Có lẽ do đêm trước gió thổi suốt đêm, bờ sông Ngạch Viễn chỉ qua một đêm đã phủ đầy màu xanh.
Tiểu Song mười hai tuổi đứng bên bờ, bế ông Tôn gầy gò lên xe đẩy, nhẹ nhàng dỗ dành ông: "Ông ơi, đừng ngóng nữa, vừa nhận được tin, đường gặp mưa xuân nên bị trễ, hôm nay không về được đâu."
"Về từ đâu?" Ông Tôn hai năm nay ngày càng lú lẫn, chuyện Hoa Nhi về từ đâu, ông đã hỏi không dưới mười lần.
"Điền Thành." Tiểu Song cũng không sốt ruột, đẩy xe đẩy lăn qua những mầm cỏ non mới nhú, đưa ông Tôn về lều. Từ xa, cô bé nhìn thấy Liễu Chi cưỡi ngựa phi nước đại trở về, lưng đeo cung tên, liền gọi cô: "Liễu Chi tỷ tỷ!"
Liễu Chi nhảy xuống ngựa, đỡ lấy xe đẩy, vẻ mặt không vui. Tiểu Song liền hiểu tin tức mấy ngày trước là giả, Bạch nhị gia và Tạ Anh vẫn biệt vô âm tín. Theo lý mà nói, hai người này dù bị ai bắt đi, cũng phải có chút động tĩnh, nhưng đã lâu như vậy, họ như biến mất khỏi thế gian.
"Khi Tôn tướng quân về, đừng nhắc chuyện này." Liễu Chi dặn dò Tiểu Song: "Bây giờ tỷ ấy đang bận trăm công nghìn việc, chuyến đi Điền Thành lần này lại bị thương, phải dưỡng một thời gian."
Tiểu Song gật đầu. Hai người kia sống hay chết, ít nhất cũng phải có động tĩnh, đáng sợ nhất là không có động tĩnh gì. Tiên Thiền hiện đang ở kinh thành, quản lý công việc kinh doanh của Bạch gia và đối phó với người Hoắc gia, cũng chịu không ít khổ sở.
Nói cho cùng, xưng đế phải xem thiên thời địa lợi nhân hòa. Sau khi cặp mẫu tử kia chết, các thế lực chia cắt, nhưng ngai vàng vẫn bỏ trống, không ai dám nhận. Không dám nhận, nhưng lại phải kiềm chế lẫn nhau, mật thư từ ngàn dặm xa xôi không ngừng gửi về, hoặc phái người đến thăm dò tình hình Cốc gia quân ở phương Bắc bây giờ ra sao.
"Triệu Diệp ca ca đâu? Đã lên đường đến kinh thành chưa?" Tiểu Song hỏi. Cô bé cũng chỉ nghe lỏm bên ngoài lều của đại tướng quân, nói là phải vận chuyển một lô hàng quan trọng đến kinh thành, cần Triệu Diệp đi một chuyến.
"Vừa rồi tiện đường đưa huynh ấy đi. Chắc bây giờ đã đến Lương Khánh rồi."
Ông Tôn ngủ gật trên xe đẩy, Tiểu Song đắp áo cho ông, kéo tay áo Liễu Chi, rồi chỉ vào ông Tôn. Dạo này ông Tôn ngủ càng lúc càng nhiều, trí óc vốn minh mẫn hai năm trước, giờ đây không còn hoạt động nữa, cứ lẩm bẩm những điều vô nghĩa. Người ông nhớ được cũng ngày càng ít đi.
Hơn ba năm trước trong trận chiến ở kinh thành, không biết ai nhân lúc hỗn loạn phóng hỏa vào đêm giao thừa, lửa cháy ngút trời. Ngôi miếu đổ nát mà Tiểu Song và ông Tôn trú ngụ, vì lâu năm không được tu sửa, xà nhà bị cháy đứt, nhiều đứa trẻ ăn mày không kịp chạy thoát, bị thiêu sống. Đêm đó kinh thành như địa ngục trần gian.
Lửa cháy đến chiều mùng một Tết, dân chúng thoát chết không kịp để ý đến những cáo thị dán đầy đường, lần đầu tiên không nói một lời nào về việc thay đổi triều đại.
Có người nói ngọn lửa đó là do người Hoắc gia phóng, nhưng cũng không có chứng cứ.
Một kinh thành đầy lỗ hổng, dù có che đậy thế nào, người khác cũng có thể nhìn ra sơ hở ngay lập tức. Đôi khi chỉ cần khẽ chạm nhẹ, tòa lâu đài nghiêng ngả kia sẽ đổ nhào.
Khi họ trở về đại doanh, hổ đã về ổ, đang nằm bên đống lửa trại. Hổ của họ không sợ lửa, dù hoang dã khó thuần, nhưng cũng đã quen với một số thói quen của con người. Thấy Liễu Chi về, nó liền đứng dậy đến bên cô, Liễu Chi v**t v* từng con, rồi đặt Tiểu Song lên lưng hổ.
Bây giờ cả thiên hạ đều biết Cốc gia quân đáng sợ không chỉ có binh hùng tướng mạnh, mà còn nuôi hổ. Hổ của họ không dễ xuất trận, trừ khi gặp đại chiến, lúc đó chúng như kỳ binh từ trời giáng xuống, trong nháy mắt có thể xé nát quân địch.
