Khi mọi người đều đã rời đi, căn phòng lại trở về với dáng vẻ yên tĩnh ban đầu. Mùi thuốc nồng nặc lan tỏa trong không khí, vị đắng khiến người ta bứt rứt trong lòng.
Từ tốn ngồi xuống bên cạnh A Lê, Tiết Duyên dùng ánh mắt tham lam dõi theo khuôn mặt nàng, chăm chú nhìn từng tấc một.
Không biết đã qua bao lâu, hắn bỗng khẽ cất tiếng, “A Lê, ta đã làm một quyết định, rất l* m*ng, không biết nàng có trách ta hay không.”
Ngừng lại một lát, chàng lại mỉm cười, giọng chắc nịch, “Nhưng nàng sẽ không trách ta đâu. Dù ta làm gì, nàng cũng sẽ đứng cùng ta. Nàng tin ta, điều đó ta biết rõ.”
Áo quần đã bị nhàu nhĩ, Tiết Duyên cởi ra, rồi tháo giày, nằm xuống bên cạnh A Lê. Hai đầu gối co lại, thân mình cuộn tròn, hai tay khum lấy bàn tay nàng, vô định kể những chuyện vặt vãnh. Tư thế ấy thân mật vô cùng, đến mức có thể nghe thấy tiếng tim A Lê đập khẽ khàng. Tiết Duyên chợt cảm thấy như trở lại những ngày xa xưa, khi A Lê còn khỏe mạnh hoạt bát, họ tựa vào nhau, nói về những chuyện vụn vặt trong ngày, hạnh phúc và ngọt ngào.
Khi đã hạ quyết tâm buông bỏ tất cả, dốc sức một phen, lòng người cũng tự nhiên thấy nhẹ nhõm. Tiết Duyên trông thoải mái, một khi mở lời thì chẳng thể ngừng được nữa.
Cuối cùng, chàng lại bắt đầu mơ tưởng về một tương lai, gần ngay trong tầm tay mà cũng xa tận chân trời.
Tiết Duyên nói, “Lê nhỏ à, nếu sau này nàng khỏe lại, mà ta vẫn còn sống, ta sẽ đưa nàng về Dương Châu, được không? Ta nghĩ, so với Ninh An, nơi đó hợp với nàng hơn, gió mềm nước ấm, thuyền hoa san sát; chẳng như nơi này, gió lạnh đủ khiến người tê cóng. Ta còn muốn thấy nàng mặc bộ váy lụa xanh nhạt, đi trên con đường lát đá xanh, tay cầm chiếc ô hoa. Đầu cầu là liễu biếc, xa xa là thuyền buôn, thật đẹp. Ta vẫn chưa từng được thấy cảnh ấy đâu.”
Chàng cười khẽ, dùng cằm râu lún phún cọ vào mu bàn tay mềm mại của A Lê, nhẹ giọng hỏi, “Nàng nói có phải không?”
Trong phòng yên ắng, chỉ còn tiếng hơi thở yếu ớt và tiếng nến cháy lách tách. Tiết Duyên khẽ cắn đầu ngón tay nàng, dịu dàng nói, “Ngủ thôi. Ngày mai sáng sớm, Lai Bảo lại đến quấy nàng cho xem. Thằng bé cao lên nhiều rồi, mà càng lúc càng ngoan. Trước kia nó nghịch ngợm, ta tức giận; nay ngoan rồi, ta lại thấy thương, cứ nghĩ là mình mắc nợ nó… Nàng nói xem, có phải trên đời này, người cha nào cũng như vậy không? Còn nàng, làm mẫu thân, cũng thế phải không?”
Trời đã dần sáng, Tiết Duyên cũng cảm thấy buồn ngủ. Chàng xoa trán, quay người thổi tắt ngọn đèn.
Chàng không thấy được, nơi khóe mắt A Lê trượt xuống một giọt lệ, nhanh chóng tan vào mái tóc mai, chỉ còn lại vệt ướt mờ nơi thái dương.
Nửa tháng trôi qua như chớp mắt, bình yên tựa như con thuyền soi bóng trăng trên mặt nước lặng. Mọi người gần như đã quên, không lâu trước đó, Tiết Duyên từng phát điên đến mức nào.
Mùng chín tháng Sáu, Chu Đế đến Ninh An.
Ngài là một vị minh quân, ít nhất là người thật sự lo cho dân chúng. Suốt chặng đường, ngài xuất hành rất nhẹ nhàng, hành trình còn nhanh hơn cả sứ giả báo tin mừng thi Đình. Khâu Thời Tiến nhận tin sớm, mang theo quan sai ra nghênh đón ở cổng thành, lại lệnh cho dân chúng xếp hàng hai bên đường, đồng loạt quỳ lạy hô vạn tuế, tiếng vang chấn động.
Hạn hán nhiều năm, lúa mạch ngoài thành Ninh An đã gần gục xuống đất, dân đói rét, sắc mặt vàng vọt, áo quần chắp vá.
Nhưng nghi thức nghênh giá lại xa hoa đến cực điểm, tám cỗ kiệu lớn, mái che thả chuông vàng khắc rồng.
Chu Đế khẽ nhíu mày, thấp giọng hỏi, “Chẳng phải đã dặn, mọi thứ đều phải giản lược sao?”
