Đô Thị Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 20

Chương 20

Vụ ủy thác nguy hiểm

John cố gắng hết sức để kiểm soát tay chân đang co giật của mình, nặn ra một nụ cười xấu xí: “Tôi chỉ là một thám tử bình thường ở Luân Đôn, danh tiếng trong ngành cũng rất kém. Ngài đây có thể trả một khoản phí ủy thác hậu hĩnh thế này, tôi khuyên ngài nên tìm đến những thám tử nổi tiếng gần phố Regent, ngài thậm chí có thể thuê mười người cùng một lúc, để họ cùng nhau để tìm ra… người mà ngài nhìn thấy trong giấc mơ.”

Còn lâu ấy, không có thám tử có đầu óc nào lại chấp nhận một yêu cầu nghe có vẻ điên khùng như vậy!

“Ngài chỉ cần thể hiện sức mạnh một chút, giống như cách mà ngài vừa làm, sau đó họ sẽ vui lòng phục vụ ngài.”

Ai không sợ chết chứ?

Thám tử ở Luân Đôn còn đông hơn cả lũ quạ trên Tháp Luân Đôn*, đi lang thang ngoài đường thôi cũng có thể gặp một người, trong số đó chắc chắn phải có người chịu phục vụ cho sức mạnh huyền bí.

* Tên chính thức là Cung điện và pháo đài của Quốc vương Bệ hạ là một lâu đài lịch sử nằm ở bờ phía bắc của sông Thames ở trung tâm Luân Đôn, Anh.

Dù sao thì anh cũng sẽ không làm. Còn sống không tốt sao?

John nhếch khóe môi, chân thành đề nghị: “Ngài không cân nhắc sao? Xét về mặt hiệu quả, cái này rõ ràng tốt hơn rất nhiều so với đi tìm một thám tử tào lao.”

Gymir không hiểu được ý đồ tự giễu ẩn chứa trong câu nói của John. Hắn chỉ nói được tiếng Anh chứ không hiểu được hài đen** của người Anh.

** Hài đen (tiếng Anh: black comedy, black humor, dark humor hay dark comedy) là một thể loại hài kịch sử dụng sự hài hước một cách không lành mạnh, bắt nguồn từ những vấn đề mang tính cấm kỵ và được xem là tương đương với bối cảnh trước đây của thể loại “gallows humor”.

Về phần sự tức giận và kiêu ngạo nổi loạn trong lòng John? Kiến khỏe mạnh đều như thế cả. Vì người hèn nhát sẽ không có ý chí kiên cường, người kiên định sẽ tìm cách chiến đấu khi đối mặt với tà thần không thể miêu tả, nên Gymir không hề tức giận.

Thần cổ xưa không quan tâm thái độ của con người có tôn trọng, hoặc ngôn ngữ có vượt quá giới hạn hay không. Bất cứ ai có thể đến gần họ, nói chuyện với hóa thân của họ mà không mất ý thức đều tốt. Dù những người này có nói gì thì họ cũng sẽ không tức giận, mà chẳng đáng phải tức giận. Suy cho cùng, con người không gây ra mối đe dọa nào, sức chiến đấu của loài người chỉ ngang bằng với loài kiến.

Có thể con người không nghĩ như vậy, nhưng trong mắt thần, không có sự khác biệt giữa rất yếu và cực kỳ yếu.

“Thám tử khác? Không, ta chỉ muốn ngươi nhận nhiệm vụ này. Khi đi ngang qua bậu cửa sổ này, ta tình cờ nhìn thấy phí ủy thác mà ngươi nhận được, dường như đến từ đồng loại của ta. Theo lời trên báo chí của loài người, Danh tiếng của một tiệm may được xây dựng dựa trên lời khen ngợi của người khác, chỉ cần đứng trước tiệm nửa ngày, nhìn đẳng cấp của người bước ra từ những chiếc xe ngựa dừng tại đó, là sẽ biết mình có nên bước vào cửa tiệm đó, giao phó tiền bạc và lòng tin của mình hay không.” Gymir đọc lại nguyên văn đoạn quảng cáo của tiệm may trên tờ The Times ngày hôm nay.

John trợn mắt, há hốc miệng.

Johnson thì thôi, người ta đọc báo vì vụ kiện tài sản thừa kế của gia tộc Brandon, còn tên này thì sao, đọc báo để xem quảng cáo?

Ngoài ra, anh ở trên tầng ba, làm sao có thể đi ngang qua tình cờ nhìn thấy được? Đang bay giữa bầu trời đêm?

Cuối cùng, tà thần giao phó tiền bạc và lòng tin?

Da đầu John tê dại, tay chân cũng tê dại, anh thề là cả đời này chưa bao giờ tê liệt như vậy!

Johnson thì thôi, ít ra cũng từng qua lại, y cũng rất hiểu lý lẽ, nhưng John nhớ rằng bút ký của mục sư Cornell viết lời cảnh báo rõ ràng hơn bao giờ hết, dù là thần cổ xưa hay một vị thần mới sinh ra thì cũng đều vô cùng nguy hiểm. Nếu là một tà thần có khả năng suy nghĩ, cũng không có nghĩa là có thể giao tiếp, mà là nguy hiểm hơn!

Anh không biết lai lịch của kẻ trước mặt, nhưng dù thế nào đi nữa, John cũng không dám đặt cược vào điều đó.

Anh vắt óc tìm lý do, dự định tiếp tục thoái thác: “Như ngài thấy, trong tay tôi còn có một nhiệm vụ khác…”

“Ta không vội, ba mươi ngày thậm chí ba tháng cũng được.” Gymir nâng tay lên, móng tay sắc nhọn lướt qua đống đá quý và tiền vàng trong hộp, động tác nhẹ nhàng nhưng toát lên vẻ nguy hiểm.

John ngậm miệng lại.

Nguyên nhân là vì hối hận đã không đóng hộp lại. Ai mà biết được rằng một cái rèm cửa quá cũ, không thể kéo chặt lại có thể gây rắc rối chỉ bằng một khe hở!

John nhặt cuốn sổ tay trên sàn lên, lật đến trang cuối cùng, miễn cưỡng cầm bút lên hỏi: “Được rồi, xin cho phép tôi vô lễ, tôi cần biết ý trung nhân mà ngài đang tìm trông như thế nào.”

Gymir chìm vào dòng suy nghĩ.

Những chiếc tua màu đỏ vàng ở mép mũ trùm đầu đung đưa nhẹ theo chuyển động của Gymir.

Dây thần kinh của John căng lên. Mặc dù chiếc áo choàng ngăn anh nhìn thấy vẻ mặt của Gymir nhưng trực giác cảnh báo lại khiến đầu anh phình lên muốn nứt ra, nhắc nhở anh rằng nếu nhìn thấy khuôn mặt của vị khách không mời này thì sẽ có chuyện nguy hiểm xảy ra.

Hiển nhiên là Gymir cũng biết điều này, nếu không hắn cũng sẽ không chọn trang phục kỳ quặc này. Phù thủy Ả Rập hay nhà chiêm tinh Gypsi chân chính thường để lộ nửa dưới khuôn mặt, người khác cũng có thể nhìn thấy biểu cảm của họ.

Vì vậy, John nghi ngờ rằng dưới mũ trùm đầu và áo choàng của kẻ ngồi đối diện mình có thể không phải khuôn mặt con người, mà là một cái đầu quái vật hung dữ đáng sợ.

Một tà thần không rõ thân phận, không rõ hình tướng như vậy nói rằng đã nhìn thấy ý trung nhân trong giấc mơ… Có quỷ mới biết ý trung nhân này là thứ gì. Ngay cả sư tử châu Phi và voi Ấn Độ trong rạp xiếc cũng không phải là bất khả thi.

Không không không, John nhanh chóng sửa lại suy đoán của mình, sư tử và voi quá rõ ràng, dễ tìm. Tà thần không cho tiền chỉ vì hắn tốt bụng, đây là một vụ ủy thác, có nghĩa là anh đi tìm người sẽ hiệu quả hơn, anh có những ưu thế mà tà thần không có.

Vậy đó là gì?

John nhanh chóng đưa ra câu trả lời: Những tồn tại huyền bí tà ác này sẽ không cảnh giác với con người, mà sẽ tránh né đồng loại trong tiềm thức.

Đây là một công việc có thể lấy mạng anh như chơi!

John không thể tưởng tượng được làm thế nào mà anh có thể bước tới trước mặt một tà thần, rồi truyền đạt tình yêu của một tà thần khác mà không chọc giận kẻ kia, hoặc là không bị nuốt chửng… Được rồi, cứ tạm gọi là yêu đi, phải biết rằng cho dù đối tượng của vụ ủy thác này có đổi thành một quý ông hay một quý cô thì vẫn có khả năng thất bại! Và nếu mục tiêu là con người, nhiều nhất thì tên thám tử đang “cố hủy hoại danh tiếng” chỉ bị đuổi đi, chứ không bị xé thành từng mảnh.

Ngay khi John ngày càng sợ hãi, giọng nói du dương và kỳ lạ của Gymir vang lên.

“Em ấy quyến rũ, thanh lịch và mảnh mai, mỗi tấc trên cơ thể đều rất linh hoạt, và chạm vào sẽ rất mềm mại… Tất nhiên, khi gặp kẻ thù sẽ mọc ra rất nhiều gai và răng sắc nhọn.”

John: “…” Những ngón tay cầm bút trở nên cứng ngắc.

Gymir nói tiếp: “Em ấy có màu đen sẫm, và theo cách nói của con người các ngươi, có thể trông như một lốc xoáy tối tăm không đáy, bởi vì các ngươi không thể nhìn thấy bộ mặt thật của em ấy. Em ấy cũng không thực sự thích sử dụng những hình tượng này, em ấy thích… ván gỗ nhỉ, gỗ sồi và gỗ tếch khá phù hợp với sở thích của em ấy. Bằng cách này, em ấy có thể tự do nổi lên trên mặt biển tắm nắng. Em ấy còn trẻ, không quá thích việc chìm xuống đáy biển, và ngủ ở rãnh sâu không có ánh sáng mặt trời.”

“Vậy nên tôi phải đi tìm một chiếc thuyền đang di chuyển trên sông Thames vào một ngày quang đãng? Cho phép tôi nhắc nhở, ở Luân Đôn, chỉ có thể được nhìn thấy mặt trời không quá hai mươi ngày một năm.” John nói với mí mắt giật giật.

Đồng thời, anh có một dự cảm chẳng lành, dù sao vòng xoáy tối đen, ván gỗ, thuyền… những miêu tả này gộp lại khiến anh nhớ đến Johnson.

John nhanh chóng suy nghĩ, anh nên giả vờ ngu ngốc như thế nào, làm cách nào để chuyển tin tức cho Johnson và làm cách nào để cứu lấy mạng sống của chính mình.

“Ngài có biết tên người kia không?” John giả vờ ghi chép một cách nghiêm túc.

“Không biết tên thật, nhưng em ấy thường dùng một cái tên của con người.” Gymir nhìn trái tim John chợt đập rất nhanh, giả vờ như không biết gì rồi thì thầm: “Johnson.”

“À, tên là Jason? Một cái tên rất hay.” John gật đầu, đó là do tên này phát âm kỳ quá, nói tiếng Anh không tốt, dù sao cũng không thể trách anh nghe nhầm được. “Còn tên của ngài thì sao? Khi bày tỏ tình cảm thay ngài, tôi phải giới thiệu ngài đúng không? Ý tôi là… trong hoàn cảnh như vậy, con người cũng thường nói về xuất thân và tài sản, thu nhập hàng năm, cuộc sống mà họ có thể cung cấp sau khi kết hôn, nơi họ sẽ sống…”

John gần như chọn cách hỏi thông tin chi tiết về Gymir theo bản năng, vừa vì sự an toàn của bản thân vừa để nhắc nhở Johnson tốt hơn. Dù thám tử không có tình cảm gì với Johnson, nhưng cũng không cần phải đắn đo khi chọn một trong hai tồn tại huyền bí tà ác.

John miệng thì nói qua loa bừa bãi, nhưng mặt thì cố gắng hết sức để ra vẻ chân thành: “Ngài thấy đấy, ngay cả khi con người thể hiện tình yêu với nhau, họ vẫn phải trải qua một quá trình phức tạp! Nếu ngài muốn có một mối quan hệ lâu dài và ổn định, thì phải cho ngài Jason kia biết ưu điểm của ngài nằm ở đâu.”

Gymir biết chính xác con người này đang làm gì.

Trước nguy hiểm, thám tử quyết định cố gắng hết sức xoay vần, để tự cứu mình đồng thời tìm cách lấy thêm nhiều bài tẩy, sau đó chuyển sang Johnson quen thuộc hơn, dùng tồn tại huyền bí để đối phó với tồn tại huyền bí, sau đó nhân cơ hội này để cắt đuôi những sức mạnh huyền bí.

Rất thông minh, nhưng đáng tiếc là những con kiến thông minh luôn giống nhau, John không phải là con đầu tiên và chắc chắn không phải là con cuối cùng.

Gymir muốn lợi dụng sự thông minh của thám tử.

Thần cổ xưa hùng mạnh và xa cách luôn vừa khoan dung vừa khinh thường sự tinh ranh và miệng lưỡi trơn tru của con người, giống như đang xem một diễn viên nhào lộn.

Tuy nhiên, diễn viên nhào lộn đột nhiên hô biến, bắt đầu nói về những triết lý sâu sắc. Dù là về đời của loài kiến, nhưng càng nghe càng cảm thấy trong đó có điều gì đó hay ho?

Biểu cảm của Gymir xuất hiện sự thay đổi tinh tế.

“… Một số ưu điểm không thể phát hiện ngay từ cái nhìn ban đầu, có thể người kia đã nghe được một vài tin đồn không hay, có thành kiến với ngài, vì vậy tôi khuyên ngài nên tìm hiểu thêm trước khi gặp mặt để tránh hiểu lầm.”

John đang nói thì cả người bỗng nhiên run lên, đầu nặng trĩu, những ảo ảnh chồng lên nhau trước mắt.

Kế hoạch mọi thông tin của anh bị phát hiện? John ngay lập tức ngừng nói những điều lung tung vô nghĩa, co ro trên ghế, cố chạm vào vũ khí.

“Nói tiếp đi.”

Gymir nhìn chằm chằm vào John qua chiếc áo choàng trùm đầu.

“Hở?” John khựng lại, không nhớ vừa rồi mình đang nói bậy đến đâu rồi, chỉ có thể thận trọng hỏi: “Tìm hiểu thêm trước khi gặp mặt?”

“Em ấy có thể nhìn thấy bản thể của ta trong nháy mắt, cũng như ta có thể nhìn thấy em ấy.” Gymir nghiêm túc nói.

“Đó chỉ là vẻ bề ngoài thôi, xin lỗi, bởi vì con người cũng vậy. Con người luôn dễ dàng bị thu hút bởi vẻ bề ngoài, rồi nhận ra là không hợp nhau…”

John chưa kịp nói xong, cả căn phòng đột nhiên chìm vào bóng tối, đồ đạc rung chuyển, tường rơi rớt bụi.

Những người thuê nhà ở tầng dưới chung cư phát ra tiếng la hét hoảng loạn vì tưởng rằng có động đất.

John: “…” Những khách hàng có tâm trạng thất thường thực sự rất khủng khiếp.

Sự rung chuyển đột ngột dừng lại, trước khi John kịp hoàn hồn, anh nghe thấy những tiếng hét chói tai phát ra từ một con hẻm gần chung cư.

Dù nghe thấy những tiếng than khóc tưởng như đến từ vực sâu địa ngục trong cơn ác mộng biển máu ở thị trấn Đá Ngầm Đen, John vẫn cho rằng tiếng hét hiện tại đủ tiêu chuẩn để được chọn vào những cơn ác mộng. Chỉ cần nghe âm thanh này, người ta có thể tưởng tượng được sự tra tấn khủng khiếp mà người đó đang phải trải qua.

John lao tới cửa sổ.

Đúng lúc đó, anh nhìn thấy một người đàn ông loạng choạng bước ra khỏi hẻm rồi ngã xuống. Những sợi dài màu tím sẫm thò ra từ con hẻm tối tăm, nhảy múa theo một cách kỳ dị.

John lùi lại một bước theo bản năng, lúc này, những sợi kia dường như ngửi thấy mùi gì đó, đột nhiên rút lại.

John vô thức nhìn Gymir, quả nhiên, kẻ bí ẩn ngồi trên ghế không nhúc nhích nói với giọng thờ ơ: “Không phải nó, đó chỉ là một loại đồng loại khác đi ngang qua, có thể là đi săn.”

John: “…”

Chuyện gì đang xảy ra? Ở đâu ra nhiều tà thần như vậy?

Thám tử quên mất sợ hãi, chỉ cảm thấy mệt mỏi.

Anh chỉ biết việc kiên trì làm thám tử ở Luân Đôn là điều không hề dễ dàng, nhưng anh không ngờ rằng nó lại khó đến vậy.

Luân Đôn là một thành phố nguy hiểm đến thế sao?

——————–

Tác giả nói thế này:

Chúc mừng thám tử đã bước vào cốt truyện chính của phần, vụ án xảy ra ngay trước cửa nhà anh đó.

……

Ở chương này Gymir như một con rồng hung ác.

Ở trên cao nhìn xuống con người trước mặt.

Để thoát thân, con người nói bậy một đống.

Kết quả, đầu rồng càng ngày càng cúi thấp, cuối cùng chân thành thúc giục: “Còn gì nữa? Cẩm nang tình yêu loài người còn nói gì nữa? Làm sao để con rồng mà ta thích có thể hiểu được ta xuất sắc đến thế nào?”

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 21

Chương 21

Người chết thứ hai

Mùi máu bay theo gió đến.

Với lượng máu mất nhiều như vậy, nạn nhân sẽ chết nhanh chóng.

Không được!

John chộp lấy khẩu súng, lao ra khỏi phòng.

Cơn gió lạnh ngoài hành lang khiến anh rùng mình, đầu óc John tỉnh lại.

Đây không phải là vụ án bình thường, nó liên quan đến tồn tại huyền bí. Có thể không cứu được người, còn có thể gặp nguy hiểm. Hơn nữa, anh còn hấp tấp bỏ lại một vị tà thần trong nhà. Nếu đổi thành một khách hàng bình thường, hành vi này là rất thô lỗ, ít nhất cũng nên nói trước một tiếng!

John hoảng lên, nhưng cũng lỡ bỏ chạy rồi, việc cứu người vẫn quan trọng hơn.

Đường phố tối tăm, giăng đầy sương mù. Đèn khí đốt chỉ được lắp đặt trên những con đường dành cho xe ngựa, ở đây cũng không có cảnh sát tuần tra.

Dù tiếng la hét chấn động cả con phố, nhưng không ai bước ra vì sợ hung thủ đột nhập vào nhà.

John nương theo ánh sáng từ ngôi nhà gần đó để quan sát xung quanh, lớn tiếng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Anh hét lên như vậy là để thu hút sự chú ý của hàng xóm, để chứng minh rằng anh vừa chạy ra khỏi nhà, không phải là hung thủ, đồng thời để nhắc nhở những người đang cầm súng săn nhắm vào hung thủ qua cửa sổ coi chừng bắn lầm.

John vừa lớn tiếng gọi vừa chạy đến nơi người đàn ông kia đang nằm. Anh căng chặt người, nhìn chằm chằm vào con hẻm cách đó không xa, đảm bảo rằng mình có thể giơ vũ khí lên bất cứ lúc nào để tấn công con quái vật nào đó vọt ra.

Nhưng trong hẻm lại không có động tĩnh gì, nó rất sâu và tối tăm, không nhìn rõ được gì.

Đúng lúc này, John cảm thấy có thứ gì đó tóm lấy chân phải của mình. Anh đá nó ra theo bản năng, sau đó nghe thấy một tiếng r*n r* đau đớn và yếu ớt, lúc này anh mới nhận ra đó là bàn tay duỗi ra của nạn nhân đang nằm trên mặt đất.

“Xin lỗi, sương dày quá…”

John chợt nhận ra sương mù dày như vậy, làm sao anh có thể nhìn thấy những sợi dài màu tím sẫm thò ra từ con hẻm khi ở trên lầu? Có lẽ đó là thứ mà người bình thường không thể nhìn thấy được.

“Cố gắng lên.” John vừa nói vừa quay lại hét với những ngôi nhà hai bên đường: “Tình huống của người này không ổn, ai có hộp thuốc?”

Lúc này John cuối cùng cũng nhìn thấy nơi bị thương của nạn nhân, anh lập tức sững sờ.

Gã đàn ông này mặc một chiếc áo khoác vải bạt, mang ủng rất cũ, không mặc quần, phần th*n d*** đầy máu. Trời lạnh thế này mà một người đàn ông chạy ra khỏi con hẻm tối tăm, và không mặc quần? Máu vẫn đang chảy. Mặt gã méo mó, hai tay co giật vươn ra, không còn phát ra được âm thanh nào nữa.

John buông tay ra, nhìn gã đàn ông bị thương rơi vào trạng thái hôn mê hấp hối.

Không phải John thiếu lòng nhân ái, mà là John biết rằng một kẻ hung ác đáng ghét đã lang thang quanh khu phố này suốt nửa năm, chuyên tấn công những phụ nữ buộc phải ra ngoài vào ban đêm, thường là thợ giặt và người giúp việc.

Bởi vì một trong những nạn nhân là thợ giặt ủi mà John thường gặp, anh đã truy tìm hung thủ trong một thời gian nhưng kết quả chẳng được bao nhiêu. Anh chỉ có thể suy đoán rằng đó là một công nhân thất nghiệp hoặc một phu khuân vác ở bến tàu lang thang đến đây gây án.

Gần đây thời tiết quá lạnh, gã tội phạm đã hai tháng không xuất hiện.

Có thể nhận dạng nhầm người không? Không, không có cô gái đ**m nào đứng trên đường quanh đây cả.

Dựa vào cách ăn mặc của gã đàn ông này, những gái đ**m mà gã có thể tìm được đều ở quận Whitechapel hoặc khu ổ chuột ngoài cảng, chứ chẳng ai bất chấp cái lạnh chạy vào con hẻm này để làm ăn cả.

Vì vậy, rõ ràng là kẻ ác này đã lợi dụng lúc mọi người lơ là cảnh giác, bắt đầu lang thang trên đường để tìm kiếm mục tiêu, và cuối cùng đụng phải… tà thần giả làm người để đi săn? Tuy nhiên, khẩu vị của tà thần này…

John cau mày.

Phía sau John có tiếng bước chân, anh quay đầu lại thì phát hiện cửa một ngôi nhà đã mở ra.

Đó là ông Hank, người bắt chuột sống ở chung cư bên cạnh. Hank là người đàn ông khỏe mạnh nhất trên con phố này, cũng can đảm nhất. Khi ông ta bưng hộp thuốc đến chỗ John và nhìn thấy vết thương của gã đàn ông đó, ông ta vẫn hét lên kinh hãi.

“Ôi Chúa ơi!” Hank mở to mắt, nóng lòng hỏi: “John, cậu có nhìn thấy hung thủ không? Hung khí có phải là kéo không?”

“… Không thấy.” John đứng dậy, đẩy hộp thuốc ra, giải thích: “Đã muộn rồi, vết thương quá lớn, nếu bác sĩ không đến kịp thời thì nhất định sẽ chết.”

Mặc dù trong lòng cho rằng kẻ hung ác này đáng chết, nhưng John vẫn cảm thấy sợ hãi khi quan sát vết thương của gã. Loại chấn thương này sẽ khiến bất kỳ người đàn ông nào gặp ác mộng.

Hank liên tục gọi Chúa.

“Tôi đi gọi cảnh sát tuần tra!” Hank vội vàng chạy ra ngoài.

John nghi ngờ rằng ông ta không chỉ muốn gọi cảnh sát mà còn muốn bán thông tin cho một tờ báo nào đó. Loại tin tức và án mạng gây tò mò này rất được hoan nghênh, ít nhất có thể nhận được thù lao một shilling.

Ngày càng có nhiều người đến hỏi thăm tình hình. Khi gã đàn ông dần dần rơi vào vực thẳm của cái chết, mọi người đều nói về vụ án khủng khiếp này với sự sợ hãi trộn lẫn với phấn khích.

John đứng bên đường hút thuốc, không nói gì về suy đoán của mình.

Vợ chồng chủ nhà cho rằng đó là một người đàn ông nghèo gặp phải ác quỷ vào ban đêm, người hàng xóm buôn bán sơn cho rằng đó là do người tình cũ trả thù, còn nhân viên công ty sống ở tầng dưới nhà John thì khẳng định đó là do một con thú hoang gây ra.

“Thật nực cười, ai lại c** q**n trước mặt một con thú?”

“Trong hẻm nhất định còn một thi thể khác, hoặc là một phần của thi thể! Thú hoang tấn công một đôi nam nữ!”

“Thôi đi, cậu định c** q**n ở ngoài trời trong thời tiết chết tiệt này à?”

Có người cầm đèn pin soi vào hẻm, bên trong chỉ còn một ít rác.

Nhân viên công ty đỏ mặt, những người phụ nữ đang hóng chuyện thì thầm sau tấm rèm, anh chàng độc thân cho rằng mình mất mặt, không khỏi cao giọng: “Trước khi chuyện đó xảy ra, tôi cảm thấy tòa nhà rung chuyển, bàn ghế cũng rung lắc dữ dội, động tĩnh như vậy nhất định là do thú hoang gây ra!”

Vợ chồng chủ nhà lập tức gật đầu, nhưng vẫn khẳng định đó là một con quỷ, kích thước khổng lồ của con quỷ sẽ gây ra cơn chấn động.

Những người khác thì chẳng hiểu ra sao.

“Chấn động gì? Không nhận thấy!”

“Các người đang nói gì?”

Trao đổi một lúc, phát hiện chỉ có căn nhà đối diện hẻm là trải qua chấn động lạ, sắc mặt nhân viên công ty tái nhợt vì sợ hãi, trong khi vợ chồng chủ nhà vội vàng quay về lấy thánh giá cầu nguyện.

John nhìn xuống gã đàn ông nằm trên vũng máu, nhận ra rằng gã không còn thở nữa.

Nhân lúc cảnh sát tuần tra chưa đến, John cũng quay về nhà.

John mở cửa, thấy khách hàng của mình vẫn đang ngồi trên ghế, cầm viên hồng ngọc giữa các ngón tay.

“Hử?”

John dụi dụi mắt, vừa rồi hình như anh đã nhìn thấy ảo ảnh.

Gymir ném viên đá quý vào hộp, làm như không có chuyện gì xảy ra.

“Ngài đang xem thù lao mà người khác trả cho tôi sao?” John cảnh giác, anh lo Gymir sẽ biến đá quý thành lời nguyền, ai chạm vào sẽ gặp xui xẻo.

“Không, ta đang tự hỏi phải trả bao nhiêu cho cái đầu của ngươi.”

John hết hồn, rồi nhận ra Gymir không hề nói đùa nên liền hỏi: “Xin lỗi, đây có phải là nghĩa đen không?”

“Theo thói quen của chúng ta, đúng vậy.” Chiếc tua rua buông xuống từ chiếc mũ trùm đầu vẫn bất động, kẻ không thấy rõ mặt nói những câu đáng sợ với một giọng nói tuyệt vời: “Phần xuất sắc nhất của con người là bộ não, đây là điểm khác biệt giữa con người và các sinh vật khác trên trái đất. Người ta nói rằng có cách để thu được những suy nghĩ trong bộ não con người, nhưng không có cách nào để gắn bộ não lại như cũ. Nói theo kiểu của con người, ngươi sẽ chết.”

John: “…” Cảm nhận được sự không hài lòng của khách hàng rồi. Nhưng nếu tà thần thật sự muốn giết anh thì sẽ trực tiếp ra tay, không cần nói nhiều.

John đuối lý, đành phải cúi người: “Cho phép tôi từ chối, thưa ngài. Tôi không có người thân đang cần tiền gấp, ngài có trả bao nhiêu thì người chết cũng không dùng được. Chuyện vừa rồi đột nhiên xảy ra, là lỗi của tôi, tôi bỏ đi mà không nói trước.”

Vừa mới rời khỏi hiện trường một vụ án mạng kỳ quái, lại phải nghĩ ra một bản bí kíp tình ái để đánh lừa tà thần, cuộc phiêu lưu này có thể miêu tả bằng lời sao?

John cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh, nói một cách thành khẩn nhất: “Kiến thức của con người được giấu trong sách vở, tôi chỉ gặp một số người từng cảm thấy vướng mắc vì tình yêu trong cuộc đời ngắn ngủi, tôi cũng không am hiểu lắm về những kiến thức này, bằng không, hôm nay ngài mở cửa này, nhất định sẽ có một bà chủ nhiệt tình phục vụ cho ngài một ấm trà cùng đồ ăn nhẹ, đúng không?”

Ai cũng độc thân như nhau, lấy bộ não của tôi cũng vô dụng!

Gymir dường như nghe thấy tiếng kêu từ tận đáy lòng John.

“Tôi có thể viết cho ngài một danh sách các cuốn sách.” John nói thêm, vì tà thần có thể đọc báo nên chắc sẽ không từ chối đọc sách.

Năm phút sau, Gymir cất mảnh giấy John đã xé trên sổ tay đi.

John chủ động mở cửa cho hắn, như tiễn một khách hàng bình thường, sau đó đưa ra vài lời giải thích: “Gần đây tôi bận công việc khác nên có thể không có ở nhà. Ngài có thể suy nghĩ về phương thức gặp mặt ý trung nhân của mình, sau đó quyết định những thông tin cần tôi truyền đạt là gì, vui lòng quay lại sau mười ngày nữa.”

Gymir vốn muốn đi qua cửa sổ: “…”

Quên đi, cầu thang và cửa sổ của kiến chẳng có gì khác biệt.

John bước nhanh hai bước, thấp giọng hỏi: “Xin lỗi, có một số việc nhỏ tôi muốn quấy rầy ngài, thứ vừa cắt kia… thứ chuẩn bị ăn thịt người kia là gì vậy?”

Gymir suy nghĩ một lúc rồi quyết định nhắc nhở John, kẻo thám tử này lại chết mất. Như vậy hắn sẽ không vui, Johnson cũng sẽ không vui.

“Chú ý những con bướm mà người khác không thể nhìn thấy.”

“Bươm bướm?”

John lặp lại, anh còn muốn hỏi tiếp, nhưng khi ngẩng đầu lên thì hành lang đã trống rỗng.

Khi anh bước tới cửa, vợ chồng chủ nhà rất căng thẳng, lắp bắp hỏi: “John, cậu đang nói chuyện với ai vậy?”

“…”

John hiểu ra rồi, khách hàng vừa rồi cũng giống như Johnson, vô hình trong mắt người bình thường.

“Không, tôi không nói gì cả, ông bà nghe nhầm rồi.” John phủ nhận, rồi chợt nhớ ra điều gì đó, anh vội vàng hỏi: “Dường như quanh đây có một Giáo hội ngầm kỳ lạ, họ vẽ bươm bướm trên tường, họ thờ Syrah à?”

Bà chủ nhà lập tức làm dấu thánh giá trước ngực, kinh hãi mắng John rằng ở trong nhà không được gọi tên ác quỷ. Đặc biệt là tối nay còn xảy ra một vụ án mạng.

“Không, tôi nghe nói đó không phải Syrah, người ta nói con bướm tượng trưng cho một vị thần mạnh mẽ hơn, nhân từ hơn.” Ông chủ nhà lẩm bẩm.

Sau đó ông chủ nhà bị vợ trừng mắt nhìn, đành bất lực ngậm miệng.

Lúc này, tiếng còi chói tai của cảnh sát cuối cùng cũng vang lên trên phố.

“Đừng đụng vào thi thể, cảnh sát tuần tra đến rồi!”

——————–

Tác giả nói thế này:

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 22

Chương 22

Tình cờ gặp gỡ

Một luồng ánh sáng tím sẫm bay lên bầu trời.

Johnson đứng trên một sân thượng thoáng đãng, nhìn xuống thành phố Luân Đôn bị sương mù che phủ.

Phía sau y, những chùm đèn pha lê thắp nến phản chiếu sảnh khiêu vũ sang trọng hoa lệ.

Đàn ông trong bộ tuxedo và phụ nữ trong bộ váy dạ hội lộng lẫy xoay người một cách duyên dáng theo điệu valse do một dàn nhạc giao hưởng nhỏ biểu diễn. Những chiếc váy dài được tô điểm bằng ren và diềm xếp nếp trượt nhẹ trên sàn nhà màu nâu sáng bóng loáng.

Tất cả nến trên đèn treo tường đều được thắp sáng, độ sáng ở nơi này thậm chí còn đáng kinh ngạc hơn ban ngày. Ban ngày không thấy được sợi bạc và hoa văn ngọc trai thêu trên váy, không thấy được chất liệu của chiếc váy được làm từ hàng trăm sợi len mịn trộn với bột lưu ly*. Dưới ánh sáng vàng tuyệt đẹp này, ngay cả nếp nhăn nơi khóe mắt mỗi người cũng trông hấp dẫn hơn trước.

* Lapis lazuli, còn gọi tắt là lapis, hay ngọc lưu ly, là một đá biến chất màu lam đậm, được dùng như đá bán quý có giá trị cao từ thời cổ đại nhờ vào màu sắc rực rỡ của nó.

Nụ cười và ánh sáng trong mắt các cô gái chàng trai trẻ tuổi càng tỏa ra mạnh mẽ hơn, mọi người đều tỏa sáng như thể bước ra từ một bức tranh sơn dầu.

Vũ hội không chỉ đơn thuần là để khiêu vũ, bản thân nó còn là một giấc mơ, khiến lòng người say đắm.

Lúc này, ánh sáng ấm áp tràn ra từ cõi mộng mơ chiếu sáng trên khuôn mặt Johnson, xua tan cảm giác ớn lạnh không thể giải thích được trên cơ thể y, và đôi mắt xanh nhạt của y dường như đang lấp lánh một chút ánh vàng.

Y đứng trong khoảng cách giữa ánh sáng và bóng tối, trước mặt là một thành phố tối tăm và lạnh lẽo. Y nhìn thấy sức mạnh tà ác thoáng qua ở đằng xa.

“Có sự sống bị cắn nuốt, con Bướm Xám kia đang săn mồi.” Johnson tự nhủ.

Đây là một dinh thự quý tộc không biết tên, mà Johnson chỉ thích thú với sân thượng của nó. Y không muốn đến gần tồn tại huyền bí đang ẩn nấp trong thành phố này, lại muốn biết động thái của nó, nên chỉ có thể tìm một nơi có tầm nhìn rộng.

Johnson chợt nhớ ra rằng thám tử sống ở hướng đó, cách hiện trường vụ án mà y cảm nhận được không xa. Tuy nhiên, mối liên hệ giữa y với đống tiền vàng và đá quý kia không bị phá vỡ, vậy người bị giết không phải là thám tử.

Nét mặt Johnson trông có vẻ kỳ lạ trong giây lát, y nhớ đến sự “ô nhiễm” đã nhìn thấy trên người cô thợ giặt ngày hôm nay. Được rồi, Johnson tin rằng John sẽ không trở thành mục tiêu săn đuổi của Bướm Xám, bởi vì thám tử dường như không phải là một kẻ có phẩm hạnh đáng xấu hổ.

“Thưa ông.” Đột nhiên một giọng nói cung kính vang lên từ bên cạnh.

Một người hầu bước tới chỗ Johnson với khay rượu vang trên tay.

Johnson: “…”

Sân thượng này rất rộng, được bao quanh bởi những tấm rèm treo bằng vải taffeta** màu xanh để chắn gió lạnh.

** Taffeta là một loại vải dệt trơn, mịn, sắc nét được làm từ lụa, nylon, rayon cuprammonium, axetat hoặc polyester.

Những người tham dự vũ hội sẽ tản bộ ra sân thượng để hít thở không khí, thỉnh thoảng cũng có những người đàn ông không muốn vào phòng hút thuốc ra đây hút xì gà, hoặc nói chuyện riêng tư dưới sự che chắn của bàn và rèm cửa, bởi vì ngoại trừ hướng dẫn đến sảnh vũ hội, ba mặt còn lại đều là sân thượng, có thể ngăn cản người ta nghe lén.

Nhiệm vụ của người hầu là mang đồ uống cho những vị khách ở một mình khi nhìn thấy họ.

Anh ta lén lút quan sát vị khách xa lạ này (điều này rất bình thường, có rất nhiều gương mặt mới xuất hiện tại Luân Đôn mỗi mùa xã giao) , suy đoán về danh tính và số lượng tài sản của y.

“Cho ta một ly whisky, đừng làm phiền ta nữa.” Johnson ném nửa sovereign lên khay.

Đôi mắt của người hầu sáng lên, anh ta nhanh chóng cất đồng tiền vàng đi. Quý ông hào phóng này hẳn phải là một người nước ngoài giàu có, họ thường không có tước vị cao sang gì, không được chào đón cho lắm trong giới thượng lưu, nhưng lại rất hào phóng.

Một ly whisky nhanh chóng được mang đến.

Johnson cầm ly rượu, vén rèm rồi bước sang phía bên kia sân thượng.

Người hầu sờ sờ đồng tiền vàng trong túi, mỉm cười, đột nhiên vẻ mặt trở nên đờ đẫn. Anh ta lắc đầu, nhìn khay của mình rồi lại nhìn góc trống trước mặt, tiếp tục bưng đồ uống cho khách. Còn số tiền xuất hiện trên người, có vẻ là chút tiền boa cho việc gửi tin nhắn giúp một vị khách nào đó.

Johnson nhìn chăm chú vào thứ rượu trong suốt trong ly, nhấp một ngụm.

Vị giác của tà thần khác hẳn với con người. Loại rượu whisky đậm đà này chỉ là một thứ mới lạ đối với Johnson. Nó không ngon, cũng không dở.

Tuy nhiên, whisky là một chất tạo mùi rất hữu hiệu của con người. Johnson hơi nghiêng ly, rượu từ từ chảy ra như bị một bàn tay vô hình điều khiển, sau đó phun đều lên cổ áo, cổ tay áo và cổ của y. Trên giày cũng có thể sử dụng một chút.

Nếu muốn ẩn náu hoàn hảo trong các thành phố của con người, phải học cách sử dụng chất tạo mùi. Còn thần Biển đã ngủ nhiều năm, hoàn toàn không hiểu được con người, thậm chí có thể không hiểu được ngôn ngữ mà con người đang sử dụng. Johnson tin rằng sức mạnh lớn nhất của y là hiểu biết về con người.

Johnson hài lòng gật đầu, tìm một cái bàn, đặt ly rượu đã cạn xuống, chuẩn bị rời đi.

“… Có nghe nói Hoa viên của phu nhân Dutt xảy ra vụ án mạng thảm khốc chưa?”

Đôi lời trò chuyện lọt vào tai, Johnson dừng lại, liếc nhìn hai người đàn ông đang hút xì gà cạnh tấm rèm.

Hoa viên của phu nhân Dutt, chắc là nơi Bướm Xám đi săn lần trước.

“Án mạng thảm khốc? Lại có một kẻ xui xẻo nào bị bọn cướp giết phải không?”

“Không phải.” Người nói nhìn quanh rồi ra hiệu cho người bạn đồng hành của mình lại gần, mới dám thì thầm: “Tôi nghe nói là chết trên giường của một cô gái, và rằng… thứ đó đã biến mất.” Anh ta nói ra một từ rất mơ hồ, nó không có trong từ vựng của tầng lớp thượng lưu, anh ta phải dùng tiếng lóng th* t*c.

“Cái gì?” Người nghe bị sặc vì khói xì gà, ho sặc sụa.

Mặc dù người ta chết ở Luân Đôn mỗi ngày, thỉnh thoảng có thể nghe thấy những câu chuyện mới, nhưng loại tin tức kỳ lạ này vẫn nằm ngoài sức tưởng tượng của người bình thường.

“Ai đã làm? Cô gái đó?”

“Họ nói cô gái đó là ác quỷ, Scotland Yard đã phong tỏa ngôi nhà, gọi mục sư đến.”

“Tôi cũng từng đến Hoa viên của phu nhân Dutt, không nhớ là đáng sợ đến thế… Ý tôi là, loại phụ nữ ghê gớm như vậy? Cô ta đã sử dụng vũ khí gì, kéo?”

“Không biết, tin tức giữ kín quá, người chết là cháu trai của chánh án.”

“Tôi đã nghe nói về tên khốn đó, tôi không thấy kinh ngạc chút nào, hắn nhất định đã làm ra cái gì khốn nạn lắm, nếu không tại sao chuyện này chỉ xảy ra với hắn thôi chứ? Ôi chao, nghe thật khủng khiếp, Chúa ơi!”

“Anh nói đúng, một người đàng hoàng sẽ không bao giờ gặp phải chuyện như thế này.”

Hai người đàn ông đạt được sự đồng thuận rồi thoải mái hẳn, như thể vừa thoát khỏi cái bóng ma quái rùng rợn nào đó, bởi vì cả hai đều là người tử tế.

Nghe đến đây, Johnson đột nhiên cảm thấy một ánh mắt kinh ngạc đang nhìn mình.

Có người thắc mắc tại sao hai người trên sân thượng lại làm như đang nói chuyện bí mật, nhưng lại không nhìn thấy một người đang công khai nghe lén cách đó không xa.

Johnson ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt đó.

Đó là một gương mặt quen thuộc, một nửa số người ở Luân Đôn đã từng nhìn thấy gã trên báo… Linde Brandon, nhân vật chính của vụ án tranh chấp thừa kế.

Thật tình cờ!

Johnson nở một nụ cười lạnh nhạt.

Y bước vào sảnh vũ hội, ánh sáng vàng mờ lập tức phủ lên cơ thể y, dưới ánh sáng này, khuyết điểm và ưu điểm của mỗi người sẽ được phóng đại lên. Nhưng Johnson không có khuyết điểm. Lễ phục hai hàng nút cầu kỳ tinh tế, gương mặt điển trai nổi bật, phong thái tao nhã và điềm tĩnh.

Y đi ngang qua đám đông đang khiêu vũ, mọi người cản đường y đều vô thức tránh ra. Những chiếc váy lộng lẫy và những bộ tuxedo phất phơ đó không bao giờ chạm vào góc áo của y. Trang sức và hoa tươi tô điểm cho mái tóc búi cao và làn da thơm ngát của các quý cô, vụt qua chỉ cách Johnson một bước.

Y tựa như một bóng ma trong gương, lại như một hóa thân ác quỷ đến từ địa ngục.

Linde Brandon ngồi trên ghế trong khu vực nghỉ ngơi, trợn mắt nhìn Johnson bước tới chỗ mình. Linde đã nhận ra người này có điều gì đó không bình thường, gã cảm thấy như mình đang ngâm mình trong một dòng sông băng giá, lạnh run từng cơn.

Người đó là ai?

Tại sao không ai ở vũ hội nhìn thấy y?

Đây có phải là một ảo ảnh?

Linde nhìn người đàn ông lấy ra một lá thư, sau đó nhét lá thư vào áo khoác của gã với nụ cười lạnh băng khiến gã nổi da gà.

Linde thở hổn hển và tầm nhìn trở nên tối đen.

“Ông Brandon? Ông có sao không, ông Brandon?”

Trong tiếng hô hào và những cái đỡ tay của người xung quanh, Linde chợt tỉnh táo lại, nhưng không nhìn thấy ảo ảnh kỳ lạ kia nữa.

“Chắc là tôi mệt quá, tôi cần một ly whisky…”

Linde đột nhiên dừng nói, gã nhớ tới trên ảo ảnh kia có mùi rượu whisky, rồi gã vô thức sờ túi, phát hiện một lá thư.

Gã vội vàng bước vào phòng hút thuốc, lấy lá thư ra thì phát hiện đó là chữ viết tay của chính mình.

Một lá thư được viết cách đây hai năm.

Gửi mục sư Cornell.

***

Johnson trở lại con đường đầy sương mù của Luân Đôn.

Y biết lá thư đó sẽ gây sốc cho Linde Brandon đến mức nào.

Johnson lấy được cái này từ John vào ngày tàu Gió Tây bị chìm, cùng với một bức ảnh của mục sư Cornell. Tuy nhiên, bức ảnh sau đó lại trở về tay thám tử. Johnson định dùng nó làm chứng từ thông quan nhưng không thành, có thể bây giờ nó đã thành tro bụi, hoặc có thể vẫn bị thần Biển giữ lại.

Bức thư tay do Linde viết đã được Johnson lưu giữ trong hai năm.

“Mối liên kết” vô hình trong cơ thể Linde từ người thừa kế thực sự của Brandon sẽ càng tác động sâu sắc hơn sau khi bức thư này được trả lại vào tay Linde Brandon. Bắt đầu từ tối nay, Linde sẽ nhìn thấy đứa trẻ không may chết đi kia trong giấc mơ của mình, sẽ liên tục bị tra tấn bởi nỗi sợ hãi và đau đớn. Dù sao thì đó chỉ là một cơn ác mộng thôi, nó sẽ không g**t ch*t ai cả.

Johnson bước đi không mục đích như vậy không biết bao lâu. Sương dày mang lại cho y cảm giác quen thuộc, như khi con tàu ma di chuyển trên biển, không ai biết sẽ gặp phải chuyện gì.

“Thưa ông, đây là thẻ của ông.” Một bàn tay đưa ra trước mặt Johnson.

Johnson: “…”

Y ngẩng đầu lên, phát hiện phía trước thấp thoáng có một đám người đang đứng, mọi người đều đang yên lặng chờ đợi.

Cảnh tượng này thực sự kỳ lạ trên đường phố Luân Đôn vào đêm khuya.

“Đây là cái gì?” Johnson phát hiện mình vẫn chưa đủ hiểu rõ về con người, y không hiểu cái này.

Người thanh niên phát thẻ ngạc nhiên hỏi: “Thưa ông, không phải ông đến đây để mua tuyển tập tiểu thuyết trinh thám mới của Sir Doyle sao?”

Tay Johnson khựng lại, rồi y im lặng cầm lấy tấm thẻ.

Chàng trai trẻ là nhân viên của hiệu sách, có nhiệm vụ giữ gìn trật tự.

Trước cửa hiệu sách có hai hàng dài, những quý ông ăn mặc bảnh bao được xếp ở phía đông, phía bên kia là người hầu, thương nhân bình thường và những công dân Luân Đôn có ít tiền tiết kiệm. Không có gì đáng nghi ngờ, hàng thứ hai dài hơn.

Không bao lâu, Johnson phát hiện phía sau mình còn có thêm một người, người đó không nhìn thấy y, mà chỉ vô thức bỏ trống một vị trí.

