá bằng máu.

Nguyễn Văn Tường xoay xoay chén trà trong tay, ánh mắt cứ nhìn vào làn nước sóng sánh bên trong.

Khóe môi ông nhếch nhẹ.

"Thế thì ngài không biết rồi, có thứ trà càng để lâu càng mất hương vị, chỉ còn vị đắng chát.

Khi ấy, dù có thêm mật ong hay hoa sen cũng không cứu vãn nổi.

Ông nghĩ xem, liệu dân chúng có đủ kiên nhẫn để chờ đến ngày cảm nhận được vị ngọt không?"

Trần Văn Lâm không vội đáp, mà chỉ nhìn ra khung cảnh bên ngoài, rồi ông thong thả đặt chén trà xuống.

"Chim trời sợ cung, cá sông sợ lưới.

Một khi cánh đồng đã nhuốm máu, chim chẳng dám bay về, cá chẳng dám bơi ngang.

Người phương xa kia, sức mạnh chẳng chỉ ở súng ống, mà còn ở chỗ khiến lòng dân nghiêng ngả.

Khi thuyền chưa chắc chắn, há chẳng phải nên tránh ra khơi giữa mùa giông?"

Người phương xa mà ông vừa nhắc đến chính là thực dân Pháp.

Từ sau Hiệp ước Quý Mùi, nhiều vùng đất đã bị đặt dưới quyền bảo hộ.

Nhưng nguy hiểm nhất không chỉ nằm ở súng đạn, mà ở chỗ họ chia rẽ được lòng người.

Dân không còn biết đâu là vua, đâu là kẻ cai trị.

Trong thế cục ấy, Trần Văn Lâm tin rằng bước ra biển giông là tự tìm cái chết.

Nhưng quả thực lúc này, quân Pháp không còn chỉ xuất hiện ở các cảng biển hay đồn binh, mà đã len vào từng làng mạc, áp đặt thuế khóa, chia cắt quyền lực của triều đình.

Mỗi ngày họ lấn thêm một bước, trong khi phe chủ hòa lại rút lui từng tấc, khiến thế trận nghiêng dần về một phía.

Nguyễn Văn Tường đặt mạnh chén trà xuống, tiếng sứ va vào mặt bàn vang lên một thanh âm chói tai.

"Tránh giông bão không khiến nó tan đi, chỉ khiến nó mạnh thêm.

Chúng ta lui một bước, họ sẽ lấn hai bước.

Ông không thấy sao?

Người phương xa giờ đã chẳng chỉ đứng ở bến sông, mà còn cắm cọc giữa ruộng đồng, thò tay vào kho lẫm.

Sớm muộn gì, cả bờ bãi này cũng thành đất của họ."

Trần Văn Lâm nhíu mày, nhưng giọng vẫn giữ vẻ điềm đạm.

"Tôi không mù.

Nhưng nếu một thân một mình chống chọi với dòng lũ, chỉ có thể chết chìm.

Thay vì đập nước, chẳng phải nên tìm cách dẫn dòng?

Hòa hoãn không phải là đầu hàng, mà là giữ lấy chút đất lành cho gốc rễ chưa bật tung."

Nguyễn Văn Tường hơi nghiêng người về phía trước, ông đanh giọng.

"Ông nói như là người phương xa họ có lòng nhân vậy.

Nhưng ai cũng thấy rõ, hôm nay họ đòi một mẫu, mai họ chiếm cả cánh đồng.

Cây đã mục, gốc có còn lành được nữa không?

Khi hạt giống bị xới tung, dân chúng chẳng còn nơi bám rễ, lúc ấy ai sẽ chịu trách nhiệm?"

Một cơn gió mạnh bất chợt thổi qua, lá vàng ngoài sân xoay tít rồi rơi ào xuống hồ.

Tiếng mưa bắt đầu lộp bộp rơi trên mái ngói, cùng với đó tiếng sấm rền vang lên.

Trần Văn Lâm nhìn lá rụng, ánh mắt đượm u sầu.

Ông thở dài.

"Người đời thường chỉ thấy hoa nở mà không thấy rễ bám sâu trong đất.

Nếu chỉ nhìn lá vàng mà vội phán cây đã chết, e rằng sẽ chặt nhầm gốc.

Tôi không tin người phương xa, nhưng cũng không tin vào máu nóng có thể cứu được một thân cây đã mục ruỗng.

Chỉ mong lửa giận trong triều, đừng thiêu rụi cả khu vườn."

Nguyễn Văn Tường mỉm cười lắc đầu.

"Có những khu vườn, càng tưới tắm càng héo, bởi gốc đã bị sâu ăn từ lâu.

Khi ấy, chỉ có lửa mới cứu được.

Dù phải đốt trụi, còn hơn để sâu mọt ung dung mà cười."

Một cơn giông lớn đang dần kéo đến.

Đây dường như không còn là tranh cãi giữa hai cá nhân, mà là sự đối đầu của hai con đường chính trị.

Một bên tin vào sự nhân nhượng để giữ lấy gốc rễ, một bên tin rằng chỉ có máu mới cứu được gốc đã mục.

Và khi cả hai phe đều tin mình đúng, triều đình tất sẽ rạn nứt, còn dân chúng phải gánh chịu mọi hậu quả.

Bên ngoài, lịch sử đang chuẩn bị rẽ sang một khúc quanh đầy máu và lửa.
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 5: Hương Mãn Cựu Viên Yên Tịch Tịch​

Xem nội dung: Chương 5: Hương Mãn Cựu Viên Yên Tịch Tịch

Dưới mái hiên của tiệm Vân Trà, nắng sớm rải từng vạt vàng lên những bậc gạch cũ.

Bên trong gian nhỏ phía sau quầy, Vân Như đang ngồi bên bàn gỗ, tỉ mỉ rà soát từng con số trên sổ sách.

Một bóng dáng thấp thoáng bước vào, Vân Như ngẩng đầu lên thì trông thấy cha mình, ông Vân Trí.

Ông mặc áo dài màu nâu sẫm, tay vẫn còn bụi đường sau chuyến đi xa.

Vẻ mặt ông ôn hòa, giọng nói vẫn ấm áp như bao lần.

"Cha vừa từ huyện về.

Nghe nói con thắng cuộc thi đấu trà lần này, con gái cha giỏi quá."

Vân Như cúi đầu, mỉm cười e thẹn trước lời khen của ông.

"Nhờ mọi người ủng hộ, con mới có thể giành phần thắng."

Ông gật gù, ánh mắt đầy tự hào nhưng không thiếu nét suy tư.

"Thắng một cuộc thi chỉ là khởi đầu.

Cha vẫn muốn nghe xem, quý tới con định tính giá trà thế nào?"

Vân Như có một chút do dự, cô đặt cuốn sổ xuống bàn rồi đứng dậy đi ra khỏi quầy, đến trước mặt ông.

"Con vẫn đang suy nghĩ, muốn bàn bạc với cha trước.

Dạo này người dân khó khăn, nhất là khi người Tây Dương nắm nhiều quyền ở xứ mình.

Sưu thuế tăng cao, mua bán cũng bị ép giá.

Nếu định giá trà quá cao, e rằng khách hàng lâu năm sẽ càng thêm khổ."

Vân Trí trầm ngâm, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.

Ông nhìn con gái, trong mắt ánh lên sự suy tính.

"Con nói đúng.

Chuyện này không thể quyết vội.

Khi nào cha rảnh, cha con mình sẽ ngồi lại, tính toán sao cho vừa giữ được danh tiếng Vân Trà, vừa không phụ lòng người mua."

Nói rồi, ông bước đến chiếc rương gỗ đặt ở góc phòng.

Ông mở nắp, lấy ra một gói trà được bọc vải điều cẩn thận, hương trà nhẹ nhàng tỏa ra.

"À, suýt thì quên.

Đây là gói trà cha đã lựa riêng để biếu ông Lâm.

Con giúp cha mang đến phủ Bảo Trạch.

Căn dặn người làm đi theo, đường xa không nên đi một mình."

Vân Như hai tay đón lấy, cúi đầu đáp lời.

Bánh xe ngựa lăn đều trên con đường lát đá dẫn ra ngoại ô.

Vân Như ngồi trong khoang xe, tay ôm gói trà được bọc kỹ càng.

Hai bên đường, những rặng tre xào xạc theo gió, xa xa là mái ngói rêu phong của những phủ đệ quan lại hiện lên giữa cái nắng trưa.

Vì cha đã dặn đi dặn lại rằng gói trà này vô cùng quan trọng, phải trao tận tay vị quan ở phủ Bảo Trạch, nên cô càng cẩn thận không dám sơ suất.

Đến cổng phủ, xe ngựa dừng lại.

Trước mắt Vân Như là hai cánh cổng gỗ lim cao lớn, chạm khắc hoa văn rồng mây, hai bên có đôi sư tử đá ngồi chầu, khí thế uy nghiêm.

Người làm trong phủ vội bước ra, cung kính đón tiếp.

"Cô vui lòng chờ ở đây, để tôi vào bẩm ông."

Vân Như lịch sự gật đầu rồi đứng nép sang một bên dưới mái hiên.

Một hồi lâu, người làm quay ra, mời cô vào trong sảnh đợi.

Sảnh phủ rộng rãi, nền gạch đỏ được lau sạch bóng, hai hàng cột gỗ sơn son thếp vàng tỏa ra ánh sáng mờ ấm dưới những ngọn đèn treo cao.

Vân Như vừa bước vào vừa kín đáo quan sát, lòng không khỏi hiếu kỳ về nơi quyền quý này.

Đúng lúc ấy, từ cửa bên vang lên tiếng bước chân.

Một người đàn ông trẻ tuổi bước vào, vóc dáng cao vừa phải, y phục chỉnh tề nhưng không quá phô trương.

Đôi mắt anh sáng ngời, cùng với thần thái trầm ổn, toát ra vẻ nho nhã, điềm tĩnh.

Trông thấy Vân Như, anh dừng lại rồi rẽ sang và từ từ tiến đến, khẽ cúi đầu chào cùng với giọng nói ôn hòa.

"Cô Vân Như."

Vân Như hơi sững sờ, cô nghiêng đầu hỏi, giọng dè dặt.

"Anh biết tôi sao?"

Anh mỉm cười, dáng vẻ nhã nhặn, từng lời nói ra đều thong thả và lễ độ.

"Tôi tên là Thụy Khánh.

Hôm trước tôi có đến tìm Vĩnh An tại tiệm trà của nhà cô, có hỏi thăm cậu ấy đôi câu nên cũng biết về cô.

Lần này hữu duyên gặp cô tại đây, nhân tiện xin chúc mừng cô đã giành chiến thắng trong cuộc thi đấu trà vừa qua."

Nghe đến đây, Vân Như cúi đầu đáp lễ.

"Cảm ơn anh.

Anh Khánh cũng có việc ở đây sao?"

"Phải."

Thụy Khánh gật đầu.

"Tôi có hẹn với Vĩnh An đến có chút việc."

Nói rồi, anh cúi đầu lần nữa, rồi sải bước vào trong.

Vân Như vẫn đứng yên nhìn theo bóng dáng đang khuất dần.

Cô tò mò nghiêng người nhìn vào bên trong qua khoảng trống giữa hai cây cột lớn.

Trong ánh đèn vàng hắt ra, cô thấy ông Trần Văn Lâm chủ nhân phủ Bảo Trạch đang ngồi ở vị trí chính giữa, vận áo dài xanh thẫm, vẻ mặt ung dung.

Bên cạnh ông là Vĩnh An và đối diện họ, vài người Tây Dương với mái tóc vàng và bộ lễ phục lạ mắt đang cùng nâng chén, miệng cười nói rộn ràng.

Hình ảnh ấy khiến Vân Như có chút khó chịu trong lòng.

Trong mắt cô, nụ cười kia không hề thân thiện mà lại gian manh, ham muốn chia cắt mọi thứ vốn quen thuộc.

Cô siết chặt gói trà trong tay, cảm giác căm ghét dâng lên nghẹn đến cổ họng.

Những kẻ ấy không chỉ là khách lạ, mà là người đang từ từ cướp đi sự yên bình của quê hương cô.

Không lâu sau, những vị khách Tây Dương kia cũng ra về, tiếng vó ngựa dần xa khuất ngoài cổng lớn.

Trong sảnh phủ, không khí lắng xuống, chỉ còn hương trà thoảng nhẹ.

Một người hầu vội bước ra, khom lưng mời Vân Như vào.

Cô sửa lại nếp áo, giữ cho tà váy ngay ngắn rồi mới bước theo.

Vừa qua khỏi bậc cửa, Vân Như dừng chân, cúi người thi lễ với Trần Văn Lâm.

"Bẩm ông, con là Dương Vân Như, con gái của chủ tiệm Vân Trà.

Hôm nay vâng lời cha, con đến kính biếu ông ít trà quý."

Người hầu đi sau liền nâng gói trà lên ngang ngực, cung kính dâng cho Trần Văn Lâm.

Ông nhận lấy, ánh mắt đầy sự hài lòng rồi ông cất giọng ôn hòa.

"Cha con có lòng rồi, ông xin nhận.

Ngồi xuống đi."

Vân Như nhẹ nhàng đáp lễ, bước đến ngồi vào ghế bên hông, hai tay đặt gọn trên đầu gối, sống lưng thẳng tắp.

Khi ngẩng đầu, ánh mắt cô bất giác chạm phải Vĩnh An và Thụy Khánh đang ngồi đối diện.

Trong thoáng chốc, cảm xúc vừa nãy ùa về.

Vân Như cụp mắt xuống, nhưng trước đó vẫn kịp liếc Vĩnh An một cái sắc lẻm.

Vĩnh An sững người, không hiểu mình đã làm gì để nhận lấy ánh nhìn nặng nề ấy.

Bên cạnh, Thụy Khánh cũng nhận ra điều khác lạ, anh nhướng mày nhìn bạn mình mà hỏi nhỏ.

"Cậu chọc giận gì với cô gái này vậy?"

Người hầu bưng khay trà bước đến, đặt trước mặt Vân Như rồi lui ra ngoài.

Khi bên trong chỉ còn lại bốn người, Trần Văn Lâm mới nhẹ nhàng giới thiệu.

"Đây là Vĩnh An, người xứ Nam Kỳ, chuyên buôn trà từ miền trong ra ngoài.

Còn đây là Thụy Khánh, con trai một nhà buôn vàng lớn trong Nam, rất được lòng các thương khách."

Ông quay sang Vân Như, ánh mắt hòa nhã.

"Ông từng có dịp uống trà mua từ tiệm nhà con.

Vân Trí là người am tường về trà, lại có tấm lòng vì dân.

Cuộc thi đấu trà vừa rồi, con đã giành giải cao nhất, quả thật không phụ kỳ vọng của ông ấy.

Có cô con gái như vậy, hẳn ông ấy rất tự hào."

Vân Như chắp tay trước gối, nhỏ nhẹ đáp.

"Con chỉ là kẻ hậu bối còn non kém, may được cha và các bậc tiền bối chỉ dạy mới có ngày hôm nay.

Con xin cảm ơn lời khen của ông."

Sau vài tuần trà, cả ba cũng xin phép ra về.

