Cập nhật mới

Khác [ 12CS ] Những tảng băng nổi

[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
19; vua không ngai


Là sự thật?

Là dối trá?

Gối nằm trên đất, Aries quỳ trước mặt kẻ bị mình bỏ rơi.

Căm thù cô là hành trình của Libra và cô sẵn sàng đón nhận tất cả giận dữ người trút.

Bởi những cái kén được nuôi dưỡng với muôn ngàn mong chờ nắng rọi và thình lình một phát, cô quay ngoắt để lại Libra toàn những lạnh lẽo bao trùm.

Vị nữ hoàng vô danh, đồng tử lạnh sắc xanh, trong ánh mắt là cả vinh quang mỉm cười.

"Chào Aries."

"Libra."

Cô đáp.

"Vậy là ngươi chọn bị bắt, bỏ mặc đám dân đen mình cưu mang."

Người ngồi trước bàn gỗ, đan tay tì cằm lên.

Những ngón tay bé nhỏ gầy trơ, sạm màu vì nắng kiên định chống đỡ bất kể bao nhiêu nặng nề tì lên người đàn bà vẫn trẻ đẹp từ thời niên thiếu.

"Do người giỏi hơn rồi."

Một vẻ bình tĩnh hơn cô mong chờ.

"Hay do ngươi đã yếu đi?

Hy sinh bản thân vì hai kẻ không chung máu mủ.

Tình cảm đã khiến ngươi trở nên yếu đuối.

Nên ngươi mới thua."

Aries dương cao ánh nhìn cô đọng, muốn nói với Libra lời cảnh cáo đầy tính đạo đức và muộn màng cô vỡ lẽ, đôi mắt xám xanh toàn vụn cát vỡ nát, Libra tan tành qua thời gian quá là nhiều.

Thương cảm cho những khốn khó người vật lộn qua những năm cô ruồng bỏ, Aries buộc chặt lời trong suy nghĩ.

"Thằng nhóc đó là Ras Elased.

Phải bị diệt vào tám năm trước tại Maschomia nhưng được ngươi cứu.

Và có giờ thì chắc chắn nó sẽ không may mắn như thế nữa đâu."

Cuối đời mắc trong những gông cùm của chiến tranh náo loạn, Aries khao khát cuộc tra tấn cứa trên máu thịt.

Biết rằng máu nhỏ không làm tim cô nhũn mềm, Libra trên lập trường của một nữ hoàng và người muốn hơn, cô quỳ gối hận thù gồng lên chống trả.

Nhắc đến tên đứa trẻ, vẻ trầm mặc đốt lên ngọn lửa phẫn nộ trên đôi đồng tử dãn, người ngồi đấy an nhiên như một sự khiêu khích, để Aries đột ngột đứng dậy lao đến và vị cố vấn trưởng quả là thứ vũ khí vô tình đè nghén bước tiến của cô.

Sagittarius đạp vào bắp đùi, thật không may điều đó làm cô gãy chòi xương mủ.

Tiếng cô rít vang phòng và hơi thở nặng muốn trào ngược máu, khoang ngực phập phồng tức muốn nổ tung nhưng người biết, mọi thứ trong tầm kiểm soát của người chẳng chệch một ly.

Sagittarius một tay đè đầu cô xuống sàn, một tay nhấn người cô nằm xuống, không để vị lãnh chúa phản loạn có cơ hội vực dậy lần nữa.

Mặt áp vào thảm, hai con ngươi ngước nhìn toàn những quen thuộc Libra ưa thích.

"Người cứ thử động vào tay đứa trẻ xem."

"Ngươi đang đe dọa ta sao?"

Aries không đáp, chỉ có những tiếng thở hì hục khốn khổ.

Libra nhắm mắt, thẳng đầu, hất tay.

Sagittarius chầm chậm đưa ngươi lên xuống, thể theo lệnh vị nữ hoàng anh tận mực trung thành, anh mỉm cười thả Aries ra.

"Trước đó..."

Có khơi khó nhọc cho cô tự vực mình dậy khi tay trói ngược và một chân què, những kiên cường của cô chưa một đau đớn nào có thể cản được hình tượng khuôn khổ cô xây dựng, "Cái người mà thằng bé giúp là ai vậy?"

"Tinh ý lắm Aries.

Sagittarius."

Tuân chỉ lệnh ban, Sagittarius ngắn gọn thôi, "Mật thám của Aunc, trà trộn vào Ruglidel đã được nữ hoàng thông duyệt.

Cưới một công dân Ruglidel và là kẻ hai mang."

"Vậy là người đã lên kế hoạch khơi dậy chiến tranh nội bộ?"

"Mấy thứ kế hoạch này chẳng bao giờ thành công nếu lòng tham không nảy sinh từ sự ích kỷ của con người.

Người vợ đã ăn trộm đồ gia truyền đáng giá nhất của người nông dân, sau đó sẽ có đơn kiện, con ả chắc chắn bị buộc tội nhưng kẻ giữ món đồ lại là thằng nhóc của ngươi.

Bị coi là tòng phạm thì nó cũng chết chắc, vì nó là đám dân đen ngoài tường thành.

Chuyện hành hình công khai sẽ giúp tiếng xấu của các ngươi vang xa đấy, ngài lãnh chúa Aries."

"Tôi sẽ giúp người hoàn thiện ván cờ cuối cùng."

"Và đổi lại bằng một đặc ân của ta.

Tốt lắm Aries."

Hai viền môi cong lên, nhạt nhòa tựa nước hồ trong mắt trời giông.

Một bước nhỏ đi lên trên bàn cờ lớn, khi đám quân thần dưới trướng hân hoan vui sướng đạt được những tiến triển thì người lẳng lặng đứng dậy bước ra khỏi phòng.

Không âm hưởng thỏa mãn vang lên, trên nẻo đường mà tên hậu vệ Ophiuchus không lúc nào rời đi, người thấy rằng băng giá của người đã trùm lên nắng vàng của cả Đế quốc tự thuở máu không đến tay.

---

Kẻ phạm nhân cùng bị bắt, cùng được áp giải vào cung, khác điều mỗi người gặp một vị vua.

Ở Đế quốc này, kẻ khôn ngoan hơn tất được trọng dụng, vì thế Leo đã được diện kiến để thế chỗ Aries, sự xuất hiện không mời làm Virgo cả ngạc, thấy rùng rợn lạ lùng trước sai lầm vốn là tất nhiên.

Người chị Libra ngài sẽ không để con thú hoang rơi vào tay một vị vua bù nhìn.

Quan điểm của người đàn bà đó sao mà khiến ngài kinh sợ vượt ngưỡng, dùng đao kiếm để thu phục, mặc cho hậu quả hai bên đều trở nên bất lợi.

Libra đã cách ngài sao quá xa xôi.

Taurus là một tên hiệp sĩ trung thành, đối diện với đứa con gái điên nhà Belacqua lại càng thức tỉnh cái trí tuệ vốn lặn ngủ tăm hơi trong hắn.

Điềm nhiên hạ sắc đen của con ngươi phảng bóng ngài, hắn thong thả rời bỏ ngài và nhìn thẳng về phía trước trong dáng bộ của một tên lính tráng qua rèn luyện, lễ độ giúp ngài cân nhắc hành động nóng vội của mình trước mặt vị thống đốc áp giải tù nhân.

"Ê, không phải nhà vua đã có được ta rồi sao?

Thả ngài Aries ra đi."

Leo cục súc, ngọ nguậy thoát khỏi cái vỏ kiếm của Gemini đang dí nặng trên vai cậu, thái độ bất mãn thành thật mà ngài khao khát được phản chiếu chính trong kẻ ngược chiến tuyến.

Nét mặt ngài ôn hòa, đôi khi ưu phiền chút gì cứ âm ỉ thật yếu ớt.

Virgo bé nhỏ ngồi lên ngôi vị to lớn, cả ngàn đay nghiến trên ngai vàng hòa vào dòng máu chảy nồng vị đắng.

Mỉa mai hết sức khi đối diện ngài đây, cũng như ngài và cậu ta hoàn toàn thỏa lòng với vị trí của mình dù nó sẽ còn cơ cực hơn ngài gấp vài chục lần.

Nhẹ nhàng đúng với cung cách bản thân, Virgo nói.

"Thì ra là cậu Leo O'Brien.

Làm liên lụy đến cậu như vậy, ta rất tiếc.

Nhưng có một chút hiểu lầm ở đây, Virgo là khuôn mặt đại diện cho đất nước, và hoàng tỷ Libra của ta mới là người nắm quyền.

Ngài Aries chắc hẳn đã được áp giải đến thư phòng của chị.

Sớm muộn gì chị ấy cũng sẽ qua đây thôi."

Tuy đường đột thấy biết bao nhiêu lần, Leo cậu thề rằng Virgo thành thật hơn bất cứ vị vua nào, đôi mắt ngài sẽ là lời giải cho muôn vàn dối trá.

Phảng trong đôi mắt buồn của vị vua bù nhìn, thấy toàn quyền lực đúc thành dây mắc người ngài như một con rối.

"Thì ra...

Đế quốc này thối nát tận gốc rễ."

Đáp lời cậu, ngài có lên tiếng bất cứ điều gì đâu, ngài cúi đầu cong môi lên nhưng chẳng là cười, ngài tuyệt vọng cùng cực.

Kẻ tận trung một lòng vì nữ hoàng Libra nắm đầu của Leo đập thẳng xuống thảm.

Đứa con gái điên nhà Belacqua túm đống tóc lởm chởm đầu cậu kéo khuôn mặt dầm bập chảy nhem nhuốc máu ngửa lên, nó vẫn nhăn nhở cười dù mồm mở ra là răn đe cái mạng cậu.

"Cẩn thận lời nói đấy, thằng ranh.

Ngươi phải biết ơn nữ hoàng điện hạ vì đã khôi phục lại Ruglidel sau chiến tranh mười năm trước.

À, ngươi sinh ra những năm được khôi phục thì biết thế quái gì chứ, Ruglidel của lão Hyfluzz quá cố nó tởm lợm như nào."

Nó ngồi xổm xuống, khoảng cách mặt hai người có thể ví thở chung một mũi, bằng tất cả lòng biết ơn nó thành thật, "Nó tởm lợm có nhờ công của nơi ngươi sinh ra, một lũ cực đoan và cố chấp.

Nếu chúng bằng nửa ngươi thì biết đâu điện hạ đã tha thứ, giờ ngươi cũng đâu cần khổ cực làm phản quân..."

"Thống đốc Gemini!"

Sự xúc phạm của nó đang làm ngài cảm thấy không thoải mái.

Gemini nhắm mắt cười, bỏ tay ra khỏi cậu, đứng dậy và lùi sau bước, cúi lưng thật lễ độ, "Thứ lỗi cho tôi, thưa đức vua điện hạ.

Ngài thấy đấy, những kẻ không biết ơn Ruglidel của nữ hoàng điện hạ sẽ là một sự sỉ nhục cho những công sức nữ hoàng bỏ ra dựng xây nó phồn thịnh như này.

Tôi... thề nguyện chỉ tôn thờ nữ hoàng làm chủ nhân, trước sau đều vì người và tôi phải dạy cho những kẻ ngu dốt biết lễ độ."

"Ý thống đốc là ngài sẽ bất tuân lệnh ta?"

"Điều này không phải quá rõ ràng rồi sao?"

Lẳng lặng quan sát đủ để thấy buồn nôn, Leo nhìn về phía trước trầm ngâm.

Thống đốc Gemini, vị trí thật hợp với nó, điên cuồng chém giết dù mệnh lệnh không được ban.

Cậu đau nhức cả người tại con nhỏ đó, sống bó buộc mình theo ý kẻ hầu làm Virgo thật bần hèn và tội nghiệp.

Cậu biết rằng, người như ngài sớm muộn bị hủy hoại nếu còn ở trong cung điện.

Virgo phải thuộc về quân phản loạn ngoài tường thành.

"Thống đốc Gemini."

Taurus thật lịch sự khi đã giữ yên lặng suốt khoảng thời gian nãy, và nghĩa vụ buộc hắn phải tận tụy với đức vua, hắn không cho phép sự xúc phạm của nó làm ngài tổn thương, "Cô dám chốc lại mệnh lệnh của đức vua tức làm ngược với quy tắc nữ hoàng điện hạ đưa ra.

Để nữ hoàng biết chuyện, suy cho cùng đức vua cũng là em trai nữ hoàng, chẳng lẽ người sẽ để cho ngươi lặng mạ ngài sao?

Đến lúc đấy, ngươi không chỉ chĩa kiếm vào ngài, ngươi còn đang tự chĩa kiếm vào nữ hoàng nữa kìa.

Thứ phản chủ!"

Nó ngoác miệng cười, mắt trợn phát rồ, "Đúng là con chó trung thành nhà Defoe."

Hắn kiên định ngẩng cao đầu, vẻ kiêu hãnh đậm phong thái của đám hiệp sĩ hoàng gia, "Cẩn thận cái lời nói ra, thưa quý tiểu thư nhà Belacqua."

Những bất mãn nén lại trong phòng, căng quá sẽ tự khắc vỡ òa, làm tai vị vua ù đi và đầu đau nhức.

Ngài ngả lưng, tay chống lên thành đỡ bên má.

"Hai ngươi ra đi."

Taurus đáp ngay tắp lự, "Thưa điện hạ, trước mặt ngài đang là một kẻ thuộc phiến quân phản loạn, tôi không thể đặt cược tính mạng ngài vào mệnh lệnh được, tôi không thể, thưa ngài."

"Ta có thể tự đảm bảo an toàn tính mạng cho mình.

Hai người hãy ra cho."

"Thưa ngài..."

"Nó đã bảo vậy rồi, hai ngươi lui đi.

Ta sẽ ở trong này với đức vua."

Cho lời ngắn gọn vừa đủ, Libra mở cửa bước vào phòng, bước đi của người đều đều vang tiếng và người đuổi cổ chúng đi.

Gemini và Taurus vội hành lễ, Virgo vội đứng lên bày tỏ kính nể người chị của mình.

Lần đầu ra mắt và người đứng đầu của Đế quốc này xuất hiện đơn giản, cũng thật cầu kỳ và khó chiều, chỉ bằng ánh mắt kiệm lời bắt buộc đối phương tự hiểu tức khắc tuân theo.

"Chị?"

Một cái liếc nhìn tĩnh lặng như băng vùng cực thế gian, ánh nhìn mỉa mai nhấn ngài ngồi xuống chiếc ghế và người, vị nữ hoàng bạo tàn vô danh trên Ruglidel dí ngón trỏ vào trán ngài răn dạy.

"Nghe đây Virgo Hyfluzz, ta không quan tâm em có muốn hay không nhưng hãy im mồm để chúng ta còn nói."

Người đàn bà phủ lớp trang điểm che đi khiếm khuyết, diện chiếc đầm tím diêm dúa nghênh tiếp tai ương, hương nước hoa phảng phất ngất ngây điên cuồng.

Leo sửng sốt trong mắt người, vị nữ hoàng thống trị Đế quốc chẳng coi trọng điều gì, quyền lực của người vốn dĩ hiển nhiên như kẻ mù ban lầm phước.

Cái ơn đặt xuống bên vị chiến thần thông tuệ, nhưng địa ngục ở chốn đầu non và cuối rễ già, trước lưỡi hái tử thần đi bên, cô cũng phải cúi đầu dưới phán quyết trần ai.

Tư thái người khuôn khổ thướt tha, chẳng mấy bước mà người đứng trước mặt cậu.

Người hé môi, giọng uốn thành lời trong veo lạnh thấu gió đông, người kiêu ngạo ngước cao nhìn kẻ tù nhân quỳ gối dưới đất thấp.

Thanh âm từng tiếng trầm, lời người dứt mà dư âm cứ tồn đọng tựa tiếng vọng.

"Nhìn ánh mắt ngươi, giống hệt Aries vậy.

Nhưng không biết, trái tim ngươi có giống cô ta không?

Nhỉ đứa con nuôi trên danh nghĩa, Leo O'Brien."

---

Cánh cửa mở ra rồi khép lại, nữ hoàng ban lệnh những kẻ bầy tôi lui xuống để người đích thân ra tay trừng trị kẻ phá rối trật tự.

Taurus hắn cũng có một tham vọng như mọi gã đàn ông thèm thuồng, nhận được diễm phúc trong trái tim của quyền lực tối cao.

Kẻ khôn ngoan tháp tùng phía sau nhà vua cứ ẩn mình theo năm tháng rồi đến thế kỷ, dõi bóng để mổ xẻ nỗi đau Libra từng giáng.

Liều mình chiêu trò đùa giỡn đau thương, vui chốc lát để thảng thốt kinh hồn, trái tim khóa vàng rỉ màu hoen tạp nham đen đúa và muôn dạng cực hình.

Vết thương từ điển tích răn đe đè lên cơ thể, dư chấn làm tròn thế lực đúc cho vị nữ hoàng uy quyền độc nhất.

Điện Pha Lê Xanh gắn kết tên hiệp sĩ nhà vua soi bóng vào trái tim bửa làm đôi của người hành khất, bước lên từ thây chất chồng khẩn cầu để đấng tối cao ban ân, người cho hắn quyền tận trung phục tùng không phải cùng một cái tên Libra.

Bất chấp định kiến, đứng trên nguy nan, rút cạn máu đào bảo vệ ánh sáng ngai vàng Virgo ngự trị.

Chân bước ngoài vùng phận sự, hai cánh khép lại nối liền thân leo hoa lá uốn lượn, chạm trổ tỉ mỉ bằng cả tấm lòng nhưng hắn biết đấy, chẳng nghệ thuật nào giữ chân họa sĩ cả đời bất tử, không một hiệp sĩ nào còn giá trị sống nếu mất chủ.

Bắt gặp ngay kẻ gác cửa, tên hiệp sĩ của Libra đứng một bên, Taurus kính trọng bậc tiền bối bằng những gì hắn hiểu biết, cúi lưng chào.

"Ngài Ophiuchus."

Ophiuchus lịch sự đáp lại, "Cậu Taurus, thống đốc Gemini."

"Ngươi ở đây rồi thì báo với điện hạ ta mượn hắn."

"Thưa thống đốc..."

"Không.

Cậu Taurus cứ hãy nghỉ ngơi đi.

Nữ hoàng điện hạ đã cho phép rồi, chút nữa đức vua điện hạ sẽ do tôi hộ tống."

Nét mặt Ophiuchus diễn tả xuất sắc sự yếu mềm đối lập ánh mắt nhìn thẳng của anh ta.

Ngợi khen anh, kẻ khôn khéo duy nhất phục vụ được nữ hoàng cũng chỉ là một lời bình ngang giá trị.

Ophiuchus điềm đạm từng chút nhếch môi cười, anh phụng lệnh Libra ban chỉ, cũng phụng lệnh người ép buộc kẻ dưới tuân theo không có quyền đòi hỏi hơn.

Chúng còn yêu lấy việc sống, tốt nhất là đứa trẻ nhà Defoe năm nào anh dẫn vào cung cũng nên gạt bỏ những suy tính không được phép nói ra quan điểm.

"Ngươi luôn nắm rõ lịch trình của nữ hoàng nhỉ, hiệp sĩ Bạc."

Nhìn thẳng về bất tận hành lang vắng vẻ, nhịp thở vị thống đốc theo nhịp nó ngẩng đầu lên giữ nguyên tư thế.

Khinh ghét tận cùng vẻ mặt nham hiểm mỗi khi anh xuất hiện, sự đồng cảm nhiều nhất nó có thể dành ra đôi lúc nhớ đến là những lời cầu nguyện cho linh hồn đen của Ophiuchus sớm khuất dạng nhân gian.

Anh không bận tâm, ôi, không hề gì, anh rất vui vì nó đã chịu bỏ ra ít chút thời gian tàn nhẫn để cầu nguyện vì ai đó, mặc dù có thể toàn độc chết người, và anh đã cứu sống dăm ba người lính đáng thương dưới trướng nó.

"Thống đốc nói quá rồi, nữ hoàng là một người bí ẩn, người chẳng bao giờ cho tôi biết trước lịch gì.

Nhưng đây là việc quốc gia, Đốc chính tối cao của Sanrot đích thân qua thăm Ruglidel vì lời mời của nữ hoàng."

Gemini cắn môi, hai mày nhấn xuống thành cái vũng lún, mở mồm "Tên Đốc chính ngu ngốc ẻo lả."

"Thưa thống đốc, trên cương vị thân tín của nữ hoàng, tôi không nghĩ nữ hoàng sẽ thích bất kỳ lời lẽ xúc phạm nào của ngài về Đốc chính Pisces.

Nhưng tôi sẽ coi như chưa nghe thấy gì, mong ngài học lại cách phát ngôn, và cả việc dùng cái đầu trước khi cầm thanh kiếm mà vung loạn xạ."

Anh nhấn nhá từng chữ, thật chậm, thật trầm, đôi khi lẳng lặng như dòng nước róc rách trong hang động, làm người ta phát điên vì những âm thanh tuôn đều như một kiểu khiêu khích những tên hèn trong hang tối.

Đôi mắt nó đen đặc, suy nghĩ đã đánh tiếng, Gemini quắc mắt tia thẳng con ngươi trùng của Ophiuchus, anh săm soi vào vết thương hiếm hoi có người làm được bổ thẳng vào nó.

Nguyên một ngày thảm bại, trước cả kẻ thù lẫn hai tên hiệp sĩ hèn kém.

Thoáng qua ý định điên khùng, anh nói được nó vì anh biết quan sát, nhờ đôi mắt nữ hoàng rèn cho đến khi không còn chúng, kẻ mù khuyên răn sống trong bóng tối và chấp nhận số phận.

Xem trọng cái suy nghĩ thích thú đau đớn của anh, bàn tay nó nhẹ nhàng, lượn lờ trơn tru vào thanh đoản kiếm ngắn đeo sao eo, thuận lợi tóm chuôi.

Trót lọt vế đầu và đường đột con chó nhà Defoe xấc xược chìa một tay chặn phía trước mặt nó, hắn quay người đối diện với hiệp sĩ Bạc của nữ hoàng, ngoan ngoãn đúng bản chất tên lính có lý tưởng, không hề có ý định để hai người vượt qua giới hạn.

"Nhờ ngài gửi sự biết ơn của tôi đến nữ hoàng, tôi rất lấy làm vinh hạnh khi nữ hoàng chỉ đích danh tôi nghỉ ngơi.

Chuyện hộ tống đức vua tôi nhờ cậy ngài, nếu có gì bất trắc, tôi luôn sẵn sàng nhận lệnh.

Giờ tôi xin phép."

"Chắc chắn tôi sẽ làm vậy."

Ophiuchus mỉm cười đáp, không có ý định khiêu khích Taurus, hắn có thể đảm bảo.

Việc đằng trước xong, hắn khoác tay qua vai vị thống đốc, giả ngu giả ngốc làm cái việc bôi nhọ niềm kiêu hãnh của hắn, cắn răng cắn lưỡi hắn chịu cũng vì tình huống dồn ép cùng cực.

Hắn lôi thống đốc Gemini đi, nói gì đâu mà ngớ ngẩn, đôi điều "tán ngẫu" quá xa vời với bản chất khuôn khổ.

Thoát khỏi tầm mắt loài cú đêm của Ophiuchus, Gemini hất tay hắn ra, gằn lời và mắt sực tia máu.

"Ngươi nghĩ mình làm vậy là khôn ngoan?

Đừng có ngu ngốc như vậy.

Cái ý định giữ hòa khí của ngươi chỉ là viễn tưởng cho những kẻ thảm bại.

Thừa nhận đi, ngươi phù hợp với chiến tranh và phá hoại, nó làm máu ngươi sôi sục và giữ cái đầu ngươi tỉnh hơn bao giờ, nhất là khi ngươi vừa nói bằng cái giọng của những ả bán thân."

Taurus cười, vẫn là khuôn mặt điềm nhiên đúc từ đá lạnh, Ophiuchus nói rất đúng nhưng anh đúng quá nhiều nên lỗi sai đâm ra ngớ ngẩn.

Gemini cũng biết suy nghĩ đấy chứ, mỗi tội điên rồ, lập dị, khác thường.

"Không."

Taurus từ tốn nhả từng lời, đáng ghét kém cạnh ai đâu, "Tôi không thấy việc giữ hòa khí là viễn tưởng.

Nó đã giúp cô rất nhiều."

Thở ra tiếng cười, nó khinh miệt thấy rõ, "Gì đây?

Ta nhớ lúc trong thư phòng, ngươi đã to mồm xấc xược lắm cơ mà."

"Đừng lo.

Cô vẫn luôn là đứa con gái điên nhà Belacque.

Và tôi cũng không muốn xem vị thống đốc hoàng gia thua quân phản loạn."

"Ngươi thật dễ nhận lời.

Không sợ ta xích cổ ngươi lại à?

Gắn mác con chó trung thành của điện hạ cho Ophiuchus."

"Ôi, thật là một trò đùa ngu ngốc.

Đứa em gái điên nhà Belacque đang muốn kéo sự thảm bại của mình nhấn chìm tôi sao?

Cứ việc làm mọi điều cô thích.

Nhưng đã là chó, thì có cắn xích hay chết dại cũng vẫn tìm về với chủ thôi.

Bản năng rồi.

Đến lúc đấy tôi sẽ cắn chết bất cứ ai có ý định cản đường đức vua điện hạ."

Lời hắn đặt trong tim huỵch toẹt ra cho người nhìn, muốn xẻ muốn cắt tan tác cũng chẳng thể bới nhiều hơn.

Nhẹ người sau những lời uốn lưỡi, hắn thoải mái và môi cứ nhàn nhạt cười, di truyền từ cơn điên của vị thống đốc ở cạnh.

"Nghe triển vọng, ngươi đấy.

Còn đức vua thì không, chắc chắn không phải Virgo rồi."

"Cái đấy, còn để xem."

Taurus đưa mua bàn tay lên che miệng cười, cái giọng điệu tuyệt hảo của nó giỏi nhất việc nhấn dúi thân người vào tro tàn và nước trôi.

Nghe thì không ra gì, hắn sẽ xem xét lại, triển vọng của đất nước mơ hồ trước vị vua hắn hầu, không phải hắn.

Miễn rằng ngài tồn tại hắn sẽ tận tình phục vụ, trường hợp xấu nhất là ngài chết thì nghĩa vụ này không còn thuộc về hắn nữa rồi.

Vụt qua thoáng chốc, lưu đọng cả đời, hắn cá cược một canh bạc gồm cả Đế quốc, là điều gì sẽ cứu rỗi đức vua vực dậy?

Kết quả của cuộc chiến này sẽ là quyết định của hắn, một tên hiệp sĩ chán ngán quá đủ điều.

...

Hai vị vua trên cùng Đế quốc và đây là lý do tại sao tất cả bọn họ đều gọi chung là "điện hạ".

Giấu đi bí mật và thể hiện sự tận trung tuyệt đối cho người đứng đầu tối cao của Ruglidel.

Liệu điều gì có thể đập tan nghi ngờ Aries khi cô vẫn luôn giữ trọn lời thề?
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
20; nước vô chủ


Libra đứng trước bàn gỗ, ngạo nghễ hạ mí trùng, để bóng con ngươi khắc rõ từng nét trạm trổ thành khuôn mặt Leo O'Brien.

Đôi mắt sáng với những tia vằn xám, hồn người trống rỗng lạnh tựa đá sứ, ngửa mặt mình hứng trọn máu vãi rơi để gót giày dẫm lên thây chồng thành núi.

Người đàn bà trẻ đáng kinh, buộc Leo không dám nhìn thẳng vào đôi mắt, cậu lép vế trước khí chất người.

Đầu cậu cúi, hai hàm răng nghiến ngấu mòn lớp sữa, ghẻ lạnh nỗi đê hèn làm bản thân chốn chạy.

"Ngươi... có biết vì sao ngày nào Aries cũng đi do thám không?"

Những thanh âm chậm rì ngân dài một nốt, lên xuống đông đặc một vẻ bất khuất không nhún nhường ai.

Libra hỏi cậu, đường ren váy hiện lên tầm mắt và bắt buộc từ người, cậu đáp lại.

"Vì ngài muốn biết tình hình thủ đô cho thời điểm lật đổ chế độ thối nát của Ruglidel."

Người ngoảnh mặt thấy nắng chiếu rọi trên màu tường lạnh, những vạt lụa thẳng đều trong suốt soi thấu từng hạt bụi lửng lơ đến tùy tiện.

Những tầm thường không mang ràng buộc, cuộc đời Aries trao cậu hẳn rất vô tư.

Người thấu từng vết chân để lại trên đường, đứa con ngoài dã thú của Aries dùng hoài dùng mãi mài mòn cả vuốt nhọn chỉ làm cho lòng người rỗng không mất đáy.

Chăm chú nơi vô định, Libra nói toàn lời rỗng mà ngay cả người cũng lâu lắm thành quên.

"Vậy sao?

Không giống gì cả.

Là quân chủ của một Đế quốc, một khi thấy âm mưu lật đổ ngai vàng, đáng lý ta phải bắt Aries từ lâu."

"Điện hạ có ý gì?"

"Ngươi có thể coi đây là lời thú tội."

Tất cả khung cửa đều đóng kín, thứ đập quanh những bức tường có hoài âm vọng từ ngoài vào.

Những cô đọng của dòng chảy hệt dung nham dãn nở tràn lan, ánh nhìn e dè của đứa trẻ hèn ngẩng từ từ.

Cậu dẫm lên, hiểu theo cách khác cũng được, bước qua nỗi sợ hãi, cậu căm thù vẻ mặt đúc từ đá tảng của người, vị nữ hoàng đạp lên mạng sống người dân hưởng trọn một đời hư vinh.

"Là tại ngươi.

Tất cả là vì ngươi!

Để quyết định xem có nên lật đổ ngươi không, cách ngươi đối xử với con người là bất bình đẳng, ngươi có cho mình cái quyền tàn sát bất cứ ai nhưng ngài Aries vẫn chưa chịu ra tay.

Tại sao ngài Aries lại cho ngươi quá nhiều vậy?

Ngươi chỉ là một kẻ bạo chúa, một con quỷ dữ bỏ địa ngục để lên mặt đất."

Vị nữ hoàng điềm nhiên, muốn bắt nhịp người cho việc tiếp theo cứ như trò đùa.

Nét cười uốn trên viền môi, người dẫn cậu đến với vần điệu mới.

"Ngươi sống với cô ta từng đấy năm, chẳng lẽ không thắc mắc sao các ngươi vẫn tạo ra một bang đủ sức chi trả với đủ loại thuế tức phát sinh à?

Tiền không tự trên trời rơi xuống, xu không lấy đá mài mà ra.

Các ngươi bị cô lập và có duy nhất một người dám tiến thẳng vào thủ đô Algengdor hằng đêm.

Thế lãnh chúa đã bán đứng các ngươi ư?

Hay lũ các ngươi đã bán rẻ ngài lãnh chúa?"

Cắn răng chịu khuất phục tại hiện thực cậu ngủ mớ, rít lên từng âm muốn khàn ra máu để khỏi phải nhắc, cậu quặn lòng dứt từng lời, "Là chúng ta đã buộc ngài Aries phải làm vậy.

Cứu rỗi dân đen cần thêm sinh phí.

Để giảm nghiện và cho người dân kế sinh nhai, một phần ruộng đất... tiếp tục trồng cây thuốc phiện... dưới sự quản lý của lãnh chúa.

Và các ngươi, hoàng tộc chịu chi trả vì tất cả số đất trồng loại thuốc phiện bị tiêu hủy.

Có quản lý thì phí bán sẽ đắt hơn, đổi lại lợi nhuận của người buôn cũng gia tăng.

Tất cả... bao lâu nay..."

"Không đâu."

Người phủ nhận, đột nhiên lòng tốt cứ hướng người đến hành động thừa thãi, "Bao năm qua, Aries và ta chỉ đơn giản là làm ăn thôi.

Yonork nằm ngoài vòng pháp luật của Đế quốc, ta đã ra lệnh xóa sổ tất cả những nơi trồng cây cấm, chưa kể vùng Trung Đông này mỗi Ruglidel là sở hữu thứ cây độc hại đấy, nó sẽ phục vụ tốt nhu cầu buôn bán của chúng ta.

Ôi, đừng buồn, ta không đầu độc công dân của ta, cây thuốc phiện sẽ phục vụ mục đích giao thương của Đế quốc."

"Nếu làm vậy, ngươi sẽ tuyên chiến với toàn bộ nước lân cận."

"Cứ vậy đi."

Màn phô trương vốn từ của Libra nhanh chóng đến điểm dừng, người tỏ ra vô tâm trước những sụp đổ mà chính người là nguyên nhân, sự nhã nhặn hài hước đó, khâu lại từng lời Leo có thể bật lại lúc này.

Cho cậu quá nhiều hiểu biết, cũng tước đoạt từ con người quá nhiều đường lui.

Người đứng nãy giờ vẫn uy nghiêm một vẻ người cầm quyền.

"Aries sẽ không trở về.

Nhưng vụ làm ăn vẫn tiếp tục.

Ta, cầu chúc ngươi sẽ làm tốt hơn những gì Aries đã làm.

Vì lý tưởng của cô ta đã truyền lại cho ngươi.

Ngươi biết chứ?"

Niềm quyết tâm nằm gọn dưới đáy hồ tròn, trán cậu cau lại bởi những cay đắng trở lại thành bão giông đổ độ.

"Lật đổ chế độ, tái thiết Đế quốc.

Ruglidel phải thay đổi."

Lạ lùng là khoảnh khắc khoan dung có thể chịu đựng được duy nhất trong toàn bộ cuộc nói chuyện, người thấy chân dẫm một bước rơi thẳng xuống vực sâu.

Vị nữ hoàng của Ruglidel quay lưng, hướng mặt ra cửa.

"Thả Leo O'Brien.

Virgo, tiễn vị khách này ra khỏi đây."

Cả hai cậu trai sửng sốt, dựng xù lông và trợn tròn hai mắt.

Virgo lập tức đứng dậy, Libra tưởng đứa em trai người đích thân dạy dỗ phải hiểu từ lâu, đếm ra thì đức ngài cũng chỉ là đứa trẻ dăm ba tuổi mới lớn.

"Chị, sao lại?

Chiến tranh sắp nổ ra mà chị vẫn muốn khơi dậy bạo động ngay trong Đế quốc ư?

Vậy không phải...?"

Đất nước này sẽ suy tàn.

"Đốc chính tối cao của Sanrot."

"Gì cơ?"

"Ngài sắp qua đây.

Nghênh tiếp ngài là nghĩa vụ của em, làm ta thất vọng đi rồi em sẽ thấy Ruglidel thật sự sụp đổ."

Libra có đôi mắt to tròn, màu xám xanh rỗng hồn, ngỏ lời người nhìn lạc bước trong vòng xoáy khói bụi loạn thời chiến.

Người nhấc gót cao, bước dứt khoát một đường về phía trước, mở cửa và nhắn nhủ tên hiệp sĩ theo hầu, cuối cùng hãy dẫn ngài Đốc chính Sanrot quý mến vào thư phòng của người.

Công nhận mệnh lệnh người là mạng sống, tên hiệp sĩ Bạc là người tiễn Leo ra khỏi cổng cung điện, cung cách chừng mực đầy nhã nhặn.

Một hứa hẹn không mấy tốt đẹp từ Leo cho hoàng tộc Ruglidel, ngụy tạo lên đời sống nhân dân trên tư tưởng điên rồ của quyền lực nữ hoàng tối cao.

Vào buổi chiều đặc biệt đó, cậu may mắn thoát khỏi bàn tay đay nghiến của Libra, lại thêm cái ơn từ ảnh hưởng của Aries.

Khôn hồn cậu hãy thoát thân khỏi sân khấu dựng từ đất, dàn diễn viên là những người dân tôn sùng điện hạ trước khi những sợi chỉ bó chặt con người, đè nén họ trong khuôn khổ ảo mộng vui.

Mà Leo cậu không biết đâu rằng, trên cao của bức tường thành, vị vua trẻ tuổi làm bù nhìn cho đất nước ngưỡng mộ điều Libra ban phát kẻ phản loạn.

Tiếng giáp cọ trên gạch tường kêu vang, Virgo bắt đầu phàn nàn cho chính mình mỗi khi tiếng giáp gần hơn nữa.

"Chị gái ta, thật khó hiểu phải không?"

Ophiuchus sẽ không bao giờ quá đáng, nó đạt đến tín ngưỡng của anh tự thỏa mãn bản thân.

"Thần cũng không rõ, thưa điện hạ."

"Ngươi không cần giữ lễ phép với ta.

Tất cả các ngươi, đều chỉ công nhận mình chị ta là chủ nhân cả.

Một người độc đoán như chị ấy, khó tin được lại kính nể Đốc chính Sanrot tối cao."

"Đức vua," giọng anh ôn tồn cắt ngang từng dải nắng buông, "nếu thật sự nữ hoàng khó hiểu, người sẽ không được Đốc chính tối cao của Sanrot quý mến.

Ngài ấy, theo như thần thấy, là một con người thẳng thắn."

"Vậy ta là em trai chị, sao lại không thể hiểu được?"

"Thứ lỗi nếu điện hạ không vừa tai.

Ngài không hiểu nữ hoàng vì ngài không muốn hiểu."

"Ta hèn nhát đến vậy sao?"

"Ngài chỉ chưa tìm thấy đúng hướng đi thôi."

"Vậy chắc đúng là ta hèn nhát thật rồi."

Virgo quay lưng với tên hiệp sĩ.

Cái lòng đê hèn kèm theo những tủi thân làm cậu trai trẻ cùng kiệt sức lực, ngài nặng lòng như lấy đá buộc vào người, cười thôi cũng biến nó thành nghĩa vụ được.

"Ophiuchus, ta là một vị vua hèn nhát, nên giả như sau này ta bỏ rơi đất nước này thì sao, đi ngược lại điều chị đã dạy?"

Ophiuchus dùng tín ngưỡng để thỏa mãn bản thân, đắp xây thành lý tưởng do cách anh diễn đạt, khiêm nhường đến từng lời, ghim câu chữ khắc khoải thân xác ngài.

"Nếu có một ngày điện hạ quay lưng bỏ lại Đế quốc, thần sẽ tuốt gươm, chém rơi đầu ngài và ném xác ngài vào dàn hỏa thiêu."

"Đúng là cách làm việc của nữ hoàng Libra rồi."

---

Bị cầm tù trong chính căn phòng trước đây từng là chốn độc nhất cô cầm quyền trong hoàng cung Ruglidel, Aries để mặc ánh mắt diều hâu tên cố vấn trưởng ngắm muốn lột da xẻ xác mình.

Loài thú hoang, bị bắn hạ rồi thuần hóa thành vật nuôi, cô xém chút nữa quên mất mấy cái sở thích hoang dại của vị nữ hoàng vô danh trên đất nước hai chủ.

Quẩn lạc chới với của dòng suy nghĩ, đợi vài ba nàng hầu sơ cứu vết thương lòi hết mọi hình thù sắc nhọn khắc khuôn dưới thớ thịt xong việc, cô được anh dìu lên ghế, sự nhã nhặn mà đáng lý tên khốn cố vấn nên làm tốt hơn trước khi họa đã thành.

Vẻ mặt cười thoảng chút hối lỗi, Sagittarius nói, "Xin lỗi vì vết thương, ngài Aries.

Tôi không nghĩ lúc đấy ngài sơ suất nhiều."

"Sở thích tra tấn của ngươi đến giờ vẫn thậm tệ, Sagittarius."

"Tôi không hiểu ngài nói gì cả."

Chống tay lên bàn, Aries tựa cằm lên.

Vẻ lờ đờ phủ nhòa tầm nhìn, giờ được đánh một giấc cô chết cũng đến được thiên đường, nhưng miếng ngon phải dành lại sau cùng.

Cô đã đưa ra điều kiện, bắt buộc cô phải làm cho tốt kể khi đường chạy vỡ vụn vào dạ dày đầy chất bào mòn của nữ hoàng Libra.

Mỉa mai vẻ ngoài bất cần của anh, cô lặp đi lặp lại chất giọng nổi khùng đẩy chuyện đi xa.

"Ta thấy ngươi đã tiếp thu quan điểm Libra chăm chỉ.

Cả cô ta nữa.

Scorpio, cô ta đâu rồi?"

Vị thánh nhân nhắm mắt để cảm nhận bằng cả thể xác, người cố vấn trưởng đón tiếp thế giới bằng đôi mắt tinh tường dày đặc từ đơn.

Cô có thể đọc, bất cứ điều gì cô muốn biết, màu hổ phách là bìa sách cuốn bách khoa toàn thư.

Đôi mi uốn cong, con ngươi chăm chăm, và đôi lông mày nhướn vòng.

Con quái vật làm chủ nguồn tin khiêu khích ngọn lửa phát tiết, cô biết ơn việc làm nhức nhối làm cô tỉnh táo.

"Chiếm được lòng tin của nữ hoàng, ngươi đã bao giờ chơi cờ cùng người chưa?"

"Nữ hoàng thích tự chơi hơn.

Người vẫn luôn giữ ba bàn cờ đặc biệt dở dang ở chính giữa phòng cờ.

Có thể tôi không biết mỗi bàn cờ chỉ ai nhưng tôi có thể đoán được mục đích của người, và ván cờ ngài sẽ chơi cùng nữa hoàng sẽ giúp người hoàn thiện chúng."

"Ngươi có vẻ coi trọng ta?"

"Những người ngài bỏ đi, đều rất tôn trọng ngài."

"Chưa hẳn."

Đầu cô hiện ra ngay con bé điên nhà Belacqua, nó tôn sùng nữ hoàng như một vị thánh sống.

"Thiểu số đấy có đáng để bận tâm?

Tôi cho rằng không.

Ngài đã từng là một con người quyền lực, nhưng ngài đã quyết định từ bỏ nó để đi theo con đường đúng đắn khác.

Rất đáng ngưỡng mộ đấy, ngài lãnh chúa."

"Lời khen của ngươi làm ta đội mồ sống dậy mất."

"Đến lúc đấy hãy để tôi tiếp tục chôn ngài xuống vài tấc đất tiếp."

"Được vậy thì còn gì bằng."

Thường mọi điểm cao trào cũng thường bắt đầu bằng sự tĩnh lặng bằng phẳng.

Hơi lạnh của băng giữa đông lan trên tường, xuyên qua cánh cửa lớn phóng thẳng vào tim người thường.

Nhanh chóng cắt đứt mạnh chuyện sướt mướt của hai người, nét cười gắn với bất cứ thời điểm trưởng thành của anh, nét nghiêm trang cật vấn cô suốt thời gian cũng thành lớp mặt dày thứ hai trưng bày.

Nhìn vào, cánh cửa mở rồi khép lại, vị cố vấn trưởng khép cửa bước ra ngoài.

Hành động phô trương sự tội nghiệp khá màu mè trong mắt người ngoài, điều có vẻ làm anh vui diễn ra quá lố rất nhiều chỗ.

Gần giống giai đoạn cuối của một loại bệnh nan y, tự cứu chữa cho mình khi anh thấy niềm vui, và con đại bàng vượt lên cơn mưa đêm phủ mịt mù đã trở về.

Sagittarius chìa vai cho nó đậu lên, con thú săn được thuần hóa nhờ cảm tính, tiếng đập cánh lùa gió vào tai, hai chân vuốt dài bám vào bộ áo ngoài.

Anh đem nó, phải lừa dối và nịnh nọt chúa tể bầu trời, anh là kẻ hầu cho chủ nhân của Harpyhaliaetus Solitarius.

Giao anh sự tín nhiệm rồi cuộc đi săn của hai người sẽ được lấp đầy bụng rỗng.

---

Tới gần lúc bóng dựng thẳng, đứng từ trên tường thành cao vút, Virgo thấy bên ngoài đường bắt đầu nhộn nhịp.

Người người ùa ra khỏi khỏi nhà, vây kín hai bên đường và xem đoàn xe ngựa tiến thẳng vào cổng chính cung điện.

Không quá phô trương, con người điềm đạm dẫn theo một đoàn lính nhỏ theo hầu, ngài đến lúc bước xuống dưới cổng thành nghênh tiếp cho tròn nghĩa vụ.

Một tên lính ra mở cửa chiếc xe ngựa, Pisces bước xuống liền thấy ngay ngài trong tầm mắt.

Suốt cả đời, ngài thấy anh mãi mãi cười như một thằng ngốc, đứng trên ngai vị của quyền lực mà anh vẫn vô tư lẫn hồn nhiên, biết rõ sai trái mà vẫn đâm đầu làm.

Giết Pisces, chẳng cần đến Libra mà chính ngài ra tay còn quá dễ dàng.

Điều lạ lùng ở đây khi kẻ làm chủ lại là Đốc chính anh, Virgo muốn biết lý do, và không muốn thấy máu đổ vô tội vạ.