Thời gian trôi qua, hai hàng người không ngừng dài thêm, phía bên Johnson vẫn ổn, nhưng đám đông ở phía tây gần như đã nối dài quá con phố này. Chẳng mấy chốc đã đến năm giờ sáng, một chiếc xe giao hàng màu đen chạy vào phố, nhân viên vận chuyển nhanh chóng chuyển những cuốn sách còn vương mùi mực vào trong cửa hàng.

Sau đó hàng người rút ngắn lại với tốc độ cực nhanh, mọi người thì thầm phấn khích.

Johnson bước vào cửa hàng, người thu tiền chính là thanh niên phát thẻ.

Để tránh cho chàng trai trẻ bị những nhân viên khác coi là kẻ điên vì nói chuyện phiếm với không khí, Johnson nhanh chóng đưa tiền, chuẩn bị cầm cuốn sách rời đi.

Ánh đèn trong hiệu sách mờ ảo.

Lúc này, một nhân viên đang ôm chục cuốn sách buộc bằng dây da bò, vừa đi về hướng dãy hàng phía tây hiệu sách vừa phàn nàn: “Sao lại có người nửa đêm đến mua sách khác chứ, còn mua nhiều sách như vậy nữa? Tôi suýt làm đổ đèn lồng… Tổng cộng 56 shilling 8 penny.”

Một nhà chiêm tinh Gypsi quấn chặt chiếc áo choàng bước ra từ trong bóng tối, hắn ném ba đồng vàng ra: “Không cần thối tiền.”

Johnson ngẩng đầu lên như bị điện giật, y sẽ không bao giờ quên được âm sắc này!

Gymir!

Johnson vô thức muốn chạy, cùng lúc đó, nhà chiêm tinh ở phía đối diện cũng nhận ra luồng sức mạnh đang di chuyển, vội vàng ngẩng đầu lên.

Ánh đèn trong hiệu sách đung đưa, như một cơn gió mạnh thổi qua rừng cây, mọi người đều mê man.

Trong màn sương dày bên ngoài hiệu sách, Johnson cảnh giác nhìn người Gypsi đang chặn đường mình.

Johnson: “…” Mùi thuốc lá nồng nặc này là sao đây? Thần Biển ném ba hộp thuốc lá vào lửa, sau đó chui vào đống lửa hun suốt một tiếng đồng hồ?

Gymir: “…” Loại chất tạo mùi do con người tạo ra này hình như được gọi là whisky? Johnson đổ trực tiếp lên quần áo của mình?

Johnson, Gymir: “…”

Thảo nào không nhận ra rằng đối phương đang ở gần đây! Chậc, chất tạo mùi của con người!

Ánh mắt Johnson rơi vào chồng sách trên tay đối phương.

Có thể thấy rõ tựa đề của cuốn sách đầu tiên là, Lý trí và Tình cảm***.

Cũng có thể thấy được phần gáy của cuốn sách thứ hai, Kiêu hãnh và Định kiến****.

Dòng suy nghĩ của Johnson bị bế tắc, những nghi ngờ nhấn chìm y như một trận lũ lụt.

*** Lý trí và Tình cảm (tiếng Anh: Sense and Sensibility) là một tiểu thuyết của nhà văn Anh Jane Austen.

**** Kiêu hãnh và định kiến (tiếng Anh: Pride and Prejudice) là tác phẩm nổi tiếng nhất của nhà văn Anh Jane Austen. Tiểu thuyết được viết từ năm 1796 đến năm 1797 và xuất bản năm 1813.

——————–

Tác giả nói thế này:

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 23

Chương 23

Gặp mặt

Johnson nghi ngờ mình đã rơi vào ảo ảnh, ở Luân Đôn chắc còn một tà thần khác có năng lực bóp méo hiện thực mà y không biết, nếu không thì làm sao giải thích được việc một thần cổ xưa đã ngủ say nhiều năm xếp hàng hàng giờ trước hiệu sách lúc nửa đêm để mua vài cuốn tiểu thuyết tình yêu của con người?

Dù những tác phẩm này quả thực rất hay, ngay cả vua nước Anh cũng là một độc giả trung thành của những cuốn tiểu thuyết này, thì vẫn thật vô lý!

Tình huống hiện tại là họ đang đối mặt nhau trên con đường sương mù của Luân Đôn, Gymir đang xách một chồng tiểu thuyết bìa cứng chủ đề tình yêu, còn Johnson thì cầm trên tay một cuốn tiểu thuyết trinh thám.

Mùi thuốc lá và rượu whisky nồng nặc cũng không thể che giấu bầu không khí xấu hổ này. Không, phải nói rằng hai thứ chất tạo mùi của con người này càng làm cho sự việc trở nên lúng túng hơn.

Tà thần với khả năng động não tốt hơn con người gấp mười lần cũng không hiểu được chuyện gì đang xảy ra, làm thế nào để giải quyết bầu không khí ngượng ngùng này.

Dù là thần cổ xưa hay thần mới, họ cũng không bao giờ giao lưu, không có thói quen chào hỏi nhau! Cách gặp gỡ thân thiện nhất là giả vờ như không nhìn thấy đối phương và thờ ơ đi qua. Tất nhiên tà thần có thể kết bạn với đồng loại, nhưng Gymir chưa từng gặp trường hợp đó, mà Johnson cũng chưa từng nghe nói đến.

Cách giao tiếp duy nhất giữa tà thần, ngoài đánh nhau thì chỉ có giao phối.

Johnson nhìn Gymir, rồi nhìn tên đống sách, cuối cùng nhận ra điều gì đó.

Lúc này, một nhóm người dân Luân Đôn cầm sách chạy ra. Họ reo hò, muốn lao về nhà càng sớm càng tốt để chia sẻ cùng người thân, hoặc để khoe khoang trước mặt bạn bè. Những niềm hân hoan ấy giống như những nét vẽ màu cam đỏ trên bức tranh sơn dầu xám xịt, bầu trời sắp hiện ánh bình minh, màn đêm sắp tàn.

“Anh…”

Johnson không thể tập trung, điều này thường là không thể xảy ra. Y vẫn không thể hỏi trực tiếp câu hỏi đó. Điều này thực sự quá lạ lùng, Johnson lặp đi lặp lại trong đầu, nếu y đoán sai thì sao?

Nếu thần Biển không hề có ý này, chỉ đơn giản là nảy sinh hứng thú với con người ở thời đại này sau khi thức tỉnh, rồi khi nhìn thấy Johnson có thể đóng vai con người một cách hoàn hảo, hắn lại càng tò mò, muốn trải nghiệm sâu sắc về cuộc sống của con người thời đại này, nên mới đuổi theo Johnson mãi không tha? Còn hóa thân gây ra sự hiểu lầm kia, chắc là hóa thân trông giống con người nhất của thần Biển rồi!

Không, suy đoán này là sai rồi, cảm giác nguy hiểm và đáng sợ lúc đó không thể nhầm lẫn được! Johnson thề rằng đối phương muốn dụ dỗ y sa đọa, để y đến gần hắn, sau đó bị hắn bắt giữ, bị hắn thao túng. Chỉ là mục đích đi săn của Gymir khác với những gì Johnson nghĩ.

Johnson: “…”

Nghe có vẻ còn đáng sợ hơn. Y muốn bỏ chạy ngay lập tức, nhưng vì hiểu đồng loại, Johnson biết rằng tình hình sẽ tồi tệ hơn nếu y chạy. Hắn thậm chí còn không thèm ngủ nữa!

Nếu thần cổ xưa không bị quấy rầy thì có thể ngủ cho đến khi trái đất bị hủy diệt, những kẻ bị đánh thức thấy tình trạng của trái đất vẫn ổn thì sẽ trở mình một cái rồi tiếp tục ngủ. Nếu tất cả thần cổ xưa đã thức tỉnh và tiếp tục các hoạt động của mình, theo một nghĩa nào đó thì tượng trưng cho ngày tận thế.

Nếu đói đến mức phát điên, thấy một đồng loại ăn được trước cửa nhà, thần cổ xưa sẽ thức dậy vì muốn ăn, điều này cũng dễ hiểu thôi. Nhưng Johnson đã chạy được hai năm, trên đường cũng gặp phải dấu vết của một vài tồn tại huyền bí, thần Biển cũng không hề phân tâm đi tìm kiếm thức ăn.

Hiện nay ngay trong thành phố Luân Đôn có một con Bướm Xám, nhìn có vẻ ngon miệng, mà lại ngu ngốc không biết ẩn nấp. Thần Biển có thể dễ dàng nuốt chửng nó trong một miếng, chẳng phải dễ hơn đuổi theo một Johnson rất giỏi chạy trốn hay sao? Johnson còn muốn dùng Bướm Xám để đánh lạc hướng sự chú ý của Gymir kìa!

Kết quả là thần Biển đến nhanh hơn y tưởng tượng, không những âm thầm lẻn vào Luân Đôn mà còn nói được tiếng Anh, thậm chí còn xảo quyệt sử dụng chất tạo mùi của con người để che giấu tung tích. Vì không muốn dùng quá nhiều sức mạnh dẫn đến để lộ sự tồn tại của mình, hắn sao chép phương thức trả tiền để cắt đứt liên lạc của Johnson! Hắn còn xếp hàng ngoài hiệu sách vào đêm khuya để mua sách?

Tà thần sẽ không tuân theo trật tự con người, mọi hành vi có vẻ hợp pháp đều là quyết định của họ dựa trên lợi ích riêng của bản thân. Nói cách khác, nếu không có mục đích nào đó thì ai thèm quan tâm đến loài người nhỏ bé như kiến?

Thà rằng tuân theo trật tự cũng phải ẩn mình? Đây không phải là thần Biển mà Johnson “biết”!

Ánh mắt Johnson không tự chủ rơi vào cuốn sách.

Lý trí và Tình cảm là gì, Kiêu hãnh và Định kiến là gì? Điều này ám chỉ gì?

Hành vi của y có thể được coi là định kiến sao? Ai mà không sợ hãi bỏ chạy khi thấy thần cổ xưa lật mình đứng dậy khỏi đáy biển?

Biểu hiện của Gymir là kiêu hãnh sao? Rõ ràng là quá trực tiếp, lần đầu tiên gặp đã muốn quan hệ ngay tại chỗ, nếu vị thần cổ xưa này hài lòng, có lẽ hắn sẽ lại đi về ngủ tiếp. Vì thế cho dù Johnson không hiểu lầm ý của Gymir, y vẫn sẽ lựa chọn chạy nhanh bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Nhưng bây giờ thì…

Với vẻ mặt phức tạp, Johnson nhìn hóa thân bóng đen, quấn chặt áo choàng che đi khuôn mặt từ mọi phương hướng, tay đang ôm một chồng tiểu thuyết lãng mạn của con người.

Được rồi, y biết thần cổ xưa này quyết tâm như thế nào!

Johnson quyết định suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề này.

Sau khi sửa lại một số quan điểm thiên lệch của mình về Gymir, hình ảnh người cá tóc đỏ khuấy động nước biển dưới vầng trăng bạc ngay lập tức hiện lên trong tâm trí Johnson. Trước đây Johnson cố ý không nghĩ nhiều, nhưng hiện tại y lại có ý tưởng khác…

Nguy rồi.

Johnson nhanh chóng kiềm chế cảm xúc, chủ động phá vỡ bầu không khí cứng ngắc, nói khô khốc: “Anh có nhìn thấy Bướm Xám đang ẩn nấp trong thành phố này không?”

Một con Bướm Xám to đùng, ngon miệng như thế mà không thấy sao?

Bóng đen trong áo choàng vặn vẹo một lát, sau đó những ngón tay đen đang cầm sách đột nhiên biến đổi, trở nên trắng nõn, thon dài, cùng với những móng tay nhọn hoắt. Những chiếc tua đỏ ánh vàng trên mũ trùm đầu đung đưa, thể hiện tâm trạng vui vẻ của chủ nhân.

Sự thay đổi này cũng khiến mùi thuốc lá nồng nặc biến mất, chỉ có điều Johnson nhìn sao cũng thấy bộ quần áo lụa mỏng này rất quen mắt.

Đây là phù thủy Ả Rập trên tấm áp phích cửa sổ nào đó ở Paris!

Bởi vì bộ trang phục này giúp che giấu khuôn mặt rất tốt nên Johnson dừng lại nhìn vài phút, quyết định chú ý hơn đến những người ăn mặc như vậy kèm theo mùi hương liệu sực nức gay mũi, có thể họ là những người bị tà thần ô nhiễm hoặc là chính bản thân tà thần!

Kết quả thì sao?

Gymir giành trước một bước “dùng” hình tượng này, đích thân chứng minh người mặc loại trang phục này có vấn đề?

Johnson không nói nên lời.

Đó là tấm áp phích cửa sổ Paris, chứ không phải Luân Đôn!

Tức là, Gymir đã xem những gì mà y từng đọc, đi qua con phố y từng đi qua, nhận ra rằng y đã dừng lại quá lâu và nhìn chằm chằm vào tấm áp phích cửa sổ trong vài phút?

Tâm trạng của Johnson thật khó tả. Cảm giác bị theo dõi như một con mồi hoàn toàn khác với kiểu theo dõi và phân tích kỹ càng từ đầu đến cuối rồi thu thập mọi tin tức.

Johnson không thể hiểu được điều gì ở mình đã thu hút Gymir. Y là thần mới, sức mạnh yếu và không có khả năng đặc biệt.

Nếu nhất định phải có gì đó, thì là bản thể của y từng sống ở biển? Nhưng điều này không thể lấy làm tiêu chuẩn tham khảo, dù sinh ra ở đâu, bản thể của tà thần cũng rất hỗn loạn và mất trật tự, chúng có thể tồn tại ở bất cứ đâu trên trái đất, kể cả trong các ao magma trên núi lửa.

Gymir tuy được gọi là thần Biển, nhưng chủ yếu là do thần cổ xưa này có phạm vi hoạt động khá hẹp và đang ngủ dưới đáy biển. Mối quan hệ của Gymir với biển cũng không hẳn là rất thân thiết, vả lại có rất nhiều tà thần mang hình dạng sinh vật biển, nhưng không thấy Gymir đuổi theo chúng bao giờ.

Có năng lực tư duy vượt xa con người, cũng có nghĩa là sắp xếp hết những thứ có thể nghĩ ra trong thời gian cực kỳ ngắn. Vẻ mặt Johnson tuy bình tĩnh nhưng trong lòng thì hoảng sợ, y trơ mắt nhìn Gymir chuyển từ trạng thái bóng tối sang hóa thân mới.

Gymir lấy ra một bức ảnh từ đâu đó, đưa cho Johnson.

Johnson “liếc nhìn” nó rồi đưa tay nhận lấy với những cảm xúc lẫn lộn.

Đúng, đây là bức ảnh mà Johnson từng sử dụng làm chứng từ thông quan. Bức ảnh chụp mục sư già cùng với Brandon Lớn, được chụp vào ngày Brandon Lớn bỏ tiền tài trợ cho chuyến thám hiểm. Vì hai người này chìm đắm trong cơn nghiện sức mạnh huyền bí nên mới có chuyện xảy ra sau đó.

Hai năm trước, John đã mang theo bức ảnh này lên tàu Gió Tây đi tìm Mục sư Cornell. Johnson lấy được bức ảnh, phát hiện ra mục sư bốn mươi năm không tìm thấy đang ẩn náu ở thị trấn Đá Ngầm Đen. Y giải quyết được một sự việc cũ, trên bức ảnh vẫn còn sót lại sức mạnh của Johnson. Johnson mượn tay thám tử gửi bức ảnh cho Gymir.

Bây giờ bức ảnh đã trở lại trong tay y.

Johnson phát hiện ra chút sức mạnh của y còn sót lại trên ảnh đã được hơi thở của Gymir bao bọc cẩn thận và chặt chẽ. Hai luồng sức mạnh đã được trộn lẫn với nhau, duy trì sự cân bằng nguy hiểm thông qua vật môi giới là bức ảnh.

Nếu Johnson chủ động nhận bức ảnh, đồng thời mang nó theo bên mình, có nghĩa là y chấp nhận mối liên hệ mới được tạo ra này. Từ đây trở đi, mối quan hệ giữa y với Gymir không còn đơn giản nữa.

Đèn khí đốt cháy lờ mờ chiếu sáng đầu con phố, sương mù bay lơ lửng xung quanh hai người.

“…Tôi phải đến ngân hàng có việc, tôi đã nói rồi, thưa ông cảnh sát tuần tra! Tối qua tôi không thấy có gì đặc biệt cả, mặc dù anh chàng đó đã chết ngay trước căn hộ chung cư tôi thuê.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên giữa màn sương dày, John đang nói chuyện với một người đàn ông mặc đồng phục cảnh sát tuần tra với vẻ mặt mệt mỏi.

Johnson: “…”

Luân Đôn, một thành phố mà bạn không bao giờ biết được ai sẽ bước ra từ sương mù.

John cũng vội vàng dừng bước, nét mặt và biểu cảm của anh dường như mất kiểm soát, co rúm lại một cách rối rắm.

Hai người đứng dưới đèn khí đốt… Một quý ông đội mũ chóp cao, mặc áo khoác nhung cầm một cây gậy batoong khảm sapphire trong tay, đang vươn tay nhận lấy bức ảnh do người đẹp bí ẩn đội mũ trùm đầu và áo choàng, toát ra nét phong tình ngoại quốc đưa sang.

Quý ông bên trái hiển nhiên là có khí chất lịch lãm, gương mặt điển trai. Nhưng người đẹp ngoại quốc bên phải lại quá cao, dáng người quá khỏe khoắn, trông giống như một con báo săn nguy hiểm. Tuy đường nét đẹp đến mức có thể đánh lừa thị giác, nhưng sức mạnh linh hoạt và bùng nổ ẩn chứa trong từng cơ bắp lại đầy hơi thở sắc bén và nguy hiểm. Xét về khí thế, người mặc quần áo lộng lẫy xa hoa hơn thực sự chiếm thế thượng phong.

Đương nhiên, đây không phải trọng điểm, mấu chốt là John biết hai người này!

Một trong hai người đã ủy thác cho anh điều tra và giải quyết tranh chấp thừa kế của gia đình Brandon vào sáng hôm qua. Một người khác đến nhà anh vào tối hôm qua, nói rằng đang tìm ý trung nhân mà hắn gặp trong giấc mơ. Theo suy luận của John, ý trung nhân này rõ ràng là khách hàng trước đó của anh!

John vất vả lắm mới dùng một danh sách các cuốn sách để đuổi tên kia đi, chưa kịp nghĩ ra cách báo cho Johnson thì hai kẻ này đã đụng độ rồi?

Luân Đôn, một thành phố mà bạn không bao giờ biết được chuyện gì đang xảy ra trong làn sương dày, tràn ngập những sự việc hồi hộp đến hết hồn.

Lúc này, John chỉ muốn biết, anh không hoàn thành nhiệm vụ mà là khách hàng tự tìm thấy người tình trong mộng, liệu anh có phải trả lại phí ủy thác không?

——————–

Tác giả nói thế này:

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 24

Chương 24

Bất thường

“Anh đang nhìn gì thế?” Viên cảnh sát tuần tra phát hiện John đang nhìn chằm chằm phía bên kia đường với vẻ mặt kỳ lạ, trông như thể bị k*ch th*ch bởi điều gì đó.

Nhưng ở đó trống trơn, chẳng có gì cả.

“Tôi vừa nghĩ tới một chuyện, vợ chồng chủ nhà nói nhìn thấy ác quỷ. Đúng vậy, lúc đó không hiểu sao căn nhà lại rung chuyển.”

John vừa ứng phó với cảnh sát tuần tra, vừa đi thẳng qua hai tà thần có vẻ như đang thực hiện “giao dịch khả nghi” trên đường. Luân Đôn lớn như vậy, sao các người lại gặp nhau ở đây chứ?

Lúc này, qua khóe mắt, thám tử nhìn thấy chồng sách mà Gymir đang cầm trên tay trái, và cuốn tiểu thuyết trinh thám mới xuất bản mà Johnson đang ôm trong lòng.

“Khụ khụ!”

John ho dữ dội, nếu anh nhớ không lầm thì cuốn tiểu thuyết này mới được bán vào sáng sớm nay, tức là phải xếp hàng qua đêm để mua nó?

Danh sách sách anh viết, hiệu sách, phiên bản mới của tiểu thuyết… Những manh mối này nhanh chóng được sắp xếp trong đầu John, tự động tạo ra câu trả lời.

Suy ra đây là cuộc gặp gỡ định mệnh xảy ra ở hiệu sách? Trên đầu phố Luân Đôn mờ sương vào đêm khuya, tà thần phát hiện có một đồng loại cũng cải trang thành người, xếp hàng suốt đêm để mua sách? Sở thích chung khơi dậy niềm cảm hứng, giúp mối quan hệ của họ phát triển nhanh chóng, thậm chí không cần người giới thiệu?

John nghĩ với vẻ mặt kỳ quái, anh có nên bước tới đóng vai một người bạn hóm hỉnh vào lúc này không, rồi kêu lên bằng cái giọng đạo đức giả: “Sao chứ, hai người đã biết nhau rồi, tôi vốn định giới thiệu hai người với nhau đấy” cho nó hợp với quy tắc xã giao?

Không, không, anh không muốn lo chuyện bao đồng đâu! John chỉ muốn lấy viên sapphire kia ra, rồi yêu cầu tà thần tránh xa nhà mình nhất có thể, và làm ơn đừng đến tìm anh nữa!

Johnson thấy vẻ mặt John thay đổi liên tục, cảm xúc dao động kịch liệt, y lo ý chí của thám tử không thể chịu đựng được sự k*ch th*ch của hai tà thần cùng một lúc, bèn vội nhắc nhở: “Gymir, chúng ta nên đi thôi.”

Y không chỉ nhắc nhở Gymir cẩn thận đừng g**t ch*t thám tử hữu ích này, mà còn nhắc nhở cả thám tử.

Bóng dáng cả hai dần dần biến mất trong màn sương, để lại John đứng chết trân tại chỗ.

Đợi đã, Gymir, đó chẳng phải là thần Biển trong truyền thuyết của thị trấn Đá Ngầm Đen sao?!

Đá ngầm quái quỷ tỏa ra mùi lưu huỳnh, nước biển đỏ như máu, những xác chết teo tóp chìm sâu dưới cát sỏi…

John đổ mồ hôi lạnh, sắc mặt tái nhợt.

“Này!”

Viên cảnh sát tuần tra sốt ruột vỗ vào vai John.

Vụ án kỳ lạ quá, thương tích của người chết không thể mở miệng tả được, vợ chồng chủ nhà đối diện hiện trường khẳng định thủ phạm là ác quỷ, người thuê nhà ở tầng hai thì cho biết là do thú hoang gây ra, người thuê nhà ở tầng ba vốn là một thám tử chẳng ra gì, không chịu hợp tác điều tra lại còn mơ mơ màng màng như nhìn thấy ma.

***

Dù đêm qua có chuyện gì xảy ra thì mặt trời vẫn mọc như thường. Sau khi xua tan gần như một phần sương mù do bụi trộn lẫn với bồ hóng tạo thành, mặt trời tiếp tục đóng vai trò là nguồn sáng bí ẩn không thể thiếu nhưng cũng vô hình của thành phố Luân Đôn.

Dọc theo sông Thames, tiếng chuông nhà thờ vang vọng, mọi người vô thức ngẩng đầu lên, chẳng mấy chốc lại tiếp tục cuộc hành trình. Có những chiếc xe ngựa riêng sang trọng, cũng như những người vô gia cư trên phố.

Mọi người đều thờ ơ với những người khác ngoài mình, cho dù Johnson có đi giữa họ, cũng không cảm thấy mình có gì khác biệt với những con người này.

Johnson cầm bức ảnh trên tay lên, liếc nhìn rồi lặng lẽ cất đi. Với vật làm tin này, Gymir có thể tìm thấy y bất cứ lúc nào, tương tự, y cũng có thể tìm thấy hắn.

Sau khi rời khỏi hiệu sách, cả hai không nói một lời, cứ đi rồi đột nhiên ngẩng đầu lên nhìn nhau hết sức ăn ý, sau đó chọn hai con đường khác nhau.

Có lẽ cuộc gặp gỡ ở hiệu sách hôm nay diễn ra quá đột ngột. Gymir có lẽ đã nhận ra từ lâu rằng mình không nên sử dụng mấy trò cũ rích của tà thần, nhưng vẫn chưa học được những phương pháp mới… Vì vậy Gymir sẽ không xuất hiện nữa cho đến khi đọc xong những cuốn sách đó.

Johnson suy nghĩ với những cảm xúc phức tạp, quyết định tìm một nơi để đọc sách của con người. Đừng hiểu lầm, là đọc sách viết về truyền thuyết Bắc Âu. Bản thân Johnson không có hứng thú với những huyền thoại do con người viết ra, y chỉ không muốn lần sau gặp nhau sẽ gây ra bất kỳ hiểu lầm nào.

Johnson không có bạn bè, cũng không có loại đồng loại đáng tin cậy để tham khảo. Y lục tung hết cả trí nhớ lên cũng không thấy bao nhiêu ví dụ về đồng loại giao phối, không có tài liệu tham khảo nào cả.

Nhưng không thể nghi ngờ rằng sự tiến bộ của Gymir đã đi trước y hai năm. Vị thần cổ xưa này đã âm thầm theo dõi Johnson bấy lâu nay, thu được rất nhiều thông tin. Mà Johnson hầu như không biết gì về Gymir, ngoại trừ những truyền thuyết xa xôi và mơ hồ đó.

Vào thời điểm sự hiểu lầm được cởi bỏ, tâm trí Johnson toàn là hình ảnh của người cá nổi lên từ biển, ngân nga khe khẽ dưới vầng trăng bạc, dụ dỗ y ngã xuống.

Sau đó, một cảm xúc hoàn toàn mới xuất hiện.

Johnson chưa bao giờ cảm nhận được loại cảm xúc này, nghe nói chỉ có ở con người.

Xấu hổ.

Johnson sửng sốt, đồng thời cũng cảm thấy mới mẻ.

Lý trí khiến Johnson phải suy nghĩ, làm thế quái nào mà y có thể thay đổi tất cả những hình ảnh trong đầu mình sang một hướng khác ngay sau khi mối đe dọa đến tính mạng bị loại bỏ? Y thậm chí còn không muốn từ chối sự cám dỗ đầy mời gọi này, hơi thở nguy hiểm trí mạng dường như đang thúc giục y một cách thiếu kiên nhẫn.

Phải chăng đây là lý do Gymir “đuổi theo” không chút do dự? Sau khi sinh ra mối liên hệ đặc biệt với đồng loại thì có thể trải nghiệm nhiều cảm xúc hơn?

Johnson cảm thấy cơ thể mình trở nên nặng nề hơn. Y cởi găng tay, xòe lòng bàn tay phải ra. Một vài xúc tu mềm mại màu đen vươn ra từ mạch máu và tĩnh mạch, chọc thủng da thịt nhưng không có một giọt máu nào chảy ra. Các xúc tu nhanh chóng rút lại, các khớp ngón tay của y hơi xanh, lạnh như băng.

Sau khi đeo lại găng tay, Johnson bước vào thư viện tư nhân trong một tòa nhà theo phong cách Georgian* bên cạnh sông Thames.

* Phong cách kiến trúc Georgian có nguồn gốc từ thời kỳ nữ hoàng Anne nhưng thực sự thịnh vượng dưới thời đại của bốn vị Vua: George I, George II, George III và George IV. Kiến trúc Anh trong thời kỳ này được lấy cảm hứng từ chủ nghĩa cổ điển của Hy Lạp và La Mã cổ đại.

***

Con hẻm bị rào chắn an ninh của Scotland Yard Luân Đôn chặn lại, nửa đoạn đường phía trước chung cư bị chiếm giữ, trên mặt đất còn sót lại vết máu lớn.

Vụ án kỳ lạ này đã được đăng trên các tờ báo lá cải Luân Đôn số ra ngày hôm nay, đồng thời còn chiếm một khoảng bằng lòng bàn tay trong mục tin tức xã hội của Daily Telegraph. Báo chí đã dùng những từ ngữ đáng sợ để bịa ra một kẻ giết người hàng loạt lang thang trong đêm và chuyên phục kích người khác.

Đúng vậy, một kẻ giết người hàng loạt. Có vẻ như kể từ sau loạt vụ án kinh hoàng của Jack the Ripper** ở Whitechapel bốn mươi năm trước, từ này rất được ưa chuộng trên các mặt báo. Bất kể vụ án là gì, chỉ cần liên quan đến một kẻ giết người hàng loạt sẽ khơi dậy những cuộc thảo luận sôi nổi của người dân Luân Đôn.

** Có vẻ như kể từ loạt vụ án kinh hoàng của Jack the Ripper ở Whitechapel bốn mươi năm trước, từ này đã trở thành tin tức được yêu thích. Jack the Ripper là một kẻ giết người hàng loạt không rõ danh tính, hoạt động ở những khu vực có đa phần người nghèo sinh sống, xung quanh khu Whitechapel, Luân Đôn vào năm 1888. Trong cả các hồ sơ vụ án cũng như tường thuật báo chí đương thời, tên sát nhân này còn được gọi với những cái tên như Jack Đồ tể, Sát nhân Whitechapel. Những vụ tấn công được cho là do Jack Đồ tể gây ra phần lớn liên quan đến những gái m** d*m sống và làm việc trong các khu ổ chuột ở East End, Luân Đôn. Nạn nhân thường bị Jack rạch cổ họng rồi cắt xẻo vùng bụng.

“Thật kinh khủng, hôm nay lại có người tới đây chỉ để hóng chuyện thôi.” Bà chủ nhà thấy John quay lại, lập tức than thở.

John xoa xoa cái trán hơi đau, mệt mỏi nói: “Tôi sẽ không về ăn tối sớm trong thời gian này, nếu có thể, xin chuẩn bị cho tôi một miếng bánh mì, đặt lên bàn là được. Nếu tôi không về trước mười giờ tối, bà cứ khóa cửa lại.”

Bà chủ nhà liền thở phào nhẹ nhõm, bà nhất quyết vừa đọc Kinh thánh vừa đợi đến tận khuya như vậy chỉ vì muốn khuyên những người thuê nhà đừng về quá muộn. Vì vụ án mạng xảy ra đêm qua, vợ chồng chủ nhà hoảng loạn bất an đã phải gọi thợ khóa đến lắp dây xích và ổ khóa mới vào cửa căn hộ, đích thân bà chủ nhà giữ chìa khóa, chỉ có một chiếc duy nhất.

John quay lại và liếc nhìn cửa, biết ngay chuyện gì đã xảy ra. Mức độ này không thể coi là lý luận, nó chỉ là quan sát chi tiết và đoán xem người khác chưa nói gì từ biểu cảm của người khác.

“Sáng nay một thanh tra từ Scotland Yard đến, tôi nói cậu là một thám tử, và họ nói…” Vẻ mặt bà chủ nhà hơi kỳ quái.

“Họ nói tôi là một thám tử chẳng ra gì, đã làm hư một nhiệm vụ rất quan trọng.” John dừng chân, anh đứng trên cầu thang rồi quay lại nói: “Chúng ta đều không biết nạn nhân là ai, nếu không có chuyện ngoài ý muốn, người bên Scotland Yard sẽ không đến nữa, bởi vì họ chẳng hỏi được gì đâu. Nhưng cảnh sát tuần tra sẽ tăng cường tuần tra trên con phố này và các khu vực lân cận, đó là một điều tốt phải không?”

“Đúng, đúng vậy!” Bà chủ nhà lắp bắp.

Bà nhìn John leo lên tầng ba và đóng cửa lại.

Sau đó, ông chủ nhà và nhân viên công ty lần lượt ló đầu ra từ tầng một và tầng hai, rõ ràng là vừa nghe lén.

Bà chủ nhà lẩm bẩm: “Thật ra tôi muốn nói rằng thanh tra đã sai, John rất giỏi, cậu ta thường đoán được những gì tôi chưa nói… Tuy rằng cậu ta không thể so với ông Sherlock Holmes đâu, nhưng mà tốt tính hơn ông Sherlock Holmes đấy!”

Chồng và và nhân viên công ty gật đầu lia lịa. Không ai muốn sống trong một ngôi nhà có một thám tử cứ bắn súng vào tường, kể cả đó là Sherlock Holmes.

“Nhân tiện, John làm hư nhiệm vụ gì vậy?” Nhân viên công ty ban ngày đi làm nên không biết nội dung cuộc nói chuyện.

“Ừm, hình như là tranh chấp thừa kế của nhà Brandon.” Bà chủ nhà mỉa mai nói.

Hóa ra kẻ dở hơi mà các tờ báo tìm đủ cách chế nhạo chính là John? Nhân viên công ty bị sốc, tuần trước anh ta làm mất một tài liệu quan trọng, John đã giúp anh ta giải quyết trong vài giây, còn dọa cho tay đồng nghiệp âm thầm bày trò tìm cách anh ta đi phải sợ hãi, không bao giờ dám quậy phá nữa. Thám tử như vậy ngu ngốc bất tài? Người của Scotland Yard đều mù sao?

Nhân viên công ty do dự một lúc rồi leo lên tầng ba gõ cửa.

“Cửa không khóa, cứ vào đi, có chuyện gì vậy?” John cởi áo khoác ra, đang bận rộn sắp xếp lại những thông tin thu thập được trong cuộc điều tra ngày hôm nay, về tài sản của nhà Brandon.

Nhân viên công ty lấy ra một chiếc túi giấy màu nâu đặt lên bàn.

“Cảm ơn anh giúp đỡ trong chuyện xảy ra tuần trước, hôm nay khi đi ngang qua hiệu sách, tôi thấy… à, tóm lại đây là một món quà Giáng sinh. Nếu đợi đến Giáng sinh mới tặng, tôi sợ anh sẽ tự mua, sau đó món quà sẽ trở thành thứ anh đã có rồi, vậy thì thật tệ.” Nói xong, nhân viên công ty rời đi.

John nhìn chằm chằm vào chiếc túi giấy màu nâu, nhận ra nó là một cuốn sách trong giây lát. Anh có linh cảm chẳng lành, mở ra xem thì đúng là tiểu thuyết trinh thám được tung ra ngày hôm nay.

John: “…”

Tiểu thuyết trinh thám không có gì sai cả, nhưng nó sẽ nhắc nhở anh về những gì đã xảy ra sáng nay. Thứ duyên phận nào đã khiến thần Biển trong huyền thoại Bắc Âu chạy đến Luân Đôn tìm ý trung nhân? Sau một hồi loay hoay, hóa ra mọi người đều “quen biết”!

John rất giận.

Mặc dù cái chết của mục sư Cornell và việc thị trấn Đá Ngầm Đen gặp sóng thần đều có nguyên nhân của nó, còn Johnson và Gymir đều không nhắm vào John, nhưng kết quả là hai người này đã hợp sức gây ra tình cảnh sa sút trong hai năm qua của anh.

Trả lại đá quý gì chứ! Trả lại phí ủy thác gì chứ!

John tức giận nghĩ, tối qua sau khi Gymir rời đi, anh còn phát hiện ra mình mất ba gói thuốc lá!

Ai vào phòng anh lấy trộm thuốc lá? Cả vợ chồng chủ nhà lẫn nhân viên công ty kia đều không hút thuốc! Ngày hôm qua John chỉ rời khỏi phòng trong chốc lát khi án mạng xảy ra, lúc đó Gymir vẫn còn ở đó, ai có thể vào phòng của thám tử và trộm thuốc lá dưới mũi thần Biển?

Ngoài Gymir, không có nghi phạm nào khác!

Thứ tà thần gì vậy?

Sáng nay khi John nghĩ đến thuốc lá, đầu anh không còn đau nữa, rồi anh nhanh chóng khôi phục lại sau cảm giác k*ch th*ch khủng khiếp khi nghe đến cái tên “Gymir”.

John tức giận châm cho mình một điếu thuốc vừa mua, rồi từ từ nhả ra một vòng khói.

Chưa kịp thưởng thức loại thuốc lá cao cấp mà anh đã lâu không hút thì có tiếng gõ cửa nhà. John liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay, thấy kim giờ đã gần với số mười La Mã.

“Ai đó?” Bà chủ nhà ở dưới lầu run giọng hỏi, như sợ ma quỷ tìm tới.

Ác quỷ không biết gõ cửa, bọn họ thường đi qua cửa sổ, John tự nhủ, rồi theo bản năng liếc nhìn cửa sổ của mình.

Một phút sau, bà chủ nhà gõ cửa phòng John, ánh mắt bà đầy thương cảm và tội nghiệp, sau lưng bà là một cô gái trẻ.

“Susan?” John nhận ra đây chính là người thợ giặt đến nhà họ hàng ngày.

“Là tên đó, kẻ đã chết chính tên khốn nạn đó.” Vẻ mặt của cô thợ giặt hơi vặn vẹo, nửa như đau đớn nửa lại vui mừng, tựa hồ đã được giải thoát, cô nóng lòng muốn nói: “Tôi nhớ mặt gã! Anh nhờ người chuyển lời nhắn cho tôi, tôi lặng lẽ đến đây xem rồi, may lúc đó trời còn tối, chiếc xe mà Scotland Yard dùng để vận chuyển xác đã bị chặn bởi những hàng người chờ mua sách cách đó vài con phố.”

Nếu thi thể được đưa đi, cô sẽ phải đến Scotland Yard để nhận dạng. Đó không phải là một trải nghiệm tốt lành gì cả. Không thể nhận dạng thi thể mà không có lý do, nhưng một cô thợ giặt như Susan phải đưa ra lý do trước đám đông rồi bị cảnh sát thẩm vấn thì quá xấu hổ, thậm chí cô có thể bị Scotland Yard liệt vào danh sách nghi phạm trong vụ án thiến và giết người bị này.

Bà chủ nhà mang cho Susan một ly sữa nóng.

“Cảm ơn, thưa bà.” Những ngón tay của Susan đỏ bừng vì lạnh, sau khi nói một hơi hết câu xong, cô trở nên rụt rè và thu mình lại.

Bà chủ nhà đóng cửa lại, ngồi vào bàn với Susan.

“Không ngờ người chết lại là…” Bà chủ nhà bàng hoàng, bà biết John đang tìm kiếm kẻ thủ ác cách đây không lâu. “Chúa phù hộ, không phải, là ác quỷ ăn thịt hắn.”

John phớt lờ bà chủ nhà đang cằn nhằn, anh thấy Susan có vẻ bất an, bèn hỏi: “Có chuyện gì khác đã xảy ra à? Bằng không, cô có thể chờ sáng mai quần áo đã ủi xong rồi tới, bây giờ đã muộn, cô sẽ không ra ngoài lúc này.”

Susan rùng mình, lần trước cô gặp nạn là vào ban đêm, nhưng hôm nay khi nhìn thấy cái xác kia, nỗi sợ hãi và ám ảnh trong lòng cô dường như bị một cơn gió mạnh thổi bay đi mất. Khi chạy ra ngoài, đầu cô còn rối tung lên, đến bây giờ mới cảm thấy sợ hãi.

Susan nghiến răng, rồi nói thật nhanh: “Eileen mất tích. Hôm qua con bé đến nhà ông Hank giao quần áo, ông Hank cần bộ đồng phục đó gấp, khả năng cao là con đi ngang qua con hẻm đó… nhưng không thấy Eileen đâu nữa! Các anh lại tìm thấy xác của tên khốn đó ở đây! Tôi đến hỏi ông Hank rồi, ông ấy chưa nhận được quần áo, còn giận dữ mắng tôi một trận, nói sẽ báo cảnh sát, bắt Eileen đền quần áo, nhưng mà Eileen… Tôi không tìm thấy con bé ở đâu cả!”

“Cô ấy trông như thế nào?” John lấy cuốn sổ tay ra. Anh chưa bao giờ gặp thợ giặt tên Eileen này.

Susan lắp bắp miêu tả một lần, chủ yếu là vì cô không biết nhiều chữ, không biết diễn tả như thế nào.

Bà chủ nhà từng gặp cô bé trước đó, ngồi bên cạnh bổ sung.

“…Eileen là người yếu nhất trong số chúng tôi, cũng rất nhút nhát, nó không thể giết kẻ ác bằng kéo hay bất cứ thứ gì khác được.” Susan hoàn toàn không dám đến tìm cảnh sát, cô lo lắng Eileen sẽ bị coi là kẻ sát nhân, rồi bị bắt và treo cổ.

“Liệu có phải là người bảo vệ Eileen, một người yêu nó không?” Bà chủ nhà hỏi.

Susan tuyệt vọng lắc đầu: “Không có người như vậy, Eileen không có tài sản, tuổi cũng không lớn lắm, nhưng nó lại theo một dị giáo!”

“Sao cơ?” Bà chủ nhà lại nghĩ đến thuyết ma quỷ của mình.

“Tôi lo con bé sẽ bị những tín đồ dị giáo đó lừa gạt hoặc làm hại, nên tôi đã từng lặng lẽ đi theo Eileen, hôm nay tôi đến đó tìm Eileen, gặp một người kỳ lạ, cô ấy nói…” Susan lộ ra vẻ sợ hãi khủng khiếp: “Eileen đã thoát khỏi những rắc rối của thế giới này, sẽ sớm lột xác trở thành quyến thuộc của thần.”

John đột nhiên nhìn thấy thứ gì đó chuyển động trên chiếc khăn mà Susan quàng trên vai.

“Khoan đã.”

John không đến gần Susan, anh bảo bà chủ nhà xem thử: “Đó là cái gì?”

“Chỉ là… khăn quàng?” Bà chủ nhà bối rối, quần áo của Susan rất tồi tàn, trên khăn quàng cổ có những vết vá.

Đồng tử của John đột nhiên co lại. Khi chiếc khăn bị lật qua lại, anh nhìn thấy bươm bướm.

Bướm xám.

***

Một vật nhỏ đang vỗ đập vào cửa kính.

Johnson nhìn lên.

Thư viện tư nhân này rất rộng, phí vào cửa cũng không hề rẻ, ghế trong phòng VIP được bọc đệm nhung dày dặn, ngồi rất thoải mái. Thông thường đây là nơi dành cho những quý ông có địa vị cao, nhưng họ lại thích giết thời gian ở câu lạc bộ chơi bài, nơi họ có thể hút thuốc hơn.

Người thường xuyên lui tới thư viện tư nhân chủ yếu là tầng lớp trung lưu và sinh viên, họ hay đến một mình, người hầu dọn dẹp thư viện không bao giờ làm phiền độc giả, nên đối với Johnson, đây là một nơi rất yên tĩnh. Dù là người có thể nhìn thấy y hay người không thể nhìn thấy y đều sẽ không chủ động bắt chuyện.

Bây giờ đã là đêm khuya, thư viện vắng tanh, đèn đã tắt từ lâu, tối đen như mực. Tầm nhìn của Johnson không bị ảnh hưởng bởi các nguồn sáng, y có thể ngồi trong bóng tối để đọc sách một cách nhàn nhã.

Và giờ, y nghe thấy một âm thanh bất thường. Rất nhỏ, rất dày.

Johnson đặt cuốn sách của mình xuống, bước tới cửa sổ.

Các cửa sổ đều khóa kín, vì sông Thames tối đen, đục ngầu bốc mùi hôi thối khó chịu, cả người dân Luân Đôn và các nhà máy ở thượng nguồn đều xả nước thải, rác thải xuống sông. Vào mùa hè, khi mùi hôi nặng nề nhất, người ta phải đóng đinh thêm tấm gỗ bên ngoài cửa sổ để ngăn chặn hoàn toàn mùi hôi.

Phạch, phạch…

Vài con bướm xám đang đập vào kính, để lại bột vảy vô hình trong mắt con người.

Trong đôi mắt xanh nhạt của Johnson, thứ bột màu tím sẫm kia nhấp nháy như một đường dây rõ ràng, chỉ dẫn phương hướng mà bướm xám đang bay ra.

Đáy sông?

Qua cửa sổ, Johnson nhìn thấy vô số đường màu tím lao ra khỏi mặt sông, từng đàn bướm xám lớn bay về hai bờ sông Thames. Dòng sông chìm trong sương mù, những con bướm này thì quá nhỏ.

“Thì ra nó trốn ở dưới nước.” Johnson tự nhủ.

Nếu không lần theo sức mạnh do Bướm Xám phóng ra để tìm kiếm thì đừng nói là y, ngay cả Gymir đứng đây cũng không thể ngửi thấy được sự tồn tại của đồng loại này!

Mùi hôi thối của sông Thames không phải là mùi tự nhiên, mà nó hòa lẫn với mùi nước thải công nghiệp và chất thải của con người. Chất tạo mùi nhân tạo này mạnh hơn nhiều so với rượu whisky và thuốc lá.

Tuy tà thần không quan tâm đến mùi hôi hay sự bẩn thỉu, nhưng…

Johnson muốn nói, đồng loại này thực sự không biết kén chọn gì cả! Không nên chỉ nằm thẳng xuống đó chỉ vì nó thích hợp để trốn chứ!

Johnson lặng lẽ nhìn đàn bướm xám bay lượn gần bờ sông, phần lớn đàn bướm cũng giống như mấy con đang đập vào cửa kính, không có mục tiêu thích hợp, không tìm được phương hướng, có lẽ vỗ cánh cho đến bình minh sẽ biến mất.

“Hửm?”

Johnson đột nhiên nhìn thấy ánh đèn trên sông.

Ở góc độ con người, nó chỉ là một con thuyền chở hàng bình thường, chiếc đèn lồng treo cũng bình thường. Suy cho cùng, việc chèo thuyền trên sông vào ban đêm rất nguy hiểm, nếu bất cẩn thì có thể va phải những chiếc thuyền khác, hoặc đơn giản là lạc đường rồi lao thẳng lên bờ.

“Bên ngoài chiếc đèn đó được phủ một lớp bột vảy.”

Ngọn đèn mà Johnson nhìn thấy trông như một nguồn sáng màu xanh tím, thu hút một lượng lớn bướm xám bay về phía con thuyền. Hiển nhiên là có kẻ đang dẫn dắt đàn bướm này, hoặc đang sử dụng sức mạnh của tà thần.

Khuôn mặt Johnson đột nhiên nóng bừng, y đưa tay chạm vào, những xúc tu đen nhánh mảnh mai đó lại thò ra khỏi da y. Johnson ngạc nhiên, từ khi sinh ra đến nay y chưa bao giờ cảm thấy “nóng”. Hiện tại đang là nóng, cái nóng khiến y muốn trở về nguyên dạng.

Johnson chợt hiểu ra điều gì đó, kéo rèm lại và rời khỏi cửa sổ.

“Cái tên này… thực sự rắc rối.”

Johnson ngăn chặn những biến đổi của chính mình.

Đồng loại có hóa thân bướm xám này tuy không có ý thức, nhưng theo bản năng, nó đã lựa chọn “tự sinh sôi nảy nở” để mở rộng lãnh thổ của mình. Việc rất nhiều con bướm bay lượn là sự đan xen dày đặc của các xúc tu sức mạnh, chúng phát ra những âm thanh mà người thường không thể nghe thấy, ánh sáng mà người thường không thể nhìn thấy, mùi hương mà người thường không thể ngửi thấy.