Cơn giận của bậc đế vương chẳng cần lộ rõ, chỉ mấy lời cũng đủ khiến người ta run sợ. Sau khi triều đại thay đổi, đây là lần đầu Khâu Thời Tiến diện kiến Chu Đế; vốn đã nơm nớp lo sợ, giờ nghe hỏi vậy, hai đầu gối gần như mềm nhũn, suýt quỳ sụp, môi run run chẳng thốt nổi lời.
Chu Đế phẩy tay, cũng không muốn gây thêm khó dễ trong lúc dân khốn cùng, “Thôi, không ngồi kiệu nữa, đi bộ đi.”
Thế là đoàn người uy nghi tiến về phủ nha. Hai bên là binh lính cầm đao, cảnh giác nhìn quanh. Khâu Thời Tiến cúi đầu, răm rắp đi bên cạnh Chu Đế, khẽ trò chuyện đôi câu.
Thiên tử chỉ cần một cơn giận là vạn xác phơi thây. Dân chúng tuy căm hận Khâu Thời Tiến thấu xương, nhưng chẳng ai dám hé miệng, chỉ đành cắn răng quỳ rạp dưới đất.
Con phố vốn ồn ào giờ im phăng phắc, chỉ còn đoàn ngự giá từ từ tiến bước.
Chu Đế nghiêng đầu hỏi, “Khâu đại nhân, tháng trước trẫm đã hạ lệnh hoàn lại tiền thuế thừa của năm ngoái, sao dân chúng vẫn tiều tụy thế này?”
Khâu Thời Tiến đã đoán trước sẽ bị hỏi, nhưng nghe thật vẫn giật mình, mồ hôi túa ra như mưa.
Quả thật, một tháng trước Chu Đế đã gửi lương thực tiền bạc đến, nhưng y giữ lại một phần ba, rồi qua tay quan lại tầng tầng, khấu trừ, cắt xén. Khi đến tay dân, chẳng còn lại quá hai phần mười, mà đến giờ vẫn chưa phát hết.
Bộ máy quan lại ở Ninh An rối ren, chức vị chồng chéo, từ Khâu Thời Tiến xuống đến người thực sự tiếp xúc dân đã hơn mười cấp. Hồ sơ phê duyệt chồng chất, làm việc dây dưa có thể tưởng tượng ra.
Dĩ nhiên, chuyện ấy không thể nói thật với thiên tử. Khâu Thời Tiến lau mồ hôi, lấy cớ đã chuẩn bị sẵn, “Ninh An người đông đất ít, dân cư phân tán, việc phát tiền gạo rất khó khăn. Lại thêm dạo này trẻ sơ sinh nhiều, cha mẹ thương con, thường nhịn ăn nhường phần cho con bú, bản thân chẳng nỡ ăn thêm hạt lúa nào. Bởi thế mới ra nông nỗi này. Làm quan mà không chu toàn, thần tự thấy thẹn trong lòng, nhưng thật lực bất tòng tâm, quả thật hổ thẹn với chức trách.”
Nói xong, y giả vờ đau khổ, còn định quỳ xuống, khóc lóc, “Thần làm việc bất lực, xin bệ hạ trách phạt!”
Chu Đế thoáng động lòng, nhưng chưa kịp nói, thì giọng quát lớn đã vang lên, “Ngươi đáng chết! Phải bị róc xương, phơi xác đường phố cho chó rừng gặm mới phải! Làm tri phủ mà chẳng có chút lòng vì dân, chỉ biết giả dối, khiến cả nha môn trên dưới đều hư nát, dân không chốn sống. Còn dám tự xưng là quan phụ mẫu? Ngươi không biết hổ thẹn sao, lương tâm ngươi ở đâu rồi, miệng toàn lời dối trá, trở mặt nhanh hơn trẻ lên ba! Làm quan hay làm kép hát? Bao năm tại vị, tội nghiệp chồng chất, máu người nhuộm đỏ tay, nửa đêm ngươi không thấy cắn rứt hay sao?!”
Tiết Duyên đứng bên đường, tay nắm lấy lưỡi đao của lính cản trước mặt, lời chàng vang dội, rắn rỏi, khiến Khâu Thời Tiến mặt cắt không còn giọt máu.
Mọi người quanh đó đều chết lặng, không ai dám tin rằng có người dám chặn ngự giá, giữa phố mà mắng thẳng mặt quan tứ phẩm.
Đó chẳng khác nào tìm chết.
Tiết Duyên đương nhiên hiểu hậu quả, nhưng chàng không sợ. Không toan tính, không mưu kế, chàng biết mình lấy trứng chọi đá, song vẫn lao lên, bằng hết dũng khí. Bởi chàng hiểu, đây có lẽ là cơ hội duy nhất để đối mặt Khâu Thời Tiến, không thể có chút sợ hãi hay do dự.
Chu Đế nheo mắt, nghiêng người nhìn sang.
Khâu Thời Tiến dựng hết tóc gáy, vội hét, “Vô lễ! Thằng điên nào dám quấy nhiễu thánh giá, bắt lấy cho ta!”
Thị vệ bên cạnh Chu Đế đặt tay lên chuôi kiếm, định tiến lên, nhưng Chu Đế giơ tay ngăn, “Khoan, xem đã.”
Khi ấy, thủ hạ dưới quyền Khâu Thời Tiến đã phản ứng, túm lấy vai Tiết Duyên định kéo đi.