Việc tất phải làm lúc này là nghênh tiếp anh một cách chỉnh chu nhất, ngài mỉm cái điệu xã giao, bắt chuyện trước.

"Đốc chính Pisces, ngài nghênh đến Ruglidel như vậy quả là niềm vui to lớn đối với chúng ta, nhất là chị Libra."

"Đúng vậy" anh cười tít mắt, "lâu rồi ghé thăm Đế quốc cũng là một niềm vui với tôi.

Cậu Virgo không cần quá lễ nghĩa, tôi quen thuộc với hai chị em quá mà.

Hẳn cậu đã rất vất vả trước Libra."

Cùng bước vào sảnh chính rồi ngang qua những hành lang lớn, theo tấm thải trải đều để đến phòng ăn.

Nghe lời của Pisces và ngoảnh mặt vẫn thấy anh cười, Virgo lặng nhìn thấy mọi khiếm khuyết của mình trên đó.

Sự tinh tường của anh phản phiếu mọi sai lầm của người dối diện, ánh mắt cười và tâm khảm vô tư của trời rộng xứng danh Đốc chính của đất nước cứu rỗi.

Virgo trầm ngâm, thong thả hít thở, ngần ngại khi nói ra những điều không phải ai cũng dễ dàng dãi bày.

"Tôi là vị vua đại diện của Ruglidel, làm kẻ hầu cho đất nước mình là chuyện không thể tránh khỏi."

"Cậu nói quá rồi.

Cậu phục vụ đất nước, không phải hầu hạ nó.

Về điểm này Libra ý thức rất rõ."

"Chị tôi là một người tài giỏi hơn tôi rất nhiều."

Khi ngài cúi đầu mặc cảm, tủi hổ bởi sự thấp hèn của thân phận ban cho, chắc chắn nếu không để ý kỹ sẽ nhầm tiếng cười giòn tan của Pisces là mỉa mai.

Anh lắc lư cái đầu tỉa gọn, thẳng thắn tới mức khó tin.

"Tài giỏi ư?

Tôi thấy công nương là một kẻ cứng đầu, ngang bướng, vô phép tắc đấy chứ."

"Trong cung này rất nhiều người coi trọng chị ấy, mong ngài hãy giữ tiếng."

"Không sao.

Vì Libra rất tự hào về mọi mặt của mình."

"Chị ấy rất tự tin."

"Còn cậu thì không."

Quay ngoắt nhìn anh đến mức kinh ngạc, vị Đốc chính thấu hiểu tường tận mọi mặt của một con người đã nói lên điều ngài sợ hãi giấu kín lòng.

Quá xa để có thể bắt đầu lại, ánh mắt ngài bơ phờ héo úa dưới viền mắt, anh chỉ mỉm cười thắc mắc câu tiếp theo ngài định nói.

"Ngài Pisces."

Anh nhìn, chiếu thẳng tầm mắt vào ngài.

"Tại sao... một người như ngài lại có thể làm bạn với chị Libra?"

Đáp lại câu hỏi của ngài, anh nói, "Cậu Virgo, chị cậu, Libra không phải là một người dễ hiểu, nhưng không phải không thể hiểu.

Tôi không phải là một người thầy giỏi, nhưng tôi khuyên cậu nên đối diện với cô ấy để giải quyết những hiểu lầm.

Còn làm bạn à?

Tôi quên rồi, nhưng cũng quen rồi."

Ngài không tin vào cảm tính của mình trừ những thứ trực nhận tính thực tế, chỉ biết rằng khuôn mặt mỉm cười của Pisces đã cho ngài một điều gì đó khác lạ.

Việc diễn tả bằng lời đối với Virgo đã trở lên khó khăn, ngài cho rằng sự lặng yên là điều khôn ngoan giải quyết những ấm ứ trong họng, một điều mà bản thân Pisces lại không quá để tâm.

Anh cười, thỉnh thoảng phát ra thành tiếng, suốt cả đoạn đường ngắn, ngài chẳng đọng lại gì nhiều, nhưng vĩnh viễn không quên lời nhận xét này.

"Nữ hoàng Libra ấy, chị gái cậu thật sự đáng thương, nắm trong tay quá nhiều quyền lực."

Ngài thấy anh nghiêng đầu cười gượng, nhưng nó vẫn giữ nét vui trên cả nỗi khổ đau anh than kể.

Hiểu rõ anh không phải chuyện ngày một ngày hai, Virgo trả lời, "Quyền lực định sẵn chị Libra."

"Là ngược lại chứ, cậu Virgo.

Libra tạo nên quyền lực.

Kể cả không xuất thân từ hoàng tộc, cô ấy vẫn sẽ tạo dựng được chỗ đứng của mình bất kể nơi đâu."

"Giống như Aries... sao?"

Người đại diện của Ruglidel thành thật từng lời hiện thành đôi mắt, cho Pisces câu trả lời anh cần.

Anh sẽ luôn dịu dàng gánh vác bất cứ điều gì được nhờ vả, ngay cả khi một ngày nào đó nó trở thành những tiếng khóc vọng trên đồi cao.

Pisces nghênh đầu cười, phảng phất chút lặng lẽ của gió đông đầu mùa, đôi đồng tử sẫm màu thu lại nhìn thảm đỏ.

"Nhiều lúc, tôi còn không biết, ai mới là vua của Ruglidel."
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
21; đỉnh ba ngôi


Cùng ngày 2 tháng 7 năm 865 theo lịch Ruglidel.

Tức tháng Carsare ngày thứ 8 năm 372 theo lịch Aunc.

[ AUNC ]

Câu chuyện này Cancer kể rằng nó không có điểm bắt đầu, nàng công chúa lịm đi vì sắc trắng và đỏ bước lên lẫn trong cảnh quan xám đục một màu.

Đó là một buổi lễ linh đình và lòng nàng thì bất mãn tột độ, muốn bôi nhọ hạnh phúc của thứ nàng ghét và chợt bên ngoài trời xanh, vang lên tiếng chuông mà nàng cũng không dám chắc nó hay bất cứ thứ tiếng nào mà nàng lại cứ đinh ninh là vậy.

Những âm thanh trong giữa trời khiến nàng ngẩn ngơ, nàng thấy sai ở đâu đó khi mặt đất biến thành mây và những thần dân bên cạnh hóa thành bồ câu.

Bay lượn trên một bầu trời tự do xong tất cả đều lao xuống một con hồ tối thui.

Cơ sự cứ thế mà ra, nàng không cản được đồng loại, nàng Cancer vốn yếu nhược, chân tay cùng lún trong bùn đỏ mà nàng biết chắc nó không khiến nàng kinh sợ như nàng từng thấy.

Bấy giờ đây, khi nàng ngỡ ngàng tự hỏi một điều thuộc về ký ức, nàng cũng tỉnh khỏi cơn mê ảm đạm của thần.

Đôi hàng mi dính bết mở ra cọ nàng rát, nàng nức nở khi thức dậy, thút thít như những con thỏ nhát kêu, tủi thân và tiếc thương ngập tràn trong tim chứa hầu hết về lũ bồ câu.

Các nàng hầu bắt đầu vai trò ân cần của một bà mẹ, nàng Cancer bần thần cho đến khi gặp đức vua.

Đức vua Montergomery, hay ông vẫn tự xưng với những người anh em là Bootes.

Hóm hỉnh, yêu nghệ thuật, có một trái tim ấm áp không xứng đáng cho một ngai vàng lạnh, ngồi chễm chệ và nghe nhân dân ngợi ca hòa bình.

Nó gần xứng với tình yêu của nhà vua dành cho con gái, thứ không bằng là vì nàng chưa phải thứ cần ưu tiên hàng đầu.

Dẫu sao, đây là một con người đức độ có một đức tin to lớn về những phẩm chất đúng đắn, đức vua đã không có thêm hoàng hậu và ngài hết mực cưng chiều nàng, hơn bất cứ hầm kho báu nào.

Ngài ưỡn lưng chưng cái bụng phệ lên trước, ì oạch toát đầy mồ hôi nhưng vẫn cố bước thật nhanh đến phòng cô con gái vừa nghe tin tỉnh lại.

Các cung nữ đứng canh cửa luống cuống mở ra, đức ngài béo tốt xông vào với khuôn mặt đa dạng biểu cảm sụt sùi.

Con gái ngài thật đáng thương, sự thẳng thắn của ông khiến nàng muốn òa khóc thành biển.

Cancer ngồi trên giường khóc nấc lên, họ đã đe dọa biểu tượng nền hòa bình nàng giữ gìn, những sinh linh vô tội đã bị giết, đàn bồ câu của nàng quá đáng thương, nàng thút thít lạc cả giọng.

Tiếp sau là những lời dài dòng gồm nhiều câu, lặp đi lặp lại chỉ làm nàng buồn thêm.

Nếu không phải tổng tham mưu Auriga có lòng muốn phô ra sự tồn tại tốt nhất không nên chen ngang giây phút gia đình của đức ngài, nàng Cancer sẽ chẳng biết phụ hoàng được lão hộ tống đến đây.

"Thưa điện hạ" lão già nói, điềm đạm nhưng rát tai, "kẻ đó đã đột nhập vào cung, thần nghĩ chúng ta nên tăng cường binh lính bảo vệ hai người.

Nhất là công chúa, người là biểu tượng của Aunc, không thể để có mệnh hệ gì.

Thần sẽ bổ nhiệm hiệp sĩ của Giáo Tự, người giỏi nhất sẽ thành vệ sĩ của công chúa, còn xung quanh điện hạ thần sẽ bố trí thêm lính canh.

Và việc kẻ hành thích bôi nhọ hòa bình của chúng ta, thần sẽ cho điều tra và xét xử trước luật pháp của nhà vua."

Không một ai phủ nhận giải pháp cấp thiết ngay lúc này luôn hết lòng vì Aunc của lão, đức vua đáng kính vui mừng giao tất cả trọng trách cho vị quần thần trung thành.

Không giám nhận lời khen của điện hạ, lão khiêm tốn và trịnh thượng quá mức, nhận phận sự của mình và đến gần giường công chúa nhỏ, dâng lên nàng những quả trứng đến mùa sau mới nở.

"Thưa công chúa, thần thấy chúng là những gì sót lại, xin trao trả công chúa."

Lão trung thần làm nàng bình tâm đưa tay ra nhận.

Từ ngày hôm đấy, đàn bồ câu của nàng chỉ còn một nắm trứng non tận tay nàng chăm.

Nàng công chúa không cần biết về chính sự, an nhiên cuộc đời hòa bình đúng nghĩa và gặp người hiệp sĩ lạ.

Chàng trai trẻ lãng mạn gợi nàng nghĩ về cánh hồng, tao nhã quỳ xuống trao trọn lời thề.

Nàng công chúa mỉm cười.

"Hiệp sĩ Wezn, ta không hiểu mấy lời thề cho lắm.

Nó có ràng buộc anh với ta không?"

"Có, thưa công chúa."

Vị hiệp sĩ dứt khoát.

"Vậy tại sao nhiều người vẫn phản bội lại lời thề?"

"Thần xin đảm bảo với công chúa, thần sẽ mãi là hiệp sĩ của người.

Trung thành và tận tụy, hết mình phục vụ cho người."

"Anh tin mình đủ sức?"

"Bằng cả cái mạng này, thưa công chúa."

Chìa bàn tay ra, nàng trao cả nguy hiểm cho người hiệp sĩ.

Tên hiệp sĩ hôn lên mu bàn tay, đón nhận mối họa gắn thành máu và xương.

---

[ RUGLIDEL ]

Cung điện Cevinuel vĩ đại hào nhoáng, các tòa tháp nối liền qua các hành lang, tòa thượng triều lại thấp lùn nhưng rộng rãi hơn, xung quanh được bao bọc bởi đất trống cùng một con hồ chia nhiều nhánh.

Cũng chỉ là thói quen của hai người từ khi bé con đặt chân vào cung điện, lại quanh quẩn cái sân rộng vắng quanh tòa Ganzalt luyện tập.

Con chó trung thành của nhà vua vẫn cẩn trọng kể cả với kẻ điên mất lý trí, lại mò bên mấy bụi cây quanh cung điện lôi mấy thanh kiếm gỗ cũ mòn ra.

Gemini vốn là kẻ bất chấp, càng thấy nhún nhường, bản tính ích kỷ trỗi dậy càng mãnh liệt.

Nói với Taurus, "Ta không dùng kiếm gỗ."

Hắn rất từ tốn, cầm lấy một cây kiếm gỗ và tay còn lại nắm phần lưỡi gỗ chuẩn bị ném trả nó.

"Tôi không muốn giao tính mạng của mình cho một kẻ điên."

"Ngươi vẫn chưa chết."

"Cho đến giờ."

"Vì ta khác biệt, một kẻ điên có tài năng."

"Và không biết dùng cái đầu."

Có vài điều hắn không dám chắc, lúc đó hắn cười mà không phải ai cũng có thể nhìn ra.

"Ngươi đang sỉ nhục ta?"

Nó nhận định.

"Không, tôi lo cho bàn tay của cô."

"Ta có thể dùng tay còn lại."

"Nhưng nó không thuận.

Cô sẽ không thể đánh gãy chân tôi với bàn tay cầm hờ như thế đâu."

"To mồm lắm, con chó."

Taurus coi đó là một lời khen, tao nhã cái điệu cúi đầu nhận và ném nó thanh còn lại.

Hai người bắt đầu lên tư thế, chân bước vòng và chậm rì, dáng vẻ thụt thò của những kẻ đê mạt là liên tưởng đầu tiên trong đầu đứa trẻ.

Đứa trẻ nhận định về hai người đang có một cuộc đấu tay đôi từ tốn.

"Bây giờ, vấn đề của cô là gì?"

"Ta muốn mạnh hơn nữa, để có thể giết hết bất cứ kẻ nào cản đường nữ hoàng."

Nghe tiếng cười lún sâu dưới ba âm kiếm.

Nhát đầu Gemini bước lên, nhát thứ hai cả hai quen với lưỡi kiếm, nhát thứ ba Taurus đẩy lùi nó xuống.

Ba tiếng gỗ chạm đơn giản lại dứt ra lấy đà, Taurus chầm chậm vung vẩy kiếm làm lỏng cổ tay.

"Vậy nếu đặt tôi trong vai đức vua, cô sẽ xử trí thế nào?"

Câu hỏi ngớ ngẩn này, bộ mặt nó kệch cỡm đáp, "Không nương tay."

Con chó nuôi nhoẻn cười, hắn ngước lên nhìn nó cũng là lúc nó ý thức lực kiếm hắn nhấn bước nó lún sâu dưới bùn đất.

Chậm rãi rồi hắn lại nhấc kiếm lên, tạo khoảng cách.

"Phải nương tay.

Điện hạ Virgo là biểu tượng, cô đang ngu dốt dẫm đạp lên biểu tượng của Đế quốc."

Chợt nhận ra một điều qua sự phối hợp hài hòa, Gemini ngoan ngoãn giới hạn cơn giận, xếp vào cảm giác bất công mà nó đã chán chường bao lâu.

Đôi môi khô và bờ viền mỏng thu vào khí để nó ngoác thật to, rít lên một tiếng tục mà Taurus cho rằng hoàn cảnh này rất hợp, nó đang làm tốt một cách bất ngờ.

Giờ bất cứ kiểu xử trí nào cũng khiến câu chuyện xa cách khó xử, theo thói bài sẽ giúp hắn làm theo cảm tính khá tốt.

Taurus dứt lời rồi lao vào tấn công, lần này Gemini không quá bất ngờ để bị đẩy lùi.

"Tiếp tục nhé.

Người đấu với cô không phải đức vua, mà là nữ hoàng thì sao?"

Khuôn mặt vị thống đốc trẻ nghiêm lại, "Ta sẽ dùng hết sức."

Khen cho lời của nó, tên hiệp sĩ nhà vua nghiêm mặt dứt kiếm ra, tần ngần chúi mũi kiếm vung vẩy đầu ngọn cỏ, cho nó lời khuyên chân thành nhất bằng cách dứt khoát ba đòn lia kiếm làm đứa con gái điên ngã oạch xuống đất.

"Không, không, thưa thống đốc.

Nữ hoàng là người chúng ta tuyệt đối không đấu.

Với tôi, cô sống.

Với người, cô chết."

"Vậy sao?"

Nó hoàn toàn bác bỏ điều này.

Taurus mở khuy cài cổ, vạch lộ ra vết sẹo thâm dài xấu xí, một chiến tích với bất cứ chiến binh nào cũng cảm thấy nhục nhã.

Hắn mở ra với một bộ mặt dối trá, đôi mắt thoảng nỗi ám ảnh run rẩy, và tay giật mình thu xuống.

Đứa con gái nhà Belacqua cười khan, nó vẫn chưa điên như nó nghĩ.

"Thật là một trò nghịch ngu."

Nó phủi mông đứng dậy.

"Ký ức không phải chuyện đáng nói.

Nhưng người đã dạy tôi trong lúc tôi mê man, khi kiếm cô vẫn còn tự do, hãy nghĩ; khi nó bị cản lại là lúc cô chỉ việc làm."

Thừa nhận những lời Gemini như một bài học, những ngón tay Taurus lúc nhúc cọ vào khuy và chỗ cài, chóng vánh khóa chặt thứ không cần thiết.

Rất trịnh trọng, hắn giấu đi tiếng nuốt ngược vì rùng rợn và ớn lạnh mỗi khi nhớ lại, hắn có thể chết.

Biến chứng cao trào lớn nhất cuộc đời hắn, ham muốn được sống chẳng kém lũ dân đen là bao.

Nữ hoàng đặc biệt thành công trong vai trò một mụ phù thủy, người biến hiệp sĩ bé con thành quái vật.

Đây là lời nguyền cả cuộc đời hắn, một cách nào để thoát ra chắc chắn hắn sẽ biết nếu hắn còn sống.

Còn ngày hôm nay, Taurus tiếp tục vung kiếm để sống sót khỏi lưỡi gươm đoạt mệnh của một đứa con gái điên nhà Belacqua.

---

Những bóng đen nhập nhoạng lúc rạng đông lang thang trên đồi hoang đã thành một hình ảnh quen thuộc trong đầu Aquarius.

Anh nghĩ khi nó diễn ra theo chiều hướng tồi tệ và anh vẫn may mắn thấy những tấm vải choàng của thần Chết đung đưa tựa tấm chăn đắp nôi, anh sẽ an tâm mê man bên cửa sổ le lắt ánh lửa cháy trong lò.

Bước chân loạng choạng, tấm áo choàng đung đưa, lóe lên vệt sáng qua một vật bất ly thân, Aquarius mường tượng một ngày tàn của dân đen khiến anh chết tức tưởi hai mắt mở trừng, nhưng anh vẫn bình tĩnh hơn chuyện đêm rối rắm.

Mắt anh rời trong bóng tối, chân anh chồng bước đi xuống cổng mở, đón lấy đứa trẻ anh nuôi tỉnh sáo với khuôn mặt lặng lẽ từng lời.

"Em xin lỗi.

Ngài lãnh chúa đã dẫn Leo đi cùng, em không biết hai người đó có ổn không.

Ngài còn bảo Libra hôm nay đích thân quan sát lễ hội trên cao."

"Em không sao chứ?"

Nén lại cái phản ứng khó chịu lại, anh hỏi.

"Em không sao.

Em có dự cảm không tốt lắm.

Em bắt gặp tổng thượng truy tìm lúc ở lối thoát.

Dù sau đó cô ta đã bị đuổi đi."

Mỗi cô thì đề cao anh quá, Aquarius bắt đầu ngờ hoặc về trái tim của Đế quốc.

Đứng ở lối vào dưới hầm, anh vớ tạm cái áo rách vứt ở đó cũng khá là lâu, chùm luôn lên mà chẳng thèm nghĩ.

"Chúng ta quay lại Algengdor giờ vẫn kịp để cứu hai người.

Đi luôn giờ, em theo anh."

Capricorn mệt, nhưng đầu óc cô còn ý thức rất rõ những hậu quả mà Yonork phải gánh chịu nếu như người cô ngưỡng mộ, con người vĩ đại đã gây dựng thành Xicalio bêu đầu trước Algengdor.

Hết sức cố gắng tự khuyên nhủ, bóc từng kẽ trọng tâm, cô có một sự cả ngờ anh nhất định, đủ để anh vẫn đứng chung chiến tuyến với cô.

Capricorn mở to đôi mắt trong veo đọng cả sao trời, hỏi anh một điều không nên nhưng làm cô bình tĩnh hơn.

"Sao chúng ta có thể cứu được hai người đó?"

"Vì ba đỉnh quyền lực vẫn chưa sụp đổ."

"Ba đỉnh quyền lực?"

"Nhưng sẽ sớm thôi."

Không ngoảnh lại để cho đứa trẻ nhìn, Aquarius lòm khòm cúi đi trong bóng tối.

Nhớ lại cái ngày anh bế cô chạy khỏi nhà Campbell, tên trộm vô danh nhiều mặt cúi đầu nói lời nguyện, cho anh chuộc lại cái tội đã cướp Capricorn khỏi danh vọng quyền lực, anh sẽ trả cô lại nơi cô xứng đáng.

...

Ba đỉnh quyền lực và mười hai lập trường,

rã rần từng cái chết cận kề.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
22; gió đổi chiều


Hoàng tộc Hyfluzz được Leo ví một trong những điều kỳ bí cậu biết trên đời.

Người trị vì là vị nữ hoàng dân chúng không biết mặt, người đại diện đúng nghĩa biểu tượng cho một lá cờ mỏng bay trên đỉnh trời rỗng.

Virgo phụng lệnh Libra tiễn cậu cút xéo ra khỏi cung điện nguy nga, dù sau đó vị hiệp sĩ Bạc dẫn cậu những bước cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt nữ hoàng đáng kính của họ.

Leo ngộ ra biết bao điều Aries đã cho hay.

Người lãnh chúa cậu hằng ngưỡng mộ bị ràng buộc bởi một lời thề bất cứ ai bước chân vào cung điện cho tới khi chết, không thể tiết lộ bí mật Đế quốc hai chủ.

Đấng bề trên giữ bí mật, kẻ làm dân không hay hai sự tồn tại.

Leo ngước lên nhìn tường thành cao ngất, dễ nhầm vách tường chạm đến chân mây, phục cái mồm câm của vị vua bù nhìn.

Chấp nhận không một lời phản kháng, cậu có lòng tốt muốn mời ngài đổi chiến tuyến, và khuôn mặt mỉm cười cam chịu trên ngai vị của ngài làm cậu từ bỏ ý tốt đó đi.

Vị vua của Ruglidel quá yếu đuối.

Lựa chọn cho đúng điều phải làm, chân cậu nhấc bước ngắn ngủn chậm chạp, được kéo đi nhanh hơn bởi cánh tay cứng cỏi người lạ mặt khoác vai.

Lôi cậu vào trong một quán nhậu bất kỳ bên đường, kéo chiếc mũ trùm xuống, so với bộ dạng tái xanh lúc trước, Aquarius tươi tắn trong mắt Capricorn vẫn tốt hơn.

"Đừng nói gì cả, cho đến khi tôi cho phép."

Anh dí ngón trỏ lên cái mồm hé lộ cả răng của tân thủ lĩnh quân phản loạn.

Công nhận cậu là người thừa kế chính thức không chỉ riêng anh, cậu sẽ cần rất nhiều người về phe nữa.

Aquarius khoác cổ Leo tới một chiếc bàn khuất trên lầu, gọi ba cốc bia nồng mùi men thối, hào phóng tặng cho họ thêm mấy đồng.

Từng cử chỉ thô thiển của anh bắt nguồn từ gốc gác của quá khứ, anh chống một chân lên ghế.

Trong khoảnh khắc, Leo nghĩ đến một vấn đề khác, cái tướng ngồi của anh sẽ được vinh danh trong phép cấm của Aries.

Cậu từng rất vội vàng, giờ thì kiên nhẫn đợi anh ra hiệu.

Aquarius cầm ly bia đầy tới miệng uống một hơi hết nửa cốc, dùng men chua rửa sạch két đất dính vào suy nghĩ, tay xòe ám chỉ cậu có thể bắt đầu.

"Sao hai người biết tôi ở đâu mà tìm?"

Capricorn chầm chậm thở, đinh ninh bản thân đã trở nên thừa thãi ở cái bàn.

Im hơi lặng tiếng đến hóa mờ sự tồn tại.

Aquarius nói đến một tâm trạng cởi mở hơn, rõ ràng nó hoàn toàn biến dạng trước lời cậu.

Anh vẫn cười, lời giống cốc bia đắng ngắt.

"Sao cậu lại biết lãnh chúa Aries để bị bắt có điều kiện?"

"Tôi không biết."

"Tôi cũng vậy."

Sự khó chịu của một người hiện rõ nhất trên đôi lông mày, Aquarius đơn giản dẫn câu chuyện theo hướng cong bẻ thẳng.

Đã đủ trưởng thành, cậu không còn là đứa nhãi trong mắt anh.

"Tôi nghĩ cậu đủ thông suốt đấy, cậu O'Brien.

Quan hệ của ngài Aries với hoàng tộc rất phức tạp, nhưng họ sẽ không vi phạm điều luật."

"Điều luật gì?"

"Cậu nghĩ ngài Aries giỏi nhất cái gì?"

"Mọi mặt, ngài ấy là người cầm quyền."

"Không.

Ngài ấy là nữ thần chiến tranh và trí tuệ, ngài không sợ chết.

Tuy nhiên, cậu là điểm yếu của ngài.

Một mạng cậu, một thông tin đáng giá nhất của hoàng tộc, một chiến thắng cho toàn Đế quốc.

Vòng lặp sẽ cho cậu lối thoát, cho ngài Aries được điều ngài muốn, cho hoàng tộc thứ họ muốn.

Đây là điều ngài Aries đã tự đánh đổi vì cậu, đừng lãng phí nó mà tuân lệnh ngài.

Ngài đã bảo gì trước khi bị bắt?"

Mất một lúc, Leo đã tần ngần cúi đầu trước khi quyết định tin tưởng anh.

Cậu trai trẻ có đủ phẩm chất được nữ thần truyền lại, anh nhận định thời gian đủ cho anh giải quyết nốt cốc bia.

Ly gỗ chạm bàn thành tiếng, Leo ngẩng đầu, đôi mắt nâu của kẻ bần hèn thấy buồn tủi toàn ăn năn.

"Ngài nói hãy vào quán rượu biển hiệu hoa lưu ly, nhắn với chủ quán là ngài Aries gửi tôi tới thuyền trưởng trên đảo hoang."

Cậu không thấy anh có ý định quá chen ngang chuyện hai người, một con người vui tươi phải lo quá nhiều chuyện và giỏi dùng chất kích thích để giải quyết phiền muộn.

Anh đẩy cậu ly bia của cậu, cong miệng cười.

"Uống hết đi, chàng trai.

Cậu uống xong rồi chúng ta đi tiếp.

Tôi tin tưởng cậu như tin tưởng ngài."

.

Kể từ khi ván cờ được bày ra trên bàn, Libra vào bắt đầu xuất quân dẹp loạn từng ô một.

Lẫn tiếng cờ đi còn thanh trầm tông giọng hai người, mắt chúi nhìn bóng quân cờ, nhưng chuyện nói lại là những thứ xa xỉ.

Libra chê đứa trẻ của cô, chắc chắn Aries vẫn tinh tường hiểu ý, nên người khen ngợi sự cứng nhắc trong cậu trai sẽ thành gỗ chìm chứ bề nổi đã bung từ lâu rồi.

Aries đáp, điềm đạm từng lời, "Người rồi sẽ thấy.

Nó là đứa trẻ làm tôi tự hào, chắc chắn không làm người thất vọng."

Libra nghe chân cờ bước trên ô gỗ, đưa tay nhấc quân bước đi mài mòn cả đá núi.

"Ngươi lúc nào cũng như vậy.

Ngươi đã từng nói vậy với Virgo, và giờ nhìn nó xem.

Thật nhu nhược."

"Đức vua trở nên như vậy cũng do người chỉ dạy."

"Phải, thất bại của ta.

Nếu như nó bằng một phần ngươi, ta đã không phải ngồi ở đây nữa rồi."

"Người vẫn đi du ngoạn sao?

Vừa về gặp phải tôi quả là không phải chuyện tốt lành gì."

"Gặp ngươi thật tốt, đã lâu lắm rồi chúng ta mới nói chuyện."

"Nhưng không phải chuyện tôi muốn."

"Đây cũng phải ván cờ lúc đầu ngươi hứa."

Chiếu bóng trên đôi đồng tử là bàn cờ mà người nữ hoàng đã lâm thế bí, vua hết đường hoặc con đường toàn vẹn duy nhất lại đơn độc một mình tiến lên.

Quân làm chủ lao mình vào cuồng phong, thật tội nghiệp cho cái kết tàn cuộc.

Aries thở chút não nề mà đáng lý cô nên làm ngay từ đầu, vẫn tông giọng nhịp bằng, cô trầm lặng tựa sắc xám xanh của Libra.

"Người vẫn hiểu rất rõ nước đi."

Tiếng ngựa gỗ chạy vút qua, ngẩng lên nhìn và thả tay ra, Libra đã lâm vào thế bí nhưng vẫn thong thả phảng nét cười trên đôi môi dãn mỏng.

Người hài lòng sự tinh tế của lời nói, không hối hận tận nước của thế cờ.

Khi đóng một cánh cửa, cánh cửa khác lại mở ra.

Kẻ hầu mở một bên cánh, căn phòng lặng tiếng hòa hơi lẫn âm người, ngập tràn điệu vui tươi của Đốc chính Sanrot.

Libra ngoảnh mặt nhìn ngang, Pisces đến bên mép ghế người, cúi xuống thơm vào hai gò má người nữ hoàng thành thông lệ, chưa một lần anh biết đến vẻ thù địch với người.

"Chào ngài, Đốc chính Pisces."

Aries luôn cảm mến con người này, giống như cách Libra yêu quý anh.

Họ đều trông thấy tương lai không ai muốn thập thò ở bóng dưới chân.

"Pisces là được rồi Aries."

Anh cười đáp, cúi nhìn bàn cờ đã chặn đứng đường vua, trịnh trọng xoa cằm phán, "Gió đổi chiều à?"

Libra hướng mắt xuống bàn cờ, những ngón tay điểm trang những món trang sức lấp lánh giá trị lóe lên sự thông suốt.

Pisces đứng thẳng lại tư thế, nghiễm nhiên trở thành vị khán giả có được đặc quyền chiêm ngưỡng đàn cá lội ngược dòng bay lên thác.

Anh mỉm cười, bất kể lý do gì cũng chúc phúc cho cả hai vị chiến thần nói chuyện bằng giáo gươm và máu xương.

"Phải.

Gió đổi chiều rồi.

Thuyền trưởng quay buồm lái thôi."

Aries nhướn mày.

Tiếng quân cờ trong trẻo dẫm bước trên ô, rất nhiều kẻ bại trận cho ra dìa đứng im lìm như thây đóng cọc.

Số phận tội nghiệp không thương sót vạn vật, đem sự chia lìa đổi lấy vinh quang đời người.

Bàn cờ còn lại trên dưới mười quân tính cả hai bên, và gió đổi chiều xoay chuyển vị vua điên lao đầu trước bể sóng đã đánh tan bão tố, cho tướng lính theo sau lo chuyện giành quyền chiếm đoạt.

Một nước thua xoay chuyển theo dòng sông chảy theo mùa, Aries nhẹ nhõm từng hơi khi chấm dứt lời hứa.

Bàn cờ chiếu tướng.

Libra đan tay đặt trước mặt.

Tuổi tác đang kéo hạ tấm rèm trí lực, trong đôi mắt đúc từ đá thạch của người nữ hoàng, cô thấy cả cô lẫn người đều lạc trong những cố gắng thành quá cố.

Tội nghiệp cho bản thân, cô thương tiếc cho Libra vẫn phải vật lộn cảm xúc mà sống.

Vị nữ hoàng sung sướng cả đời toàn được hô vang vinh quang trầm lặng mở lời.

"Đã bao lâu rồi.

Công sức chúng ta bỏ ra để tái thiết Đế quốc, cuối cùng cũng lại làm nó tan ra thành băng tảng."

"Người thật mùi mẫn, thưa nữ hoàng."

"Những cảm xúc như vậy, ta chẳng thể hình dung nổi."

"Băng tan rồi sẽ chìm nhưng vẫn luôn có ngoại lệ.

Tôi cũng như người, không để tảng băng này bị chìm."

"Nhưng ngươi mãi sẽ không làm vua."

"Tôi không ham hố.

Người có không?"

Aries cảm nhận cảnh vật tự do lúc đôi mắt còn có thể mở to, điều này càng làm thêm buồn thảm cho ánh nhìn không thể chấp nhận mà bắt buộc phải làm vậy trong một số hoàn cảnh thật đáng tiếc.

Câu chuyện về những suy nghĩ khủng khiếp bật thành tiếng vọng làm nữ hoàng ám ảnh, cô chưa bao giờ được nghe kể.

Giờ, Libra sẽ để cô đem câu chuyện của bóng tối về với vị vua Địa Ngục.

"Chân ngươi còn đi được không?"

Đôi mắt bụi bặm từ vũ trụ hỗn loạn nhìn không đích đến.

Phản chiếu nhiều điều có cả cô, Aries kiên định giữ vững lập trường không để người biến tấu khôi hài.

"Kể cả què cả hai chân, tôi vẫn có thể bò."

Đống ký ức phập phồng trong tim bồng bềnh gợi người để nhớ, kể ra bình thản và tàn nhẫn lạ thường.

"Chara đã phát điên sau khi ngươi bỏ đi không lâu.

Nó quen hơi ngươi, nên tấn công bất cứ ai không phải.

Vì thế, ta đã phải giết nó.

Ta đã bẻ gãy tứ chi của nó, rồi tự tay đưa kiếm vào tim con sói.

Khi ngươi bận dẫn đám dân đen đến một vùng đất mới, nó thoi thóp nhưng vẫn cố bò lê đến chân ta, cầu xin ta đưa nó đến chỗ ngươi."

Giống như kết thúc của một câu chuyện, âm từng lời nhạt dần rồi ngắt quãng khiến trái tim hụt hẫng.

Hai tuyến lệ trào ngược ứa đọng viền mi, vo tròn thành cục, tràn bờ hạt trong lăn xuôi viền má cong.

Dưới bầu trời ngập nắng vàng hoàng hôn, ánh hồng chiếu rọi hạnh phúc tim đêm.

Lấy lệ rơi làm màn sao giăng trời, đem mắt đen làm gương chiếu biển, quãng sóng là khoảng cách đất liền và lênh đênh ngoài khơi cách nhau.

Họ thành kẻ thù, hệt lời tiên đoán ngày nữ hoàng bé thơ.

Libra đứng dậy, bước qua điểm nối duy nhất bằng bàn cờ, bỏ sau lưng ngài lãnh chúa đáng kính đau xót tột cùng với hàng nước mặn dâng cao.

Nói với cô, vẫn là những mơ hồ của bản nhạc dở dang, "Nhìn ngươi làm ta nhớ lại nhiều điều.

Trong đó, nếu còn sống, cố mà bò đến trước chân ta như Chara từng làm.

Đích thân ta, nữ hoàng tối cao của Ruglidel sẽ ban ngươi cái chết."

Hành xử như một vị nữ hoàng, suy nghĩ như một con quỷ dữ, Aries cô đã bỏ lỡ cả một trang sử hoàng gia và đây là cái giá cho những việc vô tắc trách cô bỏ lại để Libra gồng mình gánh vác.

Xám hối và trách cứ bất cứ điều gì đã qua đều thành thứ xa xỉ với kẻ bỏ lại cuộc sống sau lưng, phút chốc cô yếu lòng rồi cô tường tận con đường lâm vào ngõ cụt.

Ngài Đốc chính Sanrot lặng lẽ lấy từ túi trong ngực, đưa cho cô chiếc khăn tay mỏng.

Một vẻ lịch thiệp đầy tôn trọng anh dành riêng cho những người đáng kính, cho phép anh được vui lòng đưa cô đến bãi cỏ xanh cuối chân trời trong một tâm thế bình yên lúc cuối đời.

Đôi mắt cong lại thành niềm vui, tướng Pisces đứng khoan thai chìa tay êm đềm.

Anh mời cô đi ngỡ thành khiêu vũ một chặng đường dài chứ chẳng phải đỡ cô ra bãi tử hình.

"Thưa quý tiểu thư, liệu cô có cho phép tôi được vinh hạnh sóng bước cùng cô những bước cuối cùng?"

Giọng anh hóm hỉnh và tấm lòng bao la chữa lành tổn thương của người, tim cô nguội nhạt mà giờ chạm đến cả nắng hè của anh.

Từ chối anh cô thật tiếc, nhưng anh nhẹ nhàng cho cô mong muốn mở lòng mình hơn.

"Tôi tự đi được, ngài Pisces.

Nếu ngài đỡ tôi ra chỗ tử hình, Libra sẽ không thích, tôi cũng không vui khi khiến ngài bị đồn thổi."

"Công nương không hề cấm cản.

Và thật tiếc cho những lời đồn, vì tôi ở đây không phải để nghe chúng.

Sanrot luôn là điểm tựa của hy vọng và cứu rỗi, tôi đến Ruglidel với tâm thế của đất nước tôi, cho bất cứ ai cần một bến đỗ hạnh phúc đến cuối đời.

Và cô, Aries O'Brien, tôi cầu nguyện cho cô, tới bến cuối cùng là thiên đường mở cửa chào đón.

Thưa ngài lãnh chúa."

"Vậy, xin làm phiền ngài rồi."

Còn niềm an ủi nào ngọt ngào hơn cung cách Pisces chìa tay nâng đỡ?

Aries nhắm mắt cũng thấy biết ơn cuộc đời, như cách anh luôn cầu chúc cho cô.

Cevinuel luôn hào nhoáng, chỉ sâu thật sâu trong cung điện có một cấm địa với một tòa tháp cũ sờn tỏa ra hơi lạnh của nước ẩm và rêu mốc.

Aries đi với một chân gãy đôi ống xương, chân tàn phế rải máu đều đều ở giữa chặng đường sớm bị xóa dấu.

Nơi Libra chọn giam giữ hồn cô xứng được ví như đặc ân cuối đời của một con người vĩ đại.

Mọi ước nguyện sớm được gửi gắm, vị thần nữ được thiên đường gửi xuống thế gian cũng đến ngày về lại vị trí trước khi mở mắt nếm trải nhân gian.

Điểm dừng chân của Pisces định sẵn nền gạch vuông vắn.

Chặng tiếp theo của cô sẽ được đám lính áp giải đến vách đá đen, nơi Libra tự tay lấy đầu những người quan trọng.

Cái chết lạnh ở nơi toàn gió bắc, nét từ tốn của cô sẽ chẳng thể lay chuyển nếu những bí mật sau đó Libra luôn muốn cô giữ lặng tiếng tới tận khi mục xương.

Tổng thượng thư Scorpio dâng người thanh kiếm tra bao.

Dưới chân vị nữ hoàng, những bước bằng bông của con thú quấn quanh người không bỏ đi.

Con sói bạc với nhúm lông trên lưng đen tuyền tựa tấm áo choàng, Aries vô thức bật thành lời.

"Chara?"

Loài thú hoang có đôi tai thính nhạy, con sói ngước nhìn cô rồi nhe năng đe dọa.

Đánh giá lòng tốt của bản thân nghiêm khắc hơn, cô không biết con sói này.

Libra rút gươm khỏi vỏ, nhìn Chara vô bờ một tình yêu, ra cái lệnh nhu mì cho nó thôi ngay trò gầm ghè như lũ bị dại trước khi làm người bực mình.

Trong lúc Aries được áp giả đến gần, đầu đặt nằm trên tảng đá lớn, trừ khi Libra hoàn toàn ngủ say còn không cô sẽ chưa có lấy một khắc nghỉ ngơi đúng nghĩa.

"Chara này đã được Vega đem về hôm ta đi săn.

Giống Chara, nhưng lần này ta sẽ làm tốt hơn."

"Hẳn rồi, thưa nữ hoàng."

Tay người luôn sẵn sàng tư thế nhuộm màu lưỡi gươm, bất kể lúc nào cũng có thể rửa sạch linh hồn của kẻ chịu tội nhưng kiếm đâu ra lúc này, người thấy bản thân nhân hậu hơn bất kể lúc nào.

"Cha xứ Brachium trong phiên tối qua tại nhà thờ Thanh Chuông Xá đã bị giết hại, Aries.

Scorpio đã báo cáo với ta đây là do một người dân ở ngoài tường thành làm.

Ngươi dám giết người trong thủ đô của ta, thật xấc xược, rất xấc xược đấy Aries.

Đây, là hình phạt cho những kẻ coi thường luật lệ nhà vua."

Không thể vượt qua những cảm xúc thổi bùng lên lúc nhận thức rõ ràng nhất, màn đêm của Aries giận dữ toàn giông tố chi phối cảm thông, gió vút trên mi gào thét sắc nhọn.

"LIBRA!"

"Thứ dân đen bẩn thỉu, ai cho phép ngươi gọi thẳng tên nữ hoàng!"

Một sự thật đơn giản và thuần túy nhất trong ngày.

Đôi mắt nạm ngọc rỗng hồn hạ một đường kiếm.

Vô thanh, âm mượt, xuyên qua da thịt và dòng máu đỏ, không để lại một giọt nhơ bẩn trên lưỡi gươm bóng loáng.

Cái đầu lìa khỏi cổ, lộp bộp lăn trên thảm cỏ xanh tưới bằng rượu vang đỏ, xoay vòng với mái tóc lởm chởm dính bết nước.

Libra đưa kiếm cho Scorpio, song bước nhặt cái đầu.

Đôi mắt mở không thể thấy được thiên đường, vì thế người an ủi tâm linh, đưa tay gạt đôi mắt nhắm, ngủ giấc ngàn thu không hay về sinh tử trần thế.

Sợi tóc rối tung dính trên khuôn mặt say giấc được đích thân vị nữ hoàng gạt xuống, người gài trên thủ cấp hòn ngọc trái tim, đã từng coi trọng cô và đến mãi sau này quan điểm của người vẫn là một dấu hóa thạch ở đời.

"Chỉ có mình ngươi thôi đúng không?"

Lưỡi gươm sáng nhưng đây trở thành thói quen dâng kiếm cho Libra, Scorpio vẫn lấy khăn lau một lượt trước khi tra vào bao.

Cô dở tay, nhưng không hề tỏ ra có liên quan đến sự thông tuệ của nữ hoàng, nhìn bóng lưng người tiến lên chỗ một tên lính thưa.

"Tất cả đều đúng theo mệnh lệnh của người."

"Zuben đang đi săn sao?"

"Với Sagittarius, thưa người."

"Tốt.

Chuẩn bị triệu tập thượng triều các quan đại thần sau ba ngày nữa, giám mục bốn ngày nữa, năm ngày nữa là đại hội tuyển tướng."

"Thưa nữ hoàng...?"

Ngồi trên cái ghế của tổng thượng thư, người con gái xõa mái tóc trắng kinh ngạc sự dồn dập mà nữ hoàng dùng để tiêu khiển.

Quá nhiều thứ bắt đầu chuẩn bị từ bây giờ, và cô thì không thích sai đứa con gái điên nhà Belacqua đe dọa đám giám mục chút nào, và Sagittarius đang giải quyết nốt những sót vụn theo lệnh nữ hoàng, thời gian hai ngày cho cô không đủ.

"Đây là mệnh lệnh, tổng thượng thư."

Libra gằn lên câu chữ đóng ghim thành nghĩa vụ.

Bất cứ điều gì cũng không thể làm tan chảy trái tim của băng tuyết, vị tổng thượng bất quá buộc tuân lệnh.

"Rõ, thưa nữ hoàng."

Cầm siết cây giáo lấy từ tên lính, Libra cắm đầu Aries cho thật chắc, đảm bảo không để người chém rời thêm lần nữa.

Người ban lệnh, đem cái đầu của lãnh chúa đám dân đen đi diễu hành quanh thủ đô.

Hãy phô trương thật cay nghiệt về tội lỗi đáng xấu hổ của Aries cô, để những kẻ yếu đuối sau bức tường thành cắn lưỡi vì thấy nhục.

Cho đoàn quân nhấc cao mũi giáo cắm xuyên cái đầu đã được con mắt già canh giữ, dơ thật cao để những kẻ đứng xa cũng nhìn thấy rõ khuôn mặt kẻ làm vị vua của tất cả người dân buồn, an ủi chúng cũng khích lệ chúng, sự cuồng tín của người dân với vị vua trị vì.

Đoàn diễu hành đi qua nhiều con đường ngõ hẻm, chiếc giáo giơ cao cái đầu ròng ròng máu chảy như một chiến lợi phẩm.

Nghe tiếng hô vang cả chửi rủa của dân chúng hai bên, Leo gần như đến cực hạn của tuyệt vọng, nếu rằng lúc đấy Aquarius không ở sau thì thầm với cậu.

