Tên gốc: 我在后宫修文物 

Tác giả: 灵芝 

Thể loại: Cổ đại, cung đình hầu tước, góc nhìn nữ chính, xuyên không, HE

Editor: Team Fukamidori 

Số chương: 44 chương 

Giới thiệu

Thân là sinh viên chuyên ngành tu sửa văn vật, một ngày nọ, ta bỗng xuyên không trở thành cung nữ thấp kém nhất trong hậu cung.

Cũng vào một ngày nọ, Đế Hậu nảy sinh hiềm khích.

Trong cơn nóng giận, Hoàng thượng cầm chiếc ly sứ Đông Thanh* họa tiết hình lá sen lên vứt xuống đất.

*Sứ Đông Thanh: Một loại sứ cổ được sản xuất tại Trung Quốc dưới thời nhà Thanh. Có câu “Nhất Đông Thanh, nhì Thanh Quảng” là để chỉ vẻ đẹp của loại sứ này. Tên gọi “Đông Thanh” xuất phát từ màu sắc đặc trưng của men sứ, biểu thị sự tinh tế và thanh nhã. Màu sắc thường thấy của men là màu xanh nhạt hoặc xanh lam, điển hình cho mỹ thuật cung đình. Đây là một trong những dòng sứ được đánh giá cao trong nghệ thuật gốm sứ Trung Hoa với chất lượng men cao cấp và hoa văn tinh xảo.

Nhìn cảnh ấy, đang lau bàn, bệnh nghề nghiệp của ta lại tái phát. Ta phi thân nhào qua cứu chiếc ly theo bản năng.

Ôm chiếc ly họa tiết lá sen, ta lộn mấy vòng trên mặt đất để lấy đà, nhờ đó bảo vệ được văn vật.

Vừa thở phào nhẹ nhõm, mới ngẩng đầu lên, ta lại phải đối diện với ánh mắt hung ác của Hoàng thượng.

1

“Hoàng hậu dạy dỗ cung nữ khá quá nhỉ.”

Hoàng thượng cúi đầu nhìn ta đang lăn lộn dưới chân ngài, uy nghiêm nói: “Xem ra ở trong cung của Hoàng hậu, trẫm muốn đập vỡ một cái ly cũng không được?”

Ta lẳng lặng lăn ngược lại mấy vòng, sau đó bò dậy lúng túng nhận lỗi:

“Bệ hạ thứ tội, nô tỳ thấy đây là bộ ấm trà Bệ hạ ban thưởng cho nương nương, ngày thường nương nương rất trân trọng nó nên mới —”

Hoàng hậu nhẹ nhàng kéo ống tay áo Hoàng thượng: “Bệ hạ nổi giận với nàng làm gì? Nàng cũng có ý tốt thôi.”

“Việc tuyển tú nếu Bệ hạ không thích, thần thiếp sẽ không đề cập đến nữa.”

Thấy Hoàng hậu nhượng bộ, Hoàng thượng đã bớt giận.

Hắn quay người, bắt gặp cảnh ta đang ưu sầu cúi đầu, tay vẫn ôm chặt chiếc ly lá sen trong lòng thì tức đến nỗi bật cười:

“Trẫm thấy ngươi mới là người thích cái ly này ấy?”

Hoàng thượng chỉ ra cửa: “Đi ra ngoài, đội ly lên đầu đứng phạt hai canh giờ.”

“Nếu ly rơi vỡ, trẫm sẽ hỏi tội ngươi.”

Ta vội vàng dập đầu một cái, tay cầm ly, chân đất chạy ra ngoài điện.

Ta cố gắng tìm một khoảng đất bằng phẳng ở ngoài Khôn Ninh Cung, đầu đội ly, người dựa sát tường nghiêm túc đứng phạt.

Ta xuyên không tới đây mới được một năm.

Mới đầu, ta chỉ là một cung nữ hạ đẳng 14 tuổi, chịu trách nhiệm giặt giũ y phục.

Kiếp trước, ta là một sinh viên chuyên ngành tu sửa văn vật.

Chuyên ngành này nghe thì cao sang nhưng triển vọng việc làm lại rất ảm đạm, có chăng đều là những công việc tay chân.

Ta học 5 năm, đã sớm luyện được tâm thái siêu Phật hệ rồi.

Nay mặc y phục cung nữ cấp thấp nhất, ta vẫn ăn uống ngủ nghỉ như thường.

Khi có ma ma canh chừng, ta sẽ vẫy que giặt đồ và đập liên tục. Đến lúc không có ai, ta lại đặt que giặt đồ xuống, vui vẻ ăn không ngồi rồi.

Cuộc đời nghiền nát ta, khiến ta tan ra thành từng mảnh.

Ta cứ tưởng cuộc đời mình sẽ mãi mãi như thế.

Nào ngờ không biết ai vô ý giặt hỏng một chiếc áo khoác của Yến Quý phi rồi đổ tội lên đầu ta.

Lúc chuyện này truyền đến tai Yến Quý phi, nàng ta đang sơn móng tay.

Nghe vậy, nàng ta vừa ngắm nghía mười ngón tay của mình vừa nhẹ nhàng nói: “Cũng chỉ là một cái áo thôi, dùng gậy giết đi.”

Ta không có cơ hội cãi lại, cứ thế bị kéo đi dùng hình.

Ta luôn tự nhủ bản thân là người lạnh nhạt.

Ta biết cổ đại là nơi ăn thịt người, mạng của hạng người như ta cũng chỉ là cỏ rác thôi.

Sống thì tốt, nhưng thật ra chết cũng bình thường.

Ta định lìa đời theo cách vẻ vang một tí, nhưng bị hành hình tra tấn đau quá.

Đánh được một hồi, ta bắt đầu hét thảm bằng giọng nữ cao coloratura.

Tiếng ồn bất thường này đã kinh động đến Hoàng hậu nương nương ở cách đó ba bức tường.

Sau khi hỏi rõ nguyên nhân, Hoàng hậu đã cứu ta.

Từ đó, ta trở thành cung nữ vẩy nước, quét dọn của Khôn Ninh Cung.

2

Kết thúc việc dùng hình, ta hôn mê suốt ba ngày. Tỉnh lại, may mắn gặp được Hoàng hậu nương nương đến thăm.

Ta mở đôi mắt còn mông lung ra, nhìn Hoàng hậu rồi chốt một câu: “Ôi chao, mỹ nhân!”

Hoàng hậu nương nương cười hì hì: “Bổn cung biết ngươi là ai.”

“Hồi trước mặt quạt của Bổn cung bị hỏng, còn dính nước trà. Ngươi là người sửa cái quạt xếp kia cho Bổn cung.”

Ta mất rất nhiều thời gian để nhớ lại chuyện này bằng bộ não mới vượt qua cơn bệnh nặng của mình.

Hằng năm, Hoán Y Cục vẫn thường tích trữ rất nhiều quần áo cũ không thể giặt sạch.

Ta vô tình tìm thấy chiếc xếp bằng giấy có khảm xà cừ và ngọc trai đó.

Nếu vật này còn tồn tại đến thời hiện đại, chắc chắn nó sẽ được xếp vào hàng văn vật quý hiếm.

Nhìn chiếc quạt ấy, bệnh nghề nghiệp của ta lại tái phát. Sau khi hỏi ý kiến mama, ta đã đem chiếc quạt về phòng cho hạ nhân, tốn một tháng sửa chữa chiếc quạt.

Chiếc quạt lành lặn được đặt trong phòng ta, nhưng rồi nó bỗng biến mất một cách kỳ lạ.

Nghe những lời ta nói, Hoàng hậu gật đầu: “Có kẻ đã trộm chiếc quạt ấy hòng chiếm lấy công lao của ngươi.”

“Kẻ đó cũng chính là kẻ hãm hại ngươi lần này.”

“Bổn cung sẽ xử lý kẻ đó theo đúng pháp luật.”

Ta hoảng hốt gật đầu một cái, hoàn toàn không biết người hại ta là ai.

Hoàng hậu nói: “Chiếc quạt đó có ý nghĩa đặc biệt với Bổn cung.”

“Ngươi đã sửa chiếc quạt giúp Bổn cung, ngươi có muốn được thưởng gì không?”

Thưởng?

Trong lúc nhất thời, ta không nghĩ ra được câu trả lời.

Thú thực điều ta muốn nhất bây giờ là quay về thời hiện đại, nằm điều hòa ăn dưa hấu trong phòng trọ. Nhưng đề ra yêu cầu này trước mặt Hoàng hậu nương nương hình như có hơi vô lễ…

Thấy ta hoảng hốt, Hoàng hậu cười lắc đầu.

Nàng hỏi: “Ngươi tên là gì? Ngươi có bằng lòng ta Khôn Ninh Cung của Bổn cung làm nô tỳ không?”

Lần này ta đã kịp phản ứng, ta vội vàng đáp: “Ta đồng ý.”

Hoàng hậu lại che mặt cười: “Ngươi còn chưa báo tên kìa.”

Ta nhanh nhẩu khoa chân múa tay, kích động đến mức quên cả việc xưng bề ta: “Ta tên Lâm Phục.”

“Phản cảnh nhập thâm lâm, phục chiếu thanh đài thượng* - Là Lâm Phục trong câu này.”

*Hai câu thơ chính từ bài thơ “Lộc Trại” của nhà thơ Vương Duy. Nghĩa hai câu thơ “Rừng sâu chiều bóng xế/Soi xuống lớp rêu xanh” (Bản dịch của Nguyễn Sĩ Đại từ thivien.net).

3

Đứng phạt bên ngoài Khôn Ninh Cung khoảng nửa canh giờ.

Chân ta đã tê rần rồi.

Ta đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân truyền ta.

Ta không dám cử động, chỉ có thể đánh mắt sang bên cạnh nhìn trộm.

