Dịch Full Tuế Tuế An

TUẾ TUẾ AN
***
Tác giả: 长安陶陶
Thể loại: Cổ đại, Cung đình hầu tước
Editor: Qynn
- -----

Giới thiệu:

Ta là Thái tử phi tương lai.

Một cô nương lặn lội ngàn dặm tìm chồng đã chặn đầu xe ngựa của ta ngay trên phố. Nàng lấy ra ngọc bội tùy thân của Thái tử, còn khiêu khích nói Thái tử đã thành hôn với nàng ở dân gian.

Đáng tiếc, nàng không biết rằng, chọn ta làm Thái tử phi là đang tỏ rõ thánh ân của bậc đế vương.

Nàng không ngồi nổi vị trí này.

1.

Vừa nhìn thấy ta, sắc mặt Thái tử loé lên chút kinh ngạc. Suy cho cùng, cô nương theo sau lưng ta chính là Giang Tâm Nguyệt, người đã lặn lội ngàn dặm đi tìm chồng.

Bất chấp cái nhìn kỳ lạ của đám người hầu và nha hoàn xung quanh, nàng ta chạy vọt lên từ đằng sau, nhào vào lòng Thái tử, vòng tay qua eo hắn, giọng mềm dịu gọi: "Phu quân."

Tức thời, một loạt ánh mắt đổ dồn về phía ta. Mà ta vẫn duy trì phẩm giá cao nhất của một tiểu thư thế gia, dùng khăn tay che miệng, khẽ ho hai tiếng.

Thái tử còn mê man trong nỗi khiếp sợ, vừa nghe âm thanh này đã chợt bừng tỉnh, cúi đầu hỏi người đang e ấp trong vòng tay mình:

"Tâm Nguyệt, sao nàng lại đến đây..."

Hắn ngập ngừng chưa dứt câu, trái lại, đôi mắt ướt của hồng nhan trong lòng đã chớp chớp, lộ ra dáng vẻ khiến bao người thương tiếc.

Nàng ta nhìn Thái tử, hai mắt bất giác đỏ lên, thỏ thẻ nói: "Chẳng phải chàng bảo chỉ vào kinh tìm thân nhân sao? Vì đâu một đi không trở lại? Thiếp tìm chàng, tìm khổ sở lắm."

Lúc này mọi người đều chuyển hướng, nhìn chằm chằm hai người bọn họ, ngay cả ta cũng giống như một khán giả, cũng muốn nghe xem Thái tử giải thích thế nào.

Nhưng hắn do dự hồi lâu, chỉ thốt ra một câu: "Tình huống lúc đó còn mơ hồ, ta cũng không dám nói thẳng với nàng, vốn định xử lý ổn thoả mọi chuyện rồi mới phái người đến đón nàng."

Hắn vừa dứt lời, Giang Tâm Nguyệt kia đã liếc về phía ta, mang theo vài phần soi mói, còn thấp thoáng ý thù địch, rồi lại đúng lúc pha chút uất ức, nàng ta hạ giọng nói với Thái tử: "Nhưng sau khi thiếp vào kinh, bọn họ đều nói Thái tử sắp cử hành đại hôn, Thái tử phi sắp tiếp quản Đông cung, vậy còn thiếp... tính là cái gì đây?"

Giải bày nỗi lòng, còn vừa khéo rơi vài giọt nước mắt.

Thái tử thương xót giai nhân, vươn tay gạt dòng lệ ướt, lựa lời an ủi: "Nếu nàng đã đến, vậy cứ ở lại trước, còn những chuyện khác để sau lại bàn."

Giang cô nương kia là người thông minh, bậc thang dọn sẵn thì chỉ việc leo xuống, đã giành được lòng thương xót của Thái tử thì tội gì phải bám riết đe doạ nữa.

Về phần những chuyện khác mà Thái tử nhắc tới, đại khái là ám chỉ danh phận mà thôi.

Một nô tỳ dẫn Giang Tâm Nguyệt về phía sân sau. Khoảnh khắc nàng lướt qua vai ta, đầu mày nhếch lên ý khiêu khích, khoé môi cũng treo nụ cười nhạt.

Vị Giang cô nương này, trông bộ dạng không hề đơn giản.

Mà ta hiện tại cũng chẳng còn gì để nói với Thái tử, nên xoay người trở về Thẩm gia.

Tuy nhiên, chuyện xấu luôn có cách len lỏi đi muôn nơi.

Mối hôn sự của ta và Thái tử giờ đã trở thành trò cười cho thiên hạ, Thẩm gia gần như mất sạch mặt mũi.

Dù chưa từng được trung cung hạ chỉ ban hôn, nhưng hắn ở dân gian cùng Giang Tâm Nguyệt hành lễ cưới gả, đã sớm định danh phận, bản thân hắn cũng thừa nhận điều này.

Ai nấy đều khen Giang Tâm Nguyệt có phúc khí. Nàng vốn làm nghề đánh cá ở vùng Giang Nam, tình cờ cứu sống chàng thiếu niên bị rơi xuống nước, đang nằm thoi thóp bên sông, rồi hời được một phu quân, sau cùng lại là Thái tử tôn quý của đương triều. Bọn họ nói mệnh nàng định sẵn phú quý, một bước lên mây.

Ta là kẻ duy nhất rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, đi đến đâu cũng bị hàng tá ánh mắt kỳ lạ đeo bám mãi không thôi. Nếu đã như vậy, ta chỉ có thể đóng kín cửa không lộ diện, từ chối tất cả thiếp mời từ các phủ khác.

Ta đang đợi, đợi Thái tử xuất hiện.

2.

Lúc hắn đến, ta đang ngồi trong sân cắt tỉa lá lan.

"Điện hạ nghĩ ra cách giải quyết rồi sao?" Ta ngước nhìn hắn vội vàng bước tới, tựa hồ không còn điềm tĩnh như trước.

"Thẩm Tuế Hoà, nàng làm Thái tử phi, Tâm Nguyệt trở thành Trắc phi, nhập vào phả hệ hoàng thất. Đây đã là nhượng bộ lớn nhất của Cô." Hắn ra vẻ kiên định, đáy mắt hiện lên chút tự đắc.

Nhượng bộ lớn nhất, nói cứ như ban cho ta chức vị Thái tử phi là ta đã chiếm được món hời lớn vậy.

"À? Chính thê biến thành thiếp, Giang tiểu thư cam lòng chấp nhận sao?" Ta thờ ơ lên tiếng, rồi cúi đầu tiếp tục chăm sóc phong lan.

Hắn hơi cau mày, nói: "Tâm Nguyệt chỉ một lòng quan tâm đ ến Cô, nào giống mấy người phụ nữ khác, suốt ngày thèm khát địa vị tôn quý."

Câu cuối dường như đang ám chỉ ta...

Thèm khát địa vị tôn quý? Thèm khát vị trí Thái tử phi đó ư? Nàng ta muốn thèm cũng phải được trung cung gật đầu đồng ý đã.

Ta cười khúc khích, chế nhạo: "Giang tiểu thư đã có tấm lòng cao thượng như vậy, thật xứng với bậc quân tử, nhưng tiếc thay..."

Thái tử nghe xong, sắc mặt dần u ám: "Miệng lưỡi vẫn sắc bén như xưa."

Ta cười khẩy, chẳng buồn để tâm.

Hắn nghe ra ý châm biếm trong lời của ta, tiếc thay hắn không đáng mặt quân tử, tiếc thay Giang Tâm Nguyệt phải làm thiếp cho người.

Hắn nói tiếp: "Tâm Nguyệt là người phụ nữ yếu đuối, hiền lành nhất, mọi chuyện đều dĩ hoà vi quý, chắc chắn không cản đường nàng. Trái lại là nàng, ngạo mạn bấy nhiêu năm, nếu không thể bao dung nàng ấy, mới thật sự là gia môn hỗn loạn. Hôm nay đến đây, cũng để nhắc trước với nàng, Cô chướng mắt mấy thủ đoạn dơ bẩn ở nhà sau."

Quả nhiên, còn chưa thành hôn mà tâm trí đã nghiêng hẳn sang một bên.

"Vậy làm thế nào đây? Tính tình ta ngang ngược, làm việc lại bốc đồng, ngày sau nhất định sẽ khiến Thái tử thường xuyên phiền chán, còn nữa, nhất định sẽ làm khó Giang Trắc phi." Ta nhún vai, giọng điệu hiên ngang.

Hắn tức thở phì phò, gần như muốn cãi tay đôi với ta: "Nàng biết thế nào là tam tòng tứ đức, thế nào tam cương ngũ thường không? Xuất giá tòng phu, sống cho đúng đạo phu thê, nàng vô lễ như vậy, sau này làm sao cô có thể dung túng nàng..."

Ta xua xua tay, cười nói: "Vậy để sau này lại bàn."

Hắn giận dữ, phất tay áo bỏ đi.

Giờ đây, Hầu phủ rộng lớn nhường này chỉ còn lại ta và tổ mẫu nương tựa nhau. Cha huynh ta đều da ngựa bọc thây, tử trận sa trường.

Mối hôn sự này là đế vương đang tỏ rõ ân sủng mênh mông của ngài.

Thái tử không cách nào suy suyển vị trí Thái tử phi, chỉ đành ngậm bồ hòn, để cho Giang Tâm Nguyệt vị trí Trắc phi.

Đêm Hội hoa đăng, ta ngồi trong thuyền hoa neo bên bờ sông, tận mắt chứng kiến Thái tử dẫn nàng ta dạo hội, còn giành được tặng vật cho nàng. Trên con phố náo nhiệt, hai người tình chàng ý thiếp, cùng bước lên thuyền.

Dẫu đám đông xung quanh không biết danh tính thật của bọn họ, nhưng trai tài gái sắc như thể đôi bích nhân, cũng khơi dậy một tràng trầm trồ khen ngợi.