Vừa bước ra khỏi cửa phủ Bảo Trạch, trời đã ngả về chiều.

Vân Như đi trước vài bước, dáng lưng cô thẳng tắp, y phục chỉnh tề, bước đi mà không quay đầu lại.

Vĩnh An thong thả theo sau, nụ cười nửa kín nửa hờ hững trên môi.

Khi ra đến lối đi rợp bóng tre, hắn bỗng rảo bước lên trước, giữ một khoảng cách vừa phải rồi cất tiếng, giọng pha chút bỡn cợt.

"Cô Vân Như, ánh mắt vừa rồi trong phủ... chẳng hay là muốn gửi gắm điều gì với tôi vậy?"

Thụy Khánh lập tức huých nhẹ khuỷu tay vào bạn, hạ giọng cảnh cáo.

"Đừng có không biết chừng mực như vậy."

Vĩnh An chỉ nhướng mày nhưng vẫn không chịu thôi.

Vân Như dừng chân nhưng vẫn không quay đầu lại, cô cố giữ giọng điềm đạm hết mức có thể.

"Tôi không hiểu cậu Vĩnh An muốn nói gì."

Hắn bật cười, khoanh tay trước ngực.

"Tôi nhớ lần trước đến tiệm Vân Trà, cô Vân Như đâu có lạnh nhạt thế này.

Khi ấy cô còn mời tôi ở lại uống trà chuyện trò cơ mà."

Câu nói vừa dứt, hai bên má Vân Như lập tức nóng bừng.

Thời buổi này, một cô gái chưa chồng mà mời nam nhân ở lại dùng trà, nếu để người ngoài nghe được, tất sẽ thành lời dị nghị.

Cô đảo mắt nhìn quanh, thấy vài bóng người từ xa thấp thoáng, trong lòng càng thêm hoảng hốt.

Cắn chặt môi, Vân Như quay phắt sang, mắt long lên vì tức tối.

"Anh... có thật là người dân Đại Nam không vậy?"

Câu hỏi bất ngờ khiến cả Vĩnh An lẫn Thụy Khánh đều sững người.

Thụy Khánh chau mày, chưa kịp cất tiếng thì Vĩnh An đã nghiêng đầu, giọng ngạc nhiên.

"Cô nói vậy là có ý gì?"

Vân Như hít sâu một hơi, sự bực dọc dồn nén nãy giờ như vỡ òa.

"Nếu là con dân Đại Nam, sao anh còn qua lại với bọn người Tây Dương?

Bộ anh không rõ chúng đến đây để làm gì hay sao?"

Câu nói của cô vang lên rõ ràng khiến không khí trở nên ngượng ngùng.

Vĩnh An im lặng thoáng chốc rồi đột nhiên bật cười, tiếng cười nhàn nhạt nhưng không che giấu vẻ ngạo nghễ.

Hắn nhún vai, từ tốn gấp chiếc quạt giấy trong tay, giọng điệu lại trở về cợt nhả như thường.

"Họ là khách, lại mang đến cho tôi cơ hội kiếm tiền.

Cô nói xem, tại sao tôi không thể qua lại với họ?"

"Anh..."

Vân Như định bật ra thêm lời trách móc, nhưng Thụy Khánh đã nhanh chóng bước lên, giơ tay ra hiệu ngăn lại.

"Thôi, mọi người dừng ở đây đi.

Những lời này, nếu để người khác nghe được thì không hay đâu."

Anh liếc mắt sang con đường phía xa, nơi thấp thoáng bóng lính Tây Dương đang tuần tra, rồi tiếp lời.

"Thời buổi này, quân họ có mặt khắp nơi.

Chuyện gì nên nói, chuyện gì nên giữ trong lòng, mong cô tự hiểu."

Đúng lúc ấy, xe ngựa của Vân Như lăn bánh đến trước cửa.

Người hầu vội vã xuống xe, cung kính đứng chờ.

Vân Như không nói thêm lời nào, bước nhanh lên xe, vén rèm mà không ngoái đầu lại.

Bánh xe lăn trên con đường đất, để lại phía sau con lộ tĩnh lặng và hai bóng nam nhân đứng yên.

Vĩnh An quay sang nhìn Thụy Khánh rồi ra vẻ bất cần mà huýt sáo, còn Thụy Khánh chỉ thở dài, ánh mắt trộn lẫn một chút bất bình và lo âu.
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 6: Khách Lai Tân Quán Ngữ Man Trường​

Xem nội dung: Chương 6: Khách Lai Tân Quán Ngữ Man Trường

Vân Như về đến nhà khi trời đã ngả bóng.

Sân gạch rải nắng chiều vỡ vụn thành từng mảnh, trải dài đến bậc cửa.

Cô bước vào, nhưng nét mặt khó mà giấu hết điều vướng bận trong lòng.

Ông Vân Trí ngồi ở gian giữa, trước mặt là ấm trà vừa pha.

Mẹ cô mất sớm, một tay ông nuôi con khôn lớn.

Vẻ ngoài của cô có thể giấu thiên hạ, nhưng với ông, chỉ cần một cái chau mày, một ánh nhìn, ông đã thấu cả.

Như thường lệ, cô cúi đầu trình thưa với cha rồi mới đi cất túi đồ.

Ông cũng không vội hỏi, mà tiếp tục pha trà.

Chỉ khi con gái bước trở ra ngồi xuống đối diện, mắt ngẩn ngơ nhìn ra cửa, ông mới hắng giọng.

"Hôm nay đến phủ quan Lâm, mọi chuyện có suôn sẻ không con?"

Vân Như ngước nhìn cha.

Câu hỏi nhẹ nhàng càng khiến cơn khó chịu trong lòng cô nặng thêm.

Cô đáp, giọng vẫn giữ lễ phép.

"Dạ...

ông có gửi lời cảm ơn cha.

Ông ấy cũng nhắc đến cuộc thi vừa rồi và dành lời khen cho con."

Nói đến đó, cô ngập ngừng một lát, sau đó đưa tay rót trà ra chén, hai tay dâng cho cha mình và cố trấn tĩnh trước khi mở lời.

Ông Vân Trí đón lấy chén trà từ tay con gái.

Ông đưa lên môi, nhấp một ngụm. rồi đặt xuống bàn, ánh mắt hiền từ.

"Con nói đi."

"Con thấy hôm nay phủ quan tiếp đón mấy người Tây Dương cùng hai thương buôn khác.

Trong đó có cả người từng đấu trà với con lần trước.

Cha quen thân quen với quan Lâm, vậy nhà mình có làm ăn với người Tây Dương không?"

Ông Vân Trí mỉm cười rồi rót thêm trà vào chén của mình.

Hơi trà bốc nhẹ thành sợi mỏng.

Ông ngả người ra sau, dựa vào ghế rồi nhìn thẳng vào mắt con gái, giọng ôn hòa lẫn chút nghiêm nghị.

"Ông Lâm là người có chức vị trong triều.

Nhà mình giao tình với ông ấy, cũng chỉ là để việc làm ăn thuận lợi.

Còn chuyện ông ấy tiếp ai, bàn việc gì, đó là chuyện của ông ấy... xa hơn nữa là chuyện của triều đình.

Nhà ta chỉ là người bán trà, không can thiệp được con à.

Còn mình là người làm ăn, ai đến mua trà thì họ là khách.

Lẽ nào lại đuổi khách ra cửa?"

Vân Như ngẩng lên, trong mắt ánh lên nỗi bất bình.

"Nhưng cha...

Cha không thấy ý họ chẳng lành sao?"

Ông Vân Trí nhìn con gái thật lâu.

Ông đưa tay vuốt nhẹ thành chén trà rồi từ tốn đáp lời.

"Trà quý vốn thơm, nhưng nếu gió chiều thổi ngược, hương cũng bay về kẻ khác.

Người đời, ai cũng muốn hít lấy mùi thơm đó.

Thế nên, khi giữ được hương, điều cần nhất không phải là xua đuổi gió, mà là giữ ấm lửa trong lòng."

Nói rồi, ông châm thêm nước vào ấm.

Vân Như cúi đầu, hai bàn tay siết chặt.

Cô hiểu lời cha không chỉ nói về trà, mà còn về thế cuộc ngoài kia, nơi mà một người như cô, dù căm ghét đến mấy, cũng chẳng thể tự mình xoay chuyển.

Ngoài kia, màn đêm buông xuống như tấm màn sẫm màu trùm lên cả xóm chợ ven sông.

Từ lúc ở phủ Bảo Trạch trở về, Vân Như vẫn mang trong lòng nỗi bất an chẳng nói thành lời.

Ông Vân Trí im lặng thật lâu, rồi thở dài bảo con gái nghỉ ngơi sớm.

Ông còn dặn thêm: "Ngày mai, cha phải qua bến Thượng để bàn lại chuyện vận chuyển trà với mấy nhà buôn trong Nam."

Nghe đến đó, Vân Như bất chợt nhớ đến gã đàn ông kia, làm cô hơi sững người.

Nhưng rồi cô chỉ đáp "dạ" thật khẽ mà chẳng nói thêm gì.

Cũng vào đêm ấy, ở một nơi khác của thành, dưới hiên lợp ngói âm dương, có những đèn lồng giấy dó hắt ánh sáng vàng nhạt xuống gian phòng vách gỗ, gió mùa đông len qua kẽ trúc, mang theo hơi lạnh và mùi trà mới sao.

Thụy Khánh ngồi bên bàn trà, dáng lưng thẳng tắp, ngón tay xoay nhẹ chén men lam mà không uống.

Đối diện anh, Trần Vĩnh An khoác áo gấm màu chàm.

Một chân duỗi dài, một chân gác hờ lên bậc gỗ, cái tư thế tùy tiện mà lại đầy kiêu mạn.

"Vĩnh An!"

Thụy Khánh hắng giọng mở lời.

"Thương vụ này lớn quá.

Họ đòi lượng trà gấp năm lần mùa trước.

Chỉ cần một mắt xích trục trặc, không chỉ tiền bạc mà cả tính mạng của chúng ta cũng khó toàn.

Cậu có nghĩ đến điều đó chưa?"

Vĩnh An không đáp ngay.

Hắn nâng chén trà, nghiêng nhẹ để ánh đèn soi vào lớp nước sóng sánh.

Chỉ đến khi khói trà tan ra thành sợi mỏng, hắn mới thong thả cất lời.

"Khánh, anh lúc nào cũng tính toán mất trước, được sau.

Trà ngon không chờ kẻ lần lữa, cơ hội cũng vậy.

Nếu ta không nắm lấy, sẽ có kẻ khác nuốt mất.

Khi ấy, anh còn ngồi đây mà lo được mất nữa không?"

Thụy Khánh nhìn hắn thật lâu, rồi lắc đầu.

"Cậu nói dễ dàng quá.

Cậu có nghĩ đến chuyện quan phủ sẽ nhúng tay không?

Chỉ một chiếu chỉ của triều đình cũng đủ khiến cả chuyến hàng này biến thành tro bụi.

Mùa đông này triều đình đang siết chặt các tuyến thương hồ, chẳng lẽ cậu không để tâm?"

Vĩnh An mỉm cười, nụ cười mang chút mỉa mai.

"Quan phủ à?

Chỉ cần biết dâng trà đúng chỗ, đúng người, thì cửa nào cũng mở.

Đêm nay ta đổi trà thành tơ lụa, ngày mai đổi tơ lụa thành bạc trắng, rồi biến bạc trắng thành quyền lực.

Đừng quên, nhiều kẻ không thực sự yêu trà, họ chỉ say mê cái lợi trà mang lại."

Gió ngoài hiên thổi qua hàng trúc, cuốn theo mùi trà lẫn khói than.

Trong gian phòng, hai người đàn ông đối diện nhau, tựa như hai quân cờ trên bàn cờ chưa lộ hết nước đi.

Một người luôn giữ thế, đắn đo từng bước đi.

Người kia sẵn sàng phá vỡ cả ván cờ nếu thấy lối mở ra phía trước.

Ở chốn này, trà không chỉ là trà.

Mỗi gùi trà, hay là mỗi bát trà đều là một lời hứa hẹn ngấm mùi quyền lực và dã tâm.

Có kẻ nâng chén để cầu danh lợi, có kẻ uống để vùi chôn tội lỗi, cũng có người nếm vị đắng ấy như tận hưởng chiến lợi phẩm của mình.

Thụy Khánh rót thêm trà, khói trắng cuộn lên khiến ánh nhìn của anh với Vĩnh An cũng mờ mờ ảo ảo.

Anh khẽ gằn giọng.

"Cậu có chắc không?

Chỉ một sơ suất thôi, cậu chẳng còn gì cả."

Vĩnh An đón lấy chén trà, ánh mắt lóe lên tia gì đó khó lường.

Hắn uống một ngụm rồi đáp, giọng chậm rãi đến mức khiến người ta khó đoán được thật giả.

"Anh Khánh, mạng tôi đâu quý đến thế.

Người ta chỉ thấy trà là món lợi, còn tôi xem nó là con đường.

Đường càng hiểm trở, càng đáng đi."

Ngón tay Thụy Khánh siết chặt quanh thân chén.

Anh quen Vĩnh An đủ lâu để hiểu: một khi hắn đã nói "đường", nghĩa là hắn sẵn sàng bước dù phía trước là vực sâu.

"Cậu liều quá An.

Tôi không sợ mất tiền, chỉ sợ có ngày không còn kịp đến cứu cậu."

"Anh cứu tôi ư?

Không đâu.

Khi ngày đó đến, tôi sẽ tự cứu mình và cả..."

Vĩnh An bỏ lửng câu nói.

Hắn nâng chén trà lên, uống một ngụm để hương trà tan dần trong khoang miệng.

Thụy Khánh nghe đến đây, lòng dấy lên cảm giác bất an mơ hồ.

Anh không gặng hỏi nữa mà chỉ lặng lẽ ngồi bên hắn, đưa mắt nhìn ánh trăng sáng vằng vặc treo giữa nền trời thăm thẳm.

Trời ngả về khuya, trong một căn phòng tối chỉ có chút ánh sáng của cây nến sắp cạn được đặt ngay trên bàn.

Không khí trong căn phòng nhỏ phảng phất hương trà trộn lẫn mùi ẩm mốc lâu ngày.

Một người đàn ông trung niên vận áo dài màu chàm, vạt áo vương đầy bụi, đang quỳ sụp bên chiếc bàn thấp.

Mái tóc muối tiêu rũ xuống che nửa khuôn mặt, bàn tay run rẩy ghì chặt một chiếc hộp gỗ.

Trong thứ ánh sáng mờ mịt, đôi mắt ông ánh lên nỗi hoảng loạn tột cùng, vừa bất lực, vừa tuyệt vọng.

Ông ngồi nhìn dáo dác xung quanh, cố nín thở để không bị phát hiện.

Bên ngoài, tiếng bước chân dồn dập vang lên, càng lúc càng gần.

Bất chợt, cánh cửa bật tung.

Gió đêm lập tức ùa vào cuốn phăng tấm rèm cũ nhàu nát bay phần phật.

Người đàn ông chưa kịp đứng dậy thì một bóng đen lao tới.

