Không xa Cáp Pha, doanh trại quân Mông Cổ ngún ngút dưới bầu trời đêm.
Ánh lửa bép lách tại những đám lửa trại, khói bằng bạc bay lên, làm mờ nhẹ bầu trời sao.
Mặc dù nguy cơ chiến tranh luôn rình rập, nhưng đa số tướng lãnh Mông Cổ đều cho rằng cuộc chiến ở Cáp Pha vẫn chưa đến hồi cao trào.
Bên ngoài lều trại, hương thơm của thịt cừu nướng quện với mùi rượu ngây ngất, tạo nên không khí thư giãn.
Lính trại ngồi quần bên những tấm thảm dày, vừa cười nói vừa uống rượu.
Có người vật nhau thi đố, có kẻ ném xương cừu để cá cược, và vài nhạc công gẩy đàn hát những giai điệu đặc trưng của thảo nguyên.
Bên trong trại, Hãn Jani Beg ngồi trên ngai cao, trước mặt là bản đồ quân sự, xung quanh là những tướng lãnh và mưu sĩ đang chờ lệnh.
Jani Beg hắng giọng lên: "Tình hình Cáp Pha đang diễn biến, chúng ta không được lơ là.
Hãy duy trì cảnh giác, tăng cường áp lực để họ biết rằng quân ta có thể tấn công bất kỳ lúc nào.
Nhưng không cần vội vã.
Chúng ta có thời gian để họ tự hiểu hậu quả của sự lựa chọn."
Hắn ngẫm nghĩ rồi hỏi: "Sứ giả Cáp Pha trở về chưa?"
Một viên võ quan cúi đầu trả lời: "Bẩm Hãn, họ vẫn chưa trả lời rõ ràng, dường như họ đang cố tình trì hoãn."
Jani Beg gật đầu nhẹ nhàng, không tỏ ra bất ngờ.
Hắn ngoái sang tướng lãnh Zahar Bet và nói: "Xem ra, họ còn muốn tính toán thêm."
Zahar Bet đồng tình, khẽ đáp: "Hãn, Cáp Pha đang chia rẽ, họ muốn trì hoãn để mỗi bên củng cố thêm lợi thế cho mình."
Dựa người vào ngai, Jani Beg cười không vội vã: "Hãy để họ suy tính thêm vài ngày, chúng ta không cần gấp."
Bên ngoài, doanh trại vẫn tràn ngập tiếng cười, mọi người đều tin rằng cuộc bao vây này chỉ là một cuộc săn bắt dài hạn, không nhất thiết phải bắt đầu ngay.
Song, Jani Beg vẫn đề cao cảnh giác, chú ý từng biến động trong doanh trại và bất kỳ ai có dấu hiệu nản lòng.
Ở góc doanh trại, một viên chỉ huy trẻ tuổi, Khuruk Temur, đứng bên đống lửa, ánh mắt kiên định không phù hợp với tuổi đời còn trẻ của hắn.
Mặc trên người bộ giáp da truyền thống, choàng áo lông cừu đen, hắn nhìn khắp trại rồi dừng ánh mắt trên ngai vàng của Jani Beg.
"Hãn," Khuruk cất giọng trầm chắc, "thời gian đứng về phía chúng ta, nhưng nếu để lâu, Cáp Pha sẽ tìm thêm cơ hội để củng cố lực lượng và chống cự."
Jani Beg nhíu mày, không vui lắm: "Ngươi muốn nói rằng ta nên từ bỏ kế hoạch chờ đợi và tấn công ngay lập tức?"
Khuruk cúi đầu, giọng điệu vững vàng nhưng không hề khiêu khích: "Thần không muốn vội vã tấn công, nhưng cần phải cứng rắn hơn.
Binh lính của họ đã kiệt quệ, nếu tăng thêm áp lực, phòng tuyến của họ có thể sụp đổ nhanh hơn."
Jani Beg trầm ngâm một lúc, rồi gật đầu: "Ta sẽ cân nhắc đề nghị của ngươi."
Zahar Bet lướt mắt nhìn những tướng lãnh đang vui đùa quanh lửa trại, rồi trở lại tập trung vào Jani Beg: "Hãn, nếu muốn Cáp Pha thực sự khuất phục, có lẽ chúng ta cần gia tăng áp lực ở ngoại vi, để họ thấy rằng không còn đường lui."
Jani Beg gõ nhẹ vào chén rượu, suy nghĩ giây lát, rồi gật đầu: "Nhưng không cần gấp gáp."
Ngoài doanh trại, lính gác vẫn cảnh giác theo dõi vùng đất xa xăm, nhưng cũng chỉ như một phần của thói quen.