Có lẽ bấy lâu nay, Thái tử luôn ngầm oán hận mối hôn sự được bệ hạ chỉ định, bây giờ hắn hành sự ngày càng tùy ý, bất chấp việc làm bẽ mặt ta.

Ta vân vê ly rượu trong tay, liên tiếp nốc cạn men say, rồi cất bước ra ngoài thuyền, chân đi nhẹ nhàng, quan sát hai người đứng cách đó không xa.

Nụ cười trên môi họ bỗng chốc tắt lịm, như thể sự xuất hiện của ta đã quấy rầy hứng thú của cả hai.

Thái tử hoàn toàn phớt lờ ta, ôm Giang Tâm Nguyệt quay ngoắt đi.

Ta cầm hoa đăng mà nha hoàn đưa đến, bước xuống bậc thang, ngồi xổm bên bờ sông, từ từ thả hoa đăng vào lòng sông, để nó lững lờ trôi xa mãi.

Nha hoàn Thanh Hà ở phía sau bất bình thay ta, nàng phẫn nộ nói: "Tiểu thư chịu sự ghẻ lạnh như vậy thật không đáng mà. Hiện tại còn chưa thành hôn, Thái tử đã cư xử tùy tiện đến thế, nếu thành hôn rồi, Thái tử một mực thiên vị ả ta, há nào để ả leo lên đầu tiểu thư tác oai tác quái."

Ta chậm rãi đứng dậy, đưa mắt theo bóng hoa đăng tròng trành trên dòng nước, bất giác cười khẽ: "Ái tình của hoàng thất có thể kéo dài bao lâu đây? Nếu nàng ta thực sự cậy nhờ thứ tình cảm nhất thời ấy, vậy đâu xứng để ta bỏ vào mắt..."

3.

Sau khi trở về phủ, hạ nhân bẩm báo rằng tổ mẫu muốn gặp ta.

Lúc ta bước vào Thọ Khang viện, tổ mẫu đang nhắm mắt dưỡng thần, chuỗi hạt trong tay lần hồi chuyển động. Đoán chừng là những tin đồn gần đây trong kinh thành đã truyền đến tai tổ mẫu.

Người hé mắt nhìn ta, rồi chỉ trầm giọng hỏi: "Hội hoa đăng có náo nhiệt không? Chơi có vui không?"

Ta gật đầu, cười tủm tỉm nói: "Hoa đăng rực rỡ, vô cùng náo nhiệt."

"Có thể kiên tâm bền chí là tốt. Đấu tranh không phải chuyện một sớm một chiều." Thanh âm ôn hoà quanh quẩn bên tai, người nói những lời này, tất nhiên cũng vì an ủi ta.

Thái tử bị ám sát trong chuyến vi hành về Giang Nam, tình cờ được Giang Tâm Nguyệt cứu giúp. Bọn họ ngày qua ngày tình đầu ý hợp, ở dân gian kết tóc làm phu thê. Giờ đây Giang Tâm Nguyệt tìm đến, một Thái tử phi tương lai như ta, biến thành trò cười mà mọi người trông đợi nhất.

Thời điểm này, ta không thể thất lễ. Bộ dạng oán phụ đòi sống đòi chêt chỉ càng khiến miệng đời cười chê. Mà suy cho cùng ta cũng không làm được.

Ta tiến đến bên cạnh tổ mẫu, ngoan ngoãn đáp: "Cháu gái đã hiểu, bản thân sẽ tự có cân nhắc."

Giang Tâm Nguyệt được đưa vào cung, nghe nói có ma ma chuyên môn dạy quy củ cho nàng.

Quả nhiên, hoàng hậu đã chiều lòng Thái tử, nhìn chung bà cũng bất mãn với Thái tử phi là ta. Dẫu sao Phủ Tĩnh An Hầu chỉ đang tồn tại le lói qua ngày, chỗ đứng ở kinh thành hiện nay đều dựa vào sự chiếu cố của đế vương cùng bao chiến công trong quá khứ.

Nhưng, vinh quang mai sau đã hoàn toàn vụt tắt.

Hôn sự của ta chỉ là tấm bia tưởng niệm, là tín hiệu mà hoàng đế tỏ bày với thiên hạ, rằng ngài đang hết lòng ưu ái hậu duệ của bậc công thần.

Về phía thân phận của ta, đã không còn nửa phần trợ lực giúp Thái tử, trái lại, phải dùng thân phận của hắn để tăng thêm vẻ quang cho một Hầu phủ đang trên đà suy tàn. Việc này khiến Hoàng hậu cực kỳ bất mãn, nên không ngại lợi dụng Giang Tâm Nguyệt để gây ngột ngạt cho ta.

Lại nghe đâu, Giang Tâm Nguyệt ở trong cung học một hiểu mười, được ma ma dạy quy củ tán thưởng hết lời, mà hoàng hậu cũng thường khích lệ nàng ta.

Hoàng hậu tổ chức tiệc thưởng hoa, gửi thiếp mời đến phủ ta. Đây là buổi yến tiệc ta không thể từ chối. Nhưng khi đến nơi, ập vào mắt là hình ảnh Giang Tâm Nguyệt đứng kề cận bên hoàng hậu, nom vô cùng thân thiết.

Hoàng hậu còn đích thân hái bông mẫu đơn đặt vào tay nàng, khen ngợi nàng ngoan ngoãn hiểu lễ nghĩa, rồi lại nói có một người thế này hầu hạ bên cạnh Thái tử, bà quả thật yên tâm giao phó.

Mọi người xung quanh cũng hùa theo tâng bốc Giang Tâm Nguyệt, đồng thời chĩa về phía ta những ánh mắt đầy sâu xa.

Trước mặt đông đảo danh môn thế gia, Hoàng hậu chính miệng thừa nhận nàng, mấy lời này cũng là đang ra oai với ta.

Giữa bao xun xoe ngọt nhạt, Giang Tâm Nguyệt nhoẻn miệng cười tự hào, từ đầu mày đến đáy mắt đều cuồn cuộn khiêu khích.

Nàng đã trở thành con tốt của Hoàng hậu nhằm áp đảo ta trong ván cờ.

Lúc mọi người túm tụm nói cười, ta không hứng thú tham gia cuộc trò chuyện của bọn họ, nên tiện thể đi đường vòng, băng qua dãy hành lang uốn khúc, ngồi một mình nơi góc đình.

Nhưng Giang Tâm Nguyệt bám riết theo sau, nàng tự tung tự tác, ngồi xuống đối diện ta, cười khúc khích nói: "Thẩm tiểu thư, cô thấy rõ chưa? Tình huống hôm nay chính là thứ cô phải đối mặt nếu gả vào Đông cung."

Thật không biết cái bộ dạng diễu võ dương oai ấy, nàng ta đã học từ ai.

"Cho dù Hoàng hậu và Thái tử không thích ta, họ cũng chỉ làm được đến mức đó thôi. Thứ cô muốn, vẫn không tài nào chạm tới." Ta bình thản tuyên bố.

Đôi mắt kia lập loè oán hận, nàng hằn học đáp trả: "Đúng vậy, làm sao sánh với Thẩm tiểu thư, có cha và ca ca hy sinh cả mạng sống, giành lấy cho cô địa vị tôn quý. Chỉ là, nửa đêm cô nằm mộng, liệu có đau lòng chăng?"

Tức thời, Giang Tâm Nguyệt hét lên đau đớn, hốt hoảng giơ tay che má, đơn giản vì cái tát của ta vừa giáng thẳng xuống mặt nàng, khuôn mặt ấy chỉ sót lại nỗi kinh ngạc hãi hùng.

Trước đây ta chưa từng để tâm mấy trò khiêu khích mà nàng bày ra. Nhưng lần này đã chạm vào điểm mấu chốt của ta.

Ta tóm cổ họng đối phương, ghì nàng vào cây cột phía sau, ngón tay dần siết chặt: "Cha huynh ta chinh chiến sa trường, cuối cùng da ngựa bọc thây, cô há có tư cách chõ mồm vào. Chức vị Thái tử phi mà cô ngày đêm thèm khát, so với mạng của cha huynh ta, thật không đáng một xu!"

4.

Cơn hoảng loạn trong mắt nàng hiện rõ mồn một, ắt hẳn không lường được ta lại ra tay ở ngay chốn thâm cung này.

"Phủ Tĩnh An Hầu theo nghiệp nhà binh, cha huynh ta đều là tướng tài. Còn ta tuy mang phận nữ nhi, không thể ra chiến trường nhưng cũng chẳng phải loại trói gà không chặt, nếu có lần sau, thì không chỉ cảnh cáo nhỏ thế này đâu."

Dứt lời, ta từ từ buông lỏng tay.

Dường như Giang Tâm Nguyệt định hô hoán gọi người bên ngoài, ta lại lên tiếng cảnh cáo: "Hôm nay cô muốn nổi trội đã đủ nổi trội. Nếu còn làm ầm ĩ, sẽ mất nhiều hơn được đấy."

Lúc ấy nàng ta mới từ bỏ ý định.

Ta không buồn dây dưa với nàng, yến tiệc thì đã góp mặt đúng lệ, cũng coi như có câu trả lời thoả đáng cho Hoàng hậu.

Trên đường trở về, Thanh Hà ngồi trong xe ngựa luôn miệng oán trách: "Hoàng thất đúng là ép người quá đáng. Lão gia và thiếu gia tận trung báo quốc, cuối cùng tử trận sa trường, vậy mà giờ bọn họ khinh thường tiểu thư thân cô thế cô, hùa nhau ức hiếp người..."

Ta vỗ vai nàng, chậm rãi khuyên nhủ: "Người đi trà lạnh, đâu ai cứ bận lòng thương xót người xưa? Chuyện này, nếu đế vương đề cập, chính là trọng tình trọng nghĩa, nhưng đổi thành chúng ta đề cập, tức là kiêu ngạo vì công cao. Huống hồ, bệ hạ ban hôn là đang chứng tỏ với quần thần, ngài chưa từng bạc đãi hậu duệ công thần. Nhưng ngài chỉ quan tâm việc ban hôn, mà nào để ý liệu ta gả vào Đông cung có chịu uất ức không. Ta chỉ là công cụ để ngài tỏ rõ thánh ân của cho thiên hạ xem mà thôi."