Lưỡi dao loé sáng trong khoảnh khắc rồi cắm sâu vào ngực ông.

Một tiếng kêu đau đớn nghẹn lại trong cổ, máu phụt ra nhuộm đỏ manh áo cũ và chảy thành dòng loang trên nền đất.

Chiếc hộp gỗ văng khỏi tay, khiến cho nắp hộp bật tung.

Những lá trà khô rơi vãi tứ tung và lập tức nhuốm đỏ.

Trong giây phút hấp hối, ông chới với vươn tay về phía chiếc hộp, ngón tay chỉ còn cách một đốt nữa nhưng sức lực đã cạn.

Đôi mắt ông trợn mở và rồi hơi thở tắt lịm, để lại căn phòng chìm trong mùi máu và mùi trà.

Bỗng tất cả tan đi.

Một người đàn ông bật dậy trên chiếc phản gỗ.

Trán đẫm mồ hôi cùng với đó là hơi thở gấp gáp.

Trong bóng tối, chỉ có tiếng tim đập dồn dập và tiếng gió rì rào ngoài hiên.

Hắn ngồi lặng một lúc lâu, không rõ đâu là mộng, đâu là thực, chỉ thấy rõ một cảm giác nhói buốt như chính mình vừa lãnh trọn nhát dao trong cơn mộng dữ vừa rồi.
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 7: Trà Trung Hữu Kiếm, Nhân Nan Thức​

Xem nội dung: Chương 7: Trà Trung Hữu Kiếm, Nhân Nan Thức

Mùa đông năm ấy, kinh thành Huế chìm trong cái lạnh dai dẳng.

Gió bấc từ phía thượng nguồn hun hút thổi về, lùa qua những mái nhà lợp ngói liệt mang theo mùi khói rơm hòa lẫn với hương gỗ ẩm từ những vườn trà nơi ngoại thành.

Trong gian nhà chính của Trần Vĩnh An, mùi trầm hương từ lư đồng đặt giữa gian hòa quyện cùng hương trà đượm nồng, tạo nên không khí vừa ấm áp vừa nghiêm cẩn.

Vĩnh An ngồi chính giữa, phía sau lưng là bức hoành phi khắc bốn chữ "Trà Tâm Vị Quốc".

Hắn thong thả rót trà ra chén, song ánh mắt thì kín đáo dò xét vị khách đối diện.

Bên cạnh hắn, Thụy Khánh ngồi thẳng lưng, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đùi, thần sắc bình thản nhưng trong mắt lại ánh lên sự cảnh giác.

Đối diện là ông Vân Trí, thương nhân lừng danh vùng cửa biển Thuận An.

Ông nổi tiếng giàu có nhưng không phô trương, vẻ ngoài ung dung, lời nói nhã nhặn càng khiến người khác khó dò đoán.

Ông nâng chén trà lên, hít nhẹ hương trà tỏa ra rồi mỉm cười.

"Danh bất hư truyền.

Vị trà này nếu đem ra tận phương xa, e rằng thiên hạ sẽ tranh nhau mà tìm đến."

Ông đặt chén trà xuống, đôi mắt ánh lên sự suy tính.

"Hôm nay tôi đến đây, cũng chỉ mong tìm được bạn đồng hành, cùng mở một lối đi mới giữa thời cuộc đầy biến động này."

Vĩnh An đặt chén trà trở lại khay, khóe môi cong lên thành nụ cười.

"Ông quá lời rồi.

Trà nhà tôi vốn để phụng sự người biết thưởng thức.

Nhưng thời thế xoay vần, muốn đưa ra ngoài tất nhiên phải nhờ người quen đường đi nước bước như ông.

Tôi mời ông đến đây, cũng là để nghe đôi lời chỉ dạy."

Ông Vân Trí hơi cúi đầu, tỏ vẻ nhún nhường, song ý tứ trong lời nói lại ẩn chứa một tầng nghĩa khác.

"Không dám nhận là chỉ dạy.

Chỉ là tôi có đôi con thuyền vẫn xuôi ngược cửa biển Thuận An, giao thương cùng nhiều bến bãi xa gần.

Nếu cậu chịu gởi gắm hàng hóa, tôi sẽ lo liệu đường đi nước bước."

Ông dừng lại, tay xoay xoay chén trà.

"Nhưng cũng như chè ngon cần có người biết thưởng, thuyền buôn muốn vững thì đôi bên phải cùng dốc lòng."

Thụy Khánh chau mày, anh hiểu lời nói tưởng chừng nhẹ nhàng ấy chẳng khác nào muốn đặt dây cương vào tay Vĩnh An.

Nhưng anh không xen vào, chỉ liếc nhìn bạn mình, trong lòng âm thầm tính toán.

Vĩnh An thong thả xoay chén trà, giọng hắn chắc nịch.

"Ông Vân Trí là người trong nghề, hẳn rõ trà không chỉ là hàng hóa.

Nó gắn với chữ tín, cũng là danh dự của kẻ làm ra.

Một khi đã tự tay hạ giá, thiên hạ sẽ nghĩ nó chẳng còn đáng gì.

Hạ thì dễ, nâng lại mới khó."

Ông Vân Trí nghe vậy, đôi mắt nheo lại rồi bật cười sang sảng, tiếng cười hòa lẫn tiếng gió ngoài hiên, khó phân rõ là tán thưởng hay dò xét.

"Khá lắm!

Người biết giữ chữ tín, mới đáng để gửi gắm.

Vậy thì...

để cậu chia phần, Vân Trí này sẽ cân nhắc."

Thụy Khánh hơi nghiêng người về phía trước, định mở lời nhưng Vĩnh An đã lên tiếng trước, giọng hắn mang một tầng ẩn ý không rõ là hứa hẹn hay cảnh báo.

"Tiền bạc có thể thương lượng.

Nhưng tôi cũng có một điều kiện..."

Cuộc nói chuyện kéo dài đến tận khi tàn tuần trà.

Sau cùng, cả hai bên gần như đều đạt được điều mình mong muốn.

Ông Vân Trí ra về, mang theo một hộp trà thượng hạng do chính tay Vĩnh An chọn lựa.

Trong gian nhà giờ chỉ còn lại Vĩnh An và Thụy Khánh, cả hai đứng lặng nhìn theo bóng lưng vị thương nhân khuất dần nơi lớp sương dày, mỗi người mang trong lòng một nỗi suy tính riêng.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng nắng, sương sớm vẫn chưa tan hết, đọng thành từng vệt mỏng trên con đường lát đá trước tiệm Vân Trà.

Mùi trà sao mới còn vương trong gió khiến cho bất kỳ người nào đi ngang cũng muốn hít lấy một hơi thanh mát này.

Vân Như vừa bước qua bệ cửa thì chân bất giác đi chậm lại, ánh mắt cô nhìn về hướng phòng khách lớn.

Gian phòng đó xưa nay chỉ dành để tiếp những bậc quan lại hay khách buôn trọng yếu, nay lại có một người đàn ông khoác áo gấm xanh đang ngồi uống trà.

Dáng ngồi của hắn thảnh thơi mà lại có chút kiêu ngạo.

Biểu cảm trên gương mặt Vân Như bỗng trở nên phức tạp, bởi cha cô vốn kín tiếng, ít khi hạ mình mời mọc ai, nay lại phá lệ vì người này.

Cô nghiêng người hỏi nhỏ một người làm đứng gần cửa.

"Người kia là ai vậy?"

Người làm liếc nhanh vào trong rồi đáp lời, giọng đầy kính cẩn.

"Thưa cô, khách do chính ông chủ mời đến.

Từ tờ mờ sáng, ông đã dặn phải mở phòng khách lớn."

Vân Như càng thêm khó hiểu, chưa kịp nghĩ gì thì tiếng bước chân từ hành lang phía sau vọng đến.

Người thân cận nhất của cha cô vội vã báo.

"Cô Vân Như, ông chủ cho mời cô vào phòng trà, bảo đích thân pha một ấm Bạch Phong Hương."

Vân Như hơi ngạc nhiên.

Bạch Phong Hương – loại trà quý hiếm nhất trong tiệm, đến cả khách quý cũng hiếm ai được thưởng thức.

Lần gần nhất cô pha loại trà này là hôm ấy, sau trận đấu trà định mệnh với Trần Vĩnh An.

Cô cắn nhẹ môi, bước nhanh về phía phòng chứa trà.

Trong lòng dấy lên một nỗi băn khoăn khó tả.

Rốt cuộc người kia là ai và vì sao cha cô lại coi trọng y đến vậy?

Vân Như hai tay nâng khay trà bước vào.

Cánh cửa gỗ lim hé mở, mùi trầm thoảng ra, quyện với hương trà mới pha khiến lòng cô chộn rộn.

Khi mắt vừa kịp hướng vào trong, bất chợt cô sững lại.

Người đàn ông trong chiếc áo gấm xanh đang ngồi đối diện cha cô chẳng phải Trần Vĩnh An sao.

Hàng loạt câu hỏi vụt qua trong đầu, nhưng chưa kịp sắp xếp thì tiếng bước chân từ hiên ngoài vọng đến.

Thụy Khánh bất ngờ xuất hiện với thần sắc điềm đạm cùng ánh mắt kín đáo quen thuộc.

Trong gian phòng, ông Vân Trí đặt chén trà xuống.

Ánh mắt ông liếc qua con gái, rồi thong thả nói:

"Vĩnh An, Thụy Khánh, để tôi giới thiệu với hai cậu.

Đây là con gái tôi, Vân Như."

Vĩnh An nghiêng người, khóe môi nhếch thành một nụ cười lấp lửng.

"Chúng tôi từng có duyên gặp gỡ vài lần rồi.

Cô Vân Như hẳn còn nhớ, tôi còn may mắn được cô đây dạy dỗ một phen."

Âm điệu hắn kéo dài ở những chữ cuối, cố ý để người nghe, hiểu ra ý tứ trong câu nói.

Mặt Vân Như biến sắc.

Cô nhớ rõ hôm ấy, tại phủ Bảo Trạch cô đã có vài câu nói không chừng mực.

Nhưng hắn có cần quá để bụng như vậy không?

Trong cõi giao thương, quyền thế không một câu nói nào chỉ dừng ở bề mặt.

Một ánh cười, một cái nhìn cũng đủ gieo bao tầng ý tứ.

Thụy Khánh im lặng nhìn bạn, ánh mắt ra hiệu cho hắn đừng chọc ghẹo thêm.

Không khí trong gian phòng chùng xuống sau câu nói của Vĩnh An.

Ông Vân Trí sống cũng đủ lâu để nhận ra giữa con gái và vị khách này đã có vướng mắc nhưng ông không tiện tỏ lộ.

Với ông, chuyện làm ăn quan trọng hơn, mà loại trà đặc biệt trong tay Vĩnh An lại mở ra đường buôn bán với bọn người Tây Dương.

Ông giả lơ, cố giữ vẻ thản nhiên rồi gượng gạo kéo câu chuyện sang việc buôn bán.

"Dạo này trà trong vùng khan hiếm, muốn giữ mối lớn cũng chẳng dễ.

Nhất là khi người Tây Dương ngày càng mở rộng giao thương, hàng hóa của họ cũng đổ vào xứ này không ít."

Nói đoạn, ông Vân Trí tỏ chút khó xử, bởi lẽ chỉ cần nhắc tới bọn Tây Dương, nét mặt Vân Như đã khó giấu được sự chối bỏ.

Bên cạnh, cô không kìm được liếc nhìn cha, ánh mắt đầy ngờ vực.

Thụy Khánh khi ấy đặt chén trà xuống, giọng ôn tồn cất lên.

"Việc thông thương với người Tây Dương, vốn dĩ chẳng phải chuyện riêng của nhà buôn hay một phủ nào.

Lệnh từ trên đã định, người trong nước chỉ thuận theo mà làm.

Có muốn tránh cũng đâu thoát phải không?"

Ông Vân Trí nghe vậy, ánh mắt dịu lại, như trút được mối bận tâm trong lòng.

Ông gật gù, giọng trầm xuống.

"Phải.

Người buôn kẻ bán, nào dám trái điều đã thành phép nước."

Vĩnh An đưa chén trà lên môi, nhấp một ngụm rồi xoay xoay cổ tay, ánh mắt lơ đãng nhưng giọng thì cố tình gợi lại chuyện cũ.

"Thế nhưng, đã là con dân Đại Nam, người buôn bán như chúng ta hẳn cũng phải rõ người Tây Dương kia rốt cuộc muốn gì.

Có phải vậy không, cô Vân Như?"

Vân Như nghe tới đó, sắc mặt bừng nóng, hai bàn tay nắm lấy vạt áo mà vẫn cố giữ lễ.

Cô đứng dậy, cúi người thật thấp.

"Cha, con nghĩ đây là chuyện làm ăn của mọi người.

Phận con gái, con không tiện xen vào.

Con xin phép ra ngoài coi tiệm.

Hai cậu cứ ở lại cùng cha tôi bàn tiếp."

Nói rồi cô lui bước nhanh ra ngoài.

Ông Vân Trí nhìn theo bóng con gái khuất sau cánh cửa, ánh mắt có chút ngại ngần.

Ông chậm rãi quay sang hai vị khách mà cất giọng điềm đạm.

"Con gái tôi được nuông chiều từ nhỏ nên tính khí đôi khi khó giữ.

Nếu có điều chi chưa phải, mong các cậu nể mặt tôi mà bỏ qua."

Vĩnh An đặt chén trà xuống bàn, khóe môi nhếch thành nụ cười nhạt.

"Ngược lại, tôi lại thấy cô ấy là người rất có lập trường, tính cách khác biệt.

Được ông dạy dỗ như thế, kể cũng đáng quý."

Thụy Khánh ngồi bên liếc nhanh sang bạn mình, biết rõ ý trêu chọc ấy, bèn gõ nhẹ ngón tay lên thành chén, cố ý bẻ hướng câu chuyện.

"Về vấn đề hàng hóa lần trước ông có nhắc, hôm nay chúng tôi đến là để đưa ra 'miếng bánh' đủ khiến ông hài lòng.

Chỉ còn điều kiện Vĩnh An đã nêu, chẳng hay ông tính sao?"

Ông Vân Trí bật cười sảng khoái, giọng trầm vang trong gian phòng.

"Chuyện ấy không thành vấn đề.

Hai cậu cứ yên tâm."

Nói rồi cả ba cùng nâng chén, men trà sóng sánh dưới ánh đèn, lẫn với những tiếng cười vang.

Ngoài kia, trong lối hành lang, Vân Như dừng bước mà lòng vẫn đầy bực dọc bởi những lời khiêu khích của Vĩnh An vừa rồi.

Quan trọng hơn, vì sao cha cô lại coi trọng hắn đến vậy?

Đang ngổn ngang suy nghĩ, từ cửa hông dẫn ra, một giọng nói quen thuộc chợt vang lên.

"Cô Vân Như, hình như giữa tôi với cô còn câu chuyện chưa nói hết thì phải."

Cô quay phắt lại.

Vĩnh An từ trong bóng tối bước ra, dáng vẻ điềm nhiên, trên khóe môi vẫn giữ ý cười thường ngày.