"Đừng làm gì ngu ngốc, Leo.

Cậu không thể để công sức ngài Aries uổng phí."

Cậu nghiến răng cọt kẹt thành tiếng, siết chặt hai tay để tự tháo gỡ mối ràng buộc của bản thân và vị thần nữ đã đi xa.

Quay mặt về hướng con đường phải bước qua.

Aquarius mỉm cười, đẩy Capricorn lên.

"Hai đứa sẽ đi đến chỗ Aries bảo.

Còn nghĩa vụ của tôi là đảm bảo danh dự cho ngài lãnh chúa."

Capricorn dãn đều nhịp thở, đôi đồng tử mở ra thật to, cô sẽ không đời nào tin anh nếu anh dám nói tiếp thêm câu nữa.

"Anh định làm gì, Aquarius?"

Aquarius chẳng đáp lại dù một lời, đôi mắt cô in mỗi bóng của một tên ngốc cười.

Leo đặt tay lên vai Capricorn, dứt khoát cho anh cái quyền tự do của một tên trộm, "Đi thôi, Capricorn."

"Ta không..."

Cô mãi gân cổ về phía anh, nhưng đôi tai vẫn nghe rõ trọng lượng của một tân lãnh chúa Yonork.

Cậu dần trưởng thành, rồi cậu sẽ thành một người đáng kính như Aries, đây là tương lai cậu trai trẻ mong ước và nó đã trở thành mục đích của đời cậu.

"ĐI!"

Capricorn bặm môi bất lực, cô sẽ chẳng làm vậy đâu nhưng khi hết đường con người mới dám thể hiện sự mỏi mệt trên mặt.

Cô sẽ không thành Lyra Campbell thứ hai, và anh không cần chốn chạy thêm lần nữa.

"Cẩn thận đấy, Aquarius."

Lời nhắn nhủ đến nơi một người, cô liền quay đi theo Leo ngay sau đó.

Những bóng lưng rẽ sang nhiều ngả, Aquarius đứng phía sau cầu chúc cho họ, những đứa trẻ dại dột đang mơ mộng về màu sắc tươi đẹp của loài hoa mà quên rằng bốn mùa sẽ đổi màu chúng.

Anh từ lâu đã không chốn chạy, nên anh phải bước trên con đường thẳng, nơi anh gặp rất nhiều người, có cả một chiếc đầu không đang bước đi rải máu khắp nơi.

Đêm nay, anh sẽ trộm gì?

...

Ngày 2 tháng 7 năm 865 theo lịch Ruglidel.

Lãnh chúa Aries của Yonork đã bị bêu đầu quanh thủ đô và cuối ngày được treo ở pháp trường cho quạ ăn.

Sự kiện đem đầu tướng phản quân diễu hành đã khiến cho tất cả những người dân bang Yonork bùng lên sự giận dữ đối với nhà vua.

Đồng thời diễn ra, vụ việc cha xứ Brachium bị giết hại lần nữa khơi dậy lục đục của giáo hội với hoàng gia và dân đen.

Viện trưởng Sanrot được trào đón bằng cơn bão đổ bộ.

Người nữ hoàng ngồi trên ngai vàng sẽ tiếp tục đập tan tảng băng khỏi sự liên kết đất liền.

Cho tên trộm trở lại hành nghề, cho "thuyền trưởng trên đảo hoang" phải lộ mặt, cho rất nhiều máu phải đổ.

Ruglidel là đất nước của chiến tranh và tệ nạn.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
23; sương trên biển


Tối ngày 2 tháng 7 năm 865 theo lịch Ruglidel.

"Thuyền trường trên đảo hoang" có một căn cứ được thông duyệt qua chủ quán rượu bên sườn trung tâm thủ đô.

Hai mặt nơi đây thật tuyệt vời, sự bình yên làm dân đen rít cao giọng.

Họ có cuộc sống thoải mái ngoài sức tưởng tượng, chuyện này không phải là cái cớ Leo có thể đem ra để chê trách hay lăng mạ người truyền tin ngài lãnh chúa đã khuất tín nhiệm.

Người chủ quán dùng cái lối cười buôn bán thường nhật khi nghe cậu chuyển lời, ông ta ưỡn ngực, trèo lên chân dẫm cái rầm lên quầy.

Đuổi hết khách đi, rất là quái gở hai người có thể thấy, và lỗi do máu của những con buôn ngấm trong người, ông ta đuổi đi với lời hứa hẹn bọn họ sẽ mở cửa chiêu đã miễn phí cho các vị khách đã đến đây vào ngày mai.

Hành động đột ngột làm mất hẳn huyên náo, có giống phần nào tiếng vọng nhạt nơi rừng Yonork.

Vị chủ quán lẳng lặng đi tới phía lò sưởi, ông ta đứng quay lưng với hai người, chẳng thể biết đó là câu thần chú như nào hay một mánh khóe đại tài, chiếc lò sưởi dịch chuyển và lửa đốt củi vẫn hừng hực tí tách.

Ông chủ quán kiệm lời đối lập như đa nhân cách, đứng sang bên ra điệu họ cứ vào là được.

Thế là họ bước vào, ông chủ quán đưa cho chén cắm nến, rồi phần còn lại là tiến đến cuối con đường nơi người làm chủ mạng lưới ở đô thành trú ngụ.

Ông ta ở lại đóng lối đi, vẫn không động tác thừa, vững vàng như một tảng đá ném xuống nước, chìm dần và chìm dần và nằm yên bất động.

Capricorn ghét cái bầu không khí khó hiểu đó, người đây vẫn là những ảnh hưởng từ chính bản thân và nỗi sợ hãi bắt thóp, cô rất dè chừng, giờ còn hơn nữa, vì nơi họ đặt chân đến là thủ đô Algengdor.

Lợi thế không thuộc về lũ trẻ ranh lần đầu vắt chân lên cổ chạy.

"Ngươi nghĩ họ có chịu chấp nhận ngươi không?"

"Cô đang hỏi tôi sao?"

Tiếng cười lẫn chân trong lời nói, cậu thấy cô thật lạ.

Đáng ngờ hơn cả câu hỏi của cô, Capricorn sẽ không thừa lời cho kẻ mình khinh thường.

"Đừng tự mãn quá sớm.

Ngươi vẫn chưa được ngài Aries tin tưởng hoàn toàn.

Ngài biết quá nhiều nhưng tận lúc chết mới cho chúng ta biết vài ba thông tin.

Và cái chuyện ngươi kể, Libra mới là người đứng đầu của Đế quốc, thật như một trò hề đập vào lòng tin người dân.

Dù ta có thể dùng nó làm lợi thế để kích động lòng tin nhân dân, nhưng đây sẽ thành sự sỉ nhục với dân đen chúng ta, bị dắt mũi bởi người biết tồn tại hay không.

Chưa kể, chúng ta không thể làm đánh sập bức tường ngăn cách thành trấn của các bang với việc rao tin ngu dốt vậy, họ quá vượt trội."

"Đúng là Libra tài giỏi, nhưng ả đã quyết định loại bỏ mối nguy thì cũng chỉ là một kẻ hèn không hơn.

Ngài Aries không giống loại người đó.

Tôi có thể thua ngài Aries nhưng sẽ không thua loại người như Libra."

Capricorn ngẩn người mở to mắt.

Cô khen cậu trưởng thành là thật, việc này giống như dồn ép con người vào cõi chết, cách tốt nhất ngoài phản kháng thì còn lại đều dẫn đến kết quả tồi.

Nhưng chưa phải tất cả, cô cho rằng cậu thiếu, điều đó là cái gì cô sẽ đem nốt tất cả sai lầm về nơi dung thân của họ và đập cho cậu nát đầu để hiểu.

Lúc thích hợp như này cô hoàn toàn có quyền để giải quyết cậu và lên nắm quyền, lật đổ mọi điều cô thù ghét nhưng như vậy sẽ chỉ khiến niềm tin của cô bị lung lay.

Thay vì ràng buộc lý tưởng vào bản thân, cô nới lỏng sợi dây trói buộc và trao nó cho một người cô muốn, tất cả vì họ.

Bước ngoặt đây là thành công của Leo, tuy rằng tính mơ hồ của lời giải thích mập mờ như ánh nến soi vào hầm đen, nhen nhúm chỉ chút ít hy vọng và sớm muộn lửa nung nước thành thứ sáp mỡ mềm chết người.

Cậu quyết tâm vì cậu chưa hiểu, tin tưởng vào người trao cho cậu cuộc đời nó sẽ giảm gánh nặng cho những cả ngờ đáng lý đơn giản hơn mà thành.

"Ngươi có hiểu tính nghiêm trọng của Yonork hiện giờ?"

"Cho nên chúng ta càng phải tin tưởng những gì ngài Aries và Aquarius hướng dẫn."

Cô không hơi đâu để tốn sức đôi co, "Cứ quyết định theo ý mình đi, tân lãnh chúa Leo.

Dù chưa chính thức và còn ngang bướng như một thằng ranh."

"Tôi sẽ cho nó là kiên định."

"Mồm mép thấy gớm."

Bóng lưng phía trước cứ lặng lẽ cười từng tiếng hắt về đá lạnh, từng nhịp chậm rãi trùng xuống vách tường hẹp hiu buồn vì tăm tối.

Lần đầu tiên Capricorn muốn, khao khát một điều được trao cho cậu.

Cô ngưng việc nhầm lẫn đã lâu, đây là bố thí và không mang tính dâng hiến, mọi chuyện chỉ là một góc hình dung đa cảm, rồi cô không quen những ngọt ngào chảy từ tổ cuộc đời làm ra, thành một con nhóc vững vàng thực dụng lẫn tuyệt đối lạnh lùng.

Tiếng vọng loãng dần khi chân tiến lên, từng chi tiết của ánh sáng lóe sáng trước mắt, hai người thấy một thư phòng ẩm bốc mùi đá mốc.

Đảo ngươi theo đường cực, chẳng thấy vị "thuyền trưởng" không thể gọi bằng tên thức, Leo thấy sự sai trái bọc trong tim loang ra như mực đen.

Capricorn tiến vài ba bước, điểm dừng trước cái bàn thấp trên đất, thấy sách vẫn mở ra nhưng mực khô lâu rồi.

Cô có quá nhiều điểm cả ngờ, mọi thứ đều có hai mặt và hầu như cô chỉ đang tự xung đột bên trong.

"Ta không tin tưởng kẻ này."

"Đó là lựa chọn khôn ngoan đấy."

Cánh cửa vô hình dẫn vào con đường không lối thoát, con quỷ dữ bước ra từ bóng tối sáng ngời khuôn mặt giảo hoạt.

Anh ta, người đàn ông đậm vẻ lêu lổng thật hào nhoáng xuất hiện không vang tiếng động từ chính nơi họ đi vào, lời vui từ miệng không thổi gió chạm gáy vẫn rét run.

Anh híp cười, chập chờn ánh lạnh trong đôi mắt cong viền, anh ta tiến thẳng đến chiếc bàn và cô phát rợn trước con người dung hòa mọi tà ác.

Capricorn đếm bước đứng cách để có thể thoát khỏi cái với từ bàn tay sung sướng không chai sạn.

Anh ta ngồi xuống chiếc đệm lót bên bàn, gấp quyển sách đọc dở lại để sang góc bàn.

Chân chống, tay coi làm đợ, anh có thói quen mỉm cười khi giao tiếp với mọi kiểu khách hàng, nhất là những vị khách được mở cửa cho vào tận phòng riêng.

"Tôi giờ không muốn đoán.

Hai người hãy trình bày hết về lý do, sau để tôi quyết định."

Leo trùng mắt nhìn, thu hẹp khoảng cách lại, song thành thục mọi thứ phiền phức mà đáng lẽ cậu phải làm tốt hơn ngay từ đầu.

Ngồi xuống chiếc đệm đối diện anh ta, đôi mắt nhăn nhúm nhiều nét giữ đúng một mục tiêu giữa tròng.

"Tôi là Leo O'Brien, cô ấy là Capricorn Campbell.

Ngài Aries đã dặn tôi đến để gặp "thuyền trưởng trên đảo hoang"."

Anh tiện tay lấy chai nước chỗ góc bàn phía mình, rót đầy chiếc cốc gỗ rồi đẩy đến trước mặt cậu.

Thường thường cũng chỉ có nhiều nhất một người trong căn phòng và lối sống anh cầu thả, sau nó ngấm thành thói quen, anh hết cốc nên cầm chai tu.

Chắc chắn không phải là rượu hay nước lên men, anh quá bận để dùng thứ cồn thối để rửa mắt.

"À, ngài Aries.

Nhưng ngài tin tôi là một chuyện, không phải tôi ai cũng chịu hợp tác, nhất với một thằng nhóc không nhận ra sự hiện hữu của kẻ thù."

Điều anh ta tự thú cô không lường được, Capricorn biết khả năng của anh ngoài tầm cô.

Độ chai lì với mấy câu rỉa rói chừng này từ lâu đã phản tác dụng kích động cậu, Leo điềm tĩnh nhấc cốc nước uống, trong nước bẩn đầy bụi và cái vị quái gở y tính chủ.

"Nó có liên quan đến việc không nên tin anh...?"

"Alpha, làm ơn.

Ở trong tổ chức này, chúng tôi phải từ bỏ tên thật lẫn thân phận cũ, bọn tôi gần như không có tên, cái tên tôi vừa nói ra cũng chỉ là cách phân biệt người với người trong tổ chức.

Nhưng đúng như cậu nói, nó có liên quan.

Tổ chức chúng tôi là Tắc Kè Hoa, với tôi đang là người nắm quyền nơi đây.

Tổ chức này tuyển những người vượt trội trên bất kỳ phương diện và cung ứng họ cho ngài Aries khi ngài cần.

Tất nhiên, ngài Aries không phải kiểu thích trông chờ ở tôi, nên tôi có thể đoán lần này buộc tôi phải ra mặt vì cô cậu rồi."

"Tôi không thấy có gì không thể tin tưởng ở đây cả."

"Vẫn chưa.

Nghe nốt điều này thì buộc cậu phải suy nghĩ lại.

Chúng tôi đã ở đây, tại thủ đô của Đế quốc qua hàng năm nhưng vẫn chưa bị bắt.

Đừng biện minh hộ chúng tôi, dù có cẩn thận đến mấy thì một khi điện hạ mong muốn, người hoàn toàn có thể loại bỏ chúng tôi."

"Anh đang nói Tắc Kè Hoa làm việc cho hai phe?"

"Vốn dĩ mục đích ban đầu của tổ chức này là vậy."

Anh cười vẻ châm biếm cho một bức họa đã thành hỗn loạn vì trí óc, "Vì dù sao, người tạo ra tổ chức là ngài Aries và nữ hoàng Libra mà."

Nhịp bắt của cậu chậm đến mức ngưng đọng, đôi mày xô nhăn nhúm cả khuôn mặt, "Anh bảo tôi kể câu chuyện của tôi, vậy tôi nghĩ đến lúc anh nên kể câu chuyện của mình rồi."

Alpha nghiêng đầu ngả má trên tay, cậu khiến anh hoài niệm về nhiều việc anh hãy còn dang dở.

"Mục đích của Tắc Kè Hoa ban đầu là đề cử ứng cử viên sáng giá để hỗ trợ cả hai bên, nhưng nữ hoàng điện hạ lại không cần nên chúng tôi giờ chỉ tuyển người thứ nhất để cung ứng cho ngài Aries, thứ hai để nắm bắt tình hình Đế quốc, một kiểu dạng mật thám nội bộ.

Tôi có thể hiểu được lý do nữ hoàng khước từ dùng người của tôi, một phe trung lập như dân tự do sẽ không đảm bảo chắc chắn điều gì, và hơn nữa phía quý tộc cũng không ít nhân tài, điện hạ dư sức lấp vị trí trống.

Nói cái này thì có hơi thảm bại, khi nữ hoàng chính thức trao lại quyền hành cho ngài Aries, chúng tôi đã mất đi một lợi thế việc nắm bắt hành động của hoàng gia.

Tôi từng cho một cá nhân giỏi việc trà trộn vào trong cung nhưng cậu ta bặt vô âm tín ngay sau giáp mặt điện hạ."

"Với tôi vậy là được rồi.

Nếu không dính dáng tới Libra, tôi hoàn toàn có thể tin tưởng anh."

"Tôi thì không."

"Tôi không thuyết phục được anh nhỉ?"

"Tôi không có khái niệm thuyết phục."

"Thay vì tốn sức vậy, tôi sẽ làm theo những gì ngài Aries chỉ bảo.

Suy cho cùng, nếu tổ chức không làm cho ai thì cũng sẽ suy tàn.

Tôi thì muốn củng cố lại quyền lực ngài Aries gây dựng, anh thì có sở thích kiểu soát mọi thứ.

Thứ yếu này hoàn toàn có khả năng."

Rắc rối ở trọng tâm lời cậu nói, việc suy tàn còn là thời gian trước khi đất nước bành trướng hoặc thu hẹp.

Cơn ác mộng này không tà ác, chẳng qua nó dai dẳng và bám dính hút hết sức lực của sự tồn tại.

Vẫn cái điệu cười cong một mảnh trăng khuyết, Alpha thấy hài lòng nhưng anh không có ý định bắt tay, anh chính thức đòi quyền lợi lẫn vị trí đứng phù hợp những gì anh có thể đem lại cho cậu.

"Cậu biết cách làm cho người khác đi theo đấy chứ?

Có điều, tầm nhìn thì quá hạn chế."

Lâu lâu anh mới kéo lỏng khuôn mặt cười, anh đơn giản nhưng mọi ý đều là mực đen.

"Tôi có thể che đậy khiếm khuyết cho cậu.

Suy cho cùng, cậu chẳng phải mối hiểm họa với bất cứ ai, điện hạ đã nhận ra ngay từ đầu nên cậu mới được thả.

Không lý gì người nắm trong tay hai cái đầu vua lại trả về vùng an toàn cả.

Bắt giữ cậu và lợi dụng ngài Aries được đến đâu hay đến đó.

Việc bêu đầu ngay trong buổi hôm nay của người quá vội vàng đã chấn động đất nước này, tuyên chiến ngay là cậu thua.

Trước mắt cần củng cố vị trí tín nhiệm của cậu đối với những người dân đen và những người trước đó vốn theo ngài Aries.

Ta còn phải tiếp tục tạo dựng mối quan hệ giao thương với hoàng gia như trước giờ vẫn vậy.

Cậu không có quyền từ chối chuyện này đâu, nó đem lại số lợi nhuận ngoài sức tưởng tượng, nó đã giúp Yonork từ khi thành lập có đủ sức cứu sống vô vàn người dân bị nhà vua bỏ rơi đấy.

Và làm ơn bỏ ngay cái ý định vi phạm hiệp ước ngài Aries ký dưới sự thừa nhận của hoàng tộc, người được lợi sẽ là điện hạ, còn chúng ta tuyệt nhiên trở thành những kẻ tội đồ ngoài vòng pháp luật có ý định làm loạn đất nước."

Sự khó chịu của cậu chắc chắn thành hiện thực, "Anh muốn nói tôi phải nhún nhường chúng?"

"Kẻ khôn ngoan sẽ đảm bảo hòa bình trọn vẹn.

Xem ra họ không dạy cậu những điều như vậy.

Aquarius, theo những gì tôi vừa biết, đã có quyết định ngu ngốc, nên anh ta ra sao tôi vẫn sẽ lên thay, cho một tên trộm ở vị trí cố vấn thì cuối cùng cũng mất hết."

Mọi sự so sánh Alpha lúc ban đầu toàn sai lầm, không khí quanh anh là băng lạnh và lời anh là đêm tối, bản tính là gió đẩy lửa đẩy mọi thứ vào cực đoan.

Anh báng bổ Aquarius trước mặt Capricorn coi như một bước khích tướng thành công.

Dẫu sao cô vẫn rèn bất mãn cá nhân thành ý thức, hoàn toàn không có ý định phủ nhận lời anh nói, bất đồng một số quan điểm vẫn có.

"Ngươi biết nhiều quá rồi đấy, thứ hai mang."

Lời anh cười vào tai cô thành chế nhạo, "Tôi có nguồn tin lớn phân bố mọi nơi ở Đế quốc mà."

"Vậy ai nằm vùng Yonork đây?"

"Người đã bị trục xuất khỏi gia tộc Belacqua.

Gamma là tên hiện tại."

Từng nghe cái tên đó được Aquarius sai lệnh nhiều lần, những tin tưởng mong manh của một tên trộm cuối cùng vẫn rước về kẻ không lấy nổi một lòng trung.

Cô đã xong phần của mình, lời tiếp theo không phải thứ cô được quyền chen ngang, không khí im lặng tàn nhẫn đâm thủng thời gian quý báu nếu không ai tiếp tục.

Chuyện bằng lời kết thúc quá sớm sẽ trơ trụi và xơ xác, Leo đã có phần lớn những gì cần đạt được.

Thiểu số không đáng quan tâm cậu sẽ vạch trần nó sớm hơn và món lời sẽ còn gấp bội.

Đến khi đó, là thời khắc cho những khốn khổ cướp đoạt sung túc trong bức tường thành.

Cậu chẳng rành gì cho những kinh nghiệm chưa trải là bao, hơn mọi thứ cậu nắm trong tay, kẻ bần cùng tham vọng hơn bất cứ thứ quyền lực nào.

...

Tối đó Leo và Capricorn dẫn về một kẻ xa lạ.

Họ đã mất đi hai người lãnh đạo tối cao của phiến quân.

Và cậu, thất bại trong việc bảo toàn cho tất cả, đây là lỗi lầm mọi người nghe chuyện đều đồng tình đổ cho ngài lãnh chúa sơ xuất, nhưng trách nhiệm giờ phó thác cả lên tân lãnh chúa.

Tổng quan đánh giá cho buổi đầu do thám, cậu không thua.

Thành công chuyến trinh sát đầu tiên mang lại thành quả to lớn, trong tay cậu không chỉ sở hữu hai người mà cả một mạng lưới thông tin vô tận và kẻ có tầm nhìn phán quyết với Đế quốc.

Cái chết của lãnh chúa Aries không hề uổng phí, sự hy sinh của người đã củng cố thêm lực lượng cho phiến phản quân.

Bang Yonork từng bước gây dựng lại sau hậu quả hoàng tộc giáng xuống đòn mạnh.

Lật đổ thủ đô Algengdor, Yonork sẽ tạo lên sóng gió lan rộng cả Đế quốc.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
24; quạ đầy trời


Ngày 3 tháng 7 năm 865 theo lịch Ruglidel.

Lũ quạ đen không theo bầy, đặc trưng mà Sagittarius nắm rất về chúng tại thủ đô Algengdor và bằng cách nào đó, món chính cho Zuben lại toàn lông đen và tiếng gào của cái chết réo tru nguyên đêm.

Bu đặc lấy cái đầu treo ở tường thành, một bầy tựa mây giông trùm kín trời, điềm báo về cái chết đói ngấu mổ xác không chừa lại một mảnh.

Soi bình minh lên ngọn giáo xiên thủ cấp lãnh chúa Yonork buổi hôm sau, không nhận ra đâu mới mặt người hay tất cả chỉ là tro cốt mới nguyên nặn thành đầu lâu xương chéo.

Đây là một bất cập lớn với Zuben, sự cáu bẳn của nó phần lớn do đám quạ điên dại bầy lũ kéo về tường thành thủ đô.

Xưng danh là vua bầu trời mà phải nhường đường trước xứ giả xác thối, kệ chúng lộng hành trên nền trời Ruglidel điện hạ trị vì, nó không đoán được điều gì chờ đợi nó trên tay vị chủ nhân.

Con đại bàng khiếp sợ cơn thịnh nổ của điện hạ ngoan ngoãn theo lời cố vấn trưởng, đợi chờ anh bất kể lúc nào những đòi hỏi đưa ra.

Thật sai phạm vì chẳng đời nào anh thoát khỏi việc bị trách tội chung với nó và anh dồn cả tâm trí cởi mở để hoàn thành công việc tệ hại khó lòng được tha thứ khi thú nhận.

Cho rằng anh là kẻ hèn hạ với những thủ đoạn bẩn thỉu, anh sẽ đánh giá những lời thiếu tính thiết thực, lời phán xét sao đủ ti tiện để buộc tội anh.

Cái hài trong quán nhậu say khướt của kẻ mủn lòng, Sagittarius dâng lòng tốt cho mục đích quỷ dữ, bán đứng tội lỗi rồi biện minh những điều sai trái và anh tự học cách khiến tất cả bên dưới lặng câm.

Vì người điện hạ đã chọn tên nô lệ, khinh thường chúng là đặc quyền của anh, biết tận dụng quyền lợi của mình biến anh thành kẻ đáng tin trong mắt nữ hoàng.

Những tên lính dưới trướng Scorpio trong đêm truy sát lũ dân đen, thật phiền cho anh và cả cho cô nữa, vì chúng bình thường bị dẫn dụ vào con đường ảo tưởng hóa về một cuộc sống sung sướng được quyền chà đạp lên người khác.

Men chua trong ly gỗ chuốc nhiều cũng làm chúng bủn rủn, từng tên lính một mất đi lí tính, thành con rối bụng rất có thể sau lần này anh sẽ mua lấy một con.

Trong tay anh vẫn cầm ly rượu còn hơn phân nửa, tươi rói, nhiệt tình đong đầy cốc vơi, chúng say và nói nhảm, phun hết cái đống ký ức mịt mù trong đêm mưa cho anh nghe.

Nào toàn những việc lạ lùng.

Ngài tổng thượng thư kín miệng chẳng cho lý do, phân chia binh đội thật nhỏ để rà soát kẻ trà trộn.

Sau không biết ai còn ở lại với Scorpio cả, ngài một mình phi ngựa lên trước, lẫn trong màn mưa phủ kín tầm nhìn.

Họ là những tên lính hèn mọn, tham lam những phút sung sướng cuộc đời, tán nhảm về vẻ quyến rũ của bậc bề trên, anh có tán thành?

Đàn ông đều có một sự say đắm riêng với vẻ đẹp, anh sao từ chối được.

Chúng hẳn nhiên vui, càm ràm toàn rác rưởi.

Thật may sự ngu muội đá lời câu trước, có kẻ đã nghe tiếng ngựa đơn độc về phía nhà thờ, và thật ra chẳng có ai cả, và tất cả chỉ là một con ma buồn trong đêm bão.

Anh mỉm cười, gật gù như kẻ lờ đờ say.

"Một con ma ồn ào."

"Phải... là, phải...

Ma... ngựa...

đồn đường bị...

ám..."

Sagittarius nhấm nháp ly rượu, đầu quay ra ngoài cửa sổ thấy Zuben mất biến.

Điều đó không làm anh lo hơn, thậm chí còn dễ chịu là đằng khác, nó đi săn con mồi mà chẳng mời anh khi đã làm bạn hầu tận tụy.

Sagittarius biết việc quan trọng nhất là tiếp theo kia kìa.

Kẻ vội vàng phải tận dụng sự khôn khéo để cắt đuôi, sự hảo ý khiến anh được yêu mến, anh mời đám lính cụng thật nhiều vì quán này anh bao trọn.

Lạm dụng những đồng florin anh quý như mạng sống, nhưng anh không bần tiện vì chẳng kẻ bần tiện nào lại khoe của cả, anh sẽ thành kẻ ngốc mất.

Tay anh nắm quay cốc rồi đổ rượu vào, ảnh ảo hay sóng mờ dập dềnh thấy bọt là bụi, nước chảy là hương thơm xóa sạch cơn đau.

Những ngón tay bỏ bột vẫn còn lưu lại chút ít, anh cận thận giấu vào trong túi, đẩy ly rượu đầy đậm màu sẫm.

Một niềm hiếu khách, chúng nhận lầm không ai giải thích.

"Đêm phiền muộn qua rồi anh bạn, uống đi để tôi không lãng phí việc bao trọn quán.

Giờ, đến lúc tôi trở về rồi."

Quán rượu thì hỗn lộn, sự tỉnh táo của anh quá buồn tẻ đánh thức đám lính trở về bản chất nguyên thủy tùy tiện và quá quắt.

Chúng mời, những ly rượu đầy; chúng gọi, cuộc vui còn dài; chúng ngã, đuổi theo người tỉnh...

Thật bất tiện nếu anh cứ thế mở cửa, nhưng câu hỏi của một tên lính đáng được anh khen.

"Thưa... ngài... là ai?"

Tư thế trung dung, hòa làm một với đồ vật vô hồn, tiếng cười lẫn trong lời, anh vô tư thú nhận.

"Tôi là một người tiếc của.

Phải làm việc thật chăm để tích lũy vật chất."

Kẻ khôn ngoan vẫn có thể thành nô lệ cho chất nghiện.

Việc thử nghiệm vẫn trong giai đoạn đầu, anh theo yêu cầu đưa ra biến nó thành thuốc bệnh.

Mở cửa ra, Sagittarius dơ bàn tay dính bột trắng lên nhìn, dùng thuốc độc làm dược thảo, có là kẻ xấu và anh thừa nhận việc này điên rồ.

Đảo thuộc sở hữu Đế quốc có vô vàn thứ hiếm, và điện hạ tận dụng mọi lợi thế có trong tay chẳng tốn chút mồ hôi.

Chẳng ai muốn lãng phí cuộc sống mình cho kết cục đổ nát, tới tận lúc này anh vẫn kiên định với quan điểm của mình và phục vụ người không đắn đo.

Điều duy nhất làm vị cố vấn trưởng phải suy nghĩ, hơn hẳn cái đầu của một đất nước, sống dưới lòng đất như những con giun, loài lợn chẳng phàm ăn bằng, giục con đại bàng giương vuốt túm lấy con bồ câu.

Sagittarius rút tờ giấy buộc vào chân loài bồ câu, mở ra đọc.

Trong những câu chữ thuần thúy vô hại, anh lại thấy mình bị đe dọa rõ rệt.

Nanh vuốt loài thú, mọc dài cào nát nền đất.

Sagittarius chìa vai cho Zuben đậu, mỉm cười bước đi và cho nó hay.

"Điện hạ sẽ không trách chúng ta đâu Zuben.

Người không có thì giờ để làm vậy đâu."

Con bồ câu lạc đàn, được tha mạng để ngắm nhìn nó chết vì quá yếu.

Lũ quạ được một bữa đói, trước khi chết vì căng da bụng.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
25; ngoài biên giới


Cùng ngày 3 tháng 7 năm 865 theo lịch Ruglidel.

Nơi đâu khi có dấu người đặt trên đất, chốn dừng chân sẽ sinh ra một câu chuyện bất kỳ và nó sẽ không bị phán xét bất kể kết cục ra sao, cửa thiên đường vẫn mở rộng với những kẻ sống đủ điều thiện và Aquarius được ca ngợi là món quà thoắt ẩn thoắt hiện từ thánh thần gửi xuống để cứu rỗi dân đen.

Một lời ca ngợi, hóa ra một bản ca, dần dà anh đắm trong nhịp điệu từng câu chữ rồi xoáy mình theo kịch bản lên sẵn.

Sẽ không còn là chiến thắng cho kẻ bại lộ mọi điểm yếu.

Bầu trời sau bão bùng ập đến Đế quốc, sâu thẳm đen tuyền và thiếu đi ánh sáng dẫn lối.

Tối đêm của Ruglidel, bao trùm bởi một bầy quạ gào thét về cái chết, đem theo cái bụng đói ngấu dẫn đàn mổ xác cắm trên tường thành.

Âm thanh tru tréo nguyền rủa ảm đạm báo điềm, không ai dám nghi ngờ về cơn thịnh nộ của nữ thần báo thù.

Một đêm vang lên tang ca cất vì nữ thần trí tuệ, do một tay anh dựng lên lẫn trong đám lính hả hê vì vinh quang nhà vua ban phát.

Chúng mù đi vì lông đen che phủ bầu trời, chúng đắm say trong hương cay nồng và khi cả dân chúng trong thành hò reo vì cái chết kẻ tội đồ, anh đem cái đầu Aries đã được thế chỗ về nơi an nghỉ được Đấng Toàn Năng chìa tay tạo ra.

Đất bùn nát nhão chưa khô, và ánh mai nhạt màu chưa chạm được vào linh hồn cần siêu thoát, những vớt vát ăn may từ thuở cũ anh không thể có được mãi, món nợ với nhà Campbell được vị tổng thượng thư đòi cả vốn lẫn lãi.

Anh thật cẩn trọng, và trong từng bước nhập nhoạng không ánh nến, bên những nghĩa vụ kẻ tham mưu muốn làm trọn, một bước hụt thôi và anh nằm gọn trong nhà giam đá bạc.

Scorpio, người con gái sở hữu vị thế gia tộc lưu truyền đến giờ vẫn được điện hạ coi trọng, tất bật và ức chế nhiều chuyện trong tay.

Cùng cuộn giấy cô đọc, khuôn mặt điềm nhiên kêu tên lính canh mở cửa phòng giam và tên trộm yếu hèn sẽ chẳng thể thắng được cô khi cổ anh trầy xước thiếu nước rách toạc cả máu.

Thư thái và ung dung, cung cách nhanh chậm đậm mùi lửa khét đốt cháy không gian.

Chiếc cổ nâng cằm cao lên với đôi đồng tử đậm màu hạ xuống, tông giọng vị tổng thượng thư đều tăm tắp tựa nhịp sóng trên hồ.

"Ta có thể để ngươi thoát một lần, nhưng không có chuyện thất bại đến lần thứ hai."

Kẻ bần hèn ngồi thu lu một góc, cúi đầu định sẵn cái chết cô định đoạt.

Aquarius sờ mò cốc nước đục bẩn đầy sạn, nhấp cho môi đỡ khô sau cuộc tra tấn nhẹ nhàng ban đầu, nó đã làm thanh quản của anh khàn đục đôi chút.

"Vậy thì, giỏi lắm.

Ngươi đã bắt được ta rồi."

"Điện hạ không hứng thú với một tên trộm như ngươi, nhưng ta thì sao cũng được, miễn ngươi còn có ích ngươi sẽ sống."

Dễ hiểu hơn, điện hạ mặc cô toàn quyền quyết định sự sống chết kẻ tù nhân, và cô thì cho hắn thêm một đặc ân để sống không lo người trách tội.

"Ngươi, tất cả các ngươi, sẽ không có được thứ mình muốn từ ta đâu!"

Anh to mồm, nhưng mọi sự kiên định đều có thể đạp đổ vì một điểm yếu chi phối toàn bộ con người.

Scorpio khinh miệt Aquarius và điều đó vĩnh viễn không đổi.

"Con người ấy chưa từng làm điện hạ thất vọng..."

Lyra Campbell sẽ không lừa anh.

Scorpio đã thoát khỏi trận thanh trừng của Libra mười năm trước.

Anh sẽ qua mắt cô kiểu gì?

Khi trong tâm trí người con gái, là muôn vàn cố gắng để có được sự công nhận từ chính bản thân.

"Tử tước Lyra Campbell, chủ trấn Flocen vào chín năm trước vì ngươi mà cả nhà Campbell phải diệt tộc.

Thật đáng tiếc vì ước nguyện của cô ấy là tha cho Capricorn, nếu không thì "gã trộm từ thiên đường" đã cứu lấy đám dân đen, và kẻ đem điềm rủi diệt vong cả gia tộc quý tộc như ngươi sẽ được hô vang."

Mất thật lâu để anh có thể đáp lại thiện chí của người con gái.

Hư vinh của hoàng tộc Hyfluzz được nghe đã lâu luôn đầy tàn khốc đổi bằng sinh mạng ngàn người và anh còn thấu hơn nữa, những bức bối không thể mãi lưng chừng giữa hai lựa chọn.

Tòa tháp dựng lên từ tâm trí tên trộm bị lung lay, rung chuyển làm tường tháp nứt toác.

"Ngươi... muốn nói gì?"

Scorpio hất tay ném tờ giấy da dê đã được viết thành thỏa thuận, cho anh lựa chọn mặc anh tự quyết.

Kẻ thắng là anh và anh phải được ban thưởng, sự công minh ngấm vào luật lệ cung điện nguy nga cho anh được hưởng công bằng như bao kẻ khác.

Còn biết điều anh nên lựa chọn khôn ngoan, để anh được sống và họ được lợi.

"Ta xong việc rồi."

Nhưng chưa phải tất cả, anh đã nhận được diễm phúc của cô hãy khôn hồn cho nhanh, "Đến trưa ta sẽ sai tiểu đồng của ta đến, số phận của ngươi từ giờ sẽ chấm dứt với đám dân đen."

Những âm thanh sắc lạnh cọ trên sàn gạch, vạch ra những vết cứa lên đường vân.

Anh nhìn tờ giấy lù lù mãi một chỗ, gào lên muốn chết ngay lập tức nhưng khổ nỗi thân thể đã bị kim đục lỗ rỗ.

Tâm trí Aquarius hỗn lộn ngay lập tức, anh muốn đắm vào mộng dài không cần tỉnh thức.

Bước ra ngoài phòng giam ẩm mốc và bẩn thỉu, trên đường trở lại thư phòng của mình và cô thấy hài lòng đôi chút.

Vị tổng thượng thư tất bật quay cuồng, cuối cùng cũng thốt ra lời an ủi.

"Vậy là, mới xong một việc."

Hai con mắt ngả theo đầu nghiêng, lim dim không dành cho kẻ ngái ngủ, đôi mắt đờ đẫn nhầm lẫn đôi chút, cô đang sát nút vạch đích rồi.

---

Tháng Carsare ngày thứ 9 năm 372 theo lịch Aunc.

Hoàng hôn trải thảm trên từng bước nàng công chúa Cancer hướng thẳng vào đại điện Talamilcah.

Ví những bước vội vàng của tên hiệp sĩ cùng hầu nữ theo sát người là xiềng xích đã được tự do, còn nàng hân hoan và loáng thoáng chút lo sợ trên nét mặt ứa giọt mồ hôi chảy giữa bóng đỏ loang rộng nơi tâm tưởng.

Đây là bí mật và nàng đã được tên hiệp sĩ lập lời thề cho hay thật nhẹ nhàng.

Vì điều tốt đẹp nàng thể hiện trong hoàn cảnh là biết ơn vô ngần may mắn ban cho nhưng sẽ thật buồn tủi, xấu hổ cho những kẻ thiếu hiểu biết không may vướng vào cái chết vô tận.

Đứng trước cánh cửa vào sảnh điện, nàng công chúa không có đặc quyền bị khước từ quyền tham dự cuộc họp của nhà vua.

Nàng cũng đâu thể làm bừa và tìm đủ mọi cách bần tiện, đây có thể là một trong những lần ghi dấu ấn cả đời với tên hiệp sĩ Wezn khi thấy nàng công chúa dịu dàng cất cao giọng.

"Nhân danh công chúa Cancer Galaley Montergomery của Aunc, ta ra lệnh cho ngươi mở cánh cửa này ra."

"Thưa công chúa, chuyện này thật không phải phép, những người được tham dự chỉ có các quan đại thần, cùng các quý tộc và nhà vua.

Người tham gia sẽ thật không phải phép với luật lệ hoàng gia đề ra."

"Ngươi đang chống lại mệnh lệnh của ta ư?"

"Người đang chống lại người thi hành công vụ, thưa công chúa."

"Ngươi..."

Nàng công chúa bất lực.

Hậm hực nhưng không cách giải tỏa, nàng đâu hay rằng cung điện nguy nga đồ sộ lại chỉ là một giếng sâu giam giữ con cóc.

Thật khó có thể tưởng tượng, nó vượt qua khả năng của nàng không là bao nhưng niềm tin khi hóa bóng tối thì trong mắt cũng toàn lạc lối.

May mắn cho nàng lẫn vua cha khi được vị tổng tham mưu hầu cận, tên cận thần cẩn trọng chọn cho nàng chàng hiệp sĩ điềm tĩnh hộ tống giữa thế giới xấu xí và kinh tởm.

Hắn nói, với một sự cung kính thay lời chủ nhân, rất uy nghiêm.

"Chống lại người thi hành công vụ không phải công chúa mà là ngươi.

Ngươi sẽ chẳng thấy người bước trên hành lang điện Talamilcah từ bao giờ, ngươi sống không cần lo nghĩ cho hòa bình đất nước, tất cả những gì các ngươi có được từ đất nước này đều nhờ người.

Và ngươi, kẻ đê hèn đầy xuẩn ngốc, muốn tước đoạt đi hòa bình công chúa muốn cứu lấy.

Ngươi đang phạm vào tội đáng chết."

Tên lính gác bị đặt vào thế khó xử, một con người kỷ cương là cách đánh giá công minh cho tên lính quèn.

Đương nhiên nhìn xa và nó sẽ thành hiển nhiên, nhân cách của kẻ ngốc sớm bị tha hóa vì thiếu một cái đầu.

"Thật khó cho thần, thưa công chúa.

Giờ thần để người vào, đức vua sẽ xử tội thần."

"Vậy từ giờ cho đến lúc ngươi chết, nó cũng chẳng cách nhau là bao khi chiến tranh xảy ra."

Tình thế bắt buộc này đang dồn ép tên lính thấy ngột ngạt khi cái chết siết chặt, cuối cùng thay vì không làm tên lính đã chọn cách khôn ngoan.

Đem tới cho cuộc họp một điều xưa nay chưa từng có tiền lệ, quý tộc lẫn quan đại thần đều dương cao đôi mắt sửng sốt với cái mồm yếu ớt to nhỏ.

Để bày tỏ sự bình tĩnh đúng với một vị vua, cha nàng phô trương khuôn mặt vui vẻ cũng chỉ là vì sự đa cảm của nàng công chúa.

"Cancer, chuyện này là sao?

Ta đang họp và cuộc họp này không dành cho con, con gái."

Ví căn phòng là vũ trụ rộng lớn, những tảng đá phản quang là vị quần thần ngồi kín ghế, và Cancer, trong vai trò không có ở đó đã tạo nên điểm nhấn đặc biệt khi vị trí của nàng xuất hiện ở nơi đến bất ngờ.

Bắt đầu theo đuổi niềm tin của bản thân, nàng tạo bước ngoặt lớn cho cuộc đời mình sau này.

"Thưa người, con nghe nói người đã bắt được kẻ xâm nhập.

Đó là ai vậy?"

Đức vua không hề hài lòng, người cha già thấy phiền hà trước đôi mắt con trẻ, muốn lảng tránh và những ngôn từ bắt đầu trở lên hèn kém.

Nắm giữ chức vụ chính trong hoàng cung, tổng tham mưu Auriga liền ngay đỡ lời với một vẻ nghiêm chỉnh với ý nghĩ thành thật sẽ đem lại hiệu quả vào thời khắc quyết định.

"Công chúa, người có nhất thiết phải tham gia?"

Đôi mắt nàng công chúa kiên định đạp đổ mọi sự khước từ từ người, "Ta là công chúa, là sứ giả của Aunc, không lý do gì có thể cấm cản ta tìm cách giữ trọn hòa bình cho Công quốc này."

"Thưa công chúa, nếu đây là mệnh lệnh nhà vua thì người có chịu từ bỏ?"

"Thế đáng lý từ đầu ta đã không bước vào căn phòng này cùng các vị."

"Vậy thưa đức vua điện hạ, thần cầu mong ngài sẽ đồng ý cho công chúa tham gia cuộc họp này."

Nàng Cancer lao vào căn phòng một cách thiếu kỷ luật và trước kẻ khum lưng vì trật tự như tổng tham mưu lại sẵn sàng mở lời cầu xin nhà vua, một điều chắc chắn dấy lên nhiều ác ý từ những khuôn mặt tiêu biểu trong căn phòng, mà đời nào lại không chứ.

Họ, những kẻ căm thù chiến tranh và yêu thích quy củ, phát cuồng chẳng khác gì con thiêu thân đối với kẻ đi ngược luật lệ.

Nàng dại dột tuyên chiến với một bầy quái vật gọi tên "phiền phức".

Buồn cười là trong hoàn cảnh dồn vào chân tường bởi hàng tiếng ồn dội vang, nàng giữ đức tin trong ngần liền vui cười vì được sự chấp nhận của tổng tham mưu.

Những nếp nhăn trên khuôn mặt lão Auriga đối với đức ngài nó hòa làm một với niềm vui những người đàn ông giữ kín.

Đủ gần gũi lấy lòng tin từ đức vua Montergomery, đức ngài dễ tính đặt sẵn niềm tin cực hạn vào kẻ tín nhiệm, dù vụ việc khiến ngài có phần lung lay.

"Ngài chắc chứ, tổng tham mưu?"

"Thưa điện hạ, người cũng đã nghe công chúa nói rồi.

Chúng ta không lý gì để cấm công chúa bảo vệ hòa bình cho công quốc Aunc."

Làm mới cuộc họp như lúc ban đầu, sự chấp thuận kỳ quặc của tổng tham mưu gây ra không biết bao hệ quả.