Vừa ngó sang nhìn, ta thấy Hoàng thượng và Lý công công đang bước qua ngưỡng cửa đỏ thắm, rời khỏi Khôn Ninh Cung.

Bỗng chốc, ta không biết mình nên tiếp tục đứng phạt hay quỳ xuống thỉnh an.

Hoàng thượng cũng nhìn ta.

Hắn chắp tay ra sau lưng, sải bước đến trước mặt ta, nheo mắt quan sát ta trong chốc lát.

Bất thình lình, hắn giơ tay lên cầm chiếc ly sứ họa tiết lá sen trên đầu ta đi.

Hắn để lại một câu “Nếu các ngươi đều coi vật này như bảo bối thì để trẫm cầm đi nhé.” Rồi nghênh nganh rời đi.

Thần kinh…

Ta thầm mắng hắn là “Cẩu Hoàng thượng” trong lòng nhưng ngoài mặt vẫn phải uốn gối hành lễ: “Cung tiễn Bệ hạ.”

Khi tiếng bước chân của họ dần xa, ta mới đứng thẳng dậy.

Lúc này, một cái đầu nhỏ thò ra từ cửa cung.

Cung nữ Lệ Chi gả theo Hoàng hậu nháy mắt với ta: “Ngươi đừng đứng ngây ngốc ở đó nữa, Hoàng hậu nương nương bảo ngươi vào đi.”

Trong Khôn Ninh Cung có một khối gỗ trầm hương với giá trị liên thành khiến cả cung điện luôn có mùi trầm hương thơm ngát, dễ chịu.

Bấy giờ Hoàng hậu nương nương đang pha trà.

Nhìn thấy ta, nàng dịu dàng nói: “Mới nãy chắc A Phục đã bị dọa rồi, hôm nay ngươi không cần hầu hạ ta đâu, về nghỉ ngơi đi.”

Ta vừa thấy vui mừng vừa thấy áy náy — Suy cho cùng ta vẫn không giành được chiếc ly sứ Đông Thanh họa tiết lá sen kia từ tay cẩu Hoàng thượng.

Dù vậy Hoàng hậu nương nương vẫn cho ta nghỉ một ngày.

Nàng là người tốt.

Cảm ơn xong, ta quay về phòng cho cung nữ.

Ta lục lọi được một quyển tranh cổ, dè dặt đặt lên bàn rồi mở ra.

Đương kim Đế Hậu là thanh mai trúc mã, nên duyên phu thê từ thuở thiếu thời.

Sau khi thành thân, hai người vẫn luôn rất mực yêu thương nhau.

Mãi đến khi Đại Hoàng tử qua đời vì bạo bệnh, Hoàng hậu theo đó cũng ốm nặng một trận, đóng cửa tự bế suốt nửa năm, bỏ mặc việc quản lý hậu cung.

Từ dạo ấy, Hoàng thượng bắt đầu sủng ái Yến Quý phi. Vin vào đó, lời đồn Đế Hậu xa mặt cách lòng bắt đầu lan truyền với tốc độ chóng mặt.

Song sự thật ta được tận mắt chứng kiến lại không phải như thế.

Nếu cẩu Hoàng thượng thật sự đã chán Hoàng hậu, tội gì hắn phải kiên trì lật thẻ đến Khôn Ninh Cung mỗi ngày?

Chắc chắn hắn rất yêu Hoàng hậu, nên hôm nay khi nghe tin Hoàng hậu tuyển tú cho hắn, hắn mới xù lông lên ngay lập tức.

Đường đường là Hoàng thượng mà phải hạ mình làm trai bao cho nước nhà, đúng là không dễ dàng gì.

Cảm khái xong, ta lại đưa mắt nhìn bức họa cổ trên bàn.

Trước giờ Hoàng hậu vẫn luôn yêu thích tranh chữ.

Vài tháng trước, biết ta có thể tu sửa cổ vật, nàng đã đưa bản gốc bức họa “Lư Nhạn Đồ*” cho ta, để ta thử sức một phen.

*Lư Nhạn Đồ (芦雁图) là tác phẩm để đời của họa sĩ Biên Thọ Dân - một bậc thầy tranh thủy mặc nhà Thanh. Ông nổi tiếng với các bức họa chim nhạn và sậy lau. Tác phẩm của ông thể hiện sự kết hợp tinh tế giữa thiên nhiên và động vật, sử dụng bút pháp nhẹ nhàng, sắc thái tự nhiên và sâu lắng.

Bức danh họa này vẫn còn khá nguyên vẹn, nhưng tình trạng ẩm mốc của nó lại rất nghiêm trọng.

Ta lên tinh thần, cẩn thận dùng đầu bút lông ướt tẩy đi những vết mốc trên bức tranh. 

4

Hoàng hậu trải bức tranh “Lư Nhạn Đồ” đã lành lặn lên bàn dài.

Những chú chim nhạn trong bụi lau sậy được vẽ với cách tư thái, hành động khác nhau, nhìn sống động như thật.

Cẩu Hoàng thượng càng ngắm càng thấy hài lòng, hắn cầm con dấu ngọc trên bàn lên, chuẩn bị đóng dấu vào bức tranh.

Ta hít một ngụm khí lạnh.

Luôn có một tình huống đặc biệt xảy ra trong quá trình tu sửa tranh chữ.

Có những người rất thích sưu tầm cổ vật bằng cách đóng dấu lên nó, coi đó là cách thể hiện quyền sở hữu của mình.

Nhà sưu tập trước đóng dấu lên món đồ sưu tầm của mình, nhà sưu tầm sau lại đóng một cái dấu to hơn.

Thậm chí có những tác phẩm còn bị đóng dấu kín hoàn toàn, khiến chúng nhìn như một cái cột điện bị dán đầy tờ rơi — Đúng là phí của trời. Cẩu Hoàng thượng nhíu mày, bàn tay đang muốn đóng dấu bỗng khựng lại.

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Tay cầm con dấu của cẩu Hoàng thượng rời đi một tấc.

Ta lại thở phào một hơi.

Hắn cứ nhấc con dấu lên lên xuống xuống.

Mỗi lần hắn dịch con dấu đi xuống, ta lại được phen lo lắng, đề phòng.

Rốt cuộc cẩu Hoàng thượng cũng ném con dấu đi.

Hắn đưa mắt nhìn về phía Hoàng hậu, nhưng tay lại chỉ vào ta: “Hoàng hậu, nàng ta đang trừng trẫm đúng không?”

Ta vội vàng dời mắt đi, bắt đầu giả vờ nghiêm túc chậu cây cảnh lót đá cuội.

Hoàng hậu che miệng cười nhẹ: “A Phục trân trọng bức tranh Lư Nhạn Đồ này ấy mà.”

Hoàng hậu gục đầu lên vai Hoàng thượng: “Mới đầu khi lấy được bức tranh cổ này Bệ hạ cũng đã đóng 8 dấu mộc lên đó rồi.”

“Nay A Phục tốn mấy tháng trời cuối cùng cũng đưa tranh cổ về nguyên trạng được.”

“Nếu mỗi lần thưởng tranh Bệ hạ lại đóng thêm một dấu, thiếp e là bức ‘Lư Nhạn Đồ’ này chẳng mấy chốc sẽ không thấy chim nhạn đâu nữa…”

Ta rất đồng tình với ý kiến này, đầu gật như giã tỏi.

Cẩu Hoàng thượng tức ta mức bật cười.

Hắn tiến lên phía trước, lấy tay chọc chọc trán ta: “Một cung nữ nho nhỏ lại dám chê con dấu của trẫm?”

“Ngươi thử nêu ra ý kiến của mình đi, tại sao ngươi lại không muốn trẫm đóng dấu lên bức ‘Lư Nhạn Đồ’ này?”

Ta rụt cằm, cố gắng ngửa người ra đằng sau. Nguy hiểm thật suýt thì bị hắn lấy tay chọc vào mắt rồi.

Sau khi cố tìm tòi từ ngữ, ta khó khăn lên tiếng giải thích: Chim nhạn là loài chim tượng trưng cho sự kiên trung…”

“To gan!” Cẩu Hoàng thượng trợn tròn hai mắt: “Ngươi đang mắng trẫm bất trung?”

Hoàng hậu hòa giải: “Bệ hạ là người đứng đầu thiên hạ. Bệ hạ có làm gì cũng chẳng ai dám xen miệng vào đâu.”

Hoàng hậu ôm cánh tay Hoàng thượng, nhẹ nhàng lắc lắc. Hiếm lắm mới thấy nàng rũ bỏ vẻ trang nghiêm thường ngày để thể hiện ra mấy phần yêu kiều của nàng thiếu nữ.

Thấy vậy, cẩu Hoàng thượng nhanh chóng ôm Hoàng hậu vào lòng.

Nhìn cảnh này, Lệ Chi tinh mắt vội vàng kéo ta cùng lẳng lặng lui xuống.

5

Ta và Lệ Chi đứng canh ở cửa.

Những lúc rảnh rỗi, Lệ Chi thường rất thích kể chuyện xưa.

Lúc nhắc đến Yến Quý phi, nàng tỏ ra không cam lòng: “Xưa kia nương nương và Quý phi cũng được coi là một đôi khuê mật.”

“Không ngờ nhân lúc Bệ hạ say rượu nàng ta lại…”

“Thế nên Bệ hạ đành lùi bước, cưới nàng ta vào Đông Cung.”

Ngày ấy, Yến Dung được Tiên hoàng phong làm trắc phi của Thái tử Tần Chấp, sau, rất nhanh thì có thai.

Nhưng trước khi đứa trẻ chào đời, thánh chỉ sắc phong trưởng nữ Thẩm gia - Thẩm Trầm Hương làm Thái tử phi đã được ban xuống.