Thanh Hà đỏ hoe mắt, trông còn rấm rứt nhưng không dám tiếp lời nữa.

Về đến phủ, ta đột nhiên nhận được một lá thư, là từ thuộc cấp cũ của cha gửi đến.

Ta xuất thành chừng mười ngày, lúc quay lại thì nghe nói Thái tử đã thỉnh chỉ đi tuần tra biên giới phía Bắc, đồng thời mượn dịp này rèn luyện bản thân. Hơn nữa, hắn cũng xin phép hoãn ngày cưới lại hai năm.

Động thái này, là thẳng thừng muốn kéo ta rơi đài.

Về phía Giang Tâm Nguyệt, vậy mà dám náo loạn một trận ở Phủ Tĩnh An Hầu, khiến tổ mẫu ta tức đến ngất xỉu. Hạ nhân chạy đi báo tin, đúng lúc tìm thấy ta ở cổng thành. Nghe xong, ta gấp rút hồi phủ, vừa khéo đụng mặt Giang Tâm Nguyệt đang vênh váo định rời đi.

Nhưng ta đã rõ, bộ dạng ngông cuồng ấy là đang cậy thế ai. Nếu không có Hoàng hậu đứng sau bày mưu đặt kế, nàng ta làm gì có gan ở đây lên mặt?

Thậm chí trông thấy ta, nàng còn giở giọng chế giễu: "Cha huynh cô đi rồi, giờ Phủ Tĩnh An Hầu đã thành cái vỏ rỗng. Đợi cô xuất giá, Hầu phủ này chỉ thừa mỗi bộ xương già. Mặt trời lặn trên sông, cửa sân vắng hiu quạnh... Còn được mấy ngày vẻ vang đây? Tới lúc đó, Hoàng hậu và Thái tử càng chán ghét cô hơn, cô hà tất phải cắn chặt không buông?"

Ta siết chặt nắm tay, giọng nghẹn ngào: "Hoàng hậu và Thái tử thích cô, nuông chiều cô, thì cô có thể nhục nhã Phủ Tĩnh An Hầu thế này sao? Cha huynh ta da ngựa bọc thây, vùi xương trong non xanh. Giờ đây Phủ Tĩnh An Hầu không người chống đỡ, chỉ còn hai bà cháu ta nương tựa nhau mà sống, cô muốn vị trí Thái tử phi, vậy thì cứ lấy đi..."

Nói dứt một hơi, ta bật khóc nức nở, lệ đầm đìa khổ sở, thuận tiện chĩa mũi dùi về phía Hoàng hậu và Thái tử.

Hoàng hậu muốn ẩn thân kỹ càng, nào có chuyện dễ dàng như vậy?

Trước cửa Hầu phủ, dân chúng ùa lại xem náo nhiệt. Người nào người nấy chỉ chỉ trỏ trỏ, xì xầm bàn tán xem Hoàng hậu là người thế nào, Thái tử đối nhân xử thế ra sao, kết hợp với lời đồn lan truyền suốt mấy ngày qua, câu chuyện dần quy về lai lịch của Giang Tâm Nguyệt.

"Cha con Thẩm gia chêt trên chiến trường, giờ Hầu phủ chỉ còn một bà lão với một cô nương, hôm nay còn bị kẻ khác ức hiếp, thật khiến lòng người rét lạnh mà. Nếu bất mãn với hôn sự này, hoàng thất cứ việc rút lui. Cớ chi phải nhục nhã người khác như thế?"

"Nghe nói cô nương đó là bảo bối trong lòng Thái tử, khá có thủ đoạn đấy, Hoàng hậu rất vừa ý nàng ta, Thái tử cũng răm rắp nghe lời nàng."

"Nàng dám tới tận cửa khiêu khích, e là chó cậy thế chủ thôi."

......

Lời đồn đại, phàm có thể tổn thương ta, thì cũng có thể giúp đỡ ta.

Hoàng hậu ngầm làm đủ trò sỉ nhục ta, còn mặc cho miệng đời đơm đặt thêu dệt, là muốn ta biết khó mà lui, chủ động nhường lại vị trí.

Nhưng thái độ của bà và Thái tử trong thời gian qua, cùng sự việc tạp nham vừa xảy ra, đã biến thành câu chuyện Hoàng hậu khinh rẻ Hầu phủ neo người, mấy hành động này đủ khiến bao lão thần chạnh lòng đau xót.

Mọi tin đồn ngày hôm nay, đều nhắm về phía Thái tử.

Rốt cuộc Giang Tâm Nguyệt không chịu nổi cảnh tượng bị thế gian dè bỉu như vậy, lập tức chạy trối chết.

Nhìn theo bóng lưng hoảng loạn của nàng, ta chỉ thấy buồn cười. Ta chủ động tỏ vẻ yếu thế, thì càng thiêu bọn họ trên lửa cháy.

Màn kịch gậy ông đập lưng ông này, đặc biệt chuẩn bị cho Giang Tâm Nguyệt, không sợ nàng gây rối, chỉ sợ nàng không gây rối.

Sau khi đến gặp tổ mẫu, ta bèn sai hạ nhân đi dò hỏi khắp kinh thành để tìm danh y.

Chẳng bao lâu, tình huống ngày càng be bét, thế gia trong kinh thành sôi nổi truyền tai nhau tin đồn. Nhưng lần này, không đơn giản là mấy lời đùa cợt lúc trà dư tửu hậu.

Nhóm Ngự sử thay phiên dâng tấu, buộc tội Thái tử không trau dồi đạo đức cá nhân, làm gia trạch hỗn loạn, phương hại lễ nghĩa.

Có lão thần còn dâng thư với lời lẽ thống thiết, rằng hành vi khắt khe với hậu duệ công thần, giật dây để kẻ khác tùy ý nhục nhã, thật khiến lòng người rét lạnh.

5.

Thái tử bị bệ hạ công khai khiển trách trong buổi thượng triều.

Vật phẩm ngự ban được ồ ạt gửi đến Thẩm gia, như nói thay lời an ủi của hoàng đế.

Thái y cũng đến phủ bắt mạch, hồi bẩm rằng lão phu nhân tức giận quá độ, dẫn đến hôn mê, cần được nghỉ ngơi tịnh dưỡng.

Về phần Thái tử, vậy mà đích thân mang đủ loại thuốc bổ tới cửa, còn dẫn theo cả Giang Tâm Nguyệt. Có điều, nom sắc mặt hai người không tốt lắm, suy cho cùng bề ngoài đã coi như cúi đầu nhận lỗi. Đoán chừng màn thăm hỏi này cũng là bị ép buộc, bất đắc dĩ mới phải đến.

Nhóm người hầu phía sau nối đuôi nhau dâng lên vô số dược liệu quý hiếm.

Thái tử ho nhẹ, hỏi: "Lão phu nhân đã đỡ hơn chưa? Cô tới đây thăm người."

Ta vẫy tay ra hiệu, tự khắc có nha hoàn dẫn đường, đưa hắn đến Thọ Khang viện.

Trước chuyến này, chắc chắn bệ hạ đã gây áp lực lên hắn, chung quy là làm cho có lệ. Ta cũng không cần phải ngồi nghe kỹ càng, chỉ là ghé qua giả lả vài câu quan tâm vô vị.

Hắn lệnh người hầu dâng cho ta chiếc hộp gấm, bên trong đựng một miếng ngọc bội Thanh Loan. Đây là vật phẩm đặc chế của hoàng thất, chỉ ban tặng Thái tử phi, tượng trưng cho thân phận cao quý.

Nhưng ta nhớ đến miếng ngọc bội Dương chi bạch ngọc mà Giang Tâm Nguyệt lấy ra hôm nọ, đó là ngọc bội tùy thân của hắn.

Hai miếng ngọc bội, đã thấy rõ bên nào thân mật, kẻ nào xa xôi.

Thái tử nhìn miếng ngọc kia, nhỏ giọng nói: "Hôn sự của hai ta sẽ không trì hoãn nữa. Lễ Bộ đã ấn định ngày, là mười sáu tháng sau. Tâm Nguyệt cũng bằng lòng lui về vị trí Trắc phi. Từ nay trở đi, hai nàng chung sống hoà thuận, chính là phúc phần của Đông cung."

Lui về?

Ý nói vị trí này là do Giang Tâm Nguyệt nhường cho ta ư?

Xem ra sau chừng ấy phong ba, Thái tử vẫn chưa đủ tỉnh táo. Trước nay hắn đều cho rằng để ta bước vào cửa lớn Đông Cung đã là một ân điển quý giá.

Hoàng đế cấm túc hắn, đồng thời bác bỏ thỉnh cầu đi tuần tra biên giới phía Bắc cùng việc tạm hoãn hôn sự, từ văn võ bá quan đến bàn dân thiên hạ, có ai mà không biết.

Ngay cả sự xuất hiện hôm nay cũng là do đế vương cưỡng ép, không thể không làm.

Nhưng tận thời khắc này, hắn vẫn vọng tưởng chỉ cần trái ôm phải ấp, thê thiếp hoà thuận là có thể gỡ rối mớ bòng bong trước mắt.

Mặt ta sa sầm, khẽ nói: "Chi bằng điện hạ cứ giữ lại, đợi thành hôn xong hẵng đưa cho ta."

Thấy ta từ chối nhận, hắn hơi khó chịu, trầm giọng quở trách: "Quả thật trong lòng Tâm Nguyệt có khúc mắc nên mới đến gây chuyện. Nhưng giờ phụ hoàng cũng mắng ta rồi, về phần Tâm Nguyệt, phạt cũng phạt rồi. Thể diện và vật phẩm ngự ban mà Thẩm gia nên có, trung cung đã tận lực đáp ứng, nàng còn muốn sao nữa? Cứ được đằng chân lên đằng đầu, coi chừng sau cùng chỉ là công cóc."