Thẳng thắn thừa nhận, sự bất đồng dễ nảy sinh những xung đột lẫn tranh chấp dư thừa trong hoàn cảnh không cần thiết hiện tại.

Bắt đầu ngồi vào vị trí được chuẩn bị ngay tức khắc, Cancer tiếp tục với câu hỏi chưa nhận được lời trả lời thỏa đáng.

"Ta muốn biết, kẻ xâm nhập vào cung điện là ai."

"Là mật thám của Ruglidel, thưa công chúa.

Vì kẻ này đã đe dọa đến biểu tượng của công quốc theo lệnh, nên đã tự sát ngay khi bắt được rồi."

"Vậy ý các vị là Ruglidel đang muốn gây chiến tranh với chúng ta sao?"

Phía bên dưới, bá tước vùng Neron lên ý kiến đại diện.

"Công chúa điện hạ, chuyện này là sớm muộn.

Đến cả thống đốc Shikal của Odekrus cũng bị sát thủ của Ruglidel ám sát, bên cạnh cái xác được đặt... một thứ.

Nó đại diện cho biểu tượng Đế quốc Ruglidel.

Thông tin này đã được đính chính và được thông báo khắp các nước xung quanh."

Thực tế đang quá mơ hồ, nàng không đặt niềm tin, "Ruglidel đã đóng cửa biên giới mười năm nay, không lý nào mở cửa ra mà lại không biết cả."

"Đúng là rất khó để tin.

Nhưng nếu không phải Ruglidel đã tự đứng ra thừa nhận thì chúng ta sẽ trở thành những con chó đói tự lao vào cắn xé nhau."

Một chàng trai trẻ cất lời.

Ngồi ở một vị trí thật khó có thể nhường chỗ, anh ta bất mãn với sự yếu mềm của nàng công chúa sống thành quen với hòa bình, khuôn mặt đanh lại.

"Ruglidel đã thừa nhận?

Nhưng bằng cách nào?"

Nàng kinh ngạc.

Họ chỉ có thể tìm thấy trong nàng sự thành thật được biểu hiện từ đôi mắt, thanh giọng, hành động.

Nàng ngay thẳng nhưng nhu mì lạ lùng nơi biến chất vì lòng tham.

"Thưa công chúa, cái này phải hỏi tổng tham mưu."

Theo lời người đàn ông nọ, nàng nhìn sang tổng thượng thư.

Lão chậm rãi trình ra phong thư đóng con dấu đỏ hoàng gia Ruglidel, và những lời sau đây sẽ thành điểm gở cho toàn bộ các nước bị cuốn vào cuộc chiến.

"Người đại diện phía đối ngoại của Đế quốc đã gửi thư, kèm theo cái đầu của một công dân Aunc bằng cách nào đó đã chết tức tưởi ở Đế quốc.

Thưa công chúa, đây rõ ràng là lời tuyên chiến với toàn thể khu vực Trung Đông.

Thần cho rằng, theo đại đa số ý kiến, công chúa không thích hợp cho những tranh luận tiếp theo."

Phiếu bầu cùng ý kiến rõ ràng thể hiện quan điểm đáp trả lời tuyên chiến của Đế quốc.

Một mực lao vào chốn hỗn độn, nàng công chúa có niềm kiêu hãnh không muốn sợ hãi rút khỏi chiến trường, nàng quyết tâm ép mình làm những việc không thích để cuối cùng khi đối diện đàm phán với Ruglidel, nàng Cancer khao khát một điều.

Nàng mong muốn ân huệ, với cương vị người kế thừa ngai vàng, họ có thể suy diễn mọi điều theo ý mình nhưng không thể ngăn nàng nghe những lời tiếp theo.

Thấm đầy giận dữ và thèm thuồng, điện Talamilcah dậy sóng một thời gian dài không thường thấy, tổng kết mọi phương án tối ưu cho cuộc chiến lan rộng.

Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, vách đá vẽ lên tường vân nắng đỏ, các quý tộc cùng quan đại thần đổ xô ra ngoài.

Họ thì thầm, nhận ra điểm lạ lùng nhưng mông lung trước hai mối bận tâm khác trọng lượng.

Nhịp lên xuống và ngắt quãng, mờ hồ như một trò đùa dai dẳng, lấy đi điểm hoài nghi từ những kẻ thiếu, để nàng công chúa cứ mãi rộng lượng cùng trái tim rực lửa.

...

Aunc và Odekrus đều bị Đế quốc sai sát thủ đến ám sát những người nắm giữ vị trí quan trọng trong hoàng gia.

Sự việc sau đó nhanh chóng được lan truyền sang các nước lân cận, lấy hai đất nước nạn nhân làm gương, nơi đâu đều nhanh chóng rà soát những người trà trộn và tất bật chuẩn bị cho chiến tranh sắp xảy ra.

Suốt 10 năm đóng cửa biên giới, Ruglidel quyết định trở lại như lần cuối mở cửa, bắt đầu bằng cuộc chinh phạt các nước lân cận với lời định đoạt chắc chắn chiến thắng.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
26; điều đúng đắn


Ngày 4 tháng 7 năm 865 theo lịch Ruglidel.

Ở một đất nước nọ, truyền thuyết xa xưa kể lại rằng, công lý là nhà vua.

Luật lệ là nhà vua.

Thánh thần là nhà vua.

Người dân ở vương quốc đó đều là tín đồ trung thành của nhà vua, họ tin đức ngài vô điều kiện, mặc cho bước đường cuối cùng ngài đẩy họ đến là sự diệt vong.

Một đất nước không có người dân sẽ quy tàn, và họ, những kẻ ở thời đại sau này, đúc rút bài học từ truyền thuyết xưa.

Mê hoặc tâm trí người dân thành tín đồ, dạy dỗ chúng thành kẻ uyên bác, phó thác sự quy phục vào những kẻ khao khát nhận được đặc ân từ người.

Một điều bôi bác, chính là một sự thật hiển nhiên.

Người đã dựng xây Ruglidel phồn vinh, nhưng chẳng một bức tượng đài tôn vinh người.

Dân chúng Ruglidel ngợi ca một cái tên, người không thường nghe về nó, nhưng cuộc đời tự cô lập người cứ thế trao cho đứa em trai ngu ngốc, thất bại.

Mặc nhiên những điều được nói về nhiều hơn sẽ là đúng, Libra người đã từ lâu chán ghét những âm vang sáo rỗng vang dội nền trời thủ đô Algengdor.

Thủ đô phồn vinh với đường viền may bằng sợi chỉ vàng cùng tông nền sắc tím cao quý.

Thời buổi đó, vải tím quý giá hơn vàng ngọc, những người thuộc tầng lớp thượng lưu mới sở hữu thứ đắt đỏ vậy.

Dân chúng biết, thường tự cảm thụ theo một tầng riêng và tách biệt, lún sâu vào chúng càng không muốn tháo chạy khỏi vòng tay người điện hạ không mấy ai biết mặt.

Đây là một lợi thế người nhận định rõ ràng, dù muốn dành cả đời để ngồi trong bốn bức tường phủ lớp kính trắng nhưng linh hồn người sẽ thả trôi vì ước mơ cao cả hơn.

Bằng tranh đoạt lẫn cướp bóc, sẽ chẳng đời nào thành công nếu thiếu vai trò đứa em, vị vua bù nhìn với một cái đầu chỉ biết hành xử theo cảm xúc.

Vì mọi vấn đề Virgo đã phải giải quyết khi thiếu vắng Libra, người giờ đứng ra lo hết thứ còn lại.

Chuyện xảy đến với đứa em trai, tuyệt nhiên gợi nhắc phần nhiều về quá khứ không mấy rõ ràng của hai người.

Nó không hề lặp lại y nguyên, đức vua vẫn trong tầm mắt nữ hoàng, người không hướng dẫn đứa em trai cùng tên hiệp sĩ đơn thuần, để cho người có cơ hội nghỉ ngơi và tên hiệp sĩ nhà vua thì khôn ngoan chán so với mong đợi, người lắng nghe thấy bình yên xa vời.

Taurus đứng trước bàn giấy, đó là một quyển sách dày nát, cũ kỹ, những tờ về cuối mới hơn, hắn dám chắc đó là sự thêm bớt mới gần đây.

Nói một cách dễ hiểu cho Virgo điện hạ, ngắn gọn từ xưa và vắn tắt bây giờ.

"Giáo hội xuyên suốt bảy trăm năm thường sở hữu phạm vi quyền lực riêng, theo thời gian can thiệp vào chính sự và ngai vị hoàng tộc rất nhiều, sức ảnh hưởng to lớn của giáo hội không bị ảnh hưởng bởi luật lệ đất nước mà do hội đồng Giáo chủ quyết định.

Tổng quan Ruglidel mà nói, số lần nhà vua đồng thuận: 1798 lần, số lần nhà vua phủ quyết: 126 lần đều vào khoảng mười năm nay, 304 lần bao gồm cả không đưa được đề xuất lẫn đem chiến tranh đến Đế quốc.

Nhưng mười năm trở lại đây, việc bị hoàng gia kiểm soát và canh trừng làm bên giáo hội Đế quốc và hội đồng trung ương sục sôi, không ngoài khả năng sẽ nhân cơ hội chiến tranh này để chúng báo tin cho hội đồng Giáo chủ.

Xét về tình thế, chúng ta đang gặp khá nhiều bất lợi trong buổi thượng chiều sắp tới, chúng sẽ gây sức ép lên ngài, thưa điện hạ.

Lợi thế..."

"Bất lợi gì, hiệp sĩ Taurus?

Bất lợi."

Tên hiệp sĩ trẻ tuổi dừng lại ngoái ra sau nhìn, Libra vẫn bình thản ký lên giấy vàng và những gì vang lên chỉ là tạp âm của linh hồn lạc bước ngang qua.

Taurus cúi đầu vì lỗi lầm, quy củ đến mức khó ưa thành điểm tốt trong mắt nữ hoàng, hắn có quyền lựa chọn để bất trung với người.

"Quyền lợi, đất đai, địa vị,... hầu hết là chỗ đứng của giáo hội ở đất nước này sẽ tạo sức ép về ngôi vị, đính ước, việc cải cách, phiền nhất vẫn là thông báo đến giáo hội trung ương.

Nhưng ta vẫn có lợi thế chính đáng, giáo hội Ruglidel tách ra từ hội đồng Giáo chủ do giáo chủ Nusakan đứng đầu."

Nhìn đức vua chống cằm cố gắng đọc những gì được viết đoạn cuối sách, hắn thấy không còn lý do để dài dòng thêm, "Thưa đức vua, thần nghĩ đây chính lúc ta củng cố lại giáo hội của Đế quốc từ gốc rễ và quy hết quyền lực về tay hoàng gia."

Tất cả quá trình nhào nặn, đầy khó khăn và mệt mỏi, đổi lấy sự tần ngần mà người chị có thể nghe thành tiếng đang chảy trong huyết quản cậu em trai.

Chậm rãi từng chút một, người rõ đến cả tiếng tay miết trên giấy, thấy từng nhịp quay ngược về chẳng có gì.

"Ta sẽ cân nhắc về chuyện này."

Virgo đáp.

"Ta không muốn em cân nhắc, ta cần em bắt chúng ngậm mồm lại."

Người cậy, tước đoạt và đục thủng mọi kiên cố của Virgo để giữ vững bản ngã trước khi hỗn độn bao trùm lên ngài và điều này góp phần làm nữ hoàng công nhận ngài.

Ảnh hưởng này không phải nói một, hai lần là có thể ngấm, song cả cuộc đời ngài đã trở thành công đoạn rõ ràng để cố gắng hiểu một người không cho phép.

Thứ phù phiếm trong ảo tưởng chẳng phải thứ Libra cần, nó gần như là bất hạnh đời ngài, điều ngài thực sự nỗ lực lại bị chối bỏ hoàn toàn.

Virgo ngước lên với một đôi mắt dịu hiền của đứa trẻ, muôn ngàn lần không thấm nhuần tư tưởng người vạch đường cho đi.

Trong đôi mắt sắp ứa trào lệ đắng, màu nâu bùn nát nhão đóng cửa lại và mỉm cười với nét điệu ôn hòa vì bất lực.

"Chị, sao chị lại để em làm chủ buổi thượng triều với giáo hội?

Không phải..."

Người nên tham gia cả hai?

"Em có vấn đề gì với quyết định của ta sao?"

Lần này người thật sự dừng bút, ngước lên nhìn và không có ý định nhún nhường.

Kẻ yếu lòng biết sợ hãi thì muốn giấu chúng đi, người lạnh lùng khiến đứa em trai phải từ bỏ hết cố gắng, ngài cúi đầu, lẫn với giọng nhẹ nhàng và tên hầu cận hiểu ngài hơn bất cứ ai nhận ra nỗi sợ dấy lên tận tim trong.

"Vị thế của em sẽ khiến họ coi thường..."

Một điều đáng bận tâm, Libra thấy, "Vậy hãy củng cố địa vị của em đi!"

Ấn định kết cục gồm đá cứng và băng lạnh, Virgo ngài cũng thật biết cách phô trương biểu cảm khi những sợi cơ trên mặt nổi lên và giật.

Quá thành thật, Taurus đánh hơi ra ngay rắc rối và ngài có thể gặp phải một hình phạt đày đọa nào đó khi vi phạm quy tắc nữ hoàng đặt ra.

Hoàn cảnh đó, phải ngợi rằng ngài may mắn đến bất ngờ, tính khả thi ngay từ đầu đã là không có và hết sức rõ ràng khi sự tùy hứng của Đốc chính Pisces đã xoa dịu đi cơn giận chồng chất lên nhau của Libra.

Anh ta đến, Ophiuchus một mực tuân lệnh người không cho phép ai làm phiền, lúc nào và vĩnh viễn chắc chắn, anh sống vô tư bởi cuộc đời này đi đâu cũng toàn những đau khổ, làm ầm lên bên ngoài để thanh đập vào tường, luồn qua khe nứt, chui thẳng vào phòng.

Hiểu nhất những kẻ quái gở có kẻ quái gở khác, tách biệt trong số đó bao gồm cả Libra.

Khoan dung đức vua, khoan hồng tội lỗi, người ra hiệu bằng ánh mắt và tên hiệp sĩ nhà vua liền hộ tống ngài đi ra.

Hôm nay dừng lại ở đây thôi.

"Đừng để ta thất vọng, em trai."

Người nhấn mạnh.

Điều này cũng sẽ có kết cục như bao điều khác, bởi một lần tuyệt vọng vào mười năm trước họ từng kể, lời đồn đã phai nhạt bởi thân tín đều đã mất, người rụi thiêu đất nước này để đổi màu núi đá.

Vị nữ hoàng ngự trên cái ác, sống không lòng vị tha, đem bóng ngả phía mặt trời và hướng mặt lên trăng khuất.

Lựa chọn duy nhất của Virgo không còn là thấu hiểu người chị tàn nhẫn thành quen, ngài tốt đẹp nên không để máu chảy là con đường đúng đắn.

Vẻ niềm nở mập mờ hẳn khi đối diện với nét tươi cười của ngài viện trưởng, Pisces đợi ngài nói với sự cố gắng.

Vị trí của ngài, bóc lột từng ngày tâm trí một người bình thường, đôi mắt trùng xuống nhắm lại, ngài cười một cái, gật đầu bước qua đến tội nghiệp.

Mớ rắc rối này sẽ thật dở hơi nếu anh cứ muốn bới rác lên ngửi, nhưng là Libra chứ anh chưa từng quên.

Chân anh bước qua cánh cửa, lần nữa căn phòng được đóng kín.

Libra chẳng có vẻ gì chịu đựng được tòa tháp phía Bắc, sự bận bịu cũng chỉ là cái cớ cho người đấu tranh với thứ từ lâu chẳng thể hình dung nổi.

Cứ tin vẻ mặt của anh thì người sớm hóa điên vì tức, người phát mệt với việc dựng xù lông, bất biến với tiếng gió lạnh.

"Ta bận, ngài không thấy sao?"

Pisces nhìn, chăm chú và nét cười tan biến gần hết.

"Không."

"Ngài Pisces, đây là Ruglidel, không phải Sanrot."

Điều đó chắc chắn rồi.

"Đừng có quấy rầy ta lúc này."

Anh biết rõ.

Vị nữ hoàng lặng đi, trong những giận dữ dồn nén người đang thu hẹp sự phỏng đoán bằng tính thực tế trong câu chuyện của hai người.

Đan tay vào nhau, chiếu sự thật vào đôi mắt, người phi thường đạp lên núi đau thương mà sống.

"Ngài sẽ không nghe theo lời ta đúng không?"

Anh chưa từng coi đây là một câu hỏi, thể hiện sự tinh ý và khôn ngoan lạ lùng, cách lựa chọn im lặng mới là đúng đắn.

Người nữ hoàng bị ngược đãi vì phản bội ngả lưng, tuân theo quy luật liên kết và cuối cùng trật tự cũng đưa người đến sự bình yên.

Sanrot không dành riêng cho bất cứ ai, đất nước sẽ cứu rỗi tất cả mọi người.

Có điều, không phải ai cũng muốn được cứu rỗi.

"Thôi được rồi.

Đủ rồi."

Hao tựa khói xám của sương, giọng người mất hút nơi miền cực lạc, hụt hẫng và mệt mỏi.

"Libra à."

Người nghiêng đầu qua một bên, "Em đã đúng.

Mọi chuyện em làm đều đúng.

Nhưng những việc đúng đắn không phải lúc nào cũng tốt."

Tiến lên để rút ngắn khoảng cách, Pisces tì tay xuống bàn, đường vân từ đôi mắt xanh sáng chói dưới nắng trời.

Anh chẳng mong người kể, thật chẳng có ý nghĩa gì, anh dịu dàng và giữ khoảng cách để tạo ra lập trường người muốn tin tưởng.

"Thật ra, anh cũng theo quan điểm của Aries.

Nhưng nếu anh đem những người dân đen đó sang Sanrot, em nhất định sẽ giận.

Cuối cùng, anh lựa chọn một điều không tốt chút nào theo lý tưởng của Sanrot."

Từ khi còn rất nhỏ, vì người là con của cái ác nên được dạy dỗ trong chiến tranh và tệ nạn, sống buông thả cùng tham vọng, lâu lắm rồi người cũng chẳng còn cười vì một điều đúng đắn nữa.

"Thực sự vậy, em sẽ tức giận."

Anh hiểu rất rõ ý người, cười nói sang cái chủ đề người chán ngấy, song giọng vui cùng cung điệu dịu dàng thật khiến người ta ứa máu thành lệ.

"Vì Sanrot là đất nước của hy vọng và cứu rỗi, để đi ngược nó, có khi tử thần sẽ không buông tha."

Ánh mắt người nhớ về những năm mỉa mai, "Anh còn đóng mấy vở kịch đó sao?"

Pisces cười, vài ba tiếng thật rõ, quay ngang và đến một chiếc ghế chỗ bàn trà ngồi.

Biến mọi điều thành ký ức, để có thể giảm bớt gánh nặng cho người con gái, anh muốn nắm tay người khi thời gian ngưng đọng trên vách bể cát chảy trôi.

"Không, Đốc chính Sanrot cũng không rảnh như em thấy đâu.

Nhưng anh vẫn thường được mời đi xem kịch..."

"Và anh sẽ nhảy lên đóng tùy hứng.

Vì lũ trẻ."

"Niềm vui rồi, thưa công nương."

Tiếng cười luồn qua gió bụi, căn phòng lửng lơ những niềm vui, và rồi anh biết anh nhớ nhiều hơn thế.

"Vở Kẻ ăn mày, thật lạ khi nó lại hợp với Ruglidel hơn Sanrot."

"Vô vị!"

"Gã ăn mày sống ở Fhotaland, cả đời gã toàn sống chui lủi và khổ cực, đói khát cùng bệnh tật khiến gã hôn mê, mơ về một tử thần.

Tử thần hứa sẽ tặng gã cái chết nhẹ nhàng, bù đắp cuộc đời đau khổ gã phải chịu.

Gã ăn mày chưa muốn chết khi chưa được hưởng giàu sang hạnh phúc, và gã chốn chạy tử thần.

Gã chạy, trộm cướp để sống và lẩn trốn.

Đến một vùng đất, vô tình bắt gặp một đứa trẻ, nó cũng đói khổ như gã, nhưng nó vẫn chia cho gã một mẩu bánh mì ruột đựng đầy cát.

Gã hỏi đứa trẻ 'vì sao lại chia cho tôi nữa?', đứa trẻ đáp 'đây là mẩu bánh bố cho tôi vì ông biết mình không thể sống nữa, còn tôi chia cho ông vì tôi cũng chẳng thể sống được là bao'.

Gã ăn mày thấy tủi hổ, bèn trả lại đứa trẻ và tối đó gã nằm ngủ cùng khuôn mặt cười thanh thản, gặp lại tử thần trong giấc mơ và tử thần đã đưa gã đi một cách nhẹ nhàng như đã hứa."

"Vùng đất kế tục câu chuyện, trở thành nơi hy vọng và cứu rỗi, là Sanrot sau này.

Nó nhân văn, nhưng không phù hợp với bản chất của Ruglidel."

"Một điều nữa, Sanrot luôn là nơi kết thúc đời người, tử thần đợi ở Sanrot."

Lòng thành kính trên từng câu chữ làm người thấu hiểu, sẽ không đời nào chấp nhận điềm rủi từ tử thần nên người giương mắt thành thật .

"Nếu anh mà chết, em sẽ không tiếc thương cho anh."

Anh nhắm mắt cười và đưa tay xoa cằm, gật gù làm bộ thấu hiểu, vì anh đâu thể quyết định cục diện đổi thay như nào.

"Vậy anh sẽ nói với tử thần, không phải lúc này."

"Em sẽ không để Sanrot xảy ra bất cứ chuyện gì."

Lúc này đây, ngài viện trưởng tối cao của Sanrot đứng dậy, vui hơn cả chuyện cũ, anh cầm bút chấm vào trong họ mực, nghiêng đầu cười đến vô tư.

"Đây không phải lý do chính của em sao?"

Libra rút cuộn giấy đặt riêng trên đống giấy mở, tháo dây buộc nó tuột ra đống vấn đề chưa dừng lại ở bề mặt chữ.

Quay mặt phải cho anh nhìn, chắc chắn đây là một ý kiến tệ và anh vẫn muốn vì những người anh yêu quý.

"Đã biết vậy, anh vẫn muốn chấp thuận chứ?"

Nâng bàn tay còn lại của người lên, áp môi mình lên mu bàn tay người, anh mỉm cười với nét điềm nhiên trong mắt quý ông nhã nhặn.

"Dành tặng em cả, thưa công nương."

Một tay anh cầm bút, một tay người chìa giấy, dưới mây vàng có một tòa lâu đài, kiêu sa đứng giữa máu chảy dài.

...

Bản thỏa thuận đầu tiên của hai đất nước, được ký trong bí mật với sự thống nhất của hai người đứng đầu.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
27; vực tâm can


Cùng ngày 4 tháng 7 năm 865 theo lịch Ruglidel.

Công việc của tổng thượng thư Scorpio có độ dày mà cô không nghĩ có cách ví von nào hay hơn nó là cô.

Bọc sau lớp da, giấy vàng là dây cơ, giấy da là nội tạng, mực là máu và những con chữ là bộ xương.

Nó chiếm hữu hết con người cô và Scorpio thê thảm mắc trong những tấm bìa dính chặt với nhau thành sợi xích ràng buộc.

Mọi thứ còn được chất chồng nữa, thiện ý của cô hiển nhiên dành hết cho người nữ hoàng và chỉ thì thầm trong giấc mơ khi cô cụp được mí mắt xuống.

Đây là một mánh khóe bóc lột hết sức tinh vi vì cô lỡ mắc kẹt trong ham muốn điên cuồng.

Scorpio cô đó, dễ thành kẻ điên lắm.

Sagittarius đứng sau cửa sổ dọc hành lang của tháp phía Tây, nơi ngó mắt ra là có thể nhìn xuống đấu trường được vị tổng thượng thư cất công chỉ đạo.

Cố gắng điên cuồng để làm gì?

Anh chống tay lên khung và lựa chọn những điều khôn ngoan không mất quá nhiều sức lực.

Tất yếu cơ bản của việc hoàn hảo là quá trình được tiến hành tỉ mỉ, quan niệm này anh chắc nó phù hợp với kiểu người lười biếng, công việc không đòi hỏi quá nhiều từ người làm.

Đáng lý anh phải báo cáo với cô sau khi làm xong việc được chỉ định, song giờ nhìn cô còng lưng vì lao lực, Sagittarius thấy đến hay và muốn đi ngủ nhiều hơn.

Thế là bóng anh trên cánh cửa mất hút.

Đi đâu cho thoát khi anh đã rơi vào tầm mắt của Scorpio, cô không mời anh cũng tí tởn đến trêu ngươi đôi mắt in ký tự con chữ.

Nào phải ác ý gì đâu, bản tính của hai người tương đồng chẳng cần hỏi cũng đọc được vị đối phương, cô ghét anh cũng vì thế đấy.

Khi tên tiểu đồng của cô bê chiếc bàn chất chồng giấy cuộn để cô tiện đường xử lý, Sagittarius chìa gương mặt ra hí hửng nói rằng, "Nhiều việc thật!".

Tất nhiên, điều này hoàn toàn nằm trong số cái "rất rõ" của anh.

Scorpio thừa nhận.

Đây là một công việc nhàm chán, lặp đi lặp lại, cô đọc và kí hoặc cô sẽ ném đi nếu những điều viết trong đấy không thỏa đáng.

Chiều hướng tồi tệ nhất xảy đến khi điện hạ biết được thì giấy da chôn dưới đất loang màu, tại con chữ đàng điếm của chúng phô trương chẳng giới hạn đó.

Để mặc, đợi anh nói những gì cần nói, Sagittarius hoàn toàn làm điều ngược lại và điều này giống một điềm tồi.

Những con quạ réo trong đêm bay đi lâu rồi, và anh vẫn chưa bị đá vào địa ngục.

Nỗi ô nhục này, anh không ý thức về nó và cũng không có ý định định nghĩa nó rõ ràng.

Cầm lấy chiếc bàn từ tay tên tiểu đồng còn hoang mang vì bị anh giằng mất, Sagittarius nhăn nhở nói rằng, "Tôi sẽ nhận đống này."

Cô không ngại nhận chút thương hại từ anh đâu, thậm chí anh nói anh sẽ đứng đây làm chim trong lồng hẳn lòng cô chan chứa biết ơn.

Ngửa mặt lên sau khi kí xong, da cô nhợt màu, tia máu hằn trong đôi mắt lạnh, vẻ miệt thị mà anh chắn chắn cô đời nào lại làm chuyện thừa thãi vậy.

Scorpio nói, âm giọng nhạt trầm và bé, dễ lầm tưởng thành tiếng trù ẻo.

"Không phải anh cũng có việc à?"

"So với cô thì tôi tin mình sẽ giải quyết xong sớm."

"Ngày mai là các quan đại thần thượng triều, hình như anh sẽ tham gia với danh nghĩa huân tước ba vùng."

Ngước mắt lên trời, để tâm ở dưới đất, Sagittarius ngẫm cho lời tiếp theo, "Cô ghen tị à?"

"Và lý do để tôi phải làm vậy?"

"Vì thế hệ đầu nhà Ledwell đã thừa hưởng số gia tài vượt qua cả nhà Northcott lâu đời... chăng?"

Điệu về cuối càng ngân dài, lên cao với tiếng cười lẫn trong lời nói, anh nhìn cô và rất muốn cái khuôn đỏ lên vì lửa bỏng.

"Vượt qua nhà Espinoza đi, biết đâu tôi ghen tị thật."

Sagittarius cười khan, "Nghe thôi là thấy tự ái rồi."

Nhà Espinoza, đứng đầu là hầu tước Gomeisa Espinoza - Bộ trưởng Tài chính nắm giữ kho ngân khố quốc gia.

Mười năm trước hay lâu hơn thế, nhà Espinoza vẫn luôn giàu hơn các nhà khác vì máu con thương ngấm sẵn trong người.

Còn cách làm giàu như nào, đấy lại là chuyện khác.

Nhìn nhận tích cực, để nhà Espinoza trông coi ngân khố có rất nhiều cái lợi.

Đầu tiên là về cách tích trữ, ngân khố chỉ có tăng không có giảm.

Thứ hai, nói về ngân sách chi ra cho lợi ích Đế quốc, bằng cách nào đó nhưng nữ hoàng thường hài lòng việc ông ta chi mạnh và hoàn vốn lãi gấp vài lần hoặc có khi đến vài chục lần bình thường.

Thứ ba, điều mà hiếm có quý tộc nào hào phóng được hơn Gomeisa, ông ta đóng góp phân nửa số gia tài gia tộc kiếm được hàng năm cho ngân khố quốc gia.

Điều này không hề làm nhà Espinoza trở lên khó khăn và những kẻ chịu suy nghĩ sẽ nhận ra ngay, bước đệm của vẻ ngoài hào phóng đó, nhà Espinoza rất chịu chơi.

Scorpio nhắc đến, chợt làm Sagittarius nhớ tới cái gia huy nhà Espinoza để rồi dẫn dắt bản thân về thời ngu dại mới nhìn.

Giờ đây, khi nghĩ về nó anh vẫn phì cười vì độ đần độn của mình.

Cái gì cũng quy thành tiền, chẳng riêng anh mà còn rất nhiều người sẽ bị giá trị của nó đánh lừa.

Đôi ba lần nghe tiếng cười của anh, cô thấu hiểu điều quái quỷ anh nghĩ, hoàn toàn không thể đọc vị nhưng chuyện nó chẳng liên quan bao giờ.

Vị tổng thượng thư hướng về sàn đấu đương tô viền trắng, đặt câu hỏi về vấn đề mà đáng lý anh không nên im lặng quá lâu.

"Vậy, kết quả ra sao?"

"Chuyện này..."

Nụ cười tưởng chừng bỡn cợt vĩnh viễn tắt ngấm, cô dội thẳng một thùng nước đá khiến anh không lạnh cũng run, "Vài binh lính nghe đồn từ những người xung quanh vùng nên không rõ, tôi đã dùng chút ít.

Còn người dân khu vực đấy thấy một cái bóng cưỡi ngựa chập chờn, lượng cũng tương tự.

Ở mức độ vừa phải thì gây ra ảo giác và mê man.

Còn với người thấy rõ nhất, tôi tiện tay đổ luôn đống còn lại vào, quá liều thì hóa điên hoặc tử vong.

Suýt thì chết.

Giao thương chứ chiến sự,... thì phiền thật đấy."

"Không phải anh, kết quả sẽ quyết định."

Khôn hồn anh cứ im lặng đứng trung dung trong lập trường của mình.

Cả cô cũng vậy.

Ngoài biên giới, và không ít những sách phương Đông được thu tập trước khi đất nước đóng cửa, biết bao cách để khống chế chiến tranh và điện hạ của cô tàn bạo, căm thù những gì chúng cướp đi và người chọn cách độc ác nhất để chiếm đoạt lại.

Kiểm soát ngược lại sự căng thẳng dâng cao, Sagittarius đặt nhẹ niềm hân hoan bên dưới viền môi, chỉ cần mở mồm tự khắc lưỡi uốn, anh đang xoay chuyển câu chuyện đi.

Kẻ không hiểu sẽ lầm rằng anh là mối họa, trong khi người thấu hiểu lại coi anh như kẻ điên.

Lòng dạ anh hiểm độc, tâm trí anh hỗn loạn, câu từ ở một ngưỡng cắt đứt thú vui đùa.

"Người của tôi có báo lại, điện hạ đã đóng dấu nhận lấy trách nhiệm vụ ám sát thống đốc Shikal của Odekrus và công chúa Cancer của Aunc."

Chuyện của anh toàn hấp dẫn, lôi kéo ánh nhìn của vị tổng thượng thư hướng về mình.

"Đã mất công lẻn vào, giờ lại đứng ra nhận trách nhiệm, Ruglidel vẫn luôn tai tiếng vậy à?"

Scorpio mỉm cười, nét kiêu kỳ của hoa tuyết thấm vào lớp da trần, anh hiểu cái điệu cười độc địa hơn cả sau lời cô nói, "Việc đấy do cố vấn ngươi lên kế hoạch còn hỏi gì."

"Thật là vậy.

Chỉ một nửa trong số đó, còn lại là người."

Chẳng tội gì khi anh có thể đổ trách nhiệm cho người phục vụ đất nước, góc nhìn của anh qua ngày nó càng giảo hoạt.

"Cô có muốn biết người của ta vào kiểu gì không?"

"Không cần thiết."

"Họ đã băng qua dãy Elarruz."

"Tóm lại vẫn phải nghe anh nói chứ gì?"

Scorpio có cái nhìn không mấy dễ chịu, chẳng một đích đến rõ ràng, mở mắt cô thấy mơ hồ mà tai nghe vẫn rõ thứ giọng lanh chanh đó thuộc về hạng người như anh.

"Đúng vậy."

Sagittarius ngoái đầu sang cô cười toe toét, "Chúng mới biết có hai người, nhưng chúng ta đã cử một nhóm người sang.

Băng qua núi Elarruz giữa tiết trời mưa đá thật không dễ, vài người không cẩn thận rơi chết rồi."

"Và tôi cần anh kể chuyện binh lính?"

"Nào có," anh nhắm mắt cười, "cô vẫn hay tiếp xúc với ngài Gomeisa mà, chúng ta phải bồi thường cho gia đình họ chứ."

"Tôi tự biết.

Đừng có dở thói khôn vặt, Sagittarius."

"Nhìn tôi giống loại người đó sao?"

Ở tâm trạng mà lúc này Scorpio thấy mình đang rơi vào, sự điều tiết cảm xúc rò rỉ trong mỗi thớ thịt làm cô nhớ về mấy tách trà đắng hằng đêm, cô đủ tỉnh táo để biết khuôn mặt mình đang phô diễn nét tức giận.

Hiểu đơn giản những chuyện tồi tệ anh đã làm như này, nàng Scheherazade kể 1001 câu chuyện trong 1001 đêm, còn mỗi ngày anh tìm một nạn nhân hiến dâng sự ức chế.

Tưởng chừng không điểm dừng, anh hối ngay khi chạm mắt loài cú đêm, có cô hoặc chỉ mình cô là không nhận ra.

Anh sẽ dừng, câu chuyện thì tiếp tục.

"Theo lệnh điện hạ, chúng lẻn vào Odekrus xong vì các nước liên minh nên việc tản ra cũng dễ.

Thành trì đường biên giới của Odekrus cũng nghiêm lắm, nên Zuben phải tận phút chót mới được đem ra dùng.

Vậy mà phải đến khi thống đốc Odekrus bị giết mới lộ vụ gián điệp.

Khả năng bới xác của Odekrus bắt đầu kém đi rồi nhỉ."

"Nghe nói vụ ám sát công chúa Cancer thất bại?"

Sagittarius im lặng, anh không chấp nhận sự thất bại ê chề này và anh càng không tin vào phán quyết của nữ hoàng sai lệch.

Sau những lời nhơ bẩn anh cười để hạ nhục cô, giờ anh chưng ra nét khoan thai mong được đón nhận bằng niềm cảm thông đầy tinh tế.

Scorpio tha hồ ngang ngược nghe anh tự bào chữa sầu muộn bằng tài ăn nói chứa cả một biển tâm sự đã chẳng phải sự thật.

"Không thể nào thất bại.

Tôi đã tính toán kĩ lưỡng những khả năng có thể xảy ra, nhưng có ai đã chen ngang trong quá trình ám sát.

Đúng ra, sát thủ mới là người ra tay nhưng mật thám của ta lại hành động."

"Vẫn là thất bại."

"Rồi thì thất bại.

Nhưng chúng ta luôn giữ đám mật thám của các nước sát mình để dễ dàng quan sát, chúng không thể để lọt tin ra ngoài bởi đám thú săn của điện hạ luôn canh trừng."

"Về phía đám sát thủ?"

"Án binh bất động.

Các nước lân cận đã ra lệnh lục soát, chúng phải toàn mạng mới cung cấp được thông tin quân sự cho ta.

Với cả, nếu chúng chết trước khi chiến tranh thực sự bắt đầu sẽ gây không ít rắc rối cho tôi.

Dù tôi đã đủ thứ rắc rối rồi."

"Vậy à?"

Và cô sẽ tin điều cuối cùng trong câu?

"Thì, liên quan không ít nhiều đến tên hầu mới của cô đó.

Aquarius nhỉ?"

"Ừ."

"Cậu ta đâu rồi?"

"Làm phần việc của anh."

Sagittarius kéo lê từng hơi thở, nhớ xem trong đống bừa bộn công việc chọn lấy anh, những gì anh không cần nhúng tay vào phải chăng anh đã quên sạch bách.

Từng ngóc ngách của bộ lưu trữ bắt đầu lật phành phạch mớ tạp nham anh kẹp chung một quyển, đây không phải điều anh tùy tiện mở mồm cho được, Sagittarius hết sức nhận ra vấn đề.

"À, nó hả?

Một kẻ phản bội, và một đám tù đày."

Sát vách lời đã dừng, nó hoàn toàn đúng, lẽ anh phô trương cay nghiệt và nhắm thẳng Scorpio.

Bây giờ, không ngoại lệ cả cô, có thể trung thực tự nhận mình là loại người.

Trong tiềm thức coi thường tầng lớp thấp kém, đối xử bình đẳng ngang những gì chúng sở hữu.

Chuyện chẳng đáng đề cập trừ khi Sagittarius ngậm mồm cho đúng vị trí của anh, phơi bày vẻ khinh rẻ với sự hèn kém song lại chẳng đánh giá thứ hạng của bất cứ ai.

Cô, mọi người, ai từng tiếp xúc anh qua, đính chính tính trung thực của anh bằng một từ đúng nghĩa hơn, thứ vô duyên.

Biết được đến nhường đó, Scorpio chẳng dại gì chuốc thêm phiền phức, "Chẳng làm sao cả."

"Vậy sao cô phải mượn kẻ khác nhúng tay vào?"

"Anh còn đủ tư cách bác bỏ việc tôi làm?"

"Nào có, tôi rất biết ơn.

Nhưng chuyện của tôi, tôi sẽ tự hoàn thành."

Anh vô lý, việc thành vô cớ.

Cô mặc anh tự biết điều, dù nó chẳng thành đâu.

Tối thiểu cần thiết nếu anh kỳ vọng không bị cướp việc, thì ít nhất cô cũng xứng đáng một lời nhắn.

"Ngươi chẳng hơn gì chúng.

Biết vị trí của mình đi, Sagittarius."

Xúc phạm anh, cô cùng lời cô tệ phải biết.

Dựng xù lông và mắt đắm trong tối giận, anh quên mất vài điều đáng sợ chưa cho cô biết từ di chứng quá khứ.

Trân trối tới chết nếu cô dám một khắc khinh rẻ, tên hề nở nụ cười thành nỗi ám ảnh với trẻ nhỏ, rót lời vào tai cô cùng một âm nhẹ tênh từng giọt đè nén kẻ đuối nước.

"Thượng thư Scorpio."

Anh rút ngay khi cô biết điểm dừng, "Tôi khác chúng chứ.

Tôi, không hứng thú vị trí tổng thượng thư."

Anh tưởng cô phải đoán ra lâu rồi, điều duy nhất làm anh trở lên đáng tin, cô còn chẳng dám nghĩ đến nữa là.

Thái độ Scorpio cương quyết, quá muộn để lớn tiếng chửi rủa anh, đề nghị anh chớ có đòi hỏi bất cứ điều gì thêm ngay lúc này, "Cút ngay!

Cút!"

Nét cười trên môi vị cố vấn chẳng phải âu yếm, tựa gió huýt không thành tiếng.

Đồng tử hạ sẫm màu như bóng đổ sau mặt lá, anh quay lưng để người con gái ôm giận thành tảng cục, anh đã từng chỉ là không lưu tâm.

Quá khứ là thứ đã xảy ra, và người cuối cùng đứng vững trên đỉnh danh vọng sẽ được chỉ tay cười vào mặt những câu từ bốc mùi của ngày hôm nay.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
28; bình minh đen


Ngày 5 tháng 7 năm 865 theo lịch Ruglidel.

Bắt đầu trong chuỗi tra tấn ý thức của vị điện hạ đã cực hạn mở ra.

Bằng việc tập hợp tất cả các quan đại thần trên toàn thể Ruglidel chuẩn bị cho chiến tranh mở cửa, và đây là chuyện không một ai được phép vắng mặt nhưng người ra lệnh, sử dụng quyền lực tuyệt đối có trong tay, bắt đứa em trai vẫn thật ngu đần quan sát người từ lầu trên trống vắng.

Quả thực đây là một mệnh lệnh không mang tính xúc phạm, nhưng nó còn đả kích hơn những mũi giáo đột ngột đâm từ phía sau.

Tuân lệnh Libra, Virgo ngồi trong góc khuất lầu trên cùng tên hầu duy nhất ngài có, hướng mắt về con người đã sớm thành ác quỷ trong mắt phiến quân phản loạn của Ruglidel.

Mâu thuẫn từ suy nghĩ đến cảm xúc, Virgo tội nghiệp bởi tuyết đóng băng mọi thứ dưới cái lạnh lặng câm.

Giá trị tồn tại của ngài cho đến lúc này và tương lai không đổi, nếu đây là con đường sai lầm ngài ngồi lên, ngài phải thừa nhận bản thân ngài không gì hơn ngoài biểu tượng trống rỗng, yếu nhược được hô vang khi cờ kéo cao.

Điều khoản thua thiệt này vẫn tồn dư những điều lợi tất yếu mà trong đó, trên bề mặt nổi ngài chẳng thấy gì, ngài phải sa lầy rồi vùng vẫy đến khi sự sống thả tay ngài ra.

Bước đến tận cùng của sự nghẹt thở, và ngài sẽ thấy, kẻ thống trị đảo ngược mọi quy tắc, hệt cách người chị của ngài đã và đang làm.

Dưới đại sảnh, vị nữ hoàng kiêu sa ngồi trên ngai vàng cao nhất, hàng ghế xếp tầng của các quan đại thần dàn hình cung hai bên, và giữa sảnh là tấm bản đồ to lớn vẽ cả lục địa thế giới ghép vào qua từng viên gạch lát.

Nhưng chuyện cầm trượng vạch trận vẫn chưa cần đến, người ngự trị ngai vàng với uy quyền cất vang qua lời nói.

"Mười năm."

Một lời của người làm tiếng xì xào cuối cùng tắt tịt, người chống tay và ngả đầu, tiếp tục cái sự cay nghiệt dành cho những kẻ không biết điều, "Mười năm từ khi lập lại hòa bình cho Ruglidel, như các vị đã sớm nhận được nội dung ta gửi, Ruglidel sẽ mở cửa biên giới.

Đón nhận và chống trả những thù địch của các nước lân cận, bao gồm cả chiến tranh."

"Người nói chiến tranh sao?

Thưa nữ hoàng điện hạ, người nói đây là chiến tranh nhưng không phải tất cả đều do người mong muốn là vậy?

Mở cửa biên giới, giao thương và xâm chiếm, rồi chúng ta sẽ lại bước vào con đường bành trướng như Ruglidel cũ.

Chuyện thật như một trò hề!

Thay vì để Bộ trưởng Ngoại giao Snider sắp xếp một cuộc gặp đàm phán, người lại bắt đầu bằng việc chinh phạt với suy nghĩ tiêu cực đến cực đoan."

Kẻ chen ngang là nam tước nhà Castro, vẫn thật chính trực trong cách nhìn nhận sự việc và lý do anh ta, người thừa nhận tầm nhìn hạn hẹp sẽ khiến anh ta bị đá khỏi cuộc sớm thôi nhưng đây cũng là một điểm đáng mến.

Người dùng lý tính giúp anh sống được lâu hơn.

"Ngươi muốn ta?

Ta và Ruglidel?

Ngồi chung một bàn đàm phán với chúng?

Ký vào những bản giao thương bất lợi và hứng chịu hậu quả của tất cả các nước xung quanh?"

"Không thưa người, tất nhiên không.

Chúng ta có thể giả mù giả điếc đối với những bất lợi trong ngoại giao, điều đó đồng thời thể hiện hảo ý của Đế quốc."

Nam tước Castro kiên định với chủ nghĩa hòa bình.

Một điều anh ta biết rất rõ, sự liên minh của các nước lân cận nhằm dè chừng Đế quốc, và chúng không dại hoặc quá là dại nếu muốn dồn Ruglidel đến cùng đường.

Sự khiêu khích này ví von giống thứ bệnh dịch lan tràn từng chút một, căn phòng bắt đầu rì rầm những ý kiến trái chiều, không ngoại lệ cả Cố vấn trưởng Ledwell.

"Thiện chí đấy, nhưng nghe cũng thật lạ."

Sagittarius nhận xét, bởi giữ trong lòng anh dám chắc, điều đi ngược lại chủ trương Đế quốc tất suy tàn.