Johnson không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng, cũng giống như con người nhìn thấy đồng loại bắt đầu theo đuổi mời mọc, họ chắc chắn sẽ nhận được “một số gợi ý”.

“Thật nhức đầu.” Johnson bắt đầu thấy phiền.

Y sẽ không rời Luân Đôn sớm, ít nhất là cho đến khi vụ kiện thừa kế của nhà Brandon kết thúc.

Công bằng mà nói, bất cứ ai cũng có thể đến và sinh sống trong một thành phố của con người, Johnson đã từng chứng kiến con người bị ô nhiễm bởi Bướm Xám, y không có ý xen vào việc của người khác, nhưng đêm nào cũng công khai vỗ cánh phành phạch khắp thành phố thì quá đáng lắm rồi!

Johnson chắc chắn mình có thể chịu đựng được, hoặc có thể bỏ qua, nhưng còn Gymir thì sao? Liệu Gymir sẽ tức giận đến mức lao tới, dâng lũ lên rồi cuốn thẳng kẻ nằm dưới đáy sông Thames này xuống biển, hay đơn giản là đưa y trở về biển?

Johnson: “…”

Không được, không thể đánh cược.

Y muốn nói chuyện với Bướm Xám!

Tức là một trong hai hình thức xã giao thường được tà thần sử dụng, đánh.

——————–

Tác giả nói thế này:

John: Đó, đó chính là Gymir, thần Biển đã phá hủy thị trấn Đá Ngầm Đen.

Ý chí sa sút, rơi vào ảo giác và có xu hướng phát điên.

John: Mẹ kiếp, đêm qua Gymir đã lấy trộm thuốc lá của tôi!!

Khôi phục luôn điểm SAN.

……

Giữa tà thần với tà thần không có tự động “miễn sát thương” lẫn nhau. Họ cũng sẽ bị quấy nhiễu, nhưng do giá trị của họ cao, thường không thể hiện rõ ràng, họ không thể cảm nhận được.

Johnson: Dữ liệu vật lý bị ảnh hưởng và thay đổi.

Johnson mỉm cười thân thiện, đi tìm Bướm Xám.

……

Người dịch: SAN là một khái niệm được đề xuất trong game “Call of Cthulhu” và các tác phẩm phái sinh của nó. Giá trị SAN (Sanity – dịch theo nghĩa đen là sự tỉnh táo) là giá trị của người chơi trong game. Nó có thể được coi là sức mạnh tinh thần ở một mức độ nào đó. Ví dụ, khi bạn nhìn thấy điều gì đó siêu nhiên hoặc điều gì đó quá đáng sợ khiến bạn bị k*ch th*ch tinh thần, SAN của bạn sẽ giảm xuống, lúc này nếu kẻ địch sử dụng đòn tấn công rối loạn tinh thần sẽ dễ dàng thành công.

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 25

Chương 25

Bước đi lặng lẽ

Sương mù che khuất mọi điều kỳ dị trong thành phố này.

Bướm xám bay về phía chiếc đèn lồng trên thuyền chở hàng, bám vào từng lớp một, giũ tung thêm nhiều bột vảy xuống đó.

Không chỉ chiếc đèn đó, mà chẳng bao lâu sau cả con thuyền đều tỏa ra ánh sáng xanh tím. Nó hệt như một con thuyền ma chở đầy linh hồn người chết, xuyên qua làn sương dày, di chuyển trên dòng sông Styx* tối tăm và lạnh lẽo.

* Sông Styx có thể coi là dòng sông nổi bật và quen thuộc nhất trong các dòng sông ở cõi âm trong thần thoại Hy Lạp, thường đóng vai trò là lối vào, nơi Charon (người lái đò của người chết) chèo thuyền chở người đã khuất để họ đi vào bước vào cõi âm.

Đáng tiếc là con người không thể nhìn thấy loại ánh sáng này, cũng không thể nghe thấy tiếng bướm vỗ cánh.

Khi số lượng bướm xám giảm dần, con thuyền ma từ từ tiến vào bờ, nó không chọn bất cứ bến tàu nào mà đi đến một đường ống dẫn nước thải. Miệng ống nước thải khổng lồ có thể chứa một thuyền chở hàng cỡ nhỏ, vị trí miệng ống nằm sâu dưới nước. Ở đây từng có một nhà máy, nhưng sau đó bị bỏ hoang, ngay cả những đường ống cũng bị rỉ sét và phủ đầy những vết bẩn đáng ngờ.

Ào ào ào.

Chân vịt khuấy nước sông, đẩy thuyền chở hàng vào sâu trong đường ống thoát nước.

Đường ống ngày càng hẹp hơn. Phần mái thuyền chở hàng đã bắt đầu cạo nhẹ vào bốn mặt tường, âm thanh vang vọng trong đường ống, nghe như tiếng nuốt ừng ực phát ra từ sâu trong cổ họng của một con quái vật. Khi con thuyền sắp bị ống nước đè nát, nó bất ngờ chìm xuống…

Phía trước bỗng mở rộng ra, dòng nước đẩy con thuyền ma vào một nhà máy bỏ hoang. Không biết nơi này đã bị bỏ hoang bao nhiêu năm, một nửa đã bị ngâm trong nước, bốn bức tường đã mọc rêu đen xanh sáng lập lòe, những thanh xà gỗ bọc tôn đã rơi xuống trên mặt nước, rõ ràng là con thuyền không thể tiến về phía trước được nữa.

Thuyền chở hàng đập vào xà gỗ rồi từ từ dừng lại. Lúc này, một nửa số bột vảy dính vào thân thuyền đã bị ống nước thải “bào mòn” mất một nửa.

“Đến rồi.”

Một giọng nói khàn khàn phát ra từ trên thuyền.

Một nhóm người mặc áo choàng đen dày bước ra khỏi khoang thuyền.

Người đi đầu tiên tháo chiếc đèn lồng treo trên mũi thuyền xuống, nguồn sáng này chiếu sáng khuôn mặt của lão… trông như một hộp sọ xám đen, có ánh sáng phản chiếu từ hốc mắt.

Khi chiếc đèn lồng được di chuyển ra xa hơn, có thể thấy rõ lão chỉ đang đeo mặt nạ phòng độc, lớp màng đen bên ngoài đã bong ra, nắp kim loại ở miệng và mũi để thở cũng bị rỉ sét. Tóc lão cũng được che phủ bằng một chiếc mũ da, tay đeo găng tay dài bằng da cá mà những người bán thịt thích sử dụng, còn chân mang ủng cao su dưới chiếc áo choàng đen.

Không chỉ lão, những người khác đều ăn mặc như thế này. Tưởng như không phải là mò đến một nhà máy bỏ hoang vào đêm khuya mà đi qua chiến hào giữa chiến trường đầy khí độc.

Johnson: “…”

Y đứng trên một xà gỗ cao, nhìn xuống nhóm người trông như sắp thực hiện một nghi lễ thần bí nhưng lại ăn mặc “rất hiện đại” kia.

Johnson chưa bao giờ nhìn thấy mặt nạ phòng độc, nhưng y nhớ chiếc mặt nạ mỏ chim được bác sĩ sử dụng thời Trung cổ. Trong những chiếc mỏ dài ấy chứa đầy những dược liệu và những thứ mà bác sĩ cho rằng có thể ngăn ngừa bệnh dịch.

Tín đồ dị giáo còn dùng mặt nạ mỏ chim để tự vệ, ngăn cách hơi thở độc hại của ác quỷ. Học giả huyền bí học cho rằng loại mặt nạ này chỉ có thể che chắn tác hại về mặt thể xác ở một mức độ nhất định, không thể chống lại ô nhiễm tinh thần.

Tuy nhiên, khi đã “tiếp xúc” với tà thần thì chắc chắn có còn hơn không. Vì vậy, mặt nạ mỏ chim đã từng rất phổ biến, thậm chí có tà thần vì không hiểu và không quan tâm đến con người, tưởng rằng con người trông như thế này.

Giống như trái cây có vỏ bên ngoài và thịt bên trong, khuôn mặt con người có vỏ bên ngoài không phải là điều bình thường sao? Trên vỏ còn có một chiếc mỏ nhọn, là cơ quan được con người sử dụng để lưu trữ mùi. Con người thích mùi hương, giống như một số loài chim sưu tập những thứ sáng lấp lánh và bắt mắt, hoặc là thích sưu tập thực vật. Đó không phải là tác dụng của những cánh hoa, cành cây hay bột thực vật nghiền trong mặt nạ mỏ chim sao?

Johnson nắm rất vững kiến thức của “bộ môn sắm vai con người”, y sẽ không có nhận thức sai lầm này, cho nên khi nhìn thấy chiếc mặt nạ phòng độc với nửa dưới khuôn mặt giống như mõm heo, y nhanh chóng đoán được tác dụng của nó. Kính thay thế các lỗ trên mắt của mặt nạ mỏ chim, đồng thời cái nắp kim loại chắc bền kia thay thế phần mỏ dễ gãy… Johnson liếc nhìn bột vảy đang lơ lửng trong không khí xung quanh mình, nghĩ rằng phát minh mới của loài người khá thú vị.

Chỗ này đã rất gần hang ổ của Bướm Xám. Vài luồng sức mạnh hỗn loạn và bẩn thỉu lan tràn khắp nơi, nếu thuyền chở hàng không bị dính “bột vảy bươm bướm” thì không có cách nào vào được nhà máy bỏ hoang này. Ngay cả bây giờ, nhóm người này vẫn dựa vào những chiếc đèn lồng trên tay để tránh bị ảnh hưởng bởi sức mạnh ô nhiễm.

Johnson đột nhiên tập trung sự chú ý vào người ở cuối đội.

Mặc dù đều ăn mặc kín đáo để không ai có thể nhìn thấy mặt, nhưng người này lại rất khác biệt. Dù là áo choàng đen, mặt nạ phòng độc hay đèn lồng và bột vảy cũng không thể che đậy được “ánh sáng” trên người anh. Ánh sáng này xuất phát từ linh hồn, tượng trưng cho một ý chí vượt xa người thường, giống như một viên ngọc lẫn trong một đống sỏi.

Chỉ có mù mới không thấy được thôi.

Chuyện gì đã xảy ra thế?

Tại sao thám tử làm việc cho ta lại đi đến hang ổ của tà thần khác để chịu chết?

Chết mất rồi thì ta đi tìm đâu ra một thám tử rất tài giỏi mà sẽ không phát điên?

Johnson nhấc gậy batoong lên, nhảy về phía trước, chiếc áo khoác đen bay phấp phới sau lưng. Y đáp xuống một đống đá vụn chất chồng, nhẹ như lông chim, không phát ra âm thanh nào.

Những chiếc đèn lồng đó có phạm vi chiếu sáng hạn chế. Âm thanh lớn nhất mà người mặc áo choàng đen đeo mặt nạ phòng độc có thể nghe thấy là tiếng thở hồi hộp của chính mình vang vọng bên tai. Kính trên mặt nạ phòng độc rất dày, nhà xưởng bỏ hoang này lại không hề sạch sẽ, sau khi đi một lúc là dính đầy những hạt bụi không rõ nguồn gốc, khiến tầm nhìn càng mờ mịt hơn. Con đường dưới chân không dễ đi, toàn là rác và gạch vỡ được chất thành đống trên mặt nước, bất cẩn là sẽ bị trượt chân. Vì vậy cả đội tiến về phía trước rất chậm rãi, không ai lên tiếng.

Johnson phớt lờ bóng tối, y bước đi trên đống đổ nát như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng. Y không thể xuất hiện trực tiếp trước mặt những người này, những tín đồ của tà thần này nhất định sẽ có thể nhìn thấy y. Bây giờ chưa phải là lúc đánh động bọn chúng. Johnson cần những con người này để che đậy sự hiện diện và dấu vết của mình.

Johnson bước chính xác ở ngoài phạm vi chiếu sáng của đèn lồng, y có thể cảm nhận được sự hưng phấn và sợ hãi của những người này… Không gì có thể che đậy được những dao động của linh hồn, những cảm xúc mạnh mẽ, nỗi sợ hãi sẽ luôn là màu sắc tươi sáng nhất trong số đó.

Johnson không cần nghĩ cũng biết vì sao con người lại liều lĩnh lựa chọn đến gần tà thần. Để đánh cắp một chút sức mạnh từ các vị thần. Để sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc để đổi lấy vị trí cao hơn trong quần thể. Con người say mê những cuộc phiêu lưu như vậy. Không thể từ chối những lợi ích to lớn mà sự mạo hiểm có thể mang lại.

Đội ngũ im lặng ngày càng tiến sâu hơn vào nhà máy bỏ hoang, dần dần bắt đầu đi sâu vào lòng đất. Rõ ràng đây không phải là một lối đi được đào bới theo cách thông thường, những bức tường gồ ghề, nước không ngừng thấm qua. Tiếng bước chân “bì bõm” vang vọng giữa đống đổ nát, nước đã cao tới bắp chân.

Hàng người đi qua một góc quẹo, Johnson đưa tay ra và “đem” người đi sau cùng vào chỗ nứt lõm vào trên bức tường gần đó một cách chính xác.

Sức mạnh của y rất lớn, đối với loài người, nó giống như một con quái vật khủng khiếp xuất hiện trong bóng tối… Chiếc lưỡi dài tóm lấy vai con mồi, con mồi bị “lật” hai lần mà không kháng cự nổi, buộc phải trượt vào hang ổ của con quái vật.

Cạch.

Tiếng đạn lên nòng.

Johnson bình tĩnh nhìn khẩu súng chĩa thẳng vào trán mình.

Người mặc áo choàng đen đeo mặt nạ: “…”

Một vài xúc tu màu đen thật mảnh mọc ra từ làn da mịn màng, bò ngoằn ngoèo dọc theo họng súng.

Đôi mắt sau chiếc mặt nạ phòng độc co giật dữ dội, John nhanh chóng thu vũ khí lại, phát ra tiếng ồm ồm: “Sao lại là ngài?”

“Ta cũng muốn hỏi câu hỏi này.” Johnson vuốt trán, khi y buông tay ra, những xúc tu mỏng như sợi vải len biến mất. Y nhắc nhở: “Nói nhỏ là được, đừng tháo mặt nạ ra. ”

“Đương nhiên tôi không dám, nơi nơi đều đang phát sáng, ánh sáng xanh lam giống như ma trơi trong lăng mộ.” John chán nản nói, anh lại liếc nhìn chiếc đèn lồng trong tay, tỏ ra cực kỳ chán ghét: “Đây là cái quái gì vậy?”

Johnson thì thầm: “Đó là bột vảy của bướm, mắt thường không thể nhìn thấy được nhưng tia cực tím có thể soi ra được.”

John sửng sốt: “Ngài biết về đèn tử ngoại à?”

Thứ này chỉ có thể tìm thấy trong phòng thí nghiệm của Đại học Luân Đôn. Sau này người ta phát hiện ra nó có thể dùng để phá án, phát hiện ra những vết chất lỏng mà mắt thường không thể nhìn thấy, nên các Scotland Yard và đồng nghiệp thám tử mới biết về nó, ngay cả John cũng chỉ nhìn thấy chứ chưa bao giờ sử dụng thứ này.

“Ta rất thích thư viện của con người.” Johnson trả lời.

John: “…”

Tất nhiên, John không biết Johnson thích thư viện vì ưu điểm là yên tĩnh, anh cho rằng tà thần này khá đáng sợ. Một tà thần sẵn sàng học hỏi kiến thức của nhân loại, không phải đọc tiểu thuyết lãng mạn mà là kiến thức khoa học… Y muốn làm gì? Lật đổ xã hội loài người? Nhưng tà thần có thể giết người mà không cần học!

John không hiểu được, nên đơn giản là ngừng nghĩ về nó.

Anh chỉ là một thám tử quèn quanh quẩn ở Luân Đôn, việc lớn như giải cứu thế giới có liên quan gì đến anh đâu? Anh chỉ nhận phí ủy thác, làm công việc thám tử rất bình thường, thu thập thông tin và giúp tìm người thôi mà. Thu thập bằng chứng tội phạm của Linde Brandon và tài sản của nhà Brandon, đây là một phần của hoạt động thu thập thông tin tình báo. Giúp tà thần tìm ý trung nhân, thực chất là giúp tìm người. Logic rất mượt mà, không có gì sai cả.

John quyết định quan tâm đến điều bất thường trước mắt: “Đợi đã, ngài nói nó chỉ có thể được thấy dưới ánh đèn tử ngoại, nhưng cái đèn này không phải, vậy tại sao tôi nhìn thấy nó? Có phải do tôi tiếp xúc quá nhiều với tồn tại huyền bí? Và những đường màu tím mỏng đang lan tràn khắp nơi trong không khí này là gì? Sợi tơ do bướm nhả ra?”

“Đúng vậy, có một tà thần hình dáng giống như con bướm đang ẩn nấp ở đây.” Johnson nói với giọng điệu kỳ lạ: “Là do chính thành phố này sinh ra nó, không phải ta đem tới.”

“Ớ!” John đang định hỏi tại sao tà thần cứ thi nhau đến Luân Đôn. “Gymir nói, tôi phải chú ý đến những con bướm vô hình…”

“Hắn đã nói? Các anh gặp riêng nhau?”

Johnson nhướng mày, có chút kinh ngạc. Có vẻ như Gymir cũng biết y cần thám tử này nên đặc biệt nhắc nhở thám tử không được tìm đường chết.

Nhưng mà…

Tại sao anh vẫn tìm đường chết?

Johnson gõ nhẹ cây gậy batoong khảm sapphire lên mặt đất ẩm ướt và đen kịt, mặt lạnh hỏi: “Anh đang làm gì ở đây?”

——————–

Tác giả nói thế này:

Tôi nghĩ đến tâm trạng của Johnson, có lẽ là thế này: Trong lúc hành quân ta bỗng phát hiện một con chó hoang rất quen mắt, con chó này cực kỳ ngạo mạn muốn dẫm lên bãi mìn của kẻ địch.

Johnson: …

Johnson: Gymir đã nói rồi, hãy chú ý đến bươm bướm, sao anh không nghe?

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 26

Chương 26

Đàn tế

John xuất hiện ở đây vì Susan đã ủy thác.

Cô bé thợ giặt Eileen mất tích. Vì có liên quan đến vụ giết người ly kỳ xảy ra vào đêm hôm trước, bạn của cô bé là Susan không dám gọi cảnh sát, chỉ có thể tìm đến thám tử John để nhờ giúp đỡ.

Eileen là loại người ở tầng lớp thấp nhất trong thành phố này, không có người thân, chẳng có tài sản. Ngoại trừ Susan thường xuyên làm việc cùng nó, không ai quan tâm đến sự sống hay cái chết của nó cả. Những cô gái như thế này rất dễ gặp nguy hiểm, thường bị bán vào các nhà máy hoặc kỹ viện. Nếu hành động quá trễ, đừng nói là tìm được người về, có khi xác cũng đã lạnh.

Điều rắc rối nhất là vấn đề này còn liên quan đến dị giáo.

Thông qua Gymir, John xác nhận được rằng có một tà thần đang đi săn trong bóng đêm ở thành phố Luân Đôn. mà dị giáo mà Eileen đang theo lại thờ bươm bướm, John còn phát hiện ra bướm xám trên người Susan. Điều này cho thấy “ô nhiễm tinh thần” của tà thần đang tiếp tục lan rộng.

Tính mạng của Susan lúc này tạm thời an toàn, nhưng phía Eileen mới thực sự cấp bách. Theo suy đoán của John, cô bé thợ giặt Eileen đã tiếp nhận một nghi lễ rửa tội nào đó trong dị giáo, điều này tạo điều kiện cho sức mạnh của tà thần gây ô nhiễm cho con người.

Bút ký của mục sư Cornell giải thích loại nghi lễ này, phương pháp đúng đắn sẽ cho phép con người có được một phần sức mạnh của thần cổ xưa, phương pháp sai lầm sẽ đóng lên con người một dấu ấn tà ác, tâm trí và thể xác của họ sẽ bị tà thần gây ô nhiễm, tạo ra những biến đổi khủng khiếp. Ví dụ, một số bộ phận của chi bị biến dạng, mọc răng sắc nhọn, có vảy, v.v. Nghĩa là họ đã bị sức mạnh của tà thần ký sinh vào.

Bướm xám chắc hẳn là thể ký sinh. Khi quá trình ký sinh hoàn tất, con người sẽ biến thành quái vật, trở thành “quyến thuộc của tà thần”.

Quyến thuộc của tà thần là thứ gì? Có thể coi là đồ ăn của tà thần, là đầy tớ của tà thần, khó có thể chắc chắn chúng còn giữ được lý trí và cảm xúc của con người hay không. Nhưng có một điều chắc chắn, chúng không bao giờ có thể trở về với người thân, bạn bè được nữa, chỉ có thể ẩn náu trong bóng tối mà kéo dài hơi tàn.

John ngờ rằng Eileen mất tích thực ra là bị những kẻ chủ chốt trong dị giáo bắt đi. Họ định tổ chức một buổi lễ biến hình cuối cùng cho, nên khi Susan tìm thấy họ, họ nói “Eileen đã thoát khỏi những rắc rối của thế giới này”.

Không thể chậm trễ được nữa!

John quyết định điều tra ngay trong đêm, dựa trên địa chỉ của dị giáo do Susan cung cấp, quả nhiên nghe thấy tín đồ dị giáo nhắc đến Eileen. Anh lặng lẽ đánh bất tỉnh một người trong số họ, đóng giả hắn để trà trộn vào đội hiến tế. Đầu tiên là đi thuyền trên sông Thames, sau đó đến nhà máy bỏ hoang này.

“Số lượng bướm xám bay trên sông nhiều đến mức đáng sợ.” John nhớ lại cảnh tượng đó, cảm thấy buồn nôn.

Liệu tất cả những con bướm xám này có tìm được vật chủ không? Luân Đôn sẽ ra sao? Susan sẽ là Eileen tiếp theo sao?

Johnson: “…”

Johnson cuối cùng cũng hiểu rằng John hoàn toàn không hiểu lời nhắc nhở của Gymir! Gymir bảo John chú ý đến đàn bướm là để anh đừng đi tự sát; John lại cho rằng đây là manh mối để phá án, nếu lần theo sẽ tìm ra thủ phạm.

“Anh định làm gì? Ngăn cản nghi thức và cứu người đi?” Johnson hỏi một cách vô cảm.

“Nghe nói đêm qua Eileen được đưa tới đây, hôm nay bọn họ tổ chức buổi lễ, đây là cơ hội cuối cùng để cứu cô ấy.”

John không cảm thấy lương tâm cắn rứt khi bị khách hàng bắt quả tang không làm việc nghiêm túc mà lại chạy đi làm một nhiệm vụ khác. Dù sao đây cũng là đơn hàng khẩn cấp, nếu đến chậm chân sẽ có người chết.

“Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ chết ở đây sao? Anh biết được bao nhiêu về tà thần, dựa vào những gì anh biết về ta?” Johnson nói giọng lạnh lùng, vẻ mặt ôn hòa bình tĩnh cũng thay đổi, đôi mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào thám tử như đang nhìn thứ gì đó đã chết.

John nghẹn lời.

Anh không thể nói rằng trực giác cảnh báo của anh chưa gửi lời nhắc nhở!

Từ lúc nhìn thấy bướm xám trên người Susan, đến khi theo dõi tín đồ dị giáo, đến căn cứ của họ và thấy họa tiết bươm bướm trên tường, rồi tiếp đó đi thuyền cả đêm trên sông Thames… John thậm chí còn không cảm thấy có gì bất thường! Có lẽ mặt nạ phòng độc và quần áo dày quá hữu ích? Anh thật sự không có cảm giác khó chịu gì, nếu vừa tiến vào liền nhức đầu dữ dội, anh nhất định sẽ thay đổi kế hoạch, không trực tiếp theo dõi.

Johnson nghĩ tới cảnh John dùng súng chĩa vào mình vừa rồi. Khi John nhìn thấy xúc tu của bản thể nhô ra khỏi da y, anh chỉ giật mình rồi trở lại bình thường ngay lập tức.

Johnson nói như phát ra tiếng rít qua kẽ răng: “Sức mạnh ý chí của anh đang gia tăng, anh có biết không? Người bình thường sẽ cảm thấy choáng váng, đau đầu dữ dội hoặc thậm chí hôn mê, nhưng anh sẽ bị ảnh hưởng rất ít, điều này làm tê liệt dây thần kinh của anh. Khi anh bước vào khu vực Bướm Xám thực sự náu mình, cảm thấy có điều gì đó không ổn thì đã quá muộn!”

John: “…”

Johnson nói tiếp: “Anh cho rằng tại sao những tín đồ dị giáo này bất cẩn như vậy? Vì người bị Bướm Xám ô nhiễm miễn nhiễm với tổn thương tinh thần ở một mức độ nhất định, trừ anh ra, người khác chỉ khoác lên mình chiếc áo choàng đen và chiếc mặt nạ này là có thể lẻn vào một cách suôn sẻ à? Ha!”

Johnson luôn nghe nói người có ý chí càng cao sẽ càng chết sớm hơn, nhưng y vẫn không tin. Bây giờ y tin rồi. Đồng thời, Johnson cũng hiểu tại sao sợ hãi lại là cảm xúc mãnh liệt nhất của con người. Nỗi sợ hãi giúp loài người tránh xa nguy hiểm, đây là lời nhắc nhở được di truyền trong máu của họ. Sự gia tăng giới hạn trên của ý chí sẽ khiến con người đánh giá sai mối nguy hiểm.

“Ra là vậy, nhưng đã đến đây rồi, nếu cứ như vậy quay về, Eileen sẽ thực sự hết cứu.” John nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Anh thăm dò: “Ngài Johnson đến đây làm gì?”

Johnson: “…”

Đột nhiên phát hiện ra trực giác nguy hiểm của thám tử không hề mất tác dụng. Hành vi tự sinh sôi nảy nở trên quy mô lớn của Bướm Xám không chỉ thu hút thám tử đến điều tra, còn thu hút cả đồng loại tà thần thấy ngứa mắt với nó! Chỉ cần thám tử may mắn là có thể thoát thân, cũng chưa đến nỗi là đi tự sát.

“Nếu Eileen mà anh đang nói đến là một thợ giặt ủi gầy gò…”

Johnson mô tả ngoại hình của Eileen, cách diễn đạt của y chính xác hơn Susan rất nhiều.

John vô cùng ngạc nhiên: “Ngài Johnson từng gặp cô ấy?”

“Từng thấy trên đường.” Johnson đáp.

Đây là sự thực, ngày nào y cũng gặp một, hai người trên đường phố Luân Đôn.

“Nhưng ta có ấn tượng sâu sắc với nó, bởi vì nó đã bị ô nhiễm bởi sức mạnh của tà thần, hơn nữa kiểu ô nhiễm này rất hiếm thấy.” Vẻ mặt của Johnson hơi kỳ quái.

John vội hỏi: “Trên người cô ấy có bướm xám?”

“Không chỉ vậy, nó còn bị những sợi tơ quấn lấy, theo cách nói của con người, đó là trạng thái hóa kén, cũng là hình thức cuối cùng để duy trì hình dạng con người. Nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, thực ra nó có thể tiếp tục như vậy mãi mãi… Tuy nhiên, mọi chuyện không đơn giản như vậy. Bước cuối cùng để trở thành quyến thuộc của Bướm Xám không phải là một nghi lễ, mà là vụ giết người mà anh nhắc đến, vụ giết người xảy ra ngay trước cửa nhà anh ngày hôm qua. Vậy nên hãy bỏ cuộc đi, cô gái đó không còn là con người nữa.”

“Cái gì?”

“Anh có thể tận mắt xem thử.”

John chưa kịp phản ứng thì đã cảm thấy cơ thể mình “bay” ra. Mắt hoa lên, anh đột nhiên đứng trên một tảng đá, bàn chân bị trượt.

Khi anh đứng vững lại, ngẩng đầu lên thì bỗng thấy đám tín đồ dị giáo đó đang ở ngay trước mặt mình, tay cầm đèn lồng đi về phía trước.

John: “…”

Nhìn lại không thấy bóng dáng Johnson đâu, xem ra anh còn có thể tiếp tục nhiệm vụ lẻn vào đàn tế của dị giáo?

***

Những dấu vết khả nghi bắt đầu xuất hiện trong đống đổ nát của nhà máy. Ví dụ như những tảng đá gắn trên tường, những hố trũng sâu xuống, trông như có thứ khổng lồ nào đó đã lăn quanh đây.

Địa hình ngày càng thấp, mực nước cũng dâng cao, cuối cùng, sau khi rẽ qua một góc cua, trước mặt xuất hiện những sợi tơ màu xanh phát sáng. Số tơ này quấn lấy nhau rồi bám trên mặt đất, giữa các bức tường, trông như tổ nhện.

Phía trước là một cái hang lớn, một cái kén khổng lồ treo lơ lửng dưới những sợi tơ dày. Ở đây quá tối tăm, bột vảy và sợi tơ có tác dụng phụ là khiến người ta choáng váng mơ màng, nên không thể nhìn rõ dáng vẻ thật sự của cái kén.

Các tín đồ dị giáo đến đây, đặt đèn xuống, sau đó quỳ xuống trước hang lớn, lẩm bẩm đọc những câu phát âm kỳ quặc.

Loạt soạt.

Mấy cái bóng kỳ dị xuất hiện trên bốn bức tường xung quanh. Cả người chúng tỏa sáng, cơ thể như được phủ một lớp lụa màu xanh tím, để lộ những đường nét duyên dáng. Nhìn từ xa, trông chúng giống như những phụ nữ gầy gò đến tội nghiệp, nhưng nơi đáng ra phải đầy đặn lại rất nở nang.

John quay đầu lại theo bản năng, sau đó cảm thấy trán hơi nhức lên, anh lập tức nhận ra đây chính là quyến thuộc của tà thần.

Chúng bước vào vùng sáng của đèn lồng, lúc đó John gần như nghẹt thở, đồng tử co rút.

Những sinh vật là quyến thuộc của Bướm Xám này đều có hình dáng giống phụ nữ, đôi mắt của chúng rất to, to đến mức đáng sợ, gần như chiếm một nửa khuôn mặt, còn hơi lồi ra hai bên. Bề mặt của đôi mắt đen đáng sợ này được chia thành vô số phần giống như một tấm lưới. Mắt kép của côn trùng. Mặc dù ngoại trừ đôi mắt, các đường nét trên khuôn mặt chúng đều bình thường, nhưng trên mặt còn có một lớp lông mịn. Chúng hoàn toàn không mặc quần áo, tấm lụa màu xanh tím kia thực chất là đôi cánh chưa xòe ra.

“Eileen.” Thủ lĩnh tín đồ dị giáo cầm đèn lên tiếng gọi.

Một trong số những con quái vật kia phản ứng với cái tên này, nó trông không hề gầy yếu hay thấp bé chút nào, mà làn da của nó thì trắng đến mức phát sáng. Vẻ mặt nó trống rỗng, như thể đang mộng du.

Eileen nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ phòng độc trên đầu tín đồ dị giáo trong vài phút. Khi nhìn thấy hình dáng hiện tại của mình đang phản chiếu qua tấm kính, nó đột nhiên che mặt lại và hét lên một tiếng kinh hoàng.

John thậm chí còn không nghe thấy âm thanh, nhưng anh có thể biết được thông qua chuyển động của Eileen và phản ứng của những “con bướm” khác đang tự bịt tai mình.

“Eileen, con của ta, mi đã được thần linh cứu giúp.” Thủ lĩnh tín đồ dị giáo quỳ xuống đất, giơ tay lên cao.

Eileen lại hét lên, vẻ mặt tuyệt vọng, khoảng một phút sau nó mới phát ra âm thanh ngắt quãng: “Đây là sự cứu rỗi à?”

Thủ lĩnh tín đồ dị giáo nhìn thẳng vào Eileen, nói: “Không phải là cứu rỗi, mà chỉ là thoát khỏi số phận tàn khốc ban đầu, nhưng ai biết rằng chúng ta đã không chọn một số phận tàn khốc hơn?”

Eileen vừa khóc vừa cười, liên tục lắc đầu.

Lúc này không khí bỗng nóng bừng lên, bột vảy tung bay như điên. Phản ứng đầu tiên là những con “bướm”, chúng tỏ ra sợ hãi, vội vàng bỏ chạy vào bóng tối. Đèn lồng trên tay tín đồ dị giáo đồng loạt vụt tắt.

Có tiếng những sợi tơ bay ra ngoài, tiếng thì thầm mơ hồ bên tai.

John chỉ nghe được một câu: “Gymir đến rồi, ta sẽ dụ cái kén hóa thân của Bướm Xám ra ngoài, không muốn chết thì đừng rời khỏi đây, dù có chuyện gì xảy ra cũng đừng nhìn ra ngoài.”

Sau đó có một tiếng động lớn vang lên. Qua mặt nạ phòng độc, John mơ hồ nhìn thấy một bóng đen lao xuống đáy hang, thoắt cái đã đập cái kén màu xanh treo bằng sợi tơ xuống.

Vì lũ bướm như Eileen có thể tỏa sáng, nên tín đồ dị giáo không ngần ngại chạy theo chúng ra ngoài.

John bất ngờ vồ lấy thủ lĩnh tín đồ dị giáo, nếu không ra tay thì mọi người sẽ tiếp tục chạy lung tung, và anh sẽ không phân biệt được ai là kẻ cầm đầu.

“Mi là ai?” Thủ lĩnh khàn giọng hỏi.

John dí súng vào cổ thủ lĩnh tín đồ dị giáo, đây là một ông già.

“Câu này phải do tôi hỏi ông, các ông đang có âm mưu gì? Tại sao lại dùng sức mạnh của tà thần để gieo rắc ô nhiễm?”

“Ô nhiễm sao?” Lão già bật ra một tiếng cười quái dị.

Một tiếng gầm khủng khiếp từ dưới đáy hang truyền đến, mọi người ngơ ngác một lúc, sau đó không thể đứng vững vì mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội.

“Đi nhanh lên.” Eileen ý thức được có điều gì đó không ổn, quay người chạy về, khuôn mặt đáng sợ của nó đầy vẻ bức thiết và hoảng sợ: “Nơi này sắp sụp đổ.”

“Không, bên ngoài nguy hiểm hơn.”

John không quên lời của Johnson.

Bây giờ ba tà thần sắp lăn vào đánh nhau, ai biết bên ngoài đang xảy ra chuyện gì.

***

Nước sông Thames đang cuộn trào dữ dội.

Thuyền bị sóng lớn đánh tan từng mảnh, nước sông bắt đầu tràn vào thành phố. Chảy ngược lại dọc theo những cống thoát nước.

Mùi hôi thối khiến hầu hết mọi người ngất xỉu ngay lập tức. Tiếp theo đó là một âm thanh khủng khiếp, trước khi mọi người kịp ra khỏi giường, họ cảm thấy như trong đầu mình đang bị thứ gì đó khuấy động.

Sương dày lan tỏa trên mặt sông cũng biến mất sạch sẽ, một vầng trăng bạc quỷ dị treo trên bầu trời.

Những đàn bướm xám đang bay biến thành tro bụi dưới ánh trăng. Phần xác còn lại của chúng rơi xuống sông, trên đường phố, nhanh chóng biến thành những chấm sáng xanh.

Những đốm huỳnh quang màu xanh này trôi bồng bềnh như đom đóm, như những “dòng sông” bồi hồi trên các con phố và ngõ hẻm của Luân Đôn, số lượng nhiều đến mức gần như bao phủ toàn bộ thành phố Luân Đôn.

Trên cầu Tháp Luân Đôn, cây cầu dễ thấy nhất trên sông Thames… đá hoa cương và thép đúc tạo nên hai tòa tháp giống như lâu đài, ánh trăng như phủ lên chúng một tấm lụa bạc.

Một người cá có mái tóc dài đỏ rực đang ngồi dưới ánh trăng mờ, chiếc đuôi cá phát sáng treo lơ lửng dọc theo dây cầu.

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 27

Chương 27

Quỷ biển

Tháp cao của cầu Tháp Luân Đôn cách mặt nước khoảng 140 feet (tức là 43 mét).

Sóng nước trên mặt sông dâng lên như một gã khổng lồ đang gào thét, kéo lê những bước chân nặng nề, tứ chi đen ngòm bẩn thỉu đang cố trèo lên cây cầu thép.

Ánh trăng bạc chiếu vào cơ thể người khổng lồ, tỏa ra những làn khói trắng như tưới axit sunfuric.

Móng tay sắc nhọn của người cá khoét bốn lỗ sâu trên đá hoa cương, đuôi cá vỗ nhẹ theo sợi dây sắt đung đưa. Người khổng lồ chưa kịp leo lên nơi cao đã bị một sức mạnh vô hình đánh bay ra, dòng nước đen ngòm văng tung tóe tại chỗ, rơi trở lại sông Thames.

Tiếng la hét giận dữ vang lên từ đáy sông. Âm thanh đó the thé và chói tai. Đầu tiên là toàn bộ cửa sổ của các ngôi nhà hai bên bờ sông bị vỡ tan tành, sau đó lan sang các tòa nhà cao tầng ở thành phố Luân Đôn. Trên tháp chuông Gothic của Cung điện Westminster, một vết nứt dài và sâu xuất hiện trên mặt kính đồng hồ nặng 13 tấn.

Tiếng gào thét đột nhiên dừng lại, người cá như cảm nhận được điều gì đó, quay đầu nhìn về phía một nhà máy bỏ hoang ở hạ lưu sông Thames.

Đột nhiên cả nhà máy phát nổ.

Đó không phải là lửa, “ánh sáng xanh” do vụ nổ tạo ra đã thắp sáng một nửa bầu trời đêm. Vô số sợi tơ xanh tím nhanh chóng đan lại với nhau, một cái “kén” tỏa ra ánh sáng xanh lam từ từ bay lên, thậm chí che khuất cả ánh trăng.

Cùng lúc đó, một bóng đen to lớn và đáng sợ xuất hiện.

Nó trông như một cơn lốc tối tăm. Vốn dĩ nó vô hình, nhưng ánh trăng bạc cộng thêm ánh sáng do cái kén tỏa ra đã tiết lộ bộ mặt thật của sinh vật này.

Dây leo màu đen điên cuồng kéo dài, mỗi đầu chia ra làm hai nhánh, biến thành hai dây leo. Dây leo được bao phủ bởi gai sắc nhọn và răng xoắn ốc. Chúng cũng như những chiếc răng xoắn ốc trên vòi của các sinh vật biển sâu, một khi cắn được con mồi, chúng sẽ cắt mạnh vào tứ chi của con mồi.

Những dây leo hướng về phía kén đã sinh ra những vũ khí này, số dây leo còn lại chỉ trông cứng chắc và đáng sợ, chúng bám vào đống đổ nát trên mái nhà xưởng, vậy mà có thể “giữ chặt” tòa nhà sắp sập lại. Nhà máy không tiếp tục sụp đổ mà ở trong tình trạng lắc lư sắp sập.

Giờ đây, lơ lửng phía trên đống đổ nát là một cái kén phát sáng, một sinh vật giống dây leo màu đen không thể miêu tả.

Những dây leo này phát triển theo hình tròn xòe ra, khi cuộn tròn thành quả bóng trông rất lộn xộn và hỗn loạn, chỉ cần nhìn thấy chúng cũng có thể khiến người ta phát điên.

Để duy trì nhà máy đổ nát này, dây leo bắt đầu vươn ra, từng đường gân hiện rõ dưới ánh trăng.

Hóa ra nó là một sinh vật về cơ bản tuân thủ tính thẩm mỹ đối xứng xuyên tâm.

Những xúc tu như dây leo đó phân bố đều khắp cơ thể theo quy luật, từ dày đến mỏng, chia thành mười sáu thân chính, ba mươi hai nhánh phụ và sáu mươi bốn cành nhỏ… Nó phân chia một cách điên cuồng như thế, đến cuối nhánh, màu sắc bắt đầu nhạt đi, trở nên mỏng manh và mềm mại, giống như cành của một tán cây rậm rạp, hoặc là như những hệ thống thần kinh tuần hoàn phức tạp.

Bắt mắt nhất là phần trung tâm của lốc xoáy, phần lõi được dây leo cuộn tròn bảo vệ. Đó là một cục rau câu lớn trông vô cùng mềm mại, với kết cấu màu đen rải đầy những hạt vàng nhỏ.

Nhìn từ xa, dưới đáy vực thẳm được hình thành bởi những xúc tu không thể miêu tả, trung tâm cơn lốc tối tăm thực ra là một bông hoa tám cánh màu đen, thậm chí còn có vài nhánh nhị vàng kim mỏng manh đang tỏa sáng.

Chất thạch mềm mại co lại rồi giãn ra khi dây leo căng ra. Những hạt vàng rực rỡ tỏa sáng được khảm vào đĩa hoa hơi mấp máy.

Đôi mắt vàng kim của Gymir vô thức không dừng lại ở đó.

Thứ ấy như cảm nhận được điều gì đó, đột nhiên co rút lại, giấu thật chặt cục rau câu kia, đồng thời các xúc tu dây leo cuốn cái kén xuống sông như đang giận cá chém thớt.

“Ephanodil!”

Giọng nói tuyệt diệu của người cá thốt ra cái tên, gợi lên một phản ứng đáng sợ.

Từng khối gạch của mỗi tòa nhà đều rung chuyển nhè nhẹ, mọi sinh vật sống đều có thể nghe thấy tiếng máu chảy róc rách của chính mình cùng tiếng tim đập điên cuồng khi rơi vào hôn mê.

Đây là phản ứng bất lợi khi nghe, khi tiếp xúc với bản thể tà thần.

Dù chỉ là một cái tên.

Đây không phải là bất kỳ ngôn ngữ nào trong lịch sử loài người, nó được trộn lẫn với nhiều âm thanh cao thấp khó phân biệt, chỉ có thể miễn cưỡng ghép lại cách phát âm gần đúng là “Ephanodil”.

Con người không nên biết tên thật của tà thần.

***

Trong nhà máy đổ nát, John cảm thấy đầu mình vừa bị đấm mạnh một cú, miệng và mũi chảy máu.

Các triệu chứng của anh chỉ ở mức nhẹ nhất, còn các tín đồ dị giáo khác thì hét lên và lăn lộn trên mặt đất.

“Chiến tranh, thần, chiến tranh…”

Các quyến thuộc của tà thần kêu lên một tiếng khàn khàn, rồi mất tự chủ bay ra ngoài.

Con bướm đầu tiên lao ra khỏi lỗ trên mái nhà, cơ thể nó run rẩy dữ dội rồi tan biến như làn khói.

“Không!”

John thở hổn hển dữ dội, tầm nhìn mờ dần, anh chỉ có thể hét lên với cái bóng của những con bướm đang bay: “Eileen! Susan rất lo lắng cho em, cô ấy đang tìm em!”

Anh mơ hồ nghe thấy tiếng súng ngắn cướp cò.

Khi John khôi phục ý thức, anh bàng hoàng phát hiện thủ lĩnh tín đồ dị giáo bị bắn vào ngực và nằm bất động trên vũng máu.

John: “…”

Anh lảo đảo đứng dậy. Lúc này, nhà máy lại rung chuyển, John không thể đứng vững, sắp sửa lăn xuống cái hố khổng lồ phía trước theo dòng nước cuốn.

John nhanh chóng vứt bỏ chiếc găng tay da cá của mình, nắm lấy một thanh xà gỗ và trèo lên một cách khó khăn. Đúng lúc này, anh chợt cảm nhận được một sức mạnh từ phía sau truyền đến, đồng thời có một ít bột vảy rơi xuống trước mắt, những ngón tay lộ ra ngoài đều tê dại.

Ngay lúc John vừa buông tay, anh cũng bị sức mạnh phía sau “nâng” lên.

“Eileen?”

Chân John vẫn còn bị kéo lê trên mặt đất, sau khi thoát khỏi nguy hiểm, anh lập tức cử động ngón tay, nắm lấy hòn đá nhô ra khỏi tường và leo lên nơi cao hơn.

Sự rung chuyển dường như đã dừng lại, sự im lặng chết chóc bao trùm đống đổ nát.

Những tín đồ dị giáo kia bị “treo” lung tung trên đống gạch vụn, đều đã bất tỉnh. Eileen đang trốn trong một góc, nó trốn rất kín, nhưng đặc tính phát sáng đã tiết lộ tung tích của nó.

John tìm một cái bục nhỏ nơi anh có thể tạm thời ẩn náu, rồi bắt đầu đếm số đạn và kiểm tra đồ đạc trên người. Có vẻ như không cần phải đánh dị giáo nữa. Đàn tế đã bị Johnson trực tiếp lật tung, đồng thời thủ lĩnh tín đồ dị giáo cũng bị John vô ý g**t ch*t.

John thở dài, cởi chiếc áo choàng đen đang mặc ném cho Eileen.

Eileen theo bản năng bắt được nó.

“Mặc nó vào, che ánh sáng em phát ra. Rồi tìm một chiếc mặt nạ che nửa trên khuôn mặt, hoặc chỉ đơn giản hóa trang thành nhà chiêm tinh Gypsi, sẽ không thu hút sự chú ý.” Đây chính là nguồn cảm hứng mà John có được từ một tà thần nào đó.

Eileen run rẩy phát ra âm thanh như vừa cười vừa khóc: “Không, không cần. Anh có phải là thám tử mà Susan thường nhắc đến không?”

“Là tôi.”

John chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt kép đáng sợ đó, không thể phân biệt được biểu cảm của Eileen trên khuôn mặt đầy lông của nó. Anh muốn nói điều gì đó để an ủi Eileen, nhưng không nghĩ ra được điều gì cả. Bất cứ ngôn ngữ nào cũng nhạt nhòa trước hiện thực.

Nhưng khi mọi việc đến nước này, John buộc phải hỏi rõ mọi thứ.

“Em có biết dị giáo mà em tôn thờ là cái gì không?”

“Nó… tôi không thể nói được.” Eileen lẩm bẩm như đang nói mớ: “Nếu tôi vẫn là cô thợ giặt Eileen, tôi có thể nói cho anh biết, nhưng…”

“Vậy em nói cho tôi biết những gì nói được, bởi vì bướm xám cũng xuất hiện trên người Susan.” John nhấn mạnh để nhắc nhở.

“Cái gì?” Eileen hét lên thất thanh, sau đó nó như lấy lại bình tĩnh, vội vàng giải thích: “Không phải tôi, tôi không thể truyền nhiễm cho chị ấy, lúc tôi lột xác cũng không gặp lại chị ấy, chắc chắn là lũ bướm xám mà Giáo hội lưu giữ… Susan từng đến Giáo hội sao?”