Tay Tiết Duyên bị lưỡi đao cứa rách, máu đỏ tươi nhỏ xuống đất, nhưng chàng chẳng thấy đau, dùng khuỷu tay hất văng tên bên phải, vùng ra, bước lên một bước nói lớn, “Khâu Thời Tiến! Trước mặt Thánh thượng, không được nói dối. Nếu ta không phải kẻ điên, ngươi chính là tội khi quân, phải tru di cửu tộc!”
“Ngươi!” Khâu Thời Tiến trừng mắt, lắp bắp, “Điên rồi, điên thật rồi……” Y hít sâu, quay người khom mình thưa, “Bệ hạ, kẻ này là chủ một tiệm may ở Ninh An, dạo gần đây thê tử hắn bị trọng thương, gia sản tiêu tan, hắn không chịu nổi nên phát điên, thần trí rối loạn, nói năng bậy bạ. Là lỗi của thần để hắn lọt vào hàng ngự giá, thần sẽ lập tức giam giữ!”
Chu Đế nhìn y đầy ẩn ý, nhàn nhạt hỏi, “Các ngươi quen nhau? Nếu không, sao biết rõ thế?”
Khâu Thời Tiến nghẹn họng, chưa kịp nói gì thì Tiết Duyên đã thoát khỏi tay bộ khoái, quỳ xuống trước mặt Chu Đế, dõng dạc từng chữ, “Trong thời gian tại vị, Khâu tri phủ Ninh An ngang ngược, tham ô, hại dân, đây là tai họa lớn! Nhưng quyền thế hắn quá lớn, lại kết thân với Tống gia, chẳng ai dám chống lại. Dân chúng lầm than, tương lai mờ mịt, nay may được Thánh thượng ngự giá đến, thảo dân cả gan tâu thật, dù tan xương nát thịt, vạn chết không từ!”
Lời vừa dứt, dân chúng xung quanh ồ lên. Khâu Thời Tiến không biết là sợ hay giận, run như cầy sấy, tiếng “vô lễ!” vừa thoát ra đã bị tiếng la hét phẫn nộ của dân lấn át.
Một khi có người đầu tiên dám đứng ra, sợ hãi liền hóa thành giận dữ; rồi người thứ hai, thứ ba đứng dậy. Chưa đầy vài hơi thở, hai bên đường đã đầy người, chỉ tay về phía Khâu Thời Tiến, ai nấy đều phẫn nộ tố cáo, có người òa khóc. Tiếng la xen lẫn tiếng nức nở vang động trời đất.
Tình thế xoay chuyển nhanh đến mức không ai kịp phản ứng.
Chu Đế thoáng sững sờ, rồi chậm rãi nhìn sang Khâu Thời Tiến, cau mày hỏi, “Khâu đại nhân, chuyện này ngươi giải thích sao đây? Chẳng lẽ, tất cả bọn họ cũng đều điên cả à?”
Khâu Thời Tiến mặt trắng bệch, không tin nổi nhìn đám dân ngày thường hèn yếu, giờ lại dữ tợn như thú bị chọc giận, ánh mắt như muốn xé xác hắn. Còn nguyên nhân chính, Tiết Duyên, đang quỳ gục bên cạnh, máu nhuộm đỏ đất, gân xanh nổi ở trán, hai mắt nhắm chặt.
Y chưa bao giờ nghĩ rằng chuyện sẽ thành ra thế này.
Chu Đế bình thản nhìn, hai tay chắp sau lưng, chờ một câu trả lời.
Đầu óc Khâu Thời Tiến rối loạn, chưa kịp nghĩ, đã quỳ phịch xuống, khóc rống, “Bệ hạ! Dân ngu học ít, trí kém, dễ bị xúi giục, người biết rõ điều đó mà! Họ bị người ta lợi dụng, mới làm ra những chuyện điên cuồng thế này. Thần ở chức mười ba năm, luôn tận tụy, chưa từng làm chuyện bẩn thỉu, xin bệ hạ minh xét!”
Chu Đế khẽ gật đầu, rồi nhìn sang Tiết Duyên, hỏi, “Ngươi còn điều gì muốn nói chăng?”
Tiết Duyên đáp: “Có!”
Chu Đế mỉm cười: “Vậy cứ nói cho trẫm nghe.”
Tiết Duyên dập đầu, “Trước khi nói, thảo dân Tiết Duyên có một điều muốn cầu xin.”
Nghe cái tên ấy, Chu Đế khựng lại, dường như đang nhớ ra điều gì, lát sau mới gật đầu: “Chuẩn.”
Tiết Duyên ngẩng đầu, quai hàm siết chặt, nói dằn từng chữ, “Hôm nay thảo dân ngăn thánh giá, dâng lời tâu, quả là tội chết muôn lần, nhưng đó là do một mình thảo dân quyết, gia quyến hoàn toàn không biết gì. Mong bệ hạ sáng suốt, đại ân không liên lụy người vô tội. Nếu bệ hạ nghe xong mà nổi giận, thảo dân xin lấy máu mình tế tội, chỉ cầu vợ con, tổ mẫu được bình an!”
Chu Đế mỉm cười nhạt: “Chuẩn.”
Tiết Duyên không chút sợ hãi, ngẩng đầu nhìn thẳng, cất giọng, “Cuối năm ngoái, vì điều chỉnh thuế má, Khâu Thời Tiến dưới sự giám sát của Chu Kham đại nhân đã thu thuế dân, việc đó vốn hợp lý. Nhưng sau khi Chu đại nhân rời đi, Khâu Thời Tiến lại lấy cớ thuế tính sai, ép dân nộp thêm lần nữa, khiến đến gần Tết mà dân chẳng đủ tiền mua manh áo mới, nhiều nhà còn chẳng có thóc gạo ăn!”
Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Khâu Thời Tiến, y run rẩy nhìn Chu Đế, định mở miệng biện giải, nhưng Chu Đế chỉ liếc qua, rồi quay sang Tiết Duyên, “Còn gì nữa không?”
“Sau đó vì triều đình phái binh đánh Đông Doanh, cần gom góp lương thảo và tiền bạc, Khâu Thời Tiến để cầu công danh mà chẳng đoái hoài đến sống chết của bách tính, dẫn quan binh đi từng nhà thu thuế, ai không nộp thì liền cướp đoạt, thậm chí còn bắt người bỏ ngục. Sau triều đình thương xót vùng Bắc bị hạn hán, hạ lệnh trả lại tô thuế của năm trước, nhưng cho đến nay, đa phần dân chúng vẫn chỉ nhận được hai phần mười số lương, không đủ để cầm hơi! Dân lâm vào bệnh tật, mà kẻ làm quan phụ mẫu là tri phủ lại xa xỉ phung phí, còn đem cháo thịt thừa ném sau cửa cho chó hoang ăn.”
Nghe đến đây, sắc mặt Chu Đế cuối cùng cũng biến đổi, ông nhìn Khâu Thời Tiến, thấp giọng hỏi, “Vậy tiền đi đâu rồi?”
Miệng Khâu Thời Tiến khẽ mở ra, nửa ngày chẳng nói được lời nào.
Tiết Duyên lại nói, “Khâu Thời Tiến chẳng những tham ô, ức h**p dân lành, mà còn dung túng người nhà, coi luật pháp triều đình như cỏ rác. Vệ Ưởng từng nói: ‘Vương tử phạm pháp, thứ dân đồng tội. Pháp chẳng thi hành là vì kẻ trên phạm trước.’ Nhưng hai đứa con của Khâu Thời Tiến ở Ninh An lại như cua còng nghênh ngang giữa phố, gặp ai trái ý liền bắt giam. Nữ nhi hắn, Khâu Vân Xuyên, thậm chí từng buông lời ngông cuồng rằng: ‘Ở Ninh An thành, ta chính là vương pháp.’ Ngạo mạn đến vậy, thật khiến người kinh sợ!”
Khâu Thời Tiến giận dữ quát, “Ngươi nói bậy!”
Tiết Duyên chẳng thèm liếc y một cái, tiếp tục nói, “Khâu Vân Hân không chỉ ngạo mạn, mà còn độc ác vô cùng. Ngày lễ Nguyên Tiêu, trước cổng chùa Vân Thủy, nàng ta dùng xe ngựa húc vào thê tử ta. Đến nay thê tử ta vẫn chưa tỉnh hẳn. Việc này Khâu Thời Tiến biết rõ như ban ngày, nhưng giả như không biết, để nữ nhi vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật. Mà cuối tháng trước, Khâu Vân Xuyên còn dùng bối mẫu và ô đầu hại thê tử ta, khiến nàng suýt mất mạng. Loại ác phụ như thế, không phanh thây vạn khúc thì sao xứng với công lý và thiên đạo!”
Trong đám dân xem quanh đó vang lên từng tràng hò reo, xen lẫn tiếng khóc nức nở.
Bị quyền thế đè nén quá lâu, giờ cảm xúc dân chúng rốt cuộc cũng có nơi trút ra, ai nấy đều phẫn nộ tột độ.
Khâu Thời Tiến lúc này đã hoàn toàn ngã quỵ xuống đất, tay chân bủn rủn, chỉ sợ hãi nhìn Chu Đế mặt mày u ám, trong lòng đã biết ngày tận số của mình đến rồi.
Còn Tiết Duyên mím chặt môi, rồi lại nói ra một việc đủ khiến triều đình chấn động.
“Để mưu cầu gia nghiệp, Khâu Thời Tiến còn mua chuộc giám khảo kỳ thi Hương, mua cho nhi tử hắn vị trí Giải nguyên. La Viễn Phương, kẻ không biết một chữ, lại bỗng hóa thành người đứng đầu kỳ thi Hương. Thử hỏi những kẻ dùi mài kinh sử hàng chục năm, cuối cùng vẫn bị đánh rớt, họ còn biết nghĩ sao? Tội ác này thật tày trời, khiến người phẫn hận! Nhưng chuyện lớn đến thế, báo lên kinh thành lại bị nhẹ nhàng đè xuống, Khâu Thời Tiến chẳng hề hấn gì, vẫn tiếp tục hại dân một phương. Quan lại che chở nhau đến bao giờ mới hết? Triều đình bao giờ mới quét sạch thói ấy!”
Chu Đế kinh hãi, quay phắt sang nhìn Khâu Thời Tiến, sắc mặt xanh mét, hiển nhiên tức giận cực độ. Ông tung một cước đá vào vai Khâu Thời Tiến, gầm lên, “Người đâu! Cởi quan phục của tên ô lại này, giam vào đại lao! Lập tức phong tỏa Khâu phủ, không cho bất kỳ ai chạy thoát!”
Người tùy tùng bên cạnh hỏi, “Bệ hạ, vậy còn Tống phủ thì sao?”
Chu Đế nghiến răng nói, “Cũng niêm phong! Khâu thị đem nhốt vào ngục, nghiêm tra!”
Tùy tùng vâng lệnh, “Dạ!”