Một tháng sau ngày Thái tử thành hôn, Yến Dung bất ngờ xảy thai.

Tiếp đó, cẩu Hoàng thượng lên ngôi, Hoàng hậu hạ sinh Hoàng trưởng tử.

Chỉ tiếc năm ba tuổi đứa trẻ ấy bỗng rơi xuống nước, bị nhiễm phong hàn, chưa đến nửa năm đã qua đời.

Những đứa trẻ trong hậu cung dường như đều yểu mệnh.

Lệ Chi nói: “Từ ngày chuyện kia xảy ra, nương nương ốm nặng một trận, dạo này người mới bắt đầu quay lại quản lý lục cung.”

“Bức ‘Lư Nhạn Đồ’ kia là bức tranh Bệ hạ tặng cho nương nương trong buổi đại hôn ở Đông Cung.”

“Vậy nên nương nương mới trân quý nó.”

Ta gật đầu.

Sau khi cẩu Hoàng thượng rời đi, Lệ Chi bưng một bát thuốc từ dược phòng ta.

Hoàng hậu nhận bát thuốc, mày nhăn lại: “Thứ thuốc đắng chát này, Bổn cung còn phải uống bao lâu đây.”

Nghe vậy, Lệ Chi lập tức khuyên nhủ: “Nương nương, đây là thuốc an thai cải thiện sức khỏe của người…”

Hoàng hậu nhẹ nhàng xua tay một cái.

Nàng rũ mắt, uống từng ngụm thuốc.

Nghĩ nghĩ, ta lấy một túi ô mai gừng ra.

Trước khi xuyên không ta là người rất thích những món ăn vặt chua chua ngọt ngọt.

Sau khi xuyên không, ta có thói quen mang một túi ô mai gừng bên người, lúc nào thèm thì lấy ra ăn một viên.

Thấy ta giơ mứt hoa quả đến trước mặt mình, Hoàng hậu cười bất lực:

“Bổn cung không phải trẻ con —”

Nhìn nàng từ chối, ta lúng túng rút tay về.

Thực ra năm nay Hoàng hậu nương nương mới 27 28 tuổi thôi.

Ở thời hiện đại, tầm tuổi này nàng chỉ là một cô gái vừa tốt nghiệp, vẫn là con gái cưng trong gia đình.

Nhưng vào thời này, nàng đã thành gia lập thất, trở thành Hoàng hậu đoan trang, chín chắn chốn cung cấm.

Trông thấy vẻ mất mát của ta, Hoàng hậu nháy mắt một cái.

Nàng đột nhiên đưa tay ra, lấy một viên ô mai từ lòng bàn tay ta.

Nàng cười dịu dàng: “Cơ mà thỉnh thoảng ăn một viên cũng không sao.”

6

Hoàng hậu bảo ta đưa “Lư Nhạn Đồ” về khố phòng, giữ gìn cẩn thận.

Khố phòng của Khôn Ninh Cung có rất nhiều cổ vật quý giá.

Có món là Hoàng thượng thưởng, có món là Hoàng hậu mang từ nhà mẹ đẻ ta.

Nhờ kỹ thuật tu sửa của ta, Hoàng hậu thường xuyên sai ta đến khố phòng lấy cổ vật tranh chữ các loại ra. Cuối cùng, nàng dứt khoát cho ta đặc quyền tự do ra vào khố phòng luôn.

Ta cẩn thận cất bức “Lư Nhạn Đồ” đi, mắt bỗng va vào một cái hộp gỗ tinh xảo dính đầy tro bụi nằm trong góc.

Lòng hiếu kỳ của ta trỗi dậy, ta mở chiếc hộp gõ ra — Sau đó trợn tròn mắt.

Nằm trong hộp gỗ là một chiếc bình Ngọc Hồ Xuân* được phủ bằng vải đỏ.

*Bình Ngọc Hồ Xuân: Một loại bình gốm sứ đặc trưng của Trung Quốc. Bình này thường mang cả tính phong thủy (mang lại may mắn, tài lộc) và nghệ thuật nên ngày xưa thường xuất hiện trong cung đình và các gia đình quý tộc nhằm thể hiện sự tinh tế, uy quyền.

Thân mỏng màu trắng tinh, lớp men bóng loáng.

Miệng rộng, cổ gầy, chân tròn.

Bình trắng nõn nà, điềm tĩnh, tao nhã.

Đáng tiếc chiếc bình Ngọc Hồ Xuân này hình như đã bị đập vào đâu đá, miệng khuyết một góc, vết nứt ở miệng có xu hướng lan xuống than bình.

Hồi còn học Đại học, giáo viên từng dẫn ta tham gia một vài dự án phục chế cổ vật trước khi triển lãm ở viện bảo tàng nọ.

Cổ vật hàng đầu trong cuộc triển lãm lần đó là một chiếc bình Ngọc Hồ Xuân màu trắng phủ đầy những vết nứt và mạng nhện.

Khi đó giáo viên của ta đã nói: “Em đừng nhìn trạng thái hiện tại của chiếc bình này mà nhầm.”

“Nếu chúng ta không bắt tay tu sửa nó ngay bây giờ, vết nứt sẽ lan dần ra.”

“Rồi vài năm sau, chiếc bình này sẽ vỡ thành một đống bụi phấn.”

Ngẫm nghĩ một hồi, cuối cùng ta vẫn dè dặt ôm chiếc hộp gỗ đựng bình Ngọc Hồ Xuân vào lòng.

…

“Ngươi muốn tu sửa nó?” Hoàng hậu khá ngạc nhiên.

Nàng đặt chiếc kéo tỉa tót hoa lá xuống, nhìn chiếc bình Ngọc Hồ Xuân bằng ánh mắt hoài niệm.

Lệ Chi cho ta biết chiếc bình Ngọc Hồ Xuân này có lai lịch cũng tương đối lớn.

Khi Hoàng hậu vẫn là trưởng nữ Thẩm gia, Thẩm Trầm Hương.

Khi nàng mới 14 tuổi, chưa đến tuổi thành gia lập thất, nàng đã nổi danh khắp chốn kinh kỳ nhờ tài mạo song toàn.

Trong lễ vấn tóc, nàng đã múa một điệu múa vừa yêu kiều vừa uyển chuyển.

Ống tay áo rộng, váy chiết eo dài chấm đất.

Tay áo đưng đưa theo làn gió, ống tay áo hợp lại.

Khi đó giữa chân mày Thẩm Trầm Hương điểm một đóa hoa nhỏ màu đỏ, ôm trong lòng bình Ngọc Hồ Xuân tráng men trắng, bình khắc hai đóa hoa sen một cao một thấp sắp nở.

Nhìn nàng chẳng khác nào một viên ngọc Quan Âm, khiến người khác không dám nhìn thẳng.

Hoàng hậu rũ mắt: “Chớp mắt, mười mấy năm đã trôi qua.”

7

Điều kiện phục chế đồ sứ còn hà khắc hơn tranh thư pháp.

Hoàng hậu đã cho tạo một gian Thiên Điện nhàn tản tại Khôn Ninh Cung để ta tiến hành luyện tập tu sửa ở đó.

Ta nóng lòng muốn thử.

Thực ra ngày xưa lúc học đại học, không có nhiều đồ cổ và văn vật như vậy để ta tu sửa.

Sinh viên cùng lắm sẽ được tu sửa những bức thư họa thời cận đại thôi, làm gì được chạm vào văn vật chân chính?

Nay đã xuyên không, lại có cơ hội tu sửa đồ sứ thời cổ đại, tất nhiên ta sẽ không bỏ qua cơ hội này.

Có lúc, Hoàng hậu sẽ tới Thiên Điện nhìn ta.

Nàng rất yên lặng, luôn cầm một quyển sách lẳng lặng đọc, thỉnh thoảng mới ngẩng đầu lên nhìn ta một cái.

Có nàng ở bên, ta sẽ thấy rất an lòng, dễ dàng chìm đắm vào công việc phục chế đồ sứ hơn.

Có lúc, ta cũng sẽ nói ra một vài phương pháp tu sửa đồ sứ:

“Vá sứ* là dùng những chiếc ghim bằng phẳng hình thoi vá chặt những phần vỡ lại.”

*Vá sứ (锔瓷): Nghệ thuật truyền thống của Trung Quốc, ghim ở đây là ghim kim loại (đồng, bạc hoặc vàng) hàn gắn những mảnh vỡ đồng thời giữ được hình dạng và độ bền của món đồ. Về mặt văn hóa, nghệ thuật này biểu trưng cho triết lý tái sinh, sự chữa lành hoặc chấp nhận những “vết sẹo” này như một phần không thiểu thiếu của cuộc sống. Cách này chú trọng tính thực dụng và độ bền.

“Còn Kintsugi* dùng sơn mài vàng bù vào những phần bị thiếu…”

*Kintsugi: Nghệ thuật truyền thống của Nhật Bản, sơn mài được dùng để sửa chữa đồ gốm là sơn mài pha trộn với bột vàng, bạc hoặc bạch kim. Về mặt văn hóa, nghệ thuật này cũng thể hiện tính triết lý tái sinh nhưng triết lý này là trân trọng những tổn thương, rằng sự không hoàn hảo cũng là một phần của vẻ đẹp. Món đồ được phục hồi không chỉ khôi phục giá trị sử dụng mà còn có thêm giá trị tinh thần. Mỗi món đồ được sửa chữa theo phương pháp Kintsugi đều trở thành duy nhất vì các đường nứt không bao giờ giống nhau và cách chúng được tô điểm cũng khác biệt.

Ta liên tục lảm nhảm, còn nàng lẳng lặng nghe.

Bấy giờ nếu có một cơn gió nhẹ thổi qua, những tiếng xào xạc của rừng trúc ngoài cửa sổ sẽ vang lên.