Vân Như chau mày, nhưng vẫn giữ lễ mà đáp.

"Cậu Vĩnh An, chuyện với cha tôi đã xong cả rồi sao?"

Hắn phẩy phẩy tay áo, tiến thêm một bước.

"Xong thì cũng xong.

Nhưng hình như cô vẫn chưa nghe câu trả lời của tôi lần trước."

Vân Như nén một hơi, rồi bước thẳng tới trước mặt hắn.

Giọng cô bật ra gay gắt hơn thường ngày.

"Rốt cuộc anh muốn gì?"

Vĩnh An mỉm cười, cố tình cúi thấp xuống, ánh mắt như muốn dò tận cùng ý nghĩ của cô.

"Cô chẳng phải từng hỏi tôi nghĩ thế nào về đám người Tây Dương sao?"

"Bây giờ thì tôi không muốn nghe nữa.

Nhưng nếu..."

Chưa kịp nói dứt câu, cô chợt thấy ánh mắt hắn lóe lên, hướng về phía cửa.

Ngay lập tức nét mặt hắn đổi khác, rồi gọi lớn.

"Thụy Khánh!"

Thụy Khánh từ trong chạy vội ra, ánh nhìn dò theo hướng mắt bạn mình.

Không kịp nán lại, anh chỉ kịp nghiêng người nói với Vân Như.

"Phiền cô nói lại với cha cô, chúng tôi có việc phải đi gấp.

Hôm khác sẽ mang trà đến để tạ lỗi."

Dứt lời, Thụy Khánh đã bước nhanh theo Vĩnh An.

Bóng hai người khuất hẳn ngoài ngõ.

Vân Như đứng lặng, trong lòng vừa ngạc nhiên vừa dấy lên một nỗi nghi hoặc.

Chuyện gì khiến họ phải bỏ đi gấp đến thế?
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 8: Sát Ngoại Vô Thanh, Ảnh Tự Vương​

Xem nội dung: Chương 8: Sát Ngoại Vô Thanh, Ảnh Tự Vương

Vài ngày sau, ngoài chợ Đông Ba, tiếng rao bán hàng nhỏ dần, thay bằng những câu thì thầm.

Người ta không mấy bận tâm đến giá muối, giá gạo nữa, mà truyền miệng nhau chuyện triều đình toan tăng thuế để lo việc binh bị.

Một bà hàng cá buông câu thở than.

"Đã khó ăn khó ở, nay còn bắt dân thêm gánh nặng, e chẳng mấy ai chịu nổi."

Mấy người phu gánh gạo ngang qua nghe vậy thì liền chen vào, kể rằng dạo gần đây lính tráng tụ về bến sông đông hơn hẳn, mặt ai cũng nặng như chì.

Ở quán rượu ven sông, men cay cũng không át được những lời bàn tán.

Người ta nhắc đến những con tàu sơn đen lừ lừ neo ngoài cửa biển Thuận An.

Có kẻ bảo chỉ là chuyện đổi hàng thường tình, nhưng cũng lắm người hạ giọng dè dặt.

"Người Tây Dương chẳng có ai mà hiền lành.

Họ đến không chỉ để đổi hàng, mà để dò xét cả đất này."

Trong triều, sự chia rẽ càng rõ rệt.

Một phe chủ chiến, nhất quyết phải đóng cửa ngõ, không để tàu ngoại lai tùy tiện ra vào.

Một phe khác lại bàn chuyện hòa hiếu, lấy giao thương mà giữ lợi cho quốc khố.

Ai đúng ai sai chưa tỏ, chỉ biết ngoài kia, từng lớp dân đen vẫn oằn lưng trước cảnh chợ thuế, chợ tiền.

Trong cái tiết trời âm u của đất kinh kỳ, lời đồn tựa gió tựa mưa rải khắp nơi.

Mỗi câu truyền đi lại như đốm lửa vương vào đống rơm khô, chờ dịp bùng lên thành sóng gió, chẳng ai ngăn nổi.

Con đường lát đá dọc bờ sông về chiều vắng lặng, chỉ có tiếng gió từ thượng nguồn hun hút kéo xuống.

Những lời bàn tán vừa rồi, đều lọt vào tai của hai người đàn ông đứng gần đó.

Dưới ánh trời hoàng hôn, hai bóng người đi song song, tưởng như thong dong, kỳ thực trong lòng ai cũng thấy ngổn ngang trăm mối.

Một kẻ thân tín ghé tai Vĩnh An, thì thầm mấy câu rồi vội vã lẩn đi.

Vĩnh An gật nhẹ, nét mặt dường như không đổi, song khóe mắt lại có chút dao động.

Tin tức tàu Tây Dương neo ngoài cửa biển chẳng khác nào tiếng trống xa báo hiệu cuộc binh đao sắp đến gần.

Hắn cười khẽ, giọng nói như buông lửng theo gió.

"Thì ra, bầy chim sắt đã tìm được chỗ đậu."

Thụy Khánh liếc nhìn bạn, đáp lời một cách điềm tĩnh.

"Người ngoài đến, bảo là mua bán.

Nhưng mưa lũ bao giờ chỉ dừng ở chuyện làm ướt mái hiên?

Nếu dòng nước cuộn tràn, e rằng cả nền nhà cũng không giữ nổi."

Ở chốn này, mọi câu chữ đều như được gói trong một lớp lụa.

Ai nghe qua chỉ thấy chuyện gió mưa, kẻ nào tinh ý mới hiểu ẩn bên dưới là lời cảnh báo: sự hiện diện của những con tàu kia chẳng dừng lại ở chuyện mua bán, mà là dòm ngó cả cánh cửa kinh thành.

Vĩnh An ngẩng nhìn vệt trời tím sẫm, thở hắt ra như kẻ đang trăn trở giữa ngã ba đường.

"Trà muốn vượt sông, cũng chỉ có lối ấy.

Nhưng quen tay nhờ sóng ngoài khơi... một ngày nào đó, e thuyền mình chẳng khác chiếc lá, trôi về đâu cũng chẳng rõ."

Ẩn trong lời hắn nói là những nỗi trăn trở mà ở thời cuộc này ai làm ăn cũng hiểu được, bởi thương lộ muốn mở thì phải qua ngả Thuận An, mà đã bước vào tay người ngoài thì chẳng khác nào tự đặt lưỡi dao kề cổ.

Thụy Khánh dừng bước, anh quay sang nhìn thẳng bạn mình, đôi mắt sáng lên.

"Thuyền còn có thể vá.

Danh dự và mạng người, mất rồi thì chẳng có ai trả lại.

Cậu nên nghĩ cho kỹ, bước sai một nước cả ván cờ cũng coi như đã hết."

Gió thổi mạnh hơn, cuốn theo mùi khói bếp từ những ngôi nhà gần đó, quẩn quanh giữa khoảng trời xám đục.

Cả hai im lặng đi tiếp, không ai nói thêm một lời, nhưng trong đầu mỗi người, bàn cờ vô hình đã dần hiện rõ những quân đen trắng đối nghịch.

Ngoài bến sông, bóng hai người bạn khuất dần theo ngả đường ngập sương, để lại khoảng trống lặng lẽ.

Nhưng ngay trong chính kinh thành, những tiếng động khác đã nổi lên.

Không phải tiếng gió bấc, mà là tiếng bàn tính rì rầm từ những mái nhà quan trọng.

Trong tiệm Vân Trà, ngọn đèn lồng đỏ treo trước hiên lay động theo gió.

Tối đó, ông không ngồi trong gian trà như thường lệ mà khoác áo dài, rời nhà theo lời mời kín đáo của mấy thương nhân lớn trong vùng.

Lần này, không phải để luận giá chè hay bàn chuyện mùa vụ, mà là để góp mặt trong một buổi hội kín – nơi người ta tính chuyện lập hội buôn, tìm cách đối phó với cơn sóng ngầm ngoài cửa biển.

Căn nhà ngói ba gian bên phố Đông Ba sáng ánh đèn dầu.

Bên trong, vài gương mặt quen thuộc trong giới buôn xuất hiện: người bán gạo vùng Gia Hội, kẻ chuyên vải vóc từ Quảng Nam, lại có cả ông chủ thuyền từng chở hàng ra tận Quảng Châu.

Họ ngồi vòng quanh, giọng nói cứ đều đều vang lên liên tục, thỉnh thoảng dừng lại khi có tiếng chó sủa ngoài ngõ.

Ông Vân Trí ngồi giữa, tay xoay chén trà mà gương mặt bình thản nhưng trong đôi mắt lại ánh lên sự cân nhắc khó dò.

Người ngoài nhìn vào chỉ tưởng ông luận chuyện đường xa, song trong từng câu chữ ẩn lộ rõ hơn: chuyện buôn bán lúc này chẳng tách rời được thời cuộc.

Người Tây Dương không chỉ mua vài hòm trà hay bó vải, họ muốn cả quyền kiểm soát bến cảng.

Nếu không đứng cùng nhau, từng nhà buôn sẽ bị nghiền nát.

Từ lúc nảy sinh nghi ngờ cha mình có cuộc làm ăn dính dáng đến người Tây Dương, Vân Như luôn tìm cách lặng lẽ theo dõi.

Mỗi khi ông rời khỏi mà không báo trước, cô lại thấp thỏm không yên.

Đêm nay cũng vậy, khi thấy cha khoác áo dài, lặng lẽ ra cửa, cô liền men theo một lối nhỏ quen thuộc dẫn ra phố Đông Ba.

Bóng ông khuất dần giữa ánh đèn dầu lập lòe, Vân Như vẫn giữ khoảng cách, chỉ dám nép mình trong những hiên nhà tối.

Đến căn nhà ngói ba gian sáng ánh đèn, cô nấp sau hàng trúc ngoài sân, rồi len vào tận góc sau, đứng im sau tấm bình phong lớn.

Từ đó, từng lời bàn bạc của những người trong nhà vọng ra rõ ràng.

Trong góc tối cuối nhà, Vân Như lặng lẽ đứng sau tấm bình phong, đôi tay nắm chặt vạt áo.

Ban đầu chỉ tò mò, nhưng càng nghe, lòng cô càng thấy bất an.

Những lời của Vĩnh An hôm trước bỗng hiện lên trong đầu cô.

"Người buôn như chúng ta, hẳn rõ người Tây Dương kia rốt cuộc muốn gì..."

Cha cô – người vẫn dạy rằng chỉ cần buôn bán giữ chữ tín là đủ, thì nay lại cùng những tay buôn khác nói đến chuyện 'lập hội', đến việc "dựa nhờ thuyền Tây để giữ mối".

Cô nhận ra cha không còn chỉ đi giữa những chuyến hàng và khoang thuyền nữa, mà đã bước vào vòng xoáy chính trị, thương nghiệp – nơi quyền lực và tính mạng con người chỉ mỏng như tờ giấy.

Trong lòng Vân Như dâng lên cảm giác bối rối.

Bất giác, ngọn lửa tức giận cũng bùng theo.

Từ bao giờ, cái "mối hàng nguy hiểm" kia đã luồn lách vào Vân Trà, buộc cha cô phải gật đầu dè dặt trước những thứ vốn xa lạ?

Cô cắn môi, lùi lại một bước, bóng dáng run lên trong ánh sáng lờ mờ.

Tấm bình phong chở che nhưng không ngăn nổi cảm giác rằng từ nay, gia đình cô đã bị kéo hẳn vào dòng chảy hỗn loạn ngoài kia.

Trên đường trở về, Vân Như bước đi vô định, từng cơn gió đêm từ bến sông cứ tạt vào mặt cũng khiến cô cảm thấy tỉnh táo hơn.

Nhưng trong lòng cô rối như tơ vò, câu chữ vừa nghe thoáng qua trong phòng vẫn văng vẳng bên tai.

Khi ngang qua con phố vắng, cô sững lại.

Dưới ánh đèn lồng lắc lư, Vĩnh An cùng Thụy Khánh đang bước tới từ hướng đối diện.

Nỗi ngổn ngang trong lòng dồn thành một cơn bốc đồng.

Cô siết chặt tay áo, bước thẳng đến, chắn ngay trước mặt Vĩnh An.

"Vĩnh An, rốt cuộc anh và cha tôi đang bàn chuyện làm ăn gì?"

Vĩnh An nghiêng đầu, ánh mắt hắn nhìn cô không gay gắt cũng chẳng né tránh, mà như muốn kéo dài thêm sự chờ đợi.

Hắn chưa kịp lên tiếng thì từ ngoài cổng đã vang lên tiếng guốc gấp gáp cùng giọng báo tin hoảng hốt.

"Có chuyện ở cửa biển Thuận An!

Thuyền buôn của người bản xứ vừa bị tàu Tây Dương chặn lại, lấy cớ kiểm hàng.

Bọn họ tịch thu cả mấy thùng chè, còn đánh đập mấy người đi thuyền!"

Tin báo ấy khiến mặt Vân Như tái hẳn đi.

Trong thành, những tin như vậy chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, dân tình vốn đã loạn bởi chuyện thuế khóa, giờ lại càng rúng động.

Vĩnh An không đáp lời cô, chỉ liếc nhanh sang Thụy Khánh.

Hai ánh mắt chạm nhau, ngắn ngủi nhưng đủ để hiểu, họ phải xuống Thuận An ngay, tận mắt xem tình thế.

Hắn quay lại phía Vân Như, đưa ra một hộp gỗ nhỏ.

"Trong này là trà, cô cất giữ.

Lần tới tôi sẽ cho cô nghe câu trả lời rõ ràng."

Lời nói thoạt nghe qua thì không có gì, nhưng ẩn sâu trong đó là những ẩn ý sâu xa mà anh muốn gửi gắm cho cô.

Rồi chẳng đợi cô kịp phản ứng, Vĩnh An cùng Thụy Khánh đã xoay người rời đi.

Dưới mái hiên, Vân Như nắm chặt hộp trà trong tay.

Trái tim cô đập dồn dập, chẳng rõ là vì ngọn lửa giận chưa nguôi, hay vì nỗi bất an vừa ùa đến.

Ánh mắt cô vô thức dừng lại hộp trà trong tay.

Trong lòng cô cảm thấy có điều gì đó trong ánh nhìn của Vĩnh An trước khi rời đi, giờ như còn hằn rõ.

Câu nói dở dang kia, hay là câu trả lời cô muốn nghe, tất cả dường như ẩn trong lớp trà khô đang nằm gọn bên trong.

Một cơn gió mạnh thốc qua.

Vân Như rùng mình, lập tức giấu hộp trà vào túi áo, rồi lao nhanh về hướng nhà, bước chân gấp gáp chẳng kém gì tâm trí rối bời.

Ngoài khơi xa, màn đêm đục ngầu như tấm màn sắt phủ xuống.

Trên nền sóng bạc, những bóng cờ hiệu Tây Dương bật lên đỏ rực, phấp phới như những ngọn lửa thiêu đốt mặt biển lạnh giá.