"Chẳng có lý do gì để ta phải cúi mình khi ta có tất cả mọi thứ, bao gồm cả nỗi sợ của chúng."

"Khiêm nhường sau khi mở cửa trở lại, tạo dựng hình tượng tốt trong mắt các nước lân cận cũng không tồi."

"Thật là những ý kiến xuẩn ngốc."

Scorpio mỉa mai.

Vị nữ hoàng đưa ánh nhìn đến vô định, giảm nhịp và tông cao đến ngỡ ngàng, "Đúng là chúng ta có thể đóng vai nước láng giềng tốt thêm chục năm nữa nhưng quãng thời gian sau đó chắc chắn xung đột sẽ xảy ra.

Đến lúc đấy, ngươi bảo ta dùng thiện ý để chúng tha cho ta sao?

Ý ngươi là vậy, Zaitun Castro?"

"Theo ý nữ hoàng, thần có thể hiểu."

Bộ trưởng Tham mưu Pyxis cao giọng ý kiến, tiếng cười không giấu lẫn điều đã hiểu, khuyên nam tước Castro hãy tỏ ra thật thông thái, "Ngài Zaitun có một sự trung trực thật đáng ca ngợi, nhưng lân cận Ruglidel liệu sẽ có lựa chọn nào tốt hơn tự Ruglidel bảo vệ Ruglidel?

Beruf cổ đại trước nay luôn dùng giao thương làm lợi thế chiến sự, không ngại trở mặt.

Sanrot thì không bao giờ can thiệp vào chiến tranh và chính trị các nước lân cận.

Aunc theo chủ nghĩa hòa bình, trái ngược tư tưởng với ta vô cùng.

Odekrus thì đương nhiên lựa chọn đối đầu, chắc chắn không phải trước mặt.

Dila lại là con cáo già, đợi đến khi kết quả được quyết định mới chọn phe.

Ulhumcier cũng tương tự, nhưng chúng là loại linh cẩu thích xâu xé con mồi chết rồi cơ."

Vị trưởng bối già đầu tóc cũng xuống hố cười ha hả, từng lời từng ý rõ là đang rất vui và vị nữ hoàng nghiêm chỉnh thấy sự cay nghiệt sâu lắng của ngài đang làm thức tỉnh những cái đầu mụ mị rúc mãi trong bình yên.

Ngài Pyxis tiếp tục vấn đề dang dở khi cả hội đồng dần lộ ra vài khuôn mặt tái nhợt như thứ dịch bệnh ghê tởm.

"Đúng là tỏ rõ quyền lực thì sẽ khiến một số theo phe kẻ mạnh, nhưng nếu chúng quá yếu thì chẳng khác nào ta rước thêm gánh nặng trên vai, sau cùng bỏ chạy như những kẻ hèn.

Mà vấn đề trước mắt cũng chẳng phải, ta gặp rắc rối trong việc chen ngang vào liên minh giao thương giữa các nước.

Có điều, cũng không phải không thể."

Khoảnh khắc những ý cơ bản được vạch ra, họ thấy nếu sở hữu đôi mắt tinh tường của loài thú, đôi lông mày người nhướn cao và xương cốt thả lỏng mệt nhoài.

Lẫn lộn giữa mơ và thực, nếu phòng nghị sự có kẻ sống giữa ảo tưởng thì người có thể dám chắc, những người hiểu cung cách của vị nữ hoàng còn thấy rùng mình khi án tử đục lỗ để thối thịt.

Họ, một điều ngạc nhiên thay, vị Thống đốc cuồng sát nói điều rất phải.

"Can thiệp, lật đổ, chiếm đoạt...

Bất cứ điều gì có thể để chúng phụ thuộc vào ta và ta sẽ kiểm soát chúng."

"Là ai?

Là ai đã khai sáng được vị Thống đốc hoàng gia?

Thật đáng ngưỡng mộ đấy!"

Chẳng riêng gì Gemini, con người được khen hiểu thành ý ngược mỉa mai cũng chẳng sai.

Taurus phải biết ơn hai người họ đã tạt luôn một gáo nước lạnh cho hắn tỉnh khỏi cơn vui quay cuồng, thấy hiện thực dưới lầu đục ngầu những bẩn tưởi sủi bọt.

Bất mãn thì không nhưng khó chịu đầy mình, vị hiệp sĩ nhà vua chọn cách im lặng không lời phàn nàn.

"Là lần trước Thống đốc Gemini đi cùng ngươi đúng không?"

Virgo hướng mắt về một điểm, giữa cái tâm đỏ không có vạch trắng hay đen mà tồn tại duy nhất chỉ một.

Đức ngài nhìn khi ánh cười nó chẳng nói lên bất cứ điều gì ngoài những tê tái của cái tướng lờ đờ, ngài muốn nghe những lời đáng tin sẽ cho ngài thấy đất nước là thật không phải được nhào nặn lên.

Tên hầu điềm đạm và không muốn nói điều thừa thãi làm ngài phân tâm, khiêm nhường và so với việc phải chỉ dạy vị thống đốc bất chấp ganh đua dưới sảnh, hắn thấy nói dối ngài thật là dễ.

"Tôi tin là Thống đốc đã đúc rút được rất nhiều qua sai lầm của tôi."

Vị vua cất vào trong kho cái lòng cam chịu, thong thả với mọi bất công đổ dồn lên mình và ngài cho phép hắn, tên hầu được chỉ dạy cùng ngài hãy khai sáng cho ngài điều ngài thiếu sót về người chị độc đoán.

"Ngươi luôn như vậy.

Sao không thành thật hơn?

Ngươi đã biết được những gì rồi?"

"Ngài đề cao tôi quá rồi, thưa đức vua."

Hắn khiêm nhường và đây hoàn toàn chẳng phải thiện ý mà lộ rõ cái lòng sục sôi.

Virgo hướng về người nữ hoàng nhẫn nại trên ngai vàng, chẳng ngần ngại trở nên mềm yếu để cuối cùng, không một ai biết trước hậu quả người phán xuống.

Nói với hắn, ngài nhất mực rộng lượng, "Ta cho phép ngươi được nói ra đấy."

Bởi con chó điên đã cắn một nhát sâu vào dòng máu ngủ yên của Taurus, tên hiệp sĩ nhà vua có một tầm nhìn vượt xa nhưng phải đến một ngày mai, khi hắn xác định rõ giá trị của ngài và tương lai xán lạn ngài có thể bước trên con đường không kẻ nào đủ can đảm chống đối.

Chàng hiệp sĩ hoàng gia đã ứng vào vị trí sai lầm, khoảnh khắc thể hiện, hết mực giấu kín niềm vui, hắn dùng cung cách đã được rèn giũa qua tháng ngày dài, đầu hơi cúi và giọng điềm đạm chỉ cho ngài.

"Thứ lỗi cho tôi.

Cho phép tôi nếu sau đây có điều gì không phải phép.

Giả như tôi, trong tình thế bị cô lập thì giành quyền làm chủ giao thương lẫn chiến sự trên lục địa Blyversay là phương án tối ưu nhất, dù rủi ro lớn nhất."

Vượt lên mọi lý lẽ, bác bỏ sự tồn tại của thánh thần, vinh quang hiện thực là những gì Libra trông thấy.

Khi trong tim người toàn đổ nát từ dĩ vãng và người sẵn sàng đạp đổ mọi tín ngưỡng chúng tôn sùng, kẻ chống đối tất phải suy tàn.

Tư tưởng phá hủy này không phải tất cả, và người còn muốn nhiều hơn thứ có thể phô trương cho mắt thấy.

Libra nghe hỗn âm chứa toàn điều tức cười, nói ra thành báng bổ chính việc chúng làm.

Người lặng câm để bóng tối xuyên vào bãi lầy nơi tâm khảm, không một mối buồn phiền nào chen ngang được vào tâm trí người nữa.

Đôi mắt từ đá thạch trên hang cao phảng bóng xuống căn phòng và thanh vọng qua vòm họng đọng rõ mồn một.

"Thật là vậy."

"Thưa nữ hoàng?"

Một vị quý tộc ngỡ ngàng không rõ ý người.

"Muốn chen ngang vào giao thương giữa các nước cũng không phải không có cách.

Những gì tiếp theo đây, ta đơn giản đồng nhất thời điểm chiến tranh xảy ra với việc mở cửa biên giới.

Chúng sẽ không thể nắm bắt ý định của ta, dù có liên minh với nhau thì đã sao?

Lực lượng quân sự của ta sẽ không thua, phải không Thống soái Octans?"

Vị Thống soái lão làng, kẻ khiến cả Thống đốc điên phải dè chừng, hiểu ngay ánh mắt của vị nữ hoàng.

Không một điều gì cho phép ông phản bác lại mong muốn người sẵn sàng đánh đổi bằng mọi thứ để giành lấy vinh quang như mười năm trước.

Thống soái Octans đáp, "Tất nhiên rồi, thưa điện hạ."

Người nâng cao cằm và nhìn chúng từ trên xuống, tiếp tục đại diện lý lẽ cho đất nước họ sống, "Quân sự và giao thương là yếu tố chủ chốt cho nền chính trị đất nước độc lập, chỉ cần suy yếu một trong hai cũng đủ để phế đi một vương quốc.

Mười năm trước, Ruglidel thất bại do độc lập kinh tế, không biết giao thương với các nước nên ta mới dễ dàng đóng cửa được.

Suy cho cùng, sau mười năm đóng cửa để thay đổi chính sách cai trị Ruglidel mà vẫn thất bại, đất nước này cũng chỉ được đến thế thôi.

Các vị không thấy vậy sao?"

Mọi ý nổi rõ ràng trên bề mặt câu chữ, họ chẳng cần nghĩ đi đâu cho xa.

Người nghiêm túc cho chúng một lý do cố sống cố chết lo kéo tảng băng này nổi trên nước lạnh.

Điều đáng nực cười là vị nữ hoàng đòi hỏi vinh quang không ngại đón nhận thất bại, người thản nhiên trao cho kẻ chiến thắng cái quyền chà đạp để cái tên Ruglidel xóa bỏ khỏi lục địa Blyversay.

Tất cả đều có thể đổ lỗi cho thời gian cho đến lúc hỗn loạn tràn dâng từ bên trong Đế quốc, và những quan đại thần ngồi đấy chỉ có một lựa chọn nếu lòng tự trọng của họ chưa bị chó tha.

Đời nào chúng chịu xúc phạm, và phải chăng đôi mắt vị vua mới tinh tường từ trong bóng tối, người nữ hoàng thỏa mãn khi thấy các vị đại thần dựng xù lông và nghêu ngao đủ thứ tiếng.

"Thưa điện hạ, điều người nói thật là xúc phạm!"

Làn sóng phẫn nộ bùng lên.

"Điện hạ của tôi, người ngông cuồng quá rồi!"

"Không phải chứ thưa điện hạ?

Bán đứng Đế quốc?

Người có còn là Nữ hoàng của chúng thần không?"

"Ruglidel chưa bao giờ thất bại, mười năm trước chính người tự ý thu quân đóng cửa lại.

Giờ người tính lặp lại lịch sử sao?"

Vị Thống soái đã chứng kiến Ruglidel mục từ bên trong không đường cứu vãn, bằng một cách thần kỳ mà thánh thần ban phước xuống, trông thấy nữ hoàng ngự trị xé toạc lớp khói xám để đem ánh sáng tới đất nước này.

Sự bất bình sau những lời mỉa mai họ nữ hoàng ám chỉ, Thống soái Octans ước gì ông có thể lên tiếng phản bác, nhưng đôi mắt ông đã được phủ đầy lấp lánh và phẩm chất ông đều đã mài giũa sau những năm quan sát.

Người đàn ông trung niên vạm vỡ siết tay, vẻ hiên ngang một người lính đứng lên, dùng đôi mắt cương nghị của người trên đáp lễ kẻ đáng được coi trọng, dứt khoát một điều.

"Không, thưa nữ hoàng điện hạ, không.

Ruglidel sẽ không thua.

Thần, Thống soái Hoàng gia xin đem cả tính mạng của mình ra để đáp ứng mệnh lệnh của người.

Thần và đoàn quân của thần sẽ trở thành tấm khiên bất hoại của Đế quốc, xin tùy người ra lệnh, thưa nữ hoàng điện hạ."

Sau cùng thì trên đất nước kinh hoàng này, Virgo luôn chỉ thấy một điều.

Điều phải kể ngược từ khi chị gái ngài che đi vệt máu loang trên thảm đỏ, khung cảnh ngã xuống thành đệm lót cho con đường chiếc giày không xỏ vào chân.

Quan điểm khắc nghiệt cứ trường tồn dù lớp xác cũ đã lột sạch, Virgo thấy và chẳng lý gì Libra lại không, nhưng ngài đơn lẻ đâu làm nên trò trống gì.

"Khi hàng vạn người sẵn sàng quy phục và hi sinh.

Nữ hoàng điện hạ sẽ làm gì tiếp đây?

Trước cả khi ra lệnh, trước cả khi lên đường...

Người..."

Tên hiệp sĩ nhà vua tiếp tục mỉm cười cho những lời tiếp theo nếu hắn có đúng.

Virgo cười tựa khói sương nhạt nhòa.

Ngài chỉ là một vị vua bù nhìn yếu kém, ngài chẳng hiểu gì về người chị ngự trên ngai vàng đắp bằng đầu nâu, xương cốt.

Lợi thế duy nhất ngài có trong tay, không gì hơn được Libra chỉ dạy.

"Chính trị và quân sự, mặt nào cũng cần đến kinh phí.

Chị gái ta là một người thấu đáo, chắc chắn kế tiếp sẽ tìm khoản viện trợ và kẻ thế chỗ."

Trong đó có cả ngài.

Hiệp sĩ Taurus chẳng phủ nhận điều đúng đắn ngài nói.

Hắn đứng thẳng và hai tay khoanh ra sau, thắc mắc một điều duy nhất cần thời gian để giải đáp.

Vì câu trả lời không thuộc về hắn, mỗi sự lặng thinh đáp lời ngài, song cũng chỉ là những bước đi được lên sẵn trên bàn cờ của hai người.

Nữ hoàng ngồi chống cằm, quay mặt nhìn ngang, "Ngài cần bao lâu để tính toán các khoản tiêu, ngài Gomeisa?"

Sợ hãi mỗi khi nữ hoàng sờ gáy, Bộ trưởng Tài chính già dặn kinh nghiệm cũng có mối bất an nói riêng và hầu như các quan đại thần đều có nỗi sợ nói chung.

Chuyện xảy ra cũng đã lâu, chẳng ai đủ can đảm chống đối, bởi ngọn lửa nhen nhóm đã sớm bị cái lạnh của băng đá đè tắt, và lão già cả đủ khôn ngoan, không làm nữ hoàng phật lòng, tính toán kỹ lưỡng và thận trọng đến từng cử chỉ.

"Hãy cho thần năm tháng, thưa điện hạ."

"Vậy chúng ta sẽ xuất quân vào lễ đầu năm?"

"Tất nhiên không, thưa điện hạ, người có thể tùy ý xuất quân.

Vì mọi chi phí sẽ do Bộ trưởng Tài chính thần lo liệu, còn nữ hoàng điện hạ hãy cứ sử dụng mọi điều mình cần, thần xin đảm bảo ngân khố của Đế quốc sẽ đáp ứng đủ cho chiến sự lần này.

Bao gồm cả giảm thuế, chi tiêu quân sự, tiếp tế yếu phẩm, giao thương với các nước hay cả cho những nước lân cận vay nợ quân sự...

Tất cả đều sẽ được chuẩn bị chu toàn thể theo ý người."

"Tốt lắm.

Nếu không còn gì, vậy hôm nay chỉ đến đây thôi."

Người dứng lên rồi bước xuống, cả phòng nghị tiễn người bước ra khỏi căn phòng sớm đã ủ ê vì những tăm tối kéo đến như mây đen.

Gió bão cứ bập bùng tại người hô hào chúng đến, mà cuối cùng lại chẳng can hệ đến những gì người làm.

Chiếc áo choàng nhung ôm tiếng giày vào nghẽn lặng, khai màn cho nhốn nháo phía trong phòng hội nghị nâng lên thanh cao.

Cứ dần dần và chẳng còn gì, nơi sau cùng không bị săn đón bởi bất cứ con mắt nào bước ra phút chót, Virgo là vị vua của đất nước này nhưng ngài có sở hữu gì đâu để mà buồn.

Mọi ngóc ngánh cung điện Cevinuel luôn sáng loáng và lãnh lẽo, nơi có cái hồn cũng chính người bảo vệ và tên khổng lồ đúc từ đá thạch chỉ cho một người cai trị ngồi lên.

Mùi ngài tỏa hương dịu dàng mà đôi mắt luôn man mác buồn xăm xa nhưng ngài đã sai lầm to rồi, truy xét và thấu cùng vẫn chưa tận thời.

Ngài cứ đổ ích gì đâu khi tiếng nhạc ngài chẳng buồn tấu lên, rồi kẻ phiêu lãng trong những giấc mơ muôn thuở cầm tù, thói thường lại nhường chỗ cho người bước lên bục cất giọng đọc lời thề.

Có tiếng kêu và tiếng rên than bên dưới khán đài và nhịp bước cứ quẩn quanh tường đá lửa thiêu không sạch.

Tháng ngày trôi qua êm đềm trở lại, nhưng bóng tối chưa thôi xì xào, cơn gió lao xao dưới tóc mai vàng của bờ vai xanh, con báo ngừng ngay niềm tận hưởng và vội vã tung tăng đến trước vị thần trong thân xác phàm tục.

Quanh quẩn bên Libra không rời, lách cái đuôi đến chiếc nệm đầy vuốt sắc bám chặt vào chân người, Vega ngước đôi mắt săn mồi mà thao thức.

Vị nữ hoàng cưng nựng loài báo nhất xoay mình, đưa tay lên âu yếm khuôn mặt của nó, lật ánh nhìn ngay khoảnh khắc người đàn ông đó đến gần.

Bóng đổ sau những bức tường toát lên hơi lạnh, đan vọng tiếng giày lún sâu, người cảm mến anh bởi được dạy về sự biết ơn.

Lòng lạnh giá xối đi theo nước, Libra đứng lên và cất bước không dừng.

"Ngài đợi đã lâu chưa?"

Pisces mỉm cười, cúi nhìn con báo nhất quyết đi cạnh vị chủ nhân mà bỏ quên những khắc anh vừa chơi chung với nó.

"Như nào rồi?"

Người trò chuyện bằng tai và đôi mắt luôn ngóng đợi con sói chỉ đường cho đại bàng bay về đúng tổ.

Zuben chao liệng đậu xuống một nơi và Chara nằm ườn ngoài vườn thượng, nghe tiếng chân người nó chỉ ngước lên rồi lại nằm ngủ, duy mỗi loài báo muốn được ôm mãi trong vòng tay lạnh ngắt của cái xác không hồn.

Pisces kéo ghế theo cách cung cách nhất định, và Libra ngồi xuống, và họ cùng ngồi trước những tách trà nóng, bàn đầy hoa quả và nắng len qua những kẽ lá đan không kín nhỏ giọt xuống nơi hai người lặng thinh như tờ.

"Thật đáng tiếc vì ngài phải về sớm, ta đã mong ngài có thể ở lại xem đại hội tuyển tướng của Ruglidel."

Libra chầm chậm nhấp môi và nói.

"Công nương biết đấy, chiến tranh sắp xảy ra rồi.

Sanrot trước nay vốn không can thiệp vào vấn đề các nước, nhất lại không để các quý quốc biết về mối quan hệ với Ruglidel, nên..."

Pisces cười và chấm hết một ý tại nơi anh ngân giọng.

Trong mắt người thấy một xứ sở, nó cô độc lạ thường mà lại chan chứa hơi ấm từ lửa xa.

Người cứ muốn nhìn vào đá lạnh, không cần thấy cả thế gian, chỉ muốn hàng mi không tối lại và chân lướt trên đá nhô, khi sự dịu dàng này cứ lưu đọng vào hơi tim.

Một điều duy nhất người tặng được cho anh không gì hơn ngoài những bình yên trên chốn xa lạ từ ngoài biên giới.

Khi anh đưa tay lựa chọn bước vào điệu cuối cùng, ngoảnh lại anh chỉ có những khát khao và chẳng bao giờ biết luyến tiếc là gì.

Anh đã thấu đạt về khái niệm nên chẳng đời nào anh sẽ im lìm, anh ngả lưng vào ghế và mắt nâu rực lên dát vàng.

"Nội bộ các nước lục đục và sớm muộn tin tức cũng truyền đến tận Sanrot, lúc bấy giờ sứ giả sẽ qua chuyển lời đề nghị, nhưng tôi sẽ nhắm mắt coi như không can thiệp.

Tuy nhiên tai mắt của một số người cũng bắt đầu dị nghị, có điều nói hay chưa thì không rõ nhưng chắc chắn không tốt cho việc chúng ta cùng thỏa thuận rồi.

Và hơn nữa, tôi cũng là một Đốc chính, tôi không thể vì cá nhân hay vì công nương mà quay lưng lại đất nước của mình."

Người đảo mắt sang anh, đảo lại về tách trà nghi ngút khói, từ tốn đến lạ thường bằng thanh trong toát lạnh.

"Ngài không cần.

Vì ta sẽ không phá vỡ lời hứa, ngài hãy coi đây là lời thề và ta sẽ chết nếu lời thề này sai."

Pisces ngoảnh sang cười lộ cả hàm, "Đây là lời tạm biệt sao?"

Đôi mắt của vị nữ hoàng vô tận nhưng vẫn luôn trong vắt sau bão tuyết, người đáp lời anh với khuôn mặt chẳng bao giờ cười, "Ta sẽ để người của ta qua trước, phòng trường hợp xấu xảy đến.

Nhưng cũng vừa đủ để bảo vệ ngài và để trấn thủ tòa thành."

"Công nương vất vả rồi."

"Không, là ngài đấy.

Cho đến khi chiến tranh kết thúc, xin ngài hãy cẩn trọng.

Vì ngài đã hứa với ta rồi."

Vọng lên vòm cây có tiếng cười cợt, tựa điệu múa mừng của đám quân binh đi vòng lửa trại, vực thắp dưới núi đồi mùi khói và tàn cảnh sau chiến tranh.

Libra thấy trong thu quang, vầng vàng tàn dưới sắc đất, cũng chỉ là giọt nước tràn ly hay rượu trào tuôn khi đã lỡ quá.

Đây là quả báo bởi kẻ tự cao báng bổ, đêm vồ trên đỉnh kim cương và dưới bóng thần linh là mồ tử đạo lô nhô.

Trên vách cao, trong hang im, khi gai nhọn cứa vào da thịt và sắc độc ngấm vào máu xương, người để cơn gió lạnh thổi tung tà áo kiêu hãnh.

...

Cùng đêm ngày 5 tháng 7 năm 865 theo lịch Ruglidel.

Libra vốn rất coi trọng Đốc chính tối cao của Sanrot nên đã bất chấp sự can ngăn của một số quan đại thần và đích thân tiễn anh ra khỏi biên giới trong bí mật.

Tối hôm ấy, Aquarius hồi cung sau khi làm thay Sagittarius nhiệm vụ, Scorpio liền giao cho anh một nhiệm vụ mới.

Cùng lúc với một bức thư được Aquarius viết ra để gửi đến bang Yonork.

Cũng tại đêm đó, từ những nhà thờ lớn nhỏ khắp Đế quốc, người của giáo hội đều được quy tụ về thủ đô Algengdor, chuẩn bị sẵn sàng và không thiếu một ai cho cuộc họp thảo bắt đầu từ sáng sớm mai.

Vị điện hạ đứng sau bức màn thúc đẩy mọi chuyện nhanh đến dồn dập, như tiếng khóc đầu đời của đứa trẻ mới được sinh tối đó, ngay thời buổi loạn lạc bắt đầu.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
29; giọt ánh sáng


Ngày 6 tháng 7 năm 865 theo lịch Ruglidel.

Tiếng gà gáy hôm đó rất sớm, tối còn chập chùng sương đêm phủ ngay đầu cỏ rậm và sao trên trời dày đến hằng hà sa số, vị tân lãnh chúa của Yonork mới lên chẳng mấy khắc chợp mắt đã bị cơn ác mộng hù cho giật mình tỉnh dậy.

Cửa sổ mở toang lồng lộng gió, đôi mắt bần thần sau biết bao chứng kiến dồn dập, chẳng hay từ bao giờ mà có khi chính cậu còn không nhận ra, bản thân mình đã bị kéo xuống vũng bùn của thế gian.

Cái im lặng của buổi đêm đang giết chết hơi sống.

Lặng tờ, lu mờ cả đốm sao đang chỉ đường cho cánh chim hướng về vùng đất biết đi.

Leo ngồi đờ đẫn và đôi mắt nhìn đến dại hướng lên bầu trời có cánh chim liệng ngọt như một vết cắt, xẻ đứt mây liền, kéo loãng sương lạnh và nó biết về nơi đây khi chẳng có ai ở ngoài kia.

Một điềm báo gõ cửa ngay từ khi chòm sao quay chiều, ngoài kia biết bao phương trời có nhịp êm chảy xuôi và con chim nhỏ lại bay ngược về nơi hơi lạnh tỏa đều trong trái tim vị lãnh chúa còn chưa được tín nhiệm hoàn toàn.

Vài ngày trước, cái chết của ngài lãnh chúa Aries đã được thông báo tới toàn thể người dân và các vị tướng lĩnh, cậu hứa với họ về sự ổn định duy trì song không có gì là báo ứng nếu bất cứ ai phản đối và bỏ đi.

Người thắp lên lửa nhiệt rồi cũng không thoát khỏi lưới trời giăng bắt, song hơi ấm Aries truyền lại tiếp tục được đứa trẻ cô nuôi kế thừa.

Tư tưởng đó chưa bao giờ bị cắt đứt, dù có bao nhiêu cái đầu rơi xuống bảy tấc đất, còn người dân tức còn ý chí.

Aquarius không chứng kiến song giờ anh mới hiểu, Aries không ngoa và giả như anh được thấy lúc này, anh sẽ quỳ xuống để tưới ướt đất cỏ bằng giọt máu ứa từ hai hàng mi.

Kẻ trộm cướp không còn được tự do sẽ trở lên đê hèn, đánh mất tự tôn và lẽ phải hằng theo đuổi.

Trước khi để cả người bị bóng tối của Đế quốc nuốt chửng, anh gửi trả những gì Yonork trao cho, cánh chim sẽ đem từng câu chữ về nơi xương anh không xứng được đắp lên.

Ánh sáng nhỏ giọt trên màn đêm bao trùm cả Đế quốc, một cú huých cũng đủ làm gió hỗn loạn đánh thức những mơ màng chưa tỉnh.

Leo sẽ biết nếu đây là kết của câu chuyện, nhưng giờ thì chưa.

Cậu đứng dậy, khoác chiếc áo choàng dài từng thuộc về người khác và kéo lê đuôi áo ra khỏi phòng.

Đáng lẽ những con đường sẽ mở rộng và kéo dài, song quan điểm vẫn luôn bất đồng và cánh chim bị bẻ gãy trước khi hạ chân xuống đất.

Đến trước những bậc thang dẫn xuống cánh cửa phòng Capricorn, cậu thấy người con gái khoác thêm một tấm áo bước ra.

Ngước lên người đương bước xuống, cô đến cùng cực bất mãn khi cậu chọn kẻ không lấy một lòng trung làm cố vấn.

Vì Leo đã trốn khỏi những bước cơ bản dẫn một người trưởng thành và giờ cậu biết lớp giấy mỏng được xếp dày, nó được cắt được xé và được đốt rụi cho giống dáng hình cậu.

Hơn bao giờ, cậu bình tĩnh và hiểu chuyện hơn cả.

Mở lời vì có một điều cậu vẫn không biết.

"Chuyện gì khiến cô phải ra ngoài vậy?"

"Cậu cũng vậy kìa."

Capricorn đi xuống, những bước chân tuy lệch song con đường họ đi chỉ một.

"Không phải có người vừa gửi cô thư sao?

Sao không ở trong phòng đọc đi?"

Ngả đầu ra sau và cô muốn vung lấy một đường thật mịn, một mong ước luẩn quẩn trong tâm trí thật lâu, "Đôi khi tôi tự hỏi, có nên xuống đầu cậu không?

Tin tưởng một kẻ không biết rõ, cậu quả ngây thơ."

Vị tân lãnh chúa điềm nhiên tươi cười và lời lẽ phải phép, "Chúng ta đều chèo chung một con thuyền trôi giữa biển mà."

Găm mình cùng sợi dây buộc trên boong tàu, Capricorn cho cậu hay, "Vậy tôi là khác loại rồi.

Chống mắt lên mà coi, một ngày tôi sẽ đá kẻ hai mang xuống vực, như cách hắn cướp đi thứ thuộc về tôi."

Cậu có thể hình dung ra, từng lời dung dị đến ngỡ ngàng, "Đều vì muốn tốt cho cô thôi."

Sự bênh vực của Leo khiến giọt nước dâng tràn vành li, Capricorn bặm môi và đôi tay dập dấu móng trong lòng.

Đây là bí mật của cô, và đôi mắt cương nghị chỉ dành cho một điều, Capricorn nén mọi lời xuống dưới họng, đợi đến khi sự tương phản của âm sắc chạm lên gỗ sồi cắt khung.

Những âm thanh nhẹ tựa lông hồng quật qua ngọn cờ treo trên đỉnh tháp làm rung chuyển cả tòa thành, nhưng nó vẫn chưa phải điều đáng sợ nhất, tiếng động lớn đập tan màn đêm tịch mịch đem đến điềm rủi là những gì vị cố vấn đương nhiệm thấy trong sương mù mập mờ.

Alpha đặt con bồ câu lên ghế và nhét tờ giấy đọc dở vào trong áo, một cách thuận tiện anh giấu nó trước ngực.

Cái trí tuệ Đấng Sáng Tạo ban cho con người nó có muôn vàn hình thù và anh biết mở ra cả thế gian trước mắt, thế là anh không thoát khỏi giam cầm xích vào đôi chân kẻ lữ hành.

Nhiệt độ cứ thấp dần trong đêm, song chẳng thấm thía gì với cơn giận của Capricorn.

Anh làm phiền cô nhiều phải biết, kể cả đêm tối vẫn không được chợp mắt yên giấc mà phải đến tận phòng anh và chìa tay đòi thứ thuộc sở hữu của cô.

"Tôi biết anh cầm nó mà, bức thư của Aquarius."

Alpha vẫn luôn dùng thái độ hời hợt như lần đầu họ gặp, khuôn mặt hoàn hảo như tượng tác dễ dàng đánh lừa tâm trí người nhìn và tâm địa bên trong chính là thất bại của tạo hóa.

Anh cười và đừng tin nếu sau đó lời anh nói là thật.

"Đúng là tôi có cầm, nhưng tôi đốt nó rồi."

Có ba thứ một khi biến mất sẽ không cách nào lấy lại được và con người ta luôn tự cho mình thời gian bù trừ trước khi tất cả trở lên khánh kiệt, cơ hội cho anh rút lại cũng đã thành đất thành bùn đổ vãi khắp chốn vô thần.

Một điều nữa thôi, điều anh vẽ lên bức họa sẽ thành sự thật và anh, trong từng lời vang lên sẽ thành ngục tù buộc tội anh trước đấng bề trên.

Ánh mắt cô trân trối bóp nghẹt không khí giữa hai người.

Không một ai cất lời, không một cái chớp mắt buông xuôi và điều chen ngang là món quà xu nịnh cơn giận của chiến thần lặng xuống.

Leo nói với Alpha, không một sự dối trá nào có thể len qua tấm lưới sự thật.

"Anh đọc rồi mà, cho cô ấy biết nội dung đi."

"Sao cậu dám chắc?"

"Vì Capricorn sẽ làm liều mất," cậu hướng sự chú ý sang người con gái đầy giận dữ, "cô tin Aquarius như cách anh ấy tin tôi, nên tôi sẽ giúp cô."

Đem dịu dàng đọ ván bất mãn, cậu khiến Capricorn mở to mắt nhìn, đã từ lâu những cái bóng không còn là nỗi sợ hãi mà đó chính là cậu.

Tới tận giờ, nếu không đánh đổi sinh mạng một người thì đời nào cô nhận ra, người tiếp bước lại giống vị lãnh chúa quá cố như thể được tái sinh.

Alpha mỉm cười và ánh mắt len lỏi những đốm sáng, đen sâu tựa vực thẳm và anh biết một điều rồi sớm đây không thể giấu mùi khỏi mũi loài thú hoang.

Đế quốc sẽ săn lùng và anh chỉ có thể phản công, ngay từ đâu anh nên yên phận làm quân cờ đã hết đường nhưng anh đã lựa chọn theo vị lãnh chúa từng cưu mang, giờ anh chẳng còn đường thoái lui nữa rồi.

Tuân lệnh tân lãnh chúa, anh dùng cả cơ thể phụ họa theo ý bức thư, sự thật có đúng hay sai đều do Capricorn tự đánh giá.

"Nội dung là, nhìn thấu bộ mặt của Đế quốc."

Cô cả ngờ về chính ký ức của mình, "Có điều gì tôi còn chưa rõ sao?"

Anh ta nhún vai và hai tay vung vẩy, "Với tôi thì đủ rồi.

Còn với Aquarius, cô phải biết rõ hơn tôi chứ."

Người con gái lý trí quay người bước đi, rất trung thực và vô cùng ngang bướng, nói với Leo, "Đêm tới tôi sẽ vào thủ đô."

Cậu sẽ không khuyên một người chẳng mảy may lời của mình, dù có dùng lưới nhện đan thành lớp bảo vệ thì người con gái vẫn cố chấp không nhận ân huệ bất cứ ai, tự bước ra ngoài chống đỡ thế giới cô đương sống.

Capricorn về phòng và nhận được lời chúc ngủ ngon thường tình, nhưng cô sẽ bị bêu rếu mất nếu không hiểu đoạn đầu đài đón đợi.

Cứ vài năm trôi qua rồi lại tiếp nối vài năm nữa, nếu giờ cậu không hiểu thì sau này cậu cũng không hình dung ra vệt sắc lẻm liệng quanh bóng trăng khuyết.

Nhận ra bằng cảm tính và hành động như bản năng loài thú săn, Leo nhắm mắt cười sau những dối trá mà cậu vẫn tốt bụng vì sẵn lòng nghe họ diễn tả bằng lời.

"Có thể đưa tôi bức thư đó được chưa?"

"Không phải tôi nói..."

"Dù lãnh chúa Aries vẫn luôn ra lệnh thiêu rụi những lá thư từ bên ngoài gửi vào nhưng đó là thư của hoàng tộc, anh biết điều đó mà."

"Tôi thật chẳng hiểu.

Cậu nói gì vậy?"

"Gamma là tên hiện tại, người bị trục xuất khỏi gia tộc Belacqua, anh trai của thống đốc Gemini, Situla là tên trước đó, là hầu cận của Aquarius."

Alpha không phản bác điều gì, lẳng lặng mà làm thay vì ngàn lời đổ đi.

Anh lôi bức thư giấu trong áo ra đưa cậu, với cung cách hết sức thành kính, sự tồn tại của cậu làm dòng máu sôi trào của Yonork tỉnh giấc.

"Cậu đang làm rất tốt, lãnh chúa Leo."

"Vậy mà, tôi vẫn chẳng thể sánh bằng một phần ngài Aries."

Nụ cười khiêm nhường trong mắt Alpha mới toàn giả dối, nhưng chẳng ai có thể vạch ra bộ mặt tối sầm của vị tân lãnh chúa cả.

Mở cuộn giấy ra, cậu đang rất có nhã hứng tám chuyện trong lúc ghi nhớ nội dung bức thư khiến người cố vấn phải giấu đi.

Những ngón tay tê dần siết nhàu tờ giấy da dê, sự việc nó không sáng tỏ vì màn đêm quá lớn, nhưng một tay người che trời sao vùi lấp hết được đốm sao len qua kẽ hở.

Sự mờ nhòa như mực phai trên dòng chữ viết vội, Leo thở hắt một tiếng và gấp gọn nó lại cất vào ống tay áo.

"Nếu hai người tính ở lại thủ đô lâu thêm thì cậu phải nhớ cẩn thận."

"Anh lo về cô ấy sao?"

Alpha không phủ nhận, ngả đầu vào góc cửa, tay khoanh và chân vắt chéo, giữ đúng lời hứa bù đắp khiếm khuyết cho cậu.

"Xuất phát điểm của hai người khác nhau thì tư tưởng cũng không tương đồng."

"Đế quốc đã khiến chúng ta chung một mối thù."

"Là cậu, cậu và Aquarius.

Nhưng Capricorn thì khác, Leo ạ, Capricorn là nhị tiểu thư nhà Campbell.

Dù căm thù Đế quốc đến mấy thì mục đích của cô ấy cũng vì gia tộc, không phải vì cậu."

Cậu cười khan vài tiếng, "Tôi muốn hai người có thể thân thiết hơn đấy."

"Chuyện có thể được vậy thì tốt."

"Chuyện này có là gì đâu, chỉ cần thành thật hơn chút thôi."

Bánh xe lăn ngược về quãng đường trước đó, Alpha không nhớ rõ lần cuối anh gặp Aries là khi nào, cái lòng tốt khiến người khác phải khuất phục của cô rõ là vô nghĩa song không ai muốn thoát ra vòng tay che chở của nữ thần.

Nụ cười trên môi vị cố vấn ngưng đọng, anh bận nghĩ về một số điểm tương đồng, ngôn ngữ cổ này không được dùng nhiều nhưng anh chắc nó là tội lội* trước tiên, và tên gọi* phía sau là một cách định hình rõ ràng hơn.

Hệt như họ.

"Cậu biết đấy, dù cậu không thấy, nhưng trên tư cách một người ngoài cuộc, tôi có thể nhận xét khách quan hơn, ở phương diện nào đó cậu bắt đầu giống Aries kìa."

Câu đùa của anh chẳng thể hài hước hơn, Leo cười.

Cậu muốn hoàn thành đống giấy phê duyệt rồi đánh một giấc thật dài trước khi đêm mai kịp mở mắt.

"Cảm ơn anh, dù nó chẳng khiến tôi khá hơn.

Ngài cố vấn ngủ sớm đi vì mai ngài sẽ rất bận đấy."

"Ngài lãnh chúa cũng nên nghỉ ngơi sớm."

Lưng anh cúi lúc trước sau đứng thẳng lại, nhìn từ phía sau bóng dáng vị lãnh chúa vẫy tay chỉ có một mặt là cậu và mặt còn lại vẫn luôn là khiếp đảm in dưới chân.

Giày xéo tất cả dưới bàn chân chằng chịt rạn nứt, vị cố vấn khép cửa và ca mừng mưa giông sau nắng rát, thầm thì chuyện gửi gió, trên hòn đảo thần tiên vị thuyền trưởng có được yên giấc hay sự dạt trôi khỏi xứ sở bạo tàn khiến người cơ cực hơn.

"Thuyền trưởng trên đảo hoang à...?

Phải giúp cô thật rồi!"

...

Vị tân lãnh chúa của Yonork vẫn chưa thấy được hết bản chất vấn đề, tất cả chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi những cố gắng bảo vệ thành công cốc.

.

Synonym: từ đồng nghĩa.

Syn/onym gốc là hai từ cổ của Hy Lạp.

Syn là "cùng nhau" (tên tuôi này (((=) và onym là "tên gọi".

Vì bên trên Alpha đang nhận xét về những điểm tương đồng của Leo và Aries, trong đó có cả lòng tốt nên tuôi lái từ syn thành sin.

Đó là tất cả ý nghĩa cả câu.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
30; họa trong tháp


Ngày 6 tháng 7 năm 865 theo lịch Ruglidel.

Sáng hôm ấy, khi bước chân đầu tiên của mặt trời nâng váy bước lên thềm thạch đá, chúng - những con buôn mở hàng buổi sớm, hay những kẻ ngủ gục trong ngõ hẻm sẽ dấy lên những tò mò về tiếng xe ngựa đều đều nườm nượp tiến vào cung điện.

Mọi thứ cứ yên ả trôi qua, những con mắt tò mò dần cụp xuống và những mơ màng nửa tỉnh nửa mê khiến chúng bàn tán đủ mọi chuyện lạ trên đời, pha loãng sự thật sau những lời thổi phồng.

Những chiếc xe ngựa chở giám mục vào cung, chầm chậm một hàng áp giải các cha vào pháp trường, thậm chí nó còn tệ hơn cả cái chết cận kề.

Vị điện hạ của họ, nghênh đón một cách khiêm nhường thôi, với những kẻ người chẳng coi trọng và chúng thì huênh hoang ngay cả khi ngục tù đang làm chúng phát điên vì ngứa ngáy.

Căn phòng đơn giản với một chiếc bàn chữ nhật dài thật dày xuyên suốt chính diện căn phòng.

Những chiếc ghế tựa đúc từ đá được chăm chút từng đường tỉa, phô trương không bằng mắt thường mà phải dùng những gì tinh tế nhất để thưởng thức mỹ nghệ.

Phía chủ trì là cú giáng trời đánh xuống con mắt trân trân một chỗ của toàn thể, nếu tiếng kèn không vang lên thì chúng sẽ nghĩ ra muôn vàn những câu từ thô tục, nực cười để giải thích cho hai cái ngai vàng.

Cái ngai vàng chính phía trên cùng cho người đứng ra chủ trì, nó "hoành tráng" nhưng vẫn chưa là gì so với cái phía sau đặt trên những bậc thềm, thứ xứng một tác phẩm mĩ miều mà các vị cha xứ đều biết, Virgo không có đặc quyền hưởng thụ thứ xa hoa nhường đấy.

Đức ngài ấy, vẫn luôn thua kém người chị ngự trị trong bóng tối một bậc.

Khi cả hai chen vào giữa hàng người dàn hai bên, Libra đi trước với con báo Vega chầm chậm kề bên.

Còn Virgo, theo sau cả Vega trung thành.

Hai người đứng đầu cùng tiến về vị trí của mình, các cha xứ cũng bắt đầu chọn lấy một ghế và an tọa nếu họ thực sự muốn biết rõ mục đích của cuộc thượng triều nhất mực khiêm nhường hiếm hoi.

Cánh cửa phòng họp đóng lại, không một tên lính hay một kẻ hầu cận nào có diễm phúc ở lại, chỉ có một vị vua ngồi mỉm cười đầy thiện chí, một vị nữ hoàng ngồi tựa má lên cánh tay chống cao, một con báo ngồi cạnh ngai vàng vị nữ hoàng và những khuôn mặt chống đối.

Trước mặt mỗi cha xứ đều có một sấp giấy ngay ngắn trên bàn, và dòng chữ to lù lù đập ngay vào mắt là văn kiện tới hội đồng Giáo chủ xin cung ứng quân từ Merchawn.

Tiếng xì xào bắt đầu khiến cuộc họp căng như dây đàn, và từng chút một những sợi dây đồng đứt phựt cái rõ rát.

Kẻ không chịu nổi ắt phải lên tiếng, vào thẳng vấn đề.

"Thưa, xin hỏi điện hạ Virgo, đây là gì?"

Virgo dứt một lời và bọn chúng đùng đùng nổi giận, xối xả chen lời nhau không ngơi ngớt.

"Nó chính là những gì các vị đọc được đấy."

"Đòi hội đồng Giáo chủ ứng quân?

Lại còn thông qua các giám mục để tạo sức ép cho hội đồng, ngài tự tin thái quá rồi."

"Sau bao lâu hoàng gia xua đuổi Giáo hội nay lại bắt ép chúng ta tuân lệnh ngài, đất nước này không có chúng ta thảm hại vậy sao?"

"Ngài, và cả điều ngài ép chúng ta phải làm thật nực cười.

Sau bao năm bị giam lỏng và cắt đứt liên lạc với hội đồng trung ương, kể cả chúng ta có ký thì hội đồng Giáo chủ đời nào chấp thuận."

"Ngài chẳng đòi được gì từ chúng ta đâu, trừ khi giáo hội được ban cho quyền lực gây ảnh hưởng tới quyết định chính sự."

Dưới cánh lửa và sức nóng nghi ngút bao trọn, Virgo đã hiểu ra và ngài thấy giáo hội phiền y đống tro bay loạn không ai dọn.

Chúng biết nắm bắt thời cơ, mỗi câu thở ra đều lựa lời gợi ý về quyền lợi cá nhân, sự hèn kém mà những kẻ truyền bá hứng chịu từng đấy năm khiến chúng già nua và bộc phát điên dại.

Virgo đã ngắn gọn mà rằng, "Giá trị của các vị với hội đồng Giáo chủ đã hết, nếu với Ruglidel cũng không có thì Đế quốc này không cần phải nuôi những kẻ chống đối làm gì cả."

"Cái gì!?"