Họ không hề có dấu hiệu vội vàng, vũ khí xếp gọn gàng trong lều, không ai cần cầm sẵn trên tay.
Với nhiều binh sĩ, vòng vây này giống như một cuộc chinh phạt kéo dài hơn là một trận chiến thực sự.
Một toán lính tuần tra vòng quanh những ngọn đồi gần Cáp Pha, quan sát tình hình bên trong thành.
Những lính gác trẻ mặc áo dạ đơn giản, đeo cung ngắn Mông Cổ trên vai và cầm giáo trên tay, lặng lẽ di chuyển trên thảo nguyên.
Họ hiểu rằng quyết định không nằm trong tay mình, mà trong những chiếc lều lớn trong doanh trại.
Bên trong đó, các vị tướng đang vừa tận hưởng không khí thư thái vừa tính toán từng bước đi, như thể cuộc chiến này sẽ không bao giờ thực sự bắt đầu.
Đúng vào dịp lễ hội mùa thu truyền thống của Mông Cổ (Nadom), Hãn Jani Beg đã đặc biệt tổ chức một lễ hội kéo dài ba ngày.
Đây là một sự kiện thường niên, ban đầu xuất phát từ nghi lễ tạ ơn của người du mục trên thảo nguyên, sau này dần trở thành dịp để thể hiện sức mạnh và kỹ năng của dân tộc Mông Cổ.
Trong suốt lễ hội, doanh trại tràn ngập tiếng nhạc du dương của đàn morin khuur cùng những khúc ca cổ xưa.
Jani Beg dẫn đầu các tướng lĩnh và binh lính tham gia ba môn thi đấu truyền thống: đấu vật, bắn cung và đua ngựa.
Trên sàn đấu vật, các đấu sĩ lực lưỡng khoác lên mình những dải vải dày, liên tục thử sức với đối thủ, cuối cùng quật ngã họ xuống đất.
Ở trường bắn, các cung thủ đứng tại bãi bắn xa, tiếng kéo dây cung và mũi tên xé gió vang lên liên tục, tựa như một điệu múa uyển chuyển.
Còn trong cuộc đua ngựa, không chỉ tốc độ của ngựa mà cả kỹ năng và lòng can đảm của kỵ sĩ cũng được thử thách, khiến đường đua vang dội tiếng hò reo cổ vũ.
Zahar Bet luôn giữ sự bình tĩnh, hoàn toàn không đụng đến bất kỳ chén rượu nào trong bữa tiệc.
Cô mặc quân phục chỉnh tề, đứng ở một góc bàn tiệc, ánh mắt lạnh lùng quan sát hành động của những người khác.
Khi một người hầu của Jani Beg dâng lên chén rượu ngựa, cô chỉ hơi cúi đầu, từ tốn từ chối:
"Đội ơn đại hãn đã ban rượu, nhưng xin hãy cho phép thần giữ sự tỉnh táo để có thể sẵn sàng nghe lệnh ngài bất cứ lúc nào."
Jani Beg khẽ mỉm cười, đích thân nâng một chén rượu đưa về phía Zahar:
"Đây là phần thưởng dành cho ngươi, đừng từ chối nữa."
Giọng điệu của hắn mang theo sự thẳng thắn đặc trưng của người Mông Cổ nhưng vẫn đầy uy quyền.
Zahar do dự một lúc rồi cũng nhận lấy chén rượu, nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt xuống.
Thấy vậy, Jani Beg chỉ vỗ nhẹ lên vai cô, sau đó quay sang tiếp tục trò chuyện cùng các tướng lĩnh.
Chén rượu mà Zahar đặt xuống hoàn toàn khác biệt với chén của những người khác.
Đồ uống của người Mông Cổ thường được rót vào chén gỗ hoặc sừng bò, bên trong được đánh bóng mịn màng, và viền ngoài khắc hoa văn hình học quen thuộc của thảo nguyên.
Khi uống rượu, khách sẽ nâng chén để tỏ lòng kính trọng với đại hãn, nhấp một ngụm nhỏ, sau đó dùng tay phải dâng trả lại chủ nhân.
Đại hãn hoặc chủ nhân cũng sẽ giơ chén lên đáp lễ, tượng trưng rằng rượu đã được chia sẻ, quan trọng là nghi lễ chứ không phải uống cạn.
Những chén rượu này thường có kích thước nhỏ, tượng trưng cho sự chừng mực và lễ nghi.
Nếu ai đó đặt chén xuống và không tiếp tục nâng lên, nghĩa là họ mong muốn giữ sự tỉnh táo để đối phó với những tình huống bất ngờ.