Chẳng qua mấy hơi thở, Khâu Thời Tiến đã bị người ta vặn tay kéo đi. Y mặt xám như tro, chẳng còn chút khí thế kiêu căng xưa kia, thảm hại vô cùng. Nơi y đi qua, có người phun nước bọt lên người y. Kẻ từng là tri phủ tứ phẩm cao cao tại thượng, thoáng chốc đã thành tù nhân dưới gót chân, chỉ còn lại chiếc mũ cánh chuồn bị giẫm bẹp trên đất.
Tiết Duyên thở phào một hơi, cả người bỗng mềm nhũn, hai tay chống xuống đất, khép mắt lại.
Chu Đế nhìn chàng một lát, bỗng thân chinh cúi xuống đỡ chàng dậy, rồi bảo thị vệ bên cạnh: “Đi lấy bình thuốc trị thương đến.”
Chẳng bao lâu, trong tay Tiết Duyên đã có thêm một bình nhỏ màu xanh biếc. Chàng mím môi, hành lễ nói, “Tạ ơn bệ hạ.”
Chu Đế nhìn chàng, ôn tồn nói, “Trẫm từng nghe qua tên ngươi.”
Tiết Duyên kinh ngạc ngẩng đầu. Chu Đế lại nói, “Hồi thi Đình, Nguyễn ái khanh từng nhắc đến ngươi. Trẫm vốn chưa chắc, tưởng chỉ là trùng tên. Nhưng nhìn dáng vẻ trầm ổn, điềm tĩnh của ngươi hôm nay, quả thật chẳng phải người tầm thường. Ngươi là nhân tài, Nguyễn ái khanh cũng vậy, mai sau tất có thành tựu lớn.”
Tiết Duyên khẽ cười, dịu giọng đáp, “Giờ thần chỉ mong thê tử sớm bình phục.”
Chu Đế nhìn sang tùy tùng, căn dặn, “Gọi Lưu ngự y đến xem.”
Tùy tùng hơi khó xử, “Khi mới đến Bắc địa, Lưu ngự y bị nước độc, thân thể yếu, giờ vẫn chưa có sức dậy nổi.”
Chu Đế nói, “Vậy cho ông ta nghỉ nửa ngày, tối đi.”
Tùy tùng đáp, “Tuân chỉ.”
Tiết Duyên mừng rỡ khôn xiết, vội quỳ xuống dập đầu, “Tạ ơn bệ hạ.”
Chu Đế ôn hòa gật đầu, rồi xoay người rời đi.
Có người đến đỡ Tiết Duyên đứng lên, lại cung kính dắt đến xe ngựa, muốn đưa chàng về phủ.
Tiết Duyên khéo léo từ chối. Chàng không về nhà, cũng chẳng tới cửa tiệm, mà lại ghé chùa Vân Thủy.
Chàng mới đến đó ba lần cả thảy.
Lần thứ nhất là đi cùng A Lê. Khi ấy chàng chưa tin mấy chuyện này, chỉ đứng một bên nhìn nàng quỳ lễ cho có lệ.
Lần thứ hai là khi chàng gần như sụp đổ, bệnh đến phát cuồng, bỏ ra ba nghìn lượng bạc để dát vàng lại tượng Phật. Khi ấy chàng nghĩ, chỉ cần A Lê khỏi thì dù tán gia bại sản cũng cam tâm.
Còn bây giờ, Tiết Duyên không biết lòng mình có gì.
Phương trượng đã nhận ra chàng, thấy chàng đến liền thân hành ra đón.
Ông dẫn Tiết Duyên vào Đại Hùng Bảo Điện, ngắm tượng Phật mới được dát vàng lại. Có lẽ vì mang tâm khác nên Tiết Duyên cảm thấy nụ cười của Phật giờ đây càng hiền từ, trang nghiêm, quanh thân toả ánh kim quang.
Phương trượng nói, “Tượng này vốn không lớn như thế. Khách hành hương cúng vàng, quét từng lớp từng lớp mới thành hình nay. Phật dát vàng thân chẳng độ người; khi Phật không độ người, chỉ có người tự độ mình. Nhân quả là nhân quả, nói đến cùng, vẫn phải dựa vào chính mình.”
Tiết Duyên đứng trong điện một lúc, mũi phảng phất mùi trầm hương, tiếng mõ đều đều như gõ vào lòng.
Chàng lại nhớ đến A Lê.
Chẳng bao lâu, mặt trời đã ngả về tây, ánh sáng vàng dịu lơ lửng ở tầng trời thấp, sáng mà chẳng gắt.
Tiết Duyên ngẩng nhìn bầu trời, rồi xoay người ra khỏi cổng chùa, ghé qua rừng mai.
Đã gần một năm không có mưa, phần lớn giếng đều cạn, ngay cả rừng mai cũng chẳng còn ẩm ướt; đất khô nứt, lá úa, có cành trụi trơ, trông thật tiêu điều. Tiết Duyên lựa lấy một nhánh còn tươi nhất, cẩn thận bẻ xuống bỏ vào tay áo, định mang về cho A Lê. Nhà cửa lạnh lẽo quá lâu rồi, cũng nên có chút sắc tươi mới.
Không hiểu vì sao, trong lòng Tiết Duyên mơ hồ cảm thấy hôm nay sẽ có chuyện tốt, tim cũng đập nhanh hơn thường lệ.