Giọng điệu đầy hậm hực.

"Điện hạ đến cầu hòa, vậy nên có thái độ của người cầu hòa!" Ta lạnh lùng đáp trả, ai ngờ làm hắn đột nhiên tỉnh táo, thái độ dịu đi trông thấy.

Hắn còn muốn nấn ná trò chuyện với tổ mẫu, nhưng ta quay lưng rời khỏi Thọ Khang viện, vừa ra ngoài đã bắt gặp Giang Tâm Nguyệt đứng lẻ loi bên bờ ao.

Giờ nàng đã không có gan bước vào sân của tổ mẫu.

Hôm nay nàng bị buộc tới đây, tuy suốt quá trình đều hạ mình khúm núm, nhưng sâu trong mắt cứ phảng phất một tia không cam lòng.

Nghe phong thanh, ma ma đắc lực nhất bên cạnh Thái hậu đã phụng lệnh đến Đông Cung huấn luyện Giang Tâm Nguyệt suốt một tháng nay. Xem ra lần này nàng có thể cảm thụ sâu sắc những thủ đoạn tra tấn nơi thâm cung cay nghiệt.

Sắc mặt nàng có phần nhợt nhạt, ánh nhìn cũng thoáng lơ đãng. Tuy nhiên, như vậy vẫn chưa đủ, ta phải nói cho nàng một tin tức chấn động hơn.

"Trông cô rất giống một người, phu nhân của Đại lý tự khanh đương nhiệm."

Cánh môi run rẩy, trong mắt giăng kín nỗi kinh hoàng, nàng thảng thốt nhìn ta: "Cô nói gì?"

Ta lặp lại rành mạch từng chữ: "Cô và phu nhân của Đại lý tự khanh đương nhiệm, giống nhau đến bảy phần. Thái tử thông qua cô, hoài niệm người phụ nữ khác, người phụ nữ ngài ấy cầu mà không được, người phụ nữ khiến ngài ấy hối tiếc vì bỏ lỡ..."

6.

"Không thể nào." Nàng loạng choạng giật lùi, cả người bao trùm bởi sợ hãi cùng bất an.

Ta biết nàng đang sợ điều gì.

Hết thảy vinh nhục đời nàng đều gắn liền với Thái tử. Dù vài hình phạt trong cung có thể khiến nàng chịu chút đau đớn thể xác, nhưng không tài nào lung lay gốc rễ vốn có. Thứ duy nhất nàng không dám đánh mất chính là trái tim của Thái tử.

Nếu bao ái @n trong quá khứ đều là giả dối, từng ánh mắt dịu dàng đều phản chiếu hình bóng người phụ nữ khác, vậy đoạn đường sau này nàng phải đi thế nào?

Đây đều là những thứ nàng phải đối mặt.

"Cô có thể tự đi xem dung mạo vị phu nhân ấy, rồi so với bức chân dung trong Tàng thư lâu ở Đông Cung, ắt sẽ có đáp án."

Ba năm trước, ta từng vô tình lạc vào Tàng thư lâu, thấy được bức chân dung kia, từ đó mới nhận ra những tâm tư giấu kín của vị chủ nhân Đông Cung.

Ngày Giang Tâm Nguyệt chặn đầu xe ngựa của ta trên phố, khoảnh khắc nhìn rõ khuôn mặt của nàng, ta càng chắc chắn về tâm tư của Thái tử.

Giang Tâm Nguyệt đứng như trời trồng, mặt mày dần tái nhợt, thậm chí lúc Thái tử trở ra, nàng vẫn bần thần trong cơn mê, rồi vô thức nối gót theo hắn.

Khi bọn họ ra cửa, ta thấy cỗ xe loan phượng đỗ bên ngoài Hầu phủ, cực xa hoa bề thế, bắt mắt đến nỗi bá tánh xung quanh tụ tập lại bàn tán xôn xao.

Quả thật là màn kịch hoành tráng.

Chuyến này Thái tử gióng trống khua chiêng, chỉ vì muốn đế vương cùng bách tính biết hắn đã đích thân đến tạ lỗi, mục đích dập tắt hết mọi tin đồn.

Ta nhìn hắn đưa tay đỡ Giang Tâm Nguyệt lên cỗ xe hoa lệ, rồi phô trương thanh thế rời đi.

Phải rêu rao khắp chốn thế này, đúng là phiền hắn hao tâm tổn trí mà.

Trở vào phủ, ta men lối cũ về phòng tổ mẫu, ngồi kề cận bên giường bà.

Bà tựa lưng nơi đầu giường, ngón tay lần hồi theo tràng hạt, khẽ nói: "Chuyện lần này, con làm rất tốt."

Ta trầm giọng xa xăm: "Từ nhỏ tổ mẫu đã dạy con, dù Phủ Tĩnh An Hầu chỉ còn lại phụ nữ, cũng tuyệt đối không để người khác ức hiếp. Con luôn khắc ghi trong lòng."

Hôm đó ở cổng thành, hạ nhân hớt hải tìm được ta, từng lời từng chữ đều như có ẩn ý.

Ta đoán được mưu kế của tổ mẫu, bèn thuận nước đẩy thuyền, cố tình châm dầu vào lửa.

Ta cũng chủ động sắm vai nạn nhân, lợi dụng miệng lưỡi thiên hạ để khuếch đại chuyện này.

Thế rồi trong mắt người đời, Hoàng hậu và Thái tử sinh lòng bất mãn với ta, mượn tay Giang Tâm Nguyệt gây rối ở Hầu phủ. Họ khinh rẻ Thẩm gia neo người, nhen nhóm ý định hủy hôn, làm tổ mẫu giận đến ngất xỉu, còn ta không nơi nương tựa, bị dồn vào đường cùng, chỉ đành chắp tay nhường lại vị trí Thái tử phi.

Tổ mẫu tức giận quá độ, phần ta thì khóc lóc thê lương. Chừng ấy chuyện đã đủ khiến tin đồn trong kinh thành rẽ sang một hướng khác. Là hoàng thất lật lọng, chỉ chực chờ hủy hôn, thậm chí hà khắc với hậu duệ công thần, chèn ép Thẩm gia đơn chiếc, dung túng người khác đến nhục nhã Hầu phủ.

Năm đó, cha huynh ta không lui không hàng, trấn thủ Thanh Dương Quan đến thời khắc cuối cùng.

Thành trì lặng thinh ngày gió tuyết trắng trời, cũng vùi chôn thây cốt. Rồi từ ấy, Thẩm gia chỉ còn lại một già một trẻ.

Khi tin cấp báo truyền về, đế vương muốn tỏ rõ thánh ân chiếu cố, nên đã hạ chỉ se duyên.

Ngặt nỗi thời thế đổi thay, lòng người chóng quên. Rồi dần dà cũng không còn ai nhắc về trận Thanh Dương Quan hiểm nguy trùng trùng, không còn ai nhớ đến sự hy sinh của cha huynh ta. Ngược lại, cái họ thấy là một Thẩm gia không người kế tục, một Phủ Tĩnh An Hầu như chiều tà đổ bóng trên sông, họ càng cho rằng ta không xứng với Thái tử.

Trong mắt Hoàng hậu, giới vương công quý tộc ở kinh thành còn nhiều tiểu thư thế gia xứng đôi với Thái tử, có thể dốc lòng phò trợ, giúp địa vị chủ nhân Đông Cung vững như Thái Sơn. Rõ ràng là vậy, nhưng hoàng đế lại dùng hôn sự của hắn để biểu thị ân đức trời bể trước thế nhân, mượn vinh hiển của Đông cung, tăng thêm vẻ quang cho Thẩm gia đang trên đà suy tàn.

Hoàng hậu muốn âm thầm gây khó dễ cho ta và tổ mẫu, để ta biết khó mà lui. Nhưng rồi,

sự tình xoay chuyển vượt xa dự tính ban đầu, hiện tại đã nằm ngoài tầm kiểm soát của bà ấy.

Hoàng hậu dùng chiêu mật ngọt chết ruồi, trao vô vàn sủng ái, chẳng qua là muốn thổi bùng sự kiêu ngạo của Giang Tâm Nguyệt, lợi dụng nàng đối phó ta. Nhưng từ đầu chí cuối, bà ấy chưa từng nghĩ đến việc để Giang Tâm Nguyệt ngồi vào chiếc ghế Thái tử phi.

Về phần hôn lễ ở dân gian kia, đối với Hoàng hậu mà nói, chỉ là trò cười chẳng đáng bận tâm. Tuy nhiên, bà vẫn cho Giang Tâm Nguyệt hy vọng, khơi dậy những dã tâm không nên có, biến nàng thành một công cụ để lợi dụng.

Tổ mẫu nhìn ta, đáy mắt dày thêm trăn trở, bà vỗ về vai ta, dặn dò: "Bộ xương già này không giúp được nhiều cho con, nhưng Thái tử tuyệt đối không phải người lương thiện..."

"Con hiểu, thế nên ván cờ này... vẫn chưa đến hồi kết."

Ta nói dứt câu, tựa hồ tổ mẫu cũng hiểu thấu tính toán của ta.

Thái tử cho rằng hôm nay chính là hòa giải, từ nay về sau thê thiếp thuận hoà, phá giải cục diện bế tắc.

Đáng tiếc, đây không phải kết thúc, mà chỉ mới là bắt đầu.

7.

Ta trở về sân mình, Thanh Hà lanh lẹ dâng lên trà nóng.

Ta ngồi nhàn nhã thưởng trà, nàng lại cất giọng oán trách: "Thái tử điện hạ đến đây còn dẫn theo ả hồ ly đó, rõ ràng không xem tiểu thư ra gì, rõ ràng đã chết mê chết mệt ả ta. Vậy sau này thành hôn, tiểu thư phải sống thế nào đây? Hoàng hậu cũng thiên vị ả, dù người bị bắt chẹt cũng không ai đứng ra bênh vực, đến lúc đó một mình lẻ loi ở Đông Cung, há nào để kẻ khác mặc sức ức hiếp..."