Cốc Vi Tiên đang ở trong lều, chòm râu dài che khuất khuôn mặt tuấn tú, toàn thân toát ra khí phách lạnh lùng, khi ngẩng đầu nhìn người khác, ánh mắt như xuyên thấu người đối diện. Vị thiếu niên tướng quân khí khái năm nào đã không còn dấu vết, gió sương mưa tuyết và những năm tháng chinh chiến đã biến ông thành một trang nam nhi sắt đá.
"Tôn tướng quân sẽ về vào sáng mai, Liễu Chi dẫn người đi đón, phòng quân Thát Đát phục kích."
"Đi theo bờ sông Ngạch Viễn về sao?" Liễu Chi hỏi.
"Đúng."
Cốc Vi Tiên không nói thêm, Hoa Nhi đi theo bờ sông Ngạch Viễn là để gặp Diệp Hoa Thường. Giờ đại doanh của A Lặc Sở đã dời cách xa bờ sông hai trăm dặm. Mấy năm trước A Lặc Sở đã giết huynh đệ của mình, Quốc vương Thát Đát tha cho hắn một mạng, khiến các huynh đệ khác bất mãn, nội bộ nổi loạn. Chiến thần A Lặc Sở vùng lên phản kháng, một lần chiếm được lãnh thổ của hai huynh đệ.
Lần này Hoa Nhi quả thật đã gặp Diệp Hoa Thường.
Trên thảo nguyên bên bờ sông Ngạch Viễn, Diệp Hoa Thường dắt con gái nhỏ của mình đi qua những bụi cỏ, cuối cùng để cô bé lại dưới một gốc cây. Cô lấy cớ đi dạo bên sông, men theo bờ đi mãi. Thị nữ không dám trái lệnh Diệp Hoa Thường, đành phải đợi ở đó.
Họ đã mấy năm không gặp, lần gặp mặt này cũng là ngẫu hứng, thư của Hoa Nhi trải qua bao hiểm nguy, cuối cùng mới đến tay Diệp Hoa Thường. Trước khi Diệp Hoa Thường đến điểm hẹn, Hoa Nhi đã đợi ở đó cả ngày, nàng nghĩ Diệp Hoa Thường có lẽ không thể thoát thân nên sẽ không đến.
Đến khi thấy bóng một nữ nhân từ xa đi tới, nàng vẫn không dám tin. Dáng người của Diệp Hoa Thường đầy đặn hơn trước, khuôn mặt từng bị gió cát tàn phá giờ đã hồi phục kỳ diệu. Sắc mặt hồng hào như quả đào xuân mọng nước, đẹp đến lạ.
"Diệp tiểu thư!" Hoa Nhi vươn tay gọi cô: "Ở đây!"
Diệp Hoa Thường cũng nhìn thấy một nử tử khác lạ, người đó mặc một y phục màu đen giản dị, tóc búi cao, trán sáng bóng, ánh mắt sắc bén, toát lên khí chất hoang dã. Diệp Hoa Thường trong khoảnh khắc có chút ngẩn ngơ, cô bé năm xưa đi theo sau cô ở thành Yên Châu đã hoàn toàn biến mất.
"Lâu rồi không gặp." Diệp Hoa Thường nói.
"Lâu rồi không gặp."
Hai người nhìn nhau, bất giác cùng mỉm cười ngượng ngùng, hơi ấm của cuộc gặp gỡ cố nhân như dòng suối nhỏ chảy ra. Lúc này đã là hoàng hôn, mặt trời lặn chiếu xuống thảo nguyên đầu xuân, biến lớp cỏ non xanh mướt thành màu vàng đỏ. Họ đứng đối mặt nhau, mỗi người một vẻ đẹp riêng.
Họ không nói nhiều lời xã giao, Diệp Hoa Thường hỏi Hoa Nhi đã tìm thấy Bạch Tê Lĩnh chưa, Hoa Nhi lắc đầu. Nàng hỏi Diệp Hoa Thường có cần giúp đỡ gì không? Diệp Hoa Thường nói: "Mấy năm trước bên cạnh ta có một nha hoàn tên là Linh Đang, là người của Bạch nhị gia. Giờ ta không còn ai bên cạnh nữa, nếu được, liệu có thể sắp xếp Linh Đang trở về không."
"Ta sẽ phái người đi tìm. Còn gì nữa không?"
"Còn nữa, gần đây đừng tấn công A Lặc Sở. Nội tâm của A Lặc Sở đang dao động, các huynh đệ của hắn đang dồn ép từng bước, nếu lúc này đánh A Lặc Sở, sẽ đẩy hắn đi xa."
Diệp Hoa Thường có những toan tính riêng với A Lặc Sở. Hiện tại phu thê họ ở Thát Đát đang bị địch bao vây bốn bề, Diệp Hoa Thường có ý muốn giúp A Lặc Sở. Dù sao A Lặc Sở không giống các huynh đệ của hắn, hắn tuy giỏi chiến đấu, nhưng không tàn bạo.