“Đúng vậy, để tìm em, sau khi cô ấy phát hiện em mất tích.” John nghiêm túc nói.

Eileen lại khóc, âm thanh khủng khiếp như tiếng bàn chải sắt cọ vào kính.

“Tôi sẽ cho anh biết hết…”

***

Ánh bình minh chiếu sáng thành phố, hai bờ sông Thames đầy dấu vết do nước sông dâng lên để lại.

John trèo ra khỏi nhà máy bỏ hoang, giật mặt nạ phòng độc trên đầu xuống.

“Vẫn còn sống?”

John ngước lên, thấy Johnson đang đứng ở nơi cao bên trên đống đổ nát, hình bóng đứng ngược sáng trông như một bức tranh sơn dầu vẽ một màn sương mù mờ ảo.

“Phải, vẫn có thể phục vụ ngài, hưởng thụ tiền vàng cùng đá quý ngài trả cho tôi.”

Thám tử lẩm bẩm, rồi loay hoay cởi đôi giày cao su dính đầy bùn ra. Anh nhìn đống bừa bộn ở nơi này với vẻ khó chịu, rồi bịt mũi lại. Nơi này thực sự quá hôi thối. John chợt nhận ra Johnson đứng cao như vậy là vì không muốn chạm vào bùn và nước bẩn!

“Mẹ kiếp.” John vất vả thoát ra khỏi vũng lầy. Anh không nhịn được hỏi: “Sao Gymir lại xuất hiện, sao lại đánh nhau với Bướm Xám?”

Johnson im lặng một phút rồi kể cho thám tử nghe một câu chuyện bằng lời lẽ đầy ẩn ý.

Một thanh niên đang đọc sách nghiêm túc bỗng bị hành vi tự sinh sản điên cuồng của đồng loại làm phiền, kẻ đó còn đang la hét ầm ĩ trên dòng sông rộng lớn, lan tỏa mùi của mình và gây ồn ào khắp thành phố, khiến chàng trai không thể không ném một viên gạch ra, sau đó đánh bất tỉnh đối thủ.

“Hành vi của một quý ông thường là gõ vào tường hoặc cửa sổ bằng gậy batoong để nhắc nhở.” Khóe miệng John giật giật, anh nhắc nhở, làm gì có ai trực tiếp tung nắm đấm?

Nhưng nghĩ đến đàn bướm xám bay ra từ dưới đáy sông, John lại không nói nữa, nếu Johnson không ra tay, để tình trạng này kéo dài thêm một tháng nữa thì hơn một nửa số người dân thành phố Luân Đôn sẽ toi đời. Thành cổ này sẽ hoàn toàn biến thành hang ổ của tà thần.

“Gymir cũng bị Bướm Xám làm phiền khi đang đọc sách à?”

“… Gần như vậy.” Johnson nói qua loa.

Thực ra, nguyên nhân cơ bản là y và Gymir đang ở trong một giai đoạn rất đặc biệt. Lúc này bọn họ rất dễ bị quấy nhiễu, vô tình gặp phải một tên Bướm Xám không biết kiêng dè.

Nghiêm túc mà nói, Bướm Xám có vẻ cũng bị oan? Dù sao nó cũng chiếm lãnh địa trước, dù nó ngang ngược đến đâu thì tà thần bình thường cũng khó có thể bị ảnh hưởng. Nếu có hứng thú với Bướm Xám thì sẽ đến giao lưu, nếu không có hứng thú thì cứ coi như chưa gặp là xong. Về cơ bản không có ai như Johnson và Gymir, chọn phương thức xã giao là đánh một trận.

“Gymir có định lực tốt hơn ta, lúc hắn phát hiện ra ta đi đánh Bướm Xám cũng không hề có ý định tới, nhưng ta lại gặp phải anh giữa đường.” Johnson chỉ ra thủ phạm.

Vẻ mặt thám tử đầy kinh ngạc, vậy là sao, chuyện này có liên quan gì đến anh?

“Anh đang tìm người nên ta đã lãng phí thời gian, ở lại hang ổ của Bướm Xám quá lâu, làm cho Gymir tưởng rằng… ta không thể giải quyết được Bướm Xám.” Johnson nói một cách vô cảm.

John nhướng mày, rồi anh nghĩ thầm, chắc Gymir đang ngồi đợi ý trung nhân đập Bướm Xám, nhưng chờ mãi mà chẳng có chuyện gì xảy ra, nên lòng nghi ngờ nổi lên! Ha, nghi ngờ Johnson để mắt đến Bướm Xám, thế là ném sách lại xông đến đây?

“Anh đang nghĩ cái gì?” Johnson tinh tường phát hiện ra tâm trạng của thám tử có gì đó sai sai.

Ý chí tinh thần vốn có phần hỗn loạn của thám tử đột nhiên hồi phục với tốc độ kinh người.

“Không có gì?” Thám tử cảm thấy đầu óc mình nhẹ đi, ngay cả mùi nước thải cũng không còn rõ ràng nữa, anh bắt đầu đổi chủ đề: “Tôi nghĩ tôi đã nghe thấy giọng của Gymir, đang gọi tên ngài… Thật kỳ lạ, tôi không biết tên ngài là gì, nhưng ý thức của tôi đã mách bảo tôi câu trả lời. Quỷ biển tà ác, khung xương của con thuyền ma, ngài rất thích dùng cơ thể cột một đống tấm gỡ lại rồi lênh đênh trên biển sao?”

Không thể nhìn thấy biểu cảm của Johnson trong ánh sáng ngược, nhưng John có thể nghe thấy giọng điệu của y trở nên lạnh lùng hơn.

“Đó là ý thức còn sót lại từ trải nghiệm của anh trong vụ đắm tàu Gió Tây. Thì ra anh vẫn nhìn thấy một phần bản thể của ta vào thời điểm con tàu ma tan rã.”

“Sợi dây màu đen, giống như rắn.” John tự nhủ, nhưng thực ra anh chỉ nhớ được phần này.

Johnson nghiêm giọng: “Quên nó đi, kể cả cái tên mà anh đã nghe thấy.”

Thám tử xòe tay: “Tôi quên rồi.”

Đây là sự thật, cái chuyện thích cột mình vào ván gỗ rồi lênh đênh trên biển để phơi nắng là do Gymir nói!

——————–

Tác giả nói thế này:

Sinh vật tham khảo cho hình dạng bản thể của Johnson: sao biển đuôi rắn Gorgon. Đây là một sinh vật có thật, ảnh động của nó rất dễ gây sụt giảm điểm SAN, phá hủy ý chí. Nên xem ảnh tĩnh, nhất là ảnh bản thể trong trạng thái duỗi ra (sợ lỗ thì đừng xem). Tất nhiên, nếu bạn không thể chấp nhận sinh vật khó tả này, thì ảnh tĩnh cũng đừng xem luôn.

Loài da gai này rất nguyên thủy, nếu không nhìn hình và nghe mô tả khoa học thông thường thì coi như nó là phiên bản đột biến của sao biển. Ví dụ, họ hàng gần của nó, sao biển giòn, là một con sao biển có năm nhánh biến thành những xúc tu dài như rắn, một số loài sao biển giòn thực sự có thể mạo danh rắn biển…

Nhưng sao biển đuôi rắn Gorgon thì trông như một giỏ cành cây lớn với những xúc tu bị chẻ đôi liên tục, ờm… Mỗi xúc tu tách làm đôi, đến tận cùng, nên khi chúng co lại trông rất khủng khiếp, một đống thứ lúc nhúc không thể mô tả được, có người gọi là mớ tóc rắn của Medusa. Còn khi chúng xòe ra thì lại là một hình đối xứng ở trung tâm, lõi là ngôi sao năm cánh khá đẹp.

Về bản chất, vẻ ngoài hỗn loạn mất trật tự này gây sụt giảm điểm SAN rất mạnh, nhưng nếu nhìn kỹ vào các xúc tu, chúng có vẻ khá trật tự và đúng quy luật, rất phù hợp với hình tượng của nhân vật chính.

Ở đây còn có một thiết lập vô ích khác, khi tà thần thấy đối phương hiện ra bản thể thì có thể biết được tên thật của đối phương.

Đừng sợ cái tên thật đó (không ai sợ cả, được chứ). Đó là mô phỏng theo cách phát âm của lớp Ophiuroidea, vì tên tiếng Anh của sao biển đuôi rắn Gorgon là Gorgonocephalus, khụ…

………

Tại sao Gymir lại yêu Johnson từ cái nhìn đầu tiên, ờm, từ lần đầu tiên thấy bản thể ấy nhé.

Có xúc tu (√) (

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 28

Chương 28

Vụ ủy thác thứ tư

Luân Đôn chưa bao giờ im ắng đến thế.

Ở những khu vực sầm uất, vào đêm khuya cũng có cảnh sát tuần tra và xe ngựa cho thuê.

Người dân ở khu ổ chuột thì còn dậy sớm hơn, họ phải chịu đói để làm việc trong các nhà máy hoặc bến cảng.

Bây giờ mọi thứ như bị dán bùa chú cho dừng hoạt động.

Thành phố của con người được tạo nên từ những bánh răng và dây xích khổng lồ này đột nhiên ngừng chuyển động. Bầu không khí kỳ quái và đáng sợ lan tràn trong thành phố theo màn sương mù, lướt qua những người ngất xỉu trên mặt đất, lướt qua những ngọn đèn khí đốt tối om vỡ nát, lướt qua những ngôi nhà im lặng chết chóc.

John vừa chạy vừa nhìn đồng hồ trên cổ tay.

Anh đang vội.

Anh cần phải hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng nhận được trong đêm dài này trước khi mọi người thức tỉnh.

Người ủy thác là Eileen.

“…Còn một cô gái cũng thờ Bướm Xám đã gặp chuyện, nhưng chị ấy bị bắt cóc, nghe nói người chết là người có địa vị cao, hiện tại kỹ viện đã bị phong tỏa. Giáo hội không có cách nào đưa chị ấy đi, cơ hội duy nhất bây giờ là giải cứu chị ấy trong khi cả thành bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của tà thần và hôn mê.”

Mặc dù con người sẽ gặp ảo giác, sau đó hôn mê nếu đến gần kén của cô gái lột xác, nhưng con người có súng, còn có thể ném chất nổ vào đó qua cửa. Hoặc đơn giản là ném một mồi lửa đốt trụi kỹ viện, nhất là khi người ta cho rằng có ác quỷ ở đó.

“Thần của chúng ta đã chìm vào im lặng, sẽ không hoạt động trở lại trong một thời gian ngắn… Tôi biết, đây thực chất là một điều tốt, thành phố Luân Đôn an toàn, nhưng nó đồng nghĩa với việc những quyến thuộc như chúng tôi bị hạn chế sức mạnh, không có cách nào chống lại sự tấn công của con người, tôi xin anh… thám tử, Rosa cũng giống tôi, chúng tôi tôn thờ dị giáo chỉ vì muốn có được sức mạnh để tự bảo vệ mình. Chúng tôi sẽ ẩn náu trong những khu vực tối tăm của thành phố, hoặc đi đến những nơi không có người ở xung quanh, không bao giờ xuất hiện nữa.”

Mạng lưới cống thoát nước ở thành phố Luân Đôn rất phức tạp, dù không có nhà máy bỏ hoang này, Eileen vẫn có thể tìm được nhiều nơi để ẩn náu. Dù thế nào đi nữa, bây giờ nó không cần phải vất vả vì nghèo khó, sẽ không già đi, sẽ không bị thương, và sẽ không dễ dàng bị con người tổn thương.

Có thể, như thủ lĩnh tín đồ dị giáo đã chết kia nói, chọn tôn thờ tà thần là để thoát khỏi số phận nghiệt ngã, nhưng ai biết được thứ mình nhận được là tự do hay là số phận tàn khốc hơn?

Bầy bướm xám ẩn náu trong thành phố đã bị Gymir đốt cháy, Susan sẽ không còn bị ô nhiễm nữa.

Thám tử đã hoàn thành nhiệm vụ quan trọng nhất, mang về lời nhắn từ biệt của Eileen gửi đến Susan, giờ anh chỉ còn một việc duy nhất, đó là giải cứu cô gái lột xác thành bướm kia kịp thời.

John chợt nhìn thấy một chiếc xe ngựa cho thuê, bên đường, anh lập tức nhảy lên, đẩy người đánh xe xuống lề đường, dù sao thì xe ngựa cho thuê cũng có số hiệu, dùng xong chỉ việc ném nó ở ngoài cửa, người đánh xe gọi cảnh sát là sẽ tìm ra nó thôi.

John có ý tưởng hay, nhưng không may sau khi lên xe, anh thấy con ngựa đứng bất động.

“Chúng cũng đang ngủ say.” Đột nhiên một giọng nói phát ra từ trong xe ngựa.

Khóe miệng John giật giật, anh vừa rời khỏi nhà máy bỏ hoang, thoát khỏi Johnson, bây giờ đến lượt Gymir sao?

“Tôi tưởng ngài đã quay lại đọc sách?” John không quay đầu lại, để tránh cho thần Biển nổi giận, anh nói thêm: “Đây là điều Johnson vừa nói.”

“Đúng là ta đang cầm một cuốn sách trong tay.”

Gymir trả lời, nhắc nhở John hắn đã chọn chiếc xe ngựa này trước, mặc dù xe đậu bên đường, nhưng thám tử vẫn là người chặn đường cướp xe.

“Có điều ta chỉ cần một nơi để đọc sách, ngươi có thể dùng nó để di chuyển, không có xung đột gì cả.”

Nói xong, Gymir đổi giọng, hai con ngựa đột nhiên bị sóng âm k*ch th*ch, lập tức tỉnh lại.

John nhanh chóng kéo chặt dây cương, nhưng lũ ngựa đã sợ hãi bắt đầu chạy điên cuồng trên đường. John đang loạng choạng trái phải để chống lại con ngựa đang sợ hãi, chỉ có kỹ năng lái xe phi thường mới giúp anh không bị ngã. Dù ngã ngựa hay ngã xe ngựa thì cũng có thể chết.

Hành khách trên xe ngồi vững vàng, có vẻ rất thích tốc độ này. Hóa ra cảm giác ngồi xe ngựa là như thế này. Biên độ của sự rung lắc này hơi giống như sóng biển dập dờn.

Một bên là Gymir đang phân tích niềm vui khi ngồi trên một chiếc xe ngựa, bên kia là John đang xanh mặt, anh chưa bao giờ ngồi trên một chiếc xe chạy nhanh như vậy! Trừ xe lửa ra!

Ngựa chạy loạn xạ như điên, may mà đường phố lúc này vắng tanh, cho dù có xe cũng đều dừng lại cả, còn ngựa sẽ tự động tránh né, nếu không chưa chạy hết đường đã gây tai nạn rồi.

“Nếu tiếp tục chạy, bánh xe sẽ rơi ra mất!” John hét lên.

Tốc độ xe chậm lại, hai con ngựa thở hổn hển, như thể một giây tiếp theo sẽ ngã xuống chết ngất.

John: “…”

Tội nghiệp quá, thảm quá, còn thảm hơn cả anh. Đường phố đầy xe ngựa, anh thử một chiếc khác được không?

“Tôi còn bận việc.” John nhảy xuống xe, rồi như nghĩ tới điều gì đó, anh lưỡng lự quay lại nói: “Cảm ơn các ngài không giết Bướm Xám.”

Nếu Bướm Xám chết, những quyến thuộc của tà thần như Eileen cũng sẽ biến mất.

Giờ đây, Bướm Xám bị đánh phải lặn xuống đáy sông Thames, điều này không chỉ giải quyết được mối nguy hiểm cho thành phố Luân Đôn, mà còn giúp Eileen và đồng loại của nó có được tự do ngắn ngủi… trước khi tà thần tỉnh lại lần nữa.

Bên trong xe tối om như mực. Đen một cách bất thường, như thể có một vật thể khổng lồ nào đó đã lấp đầy cỗ xe.

Đầu John giật giật, anh lập tức nhắm mắt lại, vừa định bỏ trốn thì nghe thấy Gymir nói: “Không cần cảm ơn, Johnson không giết Bướm Xám vì cho rằng nó quá bẩn thỉu, đuổi theo xuống đáy sông nhất định sẽ dính phải những thứ mùi đó.”

Vậy ngài không giết Bướm Xám vì sợ sẽ dính phải mùi đó sẽ khiến Johnson không thích? John thầm nghĩ.

Anh bước ra đường, phát hiện ảo giác trước mặt đã biến mất. John lấy từ trong túi ra một mảnh gì đó bán trong suốt. Đây là một mảnh cánh của Eileen, do chính tay Eileen xé ra. Khi đến gần đồng loại hơn, nó sẽ phát sáng, và ngày càng sáng hơn.

“Hướng này.”

John chui vào một con hẻm, chạy chưa xa thì nhìn thấy một luồng ánh sáng xanh sáng lên ở tầng hai của tòa nhà phía xa. Anh cẩn thận xác định các tòa nhà xung quanh, rồi ngay lập tức biết mục tiêu của mình ở đâu.

“Hoa viên của phu nhân Dutt!”

Xung quanh ngôi nhà có giăng băng cảnh giới, cùng một vài cảnh sát tuần tra.

John đeo găng tay và đội mũ rồi nhanh nhẹn trèo qua tường. Một thám tử xuất sắc phải có khả năng lẻn vào nhà dân trái phép mà không để lại dấu vết.

Sau khi leo lên tầng hai, John phát hiện ra căn phòng mà chẳng cần mất công tìm.

Một lớp muối dày được rắc quanh phòng, ngoài ra còn có nhiều cây thánh giá và lò than. Cửa sổ và cửa ra vào đều được bịt kín bằng ván gỗ, đóng đinh rất thô sơ, có thể thấy được các công nhân đang hoảng loạn như thế nào, trên đinh của một tấm ván gỗ treo một dải vải đỏ.

John lục túi, tìm dụng cụ và nhanh chóng tháo những chiếc đinh ra. Anh gõ cửa, sau đó lấy mảnh cánh ra cầm trên tay trước khi bước vào.

Quả nhiên, khi anh mở cửa, mọi thứ trở nên tối tăm, một sức mạnh như cơn lốc quét qua John và kéo anh đến giữa phòng. Mùi máu tràn ngập căn phòng, trên thảm có một vũng máu khô lớn.

“Rosa, Eileen ủy thác tôi đến tìm cô, tôi là một thám tử.”

John bình tĩnh đứng dậy, nói với vật thể phát sáng mờ nhạt ở góc phòng.

Cơ thể của Rosa được bọc trong rèm cửa sổ, khuôn mặt và đôi mắt của cô cũng đáng sợ như Eileen, cô từ từ bay ra ngoài như một bóng ma. Quả thực là đang bay, đôi cánh cho phép cô lơ lửng giữa không trung.

Ý thức của Rosa dường như không còn nguyên vẹn như Eileen, vẻ mặt cô trống rỗng, chỉ có ánh mắt bị mảnh cánh trong tay John thu hút.

John sinh lòng cảnh giác, lặng lẽ thò tay vào túi để siết chặt vũ khí.

“Ở đây nguy hiểm lắm, cô nên đi tìm đồng loại của mình đi.” John chậm lại, nói từng chữ một. Nói xong, anh ta lặp lại lần nữa, chỉ vào cánh cửa đang mở.

Rosa đột nhiên lao ra khỏi cửa. John cảm thấy có gì đó không ổn liền vội vàng chạy theo cô ra hành lang. Anh nghe thấy một tiếng hét thảm thiết.

Rosa cả người đầy máu, từ từ bước ra khỏi đại sảnh, tay kéo một người phụ nữ.

Người phụ nữ mặc một bộ váy lộng lẫy, bộ tóc giả kiểu Pháp đã bị vứt trên sàn. Bà ta vừa tỉnh dậy sau cơn hôn mê, đang phải vật lộn với cơn đau dữ dội.

“Cứu tôi, ác quỷ… ác quỷ!”

Khóe mắt của người phụ nữ này đầy nếp nhăn, có lẽ chính là phu nhân Dutt.

Rosa từ từ nhấc người phụ nữ lên, c*n v** c* bà ta trong ánh mắt kinh hãi của bà ta. Những chiếc răng sắc nhọn cắt đứt cơ thịt và mạch máu, máu tươi bắn tung tóe lên tường và đèn chùm.

Rosa thả cơ thể đang co giật xuống, bay thẳng từ hành lang lên độ cao của hành lang tầng hai, nhìn thẳng vào John.

John cầm vũ khí bằng một tay, tay kia từ từ đưa mảnh cánh ra.

Rosa duỗi những ngón tay đẫm máu, cầm lấy vật phát sáng rồi đập vỡ kính của đại sảnh, biến mất trong làn sương mù dày của Luân Đôn. Mảnh cánh rách này đã dẫn John tới đây, nó cũng có thể dẫn Rosa tìm ra đồng loại đang ẩn náu.

John liếc nhìn đồng hồ, thấy đã rất gần với thời gian mà Johnson nói với anh. Anh nhanh chóng quét sạch những dấu vết để lại, rồi trèo qua bức tường từ ngoài vườn.

Trên đường đi, anh nhìn thấy một xác chết khác, một người đàn ông, dường như là của người gác cổng ngôi nhà, hoặc một người hầu làm công việc nặng nhọc. Trong đại sảnh vẫn còn có một vài cô gái đang hôn mê, nhưng căn nhà này ngập trong mùi máu, họ nhất định sẽ nhanh chóng tỉnh lại.

John nhảy qua tường, đi vòng quanh phố ba lần, tìm đến một tiệm đóng giày và lấy trộm một đôi ủng rách lộ cả ngón chân, sau đó đốt chiếc áo khoác, găng tay và đôi giày vừa mang ở chỗ đống rác.

Khi anh lại bước ra khỏi con hẻm, người dân ở thành phố Luân Đôn đã lần lượt thức dậy.

“Khụ khụ.”

Tiếng ho dữ dội vang lên khắp nơi, mọi người ngơ ngác, thân thể yếu ớt. Mùi hôi thối khủng khiếp bao trùm thành phố.

“Có phải khói từ nhà máy không?”

“Hình như có động đất phải không?”

“Có lẽ là một trận lũ lụt. Sông Thames lại đang chảy ngược.”

John dùng khăn che miệng và mũi, anh nghe thấy tiếng la hét phát ra từ nhà phu nhân Dutt cách đó không xa, cũng như tiếng còi cảnh sát. Anh cúi đầu xuống, làm ra vẻ mình như một nhân viên công ty dậy sớm.

Khoảng chín giờ, John trở về căn hộ mình thuê.

“Chúa phù hộ cho cậu, cuối cùng cậu đã trở lại.” Bà chủ nhà lo lắng bước tới: “Chúa ơi, nửa đêm hôm qua cậu có nghe thấy tiếng động lớn không? Họ nói có động đất… À, Susan đã về đi làm, cô ấy nói tối nay sẽ về…”

John quay đầu lại, nói thật nhanh: “Tôi đã tìm được Eileen.”

“Thật sao? Cảm ơn Chúa!” Những nếp nhăn trên khuôn mặt bà chủ nhà giãn ra: “Con bé Eileen đó đã về rồi à?”

“Không, cô bé quyết định… rời Luân Đôn, chuyển đến một vùng quê vắng hơn cùng với vài người bạn đồng hành, là những cô gái cũng bị dị giáo lừa dối ấy.”

“Thế cũng tốt, thành phố này tệ quá phải không? Mùi hôi thối kinh khủng này…”

John đóng cửa lại, chặn những tiếng lẩm bẩm của bà chủ nhà ở ngoài.

Sau đó, thám tử cứng người, vì cửa sổ đang mở, và Johnson thì ngồi bên cửa sổ đọc sách. Bìa sách trông như một tập hợp các câu chuyện dân gian châu Âu.

“Ngài Johnson, cho phép tôi hỏi ngài còn cần gì khác không? Chúng ta đã gặp nhau năm giờ trước ở nhà máy bỏ hoang, và giờ chiếc giường của tôi đang gọi tôi.” John ngồi uỵch xuống ghế.

Khách hàng là người giàu có và có năng lực, đêm qua lại còn cứu mình, anh đành chịu.

“Gymir tới gặp anh một mình.” Johnson đặt cuốn sách xuống, y dùng một câu khẳng định.

John nhớ tới cuộc trò chuyện trong hang ổ của Bướm Xám đêm qua, trong nháy mắt mất hết sức lực, Johnson vẫn còn nhớ chuyện này!

John bỏ cuộc, anh không bận tâm nữa, quyền riêng tư của khách hàng có là gì? Anh đã chán ngấy cái trải nghiệm khủng khiếp khi ngày nào cũng gặp tà thần rồi!

“Đúng, hắn nhắc nhở tôi chú ý đến Bướm Xám, bởi vì khi vụ án của Eileen xảy ra, hắn đã ngồi ở vị trí trước mặt tôi này, cho tôi một viên đá quý để tìm ý trung nhân mà hắn gặp trong giấc mơ!”

Johnson: “…”

Đôi mắt xanh nhạt của y bối rối trong giây lát, sau đó thân hình mờ dần, làn da nhợt nhạt chuyển sang màu xanh hồng kỳ lạ.

Rầm.

Cửa sổ đóng lại.

Johnson biến mất.

John cười lớn. Anh cởi giày và quần áo rồi nằm xuống chiếc giường đơn với cảm giác đắc thắng.

——————–

Tác giả nói thế này:

Mùa lũ sông Thames là mùa đông chứ không phải mùa hè. Nếu nước sông chảy ngược vào thành phố và lâu ngày không rút sẽ khiến cho dịch tả bùng phát. Đồng thời, mùa đông cũng là mùa khí độc chìm xuống và nồng độ sulfur dioxide tăng cao, sau cuộc cách mạng công nghiệp, mỗi mùa đông lại có người chết vì hít phải quá nhiều khói và sương mù độc hại.

…………

Nhiệm vụ chính: Giải cứu thể bướm đột biến – Rosa trong vòng một giờ.

Điểm bắt đầu nhiệm vụ: Nhà máy bỏ hoang.

Độ khó của nhiệm vụ: Đi bộ không kịp, mượn xe ngựa sẽ có NPC tình tiết trên xe, tà thần Gymir.

Kỹ năng yêu cầu: điều khiển xe ngựa thành thạo, ý chí 70 (nếu không sẽ rơi khỏi xe và nhiệm vụ thất bại).

Nhắc nhở thân thiện, xuống xe đừng chọn cảm ơn Gymir nếu ý chí dưới 90, hãy chạy thẳng.

Nếu ý chí của bạn dưới 80, hãy nhớ bịt mắt mình khi đi tìm Rosa, đừng tấn công Rosa. Chú ý làm sạch dấu vết, nếu không sẽ ảnh hưởng đến phần sau cốt truyện chính, nhân vật sẽ tiến vào phần kết phụ (sự nghi ngờ từ Scotland Yard) và sớm chấm dứt cốt truyện chính.

Phần ẩn của nhiệm vụ, về nhà gặp Johnson, nếu chọn đúng có thể nhận được đồ họa CG và thuộc tính mai mối +10 (ai muốn thuộc tính này).

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 29

Chương 29

Câu cá

Một thời gian sau đó, John không gặp lại Johnson.

Mọi bất thường đều biến mất, cuộc sống trở lại bình yên và đầy những vụn vặt.

Sau khi trải qua cảm giác tất cả mọi người ở thị trấn Đá Ngầm Đen đều mất trí nhớ một cách kỳ lạ, John cảm thấy lần này cũng không ngoại lệ.

Mặt khác, thành phố Luân Đôn rối ren hết cả lên, chủ yếu là do sự cố do nước sông chảy ngược. Nước thải và bùn đất khó làm sạch, còn có thể gây bệnh tật. Còn tiếng động lớn nghe được vào đêm khuya hôm đó đều bị đổ lỗi cho việc vỡ kè sông Thames. Những cơn đau đầu và hôn mê mà nhiều người dân Luân Đôn phải trải qua cũng được xác định là do sự gia tăng các thành phần độc hại của sương mù đô thị. Dù là lũ lụt hay không khí tồi tệ thì đều là vấn đề cũ ở Luân Đôn, không thể giải quyết được, trừ khi đóng cửa tất cả các nhà máy ở phía đông Luân Đôn, và chi rất nhiều tiền để thuê người dọn sạch sông Thames.

Dù sao thì tầng lớp thượng lưu cũng có cách đối phó rất truyền thống: chuyển đến một biệt thự ở ngoại ô Luân Đôn để nghỉ đông.

Gia đình hoàng gia chuyển đến hành cung cùng với những người hầu của họ trước hết, sau đó là các quý tộc và những người phục vụ họ.

Vì vậy, chỉ trong vài ngày, khi lũ rút và tác động của sương mù độc hại không mở rộng thêm, các nhà bình luận trên báo chí đã chuyển hướng, họ bắt đầu chỉ trích các kỹ sư chịu trách nhiệm sửa chữa và thay thế những chiếc chuông đồng trong tháp của Cung điện Westminster năm nay. Thế là chẳng bao lâu sau, dường như vấn đề nghiêm trọng nhất với Luân Đôn chỉ là vết nứt trên mặt số của Big Ben. Nó phải được sửa chữa, nhưng sương mù nghiêm trọng đến mức một số người phản đối rằng nên đổi màu mặt số thành màu đen để tránh nguy cơ ô nhiễm.

John lật tờ báo rất lâu nhưng không tìm được thứ mình muốn đọc. Anh lặng lẽ lẻn đến gần Hoa viên của phu nhân Dutt, phát hiện căn nhà đã trống rỗng. Salon từng rất nổi tiếng một thời ở thành phố Luân Đôn lặng lẽ đóng cửa như vậy đấy.

Có tin đồn cháu trai của chánh án chết bất ngờ ở Hoa viên của phu nhân Dutt, hung thủ là một cô gái bị bắt cóc khỏi bến tàu. Cảnh sát suy đoán có thể cô là con gái của tên tội phạm buôn lậu nào đó, để trả thù phu nhân Dutt và đám khách làng chơi, tên này đã lẻn vào Luân Đôn thực hiện hàng loạt vụ giết người, thậm chí phu nhân Dutt cũng không may thiệt mạng rồi.

John đã xem tờ lệnh truy nã của Scotland Yard, phát hiện ra Rosa là một cô gái rất xinh đẹp.

Anh muốn biết nguyên nhân cái chết của cháu trai chánh án. Nhưng anh gần như không có quan hệ gì ở Scotland Yard, ừm, thật khó khăn. Những vấn đề liên quan đến thể diện của các quý ông luôn được giấu kín, trong khi những mẩu chuyện bên lề về các quý cô quý bà lại bay khắp nơi như tro tàn của đèn khí đốt.

John suy nghĩ một lúc rồi quyết định từ bỏ việc điều tra, anh phải dành hết sức lực cho nhiệm vụ duy nhất còn lại trong tay. Nếu vụ tranh chấp di sản của gia tộc Brandon được giải quyết càng sớm, thì anh có thể sớm ngày kết thúc việc liên lạc với vị khách hàng tà thần kia.

Sau khi nhận được khoản thanh toán cuối cùng, anh sẽ chuyển đến một ngôi nhà độc lập, phát triển sự nghiệp thám tử bình thường, cuộc sống sẽ trở lại đúng hướng.

***

Linde Brandon tỉnh dậy sau giấc mơ.

Gã lại mơ thấy khuôn mặt đó. Da màu vàng, vài nơi có dấu hiệu loét. Đứa trẻ ấy trông như một con ma đang co ro trong góc gác mái, lờ mờ nhìn gã bằng đôi mắt xanh lam.

Linde thở hổn hển, kéo mạnh sợi dây chuông ở đầu giường.

Bởi vì đã khuya, năm phút sau người hầu mới xuất hiện bên giường Linde, mang theo trà nóng. Điều này khiến Linde vô cùng tức giận, gã khiển trách người hầu không thương tiếc, và dọa đuổi hắn ra ngoài.

Người hầu cúi đầu, giọng điệu hoảng sợ, nhưng vẻ mặt lại có vẻ thiếu kiên nhẫn và phẫn nộ.

Trong khoảng thời gian này, chủ nhân của hắn rất khác thường, luôn bất ngờ tỉnh lại trong cơn mơ, ban đêm ngủ không ngon, ban ngày mệt mỏi, và đã làm tan nát hai hợp đồng kinh doanh quan trọng. Những điều không thuận lợi này khiến tính khí của Linde càng trở nên cáu kỉnh, và rồi những người xung quanh cũng phải hứng chịu.

“Ngài Giám mục đáng kính của chúng ta đã trả lời chưa?”

“À… Nghe nói ngài Giám mục đã đến hành cung theo lệnh của Bệ hạ, mấy ngày nay ông ấy không có mặt ở phủ đệ, ngài không thể đi thăm được.”

Linde nghe xong càng tức giận hơn, bực bội ném cái ly đã uống cạn lên khay bạc. Người hầu kính cẩn hỏi gã còn yêu cầu gì khác không, Linde quyết định thay quần áo cưỡi ngựa và dạo vài vòng trong trang trại ngựa bên ngoài biệt thự.

Bây giờ không ai có thể ngủ được nữa rồi. Đèn sáng từ nhà bếp đến chuồng ngựa, những người hầu thấp giọng phàn nàn trong khi cố nén cơn buồn ngủ và làm việc.

Linde coi những điều này là đương nhiên, đây không phải là ý nghĩa của quyền lực và sự giàu có sao?

Gã tận hưởng một bữa sáng thịnh soạn (mặc dù không đúng lúc), rồi dẫn người hầu đến trường đua ngựa.

Cơn gió ngoại ô Luân Đôn thổi qua khiến Linde cảm thấy đầu óc tỉnh táo hơn rất nhiều, gã gọi quản gia của mình đến, hỏi về việc mà gã bảo quản gia điều tra mấy ngày trước.

“Không, mùa giao lưu năm nay không có gương mặt mới mà ngài nhắc đến. Có những chàng trai trẻ mắt xanh, cũng có khá nhiều người ở ngoài thành phố đến, nhưng… về cơ bản không có người đàn ông nào tham gia vũ hội đó mà không khiêu vũ với bất kỳ cô gái trẻ nào.”

Linde cắn điếu xì gà, nét mặt xấu đi trông thấy. Tất nhiên gã biết sẽ chẳng có kết quả gì, trong vũ hội có rất nhiều người nhưng không ai nhìn thấy kẻ đó.

Điều này không bình thường.

Linde nghi ngờ rằng ngày hôm sau sông Thames chảy ngược, đồng hồ Big Ben vỡ và hàng loạt chuyện khác có liên quan đến ma quỷ. Bởi vì đó là ngày gã bắt đầu gặp ác mộng.

Căn biệt thự cũ kỹ ở nông thôn, căn gác mái mốc meo, và đứa trẻ tưởng như đã bị quỷ dữ nguyền rủa.

“Ông có tin vào sự tồn tại của ma quỷ không?” Linde hỏi bằng một giọng kỳ lạ.

Người quản gia ngạc nhiên, ông ta nhanh chóng nghĩ đến hành vi bất thường gần đây của Linde, gã đến nhà thờ xin nước thánh, rồi còn tìm cách đến thăm Giám mục.

Quản gia vội nói: “Ma quỷ nhất định có tồn tại, chúng nó mê hoặc con người mọi lúc mọi nơi, nhưng điều thường xảy ra hơn là là có người đứng phía sau thao túng.”

Linde phát ra một tiếng hầm hừ giận dữ từ cổ họng.

Trước đây gã chưa bao giờ tin vào sự tồn tại của ma quỷ. Ngay cả bởi vì những trải nghiệm thời thơ ấu của mình, gã đã rất phản đối những ngôn luận về thần thánh và ma quỷ.

Từ cha ruột của gã, mục sư Cornell, cho đến Brandon Lớn đó, bọn họ đều điên rồ, họ thực sự đã đầu tư sức lực và tài sản của mình vào cái hố không đáy hoang đường là tìm kiếm thần linh và có được sức mạnh của thần, thậm chí nhất quyết nói rằng đứa trẻ ốm quặt quẹo kia là vật tế, quá buồn cười.

Hơn bốn mươi năm đã trôi qua, những bóng đen đã tan biến từ lâu này lại bao phủ đầu gã. Kể từ cái chết bất ngờ của mục sư Cornell, gã dường như bị ám bởi “vận rủi”, vụ kiện thừa kế đã kéo dài hai năm mà không có kết quả, bây giờ gã lại nhìn thấy một ảo ảnh không tồn tại.

Không, chưa chắc là không tồn tại.

Linde nghi ngờ ai đó đã đánh thuốc mình, khiến gã rơi vào trạng thái tinh thần hoảng loạn, gã đã thay thế một nhóm người hầu và chuyển đến một biệt thự ở ngoại ô Luân Đôn. Nhưng đêm đầu tiên ngủ ở biệt thự, gã vẫn gặp ác mộng.

“Lá thư đó…”

Linde nghĩ tới bức thư mình viết cho mục sư Cornell hai năm trước, tâm trạng lại trở nên tồi tệ. Mấy ngày nay gã đã cẩn thận xác định, đó không phải thư giả, mà là lá thư “thất lạc” ngày đó. Mặc dù nội dung bức thư rất bình thường nhưng Linde tin rằng người bí ẩn gửi bức thư cho gã chắc chắn đã biết một số bí mật.

Linde hung ác nói: “Đi tìm người, lôi tên thám tử lúc đó ra cho tôi, hắn nói lá thư bị thất lạc trong một vụ đắm tàu, lẽ nào có người lấy lá thư ra khỏi tay thần Biển, ném lại trước mặt ta?”

***

John nhanh chóng phát hiện ra rằng có ai đó đang tìm kiếm mình. Ngồi canh chừng trước cửa căn hộ thuê của anh, quấy rối văn phòng thám tử mà anh treo tên tạm thời.

Một vài người trong số này là đồng nghiệp của anh, số khác là người ở bến tàu. Bến tàu rất phức tạp, có tội phạm buôn lậu, cũng có những tên cướp và tội phạm giết người đang ẩn náu.

John điều tra được cái chết của một số thành viên gia tộc Brandon có liên quan đến bến tàu. Manh mối này cũng dễ dàng để lần ra, Công ty vận tải biển Brandon nắm giữ đường kiếm ăn của rất nhiều người, chỉ cần cẩn thận bồi dưỡng, có thể dễ dàng nuôi được những tên côn đồ chuyên làm việc mờ ám.

Ban đầu, John cho rằng mình đã gây ồn ào quá mức khi điều tra gia tộc Brandon, rồi bị phát hiện. Không chút do dự, anh cải trang thành thợ sửa ống nước, bước vào căn hộ, nói với vợ chồng chủ nhà rằng mình đang gặp rắc rối rồi trả lại phòng thuê. Khi những người thuê nhà mới chuyển đến, đám người theo dõi ở đây sẽ bỏ cuộc.

Hàng ngày, John giả làm người khuân vác hoặc một kẻ lang thang, tiếp tục đi lang thang khắp nơi xung quanh Công ty vận tải biển Brandon và biệt thự của gia đình Brandon.

John không phải là thiên tài phá án trong tiểu thuyết của Sir Doyle, nhưng quả thực anh rất giỏi trong việc “tìm người tìm manh mối”. Chẳng bao lâu, với những đồng vàng trong tay, anh làm quen được với một người hầu đã bị gia đình Brandon sa thải.

Trong quán rượu tối tăm, John hào phóng gọi hai ly whisky cho đối phương, người phục vụ kia nhanh chóng tuôn ra mọi chuyện.

“Gặp ác mộng suốt? Đã khám bác sĩ, còn muốn tìm Giám mục?” John có một dự cảm chẳng lành, chẳng lẽ Linde Brandon đã gặp Johnson rồi, nếu không tại sao gã lại hành động như thằng thần kinh vậy?

“Đúng vậy, tôi nghe nói Brandon Lớn qua đời vì bệnh tâm thần, tôi nghĩ ông ta sắp chết rồi.” Người hầu không nhịn được chửi rủa.

John không nghe được điều gì bí mật từ anh chàng này, nhưng đây chính là điều nằm trong dự đoán. Nếu thực sự là người hầu biết tội ác của Linde Brandon, có lẽ hắn đã không thể sống sót rời khỏi nhà Brandon.

Tuy nhiên, John vẫn muốn cố gắng tìm hiểu thêm vài hành động của Linde, anh lấy ví ra, đang định đưa cho người hầu thì đột nhiên cảm nhận được một cơn ớn lạnh sau lưng. Thám tử lập tức dồn lực xuống chân, cơ thể trượt xuống gầm bàn.

Pằng.

Viên đạn găm vào tường quán rượu.

Mọi người đều không kịp phản ứng, người hầu say rượu vẫn đang cười nhạo khả năng uống rượu của John.

John lăn một vòng, trốn vào một góc tối trong quán rượu.

Viên đạn thứ hai trúng vào ngực người hầu, hắn hét lên và ngã ngửa ra ghế.

Sau đó trong quán rượu vang lên tiếng la hét, mọi người hoảng loạn đứng dậy tìm cách bỏ chạy.

John thuần thục cởi mũ, cởi áo khoác ra rồi hòa vào đám đông rời khỏi quán rượu. Trong lúc vội vàng, anh nhìn thấy kẻ tấn công, lại là những gương mặt quen thuộc ở bến tàu.

“Là hắn, John Doe!”

Một kẻ nào đó hét lên, trái tim John đột nhiên chùng xuống. Anh phát hiện thực ra có người canh chừng ở ngoài quán rượu, là những người biết anh.

Trên thực tế, nghề thám tử không như mô tả trong tiểu thuyết trinh thám, kiểu như chuyên giải quyết những vụ án kỳ lạ và đề cao công lý, khám phá sự thật.

Hầu hết các thám tử đều không ngại giao dịch với tội phạm sau khi nhận được tiền, đôi khi thám tử sẽ làm một số việc phạm pháp. Chẳng hạn như đột nhập trái phép vào nhà, đánh cắp thông tin, bí mật theo dõi chụp ảnh, thậm chí là bắt cóc người khác. Bây giờ chỉ nhận tiền để xác định danh tính một người, chứ không yêu cầu họ đích thân nổ súng, đây là một nhiệm vụ rất nhẹ nhàng.

John không quay đầu bỏ chạy, anh cố gắng hết sức để hòa vào đám đông.

“Đó là John Doe? Cái tên thám tử quèn không ai biết tên thật đó?” Gã cầm vũ khí mỉm cười tàn bạo, rồi lại nhắm vào John.

Thời điểm viên đạn bay ra khỏi nòng súng, John đã dựa người vào tường một cách chính xác để tránh đòn chí mạng.

“Chết tiệt? Là trùng hợp sao?”

Ngay sau đó những tay súng ở bến tàu phát hiện rằng đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên!

Tên thám tử trơn tuột này dường như có mắt sau gáy, hoặc như là đang đeo thánh giá của Đức Trinh Nữ Maria, luôn có thể né đạn trong những thời khắc quan trọng. Quỷ quái!

John vừa chạy vừa chửi rủa đồng nghiệp của mình, những kẻ chăm chỉ trong nghề nghiệp này thực sự rất giỏi chơi xấu nhau. Hôm nay rõ ràng là một cái bẫy, tên người hầu bị sa thải chính là mồi nhử, chờ anh cắn câu.

Điều John không thể hiểu là tại sao Linde Brandon lại coi trọng anh đến vậy? Vô lý quá! Trong mắt người ngoài, anh chỉ là một thám tử quèn, cho dù đang bí mật điều tra tài sản của gia tộc Brandon cũng khó có thể bị Linde để mắt tới. Anh chẳng qua chỉ là một kẻ vô danh, vậy mà hiện giờ Linde đã phát động một cuộc truy sát hoành tráng, rốt cuộc gã muốn làm gì?

“Xin lỗi.”

Một giọng nói trôi vào tai anh cùng với tiếng gió, John giật mình.

Anh ngước lên và thấy một bóng người đang đứng ở cuối con hẻm.

“Đây là lỗi của ta.” Johnson giải thích.

John nghe thì nghe mà chân không dám dừng lại, ngay khi anh tưởng những kẻ truy đuổi không nhìn thấy Johnson thì đột nhiên bên tai có tiếng gió rít. Sau đó giống như có thứ gì đó bị lọt khí, mùi máu xộc vào mũi anh.

Pằng.

Tiếng súng cướp cò.

John quay đầu lại thì thấy ba tay súng đang đuổi sát theo mình ngã xuống đất. Cơ thể chúng bị một nhánh dây leo màu đen đâm xuyên qua, máu chảy ra ồ ạt như túi nước bị vỡ.

John nhanh chóng trèo qua bức tường thấp, vòng qua một con phố khác, cuối cùng dừng lại để thở.

Anh nhìn Johnson đang chậm rãi đi đến gần mình, nghi hoặc hỏi: “Ngài đã làm gì vậy?”

“Ta đã trả lại bức thư cho Linde Brandon.” Johnson trả lời.

“Ngài…” Đầu óc John rất linh hoạt, anh lập tức nghĩ ra lá thư đó là gì, chợt bừng tỉnh. Dù rất tức giận nhưng John vẫn nhận ra ý đồ của Johnson: “Ngài muốn Linde trở nên điên loạn, làm điều gì đó quá đáng, thuận tiện để lộ thế lực mà ông ta nắm giữ? Đối phó với nanh vuốt của ông ta, sau đó bắt giữ những kẻ thân tín, những người biết bí mật của ông ta?”

Nếu người hầu là mồi nhử của Linde Brandon thì thám tử là mồi nhử của Johnson. Xem ra tà thần cũng rất thuần thục trong việc câu cá.

John muốn nổi giận, loại khách hàng tự ý hành động này thật đáng ghét, nhưng hôm nay Johnson lại xuất hiện đúng lúc, không thể nói là Johnson cố ý đẩy anh vào chỗ chết.

Johnson gật đầu nói: “Ta rất xin lỗi, rủi ro của anh đã tăng lên, ta sẽ tăng tiền.”

John cố gắng tuân thủ nguyên tắc của mình, phản đối: “Không, chúng ta còn chưa thương lượng vấn đề này…”

“Vậy thì anh thám tử, có thể giải thích tên thám tử không ai biết tên thật nghĩa là gì chứ.”

John: “…”

——————–

Tác giả nói thế này:

John Doe, là một cái tên giả rất rõ ràng.

Ở thị trấn Đá Ngầm Đen, lúc Johnson gọi tên này, bác sĩ Abel đã tỏ ra rất bất ngờ. Mặc dù Johnson hiểu về con người, nhưng dù sao cũng không phải nhân loại, ký ức cũng sẽ không nói cho y biết điều này.