Vẫn là những luận điệu đã nghe đến mòn tai, ta ngắt lời nàng: "Vậy ngươi thấy ta nên làm thế nào?"

Nàng đáp: "Tất nhiên phải lợi dụng tình huống hiện tại, giậu đổ bìm leo cho Đông Cung biết mặt, để bọn họ không dám coi thường người."

Ta nhẹ nhàng đặt tách trà xuống, ngẩng đầu nhìn nàng chăm chú: "Thanh Hà, ngươi vào phủ ba năm, tính ra ta cũng đâu bạc đãi ngươi đúng không?"

"Tiểu thư đối với nô tỳ ân trọng như núi, mà sao tự dưng người hỏi vậy?" Nàng cong môi, vẫn nguyên ý cười điềm nhiên trong trẻo.

"Rất tốt. Nếu đã ân trọng như núi, vậy đến lúc ngươi báo đáp ân huệ rồi. Ta muốn gặp vị chủ tử đứng sau lưng ngươi."

Ta nói với tâm thế ôn hoà, nhưng nụ cười kia bỗng chốc tắt lịm. Mắt nàng thoáng chút sợ sệt, mà miệng cứ bướng bỉnh chống chế: "Tiểu thư đang nói đùa đấy ư?"

"Ta chán ghét những kẻ phản chủ, nhưng đã bao dung ngươi lâu như vậy. Lẽ nào phải đợi khi dao sắc kề cổ, ngươi mới biết ta có đùa hay không?" Ta cười khẩy, thờ ơ nhìn nàng.

Thanh Hà quỳ sụp xuống đất: "Xin tiểu thư thứ tội."

"Đi đi."

Trời vừa chạng vạng, nàng đã tất tả rời phủ.

Trong chiều tà rớm nắng, ta chắp tay sau lưng, dõi theo bóng lưng nàng dần chìm vào phương xa.

Sáng sớm hôm sau, nàng cúi rạp trước mặt ta, nhỏ giọng báo tin: "Hôm nay chủ tử hẹn người gặp mặt."

Ta và nàng cùng ngồi xe ngựa ra ngoài, nhưng vừa rời khỏi cổng thành, Thanh Hà lập tức dùng tấm vải lụa che mắt ta lại.

Đến điểm hẹn, nàng dắt tay ta bước vào một căn nhà, tựa hồ băng qua góc góc hành lang quanh co tít tắp, cuối cùng dừng chân trong một khoảng sân.

Khoảnh khắc gỡ bỏ tấm vải che, đối diện với người trước mặt, ta không hề kinh ngạc.

"Tứ hoàng tử điện hạ, quả nhiên là ngài."

Ta giương mắt quan sát, chỉ thấy đối phương mặc trường bào đen huyền, mặt áo óng ánh những đám mây cuồn cuộn thêu bằng chỉ bạc, từng đường vân mũi chỉ đều toát lên sự xa hoa cực điểm.

Hắn ngồi ở nơi cao, bình thản đánh giá ta, ánh mắt như loé lên chút kinh ngạc, trầm giọng mở lời: "Lúc trước, Thanh Hà từng nói Thẩm tiểu thư đầu óc nhạy bén, nàng không cách nào thao túng tâm trí cô, nhưng không ngờ cô lại thông minh đến bực này, đoán được sự tồn tại của bổn điện hạ..."

"Ta không chỉ đoán được sự tồn tại của ngài, còn đoán được bên cạnh Giang Tâm Nguyệt cũng có một quân cờ giống như Thanh Hà. Ngày ngày hun đúc dã tâm, thao túng tâm trí nàng ta, để nàng từng bước hành động theo sắp xếp của ngài, rồi lại tiến hành lợi dụng." Ta nhìn trực diện đối phương, mỗi câu đều khẳng định chắc nịch, không hề có ý thăm dò.

Hắn dần cởi bỏ thái độ bình thản dò xét và cái nhìn đánh giá khi nãy, thay bằng một nụ cười thong dong: "Như cô đã nói, cô đoán đúng rồi. Chẳng qua là ả thôn nữ đánh cá ở Giang Nam. Nếu không có ta đứng sau vẽ đường dẫn lối, bí mật giúp đỡ, sao nàng có thể thuận lợi tìm thấy Thái tử, lại còn cháy bùng dã tâm trở thành nữ chủ nhân Đông Cung như hiện tại? Đáng tiếc, nàng ta không phát hiện ra. Trái lại là cô, vén được bức màn bí mật, còn khăng khăng tới gặp ta, rốt cuộc toan tính điều gì?"

Hắn không chỉ bố trí quân cờ bên cạnh ta, mà cũng bố trí quân cờ bên cạnh Giang Tâm Nguyệt. Hắn muốn dùng hai quân cờ ấy, thao túng hành động cả đôi bên. Bàn tay vô hình đã nhập cuộc từ rất sớm, muốn giật dây để ta và Giang Tâm Nguyệt cắn xé lẫn nhau, đến khi tình thế leo thang, hai người bọn ta cũng biến thành con tốt trong ván cờ của hắn. Sau đó, tất cả thế lực lần lượt ngã ngựa, Đông Cung tự khắc sẽ loạn, Thái tử hoàn toàn bị đánh bại, đây chính là cục diện của hiện tại.

Thanh Hà vào phủ ba năm. Tức là từ ba năm trước, hắn đã duỗi tay đến Phủ Tĩnh An Hầu, đồng thời nhúng tay vào người bên cạnh ta.

Dày công bày binh bố trận, chỉ vì ta là Thái tử phi tương lai.

Mà một năm trước, việc Giang Tâm Nguyệt cứu được Thái tử, trở thành thê tử ở dân gian của Thái tử, cùng chuỗi sự kiện tiếp diễn sau đó, đều do hắn một tay trù tính, ngầm dẫn dắt từng đường đi nước bước.

Ta cười tủm tỉm: "Điện hạ hỏi ta toan tính điều gì, là đang lo lắng ta sẽ phá hoại chuyện tốt của điện hạ ư?"

Đôi mắt kia lập loè mảng tối, nhìn không rõ hỉ nộ.

Ta giải thích rõ ràng: "Điện hạ không cần lo lắng chuyện này. Ta nhìn thấu ván cờ, nhưng không muốn phá cờ. Đến gặp người chơi cờ, chỉ để nói một điều, ta không phải con tốt mặc người bố trí, mà là một đồng minh tuyệt vời."

Rốt cuộc đối phương cũng ngẩng đầu nhìn ta, hắn hơi nhếch mày, mở lời thăm dò: "Cô muốn ta giúp cô?"

Ta giương mắt đối diện hắn, vẫn thái độ ung dung, phản bác: "Không! Điện hạ sai rồi, là ta đang giúp ngài."

Sự thờ ơ trước đó hoàn toàn biến mất, bởi vì có phần sửng sốt mà hắn nghiêm mặt hỏi lại: "Cô nói gì?"

"Điện hạ muốn Đông Cung đổi chủ, còn ta sẵn lòng phò trợ điện hạ."

Ta nói hết câu, nhưng hắn còn trầm ngâm do dự.

Ta tiếp lời: "Điện hạ cài cắm Thanh Hà bên cạnh ta nhiều năm, để nàng rủ rỉ những lời gây xích mích, chẳng phải là muốn ta rầm rộ hủy hôn sao? Mượn việc này làm tiêu hao khí thế Đông Cung, tổn hại danh tiếng của Thái tử trong triều đình, dần dà đánh mất lòng dân. Bản thân ta biết rõ mưu tính của điện hạ, nhưng rất vui lòng thành toàn cho điện hạ."

Dứt lời, trong mắt hắn ngập tràn kinh ngạc.

8.

Trở về phủ, ta lập tức đến thăm tổ mẫu.

Chập tối, khắp kinh thành đã xôn xao tin tức, bệnh tình của lão phu nhân Phủ Tĩnh An Hầu đang trở nặng. Người ta kháo nhau là do Thái tử dẫn theo Giang Tâm Nguyệt đến thăm hỏi, nhưng cả hai quấn quýt như sam, khiến lão phu nhân lại bị kích động, kết quả bệnh cũ tái phát.

Từ dạo ấy, mọi ngóc ngách từ quán trà đến tửu lầu đều có người tụ tập bàn tán chuyện này.

Ta ở trong phủ, lặng yên nghe mưa gió, bầu bạn với hoa cỏ.

Mãi đến khi Thanh Hà kể với ta: "Giờ khắp nơi đang đồn đãi Thái tử cố tình dẫn Giang Tâm Nguyệt tới cửa, chèn ép đủ bề, muốn làm bẽ mặt Phủ Tĩnh An Hầu. Hiện tại bách tính rất căm phẫn, mọi người đều đứng về phía tiểu thư."

Ta thong thả đặt chiếc kéo xuống, thời cơ đã chín muồi.

Tổ mẫu mặc phục sức cáo mệnh, đích thân tiến cung, quỳ trước điện Càn An, tự thuật Thẩm gia vô phúc, không thể sánh đôi cùng hoàng thất, thỉnh cầu hoàng đế thu hồi chiếu chỉ, chọn một người khác môn đăng hộ đối với Thái tử.

Còn ta cũng theo tổ mẫu tiến cung, cúi đầu quỳ rạp sau lưng người.

Trong cung người qua kẻ lại, đông đảo cung nhân, thị vệ cũng như vương công đại thần, đều chứng kiến cảnh tượng ta và tổ mẫu quỳ dưới hàng chục bậc thang bạch ngọc.

Giờ đây, Phủ Tĩnh An Hầu chỉ còn lại một già một trẻ.

Nghĩ đến quân công vẻ vang năm xưa, cùng vinh quang hiển hách một thời, rồi đối diện với thực tại, chỉ hai bà cháu nương tựa vào nhau, chịu biết bao nhục nhã. Đã không ít người ngang qua bất giác buông tiếng thở dài, như oán than cho phận đời dâu bể.