Trong những ngày đông hun hút ấy, chỉ một gợn sóng nhỏ cũng có thể hóa thành cơn triều dữ, đủ sức nhấn chìm cả con thuyền trà mong manh giữa biển khơi.
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 9: Ngọc Ấm Tàng Cơ, Triều Khí Động​

Xem nội dung: Chương 9: Ngọc Ấm Tàng Cơ, Triều Khí Động

Những ngày sau đó, kinh thành vẫn ngập trong gió bấc và mưa bụi, nhưng với Vân Như, sự vắng bóng của hai người kia mới là điều khiến cô càng thấy bất an.

Cô không còn trông thấy Vĩnh An hay Thụy Khánh trên những con phố quen, cũng chẳng gặp họ ở chợ Đông Ba hay bên bờ sông mỗi chiều.

Mỗi lần đi ngang qua những quán trà, những ngả đường từng vô tình chạm mặt, cô đều bất giác dừng lại ngó quanh, như chờ đợi một dáng hình quen thuộc.

Nhưng chỉ có người qua kẻ lại, chẳng ai mang theo bóng dáng mà cô tìm.

Những điều cô cần biết, những lời muốn hỏi đều trở thành dấu chấm lửng.

Không những vậy, cha cô dạo này thường vắng nhà, lại giữ kín mọi việc.

Những lời Vĩnh An từng úp mở cứ hiện lên trong đầu, khiến cô không khỏi bận tâm.

Rốt cuộc, thương vụ trà kia dính dáng đến điều gì?

Và liệu cha cô có đang bước vào một con đường quá nhiều hiểm họa?

Đến một buổi chiều nọ, khi nắng cuối ngày còn hắt xuống mái hiên ngói rêu, tiệm Vân Trà bất ngờ có khách lạ.

Họ không phải khách thường lui tới mua trà, mà là những người Tây Dương cao lớn, áo quần thẳng thớm, đi cùng một người thông ngôn nói sõi tiếng Việt.

Khi những vị khách Tây Dương cùng thông ngôn vừa bước vào, ông Vân Trí lập tức rời chỗ, ra tận hiên nghênh tiếp với vẻ cung kính.

Ông dẫn họ đi thẳng vào gian hậu, sắp đặt chỗ ngồi, rồi gọi người hầu mang trà thượng hạng lên.

Sau khi sắp xếp đâu đó ổn thỏa, ông Vân Trí bước ra, khép nhẹ cánh cửa hậu phòng rồi mới gọi con gái lại.

"Lần sau những vị này có đến, con chỉ cần sắp xếp chỗ ngồi rồi lui ra.

Tuyệt đối đừng hỏi han gì nhiều, có hiểu không?"

Nói rồi, ông nhìn sâu vào mắt cô như để chắc rằng cô đã ghi nhớ.

Rồi ông quay bước, bỏ mặc gian nhà cho con gái tự xoay xở, còn bản thân thì rời đi, không tham dự vào bất kỳ cuộc bàn bạc nào phía sau cánh cửa gỗ kín mít ấy.

Trong những ngày ấy, cánh cửa hậu thất ở Vân Trà khép lại thường xuyên hơn.

Tiếng giày cộp cộp của khách lạ, lúc trầm lúc gấp, vọng ra rồi im bặt sau lớp vách gỗ dày.

Vân Như nhiều khi ngồi bên bàn ngoài, tay rót trà mà mắt cứ bất giác dõi về phía ấy, cảm giác như trong chính ngôi nhà mình lại có một thế giới khác tồn tại.

Cho đến một buổi chiều, tiệm Vân Trà mở cửa như thường lệ thì bất chợt bắt gặp dáng hình quen thuộc bước vào.

Vừa trông thấy Vĩnh An, niềm vui của Vân Như dâng lên tận mắt.

Suốt bao ngày chờ đợi, cuối cùng cô cũng lại thấy họ.

Nhưng nụ cười chưa kịp nở, bước chân cô đã chững lại.

Sau lưng họ, hai người Tây Dương cao lớn theo sát, gương mặt thản nhiên, và cùng đi kề bên là một vị quan vận triều phục chỉnh tề – Trần Văn Lâm, người vốn có tiếng là thân cận trong việc bàn bạc giao thương.

Cha cô – ông Vân Trí dường như đã biết trước.

Ông từ trong nhà bước ra, cung kính nghênh tiếp, đưa thẳng cả đoàn vào gian sau.

Không giống những lần trước ông đứng ngoài, lần này chính ông tự tay sắp chỗ, tự tay rót trà, giọng điệu hòa nhã đến mức khó nhận ra đó vẫn là ông thường ngày.

Cánh cửa khép lại, ngăn cách gian ngoài với gian trong.

Lát sau, vọng ra tiếng nói cười xen lẫn âm điệu trầm lạ của người Tây Dương, với giọng vị quan Việt, hòa với tiếng chén khua vào nhau.

Bên trong gian phòng, hương Bạch Phong Hương lan ra nhưng cũng không át nổi mùi căng thẳng như thuốc súng này.

Vĩnh An tựa lưng vào ghế, ngón tay xoay nhẹ chén trà, nụ cười mơ hồ của hắn như chẳng mấy bận tâm đến lời qua tiếng lại.

Người Tây Dương liếc mắt nhìn nhau, rồi một kẻ lên tiếng bằng một thứ tiếng mà ở thời đại này đa phần đều thấy lạ lẫm và được thông ngôn dịch lại.

"Trà của quý vị quả thật ngon, song giá đưa ra lại quá cao.

Muốn hợp tác lâu dài, e là giá phải giảm."

Dứt lời, Thụy Khánh đặt chén xuống rồi khẽ nhìn bạn, anh ngầm ra hiệu cần dè chừng.

Nhưng Vĩnh An chỉ cười, tiếng cười không mang theo ý vị gì, khiến người ta khó đoán là mỉa mai hay thờ ơ.

"Các ngài vượt nửa vòng biển tới chốn này, chỉ để mặc cả đôi ba đấu trà khô hay sao?

Nếu thật vậy, e rằng điều đáng tiếc không chỉ là mất một thương vụ."

Một gã Tây Dương cau mày, mắt ánh lên vẻ bực dọc, cố nén lại bằng cách dốc cạn chén trà.

Thông ngôn lắng nghe y nói nhỏ, rồi tiếp lời.

"Chúng tôi không chỉ là thương nhân.

Người của chúng tôi trong triều đã mở đường.

Trà các ngài muốn đi xa, thì chỉ có thể qua tay chúng tôi.

Còn không..."

Vĩnh An hờ hững nhấc chén trà lên, nhấp một ngụm rồi đặt xuống, tiếng sứ va vào bàn gỗ lanh lảnh vang lên.

Hắn nghiêng người phẩy tay, rồi cắt ngang câu nói của tên thông ngôn kia với giọng bất cần.

"Còn không, thì thuyền của các ngài cứ việc quay đầu.

Loại trà này, ngoài chúng tôi không ai có.

Muốn hay không, vốn chẳng cần nói nhiều."

Sự im lặng nặng trĩu bao trùm.

Hai gã Tây Dương nhìn nhau, trong mắt thấp thoáng sát khí.

Ngay lúc bầu không khí như chỉ chờ một đốm lửa nhỏ để bùng nổ, Trần Văn Lâm mới khẽ khàng cất tiếng, giọng hòa hoãn.

"Làm ăn, trước hết phải giữ tín.

Trà quý cần người biết trọng, lợi lớn cần người biết bền.

Con dân chúng tôi thường có câu nói: một bồ cái lý chẳng bằng một tý cái tình.

Các ngài đã ngồi đây, đã nếm chén trà này, há chẳng hiểu ý ấy sao?"

Lời ông nói vừa để trấn an, vừa nhắc khéo rằng thương vụ này không chỉ là giá cả, mà còn là con đường ra biển, là sự dung hòa quyền lợi.

Sau giây lát bàn bạc, hai gã Tây Dương bật cười gằn, đoạn nói.

"Được.

Không hạ quá nửa, nhưng giảm một phần ba.

Đổi lại, lô hàng phải đủ lớn."

Không khí giãn ra đôi chút, nhưng Vĩnh An vẫn giữ nụ cười nhạt.

Trong mắt anh, sự nhân nhượng này rất đáng để cược, nhưng mà hình như đã có một bàn tay vươn ra rồi.

Bên cạnh anh, Thụy Khánh và ông Vân Trí cũng một phen toát mồ hôi lạnh vì sự liều lĩnh này của Vĩnh An.

Bữa thương thảo kết thúc, hai người Tây Dương đứng dậy ra về.

Ông Vân Trí cùng Trần Văn Lâm đưa họ ra tận hiên, khách vừa khuất bóng thì cả hai mới trở lại gian phòng.

Khói trà còn bảng lảng, ánh sáng cuối ngày đã ngả xuống song cửa, kéo theo một vẻ trầm buồn vốn có nơi xứ kinh kỳ này.

Trong phòng lúc này chỉ còn bốn người.

Trần Văn Lâm đặt nhẹ quạt tre sang một bên rồi cất giọng nhắc nhở.

"Vĩnh An, cậu làm việc lớn cần cẩn trọng.

Đôi khi một lời nói bốc đồng cũng dễ thành bất lợi."

Vĩnh An cúi đầu, nụ cười trên môi thoạt trông cung kính, song ánh mắt khó giấu vẻ ngang ngạnh quen thuộc.

Thụy Khánh ngồi kế bên lặng lẽ quan sát, lòng hiểu rõ bạn mình vốn chẳng quen chịu nhún nhường trước bất cứ ai.

"Quan dạy chí phải, nhưng thương buôn nhỏ như chúng tôi, nói đến làm ăn lớn thì e đã quá lời.

Nếu không nhờ ông Vân Trí cùng ngài đây nâng đỡ, thử hỏi liệu có chỗ nào dung thân."

Trần Văn Lâm bật cười, nâng chén trà lên, giọng vang rộn mà lại chan chứa thâm ý.

"Cậu chớ quá khiêm tốn.

Thời thế đổi thay, người biết nắm cơ hội thì mới đứng vững.

Trong triều bây giờ..."

Nói đến đây, ông dường như biết mình suýt chút thì lỡ lời bèn liếc nhanh sang ông Vân Trí rồi mới hắng giọng tiếp lời.

"Trong triều cũng có chủ trương mở mang buôn bán, cho dân dễ đường làm ăn."

Vĩnh An không đáp thêm gì, chỉ đưa mắt nhìn vào làn nước sóng sánh trong chén, hơi thổi nhẹ mà khóe môi cũng đã bất giác cong lên.

Thụy Khánh bắt được ánh nhìn ấy, trong lòng cũng ngầm hiểu một tầng nghĩa giấu kín mà chẳng tiện nói ra.

Ít lâu sau, Trần Văn Lâm cáo bận, Vân Trí cũng lấy cớ phải ra ngoài.

Vĩnh An và Thụy Khánh tiễn họ đến lúc bóng khuất nơi cuối ngõ thì cả hai mới quay trở lại.

Vừa đúng lúc bắt gặp Vân Như vẫn đứng bên quầy, sắc mặt ngập ngừng, ánh mắt chất chứa điều khó nói.

Vĩnh An cầm chiếc quạt trong tay phẩy phẩy, miệng cười như không, cất giọng hỏi.

"Cô Vân Như có điều chi muốn hỏi sao?"

Vân Như liếc nhanh ra ngoài cửa, ánh mắt dò xét từng bóng người qua lại, khi chắc rằng không còn ai chú ý, cô cất tiếng gọi vào trong.

"Lan, em ra coi tiệm giúp chị."

Tiếng bước chân từ trong vọng đến, một cô gái trẻ từ trong nhà bước ra, khép nép cúi đầu chào khách rồi ngồi xuống quầy.

Vân Như quay sang hai vị khách, khóe môi nở một nụ cười nhã nhặn rồi cất giọng.

"Tiệm tôi vừa nhập được một loại trà mới, mong nhờ hai cậu nếm thử, cho đôi lời nhận xét."

Lời mời nghe qua bình thường, song ánh mắt và cách nói của cô đầy vẻ ẩn ý.

Thụy Khánh mỉm cười, gật nhẹ.

"Hiếm khi được cô Vân Như đích thân tiếp đãi, chúng tôi sao nỡ từ chối."

Cô nghiêng mình đáp lễ, rồi đưa tay mời họ đi theo mình.

Ba người bước lên cầu thang gỗ, hành lang hẹp dẫn đến một chiếc bàn nhỏ kê sát cuối tầng lầu.

Đó là chiếc bàn duy nhất được xếp ở đây, hướng nhìn ra phố.

Vân Như bày bộ trà cụ, ngón tay thoăn thoắt châm nước.

Khi hơi nước bắt đầu lan tỏa, cô đưa tay kéo nhẹ tấm mành che phía ngoài.

Tấm mành không đủ khép kín như một gian phòng, nhưng cũng vừa đủ để tạo một khoảng riêng.

Cử chỉ của cô chừng mực, không đi quá giới hạn để tránh điều tiếng mà vẫn giữ được sự kín đáo cần có cho cuộc trò chuyện.

Khi dòng trà trong xanh rót đầy chén sứ, hương thơm mỏng manh lan tỏa, Vân Như vẫn chưa cất lời.

Ngón tay cô khẽ xoay nhẹ quai bình, ánh mắt dừng lại nơi mặt bàn, như tìm chỗ neo cho ý nghĩ đang chồng chéo trong lòng.

Vĩnh An nâng chén nhìn làn khói mỏng bốc lên.

Rồi hắn nghiêng đầu, liếc nhanh sang Thụy Khánh.

Vài giây sau, hắn hắng giọng, cắt ngang sự ngập ngừng của cô chủ tiệm.

"Cô muốn dò hỏi chuyện làm ăn của ông Vân Trí có phải không?

Có điều, có những chuyện cô nên hỏi thẳng ông ấy."

Vân Như bình thản khép tay áo, mắt vẫn đặt trên mặt nước trà đang lay động.

Cô điềm đạm đáp lời.

"Cha tôi dẫu bận trăm mối, từ trước đến nay vẫn giữ một nguyên tắc là không dựa vào thế lực ngoại bang.

Nhưng gần đây, trong tiệm lại xuất hiện những gương mặt chưa từng thấy.

Tôi không muốn nghi ngờ vô căn cứ, càng không muốn nghĩ xấu về cha mình.

Chỉ là..."

Cô ngẩng lên, đối diện thẳng ánh mắt Vĩnh An.

"Có những chuyện, tôi tin rằng các anh hiểu rõ hơn bất cứ ai.

Bởi việc các anh qua lại với người Tây Dương, tôi biết, không đơn thuần chỉ là chuyện mua bán trà."

Thụy Khánh cau mày, giọng nói anh vẫn giữ chừng mực.

"Cô Vân Như, nói vậy là có ý gì?

Cô đang thử chúng tôi sao?"

Vân Như đặt chén trà xuống bàn, mỉm một nụ cười nhẹ mà không kém phần cứng cỏi.

"Không phải thử, mà là muốn nghe lời thẳng thắn từ hai người.

Cậu Vĩnh An, chắc cậu là người hiểu nhất tôi đang muốn nói gì."

Vĩnh An gõ gõ ngón tay lên thành chén trà, chuẩn bị đáp lại thì ánh mắt bất chợt dừng ở tấm mành phía sau lưng Vân Như.

Trong thoáng chốc, vẻ cợt nhả thường ngày lại hiện trên gương mặt.