Năm tháng tĩnh lặng.

Chỉ tiếc, những ngày tháng tốt đẹp này không kéo dài quá lâu.

Vì cẩu Hoàng thượng cũng ta.

Hắn hành động như thể mới phát hiện ra điều gì đó mới mẻ. Lần nào đến đây hắn cũng rủ Hoàng hậu cùng đến Thiên Điện xem ta sửa chữa đồ sứ.

Nhưng sự có mặt của Hoàng thượng lại khiến ta như ngồi trên đống lửa.

Khi phát hiện ra điều này, hứng thú của hắn bỗng tăng vọt. Lúc nào cũng sờ mó công cụ của ta - Nay nghịch dùi kim cương, mai nghịch phôi đất.

Chơi chán hắn lại chống cằm nhìn chằm chằm ta.

Ta bị nhìn đến rợn tóc gáy, tự cảm thấy bản thân như trò tiêu khiển giải sầu của cẩu Hoàng thượng.

8

Từ khi được Hoàng hậu mời thưởng thức bức tranh “Lư Nhạn Đồ”, cẩu Hoàng thượng đã ngủ lại Khôn Ninh Cung suốt mấy tháng liền.

Cả cung đang xôn xao bàn tán vụ này, cho rằng cuối cùng Hoàng hậu đã được phục sủng.

Nhưng chỉ có người của Khôn Ninh Cung mới biết — Làm gì có cái gọi là phục sủng, phải là càng ngày càng được sủng ái mới đúng.

Sau vài lần thử nghiệm, ta đã xác định được cách sửa chữa bình Ngọc Hồ Xuân.

Một đêm nọ tại Thiên Điện.

Ta đốt đèn dầu, tập trung tinh thần vẽ phác thảo, không chú ý thấy có người đứng sau lưng đẩy cửa điện ra.

Đến khi người nọ nắm lấy eo ta từ phía sau, ta mới giật mình nhận ra — Trong phòng này vừa nhiều thêm một nam nhân.

Ta hoảng sợ.

Hơi thở ấm áp còn vương mùi rượu của người nọ lướt qua da thịt ta.

Ta sợ run người, vô thức muốn kêu cứu, song một giây sau, ta lại nghe thấy giọng nói khàn khàn quen thuộc:

“Trầm Hương, trẫm đi khắp vẫn không tìm thấy nàng…”

Cẩu Hoàng thượng?

Tại sao hắn lại ở đây?

Khoảnh khắc đó, mồ hôi lạnh ướt dẫm lưng ta.

Ta run người đứng bật dậy, cố gắng nuốt mấy câu cầu cứu xuống bụng.

Nếu bây giờ ta kêu cứu, tất cả mọi người sẽ đi đến đây. Nếu để bọn họ thấy ta lôi lôi kéo kéo Hoàng thượng đang say rượu…

Kết quả tốt thì — Ta sẽ được ban danh phận, cô đơn lẻ bóng trong cung suốt đời.

Nhưng Hoàng thượng luôn chán ghét ta.

Thế nên rất có thể kết cục của ta sẽ là — Bị gắn cho tội danh quyến rũ đế vương, xử đánh tới chết.

Bên này lòng ta đang rối như tơ vò, bên kia cái đầu không an phận đang cọ loạn vào cần cổ ta:

“Nàng mới đổi mùi xông hương à, thơm quá, là mùi hoa mai…”

Tim ta đập thình thịch, người run kịch liệt.

Ta quơ tay lên bàn, định tìm thứ gì đó có thể giúp ta thoát khỏi cảnh khốn đốn này.

Hoàng thượng vẫn đang lẩm bẩm: “Chuyện của Tiểu Nguyên Cảnh, là trẫm sai, nàng tha thứ cho trẫm được không…”

Bấy giờ, rốt cuộc ta cũng mò được cái bát pha bột sứ.

Ta cầm một nắm lên, thẳng tay hất vào mặt người phía sau.

Bột sứ lập tức bay vào mắt Hoàng thượng.

Hắn thả ta ra, ho sù sụ.

Nhân cơ hội này, ta lập tức trốn ra ngoài.

Ta hoảng hồn đẩy cửa điện ra, vừa bước ra ngoài, ta và Hoàng hậu đang cầm đuốc bốn mắt nhìn nhau.

9

Thấy ta y phục xộc xệch, Lệ Chi trợn tròn mắt: “Lâm Phục — Ngươi!”

“Rầm” một tiếng, ta thoát lực quỳ sụp xuống.

Nỗi sợ trào lên từ tận đáy lòng như sắp nuốt chửng ta.

Cổ họng ta chua chát, ta thở dốc, một chữ cũng không nói được, chỉ có thể lắc đầu liên tục.

Hoàng hậu nhìn Hoàng thượng uống say ngã vật ra đất rồi lại quay sang nhìn ta đang quỳ dưới đất, người run bần bật, nàng lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Mặt nàng trông rất nghiêm trọng, nàng nói với Lệ Chi: “Chuyện hôm nay, không được phép truyền ra ngoài.”

Dứt lời, nàng nhấc chân bước vào Thiên Điện.

Ta vẫn tiếp tục quỳ, từ từ nhìn về phía Hoàng hậu.

Hoàng hậu đang định đóng cửa điện lại từ bên trong, mắt nhìn thấy ta, động tác trên tay nàng dừng lại.

“Trinh tiết của nữ tử là đại sự.” Nàng nhẹ giọng nói: “A Phục, tối nay ngươi nhiễm phong hàn, bệnh tình khiến ngươi không thể làm gì được nên phải ở trong phòng.”

“Ngươi hiểu chưa?”

Không chờ ta đáp lời, nàng đã khép cửa điện lại.

Ta ngây đơ ra tại chỗ.

Một lúc lâu sau, khi gió đêm thổi hồn ta quay về, ta mới hoàn hồn lại.

Lệ Chi nhìn ta bằng vẻ mặt phức tạp, muốn nói lại thôi, rốt cuộc nàng vẫn im lặng.

Ta khép vạt áo lại, hít mũi, sau đó chạy thoát thân về phòng.

Đêm đó, ta nằm co ro trên giường, không dám chìm vào giấc ngủ.

Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, ta liên tục gặp ác mộng.

Ta mơ thấy cẩu Hoàng thượng mặt toàn bột sứ giận dữ đòi xử tử ta.

Vất vả chịu đựng ta khi trời sáng, khi nghe thấy giọng nói the thé của Lý công công vang lên: “Bệ hạ khởi giá —”

Rốt cuộc ta cũng thở phào nhẹ nhõm, sau đó ta bật dậy chạy thẳng tới tẩm cung của Hoàng hậu nương nương.

Ta cố gắng né tránh mọi người, nhưng khi đến cửa tẩm cung, ta lại do dự không dám vào.

Tiếng trò chuyện như có như không truyền ra từ bên trong.

Lệ Chi nhỏ giọng nói: “Nương nương, nô tỳ thấy thái độ của Bệ hạ với A Phục có gì đó là lạ.”

“Nếu chuyện này đã xảy ra, tại sao người không dâng nàng cho Bệ hạ luôn đi?”

“Nàng mà chịu phấn đấu chắc cũng sinh được đôi nam nữ, bảo nàng ôm con tới đây, nuôi dưỡng dưới danh nghĩa của nương nương cũng ổn —”

Người ta lạnh đi.

Có lẽ những ngày tháng tốt đẹp ở Khôn Ninh Cung đã khiến ta quên mất đây là hậu cung ăn thịt người không nhả xương.

Lần trước, ta suýt chết oan dưới mấy trượng của Yến Quý phi, ta còn sẵn sàng chết rồi.

Nhưng lần này, chẳng hiểu sao ta lại chỉ thấy uất ức vô cùng. 

10

“Nàng không muốn.”

Giọng nói dịu dàng của Hoàng hậu vang lên: “A Phục vẫn là một đứa trẻ.”

“Trong lòng nàng chỉ có tranh chữ và cổ vật, làm gì còn thừa phần nào cho ai…”

“Nàng mới mười mấy tuổi, vẫn đang ở độ tuổi thích đồ ngọt.”

Dừng một lát, nàng nhẹ giọng than thở: “Trước kia Bổn cung cũng thích đồ ngọt.”

Lệ Chi vẫn muốn khuyên nàng: “Nương nương…”

Hoàng hậu cắt đứt lời nàng ta: “Chuyện này ngươi không được phép nhắc lại nữa.”

Ngoài cửa.

Ta bịt chặt miệng, nước mắt tuôn ra như suối.

Ta co người dưới góc tường, không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, Lệ Chi bước ra từ tẩm cung: “A Phục?”

Nàng nhìn ta: “Nương nương mới nghỉ trưa, hôm nay nàng vừa nhắc tới ngươi.”

“Ta đi lấy nước, trong điện không có ai, ngươi vào hầu hạ đi.”

Ta bước vào trong điện.

Cách tấm lụa mỏng, ta quỳ sụp xuống, dập đầu một cái.

“Đại an đại đức của Hoàng hậu nương nương, A Phục không thể báo đáp hết —”

Phía sau màn, Hoàng hậu nhẹ giọng nói: “Ngươi yên tâm, Bệ hạ không phát hiện ra cái gì đâu.”

“Đêm qua, cũng không phải lỗi của ngươi.”

Ta ngơ ngắc quỵ xuống đất, không biết nên nói gì.

Thấy ta như vậy, Hoàng hậu thở dài: “Đứng lên đi.”

“Quỳ bất chấp như thế, đầu gối của ngươi không đau à?’

Nhất thời, chóp mũi ta đỏ lên.

Ta muốn nuốt nước mắt vào trong.

Nhưng ta càng nhịn, nước mắt rơi càng mạnh.

Ta tự thấy bản thân giống hệt một đứa trẻ bị bỏ rơi, một thân một mình loạng choạng hành tẩu trong thời đại xa lạ này.