Chúng trợn ngược và gào lên, hiểu rõ cái ý ngài đang đẩy chúng ra khỏi đất nước này.

"Các vị thấy đấy, Ruglidel vẫn có phương cách truyền bá những lễ nghi, tục lệ trong văn hóa cho người dân.

Đây chính là điều các vị vẫn thấy qua từng đấy năm mà, không có giáo hội, chúng ta vẫn có thể tạo lên những người thay thế khác."

"Ngài muốn lợi dụng chúng ta đến cùng kiệt giá trị?"

"Chà, ta không nghĩ cái ý của mình lại xấu như vậy.

Ta đang cho các vị cơ hội để gây dựng tiếng nói của giáo hội với nhân dân, dưới sự cho phép của nhà vua."

"Bằng cách cầu xin hội đồng Giáo chủ ứng quân để tự lật đổ chính mình?

Đế quốc quả nhiên chưa bao giờ đánh mất bản chất."

"Không, là nâng cao địa vị hiện có của giáo hội với hội đồng Giáo chủ."

Lời ngài thốt ra chắc nịnh, chúng sẽ không thể định nghĩa sự thật là gì trong đôi mắt kiên định của nhà vua, nhưng chúng không đủ niềm tin vào kẻ yếu nhược bị giật dây đằng sau.

Rồi tiếng huyên náo dịu dần, cứ như chân dẫm lên lớp lá phủ và âm thanh mùa thu cuộn cánh ôm lấy một căn phòng kín.

Ở một tầng nghĩ khác, những lời nói khuôn sáo này không phải tự nhiên có thể bật ra và không phải ai cũng được vinh hạnh nghe ngài phô trương thật sáng suốt.

Hoàn toàn và chẳng biết mô tê gì, cánh cửa lớn cách âm mang đến nỗi đau châm chích vào cái lòng cồn cào của hai tên hiệp sĩ đứng gác.

Trong khi mắt vẫn canh trừng phía trước, tay thõng xuống áp vào mép quần, tên hiệp sĩ Bạc của nữ hoàng mỉm cười tít.

"Cậu Taurus có lo cho đức vua không?"

Tarus nghiêm túc đáp lời, tranh thủ những lúc rảnh rỗi, "Nếu phải lo, tôi thấy lo cho những kẻ khác hơn."

Ophiuchus cười thành tiếng, nhạt nhưng êm, tựa những cái bóng rũ xuống thềm đá trong nắng vàng.

"Vậy sao?"

"Không phải đó là lý do nữ hoàng đem Vega theo sao?"

"Vậy là an tâm rồi nhỉ?"

Tòa nhà thượng triều vắng lặng ngỡ ngàng, không sao giấu nổi tiếng cười chung của hai tên hiệp sĩ buồn chán vì rảnh rỗi.

Lâu dần trong một thế giới hoàn toàn xấu xa, có thể sống và để được sống thì còn gì đơn giản hơn việc làm quen và bắt tay mỉm cười.

Con chó trung thành nhà Defoe nắm trong tay những khoảnh khắc hưởng thụ thật vui, nó sẽ qua chốc lát thôi nhưng thừa nhận rằng, hắn vinh hạnh khi được phiếm chuyện cùng Ophiuchus.

Sử dụng biệt tài độc địa đầy giả tạo của chính mình, hắn có thể chết khi lành mạnh bởi chất độc của mê hoặc cứ truyền đi âm thầm mọi ngóc ngách tâm can, cuộc nói chuyện của Ophiuchus để được đẩy đi xa thật dễ hài lòng.

Kỳ lạ là những ý niệm trừu tượng cần một giấc mơ sáng màu để chi tiết đường nét, nhưng bức tranh chỉ là giả tưởng và còn gì đáng sợ hơn khi thoát khỏi hiện thực.

Nỗ lực phi thường của Virgo nếu không đủ tỉnh táo sẽ bị ngài ru vào mộng mị phủ đầy mành che, chính tiếng rên câm lặng và dịu ngọt tình người lắng đọng trong trái tim trống rỗng của cha xứ Nusakan đã đem rượu tưới nồng hương vị.

Cha xứ Nusakan bấy giờ mới nâng tay cầm sấp giấy lên, thầm thì cơn ác mộng cho vị điện hạ niên thiếu.

"Thật là những lời hoa mĩ!

Có gì dám chắc khi Đế quốc có chỗ đứng rồi thì giá trị của chúng ta được bảo đảm hay lại bị lôi ra pháp trường hỏa thiêu như đám phù thủy?

Thứ lỗi cho thần, đức vua điện hạ, mọi lời của ngài sẽ chẳng quyết định điều gì cả khi có một người có địa vị cao hơn ngài chưa đảm bảo."

Lời dứt như ngắt luôn nhịp căn phòng.

"Cái..."

Đột nhiên lưng ngài chợt nóng ran và tay ngài nắm chặt bắt đầu toát mồ hôi.

Đấy là cái hiện đang diễn ra, ngài không bật dậy nhưng đôi mắt đã tự thú, ngài thừa nhận điều Nusakan nói như thể bị đốn gục bởi tia sét đánh ngang.

Vị nữ hoàng chỉ lẳng lặng quan sát bắt đầu gõ nhịp lên thành ghế, dựng dậy loài báo thiu thiu ngủ vểnh tai lên ngóng.

Một vị cha xứ khác cũng bắt đầu nhận ra.

Quay ngoắt nhìn Virgo và ánh mắt toàn săm soi.

"Thần cũng thấy khó hiểu, tại sao nữ hoàng lại ở đây cơ chứ?"

Chúng đang dần nhận ra vấn đề.

"Đúng là cả nữ hoàng điện hạ ở đây nhưng người chủ trì lại là đức vua, thần cảm thấy bị xúc phạm khi bị lừa như những con lợn."

Nắng càng rọi sáng căn phòng, giấc ngủ tức thì tan tác, những gì hỗn lộn thực tế xoay vị vua như một trái bóng dưới chân.

"Phải đấy, thưa đức vua.

Chúng ta có lý do để không ký vào văn kiện của ngài, cũng như không đồng ý quan điểm của ngài."

"Đủ rồi!

Vấn đề chính của chúng ta là thứ trước mắt các vị,..."

Chúng dẫm đạp mọi cố gắng của đức ngài cho đến giờ, khiến ngài thảm thương và buổi thượng triều náo loạn.

Ngài thấy cổ họng như thắt chặt dây thòng lọng và phải lấy hơi rất nhiều lần mới cất lời được, song mọi lời của ngài chỉ như tiếng hét của một con giun bị giẫm chết.

"Rốt cuộc thì tại sao đức vua lại ở đây?"

"Không phải đức vua thì sao nữ hoàng lại ở đây?"

"Thưa điện hạ, người đang muốn trêu ngươi chúng thần sao?"

"Buổi thượng triều này đúng là trò bịp, thần chịu quá đủ..."

Cuộc họp nháo nhào hết cả lên, pha trộn đủ mọi tiếng gào thành mớ hỗn lộn, đôi lông mày của người hạ xuống nét hõm.

Nhịp tay cứ nhạt dần và đôi mắt ngao ngán cạn kiệt nhẫn nại bật ra một cái tên, mờ nhạt như sương mù, sương mù tan trong nắng, nắng sậm như lông báo.

"Vega!"

Con báo mở to mắt và vụt biến.

Những bước thoăn thoắt nhẹ nhàng, nó nhảy chồm lên chiếc bàn dài, bước đi nhún thấp và đôi mắt trừng trừng nhìn con mồi đã ngắm, bất cứ hành động nhỏ nào của chúng cũng khiến cái hàm nhe năng của loài báo cắm phập vào họng chúng và xé nát ra dành bữa trưa.

Nín lặng cả hơi thở, đám giáo hội cắn răng, bặm môi, trợn mắt và lòng đầy tức giận muốn hòa vào phiến phản quân lật đổ người.

Khoảnh khắc lặng thinh hiếm hoi này bất chợt Virgo thấy biết ơn con báo trước mặt, cho ngài giây lát hít thở nhưng khiến ngài thấy an tâm hơn, dù giông lốc sau lưng mới là kinh hoàng thực sự ập tới.

"Đám ô hợp các ngươi, nói lắm quá!"

Lời người vang đọng trong căn phòng, vọng lại thành nỗi ám ảnh muốn đày chúng phát điên.

Mỗi bước đi xuống, người đem theo cả áp lực muốn bóp nát thanh quản mỗi vị giám mục và cả đứa em hết mực vô dụng được nữ hoàng chỉ dạy.

"Chị..."

Virgo tái nhợt.

Chưa một lần chiến thắng nỗi sợ, ngài lặng nhìn tay người nâng sấp giấy trước mặt lên, chẳng thể đối diện với khuôn mặt lạnh như đá tảng của người bởi lẽ hậu quả sau đó ngài rõ hơn cả, ngài không chịu được.

Dưới áp lực của nữ hoàng, dưới sự đe dọa của loài thú hoang, cha sứ Nusakan đứng đầu thật đáng khen cho can đảm mở mồm, không dám lớn tiếng nhưng âm khè ra đầy gắt gỏng và đay nghiến, mà người có thể mỉa mai rằng tất cả những gì lão làm do sự yếu kém của bản thân cả.

"Thưa nữ hoàng, dù người có gây sức ép thì giáo hội cũng không theo ý người ký vào văn kiện vô lý này đâu."

Người nâng cao cằm và đôi mắt xám xanh nuốt trọn căn phòng.

Hết sức thản nhiên và nghiêm túc thế này, thứ nâng tầm quan trọng buổi thượng triều trong tay người rơi tả tơi như mớ rác, lời người làm chúng sửng sốt, rằng chúng chẳng hiểu tí gì tâm tư kẻ đối địch.

"Các ngươi nghĩ ta sẽ quan tâm các ngươi muốn gì sao?

Hoặc là tuân lệnh ta thì sống, hoặc là chống đối rồi xuống địa ngục.

Mà, đằng nào cũng là địa ngục, cả ta lẫn hội đồng Giáo chủ, chọn đi."

Sự thật hai bên cùng biết và chẳng ai dám nói ra, người thốt điều thật hiển nhiên và chúng sẽ không muốn lãng phí mạng mình cho cái chết lãng nhách chứ?

Một việc dễ dàng nhất, chúng chỉ việc cầm bút ký vào văn kiện bày trước mặt.

Sau đó sẽ chẳng có nỗi sợ hay những khốn khổ nào giày vò, chúng hãy cứ yên tâm bước ra khỏi căn phòng và sẽ được điện hạ ban ân huệ ân xá cho mọi tội lỗi trước đó và sống no đủ đến cuối đời.

Tất cả đều phó thác cuộc đời mình vào tay nhà vua bên ngoài ánh sáng.

Còn mọi nhọc nhằn hãy để nữ hoàng trong bóng tối giải quyết.

Bao lời cật vấn nhắm vào Virgo, đến cuối vẫn là của ngài thôi nhưng nếu không nhận ra thì ngài quả mù quáng và ngu muội, ngài cứ mãi vin vào người dẹp yên mớ lộn xộn, là thứ về lâu về dài mang nhiều đặc trưng trò giễu nhại.

Sự sỉ nhục về địa vị của hai người, được đánh giá đúng nhưng không phải lúc này.

Virgo cúi mặt và cái lòng tự tôn bị chà đạp chẳng đáng làm người.

Giải tán hết, tất cả cha xứ, hai tên hiệp sĩ đứng canh đang lôi tiếng giáp chói tai bước vào phòng, sẵn sàng hộ tống ngài và chị của ngài ra khỏi tòa nhà thượng triều.

Song, đôi mắt tối sầm đầm đìa những xám xịt gục xuống hố sâu, ngọn lửa cuồn cuộn dội lên rò rỉ câu chuyện về người chị quá quắt.

Virgo nói, những lời đầu tiên dám bật ra trước Libra khiến hai tên hiệp sĩ ngỡ ngàng.

Nó không phải món quà tốt đẹp gì, vì tất cả sai lầm đem đến những hậu quả tai hại.

"Tại sao chị lại làm vậy?"

Libra không bận tâm.

"Cái gì?"

"Trong cuộc họp, sao chị lại làm vậy?"

Libra lờ đi, bỏ qua mọi u uất sắp bùng nổ của đứa em trai.

"Muốn hờn dỗi thì về phòng.

Ta không rảnh!"

Người bước đi trước, nhưng bước tiến bất chợt bị kéo giật lại.

Một điều mà cả đám hiệp sĩ lẫn con báo đốm đều trợn mắt lên muốn lao xực ngài ngay.

Ngài hét ầm lên, "Chị, đủ rồi!

Em mới là vua của Ruglidel, em mới là vua của Đế quốc.

Đáng lẽ chị phải tuân lệnh em chứ!"

Nơi cổ tay túm chặt, người nhận ra lớp vải nhàu cọ vào da, và những gì phát tiết đều được dựng dậy cả một sân khấu.

Mắt người đăm đăm biển bão tuyết, dùng chính mảnh băng vỡ rạch vết thương lòng thật lớn lên cả hai.

Người hất mạnh tay ngài ra, quát lớn, khuôn mặt giận chất chồng nếp nhăn, đôi mắt rẻ rúng mạng người hằn cả tổn thương và khinh ghét.

"Đừng động vào ta, đồ con hoang!"

Hảo ý người bật ra tuyệt nhiên thổi phồng lên cơn run rẩy tận trong tim nhà vua, Virgo banh to cặp mắt xấc láo nhức nhối tưởng chứng co giật mà thời đấy vẫn nghĩ đó là một căn bệnh chết người.

Ngài ngượng nghịu, chôn chân mà đáng lý nắp quan tài nên đậy kín người ngài trong hòm, môi mấp máy mà toàn hụt hơi.

Trong tay người chẳng có gì sất và nếu bây giờ người sở hữu một món đồ nào đó, ắt sẽ là thanh gươm có thể chặt đầu mọi mối họa rình rập.

Người chỉnh lại tư thế, trừng mắt cảnh cáo đứa em ngu dại và không quên hai tên hiệp sĩ đầy thiện chí muốn giữ trọn hòa khí.

Người xoay gót, ra lệnh cho chúng.

"Ophiuchus, mở cửa tháp phía Bắc ra.

Taurus, hộ tống đức vua theo ta đến tòa tháp phía Bắc."

Không ai biết bí mật của tòa tháp phía Bắc, nơi đã thành cấm địa và chỗ xuống đầu đối những người quan trọng.

Nếu ngài được áp giải đến, phải chăng chuỗi địa ngục chưa chấm dứt mà còn tiếp tục nhưng bỏng rát và đau đớn hơn?

Virgo không hề biết, ngài chỉ rõ ngài sai rồi, bản chất đê hèn của ngài là cầu xin nhưng điều này là cấm kị vì Libra ghét kẻ thiếu tự trọng.

Ngài chẳng làm được gì ra hồn, đành bước theo những bước người chị vạch sẵn cho đi.

Taurus nghiến răng, điều vượt ngoài những dự đoán là sự nín nhịn cực hạn của nhà vua bùng phát sai thời điểm.

Hắn không bảo vệ được ngài sau những gì đức ngài bồng bột gây ra, chỉ có một con đường duy nhất để xin ân xá, tuân lệnh người có địa vị cao hơn là Libra.

Cả hai tên hầu cúi đầu, tay phải áp lên ngực trái.

"Tuân lệnh, thưa điện hạ."

Ophiuchus cáo lui khỏi phòng trước.

Libra cứ nhằm về phía trước mà đi, bước đi như nhấn nát cả gạch đá.

Từng nhớ chị của ngài nói ai chứ chính người tự tay đạp đổ Đế quốc, Virgo vẫn không hiểu, người là nữ hoàng của Ruglidel kia mà.

Đế quốc Ruglidel có thủ đô Algengdor hào nhoáng, trong thủ đô Algengdor có cung điện Cevinuel nguy nga.

Một đất nước luôn phô trương những gì lộng lẫy nhất lại có tòa tháp phía Bắc với nhiều lời đồn thổi của gió bấc.

Tòa tháp cao vợi đã mốc kín rêu xanh, gạch đá cũ ẩm bốc lên hơi lạnh và nơi cũ kỹ tăm tối vẫn luôn được dọn sạch lõi trong.

Nó chưa bao giờ là bí mật, nhưng nó là cấm địa.

Vùng cấm mang đến kinh hoàng là căn phòng lớn đỉnh tháp, nơi giấu kín một bức tranh sau tấm vải nhung đỏ.

Một bức tranh khổng lồ khiến người chị của ngài phải tự tay kéo tuột tấm vải che xuống.

Nói với Virgo, trong lời thở ra khói bạc và đôi tay Libra siết tấm vải nổi cả gân, thật mỉa mai với những gì đứa em trai ảo tưởng.

"Ngươi nghĩ mình là gì cơ chứ?

Vua của Đế quốc ư?

Đừng có đùa với ta!

Đất nước này không thuộc về ngươi, không thuộc về ta, nó là của một người thôi!"

Quay mặt đối diện với ngài, người nghiêng đầu nhìn bức chân dung về vị vua đáng lí không phải hai người họ treo chính giữa căn phòng.

Chân dung được lưu giữ qua thời gian vụt trôi, cái khung đã xỉn màu và đường nét cũng nhòe dần nhưng Virgo vẫn có thể thấy nó hao giống người chị của ngài.

Gương mặt tươi cười đáng ghét, đôi mắt xanh hút hồn nhìn trực diện như đang tra hỏi ngài, nhành tóc vàng thõng buông để có thể đội khít chiếc vương miện đính đá.

Vai người con gái khoác chiếc áo choàng nhung đỏ kinh diễm, lồng bên trong là chiếc váy trắng rực rỡ nhờ những nét đổ bóng và tay nâng cao quyền trượng...

Tất cả, điểm tô cho khí chất vương giả đối lập hẳn Libra.

Nếu rằng người đó ngẩng đầu hướng về phía trước với hành trình ban phát hy vọng, thì Libra sẽ cúi mặt dẵm lên từng mảnh đen để đạp đổ tất cả.

Cảm hứng từ bức tranh có thể dệt thêu nhiều câu chuyện về người hùng chính nghĩa chiến thắng cái ác, và khoảnh khắc đó Virgo hiểu, một điều tất nhiên, người đã thắp lên ánh lửa trong Libra được người dành một đời tôn kính cũng không thể thoát khỏi vòng tay Đế quốc.

Nụ cười đã vỡ vụn của quá khứ tan biến lâu rồi, hoàn toàn chẳng đọng lại trong miền ký ức của người, nhớ được cũng vì bởi bức tranh sót lại.

"Giờ thì ngươi hiểu chưa?

Ruglidel là Đế quốc của Đại công chúa Scutum."
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
31; mộ khúc: hương khói


Năm 846 theo lịch Ruglidel.

Qua rồi những cánh đồng xanh, gió ngạt thổi tung váy nâu trên mọi nẻo đường, vùng đất đỏ hoe ẩm mốc thấy đặc tăm tối mà hay trưa trời vẫn ngời lên tia sáng công bằng không của riêng ai.

Người thức giấc cùng giông sẽ không còn giật mình mỗi khi mây xám tết lưới, chỉ tội cơn giông mãi là kẻ giận dữ và những gì trút xuống đất nước này bẩn tưởi và ngây thối.

Bốc lên từ những khe tối và mùi pha loãng trong không khí, tràn cả vào cung điện cách biệt nhưng biến đất nước thành bãi lầy, hương khói hăng hắc đã trở thành đặc trưng.

Năm đấy, Libra còn nhỏ, không dại nhưng chưa hoàn toàn hiểu chuyện.

Đứa con cưng của nhà vua ngông cuồng, yêu thích bạo lực như chính Đế quốc.

Phải hiểu rằng, nó là chiến tranh đức vua muốn và ngài chắc chắn sẽ làm tất cả để đáp ứng nó thành hiện thực.

Mặc tình cảnh của nàng công chúa được sủng ái, sóng ngập bờ thất lạc đại dương vẫy vùng, con sâu lúc nhúc trong quả táo thối thì cặn bã là những gì nó được nếm vị.

Sự tín nhiệm của nhà vua, sự kính nể của quần thần, lòng yêu mến của bầy tôi...

Đặc ân chói lòa nằm cả trong tay đại công chúa Scutum.

"Hôm nay Scutum công nương hồi cung, thật mong chờ quá."

Nữ hầu nào cũng yêu mến nàng, còn hầu nam thì tôn trọng nàng một phép, Libra đứng một đầu hành lang và dỏng tai lắng nghe những lời bàn tán, chán ghét và cáu giận sự tồn tại lấn lướt nó.

Cách biệt rõ rệt, câm điếc do không nói không nghe, dối lừa ngu dốt khi thừa thấy điều tất nhiên.

"Tôi cũng vậy, nhưng giá nhị công chúa đừng có gây gổ với đại công chúa thì tốt.

Đại công chúa lần nào cũng nhịn, nhị công chúa toàn làm những chuyện quá đáng."

"Nói nhỏ thôi, dù sao nhị công chúa cũng rất được lòng đức vua, tôi chẳng muốn dây vào con bé quái gở đó đâu."

"Đúng thật, ngoài việc được đức vua yêu quý, so với đại công nương, thật kém cỏi."

"Ý cô là vô dụng chứ gì?"

Bóng đêm mê cuồng mạnh hơn thứ rượu mạnh nhất, hung bạo hơn cơn lốc cao ngất, là kinh hoàng thần bí mênh mông, sục sôi những đắng cay vỡ vụn trôi vào dòng hải lưu, chẳng tiếc màu đỏ rỉ tràn thân cây cỏ.

"Người đâu!

Lính đâu!

Bắt chúng lại cho ta, bắt hai con hầu này lại cho ta!

Ngay lập tức!"

Nó hét lên, ầm ĩ, náo loạn, những lời gắt gỏng át cả tiếng giáp vang thềm gạch.

"Công nương điện hạ?"

Chúng hốt hoảng quay lại, hai giỏ mây rơi đổ hết đồ bên trong, quỳ vội vì sợ hãi nhiều thứ, "Công nương xin hãy tha tội chúng tôi, làm ơn, chúng tôi sai rồi..."

"Ngươi bảo rằng ta vô dụng, kém cỏi vậy giờ ngươi cầu xin ta điều gì?

Các ngươi sỉ nhục ta, sỉ nhục dòng máu hoàng gia, ta sẽ phanh phui các ngươi dưới lửa nung, sẽ tra tấn các ngươi đến khi lửa tàn vì máu, ta sẽ giết hết!...

Giải chúng đi!"

Những tên lính túm chặt lấy tay nữ hầu kéo chúng lên, dùng dằng đưa lời vớt vát và cố gân cổ lên nói lời van một đứa trẻ cho cá rỉa tim.

"Không, làm ơn, công nương điện hạ..."

"Giải chúng đi!"

Nó trợn mắt, diễn ngôn điên loạn lưu đày trên đầu lưỡi uốn.

Một câu là lệnh giết, một lời nghĩa phải chết, đắng cay của chúng thiêu rực tình yêu nó ngất ngây.

Chúng tự lạc vào vũng nước đen ngòm, lạnh cóng mà chỉ có ngọn đuốc từ ngoài hang sâu mới đem được ánh sáng xuống khoang cuối tàu.

"Có chuyện gì vậy?"

Tiếng nước nhỏ trong hang lặng chao động toàn núi băng cứng nghẹn, lời người cất lên là vầng dương xuyên thủng sấm rền.

"Điều gì khiến em gái yêu dấu của ta phải giận dữ nhường này?"

Từng bước khoan thai phản chiếu ánh bạc bộ giáp, Scutum dứt khoát dẫm lên tiếng than tru tréo trong đêm thì thêm một bậc gần thềm đỏ ngai vàng.

Ngay trước mặt Libra, nàng cười điệu say đắm, đôi mắt loài thú hoang bao quát toàn diện, đám hầu cúi rạp cung kính và chỉ có đứa em láo toét của nàng nghênh mặt nhíu mày.

"Scutum."

Lời chào của đứa trẻ khắc nghiệt và đầy ý xấu xa.

"Em không thể chào chị niềm nở hơn sao?"

Nàng giữ mình sau kẻ chia vạch, nhân nhượng và khoan hồng với sự ngu dại của đứa em.

Đôi mắt thủy tinh mình Libra độc nhất, nó nhận toàn bộ ân sủng của nàng mà chẳng biết điều.

"Muốn gì, Scutum?

Biến đi."

Đứa trẻ khoanh tay, độc đoán hất mặt.

Mùi hắc mù trời, khói đặc hơi dày lềnh dềnh ủ vào rêu mốc, thứ phủ sương trước lăng kính bóng chẳng bay.

Scutum ngoảnh mặt, đôi mắt hạ xuống hai hầu nữ cúi sạp trên đất, đôi vai chúng run và bốn con mắt lấp liếm cố ngước tới mặt trời bạc hòng bước qua than hồng.

"Họ đã làm gì?"

Ân cần là bản chất của nàng.

"Dạ thưa..."

Một tên lính trả lời.

"Không liên quan đến chị.

Đừng có mà chen vào."

Libra chặn họng chúng, hàm răng bé xinh cọ rít vào nhau và biểu lộ một điều trong trái tim toàn nước sôi lửa bỏng, cơn phẫn nộ là máu thịt nổi lửa không nguôi.

Hơi men đỡ chân loạn trong cơn say quay cuồng, như kẻ nằm ảo về giấc mộng phù du nhưng thực hư đã đổ bể dưới sóng nhấn chìm.

Một cái liếc nhìn của uy quyền là sỉ nhục, là lăng mạ, là mọi điều ghê tởm khiến đứa trẻ tự cao tức ứa gan.

Nó tranh cãi, lắm điều với mũi tên nhắm thẳng mạng nó.

"Gì đây?

Vừa đi chinh phạt về, và chị sẽ tha mạng cho chúng sao?

Sau từng đấy người chị giết, hai con hầu có nghĩa gì."

"Giải chúng đi!

Các ngươi nghe rồi còn gì, theo lệnh nhị công chúa mà xử phạt."

Lời trơn tuột đầu môi nhẹ nhàng lướt băng băng, nàng nói điều phải phép kéo lùi bước chân kẻ đuối nước giữa dòng.

Đám hầu gái thốt thảng xưng tội với nàng như với thần linh, thần linh chúng cầu nguyện không xuất hiện nên nàng bỏ mặc chúng như lá bỏ đi theo mùa.

Hành lang dài và rộng nhưng vắng tanh vắng ngắt chẳng ai hiên ngang lại gần, kẻ kinh ngạc nhất vẫn chưa phải những hầu gái mà chính lại Libra.

"Chị làm vậy ý gì?"

"Không phải em muốn vậy sao?"

Lần nữa nàng nhìn nó, vẫn thật chừng mực song chẳng ngọt ngào đọng trên lăng kính.

Nó chẳng hiểu gì về vị thế mình, đệm bước cho quyền lực của đứa em thì phải có sự công nhận của nàng và nàng công nhận tiếng nói của nó vừa mới đây.

"Dối trá, dối trá, đồ dối trá,..."

Nó lại gào hét, điên loạn như con thú dại.

Lặng im suy nghĩ, Scutum nhẹ trút hơi dài, điều theo lẽ thường sẽ làm nàng chán chường muốn chìa tay rồi thu vào sau khi bàn tay với lên lưng chừng.

Nhưng con tim nàng yêu cả thảy trên đời, mật ngọt của hoa tàn hương tỏa càng đê mê, chất nhầy ruồi bu giãy giụa và tự quý trọng mạng mình sau một lần hơi tàn.

Nàng bế đứa em, đặt nó ngồi lên bệ cửa sổ, ngáng trước mặt nó và nghiêm túc như này.

"Libra thật sự cần được dạy dỗ lại đấy."

"Đừng đụng vào ta."

Ngoan cường bám chặt vào thành bệ, nó gằn tiếng đáp trả, một con thú hoang khó thuần phục chỉ còn con đường khử giết.

"Em nên biết điều hơn đi."

"Không thì sao?"

"Em chẳng là gì!

Quyền lực trong tay chị, nhị công chúa hư danh, thấy chưa?"

Đôi mắt xanh khẽ trùng, nàng nhìn xuống phía sau cánh cửa sổ và nó bất giác tự hiểu, ánh mắt hãi hùng bất giác nhìn theo "Em sẽ không muốn chị tước đi đường sống của em.

Không nhân nhượng, như cách của em, như cách chị làm, như Đế quốc này."

"Thả ta xuống, ngay lập tức!"

Libra bặm môi, hiểu rằng không thể chống đối lại quyền lực người chị, nó buộc phải nhún nhường.

"Tất nhiên rồi, chị sẽ thả em xuống."

Nàng nâng tay, bàn tay bọc trong giáp sắt không nhận thấy cơn run mà phải quan sát bằng mắt thường.

Cơn sóng cuồn cuộn trong lòng bộ giáp cũng nguôi thành nước lặng, nàng đặt đứa em xuống và gạt sợi tóc rủ trước mặt của nó.

Nó ngấu nghiến việc thừa thãi, bỗng cái điềm báo từ gió gọi lên trên.

Libra nhìn vào khuôn mặt người chị không vầng dương chiếu rạng, mắt biển mênh mông tấu lên cung đàn, lớp lớp tình yêu vàng rực, xanh ngát, bọt hoa ca hát trên mỏm đá đầu tiên đón nắng bình minh.

Scutum giữ vẹn khát vọng băng qua màn đêm, lửa đèn lồng là buồm căng giữa bão, con thuyền chao đảo xong vẫn vượt qua mỏm đá thô nhô răng giữa biển.

Rồi hành trình chinh phục mặt trời đã ban cho nàng công chúa phàm trần niềm vui và thông tuệ, hô vang lên một cái tên và ngợi ca nó như thánh thần.

Tôn sùng thành hàng hai tay chìa ra, từ cơ thể đến tâm trí trung thành như tượng đặt một nơi.

Đứa trẻ ngẩn ngơ tưởng não chất đầy u mê, bước vẹo xiêu trước đấng cứu rỗi mà nắng rồi tuyết tan nhỏ nước lên mầm cây, thấy người đi là biểu tượng mà hình hài thì vẫn ở lại đây.

"Chị rất mong em qua chơi với chị vào hôm tới đấy, Libra."

Hình ảnh cứ trải dài miên man trước đôi mắt bạc đứa trẻ nán lại, bóng lưng đi trước chặn lại bão giông đã trở thành ác mộng đêm vinh quang la hò.

...

Sau ngày hôm đó, buổi đầu tiên Libra theo lời Scutum qua phòng cô, được biết rằng những gì không tồn tại trong Đế quốc đều được nàng dạy cho đứa trẻ.

Văn hóa, ẩm thực, quan niệm của Libra cũng từ đấy mà mở mang, và không thể phủ nhận một phần trong Libra là Scutum, người quan trọng đóng vai trò chỉ điểm vạch đường cho lý tưởng của Libra sau này.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
32; mộ khúc: mịt mù


Năm 847 theo lịch Ruglidel.

Nơi sinh thành đã từng và Aries lựa chọn chạy trốn khỏi nó,

Thời gian đó, ngoại trừ thủ đô Algengdor dư dả về nguồn lương thực thì các thành trấn khác chỉ chuyên trồng những cây thuốc phiện.

Tuy nhiên, với số lượng lớn trồng cây thuốc phiện, tùy từng giống nên giá cả luôn bất ổn định, chưa kể giá trị của nửa tạ thuốc phiện còn thua một ổ bánh mì nhỏ với giá mười đồng vàng.

Với những bất cập mà có truyền cảm bằng giọng của người diễn kịch cũng không thể rõ ràng tình cảnh khốn cùng của những kẻ cố đi ngược lại mê cuồng nó mị hoặc sẽ cảm thấy ghê sợ và kinh tởm đất nước này tận cùng.

Những hạt mầm được ươm sẽ đâm chồi nhưng tồn tại được nhờ mỗi ngày vun đắp, búp non vươn cùng ánh sáng ngoi ngói giữa biển dập dềnh sương khói và thứ rời xa vẫn là thứ tốt đẹp không có chân chạy lại.

Kẹt cứng giữa đất trời xám ngắt như bão cuộn gió lốc, Pulrud trong miền tưởng nhớ tồi tàn đầy rẫy tệ hại.

Gia đình Aries coi bạo lực như một thú vui từ ảo cảnh.

Con chim non nằm trong cái tổ và cái mùi yếu ớt thu hút lũ kiến mổ xẻ, đất non bùn nhão hằn sâu dấu chân lằn vào da thịt.

Ngày theo đêm bước vào giao cảnh chính là lúc Aries thao láo tìm mảnh vụn cho bụng rỗng, cái bụng trống hoác có khi nhiều ngày chẳng lấy một chút no say.

Đã cạn đã chán, ngán đủ mọi điều, bóng ma vẹo xiêu ủ hận trong góc biến thành tà niệm tiễn đưa vùng đất này đi vào diệt vong thì hy vọng lần nữa lạc chân.

Lời đồn xa luôn cường điệu hóa câu chuyện, nguyền rủa cái mồm nói ra đâu toàn nọc độc, nhưng nguyện ước cuối đời cần gì hơn một phút thỏa thê trước khi cái chết dắt tay bước qua dòng sông quên lãng.

Đứa trẻ thèm thuồng tin vào câu chuyện truyền miệng, bỏ trốn khỏi Pulrud hoang tưởng nhưng hiện thực lại đập nát tương lai tự huyễn.

Thủ đô phồn hoa nhưng khắc nghiệt sẵn sàng nghiền nát bùn đất đắp thành hình người, Aries từng và buộc phải trộm cướp và sống lủi thủi trong những con hẻm mốc.

Người dẫn bước sẽ tiếp tục con đường dở dang nếu không phải bức tường chắn ngang đồ sộ toàn những tinh túy, hoàn cảnh ấy cứu rỗi đứa trẻ một bước lùi về phía sau phản tỉnh.

Người đầu tiên bắt chuyện với nó trong cái thủ đô giả dối này, lặng lẽ và không chút phòng bị như loài ăn sâu bọ chuyên tỏa ra mùi lừa lọc.

Vị khách chùm kín chìa ra cho nó ổ bánh, nhẫn nại đợi nó cầm nhưng nó lồng lên, giật thột và bực tức hất thứ được cho đi.

Thoang thoảng âm nghe được mất, nàng tặc lưỡi và đi đến nhặt lại chiếc bánh nằm chỏng chơ trong vũng nước đục, tỏ ra phiền lòng và buộc phải dùng vũ lực ghì Aries xuống, nhét cái bánh bẩn đó vào mồm nó.

"Đừng có lãng phí đồ ăn.

Sống ở đây không dễ dàng đâu, nhất là với em đấy, ăn hết đi trước khi ta bị thái độ của em chọc tức."

Đôi mắt nàng cười và viền môi nói toàn lời sắt đá, đứa trẻ không sợ cũng không dám chống đối, ngoan ngoãn ngay từ đầu sẽ trở thành lợi thế nếu Aries muốn lấy lòng nàng.

Scutum thả đứa trẻ và ngồi dựa lưng vào bức tường phía trước, nhìn nó với những điều cần phải làm.

"Em không phải người trong thủ đô?"

Aries gật đầu, ngấu nghiến ổ bánh bở nàng ép nó ăn.

"Bây giờ các thành trấn khác đều có nguy cơ di rời và bị bỏ hoang, cũng vất vả cho em rồi."

Bàn tay dơ ra xoa khuôn mặt phồng trợn lên của đứa trẻ, sự ân cần làm đứa trẻ cả ngờ và những lời đầu tiên cúi đầu trước người cả đời nó cung kính.

"Tại sao, một quý tộc lại làm chuyện này?"

Tiếng cười khẽ khàng thủ thỉ, "Để đáp lại lời cầu nguyện của người không được thần thánh ban ân, em cũng vậy."

"Nhưng không phải quý tộc ghét dân đen lắm sao?"

"Vậy em có ghét ta không?"

"Bọn quý tộc toàn lũ khốn nạn."

Cũng như một kiểu đồng tình, nàng ngả đầu ra sau, nhắc nhở giữa những thứ cần và không, "Thật may là em nói những lời đấy với ta, những thứ không được phép thì nên cẩn thận."

"Cô không nổi giận sao?"

"Ta sẽ không nằm trong số đó đâu."

Nó ngẩn ngơ và chẳng hiểu được cái điều cho đến khi bất lực chứng kiến sự suy dồi của Đế quốc này, đứa trẻ mới được khai sáng.

Lẽ phải đánh đổi bằng sai trái phủ màn trên cả lưới trời giăng, một bước đạp đổ cả đức tin thánh thần và thời đại báng bổ thần linh mở đường cho thông tuệ tiến lên.

Người đứng đầu Đế quốc giấu lửa đỏ bằng bóng đêm, chèn cử chỉ trước mọi lý lẽ và lấp đi cái hố tàn bằng những mầm ươm trong đêm giông.

Những ngón tay từ hoa thơm đơm trái, xoa khuôn mặt lấm lem lấp đi ánh mắt kiên cường của cỏ dại, dịu dàng như những vạt nắng đầu tiên nó mở mắt thấy và nàng mê hoặc thế gian bằng lòng nhân ái sẽ cúi đầu trước tà ác.

"Đi nào, ta sẽ dẫn em đến trú viện."

Lần đầu tiên trên đời, đứa trẻ gồng mình để được sống nhận được những đối đáp xứng đáng sau giông dài chật vật.

Nàng nắm lấy bàn tay trai sạn và bẩn thỉu của đứa trẻ lủi thủi trong khu ổ chuột, bao bọc nó giữa vòng tay nhẹ nhàng chạm vào và chẳng một lời dè bỉu đứa trẻ cay nghiệt với chính ân nhân.

Trú viện xây ở rìa thủ đô, lấp sau hàng cây cao và hoàn toàn tách biệt chốn nhộn nhịp Aries từng biết.

Quen thuộc với nơi đây hơn cả, người quản lý trong trú viện ra nghênh tiếp vị tiểu thư Aries cho là vậy.

"Ngài Wielight."

Người đàn bà nói.

"Xin chào, từ nay lại làm phiền bác chăm sóc thêm con bé này rồi."

"Xin ngài cứ an tâm, chỉ cần ngài muốn tôi sẽ chăm sóc thật tốt."

"Cảm ơn bác Hadar."

Người đàn bà nghiêm trang, khuôn mặt khắc khổ những mệt mỏi nhìn sang nó, tuân lệnh nàng hơn cả nhà vua.

Bà Hadar cúi người nói với đứa trẻ bám chặt phía sau nàng.

"Con tên là gì?"

"A...

Aries...

O'Brien."

Đốm sáng nhỏ giọt trong tiềm thức của đứa trẻ, khuôn mặt cười của người đàn bà có tuổi vỗ yên nhộn nhạo sục sôi trong trái tim héo hon.

Đứa trẻ lần nữa chào đời trong tổ ấm phủ dưới trời xanh, ngọt ngào đã nếm vị và lửa cũng đã thắp sưởi, chẳng sở hữu điều gì và đây nó mặc cả cuộc đời mình cho vị thần sống sắp đặt.

...

Dải sáng là xiềng xích móc nối giữa trăng đêm với mặt trời, nàng vẽ lên con đường cho hai đứa trẻ kế thừa và ngay cả khi núi lửa nung chảy băng lạnh, bóng ngược dâng lên nàng vật tế hơn cả mong đợi.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
33; mộ khúc: se sợi


Ngày 11 tháng 2 năm 848 theo lịch Ruglidel.

Như sao phù du, thoáng hiện trong đêm tối mịt mù.

"Scutum, chị lại vừa ra ngoài sao?"

Bắt gặp giữa hành lang vắng mà đứa trẻ được dạy dỗ có thể tự ý thức mạch chảy sẽ đi về đâu, Libra bước lại gần người chị giấu sau bộ giáp những chở che dang tay đỡ đần cánh chim vỗ.

Đôi cánh phía sau nàng cứ mặc nó trơ trụi thì sẽ chỉ còn tàn lửa lụi tàn, thật mỉa mai và phiền lòng đứa trẻ coi nàng như một điểm tựa phải nhặt nhạnh sợi tơ vãi vương tràn lan trên đất loang ánh đỏ.

Nó không ưa đám dân đen bởi dòng máu hoàng gia cao quý, càng điên lên nếu Scutum chết vì kẻ nàng chọn cứu, muốn nhắc nhở nàng đừng có liều mình khi khói dày che phủ mặt trời và vũng lầy lấn đất để mở rộng lãnh thổ.

"Ồ, Libra, bị em phát hiện rồi."

"Chị đừng có ra ngoài nữa, người cao quý thì nên ở những nơi cao quý."

"Người cao quý khi được tôn vinh, và không ai tôn vinh thì chẳng gì là cao quý."

"Chị có em rồi, cả cung điện này nữa.

Đừng vì chúng, chúng không coi trọng chị."

Những nếp xô vẽ đường lên tấm da căng, làm bức cảnh méo mó vì cay nghiệt sau từng đấy yêu thương không thể diễn tả.

Đứng trên cao nên người được thánh thần ban ân thấy cả nhưng cũng chẳng thấy gì, khi sương cứ dềnh dàng nghẹn lại tầng trung, nàng ngồi xổm xuống và cười rạng rỡ cái điều hạnh phúc ngập tràn qua làn da thớ thịt.

"Chị sẽ dẫn em ra ngoài, thế giới sẽ cho em mở mang trí tuệ."

"Không, em không cần."

"Nhưng chị cần!

Vì chị, không được sao Libra?"

Mắt trời lặng lẽ không mây, nàng nắm lấy bờ vai nhỏ của đứa em gái với đôi tay vẫn còn dính đầy đất bụi, muốn tô trắng màn đêm và băng qua bụng sâu hỗn loạn, tia sáng chỉ điểm tiến thật xa về phía trước để bước chân đuổi theo dùng hết sức bắt lấy.

Nó nhìn đôi mắt ấy và thấy mỏm đá chênh vênh nằm dưới mũi thuyền, lòng thấp thỏm không yên chẳng muốn giao nàng trước mũi biển vực dậy can đảm đứa trẻ bước ra ván chìm.

"Thôi được rồi."

Mắt xích nối định mệnh chạy đường song song giao cắt tại một điểm, đứa con của cái ác bước qua cái ngả trát đầy thối nát để được mở mang.

Hằn trong miền tưởng nhớ những hồn nhiên giấu bao điều sau những khám phá mày mò, Scutum chỉ nó câu chuyện của Cevinuel như hang giun dưới lòng đất, được bậc kiến thợ khai phá thành mê cung, lựa chọn đúng mật thất sẽ ra ngoài hoàng cung.

Giấu sau lớp đất chồng, con đường mòn dấu chân nàng đi sao toàn thứ tầm thường đứa trẻ khinh ghét và nàng cứ ép nó phải mặc cho giống thường dân bên ngoài.

"Nghe này, ở ngoài tên chị sẽ là Wielight, còn em sẽ là Bevylfred.

Đừng nhầm nhé."

Nén chặt bất mãn vào bên trong, nàng hay những điều khiến nó mỉa mai.

Chất giọng kênh kiệu cùng hàng mi nhướn cao, nó ngoác mồm lớn tiếng.

"Thật luôn?

Wielight?

Bevylfred?

Chúng không biết tên người trị vì chúng sao?"

Những bước chân tiếp tục nhảy qua hang đất, dẫn lên mặt đất với lời giải thích vừa đủ hiểu.

"Họ biết mặt, biết tên nhưng rồi sẽ quên.

Họ không thường thấy chúng ta nhiều, nhưng tốt nhất vẫn không nên để họ nhận ra."

Bên ngoài cung điện là một nơi hoang vắng chẳng ai qua lại, nàng ra trước và kéo đứa em có mẩu lên, rất hài lòng với việc giấu nanh thu móng của con thú ngỗ ngược, cười suốt một chặng cho đến phút cuối cùng nếu nàng có thể.

Người con gái sống trái bản chất tội lỗi, quỳ gối trước thánh thần đã không còn nguyện cầu mà cứu rỗi cả bầu trời những người sống, Scutum gồng gánh toàn băng tan trên tấm khiên nổi giữa đại dương bạt ngàn.

Mỗi bước đi như tỏa ra hơi lạnh, từng cử chỉ bọc trong miền bảo hộ, nàng đỡ cho âm thanh lành dần sau tiếng đổ vỡ, đợi chờ những đường khâu vá gắn chặt đất liền.

Đứa trẻ ở phía sau nhìn bóng lưng cao lớn bước về phía xa, ánh sáng đem nàng đi thì bóng tối sẽ đánh mất mũi kim la bàn.

Không giận dữ cũng chẳng một cảm xúc gì hơn, nói với nàng vẫn khuôn mặt nghênh ngang của người ngồi trên ngôi vị cao ngất.

"Chị làm những việc này, không sợ cha phát hiện sao?"

Ánh cười giấu sau viền mắt cong, nàng ngoảnh lại đáp, "Bị phát hiện thì đành chịu thôi, nhưng bại lộ do lời ba hoa của kẻ phản bội."