Cái tên John Doe như thế nào nhỉ? Nó được sử dụng lần đầu tiên trong các văn bản pháp luật, dịch theo ngữ cảnh chính xác là “ai đó”, “vô danh”, nhưng chúng ta có thể hiểu là “Trương Tam” chẳng hạn. Đúng vậy, kiểu là “Trương Tam nợ Lý Tứ 10.000 tệ, Trương Tam giết Lý Tứ vậy xin hỏi Trương Tam sẽ bị kết án bao nhiêu năm”… khụ khụ, trong ngữ cảnh như vậy đó. Trong tiếng Anh, Trương Tam Lý Tứ được gọi là John Doe và Richard Doe.

Tất nhiên, do tỷ lệ lặp lại tên nước ngoài cao nên cũng có người thực sự được đặt tên là John Doe. Nhưng thông thường, nó dùng để chỉ một “người đàn ông vô danh”, đôi khi được các tác phẩm văn học thiết lập thành một người bị mất trí nhớ, hoặc chữ ký của một kẻ giết người hàng loạt, v.v.

Johnson chỉ khổ vì đọc không đủ sách thôi (hừm, nhưng giờ y cũng biết rồi), Gymir chưa đọc được cuốn sách nào (khụ)

Trong truyện này, coi như thám tử dùng nghệ danh để kiếm sống đi.

Cái này rất hữu ích, chẳng hạn như trong tình tiết hôm nay, có người hét lên: “Bắt lấy hắn, chính là hắn, kẻ vô danh đó”, đồng bọn và quần chúng vô tội đều đực mặt ra, anh đang nói về cái gì vậy?

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 30

Chương 30

Mồi nhử

“Ừm, làm thám tử sẽ không nổi tiếng như Sherlock Holmes được, ngược lại sẽ gây ra rất nhiều phiền toái, một cái tên giả là rất cần thiết.” John cố gắng biện minh.

Anh biết rằng mấu chốt của vấn đề không phải là việc sử dụng tên giả, mà là việc anh đã sử dụng một cái tên giả lộ liễu như vậy.

Bác sĩ Abel ở thị trấn Đá Ngầm Đen nghe một cái là biết ngay tên giả, trong khi Johnson tự xưng là người Anh lại không có phản ứng gì với nó, hoàn toàn không biết rằng cái tên John Doe có nghĩa là “ai đó”, “một người đàn ông vô danh” trong ngữ cảnh tiếng Anh.

Một quý ông có học thức tốt không nên bỏ qua điều này phải không nào? Chẳng phải điều này tương đương với việc tự gán cho mình cái mác “kẻ nói dối” hay “đồ thất học” sao?

Tất nhiên, tình hình của Johnson nghiêm trọng hơn. Bởi vì Johnson không phải là người nước ngoài cải trang, y còn không phải là người, cho nên đây là… đóng vai con người thất bại?!

Bây giờ Johnson cuối cùng cũng biết rằng John Doe là một cái tên giả, mà là một cái tên giả quá sức vô lý nữa chứ. Johnson hẳn phải nhớ tới những gì đã trải qua ở thị trấn Đá Ngầm Đen hai năm trước, tà thần cũng muốn giữ thể diện! Khi tà thần biết mình lộ sơ hở khi gặp thám tử lần đầu và lần thứ hai, mà còn là do đọc chưa đủ sách, liệu tà thần có tức giận không?

John cá rằng Gymir thì không, nhưng Johnson thì thật khó nói.

“Cái này… chỉ là trùng hợp thôi, tôi luôn dùng tên giả, tôi dùng tên giả với mọi người. Trong đó có tên ghi trên vali, số tài khoản ngân hàng, chữ ký trên hợp đồng thuê nhà…”

Sau vụ đắm tàu Gió Tây, chiếc vali và những đồ vật quan trọng John mang theo đều rơi vào tay Johnson, trong đó có lá thư viết cho mục sư Cornell và bức ảnh, Johnson có thể đã hiểu lầm vì cái tên dán trên vali. Dù sao đi nữa, John chắc chắn rằng anh chưa bao giờ nói ra cái tên giả hoàn chỉnh này với Johnson hay Gymir trong bất kỳ trường hợp nào.

“John không thể được coi là tên giả, tên đầy đủ của tôi thực sự có từ này! Tôi có thể thề trên Kinh thánh!”

Johnson: “…”

Tổng số người tên John trên toàn nước Anh có thể nhét đầy một trăm quán rượu.

Thám tử còn nhấn mạnh “tên đầy đủ” có John, tên người Anh gồm có tên thánh, tên đệm và họ. Hầu hết mọi người chỉ có một tên đệm, những vài người có hai hoặc thậm chí ba tên đệm, biết một chữ John có ích lợi gì? Nói điều này cũng giống như không nói vậy!

John chân thành đề nghị: “Thưa ngài, tôi cũng đề nghị ngài nên bịa ra tên giả của mình cho đầy đủ hơn.”

“Không cần đâu.”

Johnson lạnh lùng từ chối, hôm nay y mặc bộ quần áo giống như lần đầu họ gặp nhau trong quán rượu ở thị trấn Đá Ngầm Đen, thông qua ánh phản chiếu của chiếc kính một mắt, đôi mắt xanh nhạt của y dường như không có độ ấm: “Chúng ta nói về việc thêm tiền.”

John: “…”

Johnson nhấn mạnh giọng của mình: “Vấn đề này đáng lẽ phải được thảo luận từ mấy ngày trước, thậm chí ta còn đặc biệt đến thăm anh. Đáng tiếc, lúc đó anh chỉ nghĩ đến chiếc giường của mình.”

Thậm chí, để đi ngủ, anh không ngần ngại vạch trần nội dung ủy thác của Gymir khiến Johnson tức giận biến mất tại chỗ.

“Là vậy sao, tôi rất áy náy.” Thám tử nói một cách khô khan. Anh không hề tin, đồng thời nghi ngờ kế hoạch câu cá này là sự trả thù của Johnson cho hành vi táo bạo dám trêu chọc tà thần của mình.

Dĩ nhiên là không.

Johnson biết John đang nghĩ gì, quá rõ ràng. Johnson đưa ra một ngày, đó là thời điểm Linde Brandon nhận được lá thư. Lúc đó y vẫn chưa gặp Gymir ở Luân Đôn nữa kìa! Johnson nói là đi đàm phán, nghĩa là thật sự có ý định đàm phán với thám tử, chứ không phải định lừa bịp thám tử.

Nhưng… sau đó y tức giận, quyết định đào hố chơi, để xem thám tử nhảy nhót lên xuống thế nào.

“Bây giờ, ta muốn biết nội dung ủy thác cụ thể của Gymir cho anh.” Johnson mặt vô cảm, nói.

John không có áp lực giả cả, bán tà thần một lần là bán, hai lần cũng là bán. Anh mô tả nhanh tình hình ngày hôm đó, bao gồm cả kế hoạch của mình, và danh sách những cuốn sách đã đưa ra.

Johnson bình tĩnh nghe xong, sau đó lấy ra một túi tiền ném cho thám tử:

“Đây là lỗi của ta, bây giờ anh hãy chỉ làm việc cho ta, con người thì không tính, nhưng thần khác thì không được.”

John nhìn xuống, ngạc nhiên nói: “Tiền vàng Tây Ban Nha?”

Chúng được đúc ở châu Mỹ vào thế kỷ 18, chứa hơn 90% vàng, phần dưới đầu của nhà vua được bao quanh bởi lông cừu vàng. Vô số nhà thám hiểm muốn tìm lại những con tàu chở kho báu của Tây Ban Nha đã chìm trong bão tố.

Có ít nhất ba mươi đồng vàng trong túi này.

“Cái này không dễ tuồn ra ngoài! Phải đến ngân hàng giám định xong mới đổi được!”

John ngẩng đầu lên, kéo sợi dây trên túi tiền lại, vẻ mặt trông như không hề động lòng: “Mặc dù đây là khu vực phía đông của Luân Đôn mà cảnh sát tuần tra không thèm để ý, nhưng có người nổ súng trong quán rượu, có người chết, các thanh tra Scotland Yard sẽ nhanh chóng đến điều tra khu vực quanh đây. Những tay súng ngoài đầu hẻm thét gọi bí danh của tôi để truy lùng, người qua đường có thể không hiểu, nhưng những đồng nghiệp thu tiền làm việc ngoài kia chắc chắn sẽ tiết lộ sự tồn tại của tôi cho cảnh sát hoặc thậm chí gài bẫy tôi.”

Nạn nhân từng là người hầu của Linde Brandon, trong tay hắn là số tiền John dùng để hối lộ. Chủ quán rượu cũng có thể làm chứng rằng John đã mời người hầu uống rượu whisky. Vậy tại sao John Doe lại cố tình hỏi thăm về Linde Brandon? Phải chăng là muốn trả thù khách hàng đã gây ra tình cảnh khó khăn của mình hiện nay?

Chỉ cần Linde Brandon kiên quyết nói mình là nạn nhân, không biết và không thể biết John Doe đang bị truy lùng, Scotland Yard sẽ không làm gì được Linde.

“Tất cả manh mối của sự việc đều tập trung trong đầu tôi, mọi người đều đang tìm tôi, tôi không thể đến ngân hàng được.” John khoanh tay thể hiện sự bất mãn. Rắc rối là rất lớn, tiền không thể mua chuộc được anh nữa.

Johnson bắt lấy túi tiền John ném lại, bình tĩnh lấy ra ba tập tài liệu bằng giấy da: “Biệt thự độc lập ở ngoại ô Luân Đôn, một ngôi nhà trong ngôi làng ven biển ở quận Cornwall, phải rồi, một hợp đồng cho thuê một ngôi nhà gần phố Regent. Anh có thể chọn chấp nhận một cái, hai cái hoặc tất cả.”

Biệt thự ngoại ô được sử dụng làm nơi ẩn náu trong thời gian gần đây.

Nếu thám tử muốn bỏ trốn sau khi hoàn thành nhiệm vụ thì một ngôi nhà ven biển là tuyệt vời.

Nếu thám tử có khả năng tìm ra bằng chứng phạm tội của Linde Brandon và thoát khỏi đống rắc rối của chính mình, vậy thì cái danh thám tử quèn của John sẽ được rửa sạch sẽ, hợp đồng thuê cuối cùng là khởi đầu mới cho sự nghiệp của thám tử, một văn phòng hoàn toàn mới.

John trợn tròn mắt. Anh không nhịn được cầm lấy tờ giấy da, mỗi hợp đồng đều có thật và hợp lệ, phía sau có đính kèm một văn bản chuyển nhượng, trên đó để trống một dòng, chỉ cần John ký tên, hợp đồng sẽ được thành lập: “Johnson” đã đồng ý chuyển nhượng hợp pháp tài sản đứng tên mình cho “ai đó”.

Rắc rối nhất là hợp đồng thuê nhà gần phố Regent, nhưng cũng chỉ là tìm luật sư, ký hợp đồng mới và đổi tên người thuê nhà.

“Sao ngài làm được như vậy?” John bị sốc, Johnson thậm chí còn không viết tên đầy đủ của y.

“Đối với một quý tộc có địa vị và tiền bạc thì không có gì là phạm pháp cả.” Johnson tháo kính một mắt, cầm đồng hồ quả quýt lên, nhìn thoáng qua rồi thản nhiên nói: “Đây là một sự tình cờ, ban đầu ta chỉ định đưa tiền cho anh, nhưng anh thật may mắn, hôm qua có một nhân viên chính phủ nhìn thấy ta nên ta đã tiêu số tiền đó. Bây giờ anh ta không nhớ gì cả, và anh ta có vẻ rất quen thuộc với cách tiếp cận ngoài quy trình này.”

Mí mắt John giật giật.

Tất nhiên là vậy rồi, đây là thủ tục để các quý tộc và thương nhân lớn mua bất động sản cho con ngoài giá thú của mình. Cái luật bất thành văn này thậm chí còn không được viết trong sách, Johnson chắc chắn không biết về nó, hiển nhiên là đi lầm thôi.

“Đây là chi phí gần đây của anh.”

Johnson lấy ra một túi tiền mới chứa đầy đồng bạc shilling.

“Được rồi, ta tin bây giờ mồi nhử sẽ phát huy hết tác dụng phải không?” Johnson nâng vành mũ lên, ra hiệu mình sắp rời đi.

Có thám tử nào lại đi từ chối một khách hàng chi trả mọi chi phí như vậy?

John không nói nên lời.

Không phải chỉ là câu cá thôi sao? Anh làm được!

“Tốt lắm, ta còn phải đi câu một con cá khác.” Johnson bình tĩnh nói.

John nghệt mặt ra, nhưng Johnson đã biến mất.

***

Johnson giữ bức ảnh trong túi bằng tay, chân giẫm nhẹ trên đất.

Y quay trở lại con hẻm tối, nơi xác của mấy tay súng chưa được cảnh sát Scotland Yard phát hiện.

Cái lỗ lớn trên ngực xác chết vẫn đang chảy máu, dây leo màu đen hút no máu đã rời khỏi đó, tự tìm một bức tường thoải mái để treo mình lên hóng gió. Những dây leo rời khỏi bản thể này không có khả năng tự nhận thức, mà chỉ có bản năng.

Johnson vươn tay ra, dây leo đen đột nhiên bay tới.

Tuy nhiên, nó dừng lại giữa chừng, ở đầu dây leo có một bàn tay đen thui, không có ngón tay, cầm lấy dây leo đen như một cái kẹp.

“… Cho anh.” Johnson rít lên qua kẽ răng.

Dây leo vèo một cái biến mất trong bóng tối, như thể con quái vật bóng tối đã nuốt chửng nó. Nếu là trước đây, Johnson hẳn sẽ quay đầu bỏ chạy, nhưng bây giờ y có thể ép mình làm ngơ.

Johnson nói với gương mặt vô cảm: “Tôi nghe nói anh có vụ ủy thác ở chỗ thám tử.”

Bóng đen đang cẩn thận “tạo ra” hình dáng con người đột nhiên khựng lại.

“Một danh mục sách đã hoàn thành nhiệm vụ của anh, John quả thực là một thám tử xuất chúng.” Johnson không khỏi chế nhạo.

Bóng đen do dự vài giây, rồi từ từ biến thành một người đẹp ngoại quốc có mái tóc đỏ đội mũ trùm đầu, khoác áo choàng.

Gymir ngập ngừng hỏi: “Ý em là ta nên trả nhiều tiền hơn?”

Johnson đứng hình. Y thậm chí còn không chắc Gymir đang nói thật lòng hay đang nhân cơ hội để trêu chọc mình.

“Ta đọc sách rồi, rất khó hiểu, ta không hiểu nổi.” Gymir cẩn thận phân tích những khuyết điểm của đống sách kia.

Con người miêu tả vẻ đẹp của tình yêu, nhưng cũng khiến nó trở nên rất phức tạp. Sao mà việc một người quyết định bày tỏ tình cảm của mình với người khác lại có thể phức tạp đến vậy? Con người có thể sống được tổng cộng bao nhiêu năm? Lãng phí thời gian như vậy có thực sự ổn không?

Gymir vừa lo lắng cho nữ chính, vừa sốt ruột cho nam chính. Nếu có thể nắm đầu hai con người này, ép họ sinh con đẻ cái, chắc chắn Gymir sẽ làm vậy.

Gymir lấy cuốn sách từ trong áo choàng ra, đọc một đoạn cho Johnson nghe.

Johnson: “…” Bất giác quên mất cả giận rồi.

Dù có đọc cái gì đi chăng nữa, giọng của người cá cũng đều rất hay. Đặc biệt là đoạn văn về phong cảnh nông thôn tươi đẹp và tâm trạng buồn rầu của nhân vật, không thể bày tỏ cảm xúc thật mà chỉ có thể kìm nén. Có lẽ giống như rượu mà con người ưa thích, chất tạo mùi này sẽ đậm đà hơn, giữ được mùi lâu hơn sau khi lên men và bảo quản thật kỹ.

Một âm thanh đột ngột phá vỡ bầu không khí tuyệt đẹp.

“Ai đó?”

Một thanh tra Scotland Yard lần theo mùi máu đến con hẻm, mở to đôi mắt nhìn Gymir và Johnson đứng cạnh xác chết.

Một quý ông đáng kính yêu cầu phù thủy Ả Rập đọc tiểu thuyết lãng mạn bên cạnh xác chết?

Quá đáng ngờ!

Thanh tra muốn đi tới hỏi thăm, nhưng giọng đọc tuyệt diệu kia cứ vang vọng trong đầu anh ta, sau đó vỡ ra, bóng chồng xuất hiện trước mặt.

“Thanh tra Martin?”

Cảnh sát tuần tra hoảng sợ đỡ thanh tra bất tỉnh, khi nhìn ra thì thấy xác chết nằm trong hẻm, hắn vội vàng thổi còi cảnh sát.

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 31

Chương 31

Luân Đôn nhỏ thật

Gymir đi ngang qua các sĩ quan cảnh sát Scotland Yard đang hoảng loạn.

Đối với hắn, đó chỉ là một đàn kiến hoảng loạn rối tung mà thôi.

Chỉ có điều những chiếc tổ do kiến xây dựng rất thú vị, cách thức tán tỉnh của kiến cũng rất hay ho.

“Đổi chỗ khác chứ?” Gymir chủ động mời.

Johnson đoán thám tử tạm thời sẽ không gặp nguy hiểm, sau khi do dự vài giây, y đồng ý.

Phải công nhận là giọng nói của người cá rất hay, những câu chữ trong đoạn văn vừa đọc cũng rất uyển chuyển.

Trên thực tế, Johnson chưa đọc kỹ những cuốn tiểu thuyết đồng quê lãng mạn đó, nhưng y biết những cuốn sách này nói về nội dung gì, cũng biết tên của các nhân vật chính. Đó là nhờ các nhà phê bình trên báo chí, khi không có tin tức gì mới, họ luôn nói về văn học, tác phẩm càng nổi tiếng thì khả năng xuất hiện càng cao.

“Em đã thấy vũ hội chưa?” Gymir nghiêm túc hỏi.

Đây dường như là một nghi lễ được con người rất coi trọng, là nơi khởi đầu và phát triển của tình yêu. Những người khác cũng sẽ dùng buổi lễ này để khẳng định địa vị của mình cũng như của người yêu và họ hàng trong quần thể này.

“Tôi đã thấy vũ hội, nhưng…”

Johnson đưa tay ra.

Gymir suy nghĩ một lúc rồi đưa cuốn sách cho y.

Tốc độ lật sách của Johnson tất nhiên không chậm như con người, chỉ trong vài giây đã đọc được hơn mười trang, nhìn từ xa giống như chỉ đang lật qua cuốn sách.

“Đây là vũ hội nông thôn, đông đúc hơn, tôi từng thấy rồi.” Johnson trả lời.

Tâm trạng của y không hề bình tĩnh như vẻ ngoài, sâu trong ký ức của y là một vũ hội nông thôn sôi động. Nó được tổ chức tại biệt thự ở nông thôn của gia đình Brandon Lớn, đứa trẻ ấy lặng lẽ lẻn ra khỏi gác xép, trốn vào một góc tối trên tầng hai để lén nhìn vũ hội. Sau đó, nó phát hiện ra bên cạnh Brandon Lớn cha mình có một cậu bé khỏe mạnh, được người hầu và khách khứa gọi là “cậu chủ nhỏ ở đây”. Không lâu sau khi vũ hội kết thúc, đứa bé kia cũng đến sống ở nhà đó.

Đối với Johnson, vũ hội đó thực sự rất thô thiển và vội vã, không có gì đáng nói. Bởi sau này y đã nhìn thấy quá nhiều vũ hội xã giao xa hoa lộng lẫy ở Luân Đôn, so với chúng, cũng giống như so sánh những tác phẩm nghệ thuật được chạm khắc tinh xảo và những quả cầu thủy tinh thô ráp.

Nhưng trong ký ức ngắn ngủi của đứa trẻ ấy, đó là màu sắc sống động nhất.

Trên bàn bày đầy đồ ăn ngon, tiếng nhạc du dương bay bổng, những chiếc váy đung đưa dưới ánh nến… Ngôi nhà vô hồn đó dường như đã thay đổi diện mạo, biến thành ngôi nhà bí đỏ trong truyện cổ tích, khắp nơi ngập tràn ánh sáng vàng ấm áp, có thể còn thiếu một vị vua uy nghiêm hay một nàng công chúa xinh đẹp để chứng kiến phép màu của bà tiên.

“… Vũ hội nông thôn, quanh đây có không?”

Giọng nói của Gymir kéo Johnson trở lại từ ký ức đó.

Johnson thường bị những ký ức và cảm xúc này ảnh hưởng. Tựa như khi đọc một cuốn tiểu thuyết, một khi gấp lại, y sẽ không có nhiều cảm xúc, thậm chí có thể quên nó đi. Nhưng khi những cảnh đó xuất hiện trở lại, những suy nghĩ quen thuộc sẽ theo sau, thậm chí có nhiều cảm xúc hơn do tuổi tác và kinh nghiệm ngày càng tăng.

“Đáng tiếc, đây đều là quý tộc Luân Đôn, họ chuyển ra ngoại ô cũng chỉ là đổi một nơi khác để ở. Nếu muốn nhìn thấy vũ hội nông thôn được mô tả trong cuốn sách này, phải đến một nơi xa xôi hơn…”

Johnson vốn định nói một nơi có phong cảnh đẹp, nhưng y nhanh chóng nhớ ra đặc điểm của đồng loại… thẩm mỹ khác xa con người. Và quan điểm của mỗi tà thần là khác nhau.

Thế là Johnson ngay lập tức đổi tính từ: “Là loại tổ kiến tương đối nhỏ, nhưng kiến sẽ không chết đói, đồng thời, số lượng chất tạo mùi tương đối ít.”

“Thị trấn Đá Ngầm Đen?” Gymir thăm dò.

“Lớn hơn nơi đó, có nhiều người hơn.”

Gymir lại đọc tên của một vài thị trấn khác, tất cả đều là nơi Johnson “đi ngang” trong hai năm qua.

Johnson: “…”

Thế là hoàn toàn không thèm che giấu rồi à? Không đúng, thần Biển chưa bao giờ giấu giếm, chẳng qua là trước đây chưa có cơ hội “nói” với Johnson.

“Chúng ta sẽ nói về vũ hội nông thôn sau, ở thành phố Luân Đôn có rất nhiều địa điểm hay.” Johnson trả lại cuốn sách cho Gymir.

Không phải Johnson nóng lòng muốn giới thiệu “căn cứ bí mật” với Gymir, mà vì y chưa từng gặp được đồng loại mà mình có thể trò chuyện đàng hoàng, nếu mối quan hệ không còn đơn giản, mà thám tử sẽ không kết thúc cuộc điều tra trong thời gian ngắn, thì việc cho Gymir biết “cách tham quan thành phố loài người” là rất cần thiết.

Suy cho cùng, thành phố Luân Đôn này quá kỳ lạ, đầy rẫy những người có thể thấy được tồn tại huyền bí, thậm chí dùng rây cũng không thể sàng lọc được. Những công dân bình thường có thể bỏ qua, nếu như là người như thanh tra Martin của Scotland Yard hôm nay, sẽ không thể bỏ tiền ra để cắt đứt liên lạc, đối phương nhất định sẽ ghi lại sự kiện kỳ quái này trong báo cáo. Nó không chỉ ảnh hưởng đến thám tử hiện đang thực hiện nhiệm vụ điều tra mà còn ảnh hưởng đến những chuyện lâu dài sau này… Những người tìm hiểu về huyền bí học luôn có khả năng đào sâu, tìm kiếm những nhân chứng, ghi chép từ khắp nơi trên thế giới.

Nếu có thêm nhiều nhân chứng kiểu đó, thì sẽ hình thành sự kiện huyền bí tại Luân Đôn năm 1927. Cộng thêm đợt lũ bất ngờ của sông Thames, kính của các tòa nhà hai bên bờ sông bị vỡ, hàng loạt hồ sơ như “khí độc” ảnh hưởng đến sức khỏe người dân, sự tồn tại của Bướm Xám sẽ bị học giả huyền bí học phát hiện.

Johnson có thể dự đoán rằng sớm hay muộn thì thành phố Luân Đôn cũng gặp tai ương. Vài năm sau, mười mấy năm sau, hay mấy chục năm sau…

Tất nhiên, Johnson không có khả năng tiên tri, y chỉ biết rất rõ khả năng tự lao đầu vào cái chết của con người, cũng như hiểu được đặc điểm của đồng loại. Y chỉ hy vọng rằng thời gian lời tiên tri này ứng nghiệm sẽ bị trì hoãn một chút. Không chỉ thám tử, con gái của Brandon Lớn còn phải sống ở Luân Đôn mà!

Để đạt được mục tiêu “không có chuyện gì xảy ra ở Luân Đôn trong vài năm tới”, có vẻ như nên giữ thần Biển ngay trước mắt mình là một ý tưởng hay?

Johnson im lặng, quả nhiên những tà thần này vốn thích chủ động, thích mọi việc được kiểm soát. Để không tiếp tục gây ra trò cười là Gymir đi theo y rồi y lại theo dõi ngược lại Gymir, tốt nhất là… lập một nhóm để thăm quan thành phố của con người trong thời gian này!

***

John xoa hai tay vào nhau, thở ra hơi nóng.

Lạnh quá, mùa đông năm nay lạnh một cách vô lý.

Nhìn những đồ trang trí Giáng sinh trên đường phố, John không khỏi nhớ đến những chiếc bánh nướng và món súp nóng hổi do bà chủ nhà làm. Anh sờ túi, quyết định đi vào quán cà phê ở góc đối diện.

John cải trang thành một nhân viên ngân hàng nhút nhát vừa bước ra khỏi tòa soạn báo The Times.

Đây là một phương pháp điều tra tình báo cũ, nếu muốn xem những tờ báo cũ từ mấy chục năm trước, ngoài việc đến một số thư viện tư nhân, cách duy nhất là đến tòa soạn báo. Thư viện tư nhân yêu cầu phải trả phí thành viên và đăng ký danh tính, còn toà soạn báo thì dễ dàng hơn nhiều, chỉ cần trả một số đồng shilling hối lộ, rồi giải thích bằng một lý do mình bịa ra… Tỷ lệ thành công lên đến tám phần mười, ai mà không thông cảm với một nhân viên đang chạy việc vặt chứ?

Lúc này người nhân viên nhỏ bé này rụt cổ chen vào quán cà phê nhộn nhịp như một người dân bình thường, phớt lờ những nhà phê bình đang bày tỏ suy nghĩ, ý kiến của mình trên ghế sô pha, sau khi yêu cầu người phục vụ một tách cà phê nóng, anh dựa vào tường s* s**ng thuốc lá.

Quán cà phê không còn bàn trống nên John vừa lấy diêm vừa tìm chỗ thích hợp để ngồi. Que diêm trong tay John không bắt lửa lần đầu tiên, nhưng lần thứ hai thì quẹt thẳng vào ngón tay anh.

Anh nhìn thấy hai người ngồi trong góc quán cà phê, hai người rất quen mắt.

John: “…”

Tà thần đến quán cà phê là việc rất quá đáng.

John quan sát cẩn thận, nhận thấy mọi người đều phớt lờ cái góc đó, kể cả người phục vụ.

Gymir và Johnson đang ngồi đối diện nhau trong quán cà phê ồn ào, và Gymir đang cầm một cuốn sách trên tay.

“Thưa ông, cà phê của ông.”

John đưa cho người phục vụ một đồng xu, rồi bước tới bên cạnh bàn đó với tách cà phê trên tay. Không thể tìm chỗ ngồi, anh chỉ quan sát gần.

Johnson ngẩng đầu lên ngay.

Hàng tua đỏ ánh kim rủ xuống từ chiếc áo choàng trùm đầu của Gymir đung đưa.

John: “…”

Dù đã đeo râu giả, bôi cho da vàng nghệ, rồi nhét thêm thứ gì đó vào má để thay đổi hình dáng khuôn mặt, thậm chí thay đổi tư thế đi, John vẫn có cảm giác như bị nhìn thấu trong một tích tắc.

Bằng chứng là Johnson nhắm mắt làm ngơ, trong khi Gymir lật trang sách và tiếp tục đọc.

Hắn không chỉ đọc, mà còn đọc diễn cảm với chất giọng trầm của mình. Âm thanh đó tuyệt vời đến mức con người không thể diễn tả được, như dòng suối ngọt ngào chảy chậm rãi. Dù âm thanh không cao, nhưng người nghe có thể bỏ qua mọi tiếng nói chuyện ồn ào xung quanh.

John không khỏi cúi đầu. Bước chân này như thể đưa anh từ thành phố ồn ào đến một hòn đảo chìm trong ánh trăng bạc. Một giọng nói đang kể một câu chuyện cổ, câu chuyện này chứa đựng những cảm xúc trong sáng và chân thành, có khung cảnh tươi đẹp, như thể thời gian cũng trôi chậm lại vì mải mê lắng nghe.

John biết đây chỉ là ảo ảnh, bởi nhịp sống của các nhân vật trong sách vốn dĩ đã chậm, các biện pháp tu từ thì đẹp đẽ như dòng suối quê hương đang chảy, nên…

Quên đi, không có chuyện đó, đọc sách cũng còn tùy vào người đọc.

Nếu không phải là con người thì thà bớt nghe đi còn hơn.

John lặng lẽ cầm tách cà phê đi mất.

***

Hai ngày sau, vào buổi tối, John cải trang thành một thương nhân, bước vào nhà hát opera. Anh được biết Linde Brandon sẽ xuất hiện trong nhà hát tối nay.

Chiếc ví căng phồng khiến John không ngần ngại chọn vé hạng nhất trên tầng hai của hội trường. Vị trí này không chỉ cho tầm nhìn tốt xuống sân khấu mà còn giúp anh có thể quan sát các lô ghế xung quanh, cũng vì lý do đó, John đã không ngần ngại mua chiếc ống nhòm của người bán rong ngoài nhà hát.

Sử dụng ống nhòm để nhìn lén các lô ghế khác cũng là một nguồn vui khác cho khán giả. Mỗi người có thể ngồi đây đều có chút của cải, họ cũng có thời gian để nghe những lời bàn tán của giới thượng lưu.

“Vị trí tốt nhất là gian của Công tước Charles, nhưng tôi nghe nói ông ấy đã sang Pháp nghỉ mát rồi, nên hôm nay sẽ không có…”

John đột nhiên dừng lại, di chuyển ống nhòm trở lại với vẻ hoài nghi. Có ai trong lô ghế đó. Dù có khoảng cách nhưng hai cái bóng kia đã quá quen thuộc với anh.

Johnson đã cởi bỏ áo khoác nhung và mũ chóp đen của mình, trông y có vẻ là một vị khách thường xuyên đến nhà hát opera. Y mặc một chiếc áo sơ mi trắng với những đường ren tinh xảo ở cổ tay và cổ áo, mái tóc đen được chải gọn gàng ra sau tai, tay cầm một điếu xì gà thô màu nâu, không giống như đang hút thuốc, mà đúng hơn là đang đợi điếu xì gà tỏa ra mùi hương.

Y lơ đãng liếc nhìn về phía này, rồi nhìn thẳng vào John.

John: “…”

Sau đó anh thấy Gymir.

Lần này không phải là phù thủy Ả Rập mà là một người đàn ông mặc áo khoác dài*. Mái tóc dài màu đỏ xõa ngang vai, chiếc áo sơ mi sáng màu làm nổi bật màu tóc, cà vạt hai dây màu đen, phía trên…

* Ở đây là frock-coat, một loại áo khoác dài tay trang trọng dành cho nam giới, đặc trưng bởi vạt áo dài đến đầu gối, gồm cổ áo ngược và ve áo, trong đó mép ngoài của ve áo thường được cắt từ một mảnh vải riêng biệt với thân chính và cũng có phần eo được bóp gọn lại nhỏ hơn vùng ngực.

Mí mắt John giật giật khi anh nhìn thấy một chiếc mặt nạ Venice màu bạc tinh xảo. Là loại mặt nạ có thể che toàn bộ khuôn mặt từ trán đến cằm mà không bị lộ. Điều đặc biệt ở chiếc mặt nạ của Gymir là không còn chỗ trống nào cho mắt nhìn ra.

“Hoàn thành nhiệm vụ của ta.”

Johnson nói với John.

Thám tử có thể đọc được môi.

Thám tử lặng lẽ đặt ống nhòm xuống.

——————–

Tác giả nói thế này:

Quán cà phê ban đầu không phải là dành riêng cho giai cấp tiểu tư sản như trong suy nghĩ của chúng ta, bởi đó là nơi mà mọi tầng lớp đều có thể ngồi xuống trò chuyện (Đúng, trước đây những người thuộc các tầng lớp khác nhau không thể nói chuyện với nhau). Vì vậy, nó đã trở thành một nơi quan trọng để truyền bá ý tưởng, nơi nhiều người sẽ bày tỏ quan điểm và giải thích của mình, đồng thời thảo luận về văn học.

Đồng thời, vào thế kỷ 19, việc đọc diễn cảm các đoạn văn học trước công chúng tại các salon, từ Shakespeare đến tiểu thuyết lãng mạn, cũng rất phổ biến. Một số người cũng đọc diễn cảm các tác phẩm và bài thơ của chính họ.

Đây là một cách chơi chữ, lãng mạn của thời đại đi?

………

John: Tức quá! FA tức chết!

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 32

Chương 32

Nhà hát opera

Mắt Linde Brandon đỏ ngầu, gã sụt cân rất nghiêm trọng.

Dù đã cạo râu, chải chuốt ngoại hình cẩn thận nhưng trông gã vẫn mệt mỏi và suy sụp. Gã chọc tẩu thuốc của mình hai lần bằng kim thông tẩu, rồi cáu kỉnh ném chúng xuống đất.

Không ai trong số người hầu của Linde dám nhặt nó lên.

Mấy ngày nay đã xảy ra rất nhiều chuyện, ngay cả người hầu của gia tộc Brandon cũng nghe ngóng được có gì đó không ổn bên ngoài.

Cảnh sát Scotland Yard tiến hành một cuộc truy lùng quy mô lớn ở khu vực bến tàu, Công ty vận tải biển Brandon không tránh thoát được, vài nhà kho đã bị kiểm tra. Điều này không thể xảy ra trước đây, một người có địa vị cao như Linde Brandon có thể giải quyết những rắc rối này bằng thể diện và tiền bạc.

Các sĩ quan cảnh sát Scotland Yard luôn bị các nhà phê bình trên báo khinh miệt là tay sai của tầng lớp quý tộc, giờ lũ chó không còn nhận gia đình Brandon là chủ, bắt đầu quay ra cắn, đây là một dấu hiệu tồi tệ.

Sau khi tin tức được truyền ra, nhiều công ty hợp tác đã thay đổi thái độ. Mặc dù gia đình Brandon vẫn còn đất đai và các sản nghiệp truyền thống, nhưng vận tải biển là nền tảng lập nghiệp của họ, nếu mất đi tiếng nói trong ngành này, họ sẽ sớm bị các công ty vận tải biển có hậu trường khác xé nát rồi nuốt chửng.

Linde rất phẫn nộ.

Lúc đầu gã không hiểu tại sao cảnh sát Scotland Yard lại cắn mãi lấy mình không buông chỉ vì một tên người hầu chết trong quán rượu?

Mặc dù sau đó Linde nghe nói mấy tay súng ở bến tàu đuổi theo thám tử quèn cũng đã chết, nhưng gã chẳng để tâm. Gã biết rất rõ rằng Scotland Yard chỉ mong cho những “thành phần nguy hiểm” như vậy chết hết đi, chứ đừng nói đến việc truy tìm nguyên nhân cái chết, bọn họ sẽ chỉ ghi lại là côn đồ gây rối, xã hội đen thanh trừng nhau là kết thúc vụ án.

Theo kế hoạch của Linde, khi cảnh sát Scotland Yard đến hỏi về cái chết của người hầu bị sa thải, gã sẽ hùng hồn phủ nhận đồng thời gây áp lực buộc cảnh sát phải bắt giữ tay thám tử thu thập tình báo xuất hiện tại hiện trường vụ án và hối lộ người hầu. Tay thám tử luôn sử dụng tên giả nên không ai biết lai lịch thực sự của anh ta, nên đó là một kẻ khả nghi trong hồ sơ của Scotland Yard.

Kế hoạch vốn đang diễn ra suôn sẻ lại gặp phải bất trắc. Scotland Yard hoàn toàn không quan tâm đến tay thám tử quèn tên John Doe kia, bọn họ lao thẳng tới bến tàu, như muốn cắn một miếng thịt của gia đình Brandon.

Linde đã chi rất nhiều tiền để tìm hiểu lý do.

Thì ra cháu trai của chánh án đã chết ở kỹ viện, Linde đã nghe nói loáng thoáng, chết một cách rất nhục nhã, vụ án này rất rắc rối nhưng nhất định phải tìm ra kẻ sát nhân. Không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng sau khi điều tra đi điều tra lại, bọn họ nghi ngờ con gái của tội phạm buôn lậu ở bến tàu, nghe nói nhóm côn đồ đã xông vào kỹ viện giải cứu kẻ sát nhân, đồng thời giết hết người trong căn nhà đó. Chánh án vô cùng tức giận, nếu không tìm ra kẻ sát nhân thì toàn bộ Scotland Yard sẽ không thể đón Giáng sinh yên ổn được.

Vào thời điểm quan trọng này, lại xảy ra vụ tay súng giết người trong quán rượu rồi đánh nhau trong hẻm.

Đúng là đổ thêm dầu vào lửa. Nghe nói Quốc hội đang chuẩn bị soạn thảo dự luật để “dọn dẹp” hoàn toàn bến tàu!

Công ty vận tải biển Brandon cứ thế gặp xui.

Thế lực màu xám trong tay Linde cũng sụt giảm mạnh, gã còn bị hải quan nhắm tới, một lô Absinthe* vận chuyển qua đường buôn lậu bên Pháp đã bị tịch thu trong kho. Ngoài khoản tiền phạt khổng lồ, gã còn vướng thêm vào một vụ kiện khác, đôi mắt của Linde đỏ ngầu chỉ sau vài ngày.

* Absinthe (còn được gọi green fairy: cô tiên xanh) được mô tả là một thức uống chưng cất, độ cồn cao. Nó có hương tiểu hồi cần và nguồn gốc từ thực vật, như hoa và lá của ngải xanh, cùng với tiểu hồi cần, tiểu hồi hương ngọt, và một số loại rau thơm khác. Absinthe đóng chai có nồng độ cồn trên thể tích cao, nhưng thường được pha loãng bằng nước. Absinthe thường bị coi là một loại m* t** tác động trí tuệ gây nghiện và gây ảo giác nguy hiểm.

Giấc mơ của gã cũng trở nên hỗn loạn.

Căn gác mái hẹp biến thành một hang động khổng lồ, tối tăm và sâu thẳm, tứ chi của đứa trẻ ấy trở nên mảnh khảnh và kỳ quái, giống như một con nhện hình người với đôi mắt xanh. Trong mơ, Linde chạy hết tốc lực, nhưng lại không thể thoát khỏi căn gác xép đó, cầu thang dưới chân dài vô tận, lần nào gã cũng bị trượt chân, rơi khỏi cầu thang, sau đó tỉnh dậy.

Bất kể Linde có ngủ lúc nào thì ba giờ sau gã cũng sẽ giật mình thức dậy. Mà đó đã là kết quả của việc dùng thuốc an thần. Theo lý mà nói, thuốc ngủ cực mạnh có thể khiến người ta ngủ không mộng mị suốt đêm, cho đến khi bị người hầu đánh thức vào lúc bình minh. Nhưng không biết tại sao trường hợp của Linde lại không có tác dụng, gã đã đổi hai loại thuốc khác nhau, triệu chứng ác mộng chẳng những không thuyên giảm mà còn trở nên trầm trọng hơn.

Linde bắt đầu nghe thấy ảo giác. Đứa trẻ ấy đang nói chuyện, hỏi gã là ai và tại sao lại đến nhà Brandon.

Cùng với ảo giác thính giác và cơn đau đầu, Linde càng trở nên cáu kỉnh hơn.

Bác sĩ đề nghị gã dùng morphin. Linde đã từng buôn lậu cái này rồi, tất nhiên gã biết tác hại của thứ này, mặc dù nhiều bác sĩ coi nó là một loại thuốc tốt, nhưng thỉnh thoảng dùng morphin để giảm đau hoặc an thần thì được, nếu dùng hàng ngày, sẽ trở thành kẻ điên như những sĩ quan trở về từ chiến trường.

Bức màn bên ngoài gian ghế riêng không được kéo lên, Linde thực sự không đến để nghe opera, gã chỉ dùng rạp hát để gặp một số người mà địa vị của gã không cho phép gặp mặt. Đây là hiện tượng rất phổ biến trong xã hội thượng lưu châu Âu, bao gồm hối lộ, bí mật gặp gỡ tình nhân…

Xong màn đầu tiên của vở opera, Linde lập tức ra hiệu cho thư ký mang theo một chiếc túi đựng tài liệu màu nâu đen, gã sẽ đi gặp chánh án.

Cuộc gặp không diễn ra tốt đẹp. Chánh án tỏ vẻ khinh thường, một hầu tước nào đó đóng vai trò người giới thiệu cũng bắt đầu hơi chán ghét gia đình Brandon.

Vụ kiện thừa kế kéo dài hai năm chủ yếu vì Linde sẵn sàng chi tiền, số tiền này đến từ Công ty vận tải biển Brandon, nếu không giải quyết được rắc rối lần này, túi tiền của gã sẽ trở thành túi rách, không còn giá trị gì để bắt kiệt nữa.

Linde kìm nén cơn tức giận, rời khỏi gian phòng. Gã đi được vài bước thì đột nhiên cảm thấy đầu đau dữ dội, chỉ có thể bám vào tường.

Mãi cho đến khi thư ký đỡ gã ra đến hành lang của lô ghế hạng nhất, cơn đau đầu của Linde mới bắt đầu thuyên giảm.

“Đi về.”

Linde sầm mặt nói. Gã phải chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, chẳng hạn như tính đến việc bán bớt tài sản của mình và rời khỏi nước Anh.

Sắc mặt của thư ký cũng khó coi, anh ta nhận ra mình sắp mất việc. Ngay lúc anh ta đang nghĩ về tương lai thì trước mắt đột nhiên tối sầm, anh ta va vào vai Linde.

Thư ký bối rối ngước lên, phát hiện người chủ mà mình đang phục vụ toàn thân run rẩy, đang nhìn chằm chằm vào lô ghế hạng nhất ở phía xa với vẻ mặt kinh khủng và vặn vẹo.

“Ông… Ông Brandon?” Thư ký giật mình, cho rằng Linde muốn mạo hiểm, trả thù Chánh án.

“Cậu có nhìn thấy người trong lô ghế đó không?” Linde nắm lấy cổ áo thư ký bằng một tay, rít lên hỏi.

“Sao cơ?” Thư ký nhìn đôi mắt đỏ ngầu của Linde mà lòng kinh hãi.

“Lô ghế của Công tước Charles.” Linde nhìn chằm chằm về hướng đó, vào người đàn ông có đôi mắt xanh nhạt.

Thư ký khó nhọc nói: “Ở đó, không có ai cả!”

“Rèm đang mở!” Linde gầm gừ, vẻ mặt như muốn ăn thịt người: “Nhìn kỹ hơn xem!”

“Ờ, thực sự có mở, thật kỳ lạ. Nhưng…cũng có thể là nhân viên dọn vệ sinh của rạp đã quên kéo lại.” Thư ký hoàn toàn không chú ý đến lô ghế tối thui đó, cho dù nhìn kỹ thì anh ta cũng không tìm thấy bóng dáng mà Linde đang nói đến.

“…Tóc đen, hắn đang nhìn sang bên này. Chết tiệt, hắn đang nhìn chằm chằm vào tôi.” Linde lẩm bẩm không ngừng.

Mặt thư ký đầy sợ hãi, anh ta xác nhận Linde thật sự điên rồi: “Thưa ông, cầu thang bên này cách lô ghế đó nửa hội trường, ông không có ống nhòm, làm sao có thể nhìn thấy… những người trong lô ghế đó?”

Linde đột nhiên cứng đờ. Gã lại quay đầu lại như muốn vặn gãy cổ mình, nhìn thẳng vào nhà hát opera tối đen như mực.

Không gian rộng lớn, cao ngất không thể nhìn thấy trần nhà này bỗng trùng hợp với giấc mơ. Con quái vật mảnh khảnh và vặn vẹo chậm rãi bò lên, nhìn chằm chằm vào gã bằng ánh mắt u tối, duỗi móng vuốt hung ác ra muốn tóm lấy gã…

Linde lùi lại theo bản năng, gã muốn trốn thoát.

Rầm.

Gã ngã từ cầu thang xuống.

***

Johnson tiếp tục quan sát hỗn loạn xảy ra bên đó, hình như thư ký của Linde gọi người trong nhà hát tới giúp đỡ, họ khiêng Linde đã bất tỉnh và bị thương ra ngoài.

Chút hỗn loạn này không hề làm gián đoạn màn trình diễn, thực tế rất ít khán giả để ý tới chuyện ở cầu thang đó.

Vở diễn tối nay là Le nozze di Figaro**, giọng nữ cao là nữ diễn viên nổi tiếng nhất của Luân Đôn, cô Vanessa.

** Tạm dịch là Đám cưới của Figaro, ngày điên rồ, là vở opera buffa gồm bốn hồi với phần nhạc do nhà soạn nhạc người Áo Wolfgang Amadeus Mozart sáng tác năm 1786 và phần lời do nhà thơ người Ý Lorenzo Da Ponte đặt dựa trên vở hài kịch La folle journée, ou le Mariage de Figaro (1784) của Pierre Beaumarchais.

“…Giọng cô ta thế nào?” Johnson hỏi Gymir ngồi cạnh mình.

“Trong số con người thì khá tốt.”

Gymir hiển nhiên là một vị thần cổ xưa rất quan tâm đến âm thanh, hắn đã “thu thập” rất nhiều âm thanh, nhưng phần lớn trong số đó là tiếng r*n r*, tiếng la hét đau đớn của con người và các loài động vật có vú dưới biển, và hiếm có chất giọng cao nào giàu cảm xúc như của một diễn viên opera.

“Anh thích những nốt cao?”

“Âm thanh mà con người không thể phát ra.” Vì vậy Gymir thích cá voi hơn con người.

“Ngôi nhà của con người này rất thú vị.”

Gymir đã quan sát cấu trúc của nhà hát opera, hắn nhạy bén phát hiện ra âm thanh đã được khuếch đại, sóng âm vang vọng đều khắp hội trường.

Cách đây rất lâu, Gymir đã tìm thấy một hang đá ngoài biển có cấu trúc tương tự như vậy ở gần biển Aegean của Hy Lạp. Hắn rất vui sướng ở lại đó hàng trăm năm, và rồi có truyền thuyết kinh hoàng về người cá độc ác giữa rạn san hô trên biển Aegean.