"Bọn ta không những không đánh A Lặc Sở, mà còn có thể thỉnh thoảng quấy rối các huynh đệ của hắn." Hoa Nhi hiểu ý Diệp Hoa Thường, nháy mắt tinh nghịch.
"Vậy thì không còn gì tốt hơn." Diệp Hoa Thường cười: "Thay ta đa tạ Cốc đại tướng quân. Mấy năm trước gặp mặt vội vàng, chưa kịp trò chuyện, cũng không kịp kết giao thân thiết. Nhưng mấy năm nay được Cốc đại tướng quân chiếu cố, Hoa Thường cảm nhận được."
Lần đó Cốc Vi Tiên tình cờ cứu Diệp Hoa Thường khỏi bầy sói bao vây, rồi âm thầm đưa cô đến nơi cô cần đến. Từ đó tuy không gặp lại, với sự hiểu biết nhân tình thế thái, hai người âm thầm tương trợ nhau. Tình hình hai bên sông Ngạch Viễn giờ đây có được, không thể tách rời điều này.
Dưới gốc cây bên kia, thị nữ đang trông coi con gái của Diệp Hoa Thường bắt đầu mất kiên nhẫn. Diệp Hoa Thường nhìn từ xa, biết nếu không quay về ngay, cô ta sẽ gọi người, vì vậy cô tạm biệt Hoa Nhi: "Ta không thể ở lâu, chuyện của Bạch nhị gia, ta đã biết sớm và rất lo lắng, ở Thát Đát này đã dò la nhiều, nhưng đều không có tin tức. Ta định khuyên cô vài điều, nhưng nghĩ lại thấy thừa, cô tự có chủ kiến. Vậy chỉ mong cô tự bảo trọng, ta sẽ tiếp tục dò xét."
"Diệp tiểu thư..."
"Đừng nói nữa, Tôn tướng quân." Diệp Hoa Thường vội vàng nắm tay Hoa Nhi, rồi quay người bước nhanh đi. Con gái cô, Trà Luân, mới ba bốn tuổi, nhưng đã hiện rõ dáng dấp của người Thát Đát, cao hơn những đứa trẻ cùng trang lứa, má hồng hào, ánh mắt sáng ngời. Diệp Hoa Thường ngồi xổm xuống vươn tay về phía Trà Luân, Trà Luân liền chạy đến nhảy vào lòng cô.
Thị nữ thúc giục cô nhanh chóng quay về, nói rằng trước khi ra ngoài Vương gia A Lặc Sở đặc biệt dặn dò khu vực này không an toàn, không nên đi xa, phải về sớm. Diệp Hoa Thường gật đầu với thị nữ, dắt tay Trà Luân quay về.
Đại doanh mới của A Lặc Sở cách đại doanh cũ hai trăm dặm, vì mấy năm nay đánh nhau với các huynh đệ, nên đã rút người từ khu vực Yên Châu đối diện về. Hiện tại, thành Yên Châu trên danh nghĩa vẫn thuộc Thát Đát, nhưng vì Thát Đát không có thời gian để ý, nên lại khôi phục thương mại như trước, trở thành một vùng đất không ai quản lý.
A Lặc Sở, sau khi đánh bại một huynh đệ, đã đẩy huynh đệ của mình vào sâu hơn trăm dặm, một mình kiểm soát toàn bộ bờ sông Ngạch Viễn.
A Lặc Sở những năm nay ngày càng ít nói, chỉ hay cười với con gái Trà Luân. Diệp Hoa Thường biết rõ người Thát Đát thích con trai, A Lặc Sở cũng vậy, vì họ cho rằng chỉ nam nhi mới chinh phục được thảo nguyên bao la. Khi Trà Luân mới sinh, A Lặc Sở ôm cô bé nhỏ xíu đầy lo lắng, không ngừng nói bằng tiếng Thát Đát: "Đừng để bầy sói bắt đi, đừng để bầy sói bắt đi."
Diệp Hoa Thường hiểu ý của A Lặc Sở. Ở Thát Đát, chim ưng trên trời, bầy sói dưới đất, đều sẽ ăn thịt những người yếu đuối. Hắn sợ con gái mình là người yếu đuối, cũng như các anh trai đã chết của cô bé, không sống lâu được.
Diệp Hoa Thường ôm Trà Luân nhỏ bé từ trong lòng A Lặc Sở, kiên định nói: "Nữ nhi của chiến thần sẽ không bị bầy sói ăn thịt, Diệp Hoa Thường ta cũng tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn bất kỳ ai làm hại con bé."
Trà Luân khi hai tuổi đã thể hiện sức mạnh phi thường. Cô bé nhỏ xíu cầm một cây cung nhỏ, có lẽ do thường xuyên xem phụ thân bắn cung bên ngoài trường bắn, đã cầm đúng tư thế ngay lập tức, cánh tay duỗi thẳng, miệng ê a, ch** n**c dãi, rồi bắn mũi tên ra. Ngày hôm đó A Lặc Sở lần đầu tiên cười với con gái, ôm cô bé hôn không ngừng, miệng lẩm bẩm: "Trà Luân, Trà Luân, không thua kém nam nhi."