Hắn gấp cây quạt, ngả người ra ghế rồi cao giọng nói lớn.

"Cô Vân Như nói chi lạ vậy.

Chúng tôi vốn chỉ là kẻ buôn bán.

Có đơn hàng lớn thì dù là người ngoại bang cũng chẳng sao.

Cha cô, khéo còn hiểu rõ lẽ đó hơn cả tôi."

Vân Như đã kịp bắt được ẩn ý trong ánh mắt Vĩnh An.

Cô điều chỉnh giọng, giữ nét bình thản, thuận theo ý hắn.

"Nếu vậy, coi như hôm nay tôi đã nghĩ sai.

Khách đến tiệm là để uống trà, không phải để nghe tôi nói những điều phiền toái.

Xin hai anh bỏ qua cho.

Chén trà này, coi như tiễn khách."

Nói rồi, cô đưa tay rót thêm vào chén họ.

Lời thì như mời về, nhưng ánh mắt khi đặt ấm xuống bàn lại chất chứa một lời hẹn khác.
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 10: Băng Tâm Ẩn Hận, Huyết Nan Lương​

Xem nội dung: Chương 10: Băng Tâm Ẩn Hận, Huyết Nan Lương

Khắp kinh thành Huế mưa dầm dã đã hơn nửa tháng.

Ở trong cung nước theo rồng đá trên mái điện Thái Hòa chảy xuống, để lại những vệt đen lạnh ngắt trên bậc thềm.

Từ trong ra ngoài, kinh thành phủ một màu ảm đạm.

Mưa ở Huế vốn có cái dai dẳng, mà vào cuối năm bầu trời lại càng ủ ê, cả kinh thành như đang cúi đầu trước cơn gió dữ sắp kéo đến.

Trong điện, hương trầm pha với hơi lạnh, khói mỏng quấn quanh những gương mặt căng thẳng.

Ai nấy đều hiểu, ngoài kia, triều cơ đang lay lắt như ngọn đèn trước gió.

Trên ngai, nhà vua ngồi lặng im, gương mặt hãy còn non, song đôi mắt đã phải nhìn thấy những điều vượt quá tuổi.

Tin từ cửa Thuận An vừa truyền về: "Tàu Tây Dương neo sát bờ, nói là buôn bán, nhưng mang theo đại bác và bản yêu sách đòi mở thêm cửa biển."

Cả gian điện im bặt.

Không ai bảo ai, mọi người đều hiểu ý nghĩa của bức tấu ấy, đó không chỉ là một lời "đàm phán".

Từ nhiều tháng nay, các cửa biển đều có bóng dáng người Tây.

Họ nói chuyện hòa hiếu, nhưng cứ mỗi lần "hòa hiếu" là một lần ta mất đất, mất quyền.

Triều đình vốn đã mệt mỏi, nay thêm nỗi rối ren giữa hai con đường nên đánh hay không.

Tôn Thất Thuyết đập mạnh tay lên án gỗ, tiếng vang dội trong gian điện:

"Bọn Tây dương cậy súng mà lộng.

Một khi ta mở cửa, chẳng khác nào rước giặc vào nhà.

Thần xin điều binh cố thủ Thuận An, thà chết chứ không chịu khuất."

Nguyễn Văn Tường đứng bên ủng hộ.

"Đất nước đã lui mãi, chẳng còn chỗ để lùi nữa.

Nếu hôm nay nhân nhượng, ngày mai chúng sẽ đòi đến tận Kinh thành."

Bên kia, Trần Văn Lâm đưa tay vuốt chòm râu bạc, ánh mắt đượm nặng ưu tư.

"Cúi mong bệ hạ hãy thận trọng, binh lực ta nay yếu, kho lương đã cạn.

Tây Dương súng ống tân kỳ, nếu cố đánh e chỉ chuốc lấy họa diệt vong.

Bây giờ là lúc nước ta nên hòa hoãn, may ra còn có thể giữ được triều cơ."

Tiếng mưa ngoài sân vọng vào, hòa cùng tiếng gió rít qua song cửa khiến gian điện càng thêm u uẩn.

Trên trần cao, khói trầm vẽ những vòng xoáy mỏng, tan dần trong bầu không khí nặng như đá.

Trong cung căng thẳng là thế, ngoài phố xá cũng chẳng khá khẩm gì hơn.

Tin triều đình như luồng gió ngầm lan qua từng mái ngói, từng quán chợ.

Trong những ngày mưa dầm, tin tức đi nhanh hơn bất cứ điều gì, từ cửa Thuận An sang bến Vĩ Dạ, rồi chạm tới mái hiên hội quán.

Người to nhỏ thì thầm, kẻ ồn ào thường ngày cũng bắt đầu nín lặng; mọi câu chuyện đều quy về một điểm: cửa biển, đại bác và bản yêu sách khiến ai nấy đều thấy bất an.

Giữa phố Gia Hội, một quán trà nhỏ nép mình dưới mái hiên ngói rêu.

Trên tầng hai, Vĩnh An ngồi tựa lan can, tay phe phẩy chiếc quạt giấy.

Dưới kia, người qua lại lúp xúp áo tơi, kẻ gánh thuê, người buôn gạo gọi nhau í ới giữa con chợ ướt sũng.

Hắn ngửa mặt nhìn trời, cười nhạt, giọng lơ đãng cất lên.

Trà nguội như lòng kẻ sĩ cô,

Nước đục nhân gian vẫn cứ hò.

Quan lớn ngồi cao lo chữ "đạo",

Dân đen đói rách vẫn reo hò.

Câu cuối hắn kéo dài, nửa cười nửa chán chường.

Những người trong quán nghe lỏm bỏm, có kẻ chỉ cười ngơ ngác, có người lắc đầu khó hiểu.

Giữa lúc ấy, một giọng nữ trong trẻo cất lên từ cửa.

Chén trà đắng ngọt, cũng như đời,

Đục lắng bao phen mới tỏ vời.

Thương kẻ giữa dòng còn gắng gượng,

Giữ lòng trong sạch giữa tơi bời.

Một làn gió nhẹ thổi vào hiên.

Chiếc rèm tre rung nhẹ lên, bóng Vân Như cũng chầm chậm bước vào, áo lụa ướt nhẹ mưa, tay cầm ô giấy dầu, mắt dừng lại ở chỗ Vĩnh An.

Hắn nhìn cô, khóe môi cong lên, gấp lại cây quạt trong tay rồi quay hướng mắt lại xuống đường.

Đợi sau khi cô ngồi xuống bàn bên cạnh hắn cất giọng đầy ẩn ý.

"Tôi tưởng cô chỉ biết pha trà, hóa ra cũng biết gạn đục khơi trong."

Vân Như đặt ô xuống bên bàn, tay khẽ phủi vài giọt nước còn vương trên áo, rồi cùng hắn nhìn ra phố.

Một lát sau, cô nói với giọng bình thản, ánh mắt xa xăm:

"Thi nhân nào chẳng mang lòng thế sự.

Chỉ là kẻ nói bằng giễu cợt, người nói bằng thương cảm, cũng chỉ cùng một nỗi đau."

Vĩnh An bật cười, bởi ngoài Thụy Khánh thì cô chắc là người đầu tiên hắn thấy một người hiểu được tâm tư trong lòng mình.

"Thiên hạ u mê chén rượu say,

Quan quyền mua bán giữa ban ngày.

Kẻ nói trung liêm không đủ gạo,

Người khoe nghĩa khí chực cầu may."

Bất ngờ một giọng nam khác vọng tới từ cầu thang.

Cả Vân Như và Vĩnh An đồng loạt quay đầu lại, Thụy Khánh lững thững bước đến, áo dài nâu nhạt dính vài hạt mưa, tay anh cầm quạt trúc.

Hắn cúi đầu chào Vân Như, rồi ngồi xuống cạnh Vĩnh An.

Vĩnh An nhấc chén trà lên nhấp một ngụm, đúng là Thụy Khánh, trong lòng vừa nghĩ đến anh thì anh lại đến.

Vân Như cười nhẹ rồi đáp lễ bằng một đoạn khác.

"Thế sự xoay vần vốn lẽ thay,

Ai người thanh sạch giữa trần ai?

Giữ lòng như giữ tàn hương cũ,

Dẫu biết phù du vẫn chẳng phai."

Vĩnh An hơi nhướng mày, giọng hắn vang lên pha lẫn chút trêu đùa.

"Hôm nay cô Vân Như sao lại có có nhã hứng ra đối thơ với chúng tôi vậy?"

Cô đặt tách trà xuống bàn, ngón tay miết quanh vành chén, giọng bình thản.

"Chuyện trong triều, chắc hai anh cũng nghe rồi nhỉ?"

Thụy Khánh liếc nhìn, vừa định đáp thì Vân Như đã nói tiếp.

"Người Tây Dương đã làm bao chuyện lấn át, dân ta chịu bao khổ sở.

Thế mà vẫn có người trong kinh tìm cách giao thương, kết thân với họ.

Tôi chỉ muốn hỏi là vì sao?"

Vĩnh An chậc lưỡi, ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt cô, vẻ thản nhiên nhưng lời lại mang một ý sâu xa.

"Cô Vân Như... những lời này, e là nên giữ kín thì hơn.

Cha cô cũng là người buôn bán, hẳn cô hiểu rõ, một lời lỡ miệng có thể khiến cả gia đình phải chịu liên lụy."

Đôi mày Vân Như chau lại, cô cao giọng.

"Vậy những câu thơ vừa rồi của anh là gì?

Chẳng phải đang mỉa mai những kẻ chạy theo quyền thế, quên dân đó sao?"

Vĩnh An khẽ cười, cái cười nửa như chán chường, nửa như giấu giếm điều gì.

"Cô hiểu lầm rồi.

Tôi chỉ tức cảnh sinh tình, đâu có ý chỉ trích ai.

Thơ, dẫu có vị chua cay thì cũng chỉ là gió bay qua tách trà, có đáng để suy diễn?"

Dứt lời, hắn đứng dậy, cúi đầu chào nhã nhặn rồi quay người đi.

Thụy Khánh vội bước theo sau.

Khi hai bóng người khuất dần nơi bậc hiên, trong thoáng chốc, Vĩnh An ngoái lại nhìn.

Ở góc quán, nơi ánh đèn hắt xuống, vài kẻ lạ mặt vẫn lấm lét nhìn theo.

Vân Như ngồi lại thêm một chốc nữa, trên bàn tách trà nguội lạnh từ lúc nào.

Tiếng người ngoài chợ vẫn lao xao, nhưng trong lòng cô thì lặng như mặt nước sau mưa.

Những lời Vĩnh An nói, những câu thơ kia rõ ràng là có ẩn ý.

Cô rời quán, đi từng bước chậm rãi theo lối nhỏ ven chợ.

Con ngõ hẹp, hai bên nhà lợp ngói rêu phong, gió từ sông thổi vào mang mùi nước lẫn mùi rong cũ.

Đi ngang khúc rẽ, cô bỗng thấy dáng hai người phía xa, chính là Vĩnh An và Thụy Khánh, đang bước vội vã nơi cuối ngõ.

Một thoáng ngờ vực dấy lên, cô rảo bước theo.

Nhưng chưa kịp nhìn rõ, một bàn tay từ phía tường gạch bất ngờ kéo mạnh cô vào.

Cô bật người, toan kêu thì bắt gặp ánh mắt của Vĩnh An và tiếng suỵt nhẹ bên tai.

Phía ngoài, Thụy Khánh đang ngó quanh, mắt lia nhanh theo dọc con hẻm.

Anh gật đầu ra hiệu.

"Có người bám theo."

Vĩnh An không nói gì thêm, nắm tay cô kéo đi.

Ba người men theo lối hẹp phía sau, băng qua một khoảng tường đổ, rồi thoát ra con đường đất dẫn về hướng con rạch.

Gió chiều thổi qua lau sậy, ánh trời đã nhuốm hoàng hôn.

Giữa bờ nước đục ngầu, một căn nhà tranh nhỏ, vách đã mục hiện ra trong sương xám.

Vĩnh An dừng bước, ánh mắt có chút nghiêm túc hơn mọi lần.

"Vào trong đi, nói ở đây không tiện."

Vân Như đứng sững giây lát.

Lần đầu tiên cô thấy rõ, sau vẻ dửng dưng kia, trong mắt hắn ẩn chứa một điều gì khác, nặng trĩu và đầy toan tính.
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 11: Nhất Khởi Phong Vân Thiên Địa Biến​

Xem nội dung: Chương 11: Nhất Khởi Phong Vân Thiên Địa Biến

Ngoài phủ Thừa Thiên mấy hôm nay có tin truyền về, người Pháp tăng thêm binh đồn trú, đặt Đại tá De Courcy làm Khâm sứ Trung Kỳ và lấy cớ "giúp triều đình ổn định lại tình hình".

Nhưng ai cũng hiểu, từ nay mọi việc lớn nhỏ đều phải qua tay người Tây.

Trong cung, những lời "điều hòa bang giao" chỉ là những màn che mắt.

Bên ngoài nói hòa, bên trong cài quyền.

Một số quan lại chọn im lặng, số khác ngấm ngầm lo toan.

Ai cũng biết triều chính đã đến lúc không thể vãn hồi.

Từ những ngày ấy, kinh thành bắt đầu có nhiều chuyện lạ.

Dân gian kháo nhau rằng: mỗi đêm khuya, khoảng canh ba lại có đoàn xe ngựa chở hòm sắt đi qua cầu Đông Ba.

Bánh xe lọc cọc trên mặt gạch ướt, tiếng vó ngựa dẫm đều đặn, gấp rút rồi mất hút về phía kho Thương Bạc ven sông.

Người gác đêm kể rằng hễ ai bén mảng đến gần, đều bị quân Tây quát đuổi.

Có kẻ nói trong hòm là vàng bạc thuế khoá, có kẻ lại bảo đó là bản đồ và giấy tờ triều chính bị Pháp tịch thu.

Lại có người quả quyết đã thấy dấu ấn triều trên nắp hòm.

Buổi chiều, chợ Đông Ba như tấm lụa mờ phủ nắng.

Gió từ sông Hương đưa hương trà ướp sen len qua những con phố nhỏ.

Dưới hiên gỗ của tiệm Trà Tâm, đám phu trà tất bật, kẻ cân, người buộc, tiếng dây chão sột soạt lẫn với tiếng rao hàng của mấy bà bán cau trầu nơi đầu ngõ.

Vĩnh An đứng nơi bậc thềm, áo dài sẫm màu, tay phe phẩy quạt ngà.

Mắt hắn dừng ở từng thùng trà được niêm phong cẩn mật.

Trên mỗi nắp gỗ, dấu sáp ong khắc chữ "Trà Tâm Vị Quốc" nổi lên dưới ánh chiều tà như dòng huyết đỏ.

Thụy Khánh bước đến, cúi xuống vuốt nhẹ lớp niêm rồi ngẩng lên, miệng nở nụ cười.

"Chuyến hàng lần này, có thật sự đổi lại được thứ chúng ta cần không?"

Vĩnh An không nói gì, đôi mắt hướng ra con phố ướt sũng sau cơn mưa dạo sáng.