Nếu một thủy thủ nghe thấy tiếng hát tuyệt vời của người cá, anh ta sẽ vô thức lái tàu đụng vào một tảng đá ngầm đang tắm mình trong ánh trăng bạc. Gần đá ngầm trôi nổi đầy những xác tàu đắm và xác người chết đuối.

Khác với những gì truyền thuyết nói, người cá không đi săn mà chỉ đang hát ở nhà thôi. Không ngờ cấu trúc của gang động bên bờ biển đó lại xuất sắc đến mức mang tiếng hát đi xa đến vậy.

“Hãy thu lại sự tán thưởng của anh, sức mạnh sẽ tạo ra một kết nối, và cô Vanessa kia sẽ nhìn thấy chúng ta.” Johnson nhắc nhở.

Gymir nhìn giọng nữ cao kia, phát hiện ý chí của cô ta chỉ bằng một nửa thám tử.

Thôi vậy. Nhìn thấy hai tà thần có thể khiến cô ta bị khủng hoảng, vở diễn vẫn chưa kết thúc. Khán giả nghiêm túc nào cũng đều mong vở diễn sẽ kết thúc suôn sẻ… dù là tà thần không mua vé cũng vậy.

“Mà này, vở opera này nói về cái gì vậy?” Gymir mở tấm bìa lụa đỏ do nhà hát cung cấp, đọc phần giới thiệu cốt truyện.

Le nozze di Figaro, đám cưới hẳn phải là giai đoạn viên mãn nhất của tình yêu con người!

“Đây là tiếng Ý.”

Johnson không cảm thấy áy náy chút nào, thừa nhận rằng y cũng không hiểu. Nhưng y đoán thần Biển sẽ thích nó, và y đã đúng.

Âm vực của hóa thân người cá rất rộng.

Cộc cộc.

Cánh cửa bị gõ nhẹ.

Johnson không cần nhìn cũng biết đó là ai.

Ổ khóa cửa lặng lẽ mở ra dù không có ai chạm vào.

Khi John đẩy cửa lần nữa, anh suýt mất thăng bằng và ngã thẳng vào.

“Ngài Johnson, nhiệm vụ ngài giao cho tôi đã có tiến triển đáng kể.” John lấy sổ tay ra và nói nhanh: “Tôi tìm thấy một bằng chứng rất có lợi trong hồ sơ vụ án từ 20 năm trước, liên quan đến nghi ngờ Linde Brandon giết anh trai mình. Tôi cũng đã liên lạc với tiểu thư đã lấy chồng của gia tộc Brandon thông qua một người hầu già, bà ấy nghi ngờ cái chết của anh trai mình suốt nhiều năm, tôi đã nói cho bà ấy biết bằng chứng và manh mối thông qua một lá thư nặc danh. Vấn đề bây giờ là công việc kinh doanh của Linde Brandon đang gặp khó khăn, rất có thể ông ta sẽ bỏ trốn khỏi nước Anh… Chúng ta cần phải ngăn chặn ông ta trước khi phiên tòa được mở.”

“Gã bị vỡ đầu và gãy một chân sau cú ngã, đang trên đường đến bệnh viện.”

Johnson chỉ vào cầu thang ở xa xa, bình tĩnh nói: “Ta vừa nhìn thấy gã ngã xuống.”

John: “…”

Các người vừa lo yêu đương vừa lo hù dọa người khác, không kém cái nào.

——————–

Tác giả nói thế này:

John: Tà thần đều là bậc thầy quản lý thời gian phải không?

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 33

Chương 33

Mùa xuân của tòa soạn báo

Tin tức về chứng rối loạn tâm thần của Linde Brandon truyền ra từ bệnh viện.

Đây là đòn rất nặng đánh gục Công ty vận tải biển Brandon.

Bầy lang sói thèm muốn lợi nhuận nóng lòng muốn phân chia công ty vận tải biển lâu năm này ra mà nuốt chửng. Những người đầu tiên tìm đến cửa đòi nợ là các hãng buôn từng hợp tác, sau đó là ngân hàng, cuối cùng là chủ tàu và thủy thủ.

Theo tin đăng trên báo, Công ty vận tải biển Brandon sẽ sớm tuyên bố phá sản, bán bớt tài sản để trả nợ. Vụ tranh chấp thừa kế của gia tộc Brandon kéo dài hai năm cũng sẽ không còn nữa, bởi vì những họ hàng của gia đình Brandon đều mong muốn tránh khỏi mớ hỗn độn này càng xa càng tốt, tranh giành quyền thừa kế gì chứ, cuối cùng chỉ lãng về một đống nợ thôi.

Điều mà những nhà phê bình này không ngờ tới là vào thời điểm tháng 2 năm 1928, vụ tranh chấp thừa kế này lại có diễn biến mới.

Một người phụ nữ tên Caroline Brandon. Còn được gọi là phu nhân Josie, bà ta là con gái của Brandon Lớn, một góa phụ. Bà ta không có nhiều tài sản, có hai người con, đã rút lui khỏi giới xã giao Luân Đôn nhiều năm, khiến nhiều người đã quên mất sự tồn tại của người này.

Giờ đây, phu nhân Josie này không biết đã lấy tiền từ đâu mà thuê một loạt các kế toán và luật sư nổi tiếng châu Âu, thành lập một đội cố vấn khiến các nhà phê bình của The Times phải kinh ngạc.

Đội cố vấn này ngay lập tức bắt đầu kiểm kê tài sản của gia đình Brandon, chủ yếu là Công ty vận tải biển. Họ thu thập nhiều tài liệu pháp lý có giá trị, bao gồm chứng thư giao dịch, hợp đồng vay vốn, biên lai nộp thuế, v.v., trong đó quan trọng nhất là tình hình tài chính của Công ty vận tải biển Brandon.

Có thể thấy, điều kiện hoạt động của công ty rất tốt, một số khoản nợ chưa đến hạn trả, nhiều khoản nợ thực chất là do con người gây ra.

Ví dụ như những quản lý đã biển thủ tiền và chuẩn bị chuyển sang đầu quân cho các công ty vận tải biển khác, hoặc ví dụ như các công ty hợp tác giữ lại khoản thanh toán hàng hóa, cộng với chủ tàu muốn giải quyết các khoản tiền thuê tàu do bị kích động bởi những kẻ ác ý, và các ngân hàng đóng băng vốn lưu động của Công ty vận tải biển Brandon…

Công ty nhà nào có thể chịu được một trận đấm đá liên tục như vậy? Không phá sản thật thì cũng phải phá sản.

Vụ việc này đã gây náo loạn rất lớn. Những đứa trẻ bán báo xách theo túi vải chạy khắp đường, chỉ mong có thêm tin tức về gia đình Brandon để không phải lo không bán được báo mỗi ngày. Mong ước của chúng trở thành hiện thực rất nhanh chóng.

Bởi vì một nửa số thành viên trong đội cố vấn này không phải là người Anh, còn lại các luật sư và kế toán nổi tiếng nước Anh thì muốn tận dụng cơ hội này để càng thêm nổi tiếng… chỉ cần Công ty vận tải biển Brandon không bị phá sản, gia đình Brandon được kéo trở về từ bờ vực thẳm, thì các quý tộc và thương nhân lớn trên khắp châu Âu sẽ xếp hàng để thuê họ, ai quan tâm đến việc làm mất lòng những “ông lớn” đang tìm cách xé xác nhà Brandon?

Còn nếu thực sự lo lắng thì hãy đào ra vài thứ gì đó, để những nhân vật lớn này không còn chỗ đứng ở Luân Đôn nữa. Dẫu sao thì, phu nhân Josie đã trả cho họ một khoản thù lao cao đến mức họ chưa bao giờ dám tưởng tượng.

Tất cả người dân Luân Đôn, kể cả đội cố vấn, đều tò mò tiền của phu nhân Josie đến từ đâu.

Brandon Lớn có sở thích tài trợ cho các cuộc thám hiểm, người ta tin rằng đoàn thám hiểm của Brandon Lớn đã phát hiện ra kho báu tàu đắm trên biển, và biến kho báu đó thành một khối tài sản lớn, tuy nhiên gia đình Brandon vẫn chưa sử dụng số tiền đó, cho đến hôm nay.

Theo luật nước Anh, một nửa số tiền thu được từ các cuộc thám hiểm và thậm chí cướp bóc trên biển sẽ thuộc về hoàng gia. Vì vậy phu nhân Josie bị nhắm đến, tài khoản ngân hàng và tài sản của bà ta bị kiểm tra nhiều lần nhưng không tìm thấy bằng chứng. Khoản tiền này cứ như từ trên trời rơi xuống, hay từ dưới đất mọc lên.

Phu nhân Josie lên tiếng rằng nó đến từ một nhà hảo tâm.

Ngay cả lũ chuột trên đường phố Luân Đôn cũng không tin!

Vâng, không ai tin, nhưng không ai có thể tìm ra nguồn gốc của số tiền.

Hầu gái và đầu bếp của phu nhân Josie lấy Kinh Thánh ra thề rằng nếu phu nhân giàu có thì họ sẽ không sống khốn khổ như vậy, thậm chí còn không đủ tiền cho con trai phu nhân Josie học ở Oxford.

Đến tháng 3, phu nhân Josie giải quyết được vụ buôn lậu trước. Bà ta đã trả tiền phạt của hải quan, nhưng trách nhiệm lại thuộc về Linde Brandon đã phát điên rồ, và những người quản lý công ty, một phần trong số họ lại bị phu nhân Josie truy cứu trách nhiệm về tội biển thủ công quỹ.

Sau khi những con sâu mọt trong nội bộ được quét sạch, những thế lực muốn chia phần Công ty vận tải biển Brandon ở phía sau cũng bị đánh bại, các luật sư và người đại diện mà họ thuê thua đến nỗi lòng tự tin tan nát.

Người không muốn thừa nhận chiến thắng của phu nhân Josie lên tiếng cho rằng họ đã thua sức mạnh tội ác của đồng tiền.

(John: Nếu tiền không giải quyết được vấn đề thì hãy tìm tà thần đòi thêm tiền.)

Chủ tàu và thủy thủ đã nhận tiền thì không tiếp tục gây rối, các đối tác cũng không dám giữ lại tiền hàng, nếu không ngày hôm sau sẽ nhận được đơn khởi kiện.

Ngân hàng có quyền đóng băng vốn lưu động, đội cố vấn không thể kiện những kẻ này, nhưng giờ phu nhân Josie cũng không cần dùng đến số tiền trong tài khoản đó!

Bà ta phớt lờ những ngân hàng này, khi hoạt động của Công ty vận tải biển Brandon trở lại bình thường, ngân hàng có lý do gì mà phải tiếp tục phong tỏa tài khoản? Nếu vẫn tiếp tục, vậy gửi một đơn khởi kiện nữa!

Tòa án cũng sứt đầu mẻ trán, họ đã nhận hàng trăm đơn kiện từ phu nhân Josie.

À mà nhân tiện, thật ra không thể gọi phu nhân Josie nữa mà phải gọi là phu nhân Caroline.

Vì phu nhân Josie đã công chứng việc từ bỏ quyền thừa kế của gia đình Josie và trở về gia đình Brandon vào tháng 1 năm 1928, các con của bà ta cũng sẽ đổi họ về theo mẹ. Những người đặt câu hỏi rằng phu nhân Josie không có quyền khởi kiện thay cho gia đình Brandon đều ngu người.

Quyết định này không bị cản trở vào thời điểm đó, vì ban đầu mọi người đều cho rằng gia đình Brandon đã trở thành một mớ hỗn độn, nợ nần chồng chất. Đến khi phát hiện ra phu nhân Caroline đã lật ngược tình thế, những người họ hàng muốn quay lại tranh giành tài sản của gia tộc Brandon đã không kịp trở tay.

Tất nhiên, dưới ảnh hưởng của luật thừa kế Salic* hàng ngàn năm qua, các thẩm phán và bồi thẩm đoàn vui lòng trao tài sản cho người thừa kế là nam giới hơn, trừ khi không có người họ hàng nam giới cùng một ông nội còn sống. Gia đình Brandon có nhiều họ hàng, chắc chắn không đến lượt phu nhân Caroline được thừa kế.

* Luật Salic, hay Luật Salia, là bộ luật dân sự Salian Frankish cổ được Vua Frankish đầu tiên, Clovis biên soạn vào khoảng năm 500. Nó vẫn là nền tảng của luật Frankish trong suốt thời kỳ đầu Trung cổ, và ảnh hưởng đến các hệ thống pháp luật châu Âu trong tương lai. Nguyên lý nổi tiếng nhất của luật cũ là nguyên tắc loại trừ phụ nữ khỏi quyền thừa kế ngai vàng, thừa kế lãnh địa và tài sản khác.

Nhưng khi đội cố vấn của phu nhân Caroline xuất hiện trên tòa, ngay cả thư ký tòa cũng cảm thấy mệt mỏi.

Thôi, hãy để chuyện này kết thúc đi. Tất cả nhân viên tòa án thay phiên nhau làm thêm giờ, ngày nào cũng đi làm, ngày nào cũng nghe tiếng cãi vã, ngày nào cũng làm việc đến 6 giờ tối, vậy là quá đủ rồi!

Nhất là vị chánh án luôn kiên trì đàn áp Công ty vận tải biển Brandon kia. Thật không may cho ông ta, vụ bê bối về cái chết của cháu trai ở kỹ viện đã bị vạch trần trên báo chí, và tin đồn rằng chính ông ta đã mua tài sản cho những đứa con ngoài giá thú cũng lan truyền khắp nơi.

Nhà quý tộc được cho là rất đáng kính này đã phải gửi thư từ chức cho nhà vua trong một tràng những âm thanh chỉ trích. Không có gì lạ khi rất nhiều quý tộc có con ngoài giá thú, nhưng muốn ngồi an toàn vào vị trí chánh án thì không được để các đối thủ chính trị bắt thóp.

Mọi người đều nghi ngờ rằng vụ tiết lộ này có liên quan đến đội cố vấn của phu nhân Caroline.

Chẳng bao lâu sau, sự tồn tại của John Doe bị vạch trần.

John tìm được bí mật của chánh án tại Văn phòng đăng ký giao dịch tài sản Luân Đôn, nghe nói thám tử này cũng tìm được rất nhiều thứ hữu ích cho phu nhân Caroline, trong đó có vụ kiện cuối cùng của phu nhân Caroline vào tháng 3. Về việc Linde Brandon sát hại anh trai mình, người thừa kế thực sự của gia đình Brandon.

Vụ án xảy ra đã hai mươi năm trước, trên thực tế cho dù có bằng chứng thuyết phục cũng vô ích, ngay cả nội bộ đội cố vấn cũng không ủng hộ vụ kiện vì Linde Brandon đã được xác định mắc bệnh tâm thần, và đương nhiên mất đi quyền thừa kế.

Ngay sau đó đội cố vấn phát hiện ra rằng quyết định này khá đúng đắn, vì Linde Brandon đã biến mất.

***

“Khoảng ba ngày trước, có người dùng thủ đoạn nào đó thay thế Linde, sau đó cứu ông ta đi.”

Johnson nhìn mặt dây chuyền kim loại trong tay, mặt dây chuyền là một biểu tượng kỳ lạ.

John có ấn tượng nhất định về biểu tượng này, hình như anh đã nhìn thấy nó trong bút ký của mục sư Cornell.

“Học giả huyền bí học?”

“Nó cũng có thể liên quan đến Giáo hội Bướm Xám, sẽ không bao giờ có hai nhóm học giả huyền bí học ở Luân Đôn cùng một lúc.”

Johnson nhặt vật thứ hai mà John mang đến lên.

Bức thư đó. Mặt dây chuyền kim loại được đặt trên bức thư, sau đó cả hai thứ được giấu dưới chăn bông, trên tấm ván giường. Mối liên hệ được thiết lập thông qua bức thư này, hiện đã bị cắt đứt.

“Ta không muốn Linde chết nhanh như vậy, vậy là lại cho những tên này một cơ hội.” Johnson bóp nát mặt dây chuyền kim loại.

Cùng lúc đó, lá thư tự động cháy thành tro.

“Tôi đi tìm Linde?” Thám tử cau mày hỏi.

Anh thực sự không muốn thêm vụ ủy thác mới.

Nhưng việc Linde trốn thoát cũng là do anh sơ suất, những vệ sĩ và người canh gác mà anh thuê đã bị lừa bằng thủ đoạn đơn giản như vậy, và anh thì đang bận điều tra chánh án, ba ngày sau mới biết được chuyện đó.

“Không cần tìm đâu, học giả huyền bí học rất giỏi ẩn nấp, bọn họ có thể đang ẩn náu ở bất cứ ngóc ngách nào trong thành phố này, hiện tại anh cũng đang bị theo dõi.”

Johnson quay đầu nhìn về phía đám đông ngoài bệnh viện, có phóng viên cầm máy ảnh đen trông như mấy cái kèn, cũng có phóng viên đang tìm mọi cách đặt câu hỏi cho bác sĩ và y tá.

John là người đàn ông nổi bật trên các tờ báo vào cuối tháng 3.

Những nhà phê bình đó dường như đã mất đi trí nhớ tập thể, hết lời khen ngợi vị thám tử này sở hữu những phẩm chất đẹp đẽ của hiệp sĩ thời trung cổ trong tiểu thuyết là “dũng cảm” và “yêu công lý”. Sau khi phát hiện ra bộ mặt đạo đức giả của Linde Brandon và cuộc đời bất hạnh của phu nhân Caroline, anh ta đã làm việc cho phu nhân, chính anh ta là người đã liên lạc với mọi thành viên của đội cố vấn, đích thân góp phần tạo nên tình hình ngày nay.

Người ta tin rằng John yêu phu nhân Caroline, các tờ báo lá cải thi nhau thêu dệt nên nhiều chuyện tình lãng mạn. Thậm chí, có người còn nghi ngờ số tiền không rõ nguồn gốc của phu nhân Caroline là do John bỏ ra.

John hoàn toàn không phải là một tên nghèo, anh là một quý tộc Viễn Đông đã che giấu danh tính đến Nước Anh để làm thám tử sau khi đọc tiểu thuyết trinh thám của Sir Doyle, vì say mê Sherlock Holmes, mà không chừng anh còn là một hoàng tử Thổ Nhĩ Kỳ hay hoàng thân Ấn Độ nào đó, vàng bạc châu báu chất thành núi trong nhà.

Đặc biệt hơn, có một nhà giám định đá quý của ngân hàng và một nhân viên nhà đấu giá bất ngờ nhận phỏng vấn, giành lấy phần thưởng tin tức của tờ báo, tiết lộ rằng họ đã cung cấp dịch vụ cho một quý ông có lấy tên giả là John Doe.

John ngu cả người khi đọc số báo này. Đừng nói gì cả, khi chuyện của gia đình Brandon kết thúc, anh phải lấy tiền rồi đi nghỉ để trốn tránh những con mắt soi mói đó.

“Nhưng Linde còn sống, với phu nhân Caroline thì…”

“Chỉ cần tòa án kết án tội giết người, gã sẽ không thể quay lại Luân Đôn dù điên hay tỉnh.” Johnson bình tĩnh nói: “Còn tùy học giả huyền bí học có nhiều thủ đoạn hơn hay ảnh hưởng của ta lớn hơn. Theo phán đoán của ta, Linde có thể sống nhiều nhất là hai năm.”

John thở phào nhẹ nhõm.

Nhiệm vụ tà thần giao phó cuối cùng đã được hoàn thành sau năm tháng.

John tin rằng tòa án Luân Đôn chắc chắn muốn chấm dứt những rắc rối này càng sớm càng tốt, đồng thời không ủng hộ doanh số bán của các tờ báo ở Luân Đôn phá kỷ lục hàng ngày.

“Ngài đã chi tổng cộng bao nhiêu?” John không nhịn được hỏi.

Đây cũng là chủ đề nóng trên mặt báo, các nhà phê bình phân tích rằng phu nhân Caroline đã bỏ ra số tài sản ít nhất gấp hai mươi lần để đòi lại tài sản của gia đình Brandon. Nếu không thì tại sao cách giải thích hoàng thân Ấn Độ bỏ tiền gì đó lại được lan truyền rộng rãi đến vậy? Suy cho cùng, ngoại trừ những hoàng thân đó ra, chẳng có ai giàu đến thế, còn trực tiếp thanh toán thù lao bằng đá quý.

“Ta đã nói, tiền chẳng có ý nghĩa gì với ta, nhưng buổi biểu diễn khá hay.” Johnson nhìn đám phóng viên đang điên cuồng chen vào, sau đó cầm lấy tờ báo hôm nay, vừa xem qua các tiêu đề vừa thản nhiên nói: “Gymir cũng thích nó, nó cho phép bọn ta nâng cao hiểu biết về con người.”

Vấn đề này liên quan đến rất nhiều kiến thức.

Tranh chấp tài sản, quy định pháp luật, buôn lậu, kiến thức giám định đá quý của con người. Ghé thăm Luân Đôn mỗi ngày, đọc sách, nghe opera, thử các chất tạo mùi khác nhau của con người. Rồi cùng xem những nhà phê bình trên báo đang ra sức biểu diễn, hoặc lẻn vào tòa nghe xử án, thú vị biết bao!

Gymir cuối cùng cũng trải nghiệm được niềm vui khi xem lũ kiến đánh nhau. Theo thần Biển, dù là nô lệ giác đấu hay con người vật lộn với sư tử đều nhàm chán, hắn không hiểu tại sao có tà thần lại thích xem lũ kiến đánh nhau, giờ Gymir đã hiểu.

Nơi thích hợp để kiến chiến đấu là tòa án của con người. Theo dõi phiên tòa, Gymir có cảm giác như đang chứng kiến một đàn kiến đang cố sức nhảy nhót, lũ kiến dùng đủ mọi kỹ thuật, thủ đoạn để giết nhau. Cảm xúc của đôi bên đều dữ dội, bồi thẩm đoàn và khán giả phía sau đều la lối phụ họa, cộng thêm những màn kịch tính lật mặt rồi lại lật mặt, thế này chẳng phải thú vị hơn cầm vũ khí lên mà chém nhau sao?

“…Một phần số tiền là của Gymir bỏ ra, thù lao thưởng thêm cho đội cố vấn, còn chỉ đích danh người nhận.” Johnson nhìn John, nói.

John chắc chắn biết thành tích xuất sắc của những luật sư và người đại diện đó trước tòa. Trên thực tế, chính vì “ông chủ bí ẩn” liên tục thêm tiền, đội cố vấn đã không ngần ngại đánh cho các thế lực muốn ăn chia Công ty vận tải biển Brandon tan tác.

Những kẻ đó chẳng những không được lợi ích gì mà còn bị vạch trần rất nhiều vấn đề, kẻ xui xẻo nhất đã phá sản, không còn cách nào khác là phải rời khỏi Luân Đôn về quê, tương lai chỉ có thể dựa vào sản lượng của đất đai để duy trì thể diện của giới quý tộc.

Đội cố vấn càng làm việc chăm chỉ trên tòa thì càng nhận được nhiều thù lao. Khi có đủ tiền mua một trang trại rộng lớn ở Mỹ, mua một biệt thự ở Pháp, có thể ăn uống vui chơi cho đến cuối đời, ai mà thèm quan tâm đến những quy định bất thành văn của ngành, hay là sợ làm mất lòng giới thượng lưu Luân Đôn rồi tương lai không có việc làm?

Điều quan trọng nhất là không chỉ kiếm được tiền mà còn rất sướng tay! Đến sau cùng, các thành viên đội cố vấn nói rằng không cần phải thêm tiền nữa, vì chuyện hay ho như vậy sẽ không bao giờ có lần thứ hai đâu.

“Chỉ cần các ngài vui là được.” John yếu ớt nói.

Lúc này thám tử lại nói câu này với Johnson.

“Nhiệm vụ của tôi gần như đã hoàn thành, đã đến lúc tôi phải rời đi.” John ngả mũ chào Johnson rồi nhanh chóng chạy như bay ra ngoài.

John quyết định rời Luân Đôn ngay trong đêm nay.

“Khoan đã…”

Johnson câm nín, phân nửa thù lao còn chưa thanh toán.

Nhưng thám tử nghe thấy y gọi liền chạy nhanh hơn.

Johnson búng tay một cái.

Một túi tiền vàng Tây Ban Nha xuất hiện trên bàn trong ngôi biệt thự nông thôn dưới tên John, bên cạnh bàn có một chiếc vali đã thu xếp xong xuôi.

“Đã đến lúc phải rời đi rồi.” Johnson thì thầm.

Sau khi tham quan thành phố này, đã đến lúc chuyển sang một thành phố khác của con người.

——————–

Tác giả nói thế này:

Johnson: Ta sẽ trả tiền, anh đi tìm những luật sư và kế toán nổi tiếng nhất.

John: Thành lập đội cố vấn không sợ trời không sợ đất.

Gymir: Con kiến đó có thành tích xuất sắc, ta sẽ thêm tiền, động viên nó.

Đội cố vấn liều mạng chiến đấu như vừa nhận được buff.

Tòa soạn báo: Đánh đi, đánh mạnh vào.

Thu nhập của những đứa trẻ bán báo phá kỷ lục mỗi ngày.

John: Chạy trốn thôi.

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 34: Phần 3: Những Đồng Vàng Xui Xẻo Năm 1930, tàu tốc hành Phương Đông

Chương 34

Chủ ngân hàng kỳ lạ

Calais, nước Pháp, năm 1930.

Cơn bão dữ dội ngoài biển bỗng ập vào thành phố.

Những chiếc dù bị bỏ lại trên bãi biển chưa kịp thu dọn đã hòa vào đội diễu hành của cơn bão, nhảy múa cùng chúng còn có những chiếc lá cọ khổng lồ và mái che của các cửa hàng trên đường phố.

Rầm.

Mái che đập xuống sân lộ thiên ở tầng ba của một khách sạn sang trọng, rồi làm sập tường của một căn phòng gần đó. Cơn gió dữ dội cuốn bay mọi thứ trong phòng trong thoáng chốc, ngay cả rèm trên chiếc giường bốn cọc cũng bị thổi đi.

Rồi cơn mưa lớn trút thẳng xuống, như súng phun nước trong khu vườn thượng uyển, đảm bảo mọi thứ ướt sũng từ đầu đến chân, không nơi nào thoát khỏi.

Johnson mặt đầy nước, nằm trên chiếc giường ướt thở dài. Y mò dậy đẩy chiếc tủ quần áo lớn vào khoảng trống trên tường, ngăn gió mưa làm hư hỏng thêm đồ đạc trong phòng.

Cộc cộc cộc.

Ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa dữ dội, sau đó là câu hỏi hoảng loạn: “Thưa ngài? Thưa ngài!”

Sau đó cửa bị đá văng ra, quản lý khách sạn Mark cùng hai người phục vụ hoảng sợ lao vào.

Quản lý khách sạn hít một hơi thật mạnh khi nhìn thấy tình cảnh bi thảm trong phòng, đến khi thấy Johnson hoàn toàn nguyên vẹn, không có vẻ gì bị thương, ông ta vừa mừng vừa sợ hãi nói: “Ôi Chúa ơi, trí nhớ của tôi chắc chắn đã bị con quỷ nhỏ nào đó gặm đi mất một mẩu, sao tôi có thể quên mất rằng có một vị khách ở tầng ba. Nếu tôi không đọc sổ đăng ký ở quầy lễ tân thì tôi đã phạm sai lầm lớn! Ngài Johnson, ngài có sao không?”

Khi quản lý khách sạn đang nói, hai nhân viên phục vụ đều ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu nổi tình huống này. Mãi cho đến khi quản lý khách sạn nhắc đến cái tên Johnson, họ mới sửng sốt như thể bất ngờ nhìn thấy y. Đúng thế, đây hẳn là một quý ông nước Anh đã thuê phòng từ hai ngày trước, có vẻ là một thương nhân, hay là một người thích du lịch. Dù thế nào đi nữa đều quá phổ biến, nên không gây ấn tượng gì đặc biệt.

Sáng hôm qua gió bắt đầu thổi mạnh khiến nhiều du khách mắc kẹt, đến chiều, nhiều khách đổ xô đến nhận phòng. Những người phục vụ bận rộn đến mức đầu óc choáng váng, thậm chí không nhớ được họ của một số khách. Nếu người trong phòng không bấm chuông gọi, họ thậm chí sẽ không nghĩ đến việc đến việc đưa đồ ăn lên.

“Chất lượng giấc ngủ của ngài tốt quá.” Quản lý khách sạn Mark thăm dò: “Ngài không nghe thấy tiếng gió bên ngoài sao? Âm thanh đó giống như tiếng r*n r* của nữ thần biển trong truyền thuyết, những vị khách khác trong khách sạn sợ đến nỗi cả đêm không ngủ được!”

Johnson: “…” Y có nghe thấy, nhưng không coi trọng nó.

Khi Johnson đang lênh đênh trên biển, y đã gặp phải nhiều cơn bão lớn hơn thế này rất nhiều. Dù con tàu ma được ghép lại bằng những tấm gỗ vụn, nhưng bên trong lại có một tà thần đang ở đấy, một cơn bão có thể thổi bay những xúc tu đang cuốn chặt lấy ván gỗ đó không? Tất nhiên là không.

Cơn bão có liên quan gì đến việc y ngủ? Y chỉ bất cẩn đánh giá quá cao sức bền của kiến trúc của con người. Ngôi nhà này nhìn rất to cũng rất đẹp, khác hẳn những ngôi nhà tồi tàn ở thị trấn Đá Ngầm Đen, nhưng sao mà không vững chãi thế chứ?

Johnson tiếc nuối liếc nhìn chiếc giường. Giường và gối ở khách sạn này rất tốt, mềm mại khô ráo, và được phơi đủ nắng cho bông lên.

Đặc biệt là trong đêm qua, ngôi nhà rung chuyển nhẹ trước gió mạnh, cộng thêm âm thanh của cơn bão, khiến y có cảm giác như được trở lại trên biển, được tận hưởng cảm giác của hai kiểu thời tiết khác nhau là trời giông và trời nắng trong cùng một lúc.

Quản lý khách sạn lớn tiếng ra lệnh cho người phục vụ giúp thu dọn hành lý.

“Không cần, ta đã cất tất cả đồ đạc và tài liệu quan trọng của mình vào két sắt của ngân hàng, quần áo đã thấm nước mưa, cứ vứt đi.” Johnson thản nhiên nói.

Két sắt ngân hàng tất nhiên là cái cớ, Johnson chỉ không muốn người phục vụ nhận ra rằng y chẳng có vali gì cả.

Quản lý khách sạn lo lắng xoa hai tay vào nhau, ông ta sợ vị khách này sẽ đòi bồi thường. Đặc biệt là những bộ quần áo bị hư hỏng. Những chiếc găng tay da cừu và những chiếc áo khoác len cashmere đắt tiền đó thực sự sẽ đi tong nếu bị ướt.

“Tôi đã sống ở Calais hơn 30 năm, chưa bao giờ thấy thời tiết xấu như vậy…” Quản lý khách sạn nặn ra một nụ cười xấu hơn cả khóc, mong xoa dịu cơn giận của khách, cơn bão này đã gây thiệt hại nặng nề cho khách sạn rồi.

“Xin mời đi lối này. Chúng tôi có một hầm rượu trữ rượu vang hảo hạng, bình thường dùng cho mục đích tham quan. Hiện nay tất cả các vị khách quý trong khách sạn đều được mời đến đó, nó nằm dưới lòng đất và cách âm rất tốt, và không cần lo cửa sổ và tường gặp vấn đề.”

Johnson khẽ cau mày.

Bằng việc ký tên, y cho phép nhân viên khách sạn tạm thời nhìn thấy mình, mối liên hệ này sẽ chấm dứt sau khi y thanh toán chi phí và rời khỏi khách sạn. Nhưng những vị khách khác trong khách sạn thì không giống vậy. Lẽ nào lại để họ nhìn thấy quản lý khách sạn đứng nói chuyện một mình và cúi đầu xin lỗi không khí?

“Mark! Tôi nghe thấy một tiếng động lớn, chuyện gì đã xảy ra?”

Một người đàn ông đầu hói đứng trước cầu thang dẫn vào hầm rượu. Ông ta khoảng năm mươi tuổi, mặc áo ngủ bằng lụa, râu được cắt tỉa cẩn thận, trên tay cầm một chiếc tẩu thuốc. Trông có vẻ như rời khỏi hầm rượu để đi hút thuốc.

Quản lý khách sạn Mark vội nói: “Thưa ông Ball, tầng ba có một vấn đề nhỏ, nhưng đừng lo lắng, cơn bão sẽ sớm qua thôi.”

Ball hói đầu nhìn chòng chọc vào Johnson. Kiểu nhìn này rất ghê tởm, người ta thường gọi là mắt kền kền. Nếu có thể, một con kền kền sẽ không bỏ qua cả những mảnh xương vụn.

Johnson cũng đang mặc đồ ngủ. Khi sống ở thế giới loài người, y luôn chú ý đến thói quen của con người.

“Đây là hàng của Paris.” Ball hói đầu nhỏ giọng thì thầm, ông ta nở nụ cười, chủ động vươn tay về phía Johnson và nói: “Xin chào ngài, có lẽ chúng ta nên làm quen. Tôi là Lrent Ball, một chủ ngân hàng đến từ Thụy Sĩ. Chọn cùng một khách sạn tồi tàn trong thời tiết tồi tệ như vậy, tôi đoán đó là ý của Chúa phải không?”

Johnson phớt lờ bàn tay của ông ta, thờ ơ liếc nhìn Ball rồi đi ngang qua ông ta.

Quản lý khách sạn rất lúng túng, còn tay chủ ngân hàng kia lại không coi trọng chuyện đó, tiếp tục nhìn chòng chọc vào Johnson trong khi hút thuốc.

Cửa hầm rượu mở ra, phòng ngoài cùng là phòng thử rượu, có ghế sô pha và bàn ghế thoải mái. Có khoảng chục vị khách ở bên trong, bao gồm cả người hầu của họ. Mọi người đang thảo luận sôi nổi về thời tiết và hành trình.

Sự xuất hiện của quản lý khách sạn càng khiến họ kích động hơn. Người đàn ông tội nghiệp giống hệt như một con heo rừng rơi tõm xuống đầm lầy, tuy có thân hình mập mạp và đồ sộ nhưng chỉ có thể đổ mồ hôi đầm đìa, khua khoắng chân tay, cố sức vùng vẫy.

“Tôi hứa hôm nay cơn bão sẽ tan! Thưa quý ông và quý bà, nếu là vé xe lửa hoặc tàu thủy vào buổi chiều và buổi tối thì tạm thời không cần đổi. Đường dây điện thoại của khách sạn bị đứt, chúng tôi không thể liên lạc được với ga xe lửa hay công ty tàu thủy.”

Trong khi đám người đang tìm quản lý khách sạn thì Johnson chọn một chiếc ghế sô pha trống trong góc. Quản lý khách sạn và các phục vụ nhanh chóng quên mất sự tồn tại của Johnson, những người khác cũng phớt lờ góc này.

Khi Johnson chuẩn bị chợp mắt, đột nhiên xung quanh y có thêm một hơi thở nguy hiểm.

Những ngón tay mảnh khảnh nhẹ nhàng vén mái tóc đen của Johnson sang một bên, sau đó luồng hơi nóng hổi pha lẫn mùi lưu huỳnh chạm vào làn da lạnh lẽo của y… ở ngay sau gáy.

“Em đoán anh sẽ đến sau khi cơn bão dịu đi, tiếng gió bên ngoài nghe cũng hay, phải không?” Johnson đè tay Gymir lại.

“Nhưng nghĩ rằng em đang đợi ta, ta lại nóng lòng muốn trở về bờ, chỉ mới chia cách mười ngày, ta đã rất mong chờ một chuyến đi mới.” Gymir không buông tay ra, giọng nói của hắn trầm thấp và tuyệt diệu.

Tay của cả hai đều đặt trên cổ Johnson.

Những móng tay sắc nhọn và trong suốt như thứ vũ khí đáng sợ, khi các ngón tay xòe rộng ra, đầu ngón tay chạm vào má, tai và xương đòn trái của Johnson. Không có máu chảy ra. Làn da nhợt nhạt chỉ hơi lõm xuống dưới sức ép của những chiếc móng tay trong suốt như pha lê.

Ánh sáng mờ ảo trong hầm rượu khiến cả hai được nhuộm thêm một sắc màu mập mờ.

Gymir ẩn mình trong bóng tối, hắn xuất hiện sau lưng Johnson như một bóng ma và thì thầm: “Có một con người đang nhìn chằm chằm vào em, ta không thích ánh mắt của hắn.”

“Đừng cử động.” Johnson cảm thấy sau gáy hơi khó chịu, nụ hôn vừa rồi quá nóng bỏng. Dạo gần đây Gymir học thêm rất nhiều trò vặt, nhưng Johnson vẫn chưa quen. “Người này hơi kỳ quái.”

Johnson nói đừng cử động vì muốn Gymir không giết chủ ngân hàng ngồi đối diện ghế sô pha. Giết chóc quá dễ dàng với tà thần, hắn thậm chí không cần phải làm gì cả, chỉ cần thôi kìm nén sức mạnh của mình và “nhìn” con người một cái. Nếu Johnson không phản ứng nhanh, con kiến nọ đã bị đè chết.

“Hắn thấy em, nhưng không thể nhìn thấy anh.” Johnson buông tay ra, Gymir rời khỏi bóng tối.

Vẫn là bộ trang phục phù thủy Ả Rập có mũ trùm đầu, tua rua màu đỏ vàng rủ xuống che kín cả khuôn mặt. Lưng hắn tựa vào chiếc ghế sô pha mềm mại, trọng lượng cơ thể dồn lên cánh tay phải, hắn hơi dựa vào đó, tư thế thoải mái và lười biếng.

“Thực vậy, ánh mắt của hắn vẫn nhìn vào em, hoàn toàn không nhìn thấy ta.” Gymir nói theo kinh nghiệm.

Johnson: “…”

Y có nên tức giận không?

Người cá này rõ ràng đang dụ dỗ con mồi một cách bừa bãi, và dường như đã học được vài thứ lung tung nhờ chuyến tham quan các thành phố của con người.

Chủ ngân hàng Ball hói đầu đang nói chuyện với người phục vụ, đồng thời nhìn chằm chằm vào Johnson. Đột nhiên, ông ta trở nên mất tập trung, mắt tối sầm.

“Ông Ball?” Người phục vụ giật bắn.

Căn phòng rối tung lên, có người mượn lọ muối ngửi* của phụ nữ cho hít, chủ ngân hàng cuối cùng cũng tỉnh dậy.

* Muối ngửi hay còn gọi là thuốc hít amoniac, là những hợp chất hóa học được sử dụng làm chất k*ch th*ch để phục hồi ý thức sau khi ngất xỉu. Muối ngửi thường được sử dụng cho các vận động viên (đặc biệt là võ sĩ quyền Anh) bị choáng váng hoặc bất tỉnh để phục hồi ý thức và tỉnh táo. Muối ngửi hiện nay bị cấm trong hầu hết các cuộc thi đấu quyền anh.

“Đầu của tôi… ôi, có lẽ do ngủ không ngon, lẽ ra tôi phải sớm khỏi đi cái nơi chết tiệt này.” Chủ ngân hàng r*n r* đau đớn.

Johnson lẳng lặng nhìn chủ ngân hàng được khiêng ra xa để nghỉ ngơi.

Quản lý khách sạn đứng trước mặt chủ ngân hàng, liên tục giải thích.

Ball vẫn càm ràm: “Không, tôi không cần bác sĩ, và tôi cũng không cần thuốc an thần.”

Thư ký của chủ ngân hàng cuối cùng cũng đến, anh ta xin lỗi mọi người, chen vào đám đông, lấy ra tấm vé và bức điện rồi thì thầm điều gì đó với Ball.

Gymir nhìn chằm chằm vào tấm vé. Dù ở rất xa nhưng hắn vẫn có thể nhìn rõ từng chữ trên đó. Là tiếng Pháp.

Gymir không hoàn toàn chắc chắn nên hỏi Johnson: “Có vẻ là nhà ga chúng ta muốn đến phải không?”

“Và chính là chuyến tàu mà chúng ta sắp đi.” Johnson đáp: “Khởi hành 9 giờ tối nay, Tàu tốc hành Phương Đông Simplon, từ Calais của Pháp đến Venice của Ý.”

——————–

Tác giả nói thế này:

Tàu tốc hành Phương Đông là một chuyến tàu sang trọng có thực của châu Âu, nói chung là tuyến tàu xuyên Châu Âu đến Viễn Đông. Cụ thể là từ Paris của Pháp tới Istanbul của Thổ Nhĩ Kỳ. Sau này, các tuyến tàu dần dần tăng lên và được mở rộng, không nhất thiết phải đi đến vùng Viễn Đông.

Tàu tốc hành Phương Đông không phải chỉ đích danh chuyến tàu nào, mà là mã hiệu hoặc tên gọi chung, đại diện cho tuyến tàu cao tốc xuyên quốc gia đường dài ở châu Âu.

Tiểu thuyết trinh thám nổi tiếng Án mạng trên tàu tốc hành Phương Đông được xuất bản năm 1934, xảy ra trên tuyến Istanbul – Calais, còn chuyến tàu trong truyện này thì khác, nó là tuyến phía nam Calais – Venice, không phải tuyến Viễn Đông kinh điển nhất.

Vậy Calais ở đâu và tại sao nó lại là ga cuối hoặc ga xuất phát của chuyến xe lửa này?

Thực chất, đây là tuyến mở rộng được cung cấp cho người Anh tiêu dùng, điểm dừng ban đầu là ở Paris, nhưng sau đó đã được mở rộng sang Calais.

Khi trời trong, bạn có thể nhìn thấy bãi biển Anh ở đối diện khi đứng trên bãi biển Calais của Pháp. Vì vậy, tuyến đường dài thực sự của chuyến tàu này nên được gọi là Luân Đôn đến Istanbul, từ ga xe lửa Victoria ở Luân Đôn, sau đó đến bờ biển, bắt phà vượt biển, đến Calais rồi đổi sang Tàu tốc hành Phương Đông chân chính.

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 35

Chương 35

Ga xe lửa

Ba giờ chiều, mưa tạnh.

Cơn bão khiến thành phố không còn như trước, đường phố trông như đống đổ nát, chất đống các loại rác thải.

Không khí trong phòng ăn thật khủng khiếp, kính ở đây đã vỡ hết, các vị khách không muốn đợi trong hầm rượu, họ lệnh cho người hầu hoặc người phục vụ đến quầy lễ tân của khách sạn để hỏi thăm tình hình.

Johnson là người duy nhất ngồi bên cửa sổ. Y không hề bận tâm đến cửa sổ vỡ nát và tấm rèm bay phất phới. Trang phục trên người y đã được đổi thành một chiếc áo khoác lễ phục buổi sáng màu đen với hai hàng cúc dài đến đầu gối, bên trong là gile màu nâu nhạt và một cái áo sơ mi có cổ ren màu trắng ngà. Bên dưới lớp ren diềm xếp nếp phức tạp, có thể nhìn thấy hai chiếc cúc của gile. Cúc áo được làm bằng ngọc ốc nữ hoàng màu hồng nhạt, có họa tiết dạng sóng tinh tế, nhu hòa, lấp lánh lộng lẫy dưới ánh đèn.

Gymir mặc trang phục phù thủy Ả Rập ngồi đối diện với y, tay cầm ly rượu, chứa chất lỏng có màu hổ phách nhạt. Tà thần có vẻ thích thú với loại chất tạo mùi của con người này.

Gymir nhìn cuốn sách trên tay Johnson, xác nhận qua bìa rằng đó là cuốn tiểu thuyết trinh thám mà y đã mua khi họ gặp nhau lần đầu ở Luân Đôn.

“Em vẫn chưa đọc xong à?”

“Không, em đang xem lại một trong những câu chuyện.”

Johnson mở cuốn sách, đặt nó lên bàn. Khoảnh khắc bìa sách chạm vào bàn, mọi vết nước, lá cây, bụi bẩn đều biến mất. Mặt bàn sạch bóng như mới.

“Bờm Sư Tử?” Gymir cúi đầu, đọc tiêu đề chương một cách bối rối.

Truyện ngắn này được mô tả dưới góc nhìn của Sherlock Holmes, chứ không phải của bác sĩ Watson như bình thường.

“Em muốn thử trở thành một thám tử, khám phá ra bí mật của chủ ngân hàng đó?” Gymir tò mò hỏi.

Qua câu hỏi này, Johnson khẳng định Gymir cũng đã đọc cuốn sách trên tay y. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

“…Không, em xác nhận rằng em không có tài năng đó.” Johnson lại cầm cuốn sách lên, bất lực nói: “Trở lại câu chuyện Bờm Sư Tử, anh có thấy nó làm anh thất vọng không?”

“Ý em là việc con người sẽ chết nếu chạm vào sứa?”

Bờm Sư Tử là một vụ án kỳ lạ xảy ra bên bờ biển, phức tạp và khó hiểu, nạn nhân để lại lời trăn trối khó hiểu: “Bờm Sư Tử”. Trên lưng nạn nhân có những vết sẹo khủng khiếp do những chiếc roi dài và mỏng để lại. Ngay khi cảnh sát nhắm vào nghi phạm, chuẩn bị bắt giữ thì anh ta cũng bị tấn công và trên người cũng có thương tích tương tự. Cuối cùng, Sherlock Holmes phát hiện ra kẻ sát nhân chính là một con sứa cực độc ở biển, trông rất giống bờm sư tử.

Nếu người đọc là con người, đương nhiên sẽ rất bất ngờ khi đọc được đoạn kết. Nghe đâu trong các salon ở Luân Đôn còn nổ ra những cuộc tranh luận về loài sứa độc. Nhiều người thậm chí còn không biết sứa là gì và trông nó như thế nào. Sinh vật học là một chủ đề rất thời thượng trong những năm này.

Người đọc ngưỡng mộ kiến thức của Sir Doyle, tà thần cũng như độc giả con người, học được rất nhiều kiến thức nhân loại từ những tiểu thuyết trinh thám này.

Ngoại lệ duy nhất là Bờm Sư Tử.

Lấy trải nghiệm đọc sách của Johnson làm ví dụ, y đọc rất thích thú cho đến cuối mới phát hiện ra thủ phạm thực sự chỉ là một con sứa mà y không coi ra gì? Nghiêm túc chứ? Johnson thật muốn nhặt một con sứa lên ngay tại chỗ, rũ hết nước ra khỏi cơ thể nó rồi đưa cho Sir Doyle xem. Cái thứ giòn rụm yếu ớt này à, Sir Doyle, nhìn nó thử đi!

Johnson tìm đến thư viện của Đại học Luân Đôn, lật giở sách trong nhiều ngày, cuối cùng xác nhận rằng sứa thực sự có độc tính cực cao… đối với con người.

“Em biết con người rất dễ chết, nhưng không ngờ con người lại mỏng manh hơn sứa.”