Sau khi bọn họ trở về đại doanh, A Lặc Sở bế Trà Luân lên, hỏi cô bé đã đi đâu. Trà Luân nói: "Xem chim ưng bắt thỏ, viết chữ bên sông." Không nhắc gì đến chuyện Diệp Hoa Thường bảo cô bé đợi dưới gốc cây. Thị nữ thấy vậy cũng không dám nói nhiều, dắt Trà Luân ra ngoài.
Ánh mắt A Lặc Sở rơi vào bụng Diệp Hoa Thường, hỏi cô: "Có động tĩnh gì không?"
Diệp Hoa Thường lắc đầu: "Hơi đau, e là đến ngày rồi."
"Tối nay tiếp tục."
A Lặc Sở vừa đánh trận vừa quan tâm đến bụng Diệp Hoa Thường, hắn muốn Diệp Hoa Thường sinh cho hắn nhiều con trai. Mấy năm nay, hắn dần dần nảy sinh tham vọng thống trị Thát Đát, nhưng hắn không có con trai, dù có thống trị, ngôi vị Quốc vương của hắn cũng không có người kế thừa.
Diệp Hoa Thường nhíu mày, phản đối: "Ngày nào cũng như vậy, Hoa Thường không chịu nổi."
A Lặc Sở không nói gì, chỉ nhìn cô một cái.
Đợi trời tối, hắn bế cô lên giường trải da thú, tay s* s**ng, cô đẩy ra, cắn mạnh vào tay hắn, nhưng một lúc sau, cô chỉ còn thở hổn hển.
"Không chịu nổi sao?" A Lặc Sở cười cô bên tai, tay kéo lại, cô liền không thể động đậy nữa.
Đêm ở Thát Đát rất dài, trong những năm tháng họ im lặng đối mặt, cuối cùng đã phát hiện ra cách giết thời gian sau khi màn đêm buông xuống. A Lặc Sở bỏ tính hung hăng trực tiếp ngày trước, cũng học được trăm phương ngàn kế, một lòng dồn hết vào Diệp Hoa Thường. Diệp Hoa Thường cũng an tâm hưởng thụ, nếu không cô không biết liệu với sức lực mỏng manh của mình, làm sao chống chọi những ngày cô đơn dài đằng đẵng đó.
Người hầu đều biết rằng chỉ cần trời tối, hãy tránh xa lều của Vương gia, nếu làm phiền họ, Vương gia sẽ nổi giận.
Khi kết thúc, A Lặc Sở đi tắm trước, Diệp Hoa Thường đi ra sau bình phong, lấy viên thuốc giấu sẵn ra nuốt. Hành động này đã thành thói quen mấy năm nay, mỗi lần ân ái xong cô đều làm vậy. A Lặc Sở hoàn toàn không hay biết.
Bên ngoài vang lên tiếng sói tru, Diệp Hoa Thường rụt vai lại. A Lặc Sở biết từ khi bị bầy sói bao vây mấy năm trước, cô đã sinh ra nỗi sợ hãi với sói, vội vàng trở lại giường ôm cô.
Hai người sẽ nói vài lời tâm sự.
Chẳng hạn như trí tuệ và võ nghệ tiến bộ vượt bậc của Trà Luân nhỏ bé, hay cái bụng mãi không có động tĩnh của Diệp Hoa Thường. A Lặc Sở áp môi lên bụng cô, lẩm bẩm: "Tối nay nó sẽ đến chứ?"
Diệp Hoa Thường ôm mặt hắn, hỏi: "Nếu nó mãi không đến, chàng vẫn sẽ cần ta chứ?"
"Nếu nó mãi không đến, ta sẽ cần nàng, cho đến khi nó đến."
"Quốc vương muốn chàng thu nạp thêm một người nữa."
"Đừng bận tâm đến Quốc vương."
A Lặc Sở ôm chặt Diệp Hoa Thường: "Con của nàng tốt, nàng học rộng hiểu nhiều, lại xinh đẹp. Trà Luân còn nhỏ như vậy, đã khác biệt với những người khác. Con trai nàng sinh ra, cũng sẽ là một nam nhi xuất chúng."
Diệp Hoa Thường giả vờ ngoan ngoãn gật đầu, đúng lúc nói với A Lặc Sở: "Mấy hôm trước, thư từ kinh thành nói rằng phụ thân ta gần đây sức khỏe ngày càng yếu. Cũng không biết kiếp này còn có thể gặp lại không." Nghĩ đến phụ thân, mắt Diệp Hoa Thường đỏ hoe, quay người đi, đưa tay lau nước mắt.
"Nàng có thể đi thăm ông ấy, bản vương sẽ đi cùng." A Lặc Sở nói.
"Chàng đi cùng?" Diệp Hoa Thường quay người nhìn hắn, mắt mở to, không tin A Lặc Sở sẵn lòng rời Thát Đát lúc này, đi cùng cô đến kinh thành của một nước khác.
"Đúng, bản vương sẽ đi cùng." A Lặc Sở nói: "Quốc vương gửi thư, không cho phép các huynh đệ đánh nhau nữa. Ai gây ra tranh chấp thì sẽ bị thu hồi đất phong. Ta nghĩ họ cũng không dám hành động nữa, nhân cơ hội này ta sẽ cùng nàng về kinh thành của nàng, tiện thể xem những thay đổi của kinh thành trong những năm qua."