Đứa trẻ lặng im lưu ảnh toàn hang đá, và người chị đứng cách sao cho nó với tay không tới.

"Em có, phản bội chị không?"

...

Từng được cứu rỗi khi ngón tay xoa dịu bụng đói, hơi ấm cọ đi bụi bẩn dính trên khuôn mặt hốc hác và Scutum vén mái tóc bù xù để Aries được nhìn thấy hy vọng thế giới còn chưa mất.

Cho đứa trẻ bước vào thiên đường ấm no, mở rương kho báu cưu mang dịch bệnh, sở hữu của nàng là ân điển phát cho thế gian.

Vòm cây xum xuê tỏa bóng trên đất, người con gái mang danh thần linh vun từng nắm vụn thành đất bồi, vạn mùi hương sắc đều được tưới bằng nhân cách và phẩm hạnh chói lòa.

Đơm trái từ nhị tàn và cánh hoa lả tả lụi, tay nàng hái xuống là mơ là mộng không nhiễm đục khói xám và gươm giáo thẫm màu vinh quang.

Đứa trẻ hôm nào muốn ngước nhìn thật cao với tư thế cổ ngửa chìa hẳn sinh mệnh cho lưỡi đao chĩa vào.

Một lần cho tới mãi mãi, nằm trong vòng tay của nàng, Aries muốn được chia sẻ sinh mạng trao tử thần khi cánh cổng nạm ngọc đóng lại vầng dương quang.

Ước nguyện vẫn cầu, khao khát cất vang, nàng là tất cả những gì tạo lên Aries của giờ đây.

Độc chiếm tình yêu in dấu trên cát rồi quay đi ngoảnh lại bọt sóng xóa tan hết, muốn có cả và độc tôn nhưng trái tim bẻ nửa nắm đều hai tay.

Ngày nàng đến cũng là ngày nắng nhạt phủ đầy âm u, tiếng cười thầm lay nhịp rung vội giục đứa trẻ đến gặp nàng ngay.

Nơi nàng đứng bóng ngả sậm màu, nền hoa tối tô rực vẻ sáng ngời người con gái, vẫn cái chỗ quen thuộc bà viện trưởng Hadar mời chào và lời lẽ lịch sự phải nhân thêm gấp đôi khi tình yêu sưởi ấm đá lạnh.

"Hôm nay ngài lại dẫn thêm một người nữa sao ngài Wielight?"

"Không, lần này là em gái cháu, Bevylfred.

Cháu muốn chỉ cho con bé vài điều, nhờ bác chiếu cố."

Lùi một bước và nhường chỗ cho đứa em thành tâm điểm, ghì tay lên đôi vai có thể lộ móng bất cứ lúc nào nàng nhắc nhở ngắn thôi.

Mọi âm vang chảy đều dòng nước, cuộn tại một điểm chạm vào đáy sâu để thấu một điều đã giấu phần nào rõ ràng hơn.

"Bevylfred chào đi em."

Đôi mắt bạc ngước nhìn, bóng hiện trong đồng tử cả khoảng trống rỗng, cam chịu được điều ngớ ngẩn là khi trưởng thành.

Môi hé đem hơi tuồn qua kẽ răng, lời chào chầm chậm không gì ham hố.

"Xin chào."

Libra nói.

Bà Hadar mỉm cười và thành thục mọi lễ nghi, đánh điểm chuẩn trong mắt một người cao quý bằng những cử chỉ nhã nhặn, bà cúi chào nó.

"Xin chào, tiểu thư Bevylfred."

Thanh tẩy ác niệm từ tối thẳm, sự nghiêm nghị lóe lên trong ánh mắt tia cười.

Đạt khoái trí, Libra biểu lộ sự hài lòng.

Trăng khuyết rộ cười và tiếng vui vang đều đánh tan cả gương kính phản chiếu.

Thứ hằn dấu hận tận tim Aries lên da non ngứa điên dại, cay nghiệt với đứa em gái nàng là nỗi buồn chán gặm nhấm khoảng thời gian bất biến nhưng đôi lời vô hại đã gắn kết thứ không thể xóa nhòa.

Dẫu lòng vẫn đầy xấu xa, song cái ý niệm trừu tượng sớm thay thế bằng tình cảm chân chính nhưng còn độc hại hơn.

"Kìa, Aries, em ra đón ta sao?"

Nàng đón nhận đứa trẻ bình dị nhường kia đã thôi thúc lòng dũng cảm của Aries nó bước lên nắm lấy một điều đáng quý nhất trong đời.

"Vâng, em rất mong được gặp ngài.

Em có thể nhận ra ngay khi ngài đến."

Aries tươi cười và hạnh phúc ngập tràn từng lời.

"Thật giỏi quá!

Bevylfred cũng làm quen đi."

Nhịp đều quen thuộc dù Libra đã lờ đi mọi chán ghét thường thấy, vậy mà Scutum cứ kéo nó lội ngược dòng quan điểm vững chắc.

Cái đống ngổn ngang gạch đá chất chồng, cọc nhọn lô nhô lấp mọi lối thoát, người dựng lên hình phạt thản nhiên lướt trên mũi sắc ngắm nhìn bình minh rụi thiêu tàn dư đã ngả.

Bi kịch tự tạo mòn dần qua năm tháng, kẻ nằm xuống là kẻ thảm bại trước ý niệm về cái chết trong tâm, Libra ngã gục trước những điều mộc mạc bậc hiền nhân vỗ lên đầu.

Bày tỏ thiện chí bao hàm suy nghĩ, Libra chìa tay và nghiêm túc mà rằng.

"Ngươi có thể gọi ta là Bevylfred, Aries có muốn làm quen với ta không?"

Aries ngập ngừng, dè chừng Libra, "Tiểu thư sẽ không..."

"Ta có!"

Đứa trẻ hoàng tộc đinh ninh, "Ta sẽ tiếp nhận ngươi, làm bạn với ta."

"Tôi... là Aries, Aries O'Brien.

Được làm bạn với quý tiểu thư, tôi rất vui.

Cám ơn người vì chấp nhận tôi."

Đôi mắt phản chiếu ngọn núi kiên cố và vực sâu chỉ là vật thuộc sở hữu của hang động, hai đứa trẻ cương quyết bước qua giới hạn của bất công đón nhận khai trí trung dung.

...

Chìa khóa mở cửa cho ngục tối, đem băng trôi nổi lên thiên đường, viễn cảnh tương lai sẽ được chắp vá từ dấu máu vương trên con đường Đế quốc bành trướng.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
34; mộ khúc: xâm thực


Gây xói mòn và rung động ranh giới kẻ vạch.

Hai vị trí trái ngược càng rõ ràng càng muốn rời xa vạch ngăn cách, con người lẩn tránh và trốn chạy vốn là thói thường với điều gì gây bất lợi nhưng nó chẳng có gì đáng trách.

Scutum không tìm được Libra trong cung điện, đứa em của nàng đã chán ngán thứ hào nhoáng sơn lớp mỏng có thể dễ dàng cào nát và quan điểm bền chắc là cái gốc vững chãi làm tiền đề cho Libra chỉ lên đầu với ý niệm, nó giúp nàng bằng tất cả những gì nó biết.

Cung điện giờ đây chẳng còn bóng hai vị công nương, kẻ choàng lên thứ rác rưởi giấu đi thân phận cao quý tự tìm được sợi dây liên kết.

Scutum đến trú viện, muốn ôm tất cả cảnh nắng chiếu trên gạch vào lòng, đứa em gái được cái ác bao bọc của nàng thật ngọt ngào và giàu niềm vui.

Aries và cả những đứa trẻ khác ngồi vây quanh Libra, nghe nó bất tuyệt về quyển sách có trong tay.

"Bevylfred."

"Ồ, chị gái."

Quyển sách trong tay gấp lại dở dang, những đứa trẻ khác liền đứng dậy cất vang lời chào, dùng chân thành đổi lấy phước lành từ vị thần bước xuống thế gian cứu rỗi.

Libra bước tới trước nàng, cười rạng ngời vì niềm thích thú rộ nở.

"Chị chị, bọn họ đều nghe em nói đấy, em cho chúng biết nhiều lắm."

"Chị thấy em có vẻ quen biết được nhiều người hơn rồi đấy."

Libra mỉm cười, muốn những lời ngợi khen tiếp tục cất vang.

"Nhưng em biết đấy, nếu muốn ra ngoài em có thể nói với chị, gây chú ý quả thật không tốt."

"Vậy sao?

Thế chị có thể đem Aries vào cung không?

Chỉ cần một người thôi, như vậy em sẽ đỡ buồn chán hơn."

Scutum nhìn đứa trẻ được nhắc tên, "Sao em lại muốn tiến cử Aries?"

Ngước nhìn nàng với điều đơn thuần như đường ánh sáng đi, Libra trả lời rằng, "Aries tiếp thu khá tốt."

Hiểu được trái tim quỷ dữ nhưng luật lệ đã mục kìm chân giáp sắt, thứ nằm trong tay nàng là tất cả, là cánh cổng mở vào chân cầu vồng giấu sau giông bão quật cường.

Biết gỗ nổi trên sóng sẽ tanh bành dưới tố lốc, vị thần thấu tỏ gợi ý cho con đường dài và xa nhưng an toàn hơn tất cả.

"Giờ thì chưa được đâu."

"Tại sao?"

Nàng cúi nhìn đứa em bất mãn vì khước từ, xoa mu bàn tay thật nhẹ nhàng lên đôi má trẻ con, đối xử dịu dàng đặc cách với đứa em gái.

"Vì an toàn của mấy đứa, Bevylfred là đặc biệt."

Mập mờ như ngọn đuốc dưới mưa, Libra tưởng chừng thấy điều gì đó.

Nín nhịn những điều cần hỏi để lại phía sau cùng, Libra cồn cào như người đói uống rượu ngay, càng say bóng lưng lấp loáng rạng ngời lại càng hoang tưởng và thiếu tính thực tế.

Nó nghi hoặc trái tim của vị thần sống, rồi tiếng Aries ngân lên như một bài ca đã kề bên tai, kẻ ngoài cuộc nắm bắt được ý định của nàng ngay cả khi chỉ là mến mộ.

Hiếm hoi bất chợt Libra mở to con mắt, một khi đã biết rõ thì chắc chắn không mắc sai lầm, lạc lối cũng chỉ vì nó đã chọn lựa dựa vào sinh mạng của người không phải bất tử.

Từ đây cho tới lúc về cung điện, đứa trẻ loay hoay kiếm tìm hỏi để biết đáp án.

"Scutum này, tại sao không thể chọn chúng được?"

Băn khoan cũng đã nói, cảm tính tự bộc phát sẽ tan biến ngay khi được giải thoát, Scutum hãy cứ thong thả bởi phòng nàng là nơi an toàn chỉ mình nàng rõ bí mật.

"Không phải không thể, giờ chưa phải lúc thôi."

Đứa trẻ chẳng hiểu nghĩa ẩn sau lời, ngồi ngẩn ngơ nhìn.

"Libra thực sự cô đơn đấy nhỉ?"

Nó giãy nảy lên, "Em không có."

"Tìm bạn cho em trong cung điện thì hơi khó, một hiệp sĩ nghe ổn hơn."

"Không, em không cần, có Scutum chị là được rồi."

Nàng cười, tiếng cười nhẹ vút êm tru, tắt lụi dưới đôi mắt toàn đá bạc, "Sẽ rất khó để chị ở bên em, em cần một người lắng nghe chứ không phải một người chỉ dạy.

Em rất thông minh và sẽ còn vượt xa cả chị, nhưng nếu không một người ở bên em mãi mãi, em sẽ lạc lối."

"Vậy em muốn Aries."

Nó khăng khăng.

"Không, là hiệp sĩ."

"Vậy hãy biến Aries thành hiệp sĩ đi."

"Aries giống em, cũng rất khác em, chỉ nên ở mức có thể thôi."

"Scutum!"

"Đây là lợi ích của em, chị không được phép sai, Libra ạ."

"Tại sao lợi ích của em lại không phải người em chọn?

Em biết rõ bản thân muốn gì."

"Ham muốn có thể thay đổi nhưng nhu cầu là thiết yếu.

Em sẽ cần, hơn cả chị đấy."

"Nhất định phải theo ý chị sao?"

Nàng làm nó chán ngấy mọi điều nó xứng đáng và vốn dĩ, nó bất thuần nhưng vì người thợ săn còn mạnh hơn con quái thú, việc giam cầm thuần hóa bản chất hoang dại.

Đáp lại sự nghiêm túc của đứa em, vị công chúa kế thừa ngai vàng tỏ rõ uy quyền, thu hồi lại ân huệ lòng tốt, lạ lùng là đôi mắt lạnh lùng hơn cả băng tuyết, đen thẳm hơn cả bóng tối, không khoan hồng bất kể lời phản bác tiếp theo có là gì.

"Đúng vậy."

Bức tường bất động sừng sững chắn ngang con đường mê hoặc, ước nguyện gài hoa trắng thì nên vùi trong dĩ vãng, người sống bước tiếp buộc quay đầu đi con đường khước từ lúc trước.

Libra quyết định nắm tay người bước đi đằng trước, dẫm vào dấu chân để lại trên con đường đầy tuyết và không đặt nặng khó nhọc trong tim nữa.

Chẳng còn gì trói buộc rồi sẽ có ngày nó rơi bên vùng gió thổi, sự cứu rỗi thay đổi vận mệnh khi Libra nắm lấy sợi dây mục, đã vụn đã nát nhưng nó ương ngạnh từ chối rơi xuống và chẳng ngại tự tra tấn để leo lên bờ vực.

Ngày nàng đem đến trước mặt nó một thằng ranh đã được sửa soạn bộ đồ hiệp sĩ, đứa trẻ ngạo nghễ ngồi bên bàn trà và ánh nhìn từ cao vọng xuống.

Vẻ mặt thằng bé căng thẳng, đầu tóc lởm chởm và cái điệu bộ cứng ngắc của bộ xương khô khiến Libra khinh miệt ra mặt.

Lời đầu tiên vang lên, làm trái tim non nớt của cậu bé giật thột.

"Tên ngươi?"

"Ophiuchus Xageren, thưa người."

"Nhà ngươi,... bốc mùi quá!"

"Libra..."

Người chị gái ngồi bên cạnh thật xấu hổ, nhắc nhở nhưng lời bị cắt ngang.

"Scutum, đây là người của em."

Rõ ràng nàng đã hết quyền chen vào, Scutum ra điệu mời đứa em cứ tiếp tục chứ đừng dung tục.

"Hiệp sĩ của ta không thể nhếch nhác vậy được, rửa người và thay hết cái đống rách nát kia ra.

Đặc quyền của ngươi khi phục vụ ta đấy, hiệp sĩ nhỏ."

Vị hiệp sĩ nhỏ cúi thấp người, hai gò má nứt nẻ ửng đỏ vì lề thói xen lẫn kinh ngạc, hạnh phúc.

Người mang tiếng quỷ dữ hành xử kinh diễm và ẩn chứa lòng khoan dung ngỡ ngàng, tên hiệp sĩ phụng lệnh được cung nữ dẫn đi ngay sau đó.

Còn mỗi hai người và khói nghi ngút tỏa mờ ánh nhìn và ứ đọng không khí, Scutum khúc khích nâng chén trà che mặt, khen ngợi những điều thật lòng chẳng mấy ai chiêm ngưỡng.

"Libra thật tốt bụng."

Đôi mắt nạm từ cẩm thạch đăm đăm phía trước, bình thản và điềm nhiên nói điều tất yếu.

"Không một ai, ý em chắc chắn không một ai tốt bụng hơn chị được đâu, chị Scutum."

Nàng nhâm nhi từng nhụm, vị thơm và hơi nóng tê rần đầu lưỡi, hương đậm khó quên làm người sống ở Đế quốc tanh nồng cũng ghi nhớ.

"Có chứ, có nhiều người, nhiều đất nước tốt đẹp hơn chị nhiều."

"Với em, Scutum luôn là nhất."

"Những người xứng đáng với lời ngợi khen của em không thể tồn tại trong Đế quốc này, ngày nào đó chị sẽ, đem em qua nơi đó."

"Nơi nào chứ?"

"Sanrot, Sanrot của hy vọng và cứu rỗi."

Bàn tay mỏng của người con gái hạ tách trà xuống đĩa, những ngón thon dài làm điểm tựa cho gò má hồng của nàng công chúa dưới hoàng hôn chảy dài trên lăng kính ánh màu như đám lửa.

Thong dong bước trên bóng tối, đọng ảnh dưới thênh thang vực sâu, thiên đường chẳng còn chênh vênh nhấp nhô, nàng đến rồi chẳng muốn trở về dù tử thần vẫn đợi ở Sanrot.

Đôi mắt đại dương lăn tăn sóng gợn, còn chưa nhắm thì sẽ chẳng ngày nào yên, khi giữa biển hoang vắng duy mình nàng ngự.

...

Mạnh mẽ hơn xâm thực.

Cuồng bạo hơn địa chấn.

Gặm nhấm từ bên trong, rục rịch đổ vỡ.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
35; mộ khúc: nguyên lành


Lặng lẽ dứt hết đối đãi.

"Ngươi nói sao?"

Đức vua Hyfluzz gằn giọng hỏi lại.

Vị vua già chễm chệ ngồi giữa ngai vàng cao vợi, chất giọng gai góc thốt ra trầm lạc bởi lời đề nghị của Đại công chúa Scutum lờ mờ sắc lá vô tình bẻ hoa.

Đôi hôm sớm sủa nàng diện kiến đức vua lúc ngài nhàn rỗi, lặng yên không muốn sóng lại kêu than và tiếng đức ngài vang lạc lối giữa bốn bức tường kín, muốn điên muốn khùng nhưng nước bằng lại chẳng nổi giông.

Thế cuộc hai người luôn căng thẳng từ xưa đã vậy, nàng đến sớm khi nàng được thảnh thơi và thưa với vua cha một chuyện không ngờ.

Niềm tưởng nhớ đặt lên trước lời hứa hẹn, để hạnh phúc nở hoa toàn cõi đất trời, vị thần chẳng cầu xin ân điển báo một điềm không ngăn cản cho được.

"Con sẽ dẫn Libra ra ngoài thưởng ngoạn, thưa người."

Đôi lông mày lấm chấm bạc của đức vua gập ghềnh khúc khuỷu, như lòng ngài lộn xộn bởi mong muốn bất thường của vị công nương.

Đôi mắt nghiêm nghị đọng mỗi đá tụ và băng găm, đức vua già tuyệt nhiên khó lường chất ngộn giận dữ rít chặt răng.

"Ngươi lại muốn làm gì đây, Scutum?"

Kẻ kế nhiệm mỉm cười và lời vẫn chừng mực phải phép.

"Muốn xâm chiếm các nước lân cận thì phải thám thính trước tình hình, Libra cũng đến lúc phải biết rồi."

"Thật là một lời bao biện!

Ngươi rảnh rỗi vậy thì lên phương Bắc dẹp loạn đi."

"Tất nhiên rồi, thưa phụ vương!

Con sẽ chứ, ngay khi con trở về với Libra."

"Ngươi dám đem nó ra ngoài?"

Lời cật vấn càng đâm sâu càng khiến nàng ngỡ ngàng vì tính tự diễn của nó, đại công nương điềm đạm truyền đạt qua lăng kính rạng ngời.

"Vâng, con chắc chắn sẽ làm vậy.

Vì chỉ có con, mới đem lại chiến thắng cho người."

Khuôn mặt đức vua đăm chiêu, sự im lặng nghiễm nhiên được coi là ưng thuận.

Nàng công chúa giữ khóe môi cười nâng váy, cúi lưng và quay gót.

Ngạo nghễ bước ra khi nàng là vị chiến thần duy nhất đáp ứng nhu cầu bành trướng Đế quốc, không một phàm nhân nào cản được bước của thần.

"Ta nghe nói, dạo gần đây Libra hay đi cùng ngươi."

Bóng tối vây hãm trái tim mọc toàn cỏ dại, ngài coi đứa con của mình như một mầm mống sinh sôi giữa nơi thối nát toàn mùi chết chóc.

Scutum dừng chân, mắt xanh trong vắt như gương giương lên thanh cao những lời san đôi tăm tối.

"Con sẽ không cướp Libra của người đâu, thưa cha."

Ngôi sao duy nhất chẳng phải mình nàng ru, đoạn trời chia mảnh chảy thành vũng bùn pha, Scutum cảm ngộ ngọn triều đã lấp và hững hờ bước chân qua.

Tiếng đổ rầm như sấm rơi vọng căn phòng ngài đấm mạnh lên thành ngai, chẳng lời răn đe cũng không kề cận dao gươm khiến kẻ chinh phạt run sợ.

Dù mới mang danh người kế thừa và sức ảnh hưởng của đứa con gái vượt qua nhà vua đương nhiệm, nỗi sợ tiêu điều trong Đế quốc thay thế bằng ngọn lửa căm phẫn, càng xuất chúng càng đe dọa đến trật tự nhà vua gây dựng.

Chưa phải là lúc nhổ loài cây dị lai, nên vị công nương đại diện cho thần vẫn chưa tận số, nguyên lành còn an yên.

---

[ SANROT ]

Năm tháng rực rỡ thơm đầy mùi biển là những gì vì sao rơi xuống đất reo niềm hân hoan, Scutum mở cửa cho nắng rát đặt dấu hôn lên trái tim lạnh ngắt mây phủ, xóa tan định kiến găm lên tường giam của một tâm hồn tỏ rạng.

Con đường nhỏ giấu sau chặng đường lớn, nàng đi mãi cho tới khi bức màn hé mở và vạt áo bầu trời đã gỡ khóa kéo cổng tiếp đãi hoa xuân đổ bóng tàn xanh.

Vị chiến thần nắm chắc vinh quang đến gỡ lòng và bày tỏ ước nguyện ở nơi toàn dân đen và kẻ hèn kém không cầm chắc vũ khí.

Tiếng sóng xướng ca khơi ra hơi nồng hương đậm, đại điện Femorly cứ ngủ mãi một nơi, thạch đá cũ mòn và lịch sử khép mi mòn mỏi bỏ quên nơi đây.

Nàng quay lại bao lần, cánh cửa sổ vẫn rỉ hoen kẽo kẹt theo gió.

Vị Đốc chính đương thời mời nàng một tách trà và những quả ngọt do người dân tặng, nhưng đôi mắt đại dương thu về một góc những đứa trẻ nô đùa.

Đứa em gái của nàng cô độc và vô danh trên đất khách, quen dần với quên lãng cuối góc cầu cũ, tuyệt vọng chẳng có mà thấy đâu toàn nước thủy triều dâng, đứa trẻ quen được tôn vinh chỉ muốn giông bão tung hoành.

Chẳng được lâu thì nước cạn, người vây quần giữa bóng tối của vực biển được kế thừa đức tính nhân ái, mất đi trong trí nhớ nhưng cơ thể chẳng lãng quên điệp khúc gõ nhịp trong tim.

Scutum an tâm, câu hỏi không tên tuổi vùi chôn dưới đất bồi phì nhiêu, số phận cạn kiệt nhận được tiếc thương nhưng nàng đã chán ngán tội nghiệp kẻ đã chết.

Hồng thủy đánh tan tác cả sóng, thanh trừng số lượng và không ngoại lệ được miễn, những ngọn núi cao ngất sẽ trở thành hòn đảo mưu sinh cuối cùng.

Nghĩa trang chẳng có, lượng người cũng thưa, quên lãng sẽ ru ngủ toàn bộ quá khứ và đâu còn tiếc nuối nào hơn là chết.

Đốc chính Sanrot ngồi trước chiếc bàn của mình, trầm lắng và thận trọng, vẫn trung dung chẳng có ý định rót nghiêng cán cân, nói với nàng.

"Ngài Scutum liều mạng như vậy có đáng không?

Chuyện này mà lộ ra thì Sanrot thực sự cũng bị liên lụy rất nhiều, tổn thất về uy tín cũng có nhưng ta lo cho việc này sẽ kéo chúng ta vào chiến tranh."

Scutum nhắm mắt cười, môi hồng hé ra thay những cánh hoa rụng, "Quả thật ta cũng không dám đảm bảo cho chính những người dân của ta, nhưng chiến tranh sẽ thực sự bắt đầu khi Ruglidel hành quân."

"Vậy thì cớ gì ta lại phải chĩa gươm giáo đó về phía mình?"

"Không, nó không phải gươm giáo, nó là hy vọng của ta.

Những ngôi sao sắp tắt, ta sẽ đặt vào tay bầu trời quyết định, mong rằng bầu trời nhân từ sẽ rộng lưỡng cứu rỗi."

Số lượng ít ỏi đó, cho tới khi thoát ra khỏi bụi gai và buông tha hoa sự sống, thiểu số còn lại cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Scutum đánh cược với Đế quốc bằng chính sinh mạng đã tắt của mình, biển trời vô cùng cứu rỗi hạt bụi rèn thành ngôi sao là được hay không.

"Nói vậy thì ta không thể từ chối được rồi."

Đã bao đời Đốc chính Sanrot đều vậy, nhân từ và liều lĩnh.

"Cám ơn ngài.

Ta, thành thật rất biết ơn."

"Còn ngài thì sao?

Sự chấp thuận của ta dựa trên sự tồn tại của ngài, nếu như có sơ suất gì, bản thân ngài sẽ là tấm khiên cho tất cả công kích đấy."

Như ánh trăng ứng nghiệm điều ước, nàng công chúa đại diện cho thần thỏa lòng cầu mong, "Từ khi biết đến nơi đây, ta đã nguyện được chết rồi."

Vị đốc chính có tuổi chậm rãi lắc đầu, "Mong ngài bảo vệ mình thật tốt.

Ta cũng sẽ rất tiếc, nếu như chiến tranh mang lại hòa bình biến thành diệt vong."

Tấm gương tiếp tục phản chiếu, rõ ràng nhưng vật cản chắn ngang tầm nhìn, nàng chẳng thấy bóng dáng chim sẻ mà vẫn an tâm quay về biển lửa.

"Cho dù cuộc chiến này có ra sao, ta vẫn mong ngài sẽ giúp ta nâng đỡ đứa em của ta, để nó tiếp tục con đường đúng đắn."

"Ta sẽ làm những gì có thể, còn lại vẫn phải tự do nhị công chúa quyết định."

"Sẽ ổn thôi, nhờ hy vọng và cứu rỗi, em gái ta sẽ... làm được thôi."

Tên tuổi nàng vương lại một thời gian như sương sót lại trên ngọn lá, nàng sẽ biến tan hoàn toàn khi nắng vàng trên đỉnh vinh quang.

---

[ AUNC ]

Trước khi thời hạn khép cửa vành mi, Scutum nhân cơ hội dẫn Libra sang thêm vài nước lân cận, không ngoại lệ cả Cộng hòa Aunc, nơi được coi là biểu tượng hòa bình toàn khu vực Trung Đông.

Nàng dẫn đứa em vào dịp lễ hội Tranh Thêu, và nàng công chúa Cancer bấy giờ diễu hành xuống thủ đô trở thành một trong ban giám khảo đánh giá.

Nàng công chúa nhỏ ở vương quốc nọ, còn bé nhỏ hơn cả đứa em nắm tay nàng, nhưng thanh khiết hơn tuyết trắng, đôi môi cười và viền mắt cong vút, hàng mi rung rinh và ánh mắt rực ngời, đứa trẻ trong sáng ngồi giữa lòng hoàng hậu mang vầng hào quang của một thiên sứ.

Scutum rất thích đứa trẻ đó, nàng mỉm cười nhưng đứa em gái nàng mới là người nói.

"Em không ưa con bé đó."

Lời âm thầm phủ xuống đất bằng, Scutum nhìn xuống đứa em gái phô trương vẻ khó chịu trên mặt, thấy nét ngộ nghĩnh của đứa trẻ và nàng kéo vành mũ xuống thấp hơn giấu đi, không để người dân nơi đây nhận ra sự bất kính của Libra.

"Công chúa Cancer đáng yêu vậy kia mà."

"Em không biết, cảm giác chỉ muốn bóp nát cái vẻ tốt đẹp của nó thôi.

Hoặc có khi, bản thân nó cũng sẽ tự vấy bẩn chính mình ấy chứ, mọi sự sùng tín đều sẽ trở thành sức nặng nhấn chìm đôi cánh của sứ giả."

"Ối chà, xem em nói kìa."

Nàng ngước lên nhìn đứa trẻ ngồi trên kiệu, "Nó là một đứa trẻ tốt, thậm chí còn hơn cả cậu Pisces kia."

"Không, Pisces là kiểu người tốt bụng thật, còn con bé này chắc chắn không."

Tiếng cười dịu dàng chìm lặng dưới tiếng ồn rộn rã, Scutum kéo tay đứa trẻ quay đi khỏi đoàn người hai bên.

"Em thích Sanrot thật đấy."

"Cũng như chị mà."

"Với Pisces thì sao?"

"Em không hiểu."

"Nếu được, em có muốn ở lại Sanrot không?"

Tuyết phủ chôn sâu mầm nụ, bàn tay mảnh của người con gái vuốt ve đứa trẻ nhỏ nhẹ muốn rã rời, Libra hé môi và ngờ ngợ trời xanh rực rỡ vườn hoa nở đầy ôm lấy xác người vùi vào lòng đất.

Nàng vẫn cứ giấu trong tim, nơi không ánh mặt trời u uẩn miên trường và hoang dại bắt đầu tiếng chuông chiếm ngự hồn hoang.

Đứa trẻ nắm tay nàng dừng chân và không buông tha dòng ký ức chiếm ngự ảnh nàng.

"Em...

Scutum, chị sẽ lật đổ ngai vàng sao?"

Nàng đã lưỡng lự những lời ở sâu đáy trời, "Chị không muốn làm mẹ lo lắng.

Chị sẽ cố gắng thương thuyết, cầu nguyện rằng phụ vương hiểu ra trước khi Đế quốc suy tàn."

"Giả như cha không đồng ý, chị sẽ bị coi là mưu phản đấy."

Lời đứa trẻ rót vào tai đơn thuần và chỉ thuộc về riêng nàng, vị công chúa khóa chặt tâm hồn ngọt ngào đặt đôi môi lên vầng trán đứa trẻ.

Libra nhận ra nỗi đau thương reo khắp cuộc đời, đôi mắt chồng chéo nếp nhăn và vọng mong vỡ òa trên nét mặt.

"Chị không thể!

Em không chấp nhận!

Những người cần có chị, bọn chúng, và cả em nữa, chị tính bỏ mặc hết công sức cứu rỗi trước đó sao?"

Tay nàng chìa ra phụ hoa theo lời, biết chắc hòa hoãn xác xơ trên đất Đế quốc mà nàng vẫn chấp nhận quên hết âm vang tiếng gào.

"Chị sẽ không đề cập đến mọi người, và dù có ra sao, tất cả sẽ ổn thôi, Libra cũng sẽ ổn thôi."

"Thà rằng, chị nói chị sẽ truất ngôi cha, chị sẽ đảo chính, em sẽ yên tâm hơn chứ không phải như này!

Tuyệt đối không phải đàm phán!

Cha không chấp nhận mọi sự đàm phán cầu hòa.

Không phải đó là lý do vì sao chị luôn bị đẩy ra chiến trường và chị cũng phải chấp nhận việc chinh phạt các tiểu vương quốc khác à?"

Nàng đã không nhận ra, sự trưởng thành của đứa em.

"Libra à?"

"Scutum à, làm ơn đấy!"

"Ôi Libra!"

Từ trong sâu thẳm tâm hồn, nắng giã trên lưng buốt lạnh vùng trời.

Trong vòng tay của nàng, đứa trẻ tự cường thầm thì, giọng thanh nghe niềm ấm áp và cả đời nó chỉ như vậy với một người duy nhất.

"Em chỉ cầu xin chị thôi, sẽ không còn ai khác, làm ơn đừng chống lại chiến tranh."

Thả cho đứa trẻ được tự do, để mặc linh hồn thong dong bước về thiên đường, nàng vuốt ve khuôn mặt cau có thẫm đầy nếp nhăn, thêm lần nữa mỉm cười nói rằng.

"Chúng ta dừng lại ở đây thôi.

Không đề cập đến nó nữa."

Môi nhỏ hé toàn đau đớn và đắng cay, nàng chìa mu bàn tay chặn lại chuyện lưu thành tích xưa, hơi thở phả vào những ngón mảnh khảnh thấu được cả hương thơm lưu vào thịt ngọt.

Người đứng ngay trước mặt ở gần mà bóng đổ xa, thiên tòa ở dưới trần gian cả thần cũng bị cấm đoán, nến nàng đặt trước gió lạnh tới hồi vĩnh viễn chia tay.

Libra cúi mặt, nửa phần mến thương muộn màng lìa xa thế giới.

Tự nguyện đặt tay lên bụi tầm gửi, để nanh độc ân ái hôn lên nhịp tím xanh, mong muốn mọi sự êm đẹp kể khi hồn yêu quý từ đời thuở nọ, cầu nguyện cái chết rất đỗi dịu êm làm chao đảo cánh hoa và huy hoàng nhòa đi vĩnh viễn.

Chân dung tâm tư phủ màn đêm tối, hoa nở trong tim đứa trẻ treo vào ngục tù bủa vây lửa cháy, tàn phai héo rụng và đứa con của cái ác gặt hái nhịp thở dâng làm cống vật cho thần.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
36; mộ khúc: hư vọng


Ngày 27 tháng 9 năm 848 theo lịch Ruglidel.

Lần đầu tiên bước chân ra khỏi biên giới Đế quốc, Libra chưa từng nghi ngờ niềm kiêu hãnh sẽ lôi kéo nó tiến xa và xa hơn nữa rời khỏi đất nước thối nát này.

Nhưng vết tích để lại mất một thời gian dài cho đến khi cánh cổng kéo cao, đứa trẻ cuồng vọng được tự thấy bằng chính mắt trần vị thần nữ gửi gắm.

Nó trở về từ sau chuyến du ngoạn và Scutum điện hạ cũng vậy, nàng trở về đúng với nghĩa vụ và chinh chiến ngay sau đó, bị đuổi khỏi cung điện đến thành trì phương Bắc dẹp loạn.

Ngày trăng nở trên đỉnh tháp chạm chân mây, nàng trở về sau vinh quang nhận ban thưởng, cũng lại tiếp tục nghỉ ngơi phút chốc trước khi công cuộc hành quân thật sự bắt đầu.

Libra đứng bên tường thành nhìn người chị khoác bộ giáp nhuốm đầy sắc đen càng tối thẳm, nàng cưỡi trên con chiến mã bước qua cổng thành nhưng ánh mắt giao nhau chỉ có tình đứt trơ trọi trong mùa hè thương nhớ.

Thời gian bước vẫn cứ đều, đêm xuống dễ sa lạc nhưng tuyệt vọng mới bắt đầu trên hành trình đổ bể.

Ngày họp chuẩn bị chiến sự, ngọn cờ giương lên mặc máu và lệ tơi bời.

Lần này nếu không một điều gì cản trở, Dila sẽ là mục tiêu bị đồng hóa tiếp theo của Đế quốc.

Sự nhu nhược mỗi khi chọn phe khiến Dila bị lệ thuộc vào các nước lân cận, lợi dụng mặt này của Dila thì trước khi đất nước đó gửi được thư cầu cứu hay viện binh thì đã nằm gọn trong tay Ruglidel.

Nhà vua, một người ưa thích chiến tranh và mù quáng trước lợi ích trước mắt cũng đã cân nhắc cẩn thận việc chinh phạt các nước xung quanh nhưng người được đề cử tiên phong lại lên tiếng phản đối.

Scutum đứng dậy trình bày, nghiễm nhiên bên trong chuẩn bị phản bác cả lời các quan đại thần.

"Ruglidel giờ đã quá rộng để cần thêm đất nữa.

Những vương quốc đã suy vong hay sát nhập trở thành một phần Đế quốc còn thừa quá nhiều đất bỏ trống, chúng ta chỉ trồng những loài cây gây nghiện phục vụ chiến tranh nên thiếu lương thực và không đủ nguồn cấp cho chiến tranh nữa rồi.

Chưa kể, nếu không tập trung vào khai hoang và cải tạo, dân chúng không chỉ thiếu việc, chết đói, đất nước này sớm hay muộn cũng sẽ trở thành miếng mồi cho lục địa Blyversay xâu xé."

Nhà vua và quý tộc nhận ra từ sớm, nàng giải thoát chúng khỏi tù túng nhưng chúng cứ thích chui rúc trong ái lạc tự tô điểm bóng loáng.

Cả căn phòng chìm lặng thinh, cặp mắt chúng bành to đăm đăm con mồi lọt tầm ngắm.

Tổng thượng thư đương nhiệm nhà Northcott liền phản bác cho hay, "Đại điện hạ thật biết nhìn xa trông rộng, nhưng để đi đến tương lai người muốn thì Đế quốc cũng tự cạn kiệt và suy vong rồi.

Chúng ta trước giờ không quen làm nông, việc cướp bóc sẽ dễ dàng hơn thay đổi truyền thống đất nước, dù sao nó cũng cho chúng ta thêm tài nguyên và thể hiện quyền lực Đế quốc."

Bá tước Belacqua mỉm cười tiếp lời, miệng lưỡi vẫn cứ ba hoa lời hay lẽ phải nhưng đôi mắt híp hé ra làm đất thấm ướt thành bùn nhão tanh nồng.

"Điện hạ cũng biết đấy, chúng ta sở hữu thứ cây độc hại đó dùng để phục vụ chiến tranh, nó giúp binh lính có thêm sức mạnh trên chiến trường.

Giả như bây giờ bỏ việc trồng cây thuốc phiện đi, không phải một trong yếu tố quân sự cũng bị suy yếu sao?"

"Ngài Belacqua nói thiếu rồi, cây cối sinh sôi theo mùa, giờ bỏ chúng đi trồng cây nông nghiệp thì biết bao giờ dân chúng mới có cái thu hoạch?

Mà không có gì thu hoạch thì không có tiền, không có tiền thì không có đồ ăn, không có đồ ăn thì sẽ chết đói.

Đây là điều đương nhiên."

"Đại công nương, nếu thực sự người còn muốn giúp cho Ruglidel thì chúng ta vẫn nên sử dụng thứ có sẵn để ban bố cho dân chúng.

Như người đã thấy, đất đai khô cằn vì thiếu người chăm sóc, dân chúng bỏ đi do thiếu cái ăn.

Việc khai chiến này ta sẽ bắt và sử dụng đám nô lệ để làm việc, đồng thời lại cướp được đất đai lẫn của cải quý của quý quốc.

Vậy mới là điều đúng đắn."

Kẻ lắm điều rất nhiều và chúng cứ tiếp nối nhau phản đối ý tưởng hòa hoãn ngu ngốc của đại công chúa, mỗi nhà vua yên lặng tới khi hai bên công kích nhau cùng đến hồi vỡ toang và ngài chỉ việc đứng ra dành chọn chiến thắng.

Điều diệu kỳ trong hoàn cảnh nhơ bẩn vây quần trong căn phòng kín, sự tồn tại của chúng và những lời hùng biện được mở ra từ hầm tối lờ mờ.

Chúng cứ quả quyết một điều tồi tệ rồi dồn việc cho người thế mạng, sự ghê tởm của Đế quốc khiến lòng nàng cồn cào những bãi chưa nôn.

"Quả thật chiến tranh là cách nhanh nhất để cứu vãn tình hình, nhưng cũng có thể là cách tệ nhất."

"Cái gì?"

Đám quý tộc nháo nhào cả lên.

"Bao năm qua, các vị cử ta ra chiến trường và ta đã chinh chiến qua nhiều trận, chiến thắng bao cường quốc.

Có vẻ ta đã làm tất cả ảo tưởng về sức mạnh của Đế quốc rồi nhỉ?

Ta đã nói rồi, đất nước này đang mai một dần, kể cả ta có đánh chiếm được Dila đi chăng nữa, cũng là trận cuối cùng ta có thể thắng.

Vì lực lượng Đế quốc đã suy kiệt, cũng vì các nước còn lại sẽ không ngồi yên cho ta cơ hội phủ đầu nữa, Beruf sẽ trở thành phòng tuyến vững chắc hậu thuẫn các nước.

Một mình Ruglidel đơn độc phòng thủ, ta có chống đỡ cỡ nào cũng không quá 3 tuần, và ta đảm bảo sau 3 tuần chúng ta sẽ thành thuộc địa của các nước lân cận."

Người điện hạ đại diện cho thần, cho một Đế quốc cười nói theo đúng lễ nghi hoàng tộc.

Nàng công chúa kiều diễm điềm nhiên phơi bày sự thật tàn khốc quá sức nhẹ nhàng cứa lên cổ họng đám quý tộc và nhà vua.

Còn quý mạng mình thì nên sớm tỉnh mộng trước khi mơ tràn lấp lối.

"Có ai nói sau Dila chúng ta sẽ đánh chiếm thêm đất nước nào đâu?"

Tham vọng rục rịch rồi rên rỉ thành âm thanh độc ác xua đuổi lòng lành của vị thần nữ, quận công thân thiết cất lời giữa toàn sự sống đơn độc nhớ tới chính mình, "Nếu như đúng như những gì công nương nói, ta thấy sau khi đánh chiếm xong Dila chúng ta có thể thử bắt tay giao thương với Beruf.

Dù sao Đế quốc cổ đại cũng thích thứ có thể trao đổi và duy trì lợi ích lâu dài, còn chúng ta vừa đảm bảo tài nguyên mà cũng vừa canh trừng được chiến tranh xảy ra."

"Ngài nghĩ Beruf sẽ đồng ý bắt tay với ta sao?

Khi bản thân chúng ta cũng nhăm nhe đạp đổ nguồn giao thương ngáng đường lâu đời?

Thôi nào, đến cả đứa trẻ con cũng biết ghét, ngài Cygnus."

Người họ hàng không rõ là phía nhà vua hay hoàng hậu chẳng sợ chút công kích bằng lời, cứ điềm nhiên cười dù lòng tràn độc phủ.

Quận công Cygnus đáp lời và cẩn trọng không đối đầu với đứa cháu gái đại diện cho những gì cuộc đời buộc phải đối mặt.

"Công nương nói phải."

Nhà vua cuối cùng cũng dùng quyền lực ép buộc nàng.

"Scutum, ta ra lệnh cho ngươi cầm quân chinh chiến Dila.

Sau đó ta sẽ ban thưởng hậu hĩnh bất cứ điều gì cho ngươi."

Tự ngăn cách với nàng, nhà vua quá cố xua đuổi đứa con đầu tiên như người chết nằm trong hẻm, mắt ngó ngàng nhưng tâm không phiền.

Vị công nương nắm chắc mục tiêu không xoay chuyển, mắt nhìn và sự kiêu ngạo ngự trên cả ngai vàng.

"Con xin được từ chối!

Phần thưởng đó có ý nghĩa gì khi cơ sự không thể vãn hồi?

Người không sợ sao?

Rằng con đã phản đối và người vẫn để con cầm quân, có khi con kết đồng minh và tạo phản Đế quốc cũng nên.

Người nên cử một người đáng tin đi chinh phạt Dila thì hơn."

"Scutum!

Đây là mệnh lệnh!

Ngươi dám chống lại mệnh lệnh nhà vua?"

"Nhà vua chỉ nên làm những điều đúng đắn!"

"Ngươi sẽ chẳng có được lợi ích gì từ chuyện này đâu!

Ta sẽ buộc ngươi phải quy phục, dù có là người kế vị hay đại công chúa đi chăng nữa."

Ngài gào giọng và quát tháo ầm điện, gọi lớn đám binh lính, "Người đâu, giam đại công chúa vào phòng, không có lệnh của ta thì không ai được thả nó ra!

Làm ngay, giam nó lại ngay!

Scutum, ngươi sẽ chẳng làm được gì cả, chỉ có thể nhìn những gì ngươi bảo vệ tàn bại trong tay ta thôi."

Cửa mở đập hai cánh vào tường thành tiếng ầm vang, chân những tên lính chạy vội làm buổi họp cam phận náo loạn.

Chúng áp giải nàng, thân phận hèn mọn bất lực trước quyền hạn tuyệt đối của nhà vua u mê và chìm sâu trên đồi hoa ải lăng mộ chất ngộn.

Phán quyết bêu tội vị công nương đại diện cho thần, ngôn ngữ cay nghiệt vọng đọng tận hồn làm đôi mắt cười cuồn cuộn căm phẫn.

Mắt trời thăm thẳm càng êm bão càng dữ đội, để thần kết tội kẻ bầy tôi phản bội sự cứu rỗi và màu tím đen chiếu vào tâm khảm vị vua đi trên đất, vinh quang nằm xuống và cỗ xe chiến thắng phủ màn nghỉ ngơi.

Ngày đức vua giấu huy hoàng vào bụi bặm hòa hơi lạnh, vệt sáng vắt ngang bầu trời Đế quốc dập tắt trong tay cũng như lời ngài nói.