Song bây giờ lại có người che chở ta dưới đôi cánh của nàng.

Nàng còn hỏi ta có đau không.

Ta từ nghẹn ngào đến khóc không thành tiếng.

Cuối cùng khi khóc mệt rồi, ta nức nở hỏi: “Vậy ta — Có thể tiếp tục ở lại Khôn Ninh Cung được không?”

Hoàng hậu cười trả lời: “Đương nhiên là có thể.”

“Bổn cung còn rất nhiều tranh thư pháp chờ ngươi phục chế.”

“Sáng nay Bệ hạ lại thưởng cho ta một bức thư pháp từ thời triền triều, ngươi mang về phòng đi.”

…

Ta vẫn cứ sinh hoạt như bình thường ở Khôn Ninh Cung, rảnh rỗi thì phục chế một vài văn vật.

Cuộc sống bình đạm như nước, mọi chuyện xảy ra đêm đó dương như chỉ là một cơn ác mộng.

Cho đến một buổi sáng nọ.

Lúc Hoàng hậu đang ăn sáng, nàng đột nhiên che miệng lại nôn.

Lệ Chi phản ứng gần như ngay lập tức.

Nàng vui mừng hô lớn: “Thái y! Mau truyền thái y!”

11

Hoàng hậu nương nương có hỉ.

Cẩu Hoàng thượng mừng như điên.

Hắn chạy vọt vào Khôn Ninh Cung, ôm Hoàng hậu lăn mấy vòng.

Sau đó là đại thưởng lục cung.

Khắp Khôn Ninh Cung ai cũng vui mừng phấn khởi, chỉ có ta là buồn vui lẫn lộn.

Từ trước tới nay, Hoàng hậu nương nương luôn mong có một đứa con.

Nhưng sức khỏe nàng không tốt, lần mang thai này chắc chắn là một lần dạo bước tới Quỷ Môn Quan đối với nàng.

Ta vắt óc, cố gắng nhớ lại tất cả những lưu ý trong thời gian mang thai.

Ta hay giả ngu khoe tài, thường đỡ Hoàng hậu nương nương đi đi lại lại, nói xa nói gần khuyên nàng phơi nắng nhiều hơn, khống chế cân nặng…

Kiếp trước hay kiếp này, ta đều là người thuộc chủ nghĩa vô thần.

Nhưng ngày Hoàng hậu nương nương lâm bồn, ta lại cầu khấn từ Ngọc Hoàng Đại Đế tới Chúa Giêsu, cầu khấn mọi loại thần Phật chỉ mong họ phù hộ hai mẹ con nàng bình an.

“Oe oe —”

Tiếng trẻ con khóc vang lên, đứng ở ngoài điện, ta như trút được gánh nặng.

Ngay sau đó, một tiếng khóc nữa vang lên.

“Chúc mừng Hoàng thượng! Hoàng hậu nương nương sinh hạ một đôi long phượng —”

Giọng điệu kích động của bà đỡ truyền ra khiến ta nở một nụ cười từ tận đáy lòng.

Gần cuối năm.

Hoàng hậu sinh hạ một đôi trai gái, Hoàng thượng vui mừng khôn xiết, đại xá thiên hạ.

Nhất thời, cả Khôn Ninh Cung chìm trong bầu không khí vui mừng.

Cẩu Hoàng thượng cười khoái chí, tự mình canh giữ bên ngoài tẩm cung Hoàng hậu, phát tiền thưởng cho bà đỡ và cung nhân.

Cung nhân xếp thành một hàng.

Đến phiên ta lãnh thưởng, cẩu Hoàng thượng nhướng mày, ngạc nhiên thay, lần này hắn không dè bỉu ta như mọi khi: “Lâm Phục, ngươi hầu hạ Hoàng hậu khá tốt.”

Hắn dúi một bao lì xì vào lòng bàn tay ta.

Lúc tiếp cận ta, hắn bỗng thấy ngửi thấy mùi hương phát ra từ người ta.

Cẩu Hoàng thượng nhíu mày: “Ngươi dùng loại hương gì thế —”

Ta ôm tiền thưởng cúi đầu thật thấp, lớn tiếng cảm ơn: “Đa tạ ân điển của Bệ hạ!”

Đúng lúc này, có người trong điện kêu lên: “Hoàng hậu nương nương tỉnh rồi!”

Nghe vậy, cẩu Hoàng thượng nhét chỗ tiền thưởng còn lại trong tay cho Lý công công, xoay người đẩy cửa bước vào điện.

Ta thở dài nhẹ nhõm một hơi.

12

Bát hoàng tử và cửu công chúa lần lượt được Đế Hậu đặt tên là Tần Nguyên Thừa và Tĩnh Nghi.

Cửu công chúa sinh ra đã khỏe mạnh, song bát hoàng tử ra đời trước lại ốm yếu hơn chút.

Tuy nhiên đối với bên ngoài, hai người vẫn phải nói là đôi song sinh đều khỏe mạnh, vạn sự bình an.

Cẩu Hoàng thượng ngồi bên giường Hoàng hậu, ánh mắt vốn luôn ác liệt nay lại dịu dàng vô cùng: “Hoàng hậu, trẫm muốn lập Nguyên Thừa của chúng ta làm Thái tử.”

Nghi thức sắc phong Thái tử được sắp xếp vào tiệc đầy tháng cặp song sinh.

Đang độ cuối năm nên trời bắt đầu có tuyết rơi.

Hoàng thượng mắc kẹt với chuyện trong triều, Hoàng hậu vừa sinh xong, cơ thể còn yếu ớt.

Quanh đi quẩn lại, nhìn khắp lục cung, trách nhiệm tổ chức tiệc đầy tháng cho đôi song sinh lại rơi vào tay Yến Quý phi.

Biết được chuyện này, Lệ Chi rất ấm ức: “Nương nương, tiệc đầy tháng sao có thể giao cho Quý phi đảm nhận? Nàng ta từng —”

Hoàng hậu đang lắc chiếc tua quạt khảm ngọc trai, trêu ghẹo công chúa nằm trong nôi.

Nghe vậy, nàng cũng không ngẩng đầu lên: “Chuyện năm đó không phải lỗi của nàng ta.”

“Nay ta và nàng ta ai cũng có con rồi.”

“Chuyện cũ bỏ qua đi.”

Ta không hiểu hai người họ đang nói gì, chỉ nghiêm túc sửa soạn lại tặng vật các cung khác đưa tới cất vào khố phòng.

Lúc bận rộn, nhìn gương mặt ốm yếu đầy hạnh phúc của Hoàng hậu nương nương, ta bỗng thấy thỏa mãn vô cùng.

Năm tháng yên bình, nói chung là vậy.

Để tổ chức tiệc đầy tháng, Yến Quý phi đã mời gánh hát hí kịch từ ngoài vào cung.

Nào ngờ trong gánh hát lại có người bị bệnh thủy đậu.

Tuy ngự y đã nhanh chóng cách ly người bệnh, nhưng cặp song sinh mới ra đời vẫn bị lây bệnh.

Yến Quý phi tháo trâm tạ tội, ngày ngày quỳ bên ngoài Dưỡng Tâm Điện.

Hoàng thượng mặc kệ nàng ta, bởi vì Hoàng hậu cũng đã ngã bệnh.

Việc sinh con đã bào mòn nàng, lỗ hổng chưa kịp bù đắp lại phải ngày đêm không nghỉ chăm sóc đôi song sinh nhiễm bệnh —

Hoàng hậu nhanh chóng gầy rộc đi.

Dù Đế Hậu và ngự y đã dốc hết toàn lực, bát hoàng tử vẫn hoăng trước ngày đầy tháng.

Tin này truyền tới, Hoàng hậu hoảng hốt chớp mắt một cái.

Lệ Chi lau nước mắt, nhẹ giọng an ủi nàng: “Nương nương, thái y nói người không thể đau buồn quá mức.”

“Tiểu Công chúa vẫn còn nên xin người hãy cố gắng lên —”

Hoàng hậu ngây ra hồi lâu xong mới chậm rãi gật đầu một cái.

Tuyết rơi càng lúc càng lớn.

Tối nay ta đứng trực bên ngoài tẩm cung của Hoàng hậu.

Quá nửa đêm, tuyết đọng đè gãy lá trúc tạo ra những tiếng “tí tách” trong veo.

Ta bị đánh thức bởi tiếng vang này.

Trong tiếng gió tuyết gào thét, ta nghe thấy những tiếng rên rỉ nghẹn ngào, thống khổ truyền ra từ trong điện. 

13

Ban ngày, Hoàng hậu cố gắng lên tinh thần chăm sóc công chúa Tĩnh Nghi, đến đêm, nàng lại không thể ngon giấc vì sợ hãi. Để rồi cuối cùng, nàng cũng kiệt quệ.

Ngoài tẩm điện.

Thái y đầu đầy mồ hôi lạnh, lắp bắp nói: “Hồi bẩm Bệ hạ —”

“Hoàng hậu nương nương vừa sinh xong, cơ thể vốn yếu ớt, nay lại vất vả ngày đêm vì cặp song sinh. Hơn nữa, thân thể người còn có mầm bệnh từ vài năm trước, e rằng —”

Thấy hắn ấp úng, Hoàng thượng mất kiên nhẫn ra lệnh: “Nói nhanh.”

Thái y cong lưng xuống thấp hơn: “— E rằng sau này khó có thể có thai nữa.”

Hoàng thượng đờ ra.

“Choang —”

Tiếng chén thuốc vỡ tan truyền ra từ trong điện.

Hoàng thượng dường như đã cảm nhận được điều gì đó, vừa quay đầu, hắn và Hoàng hậu sắc mặt vàng như nến bốn mắt nhìn nhau.