Từ lời nói của A Lặc Sở, Diệp Hoa Thường nghe ra điều gì đó, nhưng nàng biết lúc này không thể hỏi dồn, nếu không A Lặc Sở sẽ nghi ngờ. Nàng chỉ ôm chặt A Lặc Sở, nâng mặt hắn hôn lên môi: "A Lặc Sở, A Lặc Sở, chàng đối với ta tốt như vậy, ta phải báo đáp chàng thế nào đây?"
"A Lặc Sở, A Lặc Sở, ta yêu chàng, hãy để ta sinh cho chàng một đứa con trai!"
Thế là trong căn lều tối ôm, chẳng mấy chốc lại vang lên tiếng hôn ướt át. A Lặc Sở luôn ôm ấp hoài bão mong trời ban cho hắn một đứa con trai dũng mãnh như chim ưng, chỉ có Diệp Hoa Thường biết, đứa con trai dũng mãnh như chim ưng đó sẽ không bao giờ đến. Nhưng tình cảm đó lại mang chút chân thành, khiến người ta khó phân biệt, đôi khi chính cô cũng hoang mang.
Diệp Hoa Thường không hoàn toàn bất lực, doanh trại Cốc gia quân đối diện sông Ngạch Viễn chính là nhà của cô. Đôi khi nhìn thấy khói lửa từ doanh trại bên kia sông, cô sẽ tưởng tượng cảnh mình trở về. Mặc dù Diệp gia đã bị diệt môn, nhưng cô lại cảm thấy những người như Hoa Nhi, Cốc Vi Tiên và dân chúng thành Yên Châu đều là người thân của mình.
Người thân của cô sẽ không phản bội cô, sẽ nhớ lời hứa với cô.
Hoa Nhi sau khi trở về đại doanh, trước tiên xử lý vết thương ở bụng, sau đó mới đi gặp Cốc Vi Tiên. Họ ngồi bên bờ sông Ngạch Viễn, những người khác đứng cách xa, Hoa Nhi kéo râu Cốc Vi Tiên cười đùa: "Thật là không chỉnh tề chút nào! Các chiến binh nữ của ta trước khi nhập ngũ nghe đồn Cốc đại tướng quân anh tuấn tiêu sái, là một nam nhân vô cùng hào hoa, sau khi nhập ngũ nhìn thấy ngài râu ria xồm xoàm, giận dữ mắng mỏ, cứ nói bị lừa!"
Cốc Vi Tiên vuốt râu, nói với nàng: "Dung mạo đó có ích gì? Có thể bình định nguy nan của đất nước, hay giải quyết nỗi lo của dân chúng sao?"
"Không thể nói như vậy." Hoa Nhi nhìn những tảng băng trôi trên sông Ngạch Viễn tan chảy theo dòng nước xuân, thở dài một tiếng: "Mùa xuân đã đến rồi! Tính ra đã bao nhiêu mùa xuân rồi! Người ta nói cứ bảy năm lại có thay đổi lớn, cũng đến lúc thay đổi triệt để rồi!"
Cốc Vi Tiên nhìn Hoa Nhi, đây là nữ tướng quân do chính tay ông dạy dỗ, nữ tướng quân duy nhất trong thiên hạ. Lúc này, vị nữ tướng quân ấy đang nói những lời hùng hồn, nhưng đôi mắt nhìn ra dòng sông lại chất chứa tâm sự: người yêu của nàng đã biến mất.
Vào cái ngày họ tự tay giết Lâu Kình, Hoa Nhi ra khỏi thành đuổi theo Phi Nô đã phản bội nàng, đuổi theo một mạch, quay đầu lại nhìn thấy kinh thành bốc cháy ngút trời. Trong lòng bỗng cảm thấy bất an, nhưng nàng vẫn nhìn sâu một cái rồi quay người đi. Nàng biết con đường phía trước đầy gian nan hiểm trở, cũng lần lượt đối phó, điều duy nhất nàng không ngờ đến là khi nàng trở về, phu quân của nàng đã biến mất.
Không để lại một lời nào.
Liễu Công nằm trên giường thoi thóp, vẫn luôn chờ đợi một người đáng tin cậy trở về, cho đến khi nhìn thấy Hoa Nhi, ông mới nở nụ cười, nắm tay nàng nói: "Hoa Nhi à, Hoa Nhi à, Liễu Công cuối cùng cũng có thể nhắm mắt rồi."
"Bạch Tê Lĩnh đâu? Liễu Công, Bạch Tê Lĩnh đâu?"
Bàn tay già nua của Liễu Công chỉ ra ngoài cửa sổ, không kịp nói thêm lời nào, ông nhắm mắt ra đi.