Dù hành động của Zahar hiếm thấy, nhưng không ai trách móc, bởi người Mông Cổ coi trọng sự tôn kính đối với rượu được ban tặng hơn là uống say.
Buổi tiệc đêm trở nên tưng bừng hơn khi những ngọn lửa trại cháy sáng rực giữa bầu trời đêm, mùi thịt cừu nướng và hương rượu mạnh lan tỏa khắp không gian.
Đúng lúc này, một bóng dáng thanh mảnh tiến vào trướng.
Trần Ích Thanh khoác lên mình bộ trường bào màu xanh lục của hoàng gia Đại Việt, bên ngoài phủ thêm áo choàng đen nhẹ.
Bước chân hắn nhanh nhẹn nhưng không giấu được nỗi lo lắng trên gương mặt.
Hắn tiến về phía ngai của Jani Beg, khẽ cúi đầu và nói:
"Đại hãn, lòng tốt của ngài khiến thần có phần bối rối."
Jani Beg bật cười lớn, nâng chén rượu về phía hắn:
"Vương tử Ích Thanh, đây là vinh dự của ngươi.
Đêm nay, đừng nói nhiều, hãy cùng ta tận hưởng lễ hội này."
Trần Ích Thanh khẽ gật đầu nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định.
Hắn cầm chén rượu, nhấp một ngụm nhỏ rồi lặng lẽ lùi về một góc trướng, âm thầm quan sát.
Ánh mắt hắn lướt qua những binh sĩ đang nhảy múa và những tướng lĩnh đang trò chuyện sôi nổi, xen lẫn chút tò mò và nghi hoặc.
Những nhạc công sử dụng đàn morin khuur và sáo dài để tấu lên những khúc nhạc truyền thống của Mông Cổ.
Theo tiếng nhạc, binh sĩ vây thành vòng tròn nhảy múa, khiến bầu không khí trở nên cuồng nhiệt.
Trong khi đó, Jani Beg cùng các tướng lĩnh cấp cao ngồi tại chính điện, thưởng thức những con cừu nướng nguyên con và rượu sữa ngựa lâu năm, hào hứng bàn luận về vinh quang của đế quốc và viễn cảnh chiến thắng.
Sáng sớm ngày thứ ba của lễ hội, ánh nắng vàng rực chiếu rọi lên thảo nguyên, báo hiệu nghi lễ cúng tế trang trọng.
Những người chăn nuôi dẫn theo đàn ngựa và gia súc, tập trung trước lều lớn để dựng đàn tế tạm thời.
Các trưởng lão và thầy tế khoác lên mình lễ phục trắng, đứng trước đàn tế lớn tiếng cầu nguyện, trên tay cầm sữa và rượu ngựa dâng lên trời xanh.
Tiếng trống đầu tiên vang lên, những kỵ sĩ từ bốn phương tám hướng phi ngựa tới.
Ngựa của họ được trang trí cầu kỳ, yên ngựa viền lụa sặc sỡ, trên đầu cắm lông vũ dài bay phấp phới.
Trong khi thúc ngựa vòng quanh đàn tế, họ vừa chơi đàn morin khuur, hòa theo giai điệu trang nghiêm và biết ơn.
Lúc này, từ trên đàn tế, các thầy tế rưới rượu ngựa lên không trung, rải vụn phô mai xuống bốn hướng để cầu phúc.
Những người chăn nuôi và binh sĩ quanh đó im lặng cúi đầu, chắp tay cầu nguyện, cảm tạ sự bảo hộ và ban phước của trời xanh.
Tại một góc lễ hội, Khuruk Temur cùng Nasir Khorsan đứng yên lặng, không tham gia vào phần hát cầu nguyện.
Nasir hạ giọng hỏi Khuruk với sự tò mò:
"Những lời cầu nguyện và cách sắp xếp sữa cùng phô mai có ý nghĩa đặc biệt gì sao?"
Khuruk khẽ nghiêng đầu, giọng điệu trầm ấm:
"Đây là truyền thống của thảo nguyên.
Rượu tượng trưng cho vụ mùa bội thu, phô mai đại diện cho sự sung túc của đàn gia súc.
Mỗi nghi thức đều gắn liền với mong ước về sự hòa hợp giữa con người và thiên nhiên."
Nasir gật đầu chậm rãi, trong giọng nói mang theo sự kính trọng:
"Thì ra những nghi thức này có ý nghĩa sâu xa hơn ta từng nghĩ."
Cả hai tiếp tục trao đổi trong yên lặng, giữa khung cảnh nhộn nhịp của lễ hội nhưng vẫn giữ sự trầm tĩnh và suy tư.
Tuy nhiên, bên ngoài doanh trại, những dấu hiệu bất thường đã xuất hiện...