Dáng người đi qua lúp xúp trong tà áo nâu, vài tiếng gọi hàng lẫn tiếng vó ngựa vọng từ xa.

Trong cái dáng bình thản ấy, dường như ẩn một điều đang cuộn chảy, vừa lo lắng vừa ngấm ngầm tính toán.

Lát sau, có một phu trà đến chào hỏi, nói nhỏ gì đó bên tai Vĩnh An.

Hắn chỉ gật đầu, mím môi rồi ra hiệu bốc thêm vài thùng nữa lên chiếc xe riêng.

Đám phu hối hả chất hàng, còn người dân quanh chợ vẫn quen cảnh hai chủ thương tự tay kiểm hàng quý, nên chẳng ai để tâm.

Khi tia nắng cuối ngày đã thay bằng một màu xám đục, đoàn xe lúc này mới rời khỏi con phố nhỏ, men theo con đường đất về phía Tả Trạch.

Trên mui xe, hai người ngồi song song, gió sông hắt vào mang theo mùi bùn non lẫn hương trà ngọc lan.

Mặt nước lờ mờ ánh trăng soi tỏ một dòng sông Hương cuộn lặng, cả con đường chỉ còn nghe tiếng bánh xe lạo xạo qua ổ bùn cũ.

Đến bến, một chiếc ghe nhỏ đã neo sẵn.

Đèn dầu chập chờn hắt lên mặt nước đục.

Một người đàn ông mặc áo chàm đã đứng chờ từ bao giờ, đầu quấn khăn đen, hơi cúi xuống không rõ mặt mũi, hai tay đặt trên cán chèo.

Hắn chỉ gật nhẹ khi Vĩnh An và Thụy Khánh đặt chân xuống cầu gỗ.

Thụy Khánh đảo mắt nhìn quanh rồi rót trà, đặt tách lên tấm phản gỗ rồi cố ý nói lớn.

"Lô trà này là lô trà ngon của mấy vị khách Tây Dương, mấy anh chất cẩn thận, để sứ họ đến không phải phiền lòng."

"Yên tâm đi, ông Vân Trí cũng có bố trí vài người theo thuyền rồi."

Vĩnh An nhẹ giọng đáp, ánh nhìn đầy ẩn ý.

Không ai nói gì nữa, bấy giờ chỉ có tiếng lách cách của nắp thùng khi đổi tay.

Trà sau khi được chất đầy ghe, Vĩnh An đưa tay vỗ lên cánh tay của người áo chàm kia, thoáng chốc đổi lấy một mảnh giấy nhỏ gấp làm tư, cất vội vào tay áo.

Con ghe cuối cùng cũng chầm chậm tách bến, tiếng nước quẫy đì đùng va vào mạn ghe, ánh đèn lồng chao nhẹ trên mặt nước, soi lên đôi mắt Vĩnh An.

Thụy Khánh ngồi trên tấm phản gỗ nhìn ra mặt sông tối sẫm, ngón tay anh chạm vào tách trà trên bàn vẫn còn âm ấm.

"Hình như trà hôm nay hơi khó uống."

Vĩnh An với tay lấy tách trà uống cạn, rồi anh thong thả gấp quạt lại và tinh nghịch nói.

"Anh thấy vậy à?

Cũng không khó mấy."

Sáng hôm sau, kinh thành như vừa tỉnh dậy sau một trận ốm dài.

Mặt trời lẩn khuất sau lớp mây xám xịt, sông Hương cũng không còn trong veo như mọi khi, chỉ dày một màu tro đục.

Từ các phường chợ, người ta kháo nhau rằng quan quân tăng canh phòng ở các đồn quanh kinh, lúa gạo bị trưng dụng, có kẻ trong đêm đã bị bắt vì tội trao đổi hàng cấm.

Một vài chủ buôn lặng lẽ rời kinh trong đêm.

Ở bến dưới, mấy ghe chở hàng quấn bạt kỹ, lẫn trong đám thuyền chài.

Nhưng ở giữa chợ đời xôn xao, người đi kẻ ở lại chẳng nói năng gì, càng nhiều lời đồn, người ta càng cúi đầu mà im lặng.

Dưới cầu Trường Tiền, nước sông Hương bạc phếch, mấy cánh buồm lùi xa để lại những vệt sóng đục.

Vân Như đi dọc bờ sông, người khoác áo mỏng, trên tay còn cầm quạt giấy.

Cô dừng lại khi nghe tiếng quạt gập khẽ sau lưng.

Vĩnh An từ bóng cây sứ bước ra, áo dài sẫm, chân giày còn lấm bùn.

Mắt hắn ánh lên nét cười, vừa thân thuộc vừa xa cách.

"Lâu rồi không gặp, cô còn nhớ chuyện lần trước ở tiệm trà chứ?

Nghe nói tàu hàng từ Thuận An sắp về, phen này chắc ông Vân Trí lại có món hời lớn."

Vân Như lắc đầu mỉm cười, nụ cười không rõ vui buồn.

Cô ngước nhìn hắn, rồi nhìn xuống đôi bàn tay hắn chai sạn sạm màu, thoang thoảng mùi trà khô xen lẫn mùi thuốc súng.

Vĩnh An vẫn giữ nét cười lơ đãng vốn có, nhưng dưới hốc mắt, quầng thâm lại hằn sâu thấy rõ.

Hắn trông như người đã thức qua nhiều đêm.

Nhìn kỹ thì nụ cười của hắn gần đây, lại khác xa lần đầu cô gặp rất nhiều.

"Anh lại bận việc buôn trà à?"

Cô nhỏ giọng dò xét.

"Chỉ là việc nhỏ thôi.

Kinh thương thời này, ai chẳng có chút va vấp."

Hắn đáp hờ hững, mắt vẫn dõi theo những chiếc ghe nhỏ đang trôi về hạ lưu.

Vân Như nhìn theo, rồi quay lại.

"Vậy còn chuyện ở căn nhà gỗ hôm trước, anh không định giải thích gì với tôi sao?"

Gió sông lùa qua hàng cây sứ, rụng mấy cánh hoa trắng xuống mặt nước.

Vĩnh An không nói gì, chỉ nhìn xoáy vào làn nước đang loang bóng trời.

Đôi môi hắn khẽ mấp máy, nhưng điều bật ra lại là một tiếng cười ngắn, vừa gượng gạo vừa mệt mỏi

Từ đầu cầu vọng lại tiếng giày đinh va vào mặt gỗ một cách đều đặn.

Vân Như ngoảnh lại.

Một toán lính Tây Dương đang tiến tới, áo xám mũ trắng, dáng oai vệ mà kệch cỡm.

Giữa hàng, viên chỉ huy mang huy hiệu vàng nơi vai, tay cầm roi da gõ gõ nhịp lên ủng, miệng huýt lên một khúc nhạc lạ tai.

Vĩnh An nghiêng người, che bớt tầm nhìn của cô.

Dáng hắn vẫn ung dung, tay phe phẩy chiếc quạt nan, mắt dõi ra sông nơi ánh chiều đổ xuống mặt nước.

Trông thấy Vĩnh An và Vân Như, viên sĩ quan dừng lại nheo mắt cười, gã cất tiếng nói với giọng Việt ngọng nghịu mà cái ý khinh người thì rành rành.

"À, ông Vĩnh An đây mà, thương buôn có tiếng ở cái đất này.

Không ngờ ngài cũng rảnh rỗi dạo bến sông?"

Vĩnh An chắp tay ra sau lưng rồi cúi đầu đáp lễ, hắn nở một nụ cười nhạt.

"Thương nhân cũng cần thư giãn chứ, thưa ngài."

Gã khịt mũi, ánh mắt lóe lên vẻ dò xét.

"Nghe nói lô hàng của ông sắp xuống bến?"

"Tin nhanh thật."

Giọng Vĩnh An vẫn điềm nhiên, mắt hắn theo dõi con thuyền chở hàng trôi lững lờ giữa dòng, nước chạm vào mạn ghe nghe tiếng rất nhỏ.

Gã sĩ quan mỉm cười, khóe môi cong lên đầy ngạo mạn.

"Gì chứ tin đồn vẫn hay vang xa."

Hắn liếc sang Vân Như, "Còn quý cô đây là...?"

Cô không đáp lời, mà chỉ ngước mắt nhìn Vĩnh An.

Khoảng lặng kéo dài, cho đến khi gã nhếch mép, buông lời bỡn cợt.

"Người đẹp thế này, đứng ở bến sông, e làm lạc lòng cả người buôn lẫn kẻ lính."

Vài tên lính sau lưng bật cười, nhưng tiếng cười tắt ngay khi Vĩnh An ngẩng đầu.

Hắn chẳng nói gì, chỉ nhìn thẳng gã chỉ huy.

Cái nhìn của hắn, thoạt thì chẳng có gì, nhưng khí thế áp bức của hắn tỏa ra khiến cho những người đối diện đều hiểu, người trước mặt không nên chọc vào.

"Trên cái đất này người ta quý nhất vẫn là lễ nghĩa.

Các ngài đến đây, e cũng nên học đôi điều, kẻo bị người ta chê vì lời nói khinh mạn."

Ánh mắt Vĩnh An sắc bén nhìn chòng chọc vào đám người đối diện.

Nụ cười của viên sĩ quan sượng đi.

Gã vuốt ria mép, gượng gạo.

"Tôi chỉ nói đùa thôi."

"Ngài đùa thật khéo, nhưng ở đây khác nơi của ngài, đùa kiểu ấy với phụ nữ là điều bất nhã."

Vĩnh An thẳng thắn, trong câu nói không có chút gì dè dặt.

Vân Như thấy chuyện có thể trở nên căng thẳng.

Cô đưa tay kéo kéo ống tay áo của Vĩnh An, ánh mắt ra hiệu nên thôi.

Gã sĩ quan ngước nhìn hắn, nụ cười tắt dần, rồi khịt mũi quay đi.

Đám lính lại lóc cóc bước tiếp, bỏ lại sau lưng mùi khói súng và mùi sắt gỉ.

Vân Như thở ra.

"Anh liều thật.

Đám ấy không để yên đâu."

Vĩnh An nhìn theo bóng lính khuất dần ở cuối cầu, môi hắn cong lên.

"Thời buổi này, im lặng thì cũng chưa chắc được yên."

Gió từ hạ nguồn thổi ngược lên, quẩn quanh mặt sông.

Hắn hít một hơi, rồi quay sang, nụ cười bỡn cợt trở lại.

"Thế ra bình thường cô chỉ có dám mạnh miệng với tôi thôi sao?"

Vân Như cắn môi, cảm giác vừa xấu hổ vừa không biết nên nói gì.

Thấy bộ dạng của cô, Vĩnh An mới dịu giọng.

"Cô lo cho tôi à?"

Cô quay đi, má ửng nhẹ.

"Có ma mới lo cho anh."

Cô nhìn mặt nước đang lên sóng lăn tăn, trong lòng đầy ngổn ngang.

Từ ngày gặp hắn, cô chưa bao giờ hiểu nổi người đàn ông ấy.

Hắn nói năng bất cần, hành động tùy tiện, luôn giữ cái vẻ cười khinh đời; vậy mà mỗi khi đối mặt với bọn Tây, hắn lại có thứ khí chất khiến người ta nể sợ.

Từ cái dáng điềm nhiên của hắn giữa đám lính Tây Dương, đến cách hắn đối đáp vừa cứng cỏi vừa kiềm chế, tất cả đều khiến cô thấy nơi người đàn ông này có điều gì khó nắm bắt.

Người ta bảo hắn hợp tác với Tây, kiếm lời trên mồ hôi của dân buôn xứ này, nhưng cô bắt đầu hoài nghi lời thiên hạ.

Nhưng trong ánh mắt ấy, có điều gì đó khác lạ, sâu lạnh và ẩn nhẫn.

Một thứ gì không hợp với lời đồn.

Trên bến, tiếng chuông chùa xa xa ngân lên, hòa cùng tiếng nước vỗ vào mạn thuyền.

Ánh chiều vỡ trên mặt sông, đỏ như màu đồng hun.

Vân Như ngẩng nhìn người đàn ông đứng bên cạnh.

Giữa cái gió lạnh đầu mùa, hắn đứng đó, trầm lặng chất chứa những điều mà cô chưa cách nào chạm tới được.
​

 

[[BOT] Wattpad]

Loạn Thế Trà Hương
Chương 12: Trùng Lai Yểm Nguyệt, Lộ Quang Mang​

Xem nội dung: Chương 12: Trùng Lai Yểm Nguyệt, Lộ Quang Mang

Từ sau lần gặp ở bến sông, kinh thành Huế trở nên ngột ngạt hơn.

Tin truyền ra khắp phố, chuyến hàng trà của Vĩnh An bị quan binh khâm sứ kiểm tra đột ngột.

Người ta bảo, chính ngài De Courcy ra lệnh xét lại hàng hóa vận chuyển qua bến Thương Bạc.

Lính Tây lục tung các thùng trà, niêm phong lại từng kiện, hỏi vặn từng người phu khuân vác.

Vĩnh An không tỏ vẻ gì, chỉ thong thả chỉnh lại tay áo rồi đi ngay.

Hắn biết, không phải ngẫu nhiên mà người Pháp chọn kiểm tra hôm nay.

Nhưng đến xế chiều, ông Vân Trí tự mình ra mặt, thương gia lớn nhất nhì đất kinh kỳ, đích thân bước vào dinh Khâm, đem công văn từ dinh khâm đến trình, nói hàng của Vĩnh An vốn nhập theo tuyến cho phép, tất cả giấy tờ đều đủ rồi nói chuyện với viên thư ký người Pháp.

Đến chiều, đoàn xe của Vĩnh An được trả lại, hàng không mất một thùng.

Dân chợ Đông Ba bàn tán râm ran.

"Chắc có kẻ hãm hại hắn."

"Không, hắn hợp tác với Tây từ lâu rồi, nên mới thoát nhanh như vậy."

Chiều hôm đó trời đổ mưa to, Vân Như nghe người làm kể lại, trong lòng cảm giác bất an.

Cô nghĩ đến gương mặt bình thản của hắn ở bến sông hôm trước, rồi tự hỏi sao hắn luôn như vậy, giữa lúc nước xoáy gió ngược vẫn có thể ung dung?

Không thể đợi thêm được nữa, cô khoác áo tơi rồi một mình đi về phía phố Vạn Ấp, nơi nhà riêng của Vĩnh An nằm sát bờ sông, ẩn sau hàng trúc già.

Tới nơi, cánh cửa gỗ khép hờ, ánh đèn dầu hắt ra từ gian chính.

Trong nhà, tiếng hai người đàn ông vọng ra, xen lẫn tiếng tách tách của ấm trà đang sôi.

Thụy Khánh quay đầu nhìn sang Vĩnh An đang ngồi trầm ngâm, mắt dán vào khoảng không vô định.

"Người Pháp không nghi ngờ thì đã là chuyện lạ.

Bọn chúng đâu dễ để yên.

Lần này may nhờ ông Vân Trí, chứ nếu không...

đã chẳng còn đường lui."

Vĩnh An cười nhạt, đặt tách trà xuống bàn.