Thật quá vô lý!

Johnson phải mất một thời gian dài mới chấp nhận được kiến thức này, nhưng Gymir lại tiếp thu rất tốt. Hắn thong thả nói: “Chưa kể đến độc tính, một số loài sứa bờm sư tử lớn đến mức có thể dùng làm chăn, đủ để khiến con người ngạt thở.”

Thần Biển sẽ không tiết lộ rằng hắn đã phải đọc bảy cuốn sách mới tìm ra hình ảnh, để khẳng định rằng từ đó của con người đang đề cập đến sinh vật mà mình biết.

Johnson trầm ngâm: “Nếu là sứa bờm sư tử** nhỏ thì phải giống như một cục len chứ không phải một cái bờm sư tử, trừ khi nó có kích thước bằng con sư tử. Tuy nhiên, loài sứa như vậy sẽ mắc cạn khi vào gần đất liền, con người không thể bắt gặp nó khi bơi trong vịnh.”

** Sứa bờm sư tử (danh pháp hai phần: Cyanea capillata) là loài sứa lớn nhất trong các loài sứa được biết. Phạm vi phân bố của loài này giới hạn vùng nước lạnh, phương bắc của Bắc Cực, phía bắc Đại Tây Dương, và phía bắc Thái Bình Dương, hiếm khi tìm thấy xa hơn về phía nam hơn 42° vĩ bắc. Các mẫu vật lớn nhất ghi lại được tìm thấy, trôi dạt vào bờ biển của vịnh Massachusetts vào năm 1870, có một cơ thể có đường kính 2,29 mét và xúc tu dài 37 mét.

Gymir giơ hai ngón tay lên nói: “Ta nghi ngờ con sứa gây án đó là một quyến thuộc của tà thần, em nhìn đi, nó liên tiếp tấn công hai người.”

Johnson: “…”

Gymir dường như không nhận ra sự khác biệt giữa tiểu thuyết trinh thám và hiện thực.

Đây cũng là triệu chứng phổ biến của độc giả loạt tiểu thuyết Sherlock Holmes, họ cho rằng vị thám tử này là có thật, và các câu chuyện đều có thật. Chỉ có điều, nếu dựa vào thời gian được mô tả trong tiểu thuyết, có thể phán đoán rằng ông Sherlock Holmes đã ngoài bảy mươi và đã về hưu từ lâu rồi về quê nuôi ong, nên sẽ không thể gặp được thám tử nổi tiếng này ở Luân Đôn.

Johnson lặng lẽ cất tiểu thuyết đi.

Vốn dĩ y chỉ muốn nói rằng y có linh cảm bí mật ẩn giấu đằng sau chủ ngân hàng kỳ lạ đó có thể làm tà thần thất vọng. Đó là kiểu mà khi ta đặt rất nhiều cảm xúc vào đó, cố gắng đưa ra những phỏng đoán, nhưng kết quả là sự thất vọng không thể tin được.

Lúc này quản lý khách sạn Mark hào hứng chạy vào, thông báo một tin vui làm mọi người phấn chấn hơn, ga xe lửa không có thiệt hại nghiêm trọng, sau khi đường ray được thông thoáng, đoàn tàu có thể khởi hành bình thường.

“Chúng tôi đã liên lạc với xe hơi… Đúng vậy, tình trạng đường xá quá tệ nên xe ngựa không thể đi được. Xe hơi sẽ đưa tất cả các quý ông quý bà có nhu cầu ra ga xe lửa.”

Quản lý khách sạn sứt đầu mẻ trán đọc lịch của các chuyến tàu.

“À, ông Ball, ngài Johnson sẽ lên Tàu tốc hành Phương Đông chuyến 9 giờ tối nay.”

“Không cần đâu, ta đã liên lạc với một người bạn đón ta tới ga xe lửa.”

Johnson bước đến trước mặt quản lý khách sạn Mark, đưa ra tờ tiền có mệnh giá một ngàn đồng franc.

Mark đờ đẫn nhận tiền, như thể nhớ ra rằng quý ông này đã tổn thất những bộ quần áo đắt tiền trong khách sạn.

Johnson quay người bước ra ngoài.

Quản lý khách sạn lắc đầu, nhìn tờ tiền trên tay, xác nhận là do vị khách ở trong căn phòng đã gặp vấn đề trên tầng ba trả, số tiền cũng đủ, nhưng không có tiền boa riêng. Nghĩ đến căn phòng thê thảm không dám nhìn thẳng đó, Mark lại bắt đầu cảm thấy may mắn, cũng may là quý ông này không yêu cầu khách sạn bồi thường, cũng may là vị khách này phải vội vàng rời đi. Ừm, chắc là vội rời đi phải không?

Quản lý khách sạn chợt không nhớ nổi tên Johnson. Trong danh sách khách mời trên tay ông ta chỉ còn lại tên ông Ball trên chuyến tàu lúc 9 giờ.

Chủ ngân hàng đang nghỉ ngơi vì cơ thể bất ổn, quản lý khách sạn nhanh chóng gọi phục vụ đi thông báo cho ông Ball.

Không ai chú ý đến một cái tên trên sổ đăng ký ở quầy lễ tân mờ dần đi, biến thành những chữ cái nhạt nhòa, và chẳng ai phân biệt nổi nó là chữ gì.

***

Khi màn đêm buông xuống, ga xe lửa Calais chen chúc những người xách theo hành lý. Họ đang tranh cãi, vung vẩy vé tàu trên tay, một số người đã lỡ chuyến. Tiếng ồn ào lớn gần như muốn lật tung cả mái nhà.

Có một sân ga riêng biệt không xa đám đông đang nháo nhào, nhưng nó lại trống rỗng, hầu như không có một ai, xung quanh là bảo vệ nhà ga đang tuần tra.

Một chiếc xe lửa hơi nước tối màu đang dừng ở sân ga, trên toa có những phù điêu bằng vàng tuyệt đẹp, trên có biểu tượng của Hãng xe giường nằm quốc tế***, bao quanh bởi dòng chữ tiếng Pháp “Tàu tốc hành Phương Đông Simplon”.

*** Newrest Wagons-Lits , trước đây là Compagnie Internationale des wagons-lits, cung cấp dịch vụ ăn uống và toa xe giường nằm, đồng thời là nhà điều hành của Tàu tốc hành Phương Đông trước kia.

Không khí khá mát mẻ, trên sân ga có nhiều vũng nước, chứng tỏ cơn bão trước đó đã gây ra vài vấn đề nhỏ. Hàng chục chai rượu đắt tiền được đóng trong hộp cùng với trái cây tươi, phô mai, sườn cừu muối ướp đá viên, chờ được mang lên khoang chứa đồ.

“…Xin lỗi, ông đã đến muộn, vé đã bán hết trước 4 giờ chiều hôm nay… Họ đều là những quý ông bị lỡ chuyến tàu như ông, nên đều đã chọn Tàu tốc hành Phương Đông Simplon, sáng mai sẽ đến Paris.”

“Chúa ơi, thật điên rồ, sao vé đắt đỏ mà lại bán nhanh thế được? Hay tôi nhầm, ở Pháp không có nhiều thương nhân phá sản? Trong nhà họ trữ vàng chứ không phải đồng franc?”

Người đàn ông đang hỏi mua vé tức giận đùng đùng, rồi đột nhiên nhìn một anh chàng chạy ngang qua mình với vẻ khó tin.

Người đó đội một chiếc mũ màu xám của tầng lớp công nhân, mặc một chiếc áo khoác tầm thường, một chiếc quần cũ và một đôi giày da bẩn thỉu. Anh lấy vé ra, đưa cho nhân viên tuần tra của nhà ga kiểm tra, rồi nhanh chóng chạy ra sân ga.

“Từ khi nào mà hạng người thấp kém như vậy mua được vé Tàu tốc hành Phương Đông?” Người đàn ông hỏi vé đã phát điên.

Người đội mũ xám nghe thấy tiếng gào thét phía sau thì toét miệng cười. Anh đưa vé ra bất chấp ánh mắt dò xét của người soát vé trong bộ đồng phục chỉnh tề phía trước toa.

“Toa hạng nhất, số 15.”

“Ông John Doe?”

Người soát vé không khỏi cau mày, cẩn thận đánh giá mũ xám: “Đây là vé do phu nhân Caroline ở Luân Đôn đặt trước phải không?”

“Đúng vậy, tôi đã phục vụ quý bà đáng kính đó.” Người đàn ông đội mũ xám nói với giọng điệu thoải mái.

Người soát vé quốc tịch Pháp chợt nhớ ra phu nhân Caroline là ai.

Chẳng phải bà ta là người phụ nữ huyền thoại đã gây chấn động cả nước Anh hai năm trước, và mang đến mùa xuân cho một nửa ngành báo chí châu Âu sao? Người ta đồn rằng có một nhà quý tộc Viễn Đông cực kỳ giàu có đem lòng yêu phu nhân, anh ta lấy tên là John Doe.

Nhìn người đàn ông đội mũ xám với bộ quần áo tồi tàn trước mặt, vẻ mặt người soát vé hơi kỳ quái, anh ta chỉ có thể khéo léo nhắc nhở: “Hy vọng ông đây sẽ thay quần áo tươm tất sau khi lên tàu, chúng tôi cũng cung cấp dịch vụ đánh giày cho hành khách.”

Đúng lúc này, John đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó gõ vào vai mình. Anh chợt giật mình, với sự nhạy bén và cảnh giác của mình, sao có người đi phía sau mà anh không để ý…

Thám tử nhanh chóng quay đầu lại, thứ đập vào mắt anh là một viên Sapphire trong veo, khảm trên đầu một cây gậy batoong gỗ trăn tuyệt đẹp.

Cây gậy batoong này hiện đang nhẹ nhàng đặt lên vai thám tử.

Nụ cười của John đông cứng trên khuôn mặt. Anh cứng ngắc ngẩng đầu lên, quả nhiên là khuôn mặt quen thuộc đó.

“Ngài Johnson?”

Y có dáng vẻ của một quý ông quý phái, đôi mắt xanh nhạt lộ vẻ tò mò, như thể vừa thấy một con mèo con mà mình quen đang chạy trên đường, nên không nhịn được bước tới trêu chọc nó.

Ánh mắt John hướng về người đeo mặt nạ Venice bên cạnh y. Mặc dù không nhìn thấy biểu cảm của hắn, nhưng John có thể cảm nhận được niềm vui lạ lùng giống hệt như của Johnson.

Thám tử mất hẳn khả năng kiểm soát biểu cảm, anh hỏi bằng một giọng gần như sắp sụp đổ: “Sao các ngài lại đến đây?”

“Ngài Johnson và bạn của mình, ngài Gymir? Số 7 và 8 của toa hạng nhất, thật vinh dự khi được phục vụ các ngài, chúc một chuyến đi vui vẻ.”

Người Lái vé như bị thôi miên sau khi nhìn thấy tấm vé. Anh ta kiểm tra sổ đăng ký bìa đỏ trên tay, sau đó hoàn toàn phớt lờ chiếc mặt nạ kỳ lạ trên mặt Gymir, cũng không tỏ ra ngạc nhiên trước việc hành khách chỉ có tên lẻ loi và không có họ.

John: “…”

Đến rồi, cái thế giới thách thức thần kinh của thám tử, hoàn toàn phi logic lại xuất hiện!

——————–

Tác giả nói thế này:

Sau năm 1919, nền kinh tế nước Pháp suy thoái, lạm phát trầm trọng, tỷ giá đồng franc giảm thảm hại. Đến năm 1930, cuộc Đại suy thoái ở Mỹ lan sang châu Âu, gây ra cuộc khủng hoảng kinh tế thế giới (bối cảnh thôi chứ không ảnh hưởng gì).

……

Có nhiều ý kiến về tàu hạng nhất.

Nếu bạn muốn xem Tàu tốc hành Phương Đông trông như thế nào, có thể xem khoang tàu sang trọng hạng nhất của thế kỷ mới trên Baidu. Cái cảnh tượng đáng sợ khi nguyên một toa hoặc một nửa toa chỉ có một người, với một chiếc giường lớn sang trọng và một bồn tắm sang trọng (Ê này).

Điều này không tồn tại vào năm 1930, vì xe lửa thời đó không có nhiều toa, không có công nghệ cao (Ê này). Thông thường có năm đến sáu toa tàu thôi.

Nếu tưởng tượng ra thì nó có thể được coi là phiên bản nâng cấp của một toa giường nằm, toa giường nằm bằng da màu xanh lá cây của chúng ta có thể chứa bốn người trong một phòng riêng, kích thước tương đương nhau, nhưng là một gian đơn có một chiếc giường, một giá hành lý phía trên đầu, tủ quần áo bên cạnh, khu vực phòng tắm nhỏ, có gương và bồn rửa mặt.

……

Toa hạng nhất, trước hết là phòng đơn, giá vé cũng hạng nhất.

Ngoài ra còn có một loại là phòng lớn khá đặc biệt. Đó là hai phòng riêng đánh số, nhưng ở giữa có cửa, vì hai bên đều có thể khóa được nên có thể bán cho những cặp vợ chồng quý tộc (loại này rất giống phòng ngủ của quý tộc. Có một cánh cửa nối giữa phòng bà chủ và ông chủ), bạn thân rất thân cùng nhau đi chơi, cũng có thể bán cùng lúc cho hai người lạ, miễn là cửa khóa.

Ngoài ra, toa hạng nhất còn có phòng hai người, kiểu giường tầng, chắc là vé hạng hai.

Chắc chắn sẽ có người hỏi, tại sao vị trí vé hạng hai lại xuất hiện ở toa hạng nhất? Bởi vì nhiều hành khách sẽ mang theo người hầu, thư ký và quản gia riêng. Những người này cần sẵn sàng phục vụ chủ nhân bất cứ lúc nào.

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 36

Chương 36

Xuất phát

John xách vali đi dọc theo lối đi hẹp của toa xe lửa.

Lưng anh căng cứng, như thể có hai con sư tử đang nhìn chằm chằm vào anh từ phía sau.

“Phì.” Tiếng cười trầm thấp vang lên.

Âm thanh này rất vui tai, đến nỗi nhân viên tàu chịu trách nhiệm dẫn đường bất giác sững sờ.

John không hề bị ảnh hưởng gì, nhưng có một đường gân nổi lên trên trán anh.

Tất nhiên John muốn giả vờ như không quen biết hai tên kia, lập tức chui vào trong phòng rồi tiếp tục giả chết trong suốt hai ngày trên xe lửa, nhưng lý trí mách bảo anh rằng càng muốn cắt đứt mối quan hệ thì tà thần lại càng muốn trêu chọc mình.

Vì vậy anh phải cư xử như thể không có chuyện gì xảy ra, như một người bình thường gặp hai người bạn trên hành trình của mình.

“Thật bất ngờ, tôi không ngờ lại gặp các ngài trên Tàu tốc hành Phương Đông, các ngài đi Venice phải không? Đó là một thành phố tuyệt đẹp!” John cố gượng cười, nói giọng khô khốc: “Sau khi chuyến tham quan kết thúc, cũng có thể bắt tuyến Tàu tốc hành Phương Đông kéo dài đến Istanbul, đó là đế quốc Byzantine* được các nghệ sĩ ca ngợi, phong cách Viễn Đông cũng rất đáng mơ ước.”

* Đế quốc Byzantine, còn được gọi là Đế quốc Đông La Mã, là sự tiếp nối của Đế quốc La Mã ở các tỉnh phía đông trong thời kỳ Hậu Cổ đại và Trung cổ với thủ đô là Constantinople. Đế quốc Đông La Mã đã tồn tại hơn một ngàn năm, từ thế kỷ thứ IV cho đến năm 1453.

Nhân viên phục vụ tàu dẫn đường phía trước bừng tỉnh, nhanh chóng gật đầu và giới thiệu tuyến Viễn Đông của Tàu tốc hành Phương Đông.

Johnson nở nụ cười, nghiêng đầu nói với Gymir: “Thám tử của chúng ta đã nhận nhiệm vụ đến Venice, nên hy vọng chúng ta rời thành phố trên nước kia càng sớm càng tốt.”

John: “…”

Nhân viên phục vụ tàu đưa họ đến cửa khoang số 7 nằm ở giữa toa hạng nhất. Khoang số 7 và 8 ở ngay cạnh nhau.

“Ngài Johnson, bên trong khoang ngài đã đặt có một cánh cửa thông sang khoang số 8 bên cạnh. Đây là phương thức được ưa thích nhất của chúng tôi trên Tàu tốc hành Phương Đông Simplon, thường được cung cấp cho bạn bè đi du lịch cùng nhau, hoặc các cặp đôi mới cưới đi hưởng tuần trăng mật ở Venice…”

“Khụ khụ.” John ho dữ dội, như thể vừa bị sặc nước bọt của chính mình.

Nhân viên phục vụ tàu liếc nhìn John một cách khó hiểu.

“Tất cả đồ trên giường đều mới.”

Nhân viên phục vụ tàu cho họ xem bao bì mới mở như thường lệ.

Khoang trên toa tàu tương tự một căn phòng nhỏ, được trải thảm dệt thủ công của Thổ Nhĩ Kỳ mềm mại, trên giường có gối và mền sa-tanh, cạnh giường có một chiếc bàn tròn nhỏ vừa dùng làm bàn làm việc vừa đặt đồ đầu giường. Bên phải phòng, gần cửa là một tủ quần áo lớn có móc treo bằng gỗ bên trong, tủ đã được xông mùi thơm nhẹ.

Bên cạnh tủ quần áo là cánh cửa mà nhân viên phục vụ tàu nhắc đến. Bây giờ cửa đang mở, có thể thấy đồ đạc trong khoang bên cạnh về cơ bản cũng giống như ở đây.

“Giường của ông John Doe đây thì ở cuối toa.”

John nóng lòng muốn đi theo nhân viên phục vụ tàu, anh đã cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh, nhưng bóng lưng vẫn như đang hoảng sợ bỏ chạy.

“Chuyến đi này càng ngày càng thú vị.” Johnson thì thầm.

Gymir ban đầu không có nhiều hứng thú với thám tử, nhưng sau khi nhìn thấy nhiều kiến hơn, hắn nhận ra John thực sự rất đặc biệt. Là con khỏe mạnh và rắn chắc nhất trong đàn côn trùng, vừa thông minh vừa linh hoạt.

Trong đàn kiến chỉ biết cắm đầu bò, có một con kiến thông minh ngước lên nhìn thấy thần. Nó ngập ngừng duỗi chân của mình ra, nhận lấy thức ăn của thần ban cho, nó đã hoàn thành nhiệm vụ thần giao phó, để rồi sáng suốt nhận ra rằng thần quá mạnh và nguy hiểm, thế là nó cố gắng trà trộn vào đàn kiến để thần không thể tìm thấy nó.

Con kiến này không biết rằng ý chí của nó khiến nó sáng sủa rực rỡ, dù có lẫn vào đàn kiến, dù cả người lấm lem bùn đất cũng không thể che đậy được. Nhưng kiến không biết, vì kiến không thể nhìn thấy loại ánh sáng này.

“Phì.” Cái chuyện này thật sự rất buồn cười, một con bọ có lớp vỏ sáng như ngọc cố gắng hết sức để cải trang thành một con ve sầu xám.

Johnson tốt hơn Gymir một chút, không trực tiếp coi con người là sâu bọ. Nhưng trong mắt y, vừa rồi John khi lên tàu, trông anh như một con mèo đen đang cong lưng, vểnh tai lên, kiễng chân rón rén đi trong lo lắng và cảnh giác. Thật là vừa tội nghiệp, vừa thú vị.

Nghĩ vậy thôi, Johnson vẫn tốt bụng nhắc nhở: “Đừng dọa hắn nữa, con người rất yếu đuối, ở trong trạng thái hoảng loạn kéo dài sẽ rút ngắn tuổi thọ.”

Gymir tiếc nuối xòe tay, quay lưng về phía cửa lô, tháo chiếc mặt nạ bạc ra.

Dáng vẻ của Johnson phản chiếu qua đôi mắt vàng kim, đôi môi đỏ thẫm áp sát vào má y, lẩm bẩm một thứ ngôn ngữ mà con người không thể hiểu được: “Em nói đúng, ta không nhìn hắn, em cũng không để ý đến hắn. Đây là chuyến đi của riêng chúng ta…”

Khi nghe được từ cuối cùng, lông mày Johnson không tự chủ giật nhẹ, sau đó rất nhiều dây leo đen mỏng manh mọc ra từ sau tai y.

Gymir ngậm ngay vào miệng, nhẹ nhàng l**m. Hắn càng đến gần, mái tóc dài màu đỏ càng rũ xuống che phủ phần trán và mặt Johnson nhiều hơn, thêm nhiều dây leo đen không khỏi duỗi ra, “vén” tóc ra.

“…Thật không thể tin được, có nước đọng trên sân ga! Chưa có ai dọn dẹp chúng cả!” Một người đàn ông giận dữ nói, giọng ngày càng gần.

Gymir ngừng hành động của mình, đeo mặt nạ lại.

Toàn bộ dây leo đen trên người Johnson đều biến mất. Y đứng dậy nhìn chủ ngân hàng cùng thư ký của mình đi lên xe lửa. Có vết nước rõ ràng trên ống quần và giày da của chủ ngân hàng, trông như thể ông ta đã dẫm phải vũng nước, thậm chí cả vớ cũng ướt.

Chủ ngân hàng tức giận với nhân viên phục vụ tàu bên cạnh mình, người kia chỉ chịu trách nhiệm xách hành lý chứ không phải nhân viên phục vụ đứng ở cửa đón hành khách, nên anh ta chỉ cúi đầu bước tiếp phía trước.

Johnson nhìn qua cửa sổ ở hành lang, thấy bên ngoài có vài người đàn ông mặc quân phục Pháp đang hộ tống một quý tộc có địa vị cao. Đó là một ông già với mái tóc trắng như tuyết, mặc một bộ quần áo may bằng vải đắt tiền, đi cùng với quản gia và người hầu, trên vali có gắn gia huy.

Vì vậy, chủ ngân hàng không nhận được sự phục vụ thực sự chu đáo mà được đưa lên tàu càng nhanh càng tốt, nếu không sẽ phải đợi ở sân ga để vị quý tộc kia ổn định chỗ ngồi.

“Ngài Johnson?”

Khi chủ ngân hàng nhìn thấy Johnson ở hành lang, ông ta ngừng phàn nàn và nở một nụ cười tự cho là thân thiện.

“Tôi không nhìn thấy ngài trên xe hơi của khách sạn, tôi tưởng ngài đã từ bỏ chuyến xe lửa này?”

“Làm sao một người Anh có thể từ bỏ ánh nắng của Venice được?”

Johnson cuối cùng cũng lên tiếng, vì y phát hiện chủ ngân hàng cố tình nhìn qua mình vào trong khoang riêng, nhưng ông ta lại nhìn xuyên qua Gymir đeo mặt nạ như thể không có ai ở đó.

Nơi này không còn là ở khách sạn nữa.

Trên chiếc xe lửa này, “khế ước tạm thời” được tạo ra bằng cách sử dụng tên làm “mối liên hệ” không chỉ có Johnson mà còn có cả Gymir.

Một hành khách bình thường sẽ nhắm mắt làm ngơ trước họ, nhân viên cung cấp dịch vụ tàu sẽ nhớ rằng đây là hành khách của mình khi nghe thấy tên, hoặc nghe thấy giọng nói của Johnson và Gymir. Nơi Johnson và Gymir có mặt, hành khách bình thường sẽ “tự động bỏ qua”, kể cả những nhân viên phục vụ tàu ở gần họ cũng sẽ bị hành khách khác bỏ qua.

Hành khách bất thường, tất nhiên là kiểu giống như John, có thể nhìn thấy mọi thứ.

Nhưng chủ ngân hàng lại một lần nữa bộc lộ khía cạnh khác lạ của mình.

Johnson nhận thấy vẻ mặt của thư ký đi phía sau chủ ngân hàng liên tục chuyển từ ngơ ngác sang bối rối. Anh ta dường như không để ý đến khoang riêng của Johnson, nhưng chủ ngân hàng dừng lại trước cửa nói chuyện với người ở trong, chặn lối đi buộc anh ta phải chú ý đến nơi này.

Johnson trực tiếp đóng cửa lại.

Sắc mặt chủ ngân hàng cực kỳ khó coi, ông ta trừng mắt nhìn cánh cửa một cách hung ác.

“Ông Ball?” Thư ký không nhịn được nhắc nhở: “Bá tước Léglise lên tàu kìa.”

Nếu cứ chặn đường và không di chuyển, có thể sẽ làm mất lòng vị quý tộc kia.

Chủ ngân hàng Ball nổi giận đùng đùng bước về phía cửa khoang số 10. Ông ta đá chiếc vali, lớn tiếng yêu cầu thư ký tìm kiếm đồ đạc của mình, góc vali vô tình va vào tường.

Điều này khiến cánh cửa khoang số 9 đột ngột mở ra, giọng một người phụ nữ giận dữ vang lên: “Ông có thể giữ yên lặng được không, thưa ông?”

Johnson cất chiếc áo khoác vừa cởi ra vào tủ. Gymir không biết sử dụng móc treo quần áo của con người. Y đang định đưa tay cầm lấy chiếc áo khoác dài của Gymir thì chợt nhận thấy vẻ mặt của hắn sau khi tháo mặt nạ ra trông có vẻ khó hiểu, như thể đang lắng nghe chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

“Sao thế?”

“Một giọng nói quen thuộc.”

Gymir dùng móng tay nhấc móc khóa khoang số 8 lên, rồi lặng lẽ đẩy cửa vào. Khuôn mặt hoàn hảo phản chiếu ánh sáng mờ ảo phát ra từ hành lang.

Gymir chỉ vào mặt mình, Johnson nhìn hắn ba giây trước khi chậm rãi bước ra cửa nhìn xung quanh.

Một người phụ nữ đang tựa vào cửa khoang số 9. Cô choàng một chiếc khăn choàng lụa trắng đắt tiền, mặc một chiếc váy dài cạp cao màu sâm panh, mái tóc xoăn màu nâu xõa tung trên vai, khuôn mặt hóp lại, có lẽ là rất đẹp, chỉ có điều hiện giờ trông rất hốc hác.

“Vanessa?” Johnson không khỏi quay đầu lại thấp giọng hỏi.

“Là cô ta.” Gymir xác nhận.

Cô Vanessa, nữ diễn viên opera nổi tiếng của Luân Đôn.

Thần Biển chỉ nhận biết bằng giọng nói chứ không phải khuôn mặt, giống như hắn nhận ra John mà không cần nhìn mặt vậy.

Johnson có khả năng nhận diện khuôn mặt người, nhưng nữ diễn viên opera đứng trên sân khấu lại bị ánh đèn rất mạnh chiếu vào, đồng thời che phủ bởi những bộ trang phục rườm rà cùng lớp trang điểm đậm.

Hai năm đã trôi qua, Vanessa hoàn toàn mất đi khí chất và thần thái trước đó, rơi vào trạng thái lo lắng và nóng nảy, ý chí giảm sút rõ rệt, rất bất ổn. Với trạng thái tinh thần này, đừng nói đến việc biểu diễn trên sân khấu, có lẽ cô ta còn không thể tập trung ngay cả khi chơi bài bridge, sẽ thua thảm hại.

Đây không hẳn là gặp phải sự kiện huyền bí. Giống như những bệnh tâm thần khác, hoặc gặp phải những trở ngại lớn trong cuộc sống… bị mất ngủ trong ba ngày liên tiếp cũng sẽ như vậy.

“Thật tình cờ.”

Johnson rời Luân Đôn hai năm trước, chưa quay trở lại lần nào, y thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra.

Lúc này, Vanessa quay đầu lại, vô thức nở một nụ cười rất đúng mực với Johnson, một nụ cười kiểu thói quen xã giao.

Johnson: “…”

Dường như không phải trên xe lửa, mà là ở Luân Đôn.

Johnson đóng cửa lại, nói với Gymir: “Vanessa cũng có thể nhìn thấy em.”

Gymir cởi cúc áo ra, đá văng giày, hắn không thích những thứ quần áo của con người. Hắn thoải mái tựa người vào giường, sau đó nghiêng đầu nói: “Đừng lo lắng về lũ kiến đó… Phải rồi, giường mà con người ngủ hẹp như thế này à?”

Những âm thanh ngoài hành lang bên ngoài dần to hơn, nhiều tiếng động khác nhau xen lẫn những lời phàn nàn, hành khách đều đã lên xe lửa.

Johnson không còn nghe thấy tiếng động nữa. Y ngồi cạnh Gymir, những sợi dây leo đen mềm và mảnh ngập ngừng cuốn lấy mái tóc dài màu đỏ của hắn. Quấn quanh rồi móc chặt lấy, vặn xoắn và cọ xát.

Gymir lặng lẽ cười, vòng tay ôm lấy Johnson, tựa cằm lên vai y, hơi nheo đôi mắt vàng kim. Tai hắn bắt đầu thay đổi, xương tai màu bạc dựng lên thành màng mỏng trong suốt, khẽ rung động.

Với một tiếng gầm lớn và chói tai, đoàn tàu hơi nước chậm rãi kéo năm toa xe về phía trước. Khói đen dày đặc tiếp tục bốc lên, than được đổ vào lò hơi. Hơi nước sùng sục đi qua piston, thanh nối kim loại kéo bánh xe quay ngày càng nhanh trên đường ray. Nghe như âm thanh sắc nét của một nhạc cụ lớn.

“Nghe hay đấy.” Gymir nhắm mắt bình luận.

***

John ngủ đến 6 giờ sáng trong tiếng gầm rú và rung lắc của đoàn tàu.

Giường dưới của anh là thư ký của một chủ ngân hàng. Hôm qua, anh ta bật đèn tường và sắp xếp tài liệu đến tận nửa đêm, bây giờ đã ngủ say như chết.

John nhẹ nhàng nhảy ra khỏi giường. Anh không thay áo ngủ, vì trong vali của anh không có thứ đó. Tuy nhiên, anh vẫn có thể tìm được một bộ quần áo tươm tất, bởi vì đi Venice để làm việc, sao có thể mặc một chiếc áo khoác da sờn rách đến thăm khách hàng của mình?

John lấy vũ khí giấu dưới gối ra lau, rồi đóng chốt an toàn, cho vào bao da, cột lại dưới cánh tay. Đây là một mẹo nhỏ anh học được từ một đồng nghiệp người Mỹ.

John đã không quay lại Luân Đôn suốt hai năm qua. Dù thật đáng tiếc khi phải từ bỏ ngôi nhà biệt lập ở phố Regent mà anh có thể dùng làm văn phòng, nhưng điều quan trọng hơn là phải tránh xa khỏi sự chú ý của đám đông. Vì John là người liên hệ với đội cố vấn của phu nhân Caroline, nên sau khi hàng loạt vụ kiện rầm rộ ồn ào kết thúc, anh cũng có được nhiều mối quan hệ trong lĩnh vực pháp lý. Ngay cả sau khi rời Luân Đôn, anh vẫn có thể dễ dàng nhận ủy thác thông qua các luật sư và kế toán này.

Trong hai năm qua, John đã sống trong một vòng tuần hoàn theo kiểu đi nghỉ… nhận điện tín và thư ủy thác… hoàn thành ủy thác… rồi đi nghỉ. Mức thù lao rất hậu hĩnh, bởi vì người mà những luật sư này quen biết đều giàu có hoặc là quý tộc, nên John đã sống rất sung túc trong hai năm qua, thậm chí anh còn có ý định tiếp tục cuộc sống buông thả này.

Chuyện xảy ra ngày hôm qua khiến John chợt nhận ra rằng nếu muốn có một cuộc sống yên ổn thì tốt hơn hết là đừng đi du lịch khắp nơi, vì sẽ dễ gặp phải tà thần.

John mở cửa phòng khoang riêng, nhìn quanh, thấy hành lang vẫn yên tĩnh. Anh bước vào phòng tắm ở cuối toa, dành 5 phút để giải quyết vấn đề, vừa ngâm nga một bài hát vừa rời khỏi toa hạng nhất.

Xe lửa này có tổng cộng năm toa, ngoài một toa hạng nhất, một toa hạng hai, còn có một toa ăn và phòng nghỉ, một toa nấu ăn (gồm phòng chứa đồ và bếp), một toa là khu vực nghỉ ngơi chỉ cho phép hành khách toa hạng nhất sử dụng, bao gồm một thư viện nhỏ, phòng hút thuốc, salon dành cho các quý cô quý bà.

John tưởng mình đã dậy sớm, nhưng không ngờ toa ăn đã gần đầy người. Anh nâng vành mũ lên, chào những người lạ này và chuẩn bị tìm chỗ ngồi.

Ở một nơi như toa ăn uống, việc ngồi chung một bàn là điều khó tránh khỏi.

Khi John đi ngang qua một chiếc bàn, một người đàn ông râu quai nón bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi cánh tay to lớn khỏe như kìm sắt tóm lấy anh.

Với sự nhanh nhẹn của John, anh có thể tránh được, nhưng như thế sẽ làm đổ đĩa ăn của một người phụ nữ trên bàn bên phải, nên anh chỉ có thể dừng lại và để mình bị bắt.

“À, thanh tra Martin, không ngờ lại gặp ông trên Tàu tốc hành Phương Đông này.” John nhìn người đàn ông râu quai nón, nói: “Scotland Yard đã giàu đến thế rồi sao? Có thể hoàn trả vé giường nằm hạng sang cho một thanh tra à?”

Giọng anh không lớn nhưng người ở hai bàn xung quanh đều nghe thấy.

Những hành khách này đều đến từ các toa hạng hai, nhưng họ cũng rất giàu có và theo bản năng, họ rất phản cảm với từ cảnh sát, vì nghĩ rằng điều này sẽ khiến họ gặp rắc rối. Người đàn ông ngồi cùng bàn với thanh tra Martin uống cạn cà phê bằng một ngụm rồi vội vàng rời đi.

John nhân cơ hội ngồi xuống cạnh bàn này, lắc lắc cánh tay ra hiệu: “Ngài thanh tra đáng kính, tôi nghĩ chắc mình không vi phạm luật pháp nước Anh, mà chúng ta thì đang ở trên lãnh thổ nước Pháp, rồi sẽ vào Thụy Sĩ và cuối cùng đến nước Ý.”

“Im đi, đồ giấu đầu lòi đuôi, cậu biết mình đã phạm bao nhiêu luật rồi.”

Thanh tra Martin hạ thấp giọng, nói rất hung ác: “Cậu đã xuất hiện trên chuyến tàu này, vụ án có liên quan đến cậu sao?”

“Khoan đã.” John vội ngăn cản.

Anh không thể ngăn cản, nếu không người của Scotland Yard lại bắt đầu áp dụng truyền thống vu oan cho người tốt với anh.

“Anh đang nói gì? Tôi muốn đi Venice để gặp khách hàng, họ cần rất gấp, nên tôi chỉ có thể đi Tàu tốc hành Phương Đông, lẽ nào anh không lên tàu từ Calais? Anh không biết ở Calais đang có bão, không còn vé tàu nào khác hay sao?”

Thanh tra Martin nhìn chằm chằm vào John, như thể muốn phát hiện dấu hiệu cho thấy anh đang nói dối.

“Đừng nói với tôi, một kẻ nhanh nhạy với tin tức như cậu lại không biết về nhưng cái chết bí ẩn tại Luân Đôn.” Thanh tra Martin rít ra từ kẽ răng.

“Cái gì? Hai năm rồi tôi chưa về Luân Đôn, làm sao tôi biết được?”

John vừa nói xong liền nhìn thấy thêm hai người nữa đi vào toa ăn.

Thanh niên đang ngáp ngủ là anh chàng ở giường tầng dưới của John, anh ta đang kính cẩn kéo ghế cho một người đàn ông đầu hói khác, rồi còn đi tìm nhân viên phục vụ tàu để lấy thực đơn.

“Cậu biết người đó à?” Thanh trà Martin nhỏ giọng hỏi.

“Một chủ ngân hàng Thụy Sĩ, họ Ball… Đừng nhìn tôi như thế, thư ký của ông ta ở chung một khoang với tôi, tôi là số 15 còn anh ta là số 14, nên tôi biết tên người mà anh ta phục vụ.” John tỏ vẻ vô tội.

Thanh tra Martin buông tay ra, quay đầu đi như muốn che giấu, không cho chủ ngân hàng Ball nhìn thấy mặt mình.

“Là tên khốn đó, không biết hắn lấy đâu ra một lô tiền vàng cổ, có thể là đồ ăn trộm, có liên quan đến một băng cướp, tôi khá chắc chắn! Bởi vì các nhà sưu tập và thương nhân mua những đồng tiền cổ này của hắn đều chết một cách khó hiểu!”

“Cái gì?” John đột nhiên có một linh cảm chẳng lành.

Thanh tra Martin nói nghiêm túc: “Người đầu tiên ngã khỏi xe ngựa, rồi bị móng ngựa dẫm nát đầu. Người thứ hai say rượu và chết đuối trong đài phun nước trong vườn của mình… đài phun nước đấy, một đứa trẻ cũng không thể chết đuối trong đài phun nước! Vậy mà nạn nhân chỉ nằm đó sặc nước chết! Người thứ ba còn khó tin hơn, bị nghẹn chết khi ăn bánh mì! Người thứ tư nhảy khỏi ban công và bị gãy chân khi mộng du, ông ta là người duy nhất sống sót, bởi vì con trai ông ta thua bạc, rồi bán mấy đồng tiền vàng từ sớm, nhưng mà cậu con trai lại chết vì đau tim. Người thứ sáu là tên lừa đảo đã mua tiền vàng trong sòng bạc, nhà gã bốc cháy, cả gia đình chạy ra ngoài, chỉ có gã bị thiêu chết! Sau khi những người này chết, toàn bộ số tiền vàng đều biến mất, Scotland Yard nghi ngờ hung thủ là một băng cướp hung ác!”

John: “…”

Không, có thể chẳng có băng cướp nào cả, mà là vì những đồng tiền vàng đó bị nguyền rủa rồi đấy?

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 37

Chương 37

Lẽ nào là tiền của tôi

10 giờ sáng, phòng hút thuốc trên Tàu tốc hành Phương Đông Simplon.

Toa tàu được trang trí bằng những tấm thảm treo Maroc, lát sàn gỗ tếch đẹp mắt, những chiếc dựa gối làm bằng nhung Genova được đặt trên ghế sô pha lớn.

Một chiếc gạt tàn pha lê được đặt trên bàn tròn, cùng với kim thông tẩu, lá trà vùng Viễn Đông, những chiếc bình shisha kiểu Ả Rập.

Với nụ cười tự hào, chủ ngân hàng Ball lấy ra một chiếc hộp cổ bằng vàng, sau đó lót một miếng vải nhung tím trên tay, cẩn thận lấy ra một đồng tiền vàng.

“Đây là một trong những đồng tiền vàng Tây Ban Nha có giá trị nhất được đúc vào thế kỷ 18, Đồng vàng của Nhà vua! Thưa Bá tước Léglise, hãy nhìn huy hiệu hoàng gia ở mặt sau đây này, nó được đúc riêng cho hoàng gia, và được bảo quản rất tốt, hãy nhìn vào ánh sáng cao quý và lộng lẫy này… Giá trị của nó gấp trăm lần lông cừu vàng!”

Nhà quý tộc già của nước Pháp tóc đã bạc trắng vốn dĩ hơi mất kiên nhẫn, nhưng khi nhìn thấy đồng tiền vàng thì không khỏi nheo mắt lại.

Quản gia bên cạnh lập tức đưa ra một chiếc kính lúp khung vàng khảm đá quý, vốn là thứ mà Bá tước thường dùng để đọc thư.

“Người bình thường không hiểu nó quý giá đến thế nào, nhưng tôi nghĩ Bá tước Léglise đáng kính sẽ không nhầm lẫn đâu.” Chủ ngân hàng cẩn thận nói.

Cháu trai thứ hai của Vua Louis XIV của Pháp kế vị ngai vàng Tây Ban Nha, Ball tin rằng những đồng tiền vàng này sẽ đắt hàng hơn ở nước Pháp. Tiếc rằng Pháp quá gần Anh. Nếu những tin đồn lố bịch về lời nguyền rủa đó đến được Paris, ông ta sẽ không kiếm được một xu nào.

Chủ ngân hàng đè nén sự bất an trong lòng, nhìn Bá tước già với vẻ mong đợi.

Bá tước già đang hút tẩu, không đeo găng tay, cũng không thèm dùng cái khăn tay nhung tím kia. Đây không phải là một đá quý, chỉ là một đồng tiền vàng từ hơn hai trăm năm trước, lịch sử của gia đình ông ta còn lâu đời hơn đồng tiền vàng này.

Sau khi nhìn kỹ hơn bằng kính lúp, Bá tước già biết nó là thật. Dù tiền vàng có chất lượng tốt, nhưng ông ta sẽ không mua tiền cổ từ một người lạ không rõ lai lịch trên xe lửa.

Chủ ngân hàng vội vàng nói: “Tôi chỉ bán bằng một nửa giá thị trường.”

Ông ta mở hộp và cho Bá tước già xem những đồng vàng bên trong, có khoảng hai mươi đồng vàng.

“Tôi đã liên hệ với một nhà đấu giá ở Venice, đây là chứng chỉ do nhà giám định của ngân hàng Luân Đôn cấp, đến Venice sẽ có những chuyên gia chuyên về tiền cổ giám định… Nếu không phải vì cuộc khủng hoảng kinh tế chết tiệt này khiến tất cả các nhà máy dưới tên tôi phải đóng cửa, tài sản của tôi bị thu hẹp đáng kể, thì tôi đã không bao giờ làm thế này…”

Bá tước già giơ tay ngắt lời càu nhàu của chủ ngân hàng, nháy mắt với quản gia.

Quản gia lập tức yêu cầu chủ ngân hàng rời đi.

Chủ ngân hàng tức giận bỏ đi, suýt nữa đụng phải một người đàn ông thấp lùn ở cửa.

“Ôi, xin lỗi!” Người đàn ông này chào chủ ngân hàng một cách nồng nhiệt, hình như ông ta đang đi sang thư viện bên cạnh.

Chủ ngân hàng nhìn bộ quần áo mới tinh và thẳng thớm của người này này, chất liệu rất tốt, nhưng đôi giày lại không đúng bộ, và còn nói bằng giọng Mỹ rất khoa trương. Một tay nhà giàu mới nổi. Chủ ngân hàng nhớ rằng ông ta là một thương nhân xe hơi người Mỹ ở khoang số 6.

Chủ ngân hàng nhanh chóng thay đổi mục tiêu. Ông ta định bán Đồng vàng của Nhà vua quý giá cho người Anh ở khoang số 7, còn những đồng vàng Golden Fleece bình thường thì có lẽ nên bán cho tên này.

11 giờ sáng, toa hạng nhất.

Nhân viên phục vụ tàu cầm một cuốn sổ bìa đỏ trên tay, đang gõ cửa theo thứ tự từng lô.

“Thưa cô, đã đến giờ ăn trưa rồi.” Nhân viên phục vụ tàu bước tới cửa khoang số 9, chào hỏi cô Vanessa.

Anh ta chẳng hề ngạc nhiên khi tiểu thư đây không dậy ăn sáng. Nhiều vị khách ở toa hạng nhất đi ngủ rất muộn, tất nhiên cũng dậy rất muộn. Các quý tộc thậm chí còn ngồi trên giường để dùng bữa sáng, chỉ những người mua vé hạng hai mới tiếc rẻ những bữa sáng miễn phí cố định hàng ngày, chạy đến toa ăn sớm để chiếm một ghế trống.

Nhìn cô Vanessa rời đi, nhân viên phục vụ tàu lại gõ cửa khoang số 8. Lần đầu tiên, bên trong không có phản ứng gì. Lần thứ hai, vẫn không có động tĩnh gì.

Nhân viên phục vụ tàu chợt nhớ ra sau khi tàu khởi hành tối qua vẫn chưa thấy hành khách của khoang số 7 và số 8 thêm lần nào. Anh ta túc trực ở hành lang toa xe vào ban đêm, để có thể đáp lại tiếng chuông gọi phục vụ của hành khách bất cứ lúc nào.

Dù không thể tránh khỏi việc ngủ gật nhưng nhân viên phục vụ tàu vẫn đảm bảo rằng mình không hề nghe thấy tiếng chuông của hai toa này. Từ sáng đến giờ anh ta cũng không thấy hai hành khách đó ở toa ăn, phòng hút thuốc và những nơi khác.

Một người Anh, người còn lại… hình như là người Ý? Nhân viên phục vụ tàu phát hiện trí nhớ của mình nhạt nhòa đi, vội vàng mở sổ hành khách trong tay ra.

“Ngài Johnson? Ngài Gymir?”

Cửa khoang đột nhiên mở ra.

Nhân viên phục vụ tàu đối diện với chiếc mặt nạ Venice màu bạc, vẻ mặt sửng sốt một chút, sau đó anh ta cung kính nói như thể đang nhìn thấy một hành khách vé hạng nhất bình thường: “Xin lỗi vì làm phiền, đã đến giờ ăn trưa rồi. Ngoài ra, sau khi đến Venice, hai quý ngài có cần mua vé tuyến Viễn Đông không? Hôm nay chúng tôi sẽ gửi điện tín khi đến ga Lausanne ở Thụy Sĩ để đặt vé, đảm bảo rằng hành khách có thể được chuyển thẳng đến Tàu tốc hành Phương Đông trên tuyến Viễn Đông tại ga Venice.”

“Không cần đâu.” Johnson cũng mở cửa khoang số 7, ăn mặc chỉnh tề và đội mũ. “Chúng tôi đến toa ăn, thực đơn hôm nay có món gì?”

“Đồ Pháp, Tàu tốc hành Phương Đông có thói quen cung cấp thực phẩm từ nước sở tại bất cứ khi nào chúng ta đi ngang qua. Hôm nay có hàu, tôm hùm và cá hồi chó tươi.”

Những món này rõ ràng không khiến Johnson thấy hứng thú. Y đã chán ăn đồ biển từ lâu rồi.

“Còn gì không?”

“Sườn cừu, nấm cục và gan ngỗng.”

Nhân viên phục vụ tàu dẫn hai hành khách ra toa ăn. Có lẽ chính anh ta cũng không biết tại sao mình lại phải phục vụ chu đáo như vậy.

Hành lang xe lửa rất hẹp, hai người không thể đi song song với nhau. Gymir đi phía sau Johnson. Hắn thích thú với những ngọn núi nhấp nhô ngoài cửa kính hơn là đồ ăn của con người.

“Đó là dãy Alps. Ngay cả trong mùa hè vẫn có thể nhìn thấy phong cảnh của những đỉnh núi phủ tuyết.”

“Thật muốn nằm thử lên đó.” Gymir lẩm bẩm.