Nàng để bóng ngày chìm vào đêm tỏa, khéo công hạ sinh phồn vinh rồi lạnh lùng bỏ bê chốn tàn đời.

Giọng vang lên dõng dạc mệnh lệnh cuối cùng, lời cảnh cáo là điềm báo cho kẻ cầu xin mạch tỏ trí khôn.

"Đừng động vào ta!

Ta sẽ tự đi!"

Gót quay, đế nhấc, bóng nàng càng khuất thì tòa án càng đập búa nhiều hơn, miền đồng hoang rạn nứt từ mạch đất đáy sâu và đấng cao vợi rạch vào ánh sáng, một ngôi sao rơi nhấn chìm sự kiến tạo hiện ngay trong đời.

Buổi họp tan rã toàn tiếng cười cợt, mùi thoảng vẫn cứ lềnh dềnh trên nền trời thủ đô tối sầm, ngày quang chấm dứt và giông đổ về bất chợt.

Nhà vua, quận công và tổng thượng thư nán lại bận tâm một mối phiền, kẻ ưu tú nhất tỉnh giấc trước khi ngày đông tuyết tan.

Mi mắt mở ra sẽ nhắm lại nếu đức ngài sẵn sàng xuống tay với cả máu mủ thân thuộc, để vị chiến thần đắm chìm mãi một ảo cảnh, hoa khói sẽ giữ nàng lại ru giấc mơ dài.

...

Bóng nương dựa trên thềm cửa sổ yên phận định mệnh an bài.

Tóc xõa lớp dày phủ làm lụa tựa lưng, mắt xanh soi vào mưa bụi xơ xác những lời buồn vời vợi và đôi chân co lên để lộ sợi xích trói buộc tự do của kẻ làm chủ.

Nàng cứ quẩn quanh trong căn phòng của chính mình, chán ngán lời nguyện và cứ dâng hiến tất cả cho người kiến tạo tới lúc cướp đoạt.

Cánh cửa phòng bật mở ngày ba lần bữa, món đổi thay luân phiên và mùi vị vẫn cứ thượng hạng như thường.

Đám hầu dâng lên cho nàng và sẽ dọn khi đến bữa sau, nàng lựa chọn hành xử ra sao được tự ý định đoạt, bổn phận của đám hầu cũng chỉ là những con rối trong tay người cầm dây.

Người con gái mỉm cười vì thông tuệ đã thầm thì ghé vào tai, sự thật tàn khốc của Đế quốc mục nát.

Nàng nhìn những món nóng hổi nghi ngút khói, rồi đôi mắt tối thẳm của vị thần hạ phàm ngước lên không điểm tựa, lời buông mờ đi như tiếng vọng tiềm thức.

"Phụ vương, người quá nhẫn tâm."

---

Cành lá nép bóng sau tán rộng che chở yên tâm ngủ say mặc trời đổ đất sụp, sự gắn kết cũng chỉ là điểm rung sét lỡ trút xuống màu trắng tang tóc sau cơn mưa, sự mập mờ không rõ ràng không làm tim trong nguội lạnh của nàng công chúa bé con lệch nhịp.

Người đã thấu kề cận gió thổi tung hoa, nội tâm êm đẹp thiêm thiếp giấc nồng dệt đường tên nhọn rơi đều cho đến khi cánh chim đứt gãy khỏi bầu trời.

Cánh chim rơi ngập ảnh bên tròng mắt tròn thơ thẩn, vị công nương bé con liền ngay mở cửa sổ và ngoái ra vòm trời bấp bênh chao đảo, làn môi cánh cung ươm bước xuống thềm chạy chơi.

Con chim ngắc ngoải nỉ non lời khàn sau tiếng trời gào thét, bắt gặp vị công nương thả tơ vương đầy khung vòm trên đất, tay ôm con chim vào lòng, nó cười.

"Công nương điện hạ..."

Tên hầu hốt hoảng cầm ô chạy lại che cho nó.

Ophiuchus được vinh hạnh phục vụ thường lắng nghe mọi điều và ít khi phàn nàn và lần nữa tiếng vị công nương cất lên xẻ gió chia ngả.

"Ngươi có biết đây là loại gì không?"

Tên hiệp sĩ kiệm lời hiếm hoi được dịp trò chuyện với công nương điện hạ, anh trả lời cho hay, "Đại bàng Harpyhaliaetus Solitarius thưa người, chúng thường sống trên vùng núi ẩm ướt phía Nam Ruglidel."

"Vậy hả?

Ta muốn nuôi nó."

"Thưa điện hạ?"

"Ngươi đem nó đi chữa trị đi, ta sẽ nuôi nó."

"Nuôi nó sẽ rất vất vả, trong khi người còn là công chúa nữa..."

"Thì sao?

Cũng như Scutum có thể cưỡi ngựa, ta đã quyết rồi, Ophiuchus."

"Vâng, thần xin tuân lệnh."

Vị điện hạ bé nhỏ đã chẳng còn lên tiếng.

Mắt thấp thoáng nhạt mờ bỏ đi, mặc kệ lệ trời hoen rỉ ngập đất đồi Đế quốc.

Vũng nước loang bóng thành cao ngả nghiêng không vững, tòa ngục vẫy vùng từ dưới hầm sâu, lầu cao nhào đầu xuống hẻm vực lịm dần tiếng gửi nhớ thương.

Phước phận mở ra cũng cướp đi nắng mai chan hòa, bàn tay phù phép diệt thân kẻ tội đồ khắp mọi đường ngả.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
37; mộ khúc: thảm đạm


Ngày 28 tháng 9 năm 848 theo lịch Ruglidel.

Bão bùng trở trời tới ngày hôm sau vẫn chưa hết, bóng người in trên tường đá trơ lạnh sắp thành mộ chồng lên mộ từng khúc người.

Ophiuchus bước qua hành lang ồn ã tiếng đồn xa chen cả chân gió vang khắp ngóc ngách cung điện, bia điền vạch lên không chỉ một cái tên nếu như kẻ tội đồ lịm bặt dưới vỏ cây rã.

Khóm hoa tạm thời phủ trước mắt Libra nhưng thu qua đem vạn sắc bội thu, anh chỉ có thể trông mong cái đầu mình vẫn chưa tới mùa khô héo kế tiếp sau khi nó được hay tin.

Vị điện hạ bé con đương học ở sân bắn, từng nhịp tên vút găm vào tấm bia tô tròn hồng tâm sắc như gươm cứa, đôi mắt thỏa mãn nhắm lại vầng trăng cuối kì và bàn tay thả lỏng cán cung thoang thoảng hơi nóng.

Đứa trẻ hưởng trọn dòng máu chiến tranh và tệ nạn hớn hở nhìn sang con đại bàng đặt bên cạnh tấm bia, nó nuôi nấng và huấn luyện con thú dữ nhuộm thấm nỗi thất kinh vì hiểu cảnh ngộ mắc kẹt.

Con đại bàng đen gào rú nhưng chẳng thể đập cánh làm khuôn mặt lấp lánh giọt mồ hôi bật tiếng cười quên từ thuở nào.

Ophiuchus bước lại gần, tay dâng lên tấm khăn cho nó lau, khó lòng mở lời lâm ly mạch sầu.

Loay hoay mãi lời vẫn chưa cất lên, tiếng kèn dội vang gõ lặng đê tràn đổ xối, nhà vua đem theo tên hiệp sĩ Bạc đương nhiệm đến sân tập của nhị công chúa vào ngày mưa nhiều bất ngờ.

Tên hiệp sĩ Ophiuchus quỳ xuống cung kính nhưng vị công nương chỉ việc cười toe toét chạy đến ôm lấy nhà vua nịnh nọt.

"Cha, cha, cuối cùng cha đã đến thăm con."

Nhà vua thoáng nét cười nhưng lời vẫn khuôn khổ và chẳng mảy may động tay đáp lại cái ôm.

"Dạo gần đây ta bận nhưng việc xuất quân sẽ tạm hoãn cho đến khi ta tìm được người phù hợp, giờ ta sẽ đến thăm con thường xuyên hơn."

"Con mong đợi lắm."

Nhà vua chợt để ý con đại bàng bị thương nhốt trong lồng, "Ta thấy con có vẻ đã tìm được thú vui."

Đứa trẻ ngoái đầu nhìn, từng bước qua mái hiên vững chắc trải dài và ôm cái lồng nhốt con thú điên cuồng.

"Con muốn nhìn nó xé xác mồi, con được phép chứ?"

Vị vua hài lòng câu trả lời, khuôn mặt chạm trổ đường nét cứng ngắc ngước nhìn từ trên ban bố ân huệ cho đứa con yêu dấu.

"Theo ý con."

Hảo cảm phút chốc cũng chỉ đến thế, đức ngài hạ âm và tông giọng khàn đục theo tuổi tác kéo xuống mồ, "Dạo trước, Scutum có nói gì với con không?"

Tiếng sấm rền rạch nền trời một tia sáng chiếu thẳng vào tim tối của nó, đứa con của cái ác tròn mắt ngây thơ giục lòng tỉnh giấc.

Nó hỏi, "Ý cha nói gì là sao?"

"Scutum đang đòi hỏi ta những thứ vượt phép phận sự của nó, Libra."

Đôi mắt chăm chú vào người cha và tên hiệp sĩ sau lưng nhà vua, lời cứ ngân cùng sấm nổ tưng bừng, "Nhưng con không được phép nói."

Nhà vua bắt đầu tỏ vẻ mất kiên nhẫn, "Ta là vua, con chỉ cần nghe lệnh ta thôi."

"Nói ra Scutum sẽ giết con."

"Vậy ta sẽ giết nó."

Gió vờn vịnh sâu ly tán lánh miền khốn tận, đứa trẻ độc ác phẫn nộ gào thét và đôi mắt điên dại bừng lửa trước ánh sét đánh tan mặt đất.

"Vậy hãy đày đọa Scutum đi.

Nó dám dọa giết con, nó không cho con trái lệnh, phải đày nó vào ngục giam và hành hạ nó đau đớn vào!

Con là công chúa cơ mà!

Con là công chúa của Đế quốc, nó đã sỉ nhục con!

Con không cho phép!

Con nguyền rủa..."

"Đó là tất cả sao?"

Công chúa bé con ôm mặt gào thét quỳ sụp xuống đất, "Phải!

Tất cả đấy!

Tất cả những gì con phải chịu đựng...

Cha... sẽ làm vậy, đúng không?"

Sóng ngần phủ lớp lớp tầng mưa dạt về một hướng, sắc ngân đồng tử buốt dần tái tê, khuôn mặt dại đi vì điều ước đong đưa hai hàng lệ sa.

Nhà vua in một bóng hình chẳng đoái hoài, ngàn hố kéo xuống hồ băng chìm lạc cảnh bóng tối, vị vua mang dáng hình người trước khi làm bùn đất quay lưng ưng thuận điều kiện vô lối của đứa con gái.

"Ta chấp thuận.

Giờ hãy về phòng đi."

Libra khóc, tiếng khàn lạc khuất nẻo tối mù xa.

Thảm thiết lẫn cười vui lẫn lộn không đâu lần ra sự thật, khiến kẻ bầy tôi dâng khăn đỡ nó dậy cũng phải kinh hồn bởi khuôn mặt đứa trẻ đổi sắc thay màu nhanh hơn hoa cỏ.

Nó cầm bàn tay chìa ra của tên hiệp sĩ, việc gồng sức khóc mệt nhọc hơn nó tưởng, bám vào tên hiệp sĩ đứng dậy nó đăm đăm về con đường đức vua vừa rời đi.

"Đức vua nghi ngờ ta.

Ngươi có biết gì không?"

Không lừa dối để hàn dính gạch đá nứt toác, tên hiệp sĩ thú thật, "Sáng nay, trên đường đến tiếp công nương, thần có nghe đám hầu nói chuyện, Scutum điện hạ do bất tuân lệnh đức vua nên giờ đang bị giam lỏng trong phòng."

Hàng lông mày rợp bóng khúc khuỷu, mọi cảm xúc lặn sau núi không một ngày trồi lên nữa.

Libra thu tay chẳng cần tên hiệp sĩ hộ tống, khuôn mặt trầm ngâm ra lệnh bất khả kháng.

"Những ngày gió bão như này, Scutum sẽ lo cho mẹ nên ta sẽ qua điện Jeneghi xem sao.

Hôm nay hãy thu thập những gì có thể về Scutum, ta muốn biết tình hình chị ấy, đừng để sót một câu chữ nào."

"Công nương đi một mình thần không yên tâm."

Nhành hoa rơi trên hồ lặng, gợn sóng kiêu kỳ tự đắc, "Ngươi cần ta không, Ophiuchus?"

Tên hầu in thấu lời dẫn lối, quỳ xuống vì phật ý vị công nương, "Thần chỉ trung thành với mình công nương điện hạ."

"Nhưng ta không cần ngươi."

"Thần hiểu rõ điều đó.

Chỉ cần thân xác này còn có ích cho người, thần nguyện hiến dâng cả tính mạng."

"Vậy hãy trở lên có ích và vâng phục lời ta.

Con chó không biết nghe lời cũng chỉ đồ vô dụng."

"Thần đã hiểu."

Xung quanh bóng tối giăng đầy, còn mình Libra và tên hiệp sĩ cúi đầu làm nô lệ.

Những ngày sắp tắt lặn từ đỉnh tháp xuống chân giậm lên vũng tràn, không lưu vết tích, không đọng vệt thời gian.

Vị đao phủ trên mặt đất đã được quyết định.

---

Mưa bụi và cây cối gõ tay lên kính cửa sổ, vuốt sắc cào lên nốt dây mộc thanh âm rợn người ngày gió lạnh.

Hành lang thông suốt con đường dài, Libra bước đi khi mọi ánh mắt lấm lét hé ra bị hù cho sợ cụp, người canh chừng đã mất đi đương nhiên giờ chẳng ai cản nổi nó tùy ý chém giết.

Bóng đất lang thang mấy hồi rồi dừng tỏa chùm đều.

Căn phòng đã khép nhưng tiếng vang ầm đáy sông, từ bờ bên kia ngăn cách cũng nghe thấy câu chữ dư thừa của hoàng hậu đương thời.

Dửng dưng đứng lại, chốn khuất dạng sau bức tường trước đoạn cầu thang một ngả tối thui, nó nép sát vách tự cảm hư ảo vẳng tiếng vỡ đổ.

"Nó là con chàng!

Là người kế vị Đế quốc!

Chàng không thể làm như thế được!"

"Ta mặc kệ nó là gì!

Nó dám chống đối lại ta và dọa giết em nó kìa."

"Scutum là đứa thông minh, nó biết chắc phải làm gì và nhìn xem, nếu giết thì Libra giờ đâu còn sống.

Chàng hãy tin nó!"

"Ta là vua, tất cả các ngươi phải nghe lệnh ta chứ không phải ta nghe các ngươi."

"Chàng chỉ đang cố biện bạch cho chính mình chứ chàng đã đuối lý trước Scutum rồi."

"Ngươi cũng đâu làm được gì?

Ngươi còn chẳng thể cản ta, ta xử lý ra sao ngươi cũng không can thiệp được, đừng có làm càn với ta."

"Nếu nó chết, ta cũng không thiết sống nữa, Đế quốc sẽ chẳng còn ai chống đỡ được."

"Ngươi chết thì cứ việc chết!

Đừng quên trước khi nó chào đời, Đế quốc vẫn là Đế quốc."

"Chàng già rồi, lão già khú khọm, đần độn, vắt chân lên chạy không bằng một đứa trẻ ranh.

Chàng mất tất cả rồi, không còn Scutum thì không còn gì cả!"

Sứ vỡ trỗi dậy những thanh vang, điện Jeneghi ảm đạm lại càng thảm sầu.

Biết bao dòng nước tuôn rơi, sương mưa hạt nặng đổ trời.

Tiếng thét dữ tợn tranh người gào lạ lùng, mối tình ghê gớm vẫy vùng loạn xạ như bỏ bùa u huyền, giáo đồ mê tín tỉnh mộng tiếc nuối ngày xưa nồng nhiệt.

Lệ hoen đỏ hàng mi, phủ vệt tuổi tác sau sầu đau khiến hoàng hậu gục giữa thảm cảnh đầy gai góc sắc nhọn.

Hoàng hậu cứ nức nở thổn thức nhưng đức vua kiêu oai kéo lê tấm áo choàng nhung đỏ qua cả rừng rào ngài tạo, mang đi những kỷ niệm và xóa từng dấu chân.

Cánh cửa phòng đập vào tường nổ như sấm rơi, đức vua đi và cái đuôi đức ngài lại vắt vẻo theo chân.

Hiệp sĩ Bạc đã thấy, Libra cũng đã thấy, bình hương tỏa mê đắm trói buộc cánh bay, cánh giương lặng tờ quàng trúng lưới ai, người dệt tấm màng bỏ bùa cắn mạng tái xanh.

Đám hầu gái luống cuống ra vào, mắt trần nhợt nhạt nhón bước nhưng phận hèn lại bị đuổi ra.

Hoàng hậu đổ gục trên đất, tay mân đồ nguyên lành và tiếp tục ném, phòng lộn xộn đảo điên nghiêng ngả những ảnh không vững hình.

Chỉ tội kẻ hầu người hạ hai hàng xếp trước cửa phải nghe thanh vỡ chói chang, âm vang cứa cả vào da thịt và máu đỏ tươi như lụa mới đem phơi.

Vị công nương nhẹ nhàng không tạo âm bước đến, đám hầu gái hốt hoảng càng thêm kinh sợ, chúng nhún chân nhưng điệu bộ giữ tay trước môi ám chỉ khóa kín lời.

Nó gạt tay, tất cả đám hầu cùng lui ra, gót giày một mình chậm tới gom lại mảnh vỡ.

"Mẹ ơi."

Tiếng gọi xé lòng xẻ từng khúc ruột, bước đúc trên thềm nhạo báng trái tim người mẹ.

Nữ hoàng hét vào mặt nó, bùng nổ cả một góc trời tám tiếng nhịp.

"Cút ra!

Ta ghét ngươi, ta ghét ngươi, ta hận ngươi!..."

"Scutum rất lo cho mẹ đấy."

Đôi ngả đều rẽ ngang, tội tình đoạt hồn và chiếm hại thân xác, đôi môi hoàng hậu bật run câu từ nghiệt ngã chẳng có nghĩa lý gì với cả hai.

Thêm vào đay nghiến, bớt đi dịu hiền cũng đâu phải sinh lần đầu bỡ ngỡ.

Libra mỉm cười, muôn phần mơn trớn mảnh dăm găm buốt tay người, đứa trẻ đến bên giường lấy tấm chăn chìa lên phía trước.

Nước mắt đê hèn khiến người càng kích động, ngoan cố gạt phăng tấm vải tinh tươm khỏi nước hại thân.

Người đứng dậy, chân níu bước nghiêng ngả nhưng người cứ lao đầu vào nó.

"Ngươi không có tư cách nói tên nó!

Nó là chị của ngươi, là đứa trẻ được thánh thần ban phước, nó là ánh sáng đời ta mà sao ngươi lại cướp nó đi khỏi ta?

Ngươi đã bôi nhọ sự thật, con khốn dối trá!

Ngươi đày đọa chị ngươi xuống ngục giam rồi đấy, ngươi biến cuộc sống của nó thành địa ngục rồi đấy!...

Ngươi đã thỏa lòng chưa?

Ta sẽ không tha thứ, ta hận ngươi, ta phải giết ngươi!"

Hồn người đong đầy tội ác vì người ngấm đầy mê dược, một mình cùng đôi tay rỗng chơi vơi điên dại, tham lam ngấu nghiến đứa con thơ.

Hoàng hậu tàn nhẫn với hình hài bé nhỏ nhưng bóng lay đổ dáng vẻ mới nguyên, Libra dấn thân người xuống thế gian bất hạnh.

Hai tay đứa trẻ non yếu bất chợt túm tay người xô ngã, đôi mắt liếc nhìn xác thịt chỏng chơ trên đất biến diện xéo mòn.

Đôi mắt kinh qua tử khí đêm tàn, nhung nhúc giun sán ghì bám lại, siết hàng lông mày queo quắt.

"Đừng có động vào ta!

Con mụ già này, thật là!

Đừng có đổ lỗi cho ta khi bà chẳng thể làm gì khi Scutum bị giam cả.

Đây toàn do bà quá vô dụng, thất bại này tự bà gánh lấy."

"Ngươi..."

Hoàng hậu tức nghẹn phải trả nặng nề.

"Ta sẽ không như vậy!

Ta sẽ tước đoạt lại mọi thứ, không chừa lại một điều gì, không thương sót sự sống nào cả."

"Đồ quái vật!"

Đứa con gái của người xuống địa ngục mỗi ngày lén tìm lạc thú chôn vùi, loài thú táo tợn để bóng lại thế gian dẫu thân nhơ nhớp và tay san bằng đường bùn lầy lội.

Không gào thét hay đổ lệ đãi bôi với người, mắt vui xuyên suốt chiều dài khoái lạc thanh quang, nói với người khi hồn khóa chẳng thể cảm hãi hùng.

"Yên phận đi, mụ già."

Tạo tác của hoàng hậu là con quỷ dữ đi trên mặt đất hành tội vườn trụy lạc thế gian, gom gió phương bắc mang băng hà vào quên lãng.

Ngày vị công nương mất đầu nắm sợi dây dẫn dắt, con quỷ dữ đi lạc trở về bản chất nguyên thủy, thổi hơi độc vào trái tim hoen ố rồi say trò nghiền vụn vô tâm.

---

Cuộc sống có Scutum sáng rực và đẹp đẽ hơn thường thức, mất nàng là mất tất cả đúng như lời hoàng hậu nói.

Libra ngồi trước bàn trà nhìn mưa phủ không ngớt ngày qua, nghe kể đức tin hòa thuận ơn đời nhưng ở Đế quốc phải trả giá nặng nề cho ước mơ.

Đứa trẻ nhấp ngụm trà nhẹ nhàng không gây tiếng động, nhưng tiếng gõ cửa làm con đại bàng nhốt trong lồng giật mình rít kêu.

Ngày nào đó con thú hoang thuần phục trước trái tim chúa tể, còn giờ đều là vách ngăn của những người yêu nhau.

Libra bước đến gần lồng chim, nói "Vào đi."

Cánh cửa mở ra, Ophiuchus nhìn vị công nương bé nhỏ huơ miếng thịt sống trước lồng khích Zuben xong vẫn chẳng cho nó ăn.

Điện hạ của anh vui thú hành xác nhưng đôi mắt đầu đài xám lòng đồng nhãn.

"Ngươi đã tìm hiểu hết chưa?"

Anh kéo ghế cho nó yên vị trở lại, thong thả từng lời.

"Hầu hết thưa điện hạ, còn một số nơi không thuộc phận sự thần không thể làm gì được.

Thứ lỗi cho sự vô dụng của thần."

Nó bình tĩnh hơn anh tưởng, "Không phải tại ngươi, những thứ đấy ta đã có cách rồi."

"Theo những lời quý tộc, xâm lược Dila phải tạm hoãn bởi đại công nương Scutum không tán thành.

Quý tộc không thuyết phục được, cũng không tuân lệnh nhà vua nên giờ đang bị giam lỏng.

Họ bắt đầu ưu tiên việc thuần hóa Scutum điện hạ trước đã."

"Ngươi nói chúng thuần hóa?

Ai cơ?"

"Thưa, là Scutum điện hạ."

"Chúng tính làm gì?"

Đắp xây mộng đẹp nhưng cuối cùng cát vun vẫn đổ sụp, Ophiuchus thốt những câu từ nhơ nhuốc cay đắng mù tăm trải đường vào tai đứa trẻ.

Libra ngụp trong chính bóng mình, ngực râm ran khẽ thắt tim đau, vị công nương đặt tách trà lên bàn, tay đã siết quai máu khô đông.

"Chỉ vì không đồng tình mà bị giam sao?"

"Thực ra, Scutum điện hạ tuyên bố sẽ trở mặt đánh lại Đế quốc nên nhà vua và quý tộc đều coi đại công nương là kẻ phản bội.

Kẻ phản bội vốn dĩ phải hành quyết nhưng họ cần đại công nương chinh chiến nên..."

"Lũ hèn nhát này!"

"Thêm cả...

Lúc sáng nay...

Điện hạ nói về đại công nương như vậy, giờ này đại công nương chắc bị đày xuống hầm ngục tòa tháp Quitar rồi.

Những lời ấy..."

Mai đây sẽ thành án tử hình với đại công nương Scutum.

Mắt liếc ghê rợn phản chiếu bóng hình vững chãi.

Bàn tay cầm chén hạ cạch xuống bàn, suy tư chảy về hiện thực ngăn cấm cuồng ngôn tán xạ, ly trà trước mặt đặc cách đẩy về phía anh còn nghi ngút khói tỏa.

"Uống đi!"

"Thưa điện hạ?"

Anh lưỡng lự chẳng dám đón nhận.

"Đây là hình phạt, vì ngươi đã nói những lời thừa thãi."

"Tuân lệnh."

Tên hầu cúi nhận ly trà nóng, một hơi hết cạn chén tỏa hơi khói.

Sức nóng tê rần khuôn miệng, nước lỏng chảy xuống cổ họng bỏng rát, khoét lở rữa nát âm thanh thành phổi nám, cảm giác hao mòn nhịp thở khiến anh thở cũng khó đều và mồ hôi ứa thành chùm.

Sau lưng anh ướt đẫm, tay ghì lên cổ còn lại trả tách về nguyên vị trí, lẳng lặng bởi kẻ câm điếc đâu thể gây ồn.

Hướng về trời cuốc đất bở, mùi tanh mốc thấm cả vào hơi mưa mà nàng công chúa bé con mở toang cửa sổ.

Mùi nặng nề chất chứa niềm riêng, đôi mắt xám xanh quạnh hiu một miền bát ngát tha ma, đứa trẻ cất khúc tang ca lòa ánh đuốc dầu.

"Ta không thể, lúc Scutum nói ra sự thật với đức vua, ta không thể làm được gì nữa.

Chị ấy đã đặt niềm tin sai chỗ, nên ta không thể cứu chị ấy được nữa."

Phiến đá đè lên ngực những lời nghuệch ngoạc ý thức ngưng đọng, mối hận lòng đắm đuối trong tim mòn im vắng.

"Chúng đã sử dụng thuốc là muốn mài mòn ý thức của Scutum, kể cả có cứu thì chị ấy cũng bị lệ thuộc vào nó rồi, ta không thể nhìn chị mình mất trí như vậy được!

Và chúng sẽ không tha!

Chúng sẽ truy lùng kẻ phản bội, sống vật vờ qua ngày còn tệ hơn bị giam trong ngục.

Ai cũng yêu Scutum, ai cũng ghét Scutum, chị ấy sẽ không thể được đưa qua biên giới.

Giờ ta chỉ có thể tạm mua chuộc chúng thôi, canh trừng tình trạng của chị ấy nhưng đây không phải giải pháp!"

Đôi mắt say sưa ngửa mặt nhìn bất định, lời khẽ êm ái vô ngần vuốt bên tai, muôn điệu tai ương chủ tâm làm đất nước tan biến.

"Đúng như Scutum nói, nhị công chúa chỉ là danh hão, trong tay ta chẳng sở hữu gì hết nên ta không thể cứu chị ấy.

Ta cần quyền lực, Ophiuchus!

Quyền lực xoay chuyển Đế quốc, nó thuộc về một và chỉ một người thôi.

Ta sẽ đạp đổ tất cả, ta không cho phép chúng được quấy nhiễu.

Và để tiến xa như vậy, với ta, ngươi phải trở thành hiệp sĩ Bạc."

Thân tàn xơ xác quỳ xuống quy phục, hiệp sĩ của công chúa nói tiếng khàn đục nát hồn, họng toang rã máu rỉ tràn kẽ môi.

"Xin hãy ra lệnh cho thần!"

Cũng đã lâu, tử thi bên hồ máu đào quên mình chết dần, thân tõm tận dưới mồ xô về một bến bờ phán quyết.

Trao tay anh một ly rượu đắng, tự nguyện nuốt mật ngọt được cho là những điều giả dối, đan bước người đến hào quang là lựa chọn của anh.
 
[ 12Cs ] Những Tảng Băng Nổi
38; mộ khúc: sinh sôi


Ngày 12 tháng 10 năm 848 theo lịch Ruglidel.

Ngày đám mây xấu thời quá khứ đè cho vầng trán Libra nặng trĩu, Ophiuchus như bước vào thế giới ban ân nhưng người phù phép có đôi mắt quá đỗi nặng nề, niềm vui cứ lẩn tránh vị công nương bé con và sự hiện diện của nó càng trở lên phù phiếm.

Nó im lặng hơn, mắt tròn trầm xuống thống khổ hiện diện, đã chẳng một điều gì làm vị công nương bé con sáng bừng lên trên hiện tại.

Nó thường dẫn anh đến thư viện lấy sách, người quản lý nơi đó quá đỗi ngạc nhiên bởi cung điện này có ai không biết đâu, Libra công nương chẳng bao giờ đọc cả và thực sự nó không đọc, họ chỉ thấy nó lôi một đống cho tên hiệp sĩ đọc còn bản thân gục mê man xuống bàn.

Chẳng ai dám lỡ lời dò hỏi, phận chúng hèn nên ngàn lời châm chích cứ mãi ở trong bóng tối chỉ trỏ ngoài ánh sáng.

Những quyển chưa đọc xong, tên hiệp sĩ sẽ cầm về đọc tiếp và trả sau nhưng cũng có một số quyển anh cho là đáng giá sẽ bỏ tiền ra mua.

Tất nhiên, đi cùng công chúa tính khí bất thường nên đôi khi ích kỷ trỗi dậy, nó sẽ cầm luôn và chửi nhặng lên đồ của Đế quốc thuộc sở hữu của nó, hoặc nếu hôm đấy tâm trạng công nương được thoải mái thì sẽ hào phòng chi ra một khoản lớn cho bọn chúng chia nhau.

Hãy cứ làm giàu nếu có thể, giữ lại cho riêng mình được càng nhiều càng tốt.

Đứa trẻ thở ra là lửa và bóng đêm dội trào vào tim, thỉnh thoảng nhẩm lời tiềm thức giấu bặt, nó vỗ về lòng tham và chúng cứ thế nhận lấy bao dung vụ lợi.

Ophiuchus bê chồng sách đứa trẻ chọn cho về phòng nó, không tái phạm sai lầm cho tới khi vào phòng nó.

Anh đặt chồng sách lên bàn theo chỉ thị của ánh mắt, cảm giác căn phòng của nó bắt đầu chật kín hai kệ lớn, những gì chú trọng thì đáng quan tâm hơn chứ rải rác nhiều sẽ thành mớ hỗn lộn, vị công nương của anh hiểu nhưng lại làm thật nhiều điều kỳ quái.

"Người sẽ đọc những cuốn này sao, thưa điện hạ?"

"Không."

Nó loay hoay tìm cuốn sách đã cất, không rõ chỗ nào trong hai kệ khổng lồ trong phòng, "Ta đọc hết rồi.

Ngươi tìm được cuốn nào chưa?"

"Thần đã chọn được rồi.

Thần nghĩ nhiều như vậy là điện hạ muốn đọc chứ?"

"Hoàng gia là nơi sở hữu nhiều thứ thú vị, nhất là người hoàng tộc, thứ trong thư viện chẳng là gì cả."

Đứa trẻ hài lòng cái tiêu đề hiện ra trước mắt, "Đây rồi."

Nó đưa cuốn sách nhỏ đặt lên chồng sách lớn, song ra búng vào cái lồng chim nhưng con thú hoang đã quá quen và chẳng hoảng loạn như những ngày đầu, ngay cả miếng thịt treo trước lồng cũng không làm nó thèm thuồng làm loạn.

"'Thuyết thiên hy niên'?"

Anh cầm cuốn sách lên và lật xem qua.

"Nó chỉ là lý luận xã hội thôi, không phải cho ngươi đâu."

Quay lưng với anh, đôi mắt non dại chăm chú nhìn con chim như muốn thôi miên bằng sức mạnh áp đảo.

"Thứ lỗi cho thần."

"Những cuốn ngươi không đọc, và cả nó nữa, chủ đích của ta là giao chúng cho một người."

Tiếng lách cách tháo móc cài lồng chim thu hút tên hiệp sĩ, vị công nương cứ chậm rãi tháo rời lồng son cho con chim vươn cánh ra tự do.

"Thần đã hiểu."

Đóng quyển sách lại rồi trả về vị trí cũ, lòng anh không yên mà lổn nhổn cồn cào, đứa trẻ dành thời gian thuần phục con đại bàng mê muội chẳng còn ý thức nguy hiểm rình rập.

Tiếng Zuben ngập sâu đáy nước lặng thinh như tờ, phá vỡ bề mặt bằng phẳng chỉ bằng những cánh hoa dội trên mặt sóng dập dềnh.

Tiếng đại bàng vang thanh nhưng rồi ngập chết không cả một hơi gió cuộn tròn, trực giác nhận biết nguy hiểm của tên hiệp sĩ vẫn ở phía sau âm mưu của vị công chúa quái vật.

Ánh mắt đã nhìn thấy toàn bộ, trong khi vị công nương còn im lặng không một lời than thì anh xám ngoét lo sợ.

"Công nương..."

"Đừng!

Nói gì cả."

Chiếc mỏ rạch lên bàn tay của đứa trẻ vết thương cứa sâu dài, nó tận dụng máu thịt vãi rơi đã đành để túm chặt lấy cái mỏ của con chim kéo ra ngoài.

Từng bước chậm rãi cho cái bụng đói cồn của loài thú hoang nếm vị sống chảy vào mỏ đục, càng nếm vị con chim càng muốn được há miệng to hơn gặm từng miếng thịt, chân khi được đà bắt đầu quắp lên vị chủ chưa được công nhận.

Đứa trẻ ham say thú vui chẳng màng đau đớn, chân lùi sang một bên và cánh tay còn lại vòng ra phía sau, len qua cánh rộng còn kẹt trong lồng và từ từ đưa tay lên bóp cổ loài thú ngự trên bầu trời.

Mắt đá nạm thạch buốt lạnh như hang đêm, đôi mắt trân trối thẳm sâu hơn đáy biển muốn nuốt gọn kẻ hoảng sợ trong tay để xé nát.

Con đại bàng bắt đầu giãy giụa và cánh cựa đập loạn xạ, không thấu hiểu sự nhẫn nhục của vị công nương mang buồm căng lộng gió đặt xuống đất liền.

Ghì cổ con thú làm đắm đuối trái tim, tay túm mỏ bỏ ra thấy nó hấp hối nên đứa trẻ nới lỏng bàn tay siết chặt để con chim ngoan ngoãn bình tâm.

Nhưng đôi mắt cắm rễ độc ác vẫn chuyển mình tối đen, Zuben cụp cánh và đứng yên trên đất, đầu nghiêng và mắt dáo dác nhìn, không đớp máu rơi chìa trước mặt, chẳng thét vọng tiếng hả hê.

Loài thú độc ác hơn cả chế ngự bầu trời kiêu hãnh, thu hút và lôi cuốn con đại bàng tuân phục.

Không cưỡng lại nổi điều giam cầm ai cũng ghét, Zuben ngưng nghỉ và cúi đầu làm nô lệ nhận phần thưởng ban cho khi đã biết điều của người công chúa.

Đứa trẻ đưa miếng thịt tươi treo trước lồng bằng bàn tay sắp thủng nhìn xuyên được, con thú thuần vẫn tần ngần chưa dám nhận đã được nó chìa lên tận mỏ cho đớp.

Đôi mắt cong lên ảnh gươm bẻ nửa, loài thú hoang chỉ nhận thứ trao cho chứ không xâm lấn quá phận, máu trên tay vẫn chảy nhưng chẳng còn mối đe dọa cho ai cả.

Tên hiệp sĩ nhìn kinh sợ, nỗi khiếp hãi dâng cao tận họng dụ dỗ dâng hiến, anh sẽ không mắc sai lầm để trăm mảnh xác lìa.

---

Ngày 15 tháng 10 năm 848 theo lịch Ruglidel.

Những ngày cuối thu thường trực một niềm ưu tư vắt qua tia nắng xỉn màu, đã lâu càng thêm lâu và đâm sâu mãnh liệt vào ý thức truyền đời.

Ở trong trú viện Aries mới biết, trừ viện trưởng và những người chăm sóc thì bất cứ ai vào cũng bị cấm cản bước chân ra khỏi phạm vi trú viện.

Mục đích không thể nói thẳng và ai cũng cho việc bảo vệ là cái cớ giam cầm nhưng sự thật cứ một mực trần trụi như thế dẫu có dồn ép hỏi cung bao nhiêu.

Lần cuối cùng Scutum qua đây cũng đã hơn nửa năm rồi.

Ngày đó, thời tiết âm u dày đặc mây trời nhưng không một giọt mưa đổ xuống, cả thế gian oi bức đến cả cây cỏ chẳng buồn xanh tươi, nhưng vị thần dưới ánh mặt trời đã tắt tươi tắn se rộng đôi cánh chở che ôm những đứa trẻ vào lòng.

Nàng đi chỉ có một mình, thường là vậy và vẫn sẽ mãi thế.

Suối tóc xõa như đồng chín rung động, nàng ban phát tình yêu lên vầng trán, nàng cầu nguyện hy vọng cứ mãi chói chang rọi vào tâm hồn rực rỡ.

Mắt biếc bọc trái tim Aries cùng khối óc mãi nhịp vĩnh cửu nhưng ánh nhìn tiêu diêu hướng thẳng lên thánh thần và chẳng ngần ngại trở về.

Hạt nàng gieo trồng, nàng để lại nó ở thế gian cho tới ngày mầm chồi đơm nhánh tự mọc.

Mắt sầu vén lên sau mành rủ, suối chẳng thở than còn máu vẫn thầm thì dai dẳng, vết thương lòng cứa từ trong máu chảy nhưng đường chỉ khâu vẫn giấu chẳng thấy nút gỡ.

Nó nhận ra sau những tiếc nuối bao thuở miệt mài, không nguyện cầu trước tượng thần đổ bóng nắng chiếu, chỉ muốn tiến về phía sau đón mừng giải đáp từ người sùng bái.

"Viện trưởng ơi."

"Ồ Aries, có gì sao con?"

"Sao ngài Wielight vẫn chưa qua?

Lâu lắm rồi ngài Wielight chưa trở lại."

Bà Hadar vuốt tóc đứa nhỏ, đôi mắt trằn trọc lặng im cũng phải cất tiếng thành lời.

"Hãy tin tưởng, con gái.

Hãy tin tưởng vào ngài, rồi ngài sẽ đến thôi."

"Con muốn thăm ngài, viện trưởng hãy cho con biết đi.

Con sẽ không đến gần đâu, chỉ lén nhìn thôi."

"Ta rất tiếc, Aries.

Chúng ta không nên xuất hiện ở đó, không phải ai cũng giống ngài Wielight."

Dưới ánh sáng nhạt mờ, không lý do gì đã tự dịu đi sự thật bôi đen.

Aries thấy cả ảnh chiếu trong mắt gạt xuống yêu thương che chở, nó nhìn được mơ hồ móc thành tấm màn giăng kín lối.

"Viện trưởng... biết thân phận ngài Wielight, phải không?"

Viện trưởng nhắm mắt khẽ lắc, không phủ nhận câu nói mà chính lý do.

Đứa trẻ đã lớn chẳng còn gì có thể giấu được.

---

Ngày 17 tháng 10 năm 848 theo lịch Ruglidel.

Để lẫn những ký ức và ý thức phía sau con đường đi qua, Aries từ bỏ mặc cả một điều viển vông sẽ tàn phá cả hình hài và chấp nhận nuôi nhốt no say mỗi ngày.

Chẳng hay từ bao giờ, lưng ngả trên giường và xương cốt được nghỉ ngơi đã quá may mắn cho cuộc sống của dân đen rồi, dẫu tử thần gọi tên xuống bao tầng địa ngục thì đứa trẻ cũng chẳng mảy may lo phiền.

Ngọn đồi sân sau thanh thoáng màu xanh như sắc đồng tử Aries, mỗi khi làm xong việc hay lười biếng nó đều cứ nấp ở một góc đồi nằm vẩn vơ.

Thói quen không tùy tiện bỏ là món quà thánh thần tặng riêng mỗi người và nó biết cách giữ gìn và phủ nhận lời góp ý thay đổi, bất cứ ai cần tìm sẽ chủ động cho vấn đề của mình.

Nguyên tắc mang tính xây dựng này vốn tự mình nó nhận thức rõ còn những người xung quanh chỉ đơn giản nâng đỡ sự nương tựa, dẫn dắt đúng người đi đúng đường.

Hương gió thơm ngát đất cỏ, nhưng bóng che trời quang trước mắt làm đứa trẻ nằm lim dim phải bật dậy nhìn cho rõ khuôn mặt vô ý kia.

"Xin chào, quý tiểu thư là Aries phải không?"

Người con trai điềm nhiên cung cách khiêm tốn đặt một tay lên vai chào hỏi, kẻ tôn quý lại đi đến gặp dân đen mọi rợ khiến đứa trẻ không hảo cảm bộc bạch ngay.

"Xin lỗi, chúng ta có quen biết không?"

"Thứ lỗi cho tôi thất lễ.

Tôi là Ophiuchus, hầu cận của ngài Bevylfred.

Ngài ấy có món đồ muốn gửi tặng cho cô."

Anh trao cái bọc vải bằng hai tay thật kính cẩn, còn nó chỉ việc chấp thuận đón nhận mà chẳng có con đường đổi trả ngược lại.

"Xin hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến tiểu thư Bevylfred.

Nhưng mà... những cuốn sách này là sao?"

Theo phép lịch sự tối thiểu Aries được biết, món quà nên được mở ra ngay và bày tỏ niềm thích thú nhưng vế sau thì quá mức dối lòng.

Nó lướt qua tiêu đề như vùng biển dậy triều cường, khúc mắc đã đành nhưng ý thức còn nhanh chân tết ý diễn giải.

"Tôi không hiểu được ý chủ nhân nên không thể trả lời câu hỏi này được."

Anh mỉm cười, lời phân nửa là giấu giếm.

Nắm chặt bọc sách trong tay, đồng tử nghiêng mình nghe chừng phủ bóng lửa than, Aries trò chuyện bông hoa đặt trên lăng mộ, giọng điệu vẫn cứ nhu mềm chẳng ngại để sương cưỡi lên gió ngàn.

"Có phải, chúng tôi đang gặp nguy hiểm?"

"Nếu thật là vậy, giờ tôi hẳn đang đứng nói chuyện với một cái thây."

Đôi mắt nhìn thấu sự thật cụp lại chợt cười, tên hầu cận của Libra thật đáng gờm.

"Cũng đúng.

Tiểu thư Bevylfred không đến vì có cậu sao?"

"Chủ nhân của tôi hiện không tiện ra ngoài, nhưng ngài ấy đến sẽ gặp cô sớm nhất có thể, mong tiểu thư Aries hiểu cho."

"Nếu lần tới có thể gặp tiểu thư Bevylfred thì thật tốt."

"Tôi sẽ chuyển lời của cô tới chủ nhân."

"Cảm ơn cậu.

Còn một điều nữa, nếu không phiền."

Đôi tay gấp lại từng nếp khăn, đứa trẻ quý trọng điều không tưởng đang gõ lên hòn đá sự xê dịch.

Thảo nguyên với cỏ vuốt ve quanh chân trần, ngọn xanh xỉn màu phơi phới cắm đầu nhìn lên nhìn người khổng lồ có dáng dị dạng, thứ im lặng đã nghe bao câu chuyện dãi bày muốn Aries cởi lòng và được nhẹ nhõm yên giấc.

"Vâng, cô cứ nói."

"Ngài Wielight, ý tôi là, ngài ấy hiện giờ... có khỏe không?"

"Thật đáng tiếc, tôi không biết."

Lời đều đặn, nhịp nhàng duỗi mình thả chuỗi tháng năm tàn.

Anh không biết ngài Wielight, và dù có biết, Aries cũng không được phép biết.

Mệnh lệnh của vị công nương bé con.

"Vậy sao?"

"Tôi chỉ là hầu cận của tiểu thư Bevylfred, tôi không nghĩ mình nên vượt quá bổn phận của một kẻ hầu."

"Thế thì, đáng tiếc thật."

Không để vỡ òa tiếng môi, không lau đi dấu lệ dài, vực sâu trước mặt thức tỉnh cơn say đeo bám và bóng sà lòng trời lẩn khuất dõi theo băng giá ngổn ngang bên đời.

Điều thần linh không ứng nghiệm, rồi đây sức người dựng xây giấc mơ đi tìm hiện thực.

---

.

Thuyết thiên hy niên: ý niệm về cái thiện giành chiến thắng khải hoàn cuối cùng
 
Back
Top Bottom