Hoàng hậu ánh mắt trống rỗng: “Bệ hạ, thần thiếp có lỗi với ngài —”

Hoàng thượng tiến tới, ôm lấy dáng người gầy đến thoát hình của Hoàng hậu vào lòng.

Hắn gằn từng chữ cam kết: “Thẩm Hương, dù thế nào đi nữa, nàng vẫn sẽ là Hoàng hậu của trẫm.”

Bệnh tình của cửu công chúa cứ tái phát lại liên tục khiến Hoàng hậu đau khổ không thôi, cũng khiến nàng ngày càng tiều tụy, tóc bạc trắng.

Ta và Lệ Chi thay phiên nhau canh giữ trước giường nàng, nhưng cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn nàng ngày một gầy đi.

Mỗi lần thay ca, ta sẽ tới Thiên Điện.

Khi không ngủ được, ta lại tiếp tục lấp kín những vết nứt trên chiếc bình Ngọc Hồ Xuân bằng sứ trắng kia.

Dường như lòng ta chỉ thấy bình yên khi đắm chìm vào việc sửa chữa đồ sứ.

Nhưng dù dù đã vá kín những vết nứt trên miệng trai, những vết nứt trên bình vẫn cứ lan rộng xuống.

Hoàng hậu bệnh đã lâu, Hoàng thượng liền đồng ý cho người Thẩm gia vào cung thăm nàng.

Ta cứ tưởng đây là chuyện tốt.

Nhưng ngoài Thẩm phu nhân, còn có Thẩm Lê Lạc, Tam tiểu Thư Thẩm gia — Thứ muội của Hoàng hậu nương nương ghé thăm.

Lúc mới gặp nàng, ta đã hoảng hồn một phen.

Diện mạo của nàng và Hoàng hậu quá giống nhau, ta như gặp được Thẩm Hương thời thiếu nữ.

Khi ta còn đang ngỡ ngàng, Lệ Chi đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.

Nàng đỏ mắt: “Phu nhân, sao người có thể —”

Hoàng hậu tái mặt cắt đứt lời nàng rồi cho tất cả cung nhân lui xuống.

Sau khi người Thẩm gia rời đi, Hoàng hậu ngồi đơ ra suốt một ngày trời.

Đêm đó, ta đứng canh tới nửa đêm.

“A Phục?”

Giọng nói dịu dàng thấm đẫm vẻ mệt mỏi truyền ra sau màn giường.

Ta xoa mắt buồn ngủ: “Hoàng hậu nương nương?”

Hoàng hậu nhẹ giọng hỏi: “Tĩnh Nghi, con bé —”

“Cửu công chúa đã khá hơn rồi.” Ta hấp tấp nói: “Thái y nói tĩnh dưỡng thêm mấy ngày là Công chúa có thể khỏe lạnh.”

Hoàng hậu nhẹ nhàng gật đầu, sau đó hỏi: “Hôm nay Bệ hạ không tới à?”

Rồi nàng nhanh chóng tự nỉ non trả lời: “Hiện tại triều đình đang tranh cãi dữ dỗi vì chuyện phế hậu, chắc hẳn Bệ hạ đang bận rộn vô cùng, không có thời gian rảnh tới hậu cung.”

Nhiều ngày qua Hoàng hậu chẳng hề nói nhiều như vậy cùng một lúc.

Thấy tinh thần nàng không tệ, mơ hồ có dấu hiệu chuyển biến tốt, ta cũng phấn chấn: “Nương nương, Bệ hạ yêu người, chắc chắn ngài sẽ không để áp lực chĩa vào người.”

Nàng không tiếp lời mà đột nhiên quay đầu, cách màn giường nhìn ta:

“A Phục, ngươi có một đôi bàn tay rất khéo léo, có thể thay cũ đổi mới, phục chế mọi thứ về như ban đầu.”

“Ngay đến chính bản thân ngươi vẫn giống hệt lần đầu ta gặp nhau.”

“Ta rất hâm mộ ngươi.”

Nghe vậy, không hiểu sao tim ta lại đập rộn lên.

Ta nói: “Nương nương, người vẫn xinh đẹp dịu dàng như lần đầu ta gặp người mà.”

Hình như Hoàng hậu vừa cười nhẹ một tiếng.

Bầu không khí lặng đi, Hoàng hậu đột nhiên hỏi tới chiếc bình sứ trắng Ngọc Hồ Xuân kia.

Ta vội vàng trả lời: “Ta mới sửa nó xong. Người có muốn xem không?”

Hoàng hậu nói: “Được.”

14

Ta đánh thức Lệ Chi dậy đổi ca, sau đó mạo hiểm vượt gió tuyết đi tới Thiền Điện.

Ta bỏ chiếc bình sứ trắng Ngọc Hồ Xuân phủ đầy vết nứt kia vào hộp gỗ, cố gắng lật mặt ít vết nứt hơn ra ngoài.

Ôm hộp gỗ vào lòng, ta lại lên đường quay về tẩm cung.

Trời rất tối.

Tuyết vẫn đang rơi.

Đạp một chân xuống nền tuyết đọng, có thể thấy tuyết cao tới tận cổ chân.

Nhiều lần ta suýt vấp ngã.

Ta đội gió rét, ôm chặt chiếc hộp trong lòng, thất tha thất thiểu quay về.

Nếu Hoàng hậu nhìn thấy chiếc bình Ngọc Hồ Xuân này, có lẽ nàng sẽ rất vui.

Nhưng khi ta quay lại tẩm cung, ta chỉ nghe thấy tiếng gào khóc đau lòng: “Nương nương —”

…

Hoàng hậu băng hà.

Nàng để lại một bức di chiếu, giao cửu công chúa cho Thái hậu chăm sóc.

Thậm chí trong di chiếu nàng còn xin Hoàng thượng ân xá, mong Hoàng thượng đối xử tử tế với tất cả hạ nhân ở Khôn Ninh Cung.

Lệ Chi vốn là cung nữ Thẩm gia. Nay nàng đã tròn hai mươi lăm tuổi, là tuổi được rời khỏi cung quay về Thẩm gia.

Ngày đưa quan, Lệ Chi quỳ xuống trước linh đường, mắt đỏ thẫm: “Thẩm gia?”

“Lúc Thẩm gia dùng Công chúa uy hiếp nương nương, ta đã ân đoạn nghĩa tuyệt với Thẩm gia rồi!”

Nước mắt nàng rơi như buồn, đau buồn khôn cùng. Rốt cuộc nhân lúc mọi người không để ý, nàng bò dậy, đập đầu vào cột của Khôn Ninh Cung tự tử.

Cái chết của Lệ Chi thê thảm vô cùng.

Sau khi nàng được khiêng xuống cho đi mai táng, Hoàng thượng mới bước vào linh đường, cả người đẫm tuyết.

Hoàng thượng nhìn chăm chăm ta - người đang ngơ ngác quỳ xuống trước quan tài. Im lặng một hồi, hắn nói: “Ngươi rất trung thành.”

Nghe vậy, Lý công công đứng bên cạnh hắn vội vàng tiến tới nói với ta: “Lâm Phục cô nương, Bệ hạ thương xót lòng trung thành của ngươi với Hoàng hậu nương nương. Ngươi có muốn được điều tới Ngự tiền* không?”

*Bên cạnh nhà vua.

Ta hất tay Lý công công ra, ngẩng đầu nhìn Hoàng thượng.

Lần đầu tiên, ta không chút e dè nhìn thẳng vào mắt Hoàng thượng.

Ta khàn giọng nói: “Bệ hạ thật sự không biết vì sao Hoàng hậu nương nương chết ư?”

Mọi người ngây ra như phỗng.

Ta nói tiếp: “Xưa kia nàng hổ thẹn với Bệ hạ vì không thể sinh trưởng tử cho Bệ hạ.”

“Bệ hạ thừa biết tiểu hoàng tử yếu, tại sao người lại cho Quý phi tổ chức tiệc đầy tháng, tại sao người lại đồng ý cho nàng mời gánh hát ngoài cung vào?”

“Lúc người Thẩm gia ép nàng dìu dắt người mới tranh sủng, Bệ hạ đang ở đâu?”

Hoàng thượng nhìn ta, có vẻ hắn cũng hoảng sợ vì mấy lời ta nói, hắn nhỏ giọng đáp: “Trẫm, không biết —”

Ta cười lớn: “Đúng vậy, Bệ hạ không biết, Bệ hạ không làm gì hết —”

“Nhưng Bệ hạ là bậc cửu ngũ chí tôn toàn năng, là phu quân Hoàng hậu nương nương ỷ lại.”

‘Tại sao ngài có thể trơ mắt nhìn người khác dồn nàng vào chỗ chết?!”

“Xấc xược!!”

Hoàng thượng tức giận đạp ta một cái.

Ta ngã nhào trên đất, miệng chảy tia máu, đau rúm người.

Hoàng thượng tức đỏ mắt, ta thì nửa ngày không nói một lời.

Cuối cùng, hắn cười lạnh một tiếng: “Ngươi trung thành với Hoàng hậu như thế, chẳng bằng để trẫm ban cái chết cho người, để ngươi chôn theo nàng!”

Từ lúc bắt đầu thốt ra những lời nói đó, ta đã không còn ý định sống nữa rồi.

Hậu cung kẻ nào thích giả ngơ thì giả ngơ đi, dù gì ta cũng không hầu hạ ai.

Ta chậm rãi quỳ xuống đất, cúi đầu thật thấp: “Nô tỳ tuân chỉ.”

Hoàng thượng tức điên, hắn phất áo rời đi.

Lý công công luống cuống đuổi theo, dè dặt hỏi: “Bệ — Bệ hạ, có cần ban chết nữa không?”

Giọng điệu giận dữ của Hoàng thượng truyền tới từ đằng xa: “Cút!!”