“Xin lỗi, thưa ngài…”

Nhân viên phục vụ tàu tỏ vẻ khó hiểu, Johnson ho nhẹ rồi nói: “Bạn của ta muốn đi trượt tuyết ở Thụy Sĩ.”

“À, trượt tuyết, ngài cũng thích môn thể thao thời thượng đó à?”

Nhân viên phục vụ tàu này không chỉ nói tiếng Anh lưu loát mà còn có vốn hiểu biết sâu rộng. Anh ta liền kể về đại hội năm 1924 ở Chamonix, Pháp. Anh ta nói sống động đến mức khi đến cửa toa ăn, Johnson thậm chí còn cảm thấy toa tàu quá ngắn, không thể nghe thêm về những trò chơi trên băng tuyết của con người.

Tất cả hành khách mua vé hạng nhất đều được dành riêng chỗ ngồi trên toa ăn, và tập trung tại một khu vực, khi nhân viên phục vụ tàu bước đến chiếc bàn trống duy nhất, lấy đi hai tấm kim loại ghi số khoang đặt trên đó, anh ta chợt nhận ra không khí xung quanh có gì đó không ổn.

Johnson đứng ở cửa toa xe, không nhúc nhích, nhìn những người bên trong bằng ánh mắt kỳ lạ. Thứ y đang nhìn là khu vực ăn dành cho toa hạng nhất ngay phía trước.

Trên thực tế, những hành khách khác trong toa ăn hình như không hề nhìn thấy y, vẫn ăn uống giao tiếp bình thường. Người phục vụ bưng đĩa thức ăn cũng tự động tránh Johnson, phục vụ món ăn cho người khác.

Điều bất ngờ là những vị khách toa hạng nhất lần lượt chú ý đến Johnson, rồi đồng loạt dừng hành động đang làm lại.

Johnson là một người rất nổi bật. Y vô cùng điển trai, cực kỳ trẻ và ăn mặc rất tinh tế. Những người như vậy thường xuất thân từ gia đình tốt và có địa vị phi thường.

Giống như Bá tước Léglise vừa rồi, mọi người sẽ ngừng nói chuyện, ăn uống và gật đầu chào hỏi. Đây là phép xã giao.

Nhưng mà… Cả toa tàu dường như được chia thành hai phần, một vài người nhắm mắt làm ngơ với Johnson, trong khi những người khác lại đồng loại ngước nhìn y.

Johnson cởi mũ, cầm trên tay, bước đến chiếc bàn trống và ngồi xuống.

“Chuyện gì đang xảy ra? Tất cả họ có thể nhìn thấy em?” Gymir thấp giọng hỏi.

Johnson nhận lấy thực đơn từ nhân viên phục vụ tàu, y cảm thấy ánh mắt của tất cả những người này đều tập trung vào mình chứ không phải Gymir… Ồ không, có hai trường hợp ngoại lệ.

John cố gắng giữ chặt một người đàn ông râu quai nón, rồi dùng hết sức bịt miệng ông ta lại. Tiếng bát đĩa kêu leng keng trên bàn thu hút sự chú ý của người khác.

“Không sao cả.” John vừa giải thích cho nhân viên phục vụ tàu vừa hỏi người bên cạnh mình: “Thanh tra Martin, anh định làm gì?”

“Có một người đeo mặt nạ Venice trên xe lửa, cậu không thấy lạ sao?” Thanh tra Martin nghiến răng nghiến lợi nói.

John ngạc nhiên nhìn ông ta. Ngày hôm qua khi lên xe, anh phát hiện không ai để ý đến chiếc mặt nạ trên mặt Gymir, cứ như thể đó là một khuôn mặt bình thường thôi, không ngờ vị thanh tra đến từ Scotland Yard cũng có khả năng nhìn thấu hiện thực như anh?

“Đó là hai nhân vật cực kỳ nguy hiểm, tôi khuyên anh bình tĩnh lại trước.” John thấp giọng cảnh cáo.

“Không, tôi biết cái người không đeo mặt nạ đó… Tôi nhìn thấy hắn ở hiện trường vụ án mạng, hắn đang đứng cạnh thi thể cùng với phù thủy Ả Rập.”

John nghe xong thì giật mình, sau đó càng đau đầu hơn, anh vội khuyên nhủ: “Chúng ta đang trên xe lửa, anh vội làm gì, trừ phi đối phương nhảy ra khỏi đây. Và điều quan trọng nhất không phải là những đồng tiền vàng… và băng cướp đang để mắt đến những đồng tiền vàng sao?”

Thanh tra Martin bình tĩnh lại, John buông tay ra.

“Cậu biết hai người đó.” Thanh tra Martin nhìn chằm chằm vào John.

Thám tử bất lực nói: “Làm nghề như chúng tôi sẽ luôn quen biết một số người nguy hiểm, hãy tin tôi, đây là hai người… nguy hiểm nhất mà tôi từng biết.”

“Vậy sao? Họ có lai lịch gì? Thủ lĩnh của một băng nhóm tội phạm xuyên quốc gia? Buôn tiền giả? Buôn bán vũ khí?” Thanh tra Martin truy hỏi.

John đang định nói thì chợt thấy Gymir vẫy tay với mình.

John chỉ tay vào mũi mình.

Gymir gật đầu.

Thanh tra Martin lập tức trở nên căng thẳng, John chỉ có thể giải thích: “Đừng lo lắng, tôi sẽ qua đó.”

Thanh tra Martin muốn ngăn cản John đi qua để “tuồn tin”, nhưng thám tử quá nhanh nhẹn nên không kịp ngăn cản.

Trong mắt những người không thể nhìn thấy Gymir, John tranh cãi với người cùng bàn một lúc rồi chạy đến chiếc ghế trống đối diện Johnson, ngồi xuống mà không thèm hỏi, điều này có thể nói là rất thô lỗ.

“Có muốn tôi giới thiệu thực đơn hôm nay cho hai ngài không?” John cố gắng nặn ra một nụ cười.

“Hai ngài?” Thương nhân xe hơi Mỹ ngồi bàn sau cười lớn.

Bá tước già ngồi ở bàn bên cạnh tỏ vẻ chán ghét, ông ta dùng khăn ăn lau miệng rồi đứng dậy rời đi, người hầu cũng nhanh chóng đi theo.

John nhíu mày, hạ giọng hỏi: “Bọn họ chỉ có thể nhìn thấy một người?”

“Ngươi vẫn thông minh như vậy.” Gymir nghĩ rằng điều này rất thú vị, hắn cũng hạ giọng xuống đủ thấp để chỉ những người trong bàn mới có thể nghe thấy.

John muốn rời đi ngay lập tức, nhưng anh vẫn muộn một bước, Johnson đã lên tiếng: “Vấn đề này liên quan đến anh đấy, thám tử. Nói cho ta biết, số tiền vàng mà ta trả cho anh hai năm trước ở đâu?”

“Cái túi tiền vàng Tây Ban Nha đó? Tôi đã gửi chúng vào ngân hàng.” John cũng hạ giọng nói.

Khi đó anh là mục tiêu của các phóng viên, cảnh sát và cả đồng nghiệp. Mọi người đều biết rằng anh có một bí mật lớn. Bí mật đằng sau sự giàu có của phu nhân Caroline.

“…Nếu tôi lấy một túi tiền vàng Tây Ban Nha ra định giá và bán, chắc chắn tôi sẽ gặp hàng loạt trở ngại và khó khăn, tôi đã mua vé tàu, đang vội rời Luân Đôn. Mang theo những đồng tiền vàng này cũng sẽ gây rắc rối, lúc đó hải quan đang bắt buôn lậu, có quyền lục soát hành lý, tôi lại không phải là quý tộc. Vì thế tôi cải trang, mở một két sắt ẩn danh. Tôi đã không quay lại Luân Đôn suốt hai năm qua, số tiền lẽ ra vẫn còn trong ngân hàng, tôi đã trả phí lưu trữ trong 5 năm.”

Khi John nói đến đây, trái tim anh đột nhiên đập mạnh.

Những đồng vàng bị nguyền rủa?

“Lẽ nào là tiền của tôi?” Thám tử ngây người.

Johnson đặt thực đơn xuống, nhìn John và nói: “Không, là tiền của ta. Một khoản tiền không được giao đến tay anh một cách suôn sẻ, chắc chắn anh đã không động tới những đồng tiền vàng, thậm chí còn bỏ vào ngân hàng mà không hề đổi túi cho nó. Do đó quyền sở hữu số tiền này vẫn là của ta chứ không phải của anh, vì anh không tự tay nhận lấy.”

John: “…”

Tiền của tà thần có nguy hiểm đến thế không?

“Mọi liên hệ với tồn tại huyền bí đều nguy hiểm. Vốn dĩ, một khi tiền vào tay anh, liên hệ sẽ tự động kết thúc, nhưng anh lại không nhận tiền.”

Johnson dùng tay ấn vào thực đơn rồi đẩy nó cho Gymir đang hóng chuyện bên cạnh.

Johnson lạnh lùng nói: “Hiện tại số tiền này lại gặp phải sự cố, chúng bắt đầu trở nên cực kỳ hung hãn, sẽ khiến nhân loại chết thảm.”

Lúc này, Johnson đột nhiên dừng lại, vì người phục vụ đi tới.

Gymir không đọc được tiếng Pháp nên chỉ bừa vào hai dòng trên thực đơn, người phục vụ nhận lấy một cách kính trọng.

Gymir tiếp tục nghe Johnson đe dọa thám tử.

Johnson nói với giọng khiến John rợn hết cả người: “Hôm nay vừa bước vào toa xe này, ta đã cảm thấy như mọi người ở sáu bàn quanh đây đều nợ tiền của ta! Anh nên điều tra thử xem những hành khách của toa hạng nhất này đã làm gì từ tối qua đến trưa hôm nay!”

——————–

Tác giả nói thế này:

Đại hội năm 1924 ở Chamonix, Pháp, là Thế vận hội mùa đông đầu tiên.

……

Tưởng chỉ có nhân viên phục vụ tàu+thám tử +chủ ngân hàng kỳ quặc mới có thể nhìn thấy mình, nhưng ngay khi Johnson bước vào cửa…

Hay lắm, tất cả người ở toa hạng nhất đều có thể nhìn thấy y.

Tất cả lại còn nợ tiền y?

Nợ bằng cách nào thế?

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 38

Chương 38

Sự cố trong toa ăn

John nhìn vào khuôn mặt mình phản chiếu trên cửa sổ, đen sì.

Anh không tài nào hiểu nổi, làm sao mà số tiền mình cất trong két sắt ngân hàng lại có thể bị lấy mất, chắc chắn là phải có vấn đề gì rồi.

John vội vàng đứng dậy, chạy lại cái bàn của thanh tra Martin, hỏi nhanh: “Tay chủ ngân hàng họ Ball kia, có mối quan hệ gì với Ngân hàng Pullen ở Luân Đôn?”

Thanh tra Martin sửng sốt, rồi lấy cuốn sổ ghi chú từ trong túi ra.

“…Ờm, hắn là người Thụy Sĩ, trở thành giám đốc mới của Ngân hàng Pullen cách đây vài năm, nhưng tình hình kinh tế gần đây không mấy khả quan, hắn đã bán cổ phần của mình trước khi rời Luân Đôn.”

Mí mắt John giật giật, anh nghiến răng nghiến lợi nói: “Ra là vậy, tôi biết rồi.”

Là một thám tử, John sẽ đọc báo kịp thời và nắm bắt mọi loại thông tin. Vì vậy John biết rất rõ rằng cuộc Đại suy thoái gây ra tình trạng hỗn loạn ở Mỹ một năm trước vẫn chưa qua đi, thậm chí còn ảnh hưởng đến ngành tài chính châu Âu.

Cánh cửa sở giao dịch chứng khoán gần như bị đập tan, nhiều người thuộc tầng lớp trung lưu trở nên nghèo khó chỉ sau một đêm. Nhiều nhà máy đóng cửa, vô số người mất việc, một số chủ ngân hàng gặp khó khăn vì nợ không thu hồi được và đầu tư thất bại. Nếu muốn thoát khỏi rắc rối và giữ được địa vị xã hội của mình, chỉ có thể tìm cách gom tiền. Bán đồ cổ, bất động sản và chứng khoán là những phương pháp rất phổ biến.

Rõ ràng những thứ này vẫn chưa đủ, hoặc không thể bán được với giá hợp lý, nên Ball không thể cầm lòng trước một vài ý tưởng, ông ta để mắt đến những chiếc két sắt ẩn danh ở Ngân hàng Pullen.

Có hai loại két sắt tư nhân trong ngân hàng, một loại cố định và loại kia là tạm thời, cả hai đều yêu cầu thanh toán phí. Tuy nhiên, loại cố định thường thuộc về người có địa vị cao, nên không thể đụng vào.

Tình trạng của loại tạm thời rất phức tạp. Phần lớn là hàng trộm cắp không thể cho ra ánh sáng, một số là tiền hoặc đồ vật được chỉ định cho ai đó.

John từng nhận thanh toán từ nhiều khách hàng theo cách này. Khách hàng gửi tiền và vật phẩm, đồng thời đưa ra biên lai có tên và số két trên đó. Sau khi hoàn tất nhiệm vụ của mình, thám tử lấy chìa khóa và đến ngân hàng để rút.

Dù rút hay gửi đều không cần cung cấp tên thật của mình. Đồng thời, việc gửi và nhận nặc danh cũng có một nhược điểm là nếu bị mất, bị thiếu, hư hỏng thì sẽ không được bồi thường. Điều này là do khi nhiều người cất giữ các vật phẩm theo cách nặc danh, họ không muốn điền tên thật của vật đó trên biên lai, hoặc không muốn mở gói hàng đó để nhân viên ngân hàng kiểm tra. Đôi khi có thể là tranh, đá quý, đồ cổ và những đồ vật khác cần được định giá. Làm thế nào để bạn ước tính giá trị của một thứ khi mà không thể phân biệt được thật giả, không rõ nội dung của nó là gì?

Thời hạn lưu trữ của két sắt ẩn danh tối đa chỉ là năm năm. Sau khi hết năm năm, bất cứ thứ gì bên trong cũng sẽ được ngân hàng thanh lý, thuộc sở hữu của ngân hàng.

Vì vậy, có lẽ ban đầu Ball chỉ để mắt tới những chiếc két sắt ẩn danh sắp hết hạn, biến chúng thành tài sản cá nhân của mình. Sau đó, vì tham lam, ông ta đã nhìn sang những két sắt được thuê trong thời gian dài nhất và không có hoạt động gì trong vòng hai năm qua.

John bực bội mắng: “Tên khốn kiếp đó, hắn thiếu tiền dữ vậy sao? Chỉ có mấy đồng đồng tiền vàng Tây Ban Nha là đủ để đầy các khoản thua lỗ của hắn à?”

Khi ấy, anh xử lý túi tiền vàng một cách sơ sài, một phần vì đang vội, một phần vì số tiền đó là món quà trời cho đối với những người dân Luân Đôn bình thường, nhưng nó chẳng là gì đối với ngân hàng.

Tiền vàng của Tây Ban Nha rất hiếm, và vì chúng có hàm lượng vàng cao, người ta sẽ nấu chảy và đúc lại thành tiền mới. Những đồng tiền vàng Tây Ban Nha được bảo quản tốt có giá trị khá cao, nhưng không phải là vô giá, có loại tiền vàng nào mà một ngân hàng lâu đời chưa từng thấy? Họ sẽ không tự làm tổn hại đến uy tín của mình bằng cách ăn cắp tiền vàng của khách hàng.

Ai có thể ngờ rằng lại có một giám đốc ngân hàng như Ball lại quyết tâm bán cổ phần của mình và bỏ trốn?

John rời Luân Đôn vào tháng 4 năm 1928. Vào thời điểm đó, đừng nói là anh, mà không một ai có thể tưởng tượng được rằng sẽ có cuộc khủng hoảng kinh tế như sóng thần càn quét cả thế giới.

John tức giận đứng dậy, chuẩn bị đi tìm chủ ngân hàng Ball, vì ông ta không có mặt trong toa ăn.

“Cậu đang nói gì? Thứ Ball đang bán không chỉ là tiền vàng Tây Ban Nha thông thường, mà là Đồng vàng của Nhà vua đấy!” Thanh tra Martin vừa lật sổ vừa nói.

“Đồng vàng của Nhà vua?” John sửng sốt.

Tất nhiên, Đồng vàng của Nhà vua không phải là những đồng vàng có hình nhà vua, mà là được đúc riêng cho hoàng gia, thường không được lưu hành.

John chưa từng đổ hết số tiền vàng trong túi ra xem.

Khi Johnson yêu cầu tăng tiền thù lao và ném túi tiền cho anh trong con hẻm đó, John chỉ nhìn thoáng qua hai ba đồng nằm trên cùng, ai biết trong túi tiền vàng này có những “mẫu đặc biệt”?

Đầu John ong lên, anh suýt nữa đã đi hỏi Johnson có ý gì? Trộn lẫn một bất ngờ vào trong những đồng tiền vàng thông thường?

Thám tử thẳng lưng lên, chán nản quay về chỗ cũ. Anh dám cá rằng tà thần không thể phân biệt được những đồng tiền vàng này, cho rằng chúng đều giống nhau.

“Thanh tra Martin, có chuyện này tôi cần phải báo cho anh biết.” John bỏ qua việc tiết lộ những đồng tiền vàng đã bị nguyền rủa, đổi sang cách nói khác: “Rất có khả năng Ball đã tìm cách rao bán những đồng xu cổ này cho các hành khách trên toa hạng nhất suốt từ đêm qua đến sáng nay.”

“Cái gì?” Thanh tra Martin kinh hãi. Bởi thông tin anh ta nhận được là Ball sẽ đến Nhà đấu giá Venice để bán tiền vàng.

“…Hắn không thể đợi được nữa, hoặc là hắn không muốn lãng phí thời gian, chỉ muốn bán những đồng vàng này càng sớm càng tốt.”

Thực chất, John nghi ngờ chủ ngân hàng sợ lời nguyền. Còn một điều nữa John không hiểu, những người mua tiền cổ liên tục mất mạng, tại sao bản thân chủ ngân hàng này có thể nhảy nhót lung tung cho đến tận khi xuất hiện trước mặt Johnson trên Tàu tốc hành Phương Đông?

“Chúng ta cần phải thu hồi những đồng tiền vàng này, không thể để chuyện gì xảy ra nữa, không thể… không thể để băng cướp đó tiếp tục gây ra án mạng.” John cố gắng nói với thanh tra Martin.

Nếu có thể cáo buộc những đồng tiền vàng là hàng trộm cắp, buộc chủ ngân hàng phải trả lại tiền cho hành khách thì may ra còn có thể cứu vãn.

Nếu không, sau khi xe lửa đến ga, đám đông giải tán, không có tiền đền bù, hành khách cũng không muốn thừa nhận mình đã mua tiền vàng cổ trên xe lửa thì phải làm sao? Tà thần sẽ không tự nguyện làm việc vì sự an toàn của con người.

John đau đầu nghĩ, lẽ nào anh phải đi từng nhà để trộm từng đồng vàng một về? Thế thì khó khăn quá. Anh đen mặt, rời toa ăn cùng thanh tra Martin.

Lúc này, đầu bếp và người phục vụ đi tới với một chiếc đĩa bạc giơ thật cao, phía sau có người đẩy một xe đồ ăn.

Tất cả khách hàng đều quay đầu lại, nhìn đồ ăn trên cái đĩa đó.

Đó là một con tôm hùm dài bằng một cánh tay. Mùi thơm phưng phức của bơ nướng tràn ngập cả toa xe.

Johnson: “…”

Gymir: “…”

Nhìn con tôm hùm to lớn còn nguyên đầu này, cứ cảm thấy lạ lùng sao đó.

Nói thế nào nhỉ, giống như một người chán ăn khoai tây và không muốn ăn nữa, chợt phát hiện ra đàn kiến đã ghép nó với nhiều loại chất tạo mùi, biến nó thành một món ngon lành sang trọng mà mỗi con kiến đều phải chân thành ngưỡng mộ… không phải là không thể, chỉ có điều trong đầu lại nảy sinh một câu hỏi lớn: Khoai tây có đáng để làm thế không?

Gymir nghi ngờ rằng thứ trên bàn không phải là tôm hùm, mà là một loại thức ăn nào đó của con người, chỉ trông rất giống tôm hùm thôi.

Đầu bếp nấu món súp đuôi tôm hùm, mang theo chai rượu vang trắng Burgundy của Pháp để dùng kèm bữa ăn.

Đầu bếp chỉ nói được tiếng Pháp, Johnson hiểu được một nửa những gì anh ta nói, nên y chịu trách nhiệm gật đầu.

Gymir chỉ có thể hiểu được sự dè dặt và kiêu hãnh của đầu bếp con người này, cũng như vẻ mặt ngưỡng mộ của người khác, như thể tất cả đều nghĩ rằng phương pháp nấu hoàn hảo như vậy là rất hiếm gặp, và nguyên liệu cũng rất hiếm có.

Món thứ hai cũng được mang lên bàn, đúng vậy, chiếc bàn trống phía sau được tạm thời trưng dụng (vì đĩa tôm hùm to quá). Đó là một chiếc đĩa sắt lỗ tròn được chế tạo đặc biệt, trên có mười con ốc nướng còn đang kêu xèo xèo. Nó tỏa ra mùi thơm đậm đà của bơ và rượu vang, đầu bếp rắc thì là và hạt tiêu ngay tại chỗ.

“Động vật có vỏ?” Gymir thấp giọng hỏi Johnson.

“Không… à, gần như vậy, một loài động vật có vỏ trên cạn nhỉ?” Johnson vui mừng vì ít nhất y cũng biết mặt mũi ốc sên.

Thức ăn là do Gymir chọn bừa.

Tuy họ có thể ăn nhiều thứ hơn, nhưng để không hù dọa con người, hai món này đã đủ cho bữa trưa hôm nay rồi, không thể gọi thêm nữa.

“Hãy du lịch như một con người.” Johnson nhắc nhở Gymir, và đồng thời cũng là nhắc nhở chính mình.

Người phục vụ rượu tự tay mở chai, rót một ít ra cho họ nếm thử rồi đặt lên bàn sau khi xác nhận.

Loại rượu này có thể uống trực tiếp mà không cần chờ thở, nhưng cả Johnson và Gymir đều không hiểu chi tiết này, chất tạo mùi của con người đa dạng đến mức có thể nhiều hơn số lượng thiên thể trong hệ mặt trời. Mặc dù chẳng hiểu tại sao con người phải khen ngợi rượu vang như thế, nhưng thử một chút vẫn được.

Chỉ cần để Johnson gật đầu, mỉm cười, trả tiền và thế là xong.

Đầu bếp nhận được lời khen ngợi và tiền boa từ khách, vui vẻ dẫn các phục vụ rời đi.

“Sở thích của con người thật kỳ lạ.”

Gymir không tháo mặt nạ ra, hắn tạm thời khiến mọi người xung quanh phớt lờ sự tồn tại của mình. Bàn tay cầm nĩa biến thành một cái bóng màu đen, hắn nhanh chóng nuốt chửng tôm hùm và ốc trên đó.

Johnson thì giống con người hơn hắn, đưa nĩa lên miệng và nhai chậm rãi.

Lúc này, trong toa ăn đột nhiên vang lên một tiếng động lớn.

Thương nhân xe hơi Mỹ nọ ôm lấy cổ mình, hai mắt trợn trắng. Ông ta hất đổ tất cả đĩa xuống sàn, cổ họng phát ra âm thanh kỳ lạ, nước mắt nước mũi ròng ròng, mặt lộ vẻ kinh hoàng.

“Ông ta bị nghẹn!” Cô Vanessa đứng dậy và kêu lên.

Có người hoảng sợ tránh né, trong khi những người khác cố gắng vỗ vào lưng thương nhân xe hơi kia.

Nhưng những hành động này chẳng có tác dụng gì, mặt của thương nhân xe hơi càng lúc càng đỏ hơn, ông ta cố gắng hết sức để ho ra, nhưng chỉ có thể phát ra những tiếng khùng khục kỳ lạ.

Ông ta bất lực ngã xuống đất, trông như sắp tắt thở.

Trong lúc hỗn loạn, Johnson đá thương nhân xe hơi một cái.

“Khặc.”

Thương nhân xe hơi Mỹ khạc ra một mẩu xương cừu nhỏ, rồi bắt đầu thở hồng hộc như một cái ống bễ bị thủng.

Có máu trên xương, là do nó mắc kẹt và cọ xát trong cổ họng ông ta.

“Có bác sĩ không? Trên chuyến tàu này có bác sĩ không?”

“Có đấy, ở khoang hạng hai đằng kia…”

Không lâu sau, một người đàn ông thấp lùn chắc nịch mang theo hộp dụng cụ y tế vội vã chạy tới, theo chân nhân viên phục vụ tàu.

Lúc này John cũng quay lại, anh nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn, vô thức đi tìm Johnson, kết quả là trên chiếc bàn ngay bên cạnh vụ náo loạn, hai vị tà thần đang ngồi trước đĩa tôm hùm đỏ au, thong dong nhàn nhã thưởng thức rượu vang.

John: “…”

Thám tử còn chưa kịp bình tĩnh lại, nháy mắt đã nhìn thấy vị bác sĩ đang cứu chữa thương nhân xe hơi Mỹ.

“Bác sĩ Abel? Sao ông lại ở đây?” John kinh ngạc.

Abel ngẩng đầu, bối rối nhìn John một lúc lâu, rồi chợt nhận ra: “Là cậu, thám tử đến từ nước Anh? Ôi Chúa ơi, chúng ta đã không gặp nhau kể từ sau trận sóng thần ở thị trấn Đá Ngầm Đen!”

“Sao ông lại ở trên xe lửa này?”

“Tôi sắp có bài phát biểu ở Venice, một tạp chí khoa học đã mời tôi đến, cậu đã quên phép màu sống sót sau tai họa trên biển mà tôi đã tạo ra bằng khinh khí cầu à? Người Venice rất coi trọng thảm họa sóng thần, thái độ của họ tốt hơn nhiều so với người Pháp.” Bác sĩ Abel không thấy Johnson ở bên cạnh, ông ta vui vẻ nói với John.

“Bác sĩ, trước tiên chúng ta xem tình trạng của quý ông đây đã!” Nhân viên phục vụ tàu lo lắng nhắc nhở.

Bác sĩ Abel vội cúi đầu đáp: “À phải, ông ta không sao đâu, chỉ bị thương ở cổ họng, có lẽ khí quản cũng bị tổn thương một chút, những ngày này không thể ăn đồ nóng, và cũng đừng uống rượu.” Bác sĩ nhặt mẩu xương cừu dưới đất lên, tự hỏi làm sao mà mẩu xương lớn như vậy lại mắc kẹt trong cổ họng được.

“Đương nhiên, là bác sĩ, tôi vẫn phải dặn dò quý ông đây khi ăn uống phải cẩn thận hơn, đừng có bất cẩn như vậy nữa.”

Nhưng John biết rằng việc này không liên quan gì đến cách ăn uống cả, rất có thể là lời nguyền của đồng tiền vàng đã phát huy tác dụng.

Anh đang do dự không biết có nên nói sự thật với bác sĩ Abel hay không, thanh tra Martin đã bước tới, lớn tiếng thông báo cho cả toa tàu: “Đây không phải là ngẫu nhiên, tôi nghi ngờ có người muốn sát hại quý ông này.”

“Hả?”

Mọi người đều kinh ngạc nhìn anh ta.

Ngay cả thương nhân xe hơi Mỹ đang nằm dưới đất cũng phải ngạc nhiên.

“Việc đó, không thể xảy ra, chỉ là bị hóc xương, thủ đoạn giết người gì vậy?” Nhân viên phục vụ tàu vừa kinh ngạc vừa tức giận hỏi.

“Bởi vì ông ta không phải là người đầu tiên bị nghẹn chết sau khi mua tiền vàng cổ.” Thanh tra Martin cao giọng: “Tuy rằng không biết làm sao thực hiện được, nhưng một lần thì là tai nạn, đến lần thứ hai, thứ ba thì chắc chắn là cố ý giết người!”

Mọi người: “…”

Bác sĩ Abel giơ tay lên: “Khoan đã, ông đây còn chưa chết.”

“Đó là bởi vì ông ta may mắn, hung thủ nhất định sẽ lại ra tay!” Thanh tra Martin tức giận nói.

Anh ta và John vừa đi tìm chủ ngân hàng Ball, nhưng tên này này đã trốn trong khoang của mình, phủ nhận vấn đề về nguồn gốc của số tiền vàng, không chịu mở cửa. Vì vậy thanh tra Martin cực kỳ giận dữ.

“Có một băng cướp cực kỳ hung ác đang truy lùng những đồng tiền vàng này. Ai đã mua tiền vàng thì hãy lập tức yêu cầu Ball hoàn lại tiền, nếu không tính mạng của các vị sẽ gặp nguy hiểm!”

John đờ đẫn nhìn thanh tra Martin đưa ra lời cảnh báo.

Bác sĩ Abel ghé lại gần thám tử, thì thào: “Anh ta điên rồi sao?”

“Không, ngoại trừ chuyện băng cướp là giả, những thứ khác đều là thật, những đồng tiền vàng đó đều bị nguyền rủa.” John trả lời, đây cũng là lý do khiến anh không ngăn cản thanh tra Martin, dù dùng phương pháp nào, ít nhất cũng phải đảm bảo hành khách trên xe lửa không chết.

“Nguyền rủa? Làm sao có thể?” Bác sĩ Abel kinh ngạc nói.

John: “…”

Anh quên mất, bác sĩ không còn ký ức thật về chuyện xảy ra ở thị trấn Đá Ngầm Đen.

Bác sĩ Abel hiện tại là vị bác sĩ có niềm tin vững chắc vào khoa học.

——————–

Tác giả nói thế này:

John: Khó quá đi mất… Giải quyết thế nào đây trời.

……

Gymir: Đi du lịch như con người, tức là trên đường đi gặp phải một vụ án mạng, sau đó phá án sao?

Johnson: …

Mặc dù không phải vậy, nhưng đó là những gì tiểu thuyết nói.

[BOT] Dịch · 28/12/25

Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả
Chương 39

Chương 39

Đồng vàng quỷ dị

Toa tàu chìm vào sự im lặng đáng sợ.

Hầu hết mọi người đều nhìn thanh tra Martin như một kẻ điên.

Nhân viên phục vụ tàu bước tới khuyên nhủ: “Xin lỗi, thưa ông, cho hỏi ông là…”

Thanh tra Martin lấy giấy tờ ra.

“Scotland Yard?” Nhân viên phục vụ tàu do dự, không lập tức cúi đầu tuân lệnh, bởi dù sao anh ta cũng là người Pháp, và trạm cuối của chuyến xe lửa này là Venice chứ không phải Anh.

Quốc tịch của hành khách trên xe lửa còn phức tạp hơn, họ đều là những người có địa vị xã hội nhất định, thực sự không coi một thanh tra người Anh đơn độc là gì cả. Đặc biệt là khi mọi người đều cho rằng đây chỉ là một vụ tai nạn nhỏ, chẳng liên quan gì đến án mạng.

Thanh tra Martin hắng giọng, nhìn quanh những người trong toa tàu, nghiêm nghị nói: “Liên quan đến những đồng tiền vàng cổ này, đến nay đã có năm người chết, và một người bị gãy chân, những chuyện này đều xảy ra ở Luân Đôn…”

John thấy vẻ mặt của mọi người là biết bọn họ không hề coi trọng chuyện này, anh chỉ có thể đứng lên bổ sung thêm: “Những người tội nghiệp này phần lớn đều là các quý ông có địa vị cao, người là nhà sưu tập, người là quý tộc, một người là thương nhân cung cấp tài sản thế chấp cho các vật phẩm trong sòng bạc, họ gặp phải điều xui xẻo này chỉ vì sở hữu những đồng vàng đó.”

John vừa nói vừa ra hiệu cho thanh tra Martin.

Thanh tra phản ứng kịp thời, lấy từ trong túi ra mấy tờ báo gấp lại.

John liếc nhanh vào tiêu đề. Tốt lắm, có cả thuyết âm mưu về một lời nguyền được đăng trên đó.

“Tôi tin rằng các quý ông quý bà đến từ nước Anh… có thể cũng đã thấy tin tức tương tự.”

John nhanh chóng lấy tờ báo, cố tình đưa cho mọi người xem một trang nào đó.

Trên thực tế, vẫn có rất nhiều người sẵn sàng tin vào lời nguyền… Bạn sẽ không bao giờ phải thất vọng với những nhà phê bình báo chí của Anh, họ luôn mô tả những điều không hề tồn tại một cách sinh động đến mức người ta chỉ nhìn thoáng qua là tin ngay. Ví dụ như những tin đồn, chi tiết về những vụ bê bối hay những truyền thuyết đáng sợ nào đó ở thành phố Luân Đôn.

“Là tiền vàng bị nguyền rủa, tôi từng nghe nói!”

Cô Vanessa thể hiện đúng đẳng cấp giọng nữ cao của mình, tiếng kêu kinh hoàng khiến cả toa tàu phải im lặng.

Gymir đang ăn súp tôm hùm ngẩng đầu lên, như đang chờ tiếng kêu thứ hai của Vanessa.

Điều khiến Gymir cảm thấy tiếc nuối là Vanessa dường như không thể chịu nổi áp lực tinh thần như thế, cô ta ngã phịch xuống ghế.

Bác sĩ Abel thuần thục chạy đến chỗ nữ diễn viên opera, cứu cô khỏi tình trạng ngất xỉu.

Mọi người bắt đầu xì xào, có người vội nói lời xin lỗi, giật lấy tờ báo từ tay John rồi hồi hộp đọc, ngay sau đó tờ báo được chuyển sang những bàn khác.

John nhìn khung cảnh hỗn loạn trong toa, bước tới chỗ nhân viên phục vụ tàu và hỏi: “Anh có thể vui lòng đến toa hạng nhất và mời chủ ngân hàng Ball đến phòng hút thuốc được không?”

“Việc này…” Nhân viên phục vụ tàu lo lắng nói: “Tôi sẽ đi xin ý kiến Trưởng tàu ngay.”

Anh ta rõ ràng không thể ra quyết định, cũng không dám gánh vác trách nhiệm này, một khi ông Ball khẳng định danh tiếng của mình bị tổn hại, còn vị thanh tra Scotland Yard kia vỗ mông rời đi, anh ta có thể mất công việc được trả lương cao này.

John biết đây là một quá trình cần thiết, anh không phản đối.

Hầu hết những người ở sáu bàn mà Johnson nhắc đến vừa rồi đều có mặt, trừ Bá tước già và người hầu đã về sớm.

Không dễ thuyết phục được Bá tước già đó. John chỉ căn cứ vào ấn tượng qua loa vừa rồi đã biết Bá tước già là người kiêu ngạo và bướng bỉnh, chỉ vì cho rằng tiếng cười của thương nhân xe hơi Mỹ là th* t*c và bất lịch sự mà lập tức kết thúc bữa ăn, rời khỏi toa tàu. Vì vậy, trước khi tìm Bá tước già, tốt nhất nên xin phép Trưởng tàu, và tất cả hành khách của toa hạng nhất đều tin rằng có vấn đề gì đó với những đồng tiền vàng.

John tính toán rất nhanh trong đầu, ánh mắt anh lướt qua bàn của Johnson, mí mắt vô thức lại co giật.

Trong toa tàu hỗn loạn, chỉ có hai vị này vẫn đang nhàn nhã dùng bữa. Họ nâng ly rượu lên, cụng nhẹ một cách trang trọng rồi uống cạn rượu vang trong ly. Vẻ mặt cho thấy họ không nghĩ rằng chai rượu trắng đắt tiền này có mùi vị rất ngon, nhưng cách họ dùng dao nĩa trông cũng khá ra dáng, ngụy trang làm con người rất đạt tiêu chuẩn.

Đợi đã, không đúng!

John nhìn Gymir với vẻ không dám tin vào mắt mình. Làm sao hắn có thể uống rượu khi đeo chiếc mặt nạ đó? Không có một vết nứt nào trên mặt nạ, nó còn được trang trí bằng lông vũ và sequin nữa chứ. Sau khi nghiêng ly rượu… chắc không thể dùng ngón tay hấp thụ hoàn toàn phải không?

Khi John nghĩ đến điều này, khung cảnh trước mắt anh đột nhiên tối sầm lại. Anh lập tức nhắm mắt lại và chờ đợi thị lực của mình phục hồi, đồng thời thầm nguyền rủa bản thân vì trí nhớ tồi tàn.

Dù sao, vì sức mạnh huyền bí nào đó, mọi người trong xe đều phớt lờ Johnson và Gymir. Còn thanh tra Martin, người có thể nhìn thấy họ, thì lại đang tình cờ quay lưng về phía hai người, đứng giữa xe và nói chuyện nghiêm túc về những gì đã xảy ra trong vụ án giết người kỳ quái ở Luân Đôn.

“Đằng sau những đồng tiền vàng đó có rất nhiều phiền toái, là một băng cướp, tôi tin các vị…”

“Đủ rồi!”

Người đàn ông Ý giận dữ đứng dậy, hét lên: “Muốn truy tìm những đồng vàng đó thì nên tập trung vào ông chủ ngân hàng kia đi, tôi không mua đồng tiền vàng nào cả!”

“Chính xác.” Một quý phu nhân khác trong toa hạng nhất cũng lên tiếng: “Chủ ngân hàng mà ngài thanh tra nhắc đến có bán một số đồng tiền vàng Tây Ban Nha trong thư viện vào sáng nay, nhưng người duy nhất mua tiền vàng là quý ông người Mỹ này.”

Quý phu nhân đang ám chỉ thương nhân xe hơi.

Thương nhân xe hơi bị thương cổ họng, không nói được nên chỉ có thể gật đầu lia lịa.

John không khỏi nhìn sang Johnson, anh biết tà thần sẽ không lừa gạt mình, bởi vì lừa gạt chẳng có ý nghĩa gì cả.

Bên kia, cô Vanessa nói với giọng yếu ớt: “Mọi người quên mấy Đồng vàng của Nhà vua mà ông Ball mang ra khoe khoang rồi à?”

Mọi người trong xe đều im lặng.

John nhận thấy bầu không khí có gì đó không ổn, nhanh chóng hỏi.

“Là do… ông ấy đã tự hất đổ chiếc hộp đựng tiền vàng, còn tự đập vỡ trán mình nữa chứ.” Người đàn ông Ý kia tỏ ra mất tự nhiên, lúc đó anh ta đang bắt chuyện với quý phu nhân nọ trong thư viện, khi những đồng vàng lăn xuống, Ball thậm chí mất một lúc cũng chưa đứng dậy được.

Quý phu nhân khá bình tĩnh, nói: “Tôi nhìn thoáng qua đã nhận ra đó là Đồng vàng của Nhà vua, một loại tiền vàng cực hiếm được đúc riêng cho hoàng gia, nó rơi xuống ngay trên váy tôi. Hầu gái của tôi lúc đó không có ở đó, và nhờ một quý ông nhặt đồ trên váy tôi rõ ràng là không lịch sự lắm, nên tôi nhặt đồng tiền vàng đặt lên bàn.”

“Rồi tôi cầm lên xem qua.” Vẻ mặt người đàn ông Ý khá khó coi. Ai bảo tay chủ ngân hàng đó tỏ vẻ muốn tống khứ đống tiền vàng đi nhanh chóng cơ chứ, nếu là hàng thật thì anh ta cũng không ngại bỏ ra một số tiền nhỏ để mua.

“Tuy nhiên, tôi và ông Ball không đạt được thỏa thuận về giá cả, nên vụ mua bán này không thành công.” Người đàn ông Ý thản nhiên thò tay vào túi, như định rút điếu thuốc ra, rồi cơ thể anh ta cứng đờ.

John nhìn thấy rõ ràng đôi mắt anh ta đột nhiên mở to, như thể có một con rắn đang trốn trong túi vừa cắn anh ta một cái.

John lập tức đẩy thanh tra Martin, sang một bên, lao tới trước mặt người đàn ông Ý, vội vàng nói: “Lấy nó ra, bất kể là cái gì cũng nhanh chóng lấy ra.”

Vẻ mặt của anh không giống như đang thẩm vấn người đó, mà giống như lo lắng rằng người kia sẽ chết nếu mình chậm chân.

Bị khí thế vô hình này ép buộc, người đàn ông hoảng sợ lấy đồ vật trong tay ra mà không suy nghĩ nhiều.

Hộp thuốc lá, khăn tay, và một đồng tiền vàng Tây Ban Nha sáng lấp lánh.

Ánh mắt mọi người nhìn người đàn ông Ý thay đổi ngay.

“Không, không phải như vậy!” Tất nhiên anh ta biết mình bị coi là tên trộm bẩn thỉu, nên vội vàng đứng dậy nói: “Tôi không giúp hề giúp ông ta nhặt tiền vàng, tôi chỉ cầm đồng vàng trên bàn lên và nhìn nó thôi. Hơn nữa, chủ ngân hàng đó rất khôn ngoan, ông ta thậm chí còn đếm lại số vàng trước khi bỏ vào hộp nữa mà, nếu lúc đó còn thiếu một đồng, nhất định sẽ chỉ ra ngay tại chỗ!”

“A…”

Tiếng hét chói tai này khiến người đàn ông Ý sợ hãi suýt té xuống đất.

Gymir đang thử dùng dao chọc vào bánh mì, hắn vừa nghe cô Vanessa thét lên lần thứ hai, vừa cắt một miếng bơ nhỏ bên cạnh theo nhịp phát âm.

“Tôi chỉ muốn tìm lại lọ muối ngửi của mình…”

Cô Vanessa vừa ném chiếc túi xách của mình đi. Mọi người đồng loạt nhìn sang và thấy chiếc túi xách nằm trên sàn, một thứ màu vàng đang tỏa sáng lấp lánh giữa đống đồ lặt vặt.

Quý phu nhân là người đầu tiên tỉnh táo lại, lập tức ra lệnh cho hầu gái: “Kiểm tra đồ đạc của ta.”

“Vâng.”

Chẳng bao lâu hầu gái tìm thấy một chiếc Đồng vàng của Nhà vua trong chiếc túi đựng nước hoa, khăn tay và lọ thuốc.

Với hai ví dụ này, mọi người trong toa xe đều điên cuồng kiểm tra đồ đạc của mình.

Nhưng rõ ràng, ngoại trừ những người ở sáu bàn toa hạng nhất, không có ai khác được những đồng vàng xui xẻo “ghé thăm”.

“Không thể nào như thế.”

Người lên tiếng là quản gia của Bá tước già, ông ta ngơ ngác nhìn đồng vàng tìm được trong túi mình.

“Xin lỗi, tôi phải đi tìm chủ nhân của mình.” Quản gia bỏ lại đồng vàng, vội vàng chạy về hướng toa hạng nhất.

Thanh tra Martin bị sốc trước khung cảnh hỗn loạn này. Anh ta nheo mắt lại như muốn nói điều gì đó.

John luôn quan sát những gì đang diễn ra xung quanh mình, quả quyết bịt miệng anh ta lại.

Thanh tra Martin vừa sốc vừa tức giận, bác sĩ Abel thì vẫn bối rối nhìn họ, không biết giúp ai.

“Bình tĩnh.” John nói bằng giọng mà chỉ có ba người họ mới nghe được: “Đừng nói là anh tin rằng tất cả những hành khách toa hạng nhất này đã ăn trộm tiền vàng?”

Phải, thanh tra Martin đang nghĩ đúng như vậy. Quý phu nhân có thể không coi trọng đồng vàng kia, nhưng còn hầu gái của bà ta thì sao? Tay quản gia người Pháp đó cũng có thể đang giả vờ…

“Mặc kệ thế nào, họ đều lấy ra tiền vàng, cho nên anh cứ giả ngu đi.” John mệt mỏi hết biết, chỉ có thể tìm cái cớ.

Thanh tra Martin cuối cùng cũng thoát ra, nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Những đồng vàng này là đồ ăn trộm, nên tịch thu trước…”

“Đừng!”

Điều John lo sợ nhất là thanh tra Martin sẽ giữ lại thứ này, và ghi tên mình vào danh sách của chủ nợ.

Bác sĩ Abel chợt lên tiếng: “Tôi biết rồi, là chủ ngân hàng Ball làm, hắn lén lút nhét những đồng vàng này cho tất cả hành khách. Hắn muốn tự mình thoát khỏi phiền toái, hắn lo lắng bọn cướp sẽ giết mình.”

John: “…”

Trừ khi Ball là một kẻ móc túi, về mặt kỹ thuật sẽ rất khó để nhét tiền vàng vào túi nhiều người như vậy mà không bị ai phát hiện ra. Mấy đồng vàng thực sự bị nguyền rủa, chúng tự biết chạy đó!

“Nguy rồi, ông Ball căng thẳng như vậy, nghĩa là trên tàu nhất định có thành viên băng cướp.” Bác sĩ Abel nghiêm túc nói.

“Ông nói đúng lắm.”

Thanh tra Martin cũng tán thành ý kiến này.

Khóe miệng John giật giật, anh không muốn nói gì, nhưng thanh tra Martin lại chỉ vào Johnson đang phết bơ lên những lát bánh mì.

“Tiền vàng được tìm thấy trong túi tất cả các hành khách của toa hạng nhất, tại sao họ lại là ngoại lệ?”

“Họ, họ vẫn chưa kiểm tra? ” Trán John toát mồ hôi.

“Không đúng, cậu nói… Tôi cũng đã từng thấy, họ là những người nguy hiểm!”

Thanh tra Martin cực kỳ nghiêm túc nói: “Ball đã bỏ qua họ, trong khi hắn rất lo lắng và vội vàng, muốn hoàn tất việc chuyển vàng trước bữa trưa, dù chúng ta có gõ cửa mạnh thế nào hắn cũng trốn không chịu ra, nghĩa là hắn ý thức được mình đang gặp nguy hiểm, hai người này chính là thành viên của băng cướp!”

Câu cuối cùng nói to đến nỗi nửa số người trong xe đều nghe thấy.

Thế nhưng…

Bác sĩ Abel ngơ ngác hỏi: “Cậu thanh tra, cậu đang nói cái gì vậy? Đây không phải là bàn trống sao?”

“Không, bàn này chỉ có một người!” Người đàn ông Ý hoàn hồn, vẻ mặt khó hiểu.

“Các người đang nói cái gì vậy? Hai người!” Thanh tra Martin tức giận.

“Đó là một người đàn ông, một quý ông người Anh.” Tất cả hành khách toa hạng nhất.

“Thật sự không có ai cả!” Bác sĩ Abel và các hành khách ở toa hạng hai.

John: “…”

Thám tử từ chối lên tiếng, thám tử muốn nhảy ra khỏi tàu.

Đô Thị Đá Dữ - Thiên Đường Phóng Trục Giả

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên