Sáng hôm sau , cả Đỗ phủ như náo loạn hẳn lên , người chạy lui , kẻ chạy tới để lo chuẩn bị hành trang cho Tùng và Cương tiến cung .
Ở trên lầu , cả Tùng và Cương đều đã dậy , 2 cô còn phải dậy trước cả người hầu kẻ hạ để lo trang điểm .
Nhị phu nhân thấy con trang điểm đã xong nhưng người vú già vẫn lăng xăng ở bên để bới tóc cho Cương , bà đỡ tay người vú nói :
- Vú à !
Bà lui ra đi để tôi tự tay mần tóc cho nó - bà ngồi xuống , đôi tay tỉ mỉ búi tóc cho con - con hãy nhớ kĩ nhứng điều mẹ nói nhớ !
Phải biết đùm bọc chị , con rõ chưa ?
- Vâng , con xin nghe lời mẹ - Cương đáp lại bằng 1 giọng rầu rầu
Búi tóc xong cho con , Kim thị lấy từ trong hộc tủ 1 cây trâm bạc , đầu trâm có có tạc hình đuôi công bằng phỉ thúy nom rất tinh xảo , không cầu kỳ nhưng đủ để người cài nó trở nên nổi bật .
Bà cài cây trâm ấy vào đầu Cương , rồi nhìn con gái mình trông gương , sâu trong 2 ánh mắt của bà có sự rạng rỡ khi thấy Cương xinh đẹp như vậy .
Phía bên kia hành lang , Tùng đã trang điểm xong , tóc cũng đã cái trâm , cô đang tự tay chỉnh lại chiếc áo tấc màu hồng .
Chỉnh áo xong xuôi , cô nhìn mình trông gương , đầu văng vẳng câu nói của Nhị phu nhân : " không sinh không đẻ " khiến cô hạ quyết tâm báo thù 2 mẹ con Kim thị .
1 lát sau , 2 tiểu thơ họ Đỗ đã xuống dưới nhà , mỗi cô từ biết gia thất lên xe ngựa và khép rèm xuống , lúc này Tùng vẫn chưa lên xe , cô nấn ná ở lại , nắm tay mẹ :
- Mẹ ơi !
Con đi nhé , khi nào em Tâm khỏe mẹ lại nhờ người đưa em vào với con nha - đôi mắt của Tùng nhòa nhòa lệ , Nhất phu nhân sắc mặt buồn rầu , dúi vào tay con mấy nén bạc , bà nói :
- Con vào trong cung , nếu có gì khó khăn thì cứ đưa 1 ít này cho thái giám , thị tỳ , người ta sẽ giúp cho , con nhớ !
Nói rồi , Tùng buông tay mẹ , leo lên xe , phủ rèm lại .
Dần dần , 2 chiếc xe ngựa trở các tiểu thơ họ Đỗ đã đến nơi , đưa 2 cô xuống trước cổng Ngọ Môn .
Ở đó cũng đã có sẵn 5 tiểu thơ khác đang chờ sẵn .
Tùng và Cương bước gần lại hàng các tiểu thư đang đứng đợi , xếp lại thành hàng dọc ngay ngắn .
Từ trong cổng Ngọ Môn , có 1 nữ quan bước ra , hành lễ rồi :
-Kính chào các tiểu thư , hôm nay các tiểu thư sẽ ra mắt với Thái Hậu để người tuyển chọn làm cung nhân hầu hạ Hoàng Thượng .
Triều đình không phải chốn chơi , xin các tiểu thư hãy giữ lời nói , dáng đi điệu đứng cho phải phép ạ !
- nữ quan đợi cho các tiểu thư " Dạ " lên 1 tiếng rồi mới nói tiếp - Xin mời các tiểu thư đi theo nô tỳ
Dứt lời , nữ quan phăm phăm đi trước , dàn tiểu thư đi sau .
Bước qua Ngọ Môn dường như là 1 thế giới khác , mọi thứ đều xa hoa , diễm lệ đến mức nhiều cô phải trầm trồ " Ồ !
" lên 1 tiếng .
Theo bước người nữ quan đằng trước , đoàn tiểu thư liền rẽ sang bên tả , băng qua Hiển Lâm các , rồi qua Hưng Miếu , Thế Miếu .
Dàn tiểu thư đi 1 hồi như để thấm hết những hào nhoáng của cung đình vào người , họ dừng lại tại Từ Thọ cung .
Ở bên trong cung Từ Thọ , 1 người bà trạc tuổi ngũ tuần , ngồi trên kiệu , gương mặt uy nghi , toát lên vẻ quyền lực .
Người đàn bà ấy là Nhân Tuyên Hoàng Thái Hậu , người đàn bà quyền lực nhất hậu đình lúc này .
Hôm nay , Thái Hậu mặc áo sa kép màu hỏa hoàng , chiếc áo có thêu họa tiết thủy sa và chim phượng bằng chỉ vàng , khi kiệu bà băng qua rèm nắng , chiếc áo sa kép rực lên 1 màu uy nghi .