Cuối cùng, hoàng đế hạ chỉ chấp thuận yêu cầu của Thẩm gia. Đồng thời thưởng mười nghìn lượng vàng, và ban mười nghìn mẫu đất màu mỡ.

Chuyện này vốn đã náo loạn ầm ĩ, nếu còn tiếp tục giằng co, e là toàn bộ hoàng thất sẽ trở thành trò cười lúc trà dư tửu hậu ở dân gian. Thẩm gia chủ động đưa ra yêu cầu hủy hôn là phương án tốt nhất, có thể kịp thời ngăn chặn tổn thất.

Cung điện dài miên man, ta dìu tổ mẫu chầm chậm bước đi. Ngẩng trông lớp lớp ngói xanh, nhìn quanh bức tường đỏ thẫm, mà lòng bỗng thấy ngột ngạt, chỉ có thế giới rộng lớn ngoài kia, mới khiến thâm tâm an ổn, thoải mái.

Lên xe ngựa, ta lập tức buông rèm, dụi vào lòng tổ mẫu, thì thầm: "Hoàng hậu và Thái tử đều hy vọng con chủ động hủy hôn, nhưng họ nằm mơ cũng không ngờ sẽ có cục diện hôm nay."

Cái họ muốn là ta ngậm bồ hòn làm ngọt, cắn răng nuốt máu, ngoan ngoãn nhượng bộ, giảm thiểu hết mức dư âm của việc này, thay vì để cả thế gian chỉ trỏ như hiện tại.

Tổ mẫu vỗ về tay ta, giọng trầm khàn: "Nam nhi Thẩm gia nhiệt huyết kiên tâm, nữ nhi Thẩm gia cũng tuyệt đối không cắn răng nuốt giận."

Sau hôm nay, danh tiếng của Thái tử đã chịu tổn hại nặng nề, rồi dần dà sẽ thua sạch lòng dân.

Hoàng đế lại hạ một chiếu chỉ khác, yêu cầu Thái tử ở trong phủ tĩnh tâm nửa năm, không cần thượng triều tham chính. Mệnh lệnh này, cũng coi như là ngầm cấm túc.

Ta lặng lẽ giấu mình khỏi tầm mắt thế gian. Bệ hạ ban thưởng mười nghìn lượng vàng cùng mười nghìn mẫu đất, là nhằm xoa dịu tình hình.

Sự xuất hiện của ta chỉ khiến lời đồn dậy sóng bất tận, đó không phải điều bệ hạ muốn thấy lúc này.

Ta định rời kinh đến thôn trang kiểm tra sổ sách, tiện thể chuyển sang căn nhà ở vùng ngoại ô một thời gian, cũng ngầm tránh xa nơi đầu sóng ngọn gió.

Ngày khởi hành, ta tình cờ đụng mặt Tứ hoàng tử ở cổng thành, hai bên chỉ đối diện trong tích tắc, rồi vội lướt qua nhau.

Ta dẫn theo nhóm người hầu, gia đinh cũng như ma ma quản sự xuất phát đến thôn trang. Bắt đầu chuỗi ngày tra xét sổ sách, loay hoay ghi chép những việc lặt vặt, bận rộn đến mức quên đi ngày tháng.

Mơ mơ hồ hồ đã qua hết một năm.

Nghe nói trong thời gian Thái tử bị cấm túc, tứ hoàng tử phất lên như diều gặp gió. Hoàng đế cực kỳ trọng dụng hắn, thường giao nhiều nhiệm vụ quan trọng, còn bổ nhiệm hắn đứng đầu đội Phong Lâm Vệ của kinh thành. Bên cạnh đó, hắn đã đề xuất nhiều sách lược ích nước lợi dân, được triều thần và bá tánh hết lời khen ngợi.

Từ khi Thái tử mãn hạn cấm túc, khí thế đã không còn như xưa, mọi mặt đều bị tứ hoàng tử chèn ép. Bệ hạ còn bất mãn trong lòng, đối xử với hắn rất lạnh nhạt. Về phần văn võ bá quan, vẫn ghi nhớ chuyện trước kia, cảm thấy hắn không có tài đức của bậc trữ quân, luôn kín đáo phê bình hắn.

Cùng lúc đó, Thái tử tổ chức yến tiệc chiêu đãi, nhằm lôi kéo sự ủng hộ. Nhưng hắn đã vướng vào một bê bối chấn động hơn, chính là bức chân dung của phu nhân Đại lý tự khanh bị giấu trong Tàng thư lâu ở Đông Cung.

Chẳng mấy chốc, chuyện Thái tử thèm muốn phu nhân của thần tử đã lan truyền với tốc độ chóng mặt.

9.

Nghe nói hôm đó, có vị khách say rượu lạc vào Tàng thư lâu, còn bất cẩn làm đổ chân nến, khiến mọi người một phen nháo nhào, hò nhau dập lửa, di dời đồ vật khỏi tòa nhà. Nào ngờ, vô tình để lộ bức tranh trước mắt đông đảo quan khách, bức tranh do chính tay Thái tử vẽ.

Thái tử một mực biện minh đó là chân dung của Giang thị, nhưng phần chữ ký ở cuối tranh rõ ràng là cách đây vài năm, lúc đó Thái tử còn chưa quen biết Giang Tâm Nguyệt.

Hết thảy đã rõ mười mươi, người trong tranh không phải Giang Tâm Nguyệt mà là Cố Cẩm Thư, phu nhân của Đại lý tự khanh đương nhiệm.

Cố Cẩm Thư, thiên kim Phủ Vĩnh An Bá, từ nhỏ đã sống trong cung, được coi là thanh mai trúc mã của Thái tử. Nhưng năm đó, nàng đột ngột gả thấp cho Đại lý tự khanh, mà người chỉ hôn chính là Hoàng hậu.

Bây giờ ngẫm lại, đại khái cũng hiểu được, mối tình dang dở thuở thiếu thời, đã trở thành ánh trăng sáng trong lòng Thái tử. Việc hắn thành hôn với Giang Tâm Nguyệt ở dân gian, âu chỉ vì bù đắp nỗi tiếc nuối trong lòng. Còn sự sủng ái vô hạn mà hắn dành cho Giang Tâm Nguyệt sau này, có lẽ đều thấp thoáng hình bóng của Cố Cẩm Thư.

Loạt chuyện cũ ở Đông Cung bị phơi bày, nhất định là do Tứ hoàng tử đứng sau giật dây.

Kế tiếp, nhiều bậc lão thần lần lượt dâng tấu, phê phán Thái tử bất tài vô đức, thỉnh cầu phế truất, đồng thời lập một trữ quân khác hiền lành đức độ.

Trong triều, văn võ bá quan phản ứng gay gắt, vị thế của Đông Cung lung lay sụp đổ. Mọi người đều cho rằng tình thế sắp rẽ sang một bước ngoặt lớn, mở ra thời đại của Tứ hoàng tử đang trên đà thăng tiến.

Nhưng mấy ngày sau, Quý tướng quân thỉnh chỉ hồi triều, nhiều lần công khai góp lời với Thái tử. Phong ba phế truất dần lắng xuống, chỉ trong một thời gian ngắn, mọi lời bàn tán về việc Đông Cung đổi chủ đều biến mất không dấu vết.

Quý đại tướng quân là cữu cữu của Thái tử, Quý gia là nhà mẹ của Hoàng hậu.

Nửa tháng sau, thôn trang chỗ ta đón tiếp một vị khách quý, là Tứ hoàng tử đột ngột ghé thăm. Lần này, hắn chủ động đến gặp ta, còn ta ngồi ở vị trí chủ nhà.

"Tứ điện hạ, đã lâu không gặp." Ta giơ tay ra hiệu, nha hoàn lập tức dâng lên trà nóng.

Vẫn áo bào lộng lẫy như thường lệ, nhưng hôm nay trông hắn có phần bộp chộp, không còn vẻ điềm tĩnh như lần cuối bọn ta gặp nhau.

"Hình như cô lại đoán được ta sẽ tới tìm cô?" Hắn nhìn ta, trong mắt lộ rõ ý dò xét.

Ta cười khúc khích: "Dĩ nhiên, dù gì ta cũng đã hứa sẽ hết lòng phò trợ điện hạ mà."

"Muốn động đến vị trí trữ quân, trước tiên phải xử lý Quý gia." Giọng điệu dứt khoát lại tàn nhẫn.

Ta chậm rãi đứng dậy, tiến về phía hắn, đứng sóng vai bên cạnh, trầm giọng nói: "Vậy cứ dọn sạch cục đá cản đường."

Hắn gần như giật mình trước dã tâm và lòng can đảm của ta, sau đó lại cụp mắt tối tăm: "Chứng cứ trong tay ta không đủ để lật đổ Quý gia."

Ta nhìn thẳng về phía hắn, lời lẽ hiên ngang: "Cha huynh ta tử trận ở Thanh Dương Quan, là do Quý gia cố tình giăng bẫy. Làm lỡ thời cơ chiến đấu, kết bè kết phái, sát hại trung thần, độc chiếm quân công... Chừng ấy tội danh đã đủ chưa?"

Tứ hoàng tử nghiêm túc đối diện ta, trong mắt cuồn cuộn nỗi kinh hoàng.

Giữa ta và Thái tử, không chỉ ngăn cách bởi vài chiêu trò nhục nhã hủy hôn, mà còn ngăn cách bởi mối thù sinh tử với nhà mẹ hắn.

10.

Tứ hoàng tử chỉ nán lại thôn trang độ nửa ngày rồi tất bật rời đi.

Ngay lúc Thái tử đắc chí cho rằng vị trí trữ quân đã vững như Thái Sơn, thì kinh thành lại nổi lên một trận phong ba.