"Cũng vì vậy mới phải dùng vỏ thương nhân mà đi.

Nếu không, chẳng ai đủ sức đưa được tin ra khỏi kinh.

Ông Vân Trí tuy hợp tác với Tây, nhưng chưa chắc đã một lòng với chúng.

Hơn nữa, ông đang trông chờ vào số tiền kiếm được của chuyến hàng lần này, càng không biết những chuyện đằng sau đó."

Thụy Khánh nhíu mày.

"Còn lô trà ở Vân Hội?"

"Đã đổi nhãn rồi.

Trong mấy thùng ấy, đâu cũng toàn là trà."

Hắn nói nhỏ, giọng pha chút mệt mỏi.

"Cái cần đưa đi, đã đi từ đêm qua."

"Nhưng cậu cũng nên cẩn thận.

Dạo này có mật thám mới từ dinh Khâm về.

Nghe nói hắn biết tiếng Việt, theo dõi kỹ từng lô hàng.

Chỉ cần sơ sẩy một chút..."

Ngoài sân, gió thổi mạnh làm tấm cửa gỗ kêu cọt kẹt.

Vân Như giật mình bước lùi ra sau, chẳng may vấp phải viên gạch, phát ra tiếng động nhỏ.

Trong nhà bỗng im bặt.

Một lát sau, Thụy Khánh bước ra, ánh mắt quét một vòng rồi dừng lại nơi cô.

"Cô Vân Như?"

Cô lấy lại vẻ bình tĩnh, nụ cười gượng hiện trên môi.

"Tôi... chỉ vừa đến.

Định hỏi thăm chuyện lô hàng của các anh."

Thụy Khánh nhìn cô giây lát, ánh mắt pha chút dò xét nhưng rồi cũng gật đầu, tránh sang bên.

"Cô vào đi."

Cô bước qua ngưỡng cửa, nhìn thấy Vĩnh An ngồi bên bàn, ánh đèn dầu chiếu lên gương mặt còn vương nét mệt mỏi.

"Sao cô tìm đến được đây?"

Hắn mỉm cười, nhẹ như chẳng có chuyện gì.

"Các anh vừa đến đây không lâu, mà nổi tiếng như vậy, chỉ hỏi thăm một chút là biết thôi mà.

Nghe nói hàng bị kiểm tra, tôi hơi lo nên đến xem thử."

"Cảm ơn cô."

Giọng hắn vẫn trầm ổn, không chút dao động.

"Nhưng mọi việc ổn cả.

Có ông Vân Trí ra mặt, bọn Pháp chẳng dám làm căng."

Vân Như gật nhẹ, nhưng trong lòng dấy lên muôn ngàn câu hỏi.

Cô cố giữ vẻ thản nhiên.

Một lát sau, cô xin phép ra về.

Vừa ra đến bên ngoài, trời lại mưa lất phất.

Vân Như ngước nhìn lên bầu trời đen sẫm, trong đầu lại hiện lên những câu nói vừa rồi.

"Hai người này đang làm việc cho triều đình hay như thế nào?

Bởi nếu đúng vậy thì há chẳng phải cả hai đang đẩy cha cô ra làm con cờ thế mạng hay sao?"

Ý nghĩ ấy bám riết lấy cô suốt quãng đường về.

Đêm xuống, tại dinh Khâm, hành lang dài vắng tiếng người, chỉ còn ánh đuốc soi lên bờ tường xám.

Một tên lính Tây đưa Vĩnh An vào phòng, gã cúi đầu chào viên sĩ quan tóc hoa râm đang chờ sẵn.

Người ấy quay lại, là De Villiers, mật thám mới được phái về Huế, giỏi tiếng Việt lại nổi tiếng lạnh lùng như thép.

"Ông Vĩnh An, tôi muốn cảm ơn ông vì sự hợp tác trong vụ kiểm hàng vừa rồi.

Có lẽ chúng ta sẽ còn làm việc với nhau dài dài."

Vĩnh An nhẹ cúi đầu, nụ cười nhạt nửa như đồng thuận, nửa như khinh bỉ.

"Tôi chỉ là người buôn, làm ăn đâu dám trái ý ngài Khâm sứ."

Bên ngoài, Vân Như đứng nép sau dãy hành lang, mưa thấm ướt vạt áo.

Cô theo hắn đến tận đây, định tìm lời hỏi rõ.

Nhưng khi thấy hắn cúi đầu trước tên mật thám, nói cười như quen thân dù không nghe rõ cả hai nói gì, nhưng tất cả những gì cô từng tin nơi hắn bỗng nhiên đổ sụp.

Trong đầu cô chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: "Hắn là người của Pháp."

Mưa rơi đều lên mái ngói cổ, âm thanh rả rích đổ xuống cả kinh thành.

Dưới hành lang dinh khâm, ánh đuốc lắc lay, phản chiếu lên nền gạch ướt, soi hai bóng người đang đối diện nhau.

De Villiers rót rượu.

Ánh lửa soi lên ly rượu rung rinh, hắt lên gương mặt trắng nhợt của hắn.

"Người như ông, đáng lẽ phải đứng về phía kẻ mạnh.

Thương nhân cần thị trường, mà thị trường này chỉ có thể mở bằng bàn tay người Pháp."

Vĩnh An im lặng, dõi mắt ra ngoài cửa sổ, nơi cơn mưa đang xối trắng góc sân.

"Thị trường nào rồi cũng có giá của nó, chỉ e, cái giá mà ngài nói không phải ai cũng đủ sức trả."

De Villiers bật cười.

"Ông nói bằng giọng một kẻ biết điều.

Tôi thích thế, vậy thì mong rằng, khi chúng tôi cần ông vẫn sẽ biết điều như hôm nay."

Hắn gật đầu, cúi chào rồi lặng lẽ bước ra.

Khi cánh cửa sắt khép lại, ánh nhìn trong mắt hắn cùng nụ cười lập tức biến đổi.

Sự bình thản ban nãy được thay thế bằng đôi mắt sắc lạnh.

Ngoài kia, Vân Như vẫn nấp sau dãy cột, bàn tay lạnh ngắt nắm chặt vạt áo tơi.

Mưa dày hơn, nước hòa với hơi thở dồn dập.

Cô không biết mình đã đứng đó bao lâu, chỉ nhớ khi hắn bước ra, ánh đèn soi nghiêng nửa khuôn mặt, nửa sáng, nửa tối, cái dáng đi ấy bỗng nhiên xa lạ với cô.

Cô lùi lại, trượt chân suýt ngã.

Hắn không nhìn thấy cô, chỉ khẽ kéo khăn trùm đầu rồi rảo bước về hướng bờ sông.

Dấu chân hắn tan biến trong mưa, như chưa từng có ai đi qua.

Vân Như đứng lại rất lâu.

Trong lòng, những mảnh ký ức về hắn, giọng nói trầm ổn, nụ cười điềm nhiên bỗng vỡ vụn.

Nếu hắn thật sự là người của Pháp, thì từ vụ kiểm hàng, sự can thiệp của cha cô, cho đến cuộc gặp đêm nay, tất cả chỉ là một vở diễn.

Nhưng nếu không phải thì hắn đang gánh trên vai điều gì, khiến phải cúi đầu trước kẻ thù của dân mình như thế?

Mưa vẫn rơi mịt mùng.

Ánh đèn dinh khâm dần tắt, kinh thành Huế chìm vào bóng tối.

Trong lòng cô, một niềm nghi hoặc lẫn giữa tổn thương và sợ hãi bắt đầu bén rễ.

Còn ở phía bên kia sông, Vĩnh An dừng lại dưới mái hiên gỗ cũ.

Hắn tháo khăn, thở dài một hơi thật khẽ.

Trong ống tay áo, mảnh giấy mỏng được ép kỹ, dòng chữ viết bằng bút lông chỉ vỏn vẹn vài chữ:

"Tảo khởi Bắc sơn.

Nhất lộ bình an."

Một ngọn lửa được bật lên, thiêu đốt tờ giấy trong phút chốc.

Tro tàn bay theo gió, tan vào màn mưa.

Khuôn mặt hắn bình thản, nhưng trong đáy mắt ẩn chứa một sự mệt mỏi không sao tả hết.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt, con đường lát gạch quanh dinh khâm trở nên trơn trượt.

Những ngọn đuốc cắm dọc hành lang bị gió tạt nghiêng, ánh sáng lay lắt, vàng úa như hơi thở sắp tàn.

Vân Như kéo chặt áo tơi, bước vội về phía cổng sau.

Trong lòng cô rối bời, vừa giận vừa sợ, lại chẳng biết giận ai, sợ điều gì.

Hình ảnh Vĩnh An đứng trước De Villiers cứ chập chờn trong đầu.

Một tiếng quát vang lên phía sau.

"Lính đâu!

Có người khả nghi quanh khu vực!"

Cô giật mình ngoảnh lại.

Mấy bóng người Pháp cầm đèn lồng đang tản ra, ánh sáng quét qua mặt đường lấp loáng nước.

Tiếng Pháp trộn với tiếng Việt loạn cả lên.

Cô rụt người lại, quay lưng tìm lối khác.

Nhưng vừa rẽ qua con hẻm hẹp, cơn gió thốc mạnh thổi tắt ngọn đèn bên tường, bóng tối ập xuống nhanh chóng.

Chưa kịp định thần, một luồng sáng từ sau lưng lia tới, soi trúng tà áo tơi của cô.

"Arrêtez!

Dừng lại!"

Cô thót tim, cuống cuồng chạy.

Tiếng đuổi theo vang dội sau lưng, tiếng giày cứ trượt dài trên nền đá lẫn tiếng hô nhau lan dọc con đường.

Mưa quất rát mặt Vân Như, nước mưa hòa với hơi thở gấp gáp thành từng đợt nóng lạnh.

Đến khúc ngoặt, cô vừa định rẽ thì bất ngờ bị kéo mạnh vào một khoảng tối sát tường.

Cô hoảng hốt, định la lên thì một bàn tay bịt chặt miệng.

"Cô la lên một tiếng, họ sẽ tìm ra cô ngay."

Một giọng nói trầm trầm cất lên, gần như thì thầm bên tai cô.

Mùi trà phảng phất hương sen nhẹ, thứ hương mà cô từng nhận ra trên áo hắn mỗi lần gặp.

Vân Như ngước lên, cố nhìn xuyên qua màn mưa, qua bóng tối dày đặc phủ quanh lối hẻm.

Ánh đuốc ngoài kia chỉ hắt được chút sáng vàng, vừa đủ soi nửa khuôn mặt người đứng trước mặt cô, đường viền cằm, sống mũi cùng đôi mắt đang nhìn xuống, khoảng cách của cả hai lúc này chỉ mỏng như tờ giấy.

"Vĩnh An?"

Cô khẽ gọi.

Hắn không đáp.

Chỉ đưa tay ra dấu im lặng, nghiêng người che cô lại khi ánh đuốc lia ngang.

Tiếng lính Pháp vọng gần hai người họ.

"Không có ai!

Có lẽ chạy về phía sông rồi!"

Cô cảm nhận được hơi thở của hắn ngay bên vai mình đầy ấm áp đối lập với cái lạnh ngấm tận da thịt.

Khi tiếng bước chân lính xa dần, hắn mới thả tay, lùi nửa bước.

"Cô theo tôi làm gì?"

Cô lắp bắp, nước mưa vương đầy trên mặt.

"Tôi... tôi muốn hỏi... chuyện ở dinh Khâm..."

Hắn nhìn cô một lúc lâu, ánh mắt không còn vẻ ôn hòa thường ngày mà ánh lên một thứ mệt mỏi pha lẫn cảnh giác.

"Có những chuyện cô càng biết, càng không có lợi gì cho cô."

Vân Như ngẩng đầu.

"Không có lợi cho tôi hay cho chính anh?"

Cô gằn giọng, hơi thở gấp gáp.

"Anh tưởng tôi không biết à?

Cha tôi tin anh, bảo vệ anh, để rồi anh lấy danh nghĩa làm ăn mà kéo ông vào chuyện của mình.

Nếu lỡ có điều gì chẳng phải cha tôi sẽ bị liên lụy sao?"

Vĩnh An lặng người không đáp.

Mưa đổ dồn xuống vai áo rồi chảy thành dòng.

Cô bước tới, giọng run đi vì giận.

"Anh cúi đầu trước tên mật thám, nghe hắn nói mà không phản ứng gì.

Anh là thương nhân hay tay sai của Pháp?

Rốt cuộc anh đang vì buôn bán hay vì thứ gì khác?"

Hắn siết chặt bàn tay, móng tay in hằn trên da.

Trong thoáng chốc, hắn không biết nên làm thế nào.

"Có những chuyện, có nói cô cũng không hiểu đâu."

"Vậy thì anh nói cho tôi hiểu đi!"

Cô thách thức, giọng nghẹn lại, vừa giận vừa không cam lòng.

Mưa vẫn rơi, tiếng nước cứ vỗ vào tường.

Khoảng cách giữa hai người chỉ còn một bước, hơi thở quấn vào nhau.

Hắn nhìn cô rất lâu, ánh mắt vừa bực bội vừa khó xử.

Rồi bất ngờ, hắn đưa tay kéo cô sát lại, môi hắn chạm lên môi cô.

Nụ hôn ấy như cách kẻ đang tuyệt vọng chọn im lặng để thay cho lời thanh minh.

Cô sững người.

Trong khoảnh khắc ấy, tất cả giận hờn, nghi hoặc, nỗi sợ đều vỡ vụn.

Chỉ còn lại tiếng mưa và vị mặn lẫn trong hơi thở.

Khi hắn buông ra, hơi thở hai người còn vương trong tiếng mưa.

Vân Như chợt như bừng tỉnh, đẩy mạnh hắn ra.

Bàn tay cô vung lên, tát thẳng vào mặt hắn.

Cái tát nảy lửa khiến đầu hắn lệch sang một bên, vệt đỏ hằn trên má nổi bật giữa làn nước mưa đang chảy ròng ròng.

Hắn đứng yên, vài giây sau lại bật cười.

Tiếng cười khản đặc, nghe vừa cay đắng vừa thách thức.

Ánh mắt hắn sa sầm, nhưng giọng nói lại nhẹ như không.

"Làm tay sai cho Pháp thì sao?"

Hắn ngẩng đầu, nhìn cô, nụ cười nghiêng nghiêng pha chút mỉa mai.

"Cái đất nước này, nếu không thuận theo thì còn đường nào để sống?

Tôi chỉ làm điều người ta vẫn làm thôi, kiếm chỗ tốt mà tồn tại.

Người ta vẫn thường nói, kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt.

Mà tôi nói cô nghe, nếu cô cũng như tôi, nghĩ thoáng một chút sẽ kiếm được không ít tiền."

Cơn mưa bất ngờ đổ xuống dữ dội hơn, gió thổi dạt áo tơi ra phía sau.

Vân Như nhìn hắn, đôi mày cô nhíu lại, không biết là vì lạnh hay vì giận.

Cô muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng nghẹn lại bởi giữa cơn mưa đang đổ trắng trời kia, người đàn ông trước mặt cô bỗng trở nên xa lạ đến mức không thể nào nhận ra nữa.
​