Nhưng chưa đi được mấy bước, lá non trên nhành mai đã bị cọ rụng, còn mấy chiếc thì cuộn lại, như đứa bé cuộn mình ngủ. Tiết Duyên nhíu mày, dừng lại, tìm bậc đá ngồi xuống, tỉ mỉ vuốt phẳng từng lá.
Lòng bàn tay hắn có vết thương, chỉ băng tạm, hễ dùng sức là rỉ máu. Tiết Duyên khẽ nhấc ngón út, tránh những gai nhỏ trên cành, làm việc một cách kiên nhẫn, tỉ mỉ.
Nhưng dù sao tay chàng cũng vụng, chẳng bao lâu cành mai đã bị chàng làm gãy rụng gần hết lá, trông chẳng khác cây gậy đầy gai cong queo. Tiết Duyên nhìn một hồi, cuối cùng ném đi. Chàng nghĩ, không thể để A Lê thấy thứ này, xấu hổ quá.
Khi Hồ An Hoà thở hổn hển chạy đến, Tiết Duyên vẫn đang đi khắp rừng mai tìm những cành đẹp, vừa chọn vừa chê bai.
Hồ An Hoà người đầy bụi đường, áo bào vừa phủi liền bay lên một lớp tro. Giọng khản đặc, hắn gào lên, “Ngươi bị bệnh à? Không về nhà, còn loanh quanh ở đây làm gì?!”
Nghe tiếng, Tiết Duyên khựng lại, như không dám tin. Đến khi quay đầu thấy mặt Hồ An Hoà, tim chàng khẽ run, mấy cành mai trong tay cũng rơi loạt xoạt xuống đất.
Chàng xoay người, vui mừng chạy tới, ôm chặt lấy Hồ An Hoà, nói, “Ngươi thật sự trở về rồi!”
Hồ An Hoà vốn đang giận sôi, nhưng thấy Tiết Duyên như con chó nhỏ nhào tới, hắn sững lại, hai tay giơ lên, chẳng biết để đâu cho phải.
Hắn l**m môi, cẩn thận vỗ vỗ lưng Tiết Duyên, hơi ngẩn ngơ nói. “Ngươi nhớ ta đến thế sao?”
Tiết Duyên buông hắn ra, lùi một bước, hỏi ngay, “Mã thần y tìm được chưa?”
“……” Hồ An Hoà đau khổ thốt, “Ta đã biết mà, trong lòng ngươi vốn chẳng có ta. Dù ta vì ngươi mà trả giá nhiều đến thế, ngươi cũng chẳng hề đoái hoài.”
Tiết Duyên cau mày, giọng đầy mất kiên nhẫn, “Lắm lời thế làm gì, ta hỏi ngươi, Mã thần y tìm được chưa?”
“…” Hồ An Hòa cúi đầu, ủ rũ đáp, “Đang ở nhà rồi. Còn có một ông cụ râu bạc trắng, ăn mặc rất chỉnh tề, hình như họ Lưu, trông có vẻ không được khỏe, có người dìu tới. Vừa bước vào sân đã loay hoay tìm nhà xí, ta cũng chẳng biết đến làm gì. Ta vội đi tìm ngươi nên chưa kịp hỏi rõ. Nội nói ngươi có thể đang ở đây, ta liền chạy không nghỉ tới, giờ thì vừa mệt vừa khát. Từ sáng tới giờ ta chỉ uống được hai ngụm nước, là tách trà lớn bên đường, một chén mất hai đồng tiền, thứ nước gì mà đắt thế, trong đó rải vụn vàng chắc? Thật là, thấy ta già yếu liền chém giá, sao đời lại thế. Còn ngươi nữa, ta cực khổ chạy về, ngươi lại…”
Hồ An Hòa lải nhải nói một hồi dài, ngẩng đầu lên mới phát hiện trước mặt đã chẳng còn ai.
Hắn ngạc nhiên quay lại, chỉ kịp thấy bóng lưng Tiết Duyên đang lao thẳng xuống núi, rẽ một khúc rồi thoắt cái đã biến mất.
Khoảnh khắc ấy, Hồ An Hòa cảm thấy, chi bằng nhảy xuống đây còn sảng khoái hơn. Thế gian này sao cứ thích bắt nạt người lương thiện và đơn thuần như hắn vậy?
_______
Ngày A Lê tỉnh lại là một ngày trời đẹp. Như mọi khi, Tiết Duyên đang ôm đứa bé Lai Bảo ngồi bên giường, dạy nó đọc sách.
Cửa sổ khẽ mở một khe nhỏ, hương lan từ chân tường phảng phất bay vào, tai nàng ù ù, mọi âm thanh mơ hồ, phải thật lâu sau mới dần nghe rõ.
Tiết Duyên chỉ vào ba chữ “Nhân chi sơ”, quay sang hỏi Lai Bảo: “Đọc thế nào?”
Lai Bảo bĩu môi, phồng má, “Không biết.”
Tiết Duyên trừng mắt, “Dạy bao nhiêu lần rồi mà còn không biết? Đồ ngốc!”
Lai Bảo còn chưa nói sõi, cãi không lại Tiết Duyên, đánh cũng không nổi, tức quá liền ném phịch quyển sách xuống.
Tiết Duyên chọc nhẹ vào trán cậu, “Quậy cái gì, ồn ào thế, cẩn thận làm mẫu thân con thức giấc.”
Lai Bảo đứng lên, loạng choạng chạy tới muốn đánh đầu Tiết Duyên, miệng lầm bầm, “Cha xấu, xấu! Con không cần cha nữa!”