Liễu Công vốn là thầy của Hoa Nhi. Năm đó Bạch Tê Lĩnh rời kinh, giao phó Hoa Nhi cho Liễu Công, dặn Liễu Công hãy dạy dỗ nàng thật tốt, giúp nàng trở thành nữ thương nhân số một phương Bắc. Điều đầu tiên Liễu Công dạy Hoa Nhi là xem bản đồ. Trên bản đồ đó, tầm nhìn chưa phát triển của Hoa Nhi đã được khai mở, nàng nhìn thấy trời đất bao la và hoài bão của nàng là vô bờ bến. Liễu Công lo lắng thân thể nàng yếu ớt, tìm mọi cách để bồi bổ cho nàng. Sau này thành Yên Châu thất thủ, Liễu Công theo nàng đến Cốc gia quân. Hoa Nhi từng nghe Liễu Công thì thầm với Cốc Tiễn: "Nữ tử giống như tiểu cô nương này thật hiếm có. Thiên hạ cũng không nên chỉ là thiên hạ của nam nhi. Nếu ông chịu dốc hết vốn liếng truyền dạy, con bé nhất định sẽ là một nữ tướng quân kiên cường." Liễu Công lo lắng thân thể yếu ớt của nàng không chịu nổi, thường lúc đêm khuya thanh vắng đưa cho nàng một miếng thịt, hoặc một lọ thuốc trị thương.
Khi nàng chưa tìm thấy ông Tôn, nàng cảm thấy Liễu Công chính là ông nội của nàng. Hoa Nhi đứng trước giường bệnh của ông, nhìn ông cứ thế nhẹ nhàng ra đi, khi đến một mình, khi đi cũng một mình.
Hoa Nhi không thể khóc, chỉ lặng lẽ quay người ra ngoài, muốn tìm cho Liễu Công một ngôi mộ tốt. Nhưng nên chôn ở đâu đây? Kinh thành như một đống đổ nát, những người quen biết của nàng đã biến mất chỉ sau một đêm. Giới Ác, Tiền Không, đều không biết đi đâu, Liễu Công chôn ở kinh thành sẽ rất cô đơn phải không? Nàng nhớ lại khi Liễu Công và Cốc Tiễn cùng nhau uống rượu là lúc vui vẻ nhất, quyết định đưa Liễu Công về Yên Châu.
Trước khi đi, nàng giao phó việc kinh doanh của Bạch Tê Lĩnh cho Tiên Thiền, sau đó đưa Liễu Công về nhà, chôn cất ông bên cạnh cố nhân.
Nàng thường nghĩ, Bạch Tê Lĩnh đã đi đâu rồi? Rốt cuộc là ai có thể lặng lẽ bắt cóc Bạch nhị gia điên cuồng đó? Bạch nhị gia đó có chín cái mạng, luôn có thể thoát chết trong gang tấc, lần này vì sao lại không có động tĩnh gì?
Giống như lúc này, nàng lại hoang mang.
Cốc Vi Tiên vỗ vai nàng một cái, giúp nàng lấy lại tinh thần: "Tôn Yên Quy, đừng suy nghĩ lung tung. Chưa từng thấy người nào mệnh cứng như hắn, chưa biết lúc nào, hắn sẽ lành lặn đứng trước mặt ngươi."
Hoa Nhi bĩu môi, nói sang chuyện khác: "Đã hứa với Diệp tiểu thư sẽ đi quấy rối Thát Đát vương gia, ngày mai sẽ phái binh đi. Cướp một ít gia súc lương thực về!"
"Ngươi dưỡng thương cho tốt, để Yên Hảo và Liễu Chi dẫn quân đi."
"Đương nhiên."
Hoa Nhi đưa những thứ mang về từ Điền Thành cho Cốc Vi Tiên. Ông cầm lên ngửi ngửi, hỏi nàng: "Chỉ có những thứ này thôi sao?"
"Còn nhiều nữa. Người Điền Thành thích những thứ này, hương lạ, bùa chú, mấy năm trước đã gây xôn xao ở kinh thành. Phi Nô đã nghiên cứu kỹ lưỡng những thứ này, giờ hắn đã có chỗ đứng vững chắc ở Điền Thành." Nói đến Phi Nô, Hoa Nhi cảm giác trong lòng bùng lên một ngọn lửa vô danh. Sau khi bị Phi Nô phản bội, hai người đã hoàn toàn đoạn tuyệt. Lần này nàng đến Điền Thành, Phi Nô không biết làm sao mà có tin tức, đã đến thăm nàng. Hoa Nhi lo lắng lại bị hắn hãm hại, nên không gặp hắn.
"Mấy năm trước ta đã phát hiện, hương lạ dường như vô dụng đối với những người sống dưới núi Đầu Sói như chúng ta. Lúc kinh thành nổ ra trận chiến lớn như vậy, người của chúng ta vẫn có thể giữ được sự tỉnh táo. Lần này, ta mạo hiểm đến Điền Thành để có được những thứ này, có thể xem xét kỹ lưỡng liệu chất độc của núi Đầu Sói có tương khắc với hương lạ này hay không. Nếu thực sự có thể giải được câu hỏi này, khi đại chiến với Hoắc gia, có lẽ sẽ có cơ hội thắng."
Cốc Vi Tiên nghe xong, suy nghĩ hồi lâu, lắc đầu nói: "Hoắc gia có năm mươi vạn quân ngoại bang hỗ trợ, muốn đánh thắng họ e rằng chúng ta phải ra tay bất ngờ. Việc thay đổi triều đại, xưa nay không thể vội vàng. Ngày nay thiên hạ chia cắt, dân chúng cũng có thể thở phào. Thế lực của Hoắc gia cách chúng ta rất xa, nếu họ không đến gây sự với chúng ta, chúng ta cũng nên nhân cơ hội này để nghỉ ngơi, chỉnh đốn."