15

Dường như cẩu Hoàng thượng không muốn để ta cầu gì được nấy, cuối cùng hắn vẫn không ban chết cho ta.

Ta quay về Hoán Y Cục, trở thành cung nữ cấp thấp nhất ở đây.

Vòng một vòng rồi thì vẫn quay về điểm xuất phát.

Nếu may mắn ta có thể nhìn thấy bà vú ôm cửu công chúa ra ngoài đi tản bộ.

Nhiệm vụ hằng ngày của ta là giặt quần áo, giặt xong ta sẽ lén chạy tới Thọ Khang Cung bên cạnh.

Nếu may mắn ta còn có thể bắt gặp bà vú ôm cửu công chúa ra ngoài tản bộ.

Từ khi Hoàng hậu hoăng, ta đã nhìn thấy nghi trượng* của Yến phi dừng kiệu trước cửa Thọ Khang Cung rất nhiều lần. Yến Dung từ Yến Quý phi bị giáng xuống làm Yến phi. Yến phi rất yêu mến cửu công chúa, ả từng nhiều lần bày tỏ mong muốn được nuôi dưỡng tiểu công chúa dưới danh nghĩa của mình.

*Nghi trượng: Là những món vũ khí, quạt, dù, cờ… đội hộ vệ mang theo khi vua, quan lại, phi tần đi tuần hành thời xưa.

May mà Thái hậu không đồng ý.

…

Một năm sau.

Hoàng cung vừa tổ chức tiệc đầy tuổi cho cửu công chúa, nay đã sắp năm mới.

Hôm đó ta xin nghỉ với mama, đi tới Thọ Khang Cung ôm cây đợi thỏ chờ cửu công chúa như mọi ngày.

Có lẽ vì trời chuyển lạnh, hôm nay mama không ẵm cửu công chúa ra ngoài phơi nắng.

Ta chưa từ bỏ ý định, đứng chờ giữa trời gió rét thật lâu.

Mãi đến khi mặt trời sắp ngả về đằng Tây, ta mới thất thiểu chuẩn rời đi.

Đúng lúc đó, ta đụng phải nghi trượng của Yến phi ở cung đường bên ngoài Thọ Khang Cung.

Ta định né tránh bằng cách hành lễ, nào ngờ Yến phi lại đột nhiên mở miệng: “Khoan đã. Ngẩng đầu lên cho Bổn cung nhìn đi.”

Ả nhíu mày đánh giá ta, được hồi lâu chợt cười phá lên: “Trùng hợp nhỉ.”

“Ta lại gặp phải người quen cũ của nàng trong ngày giỗ của nàng.”

Yến phi ngồi nghiêng người trên liễu, tay chống cằm, trong mắt có nụ cười nhạt:

“Nghe nói ngươi rất khéo tay nên nhận được sự yêu thích của nàng.”

“Bổn cung rất ghét những thú vui của nàng.”

“Đã thế thì chặt tay của ngươi đi nhé.”

Ta bị kéo xuống với tội danh động chạm Quý phi.

Vì muốn gán thêm tội danh cho ta, mấy tên thái giám cao to lực lưỡng đã kéo ta vào một góc xó xỉnh, đè ta xuống đất đấm đá một hồi.

Có tên thái giám đạp vào cổ tay ta, cười gằn nói: “Tiện tỳ, lần này không có ai tới cứu ngươi đâu!”

Ta hét thảm một tiếng, giãy dụa kịch liệt.

Suy cho cùng ta cũng đã trải qua những năm tháng cực khổ ở Hoán Y Cục, thế nên ta dễ dàng lật úp hai tên thái giám đang đè ta xuống.

Những lời mắng chửi phát ra từ miệng chúng bẩn thỉu vô cùng, kẻ kéo tóc ta, kẻ tát ta sa sẩm mặt mày.

Ta tóc tai bù xù, khóe miệng rớm máu, mất nhận thức hoàn toàn, bắt đầu cắn xé cự lại bọn chúng, mặc kệ sống chết.

Nếu trên đời này không ai cứu ta, vậy hôm nay dù có liều chết, Lâm Phục ta cũng phải lột được một miếng thịt từ người lũ tạp chủng này.

…

Tuyết rơi.

Sau cùng ta bị thọt một chân, ta nhặt một cục đá lớn lên.

Ba tên thái giám, hai tên bị ta đánh ngất xỉu, một tên trốn được.

Ta đi tới trước mặt hai tên thái giám đang hôn mê trong tuyết kia, giơ cục đá lên cao.

Động tác này của ta dừng lại rất lâu, mãi đến khi tuyết rơi phủ nặng bờ vai ta, ta vẫn hạ tay xuống, để đá lăn trên đất.

Ta đánh người của Yến phi.

Dù có giết chúng hay không, ta cũng chỉ có một con đường chết thôi.

Ta lảo đảo đi về phía trước, vô thức đi tìm cung đường quen thuộc trong ký ức.

Cung đường tối tăm bị tuyết bao trùm.

Tuyết dưới chân ta giống như bùn và những ngọn đèn mờ ảo trong cung là ma trơi đang bay lượn.

Không rõ thời gian đã trôi qua bao lâu, cuối cùng ta cũng đi tới Khôn Ninh Cung.

Tòa cung điện này bị bỏ hoang đã lâu, cửa cung đóng kín.

Giữa trời tuyết, ta cứ gõ cánh cửa cung đóng chặt kia từng lần một.

Ta lạnh tới hoa mắt chóng mặt, song vẫn cố chấp gõ cửa, đến khi trước mắt tối sầm, ta đã hôn mê rồi.

Trước khi mất ý thức, hình như ta đã thấy một góc áo màu minh hoàng.

16

Khi tỉnh lại, ta đang ở phòng cho cung nữ tại Hoán Y Cục.

Cổ tay ta đã được băng bó.

Một cung nữ mặt tròn lạ mặt bưng thuốc đi tới: “A, ngươi tỉnh rồi.”

Nàng nói: “Ta tên Tiểu Đào, từ khi ngươi bị Yến phi dụng hình, ta đã chăm sóc ngươi hai ngày rồi đó.”

Thấy ta hạ sốt, nàng thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại vội vã rời đi.

Chẳng bao lâu sau, Lý công công tới thăm.

Ông khuyên nhủ ta: “A Phục cô nương, Bệ hạ vẫn quan tâm ngươi.”

“Thấy ngươi ngã trước cửa Khôn Ninh Cung, dưới trời tuyết rơi, Bệ hạ đã mạo hiểm tự mình ôm ngươi đi một đoạn đường dài.”

“Lúc Bệ hạ xông vào Thái Y Việ, nhiều người hoảng sợ vô cùng—”

Ta cúi đầu không nói tiếng nào.

Lý công công cũng không nhiều lời, ông chỉ để lại một câu: “Bao giờ cô nương khỏe lại, cô nương nhớ cảm ơn Bệ hạ nhé.” Rồi cũng vội vàng rời đi.

…

Tiểu Đào chăm sóc ta bảy ngày.

Ta nói với nàng: “Cảm ơn ngươi. Ta đã khỏe rồi, hôm nay ta sẽ đi tạ ơn Bệ hạ.”

Hoán Y Cục nằm ở vị trí hẻo lạnh, muốn đi tới Dưỡng Tâm Điện phải mất một lúc lâu.

Ta đi rất chậm, vừa đi vừa nghĩ cách mở lời với cẩu Hoàng thượng.

Ta cũng không thể quỳ xuống dập đầu nhận sai ngay được: Bệ hạ, đúng là trước đó ta đã mắng ngài một trận, nhưng ta rất muốn báo thù Yến phi, xin ngài hãy giúp ta một tay đi!

Lý công công bảo cẩu Hoàng thượng vẫn quan tâm ta, nhưng ta không tin.

Đối với cẩu Hoàng thượng, ta là “Di vật” duy nhất Tiên Hoàng hậu để lại không thuộc về hắn.

Có lẽ ta cũng là người đầu tiên sống chết không chịu nghe lời hắn.

Cẩu Hoàng thượng là bậc cửu ngũ chí tôn.

Hắn cứu ta tất nhiên không phải vì quan tâm ta, suy cho cùng hắn làm vậy cũng là vì khát khao chinh phục, muốn chiếm ta làm của riêng thôi.

Kỳ kèo hồi lâu, Dưỡng Tâm Điện hùng vĩ đã xuất hiện trước mắt ta.

Nếu ta muốn xin cẩu Hoàng thượng che chở ta, trước nhất ta phải tỏ ra yếu thế.

Ngẫm nghĩ một hồi, ta cởi áo khoác ngoài chống lạnh ra.

Ta mặc y phục cung nữ mỏng manh đứng ngoài Dưỡng Tâm Điện.

Lý công công nói: “Bệ hạ bảo cô nương cứ đứng chờ đã.”

Ta ngoan ngoãn gật đầu, song cứ luôn ho khù khụ mấy tiếng.

Một lát sau, tiếng nói chứa ý giận truyền ra từ trong điện: “Vào đi.” 

17

Bên trong Dưỡng Tâm Điện ấm áp như mùa xuân.

Cẩu Hoàng thượng đang ngồi trước án thư đọc sổ con.

Thấy ta bước vào, hắn liếc ta, hừ lạnh một tiếng: “Ngươi lại thế nào đây?”

“Bệnh vừa khỏi mà dám ăn mặc phong phanh như thế, xem ra ngươi không muốn sống nữa rồi.”

“Trẫm cứu ngươi một miếng là để ngươi tiếp tục đi tìm cái chết nữa à?”

Ta cụp mắt nhìn mặt đất, cung kính quỳ xuống dập đầu:

“Ân cứu mạng của Bệ hạ, nô tỳ không thể —”

“Hắt xì!”