Người nữ quan thấy kiệu , vội quỳ xuống hành lễ :
- Thái Hậu thiên huế !
Bẩm đức bà , đây là những tiểu thơ mà mấy ngày trước Tôn Nhân phủ đã ra danh sách cho đức bà tuyển làm cung nhân đấy ạ !
Dàn tiểu thơ thấy vậy quỳ xuống , đồng thanh :
- Thái Hậu thiên tuế !
- Nào , các ngươi dàn hàng ngang ra , ngước mặt cho ta xem - Thái Hậu hạ kiệu , nói
Khi các tiểu thơ đã dàn hàng ra rồi , Thái Hậu mới nhẹ nhàng đi xem mặt , mỗi người bà đều nhìn kĩ nét mặt , xem có tướng sát phu không , nhìn tướng đứng để chọn người mắn đẻ , tránh chọn tướng dâm tà .
Dừng lại , bên 1 tiểu thư , Thái Hậu rất ưng í , bèn hỏi :
- Ngươi đây là ...?
- Bẩm Thái Hậu , thần thiếp là Nguyễn Thị Viên , con gái của Quận công Nguyễn Văn Khiêm ạ !
- cô thiểu thư Nguyễn Thị Viên khẽ khàng đáp .
Cương nghe thấy 3 tiếng Nguyễn Thị Viên thì nhận ra ngay người bạn thuở xưa , vẫn hay đi học với mình , cô quay sang bên tả , nhìn Viên các mình 3 người .
Thái Hậu nhoẻn miệng cười , nói :
- Được , xinh đẹp lắm , cho làm Cửu giai tài nhân - nghe vậy , tài nhân Nguyễn Thị Viên quỳ xuống , hoan hỉ :
- Dạ !
Thần thiếp xin tạ ơn Thái Hậu
Người nữ quan ban nãy dắt các tiểu thơ vào nói :
- Dạ , nô tỳ xin giải thích các thứ bậc phi tử trong hậu đình kẻo các tiểu thư thắc mắc ạ .
Trong hậu đình các phi tử đều được chia ra làm các cửu giai :
Đứng đầu là Nhất giai phi gồm : Quý phi , Hiền phi , Thần phi
Tiếp theo là Nhị giai phi gồm : Gia phi , Thục phi , Huệ phi
Tam giai tần gồm : Quý tần , Hiền tần , Trang tần
Tứ giai tần gồm : Đức tần , Thục tần , Huệ tần
Ngũ giai tần gồm : An tần , Hòa tần , Lệ tần
Sau đó là Lục giai tiệp dư , Thất giai quý nhân , Bát giai mỹ nhân và cuối cùng là khi các vị tiểu thư đây được nhập cung sẽ được làm Cửu giai tài nhân ạ .
Dần dần xét vè lòng trung trinh hay công trạng mà Thái Hậu hoặc Hoàng Thượng sẽ cho tăng tiến ạ !
- Đúng !
Nếu như sau này các ngươi đẻ ra hoàng tử hay công chúa thì ta sẽ sắc phong các ngươi lên 1 giai cao hơn - Thái Hậu nói rồi đi tiếp .
Bà dừng lại bên Tùng , nhìn từ đầu xuống chân , rồi hỏi y như câu đã hỏi Nguyễn Thị Viên , thấy vậy Tùng đáp :
- Bẩm Thái Hậu , thần thiếp là Đỗ Thị Tùng , con gái của Giáo úy Cẩm y vệ Đỗ Văn Thạch ạ !
- Ngươi có phần hông rất nở , sau này chắc chắn sẽ sinh Hoàng Thượng lắm ông hoàng , bà chúa đây !
- Thái Hậu nói đến đây cả Tùng và Cương đều giật mình 1 cái , bỗng dưng Tổng quản Trần đứng bên Thái Hậu đang quạt mát cho bà , chỉ tay về phía Cương nói :
- Bẩm đức bà , kia là em gái của tiểu thơ Tùng đấy ạ
Cương thấy Tổng quản Trẩn chỉ mình , bèn nói :
- Bẩm Thái Hậu , thần thiếp là Đỗ Thị Cương , cha là Giáo úy Cẩm y vệ Đỗ Văn Thạch , em gái của Đỗ Thị Tùng đây ạ !
Thái Hậu tuy không ưng Cương lắm nhưng chẳng nhẽ nhận chị mà không nhận em , bà đành cho 2 tiểu thư họ Đỗ nhập cung , làm Cửu giai tài nhân .
Tổng quản Trần thấy vậy , bèn nói :
- Bẩm đức bà , nếu vậy thì trong cung sẽ có đến 2 Đỗ tài nhân ạ
- Vậy thì ban cho Đỗ Thị Tùng niên hiệu là ...
- Thái Hậu suy nghĩ - ... là Khuê nhé , Đỗ Tài Nhân chị còn em là Khuê Tài Nhân
Nghe xong , 2 chị em Tùng và Cương vội quỳ xuống tạ ơn Thái Hậu