"Đúng. Chỉ sợ..."
"Chỉ sợ gì?"
"Chỉ sợ Hoắc Ngôn Sơn không đợi được."
Hoa Nhi từng gặp Hoắc Ngôn Sơn ở Điền Thành. Lần đầu, là khi hắn mặc áo trắng ngồi trên ngựa, gió xuân thổi nhẹ. Người Điền Thành nhìn thấy hắn đều cam tâm tình nguyện quỳ xuống, miệng lớn tiếng nói: Cung nghênh Hoàng thượng. Người Hoắc gia đã tự lập môn hộ rồi. Nàng đứng trong đám đông, để không gây chú ý nên cũng quỳ xuống, nhưng nàng lại cảm thấy có người đang nhìn nàng. Khi nàng ngẩng đầu lên, Hoắc Ngôn Sơn đã đi xa.
Hoắc Ngôn Sơn quả nhiên đã nhìn thấy nàng.
Đêm đó nàng ở trong quán trọ, nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, Hoa Nhi liền biết Hoắc Ngôn Sơn đã đến. Nàng không hề né tránh, mà thẳng thắng đẩy cửa ra đón hắn. Ban đầu Hoắc Ngôn Sơn ngẩn người, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, thong thả bước vào phòng Hoa Nhi, tiện tay đóng cửa lại.
Đi vài bước đến cửa sổ, đẩy cửa sổ ra, lúc này hắn mới quay đầu nhìn Hoa Nhi. Hắn có chút không nhận ra nàng. Còn ánh mắt của nàng, có thể xuyên qua y phục và da thịt, nhìn thẳng vào lòng người ta, khiến người ta không thể tránh né.
Hoắc Ngôn Sơn đột nhiên nhớ lại năm đó hắn nửa thật nửa giả, nói muốn đưa nàng đến Giang Nam, cho nàng một căn nhà nhỏ bên sông, để nàng đẩy cửa sổ ra là có thể nhìn thấy sông Tô Châu mờ sương. Lúc đó nàng còn chưa tin hắn, bây giờ e rằng càng không tin.
Hoắc Ngôn Sơn mấy năm nay đã nạp thiếp, ban đầu đối với Hoa Nhi chỉ là sự cảm kích và rung động nhất thời của tuổi trẻ, dần dần đã quên nàng. Thỉnh thoảng nhìn thấy gì đó, nhớ lại ở phương Bắc lạnh giá đó, từng có một cô gái không màng báo đáp đã cứu mạng hắn, ít nhiều cũng có chút cảm khái. Nhưng cảm khái đó cũng nhanh chóng tan biến theo hương ấm ngọc mềm trong vòng tay hắn.
Giờ đây cô gái đó đứng trước mặt hắn với vẻ anh khí ngời ngời, như nhiều năm trước, dù không nói lời nào, cũng nói lên rằng họ không cùng một con đường. Hoắc Ngôn Sơn từng trải tình trường, hầu như không bao giờ thất vọng, nhưng trong lúc này, hắn lại nảy sinh ý nghĩ khác.
"Đến Điền Thành có việc gì? Cốc gia quân muốn ngươi đến Điền Thành dò la tin tức sao?" Hoắc Ngôn Sơn hỏi thẳng Hoa Nhi.
"Đánh trận mệt mỏi, Cốc đại tướng quân cho ta mấy tháng tự do." Hoa Nhi lấp l**m.
Cốc Vi Tiên cười, đi đến trước mặt nàng, hơi nghiêng người, nhìn vào mắt nàng. Nhiều năm trôi qua, ánh mắt của nàng vẫn rất thẳng thắn.
Chuôi kiếm trong tay Hoa Nhi chống vào ngực hắn, dùng lực đẩy hắn ra xa: "Hoắc đại tướng quân vẫn không hiểu nam nữ khác biệt."
"Ngươi vẫn không hiểu phong tình." Hoắc Ngôn Sơn cười ngồi xuống bên cửa sổ, tự mình uống trà. Cố nhân gặp lại, hắn không coi mình là người ngoài, muốn cùng Hoa Nhi ôn chuyện một phen. Nhưng người hầu bên ngoài cẩn thận đến báo: Lão phu nhân bị đau thắt ngực. Trong nhà có nhiều nữ nhân tranh giành tình cảm, vây quanh một người có hy vọng làm thiên tử trong tương lai, đương nhiên biết hắn đến đây để gặp một nữ tử, tuyệt đối không thể để hắn toại nguyện.
Hoa Nhi cười khẩy một tiếng, nhướng mày: "Còn không đi?"
Hoắc Ngôn Sơn không thể cãi lại mẫu thân trong nhà, vội vã rời đi.