Quý tướng quân bị chỉ chứng tội tham ô quân lương, che mắt thiên hạ, đánh tráo bằng hàng giả. Thêm vào đó, hai công tử của Quý gia ngang nhiên chiếm đoạt đất đai, thậm chí dính líu đến mạng người...

Đây là phần nhạc dạo mà Tứ hoàng tử khơi mào.

Ban đầu, Quý gia cũng không buồn đếm xỉa những chuyện này, bọn họ luôn cảm thấy có thể lật ngược ván cờ.

Nhưng khi ta và tổ mẫu dìu nhau đánh trống kêu oan, tình hình đã ngày càng nghiêm trọng.

Hai bà cháu ta quỳ trước cửa cung, ta nắm chặt đơn cáo trạng, lớn tiếng nhắc lại trận chiến ở Thanh Dương Quan, Quý tướng quân trì hoãn viện binh, khiến cha huynh ta tử trận oan uổng. Khẩn xin bệ hạ trừng trị kẻ phản trắc.

Ta khàn giọng, lặp đi lặp lại từng câu. Mãi đến khi bách tính tập trung đông nghẹt ở phía sau, mãi đến khi tràng xì xào kinh ngạc dần chuyển thành phẫn nộ chỉ trích.

Sau đó, cửa cung rộng mở, thái giám thân cận của hoàng đế truyền lệnh gọi ta và tổ mẫu tiến cung.

Ta quỳ giữa cung vàng điện ngọc, không e dè, không sợ hãi, đối mặt với toàn bộ triều thần, đặc biệt đôi mắt đằng đằng sát khí của Quý đại tướng quân kia. Ông ta khăng khăng cáo buộc ta tùy tiện vu khống đại quan triều đình, vi phạm trọng tội.

Đối phương càng ra sức doạ nạt, ta càng thẳng lưng đáp trả.

Có một vài món nợ, dù dây dưa che đậy nhiều năm, cũng phải có ngày thanh toán rõ ràng.

Ta dập đầu trước đế vương: "Xin bệ hạ làm chủ cho Phủ Tĩnh An Hầu. Năm đó, cha huynh của thần nữ đụng độ trực diện kẻ địch, hai bên chiến đấu ác liệt ở Thanh Dương Quan. Cha huynh đã thề quyết tử để bảo vệ thành trì. Nhưng Quý tướng quân, với tư cách quân tiếp viện lại chậm chạp không đến, hơn nữa là có chủ đích. Ông ta lợi dụng binh lực tiền tuyến, làm kiệt quệ quân chủ lực của phe địch. Cha huynh của thần nữ kiên trì đến thời khắc cuối cùng, phe địch cũng tổn thất nặng nề. Chỉ có Quý tướng quân ngư ông đắc lợi, độc chiếm quân công. Bề ngoài, cha huynh của thần nữ chêt dưới lưỡi dao sắc của kẻ địch, nhưng thực chất là bị đồng đội tính kế hãm hại. Thế gian ca ngợi Hầu phủ bằng danh tiếng mỹ miều trung thành quả cảm, nhưng họ đâu biết, màn hi sinh oanh liệt ấy vốn có thể tránh khỏi."

"Nhảm nhí, toàn mấy lời nhảm nhí, ngày đó gió tuyết mịt mù, bổn tướng dẫn quân tiếp viện nhưng bị mắc kẹt trên đường, không phải cố ý trì hoãn..." Ông ta phản bác gay gắt.

"Thần nữ có nhân chứng, vị phó tướng mà hôm đó cha của thần nữ phái đi xin chi viện vẫn còn sống sót."

Ta khảng khái lên tiếng, xung quanh rộ lên một tràng xì xầm to nhỏ.

Hoàng đế phất tay, nói: "Chuẩn."

Khoảnh khắc người nọ tiến vào điện, Quý tướng quân tức thì biến sắc.

Vị phó tướng kia quỳ xuống: "Tham kiến bệ hạ. Ngày đó, cha con Tĩnh An Hầu tận lực trấn thủ Thanh Dương Quan, nhưng đợi mãi viện binh vẫn chưa đến. Thẩm tướng quân phái ti chức dẫn theo vài người đến chỗ Quý tướng quân xin thêm chi viện. Nhưng Quý tướng quân không muốn xuất binh, lệnh cho đại quân ở yên tại chỗ, thậm chí hạ lệnh chăt đầu ti chức, ti chức đấu tranh kịch liệt, cuối cùng rơi khỏi vách đá, may mắn lượm về được cái mạng. Lúc tỉnh dậy mới hay cha con Tĩnh An Hầu đã bỏ mạng, còn Quý tướng quân đại thắng trở về. Ti chức mai danh ẩn tích, sống tạm bợ suốt mười năm trời, chỉ vì đợi một ngày có thể phơi bày chân tướng trước mặt mọi người. Xin Bệ hạ trừng trị kẻ phản trắc, trả lại công bằng cho Phủ Tĩnh An Hầu."

Mỗi một lời nói ra, sắc mặt hoàng đế càng thêm u ám, ngài nhìn chằm chằm Quý đại tướng quân, ánh mắt dò xét kỹ càng.

Nhưng thế thôi vẫn chưa đủ, ta dõng dạc tuyên bố: "Bệ hạ, thần nữ có vật chứng khác muốn trình lên. Đó là bức thư mà năm xưa Quý tướng quân chính tay đề bút, còn được đóng dấu riêng. Trong thư, Quý tướng quân lệnh cho thái thú huyện Bành Thành không được xuất binh viện trợ Thanh Dương Quan."

Ông ta án binh bất động, thậm chí cắt đứt mọi đường cứu viện có thể xuất hiện xung quanh. Bành Thành và Thanh Dương Quan nằm cách nhau không xa, nơi đó cũng có quân lực đóng giữ, nếu ngày ấy xuất binh chi viện, thì cha huynh ta đã có cơ hội sống sót.

Hoàng đế đọc xong bức thư, long nhan bừng bừng phẫn nộ: "Quý tướng quân, ngươi còn gì để nói?"

Văn võ bá quan trong đại điện đồng loạt quỳ rạp xuống.

"Người đâu, bắt lấy hắn!"

Nhân chứng, vật chứng rõ như ban ngày, Quý tướng quân hết đường chối cãi. Chẳng mấy chốc, ông ta đã bị cấm vệ quân lôi đi.

Thời khắc rời khỏi cung điện, ta và tổ mẫu tựa sát vào nhau. Lúc ngồi trên xe ngựa, tổ mẫu bất giác bật khóc, từng giọt lệ nóng chảy xuôi, bà nắm chặt tay ta, vui mừng in đầy đáy mắt: "Con làm được rồi, con đã đòi lại món nợ máu..."

Thánh chỉ truy phong lập tức được ban xuống.

Trước từ đường Phủ Tĩnh An Hầu, ta quỳ trên đệm, nức nở nỗi niềm, nghẹn ngào từng câu: "Cha, ca ca, hai người ở trên trời linh thiêng, hẳn nhìn thấy rồi đúng không. Con đã báo thù cho hai người. Mười năm qua, trong lòng con luôn đè nặng một tảng đá lớn, nay tảng đá đã rơi xuống, tâm rốt cuộc cũng an yên."

Bước ra từ từ đường, lòng đã tìm về phần thanh thản lạc mất bấy lâu.

11.

Trên dưới Quý gia đều bị tống vào ngục, trải qua Tam ti hội thẩm, bọn họ đã thú nhận toàn bộ tội trạng. Bên trên ấn định ngày xử trảm vào mùa thu năm sau.

Thái tử và Hoàng hậu đều bị cấm túc, còn có lực lượng hùng hậu ngày đêm canh gác.

Ta từng bước leo lên nơi cao nhất của Đăng Vân Lầu, phóng tầm mắt về phương xa. Kinh thành đang long trời lở đất, đoán chừng vận nước cũng sắp có biến chuyển.

Tứ hoàng tử lặng lẽ xuất hiện bên cạnh ta. Có thể thấy, thời khắc này hắn như tắm mình trong gió xuân, vẻ mặt khoan khoái phấn khởi.

"Hai người chúng ta hiện là đồng minh chung đường. Thẩm tiểu thư giúp ta đến bước này, thứ ta muốn đã ở trong tầm tay. Thế còn cô? Cô mong muốn gì? Đợi ngày sau ta nắm được thực quyền, phi vị cũng như hậu vị, ta đều có thể hứa với cô. Những điều này, đảm bảo cho cô và Phủ Tĩnh An Hầu một đời vinh hiển."

"Điện hạ và ta đúng là người cùng một đường, lí trí phân tích, cân nhắc lợi hại, nhưng hết thảy không phải điều ta mong cầu."

Nghe đến đây, hắn hơi kinh ngạc nhìn ta.

Trong mắt thế nhân, hắn quả thật là lựa chọn tối ưu nhất, bởi hậu duệ Phủ Tĩnh An Hầu chỉ sót lại mỗi ta. Mà với quan niệm xưa nay, nếu phụ nữ muốn chấn hưng lại gia tộc, chỉ có một con đường là dựa vào hôn nhân. Hơn nữa, hắn cũng rất đủ thành ý, bằng lòng hứa hẹn tương lai cao quý vạn phần, nhưng đây không phải điều ta mong muốn.

Dưới ánh nhìn nghi hoặc của hắn, ta quỳ xuống, kiên định nói: "Thần nguyện dùng công lao tương trợ hôm nay, đổi lấy ngày sau điện hạ bền chí trước sóng gió, loại bỏ lề thói cũ, khơi dòng tiền lệ, để phụ nữ được quyền kế thừa tước vị."

Ta vừa dứt lời, đối phương hoàn toàn sững sờ. Hắn đứng đó, chắp tay sau lưng, lặng đi hồi lâu, cuối cùng nhẹ nhàng đỡ ta dậy rồi đáp bằng giọng trầm khàn: "Được."

Vài tháng sau, Thái tử bị phế truất, Hoàng hậu lựa chọn tự vẫn.

Tứ hoàng tử trở thành tân trữ quân.