Tiết Duyên một tay giữ chặt eo cậu không cho ngã, tay kia cong ngón trỏ định búng trán, Lai Bảo sợ quá òa khóc, quay đầu bỏ chạy. Tiết Duyên muốn túm lấy áo cậu, nhưng vẫn chậm một bước, Lai Bảo loạng choạng chạy ra khỏi cửa, vừa ngoặt đã biến mất.
Tiết Duyên quát với theo, “Thằng nhóc thối, con chờ đó cho cha, tối nay cha sẽ…”
Chưa kịp nói hết, bên cạnh chợt vang lên một tiếng cười khẽ. A Lê nghiêng đầu nhìn chàng, ánh mắt dịu dàng, nói nhỏ, “Đừng dọa thằng bé nữa.”
Tiết Duyên sững người.
Đại phu từng nói với chàng rằng, tình trạng của A Lê ngày càng khá hơn nhưng không biết lúc nào sẽ tỉnh lại. Chàng vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng khi giây phút ấy thật sự đến, mọi cảm xúc, suy nghĩ đều như không còn nằm trong tầm kiểm soát.
Chàng chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt chạm vào đôi mắt trong sáng rạng ngời của nàng. Nàng vẫn yếu, khẽ mỉm cười, khóe môi cong lên, lúm đồng tiền lộ ra.
Tiết Duyên chỉ cảm thấy tim mình bị ai đó đập mạnh một cái, rồi liền đập loạn không ngừng. Tay chân run lên, dường như chẳng còn là của mình nữa.
Chàng mở miệng, nhưng không thốt ra được lời nào.
A Lê đưa tay muốn chạm vào mặt chàng, Tiết Duyên vội cúi xuống, để ngón tay nàng khẽ chạm vào má mình, lành lạnh, dịu mát, cảm giác quen thuộc ấy khiến lòng người cay xè.
Tiết Duyên mím môi, nước mắt gần như trào ra. A Lê khẽ cười, nói, “Ta không ở đây, mà râu chàng cũng chẳng buồn cạo à.”
Tiết Duyên nắm chặt tay nàng, giọng trầm đục, “Không có.”
A Lê cười, “Vẫn còn cứng đầu.”
Cuộc đối thoại tự nhiên như thể thời gian chưa từng trôi qua, bao nhiêu thống khổ và chờ đợi dường như chỉ là một giấc mộng. Mọi thứ vẫn y như cũ.
Cảm giác ấy vừa quen thuộc, vừa lạ lẫm, nhưng lại khiến người ta thấy bình yên lạ thường.
Tiết Duyên khẽ thở dài, hôn lên đầu ngón tay nàng, thì thầm, “Nàng đã chẳng để ý tới ta lâu lắm rồi… ta thấy khó chịu lắm.”
A Lê gật đầu, “Ta biết.”
Tiết Duyên lại nói, “Dạo này ta sống không tốt. Những thứ ăn vào ta chẳng thấy ngon, ngủ cũng không yên.”
A Lê dùng đầu móng tay gãi nhẹ vào lòng bàn tay hắn, khẽ cười, “Ta biết.”
Tiết Duyên vừa tủi thân vừa thấy may mắn, giọng nghèn nghẹn, “Lê nhỏ này, không có nàng ta sống không nổi.”
A Lê khẽ nói, “Ta biết, ta sẽ không rời chàng nữa.”
Từ ngày A Lê tỉnh lại, ngay cả thời gian cũng trở nên dịu dàng hơn. Mọi thứ dần quay lại như xưa.
Đến cuối năm, bệnh tình của nàng gần như đã khỏi hẳn, ngoài dáng người hơi gầy thì không còn vẻ bệnh tật. Mã thần y và Lưu ngự y thay nhau chăm sóc suốt hai tháng, đến khi nàng có thể tự đi lại mới rời đi. Chỉ là do tổn thương gân cốt nên nếu đi nhiều vẫn sẽ thấy đau.
Tiết Duyên đặc biệt làm cho nàng một chiếc ghế có bánh nhỏ, mỗi ngày đẩy nàng đi dạo khắp nơi, nhất quyết không để nàng chạm chân xuống đất.
A Lê thấy chàng làm quá, nhưng mỗi khi nhìn vào đôi mắt đen thẫm kia đầy cầu khẩn, nàng lại chẳng nỡ nói gì.
Nửa năm qua, Tiết Duyên đã thay đổi rất nhiều. Từng là con nhím toàn gai, giờ lại giống như một chú chó ngoan. Luôn thích nắm tay nàng, chẳng nói chẳng rằng, chỉ ngồi yên như thế mà cười, nụ cười ấy ngốc nghếch nhưng lại đáng yêu đến lạ.
Cửa hàng chàng cũng chẳng còn màng quản lý, để mặc đấy. Trước đây còn định bán luôn, bị Vi Thúy Nương mắng cho một trận mới thôi, nhưng A Lê biết chàng vẫn chưa hoàn toàn bỏ ý định đó.
Trong quãng thời gian nàng hôn mê, nàng không phải hoàn toàn vô tri vô giác. Nhiều khi Tiết Duyên nói chuyện bên tai, nàng đều nghe được. Khi chàng nằm cạnh mà khóc, nàng cũng biết.
A Lê nghĩ, so với mình, người chịu đựng đau khổ hơn trong quãng thời gian ấy chính là Tiết Duyên. Vì vậy sau khi tỉnh lại, nàng càng chiều chàng hơn, hầu như điều gì hắn muốn, nàng đều đồng ý. Hai người có thêm nhiều thời gian bên nhau, lại như quay về những ngày tân hôn, ngọt ngào, quấn quýt.