Lần thứ ba, Hoa Nhi đi vào núi tìm bùa chú. Nàng biết người của Hoắc Ngôn Sơn đang theo dõi nàng, nhưng không hề né tránh. Nàng ở trong núi hơn mười ngày, đến ngày thứ tư thì Hoắc Ngôn Sơn đến. Hắn vẫn như xưa, dẫn nàng loanh quanh trong rừng, nhưng không bao giờ nói đường đúng là đường nào. Hoa Nhi bây giờ, dù có ném nàng xuống địa phủ, nàng cũng có thể tìm thấy lối ra mà bò lên, huống chi là rừng rậm Điền Thành này. Hoắc Ngôn Sơn nhìn thấy nàng đi càng lúc càng nhanh, cuối cùng bị nàng bỏ lại. Khi Hoắc Ngôn Sơn tức giận, nàng lại quay lại.
Đêm khuya thanh vắng, trong núi đốt lửa trại, hai người như trở về quá khứ, cuối cùng nói vài lời thật lòng. Hoắc Ngôn Sơn nói với Hoa Nhi: "Thiên hạ hiện tại như thế này, không ai dám làm chim đầu đàn, chẳng qua là sợ bị tập kích. Nhưng đó cũng không phải là kế lâu dài, cuối cùng, vẫn phải có người làm thiên tử. Ngươi bây giờ thông minh, gạt bỏ tình nghĩa với Cốc gia quân, bình tĩnh suy nghĩ một chút. Ngươi nghĩ xem, thiên hạ này sẽ là của ai?"
"Thiên hạ là của dân chúng." Hoa Nhi giật lấy chân thỏ từ tay Hoắc Ngôn Sơn tự mình gặm, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của hắn. Nàng vừa ăn vừa nói: "Ta nhớ lúc đó ngươi nói với ta, vị Hoàng đế đã chết kia, ở hậu cung đã chơi đùa với tiểu thái giám thế nào, đối xử tàn bạo với cung nhân ra sao, ngươi vô cùng ghét điều đó. Lúc đó ta nghĩ, nếu thiên hạ này mang họ Hoắc, có lẽ cũng không tệ."
Hoa Nhi dừng lại một chút, lại lấy rượu từ trước mặt Hoắc Ngôn Sơn ra uống: "Nhưng mấy năm nay, quen nhìn lòng người dễ đổi, lại tận mắt nhìn thấy cặp mẫu tử tàn ác đã chết đó, cùng cái đêm giao thừa năm đó, không biết rốt cuộc là ai đã phóng hỏa kinh thành. Lúc đó ta liền biết, bất kể ai làm thiên tử, không đặt dân chúng vào mắt, đều không được." Hoa Nhi cười hỏi Hoắc Ngôn Sơn: "Ngọn lửa đó, không phải là người Hoắc gia phóng phải không?"
Ánh mắt Hoắc Ngôn Sơn không tránh né, nhưng cũng không trả lời nàng. Đối với những chuyện không có bằng chứng như thế, hắn không bao giờ muốn nói nhiều.
Hoa Nhi thấy hắn không nói gì, liền chuyên tâm gặm chân thỏ, uống rượu, sau đó ngửa người nằm trên đất, nhìn lên trời qua những tán lá rậm rạp. Hoắc Ngôn Sơn cũng không nói nữa, ăn thịt, uống rượu, cuối cùng ngã xuống bên cạnh nàng, ngủ một giấc rất ngon hiếm thấy trong mấy năm gần đây. Khi hắn tỉnh dậy, lửa trại đã tắt từ lâu, sương mù ẩm ướt bốc lên trong rừng, xung quanh không một bóng người, Hoa Nhi đã đi rồi.
Hắn phái người đi tìm nàng, nhưng nàng đã rời khỏi Điền Thành, không hề từ biệt hắn.
Hoa Nhi biết Hoắc gia đã quyết tâm giành lấy thiên hạ này. Nàng và Hoắc Ngôn Sơn định sẵn không cùng một con đường, nói nhiều vô ích, cũng không muốn dây dưa với hắn nữa, cứ thế không từ mà biệt. Trong lòng nàng không hề cảm thấy tiếc nuối, thậm chí càng thất vọng về Hoắc Ngôn Sơn. Từ vẻ mặt của hắn, nàng đoán được, ngọn lửa đêm giao thừa năm đó, có lẽ là do nhiều thế lực ở kinh thành cùng nhau phóng.
Nàng nói chuyện này với Cốc Vi Tiên, Cốc Vi Tiên nắm chặt nắm đấm chửi một câu, đứng dậy bỏ đi.
Vết thương của Hoa Nhi âm ỉ đau, là vết thương do Phi Nô gây ra. Nàng mang theo một loại hương liệu cực kỳ hiếm từ Điền Thành ra ngoài, bị Phi Nô chặn lại. Hai bên đánh nhau, thuộc hạ của Phi Nô đã ra tay tàn nhẫn làm Hoa Nhi bị thương. Nếu không phải Hoa Nhi dũng mãnh, e rằng đã chết trong tay Phi Nô.
Phi Nô của ngõ Liễu, rốt cuộc đã đi ngược đường với họ rồi!
Hoa Nhi vừa xử lý vết thương vừa mắng Phi Nô, nghĩ đến Bạch Tê Lĩnh không có tung tích, lại mắng hắn.
Lúc này, trong một ngôi nhà ở Giang Nam, một nam nhân đang dỗ dành đứa bé trong lòng: "Ngoan, cười một cái cho phụ thân xem."