Sau khi có lệnh phế truất, Thái tử bị giam lỏng trong biệt viện. Nào ngờ một buổi tối nọ, hắn đã châm lửa thiêu rụi biệt viện. Suốt đêm dài canh thâu, ánh lửa nghi ngút cả góc trời, hết thảy đều trở về cát bụi.

Trong đám đông chứng kiến, thi thoảng lại bâng quơ một tiếng thở dài. Phế Thái tử năng lực tầm thường, có thể trở thành Thái tử là nhờ vào danh phận đích tử. Nhưng tài năng và đức độ lại không tương xứng với địa vị vốn có.

Hiện tại, bệ hạ vì vất vả lâu ngày mà đổ bệnh, thêm vào đó, trong triều sóng gió liên miên, khiến thể xác lẫn tinh thần đều kiệt quệ, cuối cùng bệnh nặng nằm liệt giường.

Tân hoàng đăng cơ, đại xá thiên hạ.

Hắn vẫn giữ đúng lời hứa hôm đó, bất chấp ý kiến trái chiều từ văn võ bá quan, ban xuống thánh chỉ cho phép ta kế thừa tước vị Tĩnh An Hầu.

Ngày ta tiến cung cảm tạ long ân, thấy hắn ngồi nghiêm trang nơi ghế rồng, đã có được khí thế hiên ngang cùng phong thái tôn quý mà một hoàng đế trẻ nên có.

Lần này phá vỡ quy tắc, viết nên tiền lệ, để ta kế thừa tước vị, chắc chắn sẽ khiến thần dân trên dưới tranh luận sôi sục, vướng phải hàng loạt trở ngại. Bởi thế, từ rất lâu trước đó ta đã xác định, chỉ khi lập công phò tá, ủng hộ tân hoàng đăng cơ, mới có thể đổi lấy sự ủng hộ tuyệt đối từ đế vương, đổi lấy một tờ thánh chỉ.

Trong mắt thế nhân, Thẩm gia đã không còn trụ cột, không người kế tục, đến lúc này vốn dĩ phải thu hồi tước vị. Nhưng ta bất chấp lẽ đời, dùng thân phận nữ nhi, kế thừa tước vị, chấn hưng Thẩm gia.

......

Hắn leo lên thành lầu, nhìn khắp non sông vạn dặm, ta cũng chầm chậm nối gót.

Hắn nhẹ giọng, hỏi: "Ngày đó hứa hẹn phi vị hoặc hậu vị, cũng có thể mang lại vinh quang cho Thẩm gia. Cớ chi không bằng lòng? Suy cho cùng, con đường cô chọn hôm nay, ắt sẽ gian truân hơn con đường trẫm chọn cho cô."

Ta ngước mắt nhìn đối phương, rồi cúi đầu chắp tay: "Thần xin mạn phép hỏi, nếu như thần vào cung, bệ hạ có đảm bảo được một đời vĩnh kết đồng tâm, tin tưởng không nghi ngờ? Có đảm bảo được lục cung trống rỗng, chỉ độc sủng một người không?"

Dường như không ngờ ta sẽ hỏi vấn đề táo bạo như vậy, hắn suy tư hồi lâu, ánh nhìn loang màu u ám, rồi tựa hồ đã có lựa chọn của bản thân, trả lời đầy kiên định: "Không thể, trẫm sẽ không vì một người phụ nữ mà ảnh hưởng đến an nguy xã tắc. Trẫm sẽ mở rộng hậu cung, khai chi tán diệp, cân bằng thế cục triều chính, bảo vệ giang sơn muôn đời, duy trì vận nước hưng thịnh."

Một đáp án nằm trong dự liệu, ta cũng giữ vững lập trường: "Mẫu nghi thiên hạ hay sủng phi chốn hậu cung, quả thật là khát khao của phần lớn phụ nữ khắp thiên hạ, nhưng riêng thần thì không. Từ nhỏ thần đã gánh vác trọng trách chấn hưng Hầu phủ. Chỉ mong một ngày Phủ Tĩnh An Hầu trở lại thời hoàng kim, vinh hoa đến trăm năm, thay vì để miệng đời gán cho cái danh thông gia sa sút của đế vương."

Trong mắt hắn thoáng một tia tỏ tường, rồi rộ lên ý tán thưởng, hắn cười khúc khích: "Trẫm cứ tưởng hậu vị đã là niềm kiêu hãnh nhất, là thứ mà phụ nữ khắp thiên hạ tha thiết kiếm tìm, nhưng không ngờ khát vọng của cô còn vĩ đại hơn thế."

Dáng vẻ này, hệt như thuở đầu gặp gỡ.

12.

"Đời này, bệ hạ và thần đều là kiểu người tỉnh táo, lại lý trí tột độ. Minh quân hiền thần, mới là lựa chọn tốt nhất cho chúng ta. Bệ hạ lòng ôm chí lớn, hướng về giang sơn xã tắc, ắt sẽ được như nguyện, còn thần kế thừa sự nghiệp của cha huynh, làm rạng danh Hầu phủ. Bệ hạ sẽ có tam cung lục viện, giúp ngài khai chi tán diệp, cân bằng triều chính. Còn thần sẽ tìm được chàng thiếu niên một lòng một dạ với thần, chiêu gọi chàng vào phủ ở rể, đồng tâm hiệp lực, cùng thần vực dậy Thẩm gia. Thẩm Tuế Hoà này, dù là phận nữ nhi, nhưng cũng không thua kém đàn ông trên đời. Thẩm gia, nhất định sẽ có ngày tìm lại vinh quang."

Nghe những lời này, hắn thẩn thờ hồi lâu, giọng thấp thoáng hoài niệm: "Tốt lắm, dáng vẻ quyết đoán của cô rất giống phong thái của mẫu phi ta lúc còn trẻ. Nhưng đáng tiếc, chí cao mộng lớn cũng đành chôn vùi dưới tường cung vời vợi. Hôm nay cô có thể gây dựng một khoảng trời mà không bị trói buộc, nếu mẫu phi nhìn thấy được, nhất định rất vui mừng."

"Đa tạ bệ hạ thành toàn. Thần nhất định sẽ dốc toàn lực, phân ưu cùng bệ hạ."

Ta cúi đầu hành lễ, kể từ hôm nay chính là nghĩa quân thần.

Rời khỏi cửa cung, xe ngựa chậm rãi lăn bánh.

Nhưng đột nhiên, bên tai văng vẳng một giọng nói quen thuộc.

"Cầu xin các vị, làm ơn, làm ơn với, tiểu nhân đã mấy ngày chưa ăn gì rồi."

"Cầu xin ngài."

Ta vén rèm cửa, trông thấy một người phụ nữ đầu tóc bù xù, quần áo lấm lem bùn đất, mặt mày cũng bẩn thỉu không rõ dung mạo. Nhưng qua giọng nói ấy, ta vẫn nhận ra nàng ta, đó chính là Giang Tâm Nguyệt.

Hóa ra nàng không chêt trong trận hỏa hoạn đêm đó, mà lợi dụng lúc hỗn loạn để chạy trốn, sau cùng lưu lạc đến nông nỗi này.

Hình ảnh nàng chặn đầu xe ngựa của ta trên phố ngày nào, bỗng hiện lên trước mắt, chuyện xưa người cũ tựa hồ chỉ mới hôm qua.

Ta từ từ bước xuống xe, nhưng vừa thấy ta nàng đã co giò bỏ chạy.

Người hầu vội ngăn nàng lại.

Giang Tâm Nguyệt quỳ xuống đất, bấu víu vạt áo ta, giọng run lẩy bẩy: "Dân nữ biết sai rồi, xin ngài rộng lòng buông tha. Dân nữ bị người khác lợi dụng, bị Thái tử coi như thế thân, giờ lâm vào bước đường này, dân nữ biết sai rồi. Những vinh hoa phú quý ấy không liên quan gì đến dân nữ, những mưu toan tranh đấu, dân nữ cũng nhìn không thấu. Nay chỉ mong trở về Giang Nam sông nước, trở về trấn nhỏ hoa quế đượm nồng, làm một thôn nữ đánh cá tầm thường..."

Ta phất tay ra hiệu, người hầu lập tức đặt một túi tiền bên cạnh nàng.

"Chừng đó đã đủ cho cô trở về Giang Nam."

Nàng thảng thốt nhìn ta, sau cùng bật khóc nức nở, ánh mắt day dứt ân hận, nghẹn ngào nói: "Đa tạ. Nếu như có cơ hội làm lại, dân nữ tuyệt đối không bước vào kinh thành nửa bước."

Đều qua hết rồi, quá khứ đã sớm tiêu tán theo mây gió.

Ta trở lại Hầu phủ, mới đó lại sắp bước sang năm mới.

Trong phủ nao nức giăng đèn kết hoa, ai nấy cũng tất bật sắp xếp mọi thứ. Ta chọn thêm một nhóm nha hoàn lanh lợi hoạt bát vào phủ. Từ dạo ấy, mọi ngóc ngách đều tràn ngập tiếng cười, bầu không khí vô cùng náo nhiệt.

Đêm ba mươi, tuyết giăng lất phất khắp trời, ta và tổ mẫu quây quần đón giao thừa, hai bà cháu ngồi bên bếp lò, trên bếp nghi ngút bình rượu nóng.

Tổ mẫu cười hiền từ: "Sương mù bủa vây Thẩm gia rốt cuộc đã tan đi, từ nay về sau, mỗi năm đều như ý, cả một đời trường an."

Một già một trẻ cùng nhâm nhi rượu nồng, nhìn than hồng bập bùng ánh lửa, ta mỉm cười đáp: "Mỗi năm đều như ý, cả một đời trường an."

Đúng lúc này, bên ngoài rộn rã tràng pháo nổ, như cáo biệt những điều xưa cũ, nghênh đón một tương lai tươi sáng.

Trong sân, mọi người vui đùa ầm ĩ, tiếng cười giòn giã bất tận bên tai.

_ HẾT_