Lai Bảo đã hai tuổi, nghịch ngợm như khỉ con, chạy nhảy khắp nơi không chịu yên một lát.
Vi Thúy Nương thì đã mang thai hơn nửa năm, bụng to tròn như quả dưa hấu, song vẫn nhanh nhẹn vô cùng. Nàng dựa vào cái thai trong bụng mà càng thêm hống hách với Hồ An Hòa, quát nạt đủ điều, còn Hồ An Hòa thì cười hì hì, cam tâm tình nguyện mà chiều.
Năm nay thật đặc biệt, bão tố trôi qua, cuối cùng cũng được bình an.
Giữa tháng mười, Chu đế ra lệnh xử lăng trì Khâu Thời Tiến, Khâu gia bị tịch thu tài sản, nam đinh trong tam tộc bị chém sạch, nữ quyến sung làm quân kỹ, của cải nhập kho triều đình.
Sự việc chấn động, quan lại bị liên lụy đến mấy chục người, triều đình như bị “tẩy máu”. Khâu Vân Xuyên sau khi bị sung quân lưu đày, Tống gia cũng bị kéo theo, nam nhân đều bị bắt giam, gần như diệt tộc. Cuối cùng, Tống lão phu nhân phải dẫn số tộc nhân còn sót lại rời khỏi Ninh An để tự bảo toàn.
Khâu gia từng huy hoàng hơn mười năm, giờ rơi vào cảnh người người căm hận, tiếng xấu muôn đời, quả thật là gieo gió gặt bã.
Chung quy ác chẳng thắng thiện.
_____________
Trưa giao thừa, Hồ Khôi Văn đưa thê tử và mẫu thân của Tiểu Cà Lăm đến, cùng nhau đón năm mới. Nguyễn Ngôn Sơ thi Đình đỗ Thám hoa, được Hoàng đế trọng dụng, ở lại kinh thành làm biên tu Hàn Lâm viện, phẩm cấp thất phẩm. Tuy không về được, nhưng gửi rất nhiều quà, đồ ăn ngon, điểm tâm linh tinh, phần lớn là hạt dưa, kẹo đậu phộng.
Lai Bảo không thích vị đó, ăn một miếng liền nhổ ra, ngồi xổm phì phì cả buổi, khiến Tiết Duyên bực mình đá nhẹ vào mông cậu một cái.
Chu đế cũng sai người mang lễ tới, trang sức, lụa gấm, mấy chiếc bình sứ cổ cao hơn người, quà chất đầy nửa gian nhà.
Quả thật, như câu nói Vật cực tất phản, họa tận ắt phúc đến, tất cả đều là thật.
Tối đó sau khi xem pháo hoa, Phùng thị dẫn mọi người gói bánh sủi cảo, tiếng cười không dứt. Bữa tối do chính A Lê nấu, năm món mặn, ba món chay, hai món canh, hai món nguội, phong phú vô cùng. Hồ Khôi Văn và Vi chưởng quầy ăn đến căng bụng, phải dìu nhau ra ngoài đi dạo cho tiêu. Vi Thúy Nương đang mang thai, quang minh chính đại tranh thủ thời gian ngồi thoải mái ở đầu giường được đặt lò sưởi, ăn dưa chuột, Hồ An Hòa bám lấy bên cạnh, hai người ngươi một miếng, ta một miếng, khiến A Hoàng thèm nhỏ dãi, chạy quanh giường suốt.
Tiết Duyên nhân lúc Lai Bảo mải đuổi bắt thỏ, lén đưa A Lê ra ngoài xem tuyết.
Buổi trưa có tuyết rơi, giờ vẫn chưa tan, trắng xóa một màu. Đèn lồng đỏ treo cao, phản chiếu xuống nền tuyết, tràn ngập hương vị năm mới.
A Lê mặc bộ y phục đẹp, đeo đôi hoa tai hồng ngọc, môi đỏ tươi, lười biếng tựa trong lòng Tiết Duyên.
Tiết Duyên cúi đầu nhìn nàng, yêu thương h*n l*n ch*p m**, khẽ nói, “Tối nay trăng thật đẹp.”
A Lê ngẩng lên nhìn trời, ngạc nhiên, “Đêm giao thừa nào có trăng đâu?”
Tiết Duyên cười, đáp, “Nàng chính là vầng trăng nhỏ của ta.”
Chàng không giỏi nói lời ngọt ngào, có phần ngượng ngùng vụng về, nói xong lại hối hận, thấy mình ngốc nghếch, liền nghiêm mặt đứng thẳng, cố giấu sự lúng túng.
A Lê cười không ngớt, nhìn thấy vành tai hắn đỏ lên, nàng khẽ cắn môi, nâng mặt chàng lên, dịu dàng nói, “Chàng cũng vậy.”
Tiết Duyên ngẩn ra, “Cũng vậy là ý gì?”
A Lê cười, “Là trăng đó, vầng trăng biết tỏa sáng.”
Nàng tựa trán vào cằm chàng, giọng nhẹ như gió, “Cảm ơn chàng, vì sau bao khổ đau vẫn chọn ở lại bên ta. Những ngày sau này, chúng ta… cứ thế mà sống chậm rãi thôi.”
[ HOÀN TRUYỆN CHÍNH ]