Cẩu Hoàng thượng không nói gì, chỉ nháy mắt ra hiệu với Lý công công.

Lý công công hiểu ý, lập tức sai người bê lò sưởi lại gần.

Ta biết điều quỳ im ở đó.

Bông tuyết dính trên người ta tan ra, nước rơi xuống cổ áo, thấm ướt áo.

Cẩu Hoàng thượng vẫn nhắm mắt làm ngơ.

Hắn không nói gì với ta, cũng không đuổi ta đi.

Xử lý xong chính vụ, hắn trải một quyển trục xuống án thư — Là cổ họa “Buổi sớm ngày xuân”*

*Buổi sớm ngày xuân là một kiệt tác của Quách Hy, miêu tả cảnh mùa xuân khởi đầu với núi non, sông nước và cây cối hồi sinh. Tác phẩm nổi bật với bố cục sơn thủy, sử dụng khái niệm “ba khoảng cách” (cao viễn, thâm viễn, bình viễn) để tạo chiều sâu và không gian hùng vĩ. Đay là biểu tượng của hội họa và phong cách Bắc Tống, hòa quyện triết lý Nho - Đạo về sự hài hòa giữa con người và thiên nhiên.

Cẩu Hoàng thượng thưởng thức bức vẽ một hồi, hắn cầm một con dấu bằng ngọc lên, nhưng con dấu cứ dừng lại giữa không trung.

Hắn đột nhiên quay đầu nói: “Ngươi, qua đây.”

Ta bò dậy đi tới trước bàn.

Cẩu Hoàng thượng nói: “Trẫm nhớ, hình như ngươi ghét nhất việc trẫm để lại ấn ký trên tranh nhỉ.”

Ta thành thật trả lời: “Ấn ký sẽ phá hỏng giá trị nghệ thuật của bức tranh. Nhỡ bức tranh bị hỏng, ấn ký cũng sẽ khiến việc phục chế bức tranh trở nên khó khăn hơn.”

“Hửm?” Cẩu Hoàng thượng nhíu mày: “Nhưng không khắc dấu lên, người ngoài làm sao biết đây là tư tàng của trẫm?”

Ta còn chưa kịp phản ứng, hắn đột nhiên nắm chặt cổ tay ta, kéo ta về phía hắn.

Ta không giằng ra được nên ngồi thẳng vào lòng đó, sau đó ta cứng người.

Cẩu Hoàng thượng chìa tay ra, dùng sức bóp chóp mũi ta:

“Lâm Phục, người ngoài không nhìn ra, nhưng ngươi đừng tưởng trẫm không biết.”

“Nhưng năm ở Khôn Ninh Cung, ngươi vẫn luôn quyến rũ trẫm.”

“Rõ ràng ngươi rất thích gây chuyện, nhưng lúc nào cũng giả vờ hiền lành —”

Hắn hừ lạnh: “Loại nữ nhân ngươi ngươi, tóm lại vẫn phải để bên người trẫm mới an tâm được.”

Ta cũng không biết giải thích thế nào — Những năm ở Khôn Ninh Cung, mỗi lần thấy hắn ta chỉ hận không thể đi đường vòng.

Rốt cuộc con mắt nào của hắn nhìn ra ta đang quyến rũ hắn?

Không biết Lý công công đã cho hạ nhân lui xuống từ lúc nào.

Dưỡng Tâm Điện lớn như vậy nhưng ngoài tiếng than cháy xì xì chỉ còn tiếng thở của hai người bọn ta quấn quít lấy nhau.

Thấy hắn đưa tay kéo cổ áo ta, ta vội vàng túm cổ áo lại: “Bệ, Bệ hạ, nô tỳ biết ngài rất vội, nhưng lâm hạnh nô tỳ ở đây hình như không ổn lắm?”

Trên án thư không chỉ có một bức tranh cổ mà còn có một chiếc cốc tuyệt đẹp hình con gà.

“Ai bảo trẫm muốn lâm hạnh ngươi?” Cẩu Hoàng thượng trừng ta một cái: “Tự mình đa tình.”

Hắn đẩy ta nằm xuống bàn dài, sau đó cầm một con dấu lên.

Hắn ấn con dấu vào mực đỏ, cười khoái trí:

“Ngươi không thích ấn ký của trẫm, trẫm càng muốn khắc dấu.”

“Tạo ấn ký lên đồ vật là lẽ bất di bất dịch của trẫm.”

18

Hôm sau.

Ta được phong Quý nhân, ban Chung Túy Cung.

Một cung nữ hạ đẳng xuất thân từ Hoán Y Cục, chưa từng được sủng ái lại được phong Quý nhân là chuyện xưa giờ chưa từng có.

Trong Chung Túy Cung.

Từng món tặng thưởng nhiều như nước chảy được mang vào.

Sau khi được thỏa mãn khát khao chinh phục, cẩu Hoàng thượng rất hào phóng.

Lý công công hớn hở nói: “Chúc mừng Phức Quý nhân! Bệ hạ rất sủng ái người, còn phong tước hiệu cho người.”

Ta đột nhiên thấy xúc động: “Là chữ Phức nào?”

Lý công công cười híp mắt trả lời: “Là chữ Phức trong thơm phức.”

Ta nhắm mắt hít một hơi.

Hắn đang mỉa mai ta, để ta nhớ kỹ thân phận “Di vật” của Tiên Hoàng hậu sao? Hay cẩu Hoàng thượng đang ám chỉ hắn coi ta thành thế thân của Hoàng hậu?

Ta chỉ biết tự an ủi bản thân — Ít nhất chức danh “Phức Quý nhân” này nghe rất có tiền.

Ngoài ra, cung nữ mặt tròn tên Tiểu Đào cũng được ban cho ta.

Ta đi theo Lý công công tới chính điện, ở đó ta nhìn thấy một chiếc ly rất quen mắt được đặt trước tất cả những món ban thưởng khác.

Ly sứ Đông Thanh họa tiết lá sen.

Ta nhìn chằm chằm chiếc ly họa tiết lá sen kia một hồi rồi nói với Tiểu Đào: “Cất tất cả mọi thứ vào khố phòng đi.”

Tiểu Đào dạ một tiếng.

Nàng chỉ huy cung nhân khuân đồ đi.

Lúc đi ngang qua ta, Tiểu Đào bỗng tỏ ra hơi ngạc nhiên, sau đó má nàng lập tức đỏ lên.

Ta nhận ra nàng đã nhìn thấy gì nên vội vàng quấn chặt cổ áo.

Hôm qua ta vừa gật đầu một cái, cẩu Hoàng thượng lập tức đè ta xuống bàn dài, lấy con dấu hình hoa mai ấn lên gáy ta.

Không biết con dấu kia dùng loại mực gì, ta lau thế nào cũng không sạch, lau mãi vẫn còn một vệt hồng nhạt màu.

Nhớ tới điều này, ta thuận miệng hỏi Lý công công: “Loại mực trong cung được làm bằng nguyên liệu gì thế, có cách nào để rửa sạch loại mực này không?”

Bị ta hỏi đến, Lý công công cười nói: “Cái này, nô tài cũng không biết.”

“Có dịp nô tài sẽ hỏi giúp tiểu chủ nhé.”

Lý công công dặn đi dặn lại rằng nếu không ngoài dự đoán, tối nay cẩu Hoàng thượng sẽ tới Chung Túy Cung, ông bảo ta chuẩn bị hầu hạ.

…

Đêm đó ta chờ tới khuya cũng không chờ được cẩu Hoàng thượng.

Giường ở Chung Túy Cung quá thoải mái, ta không nhịn được, ôm chăn ngủ đến hôi thiên ám địa.

Sáng hôm sau, ta một mình thức dạy trên giường.

Bấy giờ ta mới từ từ nhận thức được —

Ta bị cẩu Hoàng thượng cho leo cây rồi? 

19

Đối với chuyện này, Tiểu Đào còn gấp hơn ta.

Mới sáng sớm nàng đã chạy ra ngoài dò hỏi tin tức, sau đó quay về báo cáo với ta: “Tiểu chủ, có tin tức!”

“Nghe nói tối qua Bệ hạ bề bộn công vụ nên vẫn luôn túc trực ở Dưỡng Tâm Điện.”

“Người có thể mang một bát canh tới Dưỡng Tâm Điện, cố gắng mời Bệ hạ tối nay tới Chung Túy Cung!”

Ta chậm rãi thưởng thức bữa sáng, lòng khá vui vẻ.

Ta biết cẩu Hoàng thượng chỉ coi việc nhét ta vào hậu cung như việc vứt một bức thư pháp vào khố phòng thôi — Mới đầu hắn sẽ có cảm giác thỏa mãn, nhưng rồi hắn cũng sẽ quên đi cảm giác ấy.

Quên cũng tốt.

Nói thật, trước mắt dù đã thành phi nhưng tạm thời ta vẫn chưa chuẩn bị hầu hạ hắn.

Sau khi ăn sáng, ta ngồi dưỡng sức trong Chung Túy Cung một lát rồi chuẩn bị ra ngoài.

Tiểu Đào rất hưng phấn: “Tiểu chủ, tiểu chử, hiện tại chúng ta sẽ tới Dưỡng Tâm Điện tranh sủng à?”

Ta cười híp mắt nhìn nàng một cái: “Không. Chúng ta đi bái kiến Thái hậu.”

Suốt dọc đường đi, Tiểu Đào vẫn luôn đăm chiêu suy nghĩ.

Khi bước tới của Thọ Khang Cung, rốt cuộc Tiểu Đào cũng hiểu ra:

“Tiểu chủ, sau chuyện đêm qua, người đã nhận ra tình cảm của bậc Đế vương quá mờ nhạt.”

“Người không có xuất thân danh giá như Yến phi, cũng không có đại gia tộc chống lưng.”

“Thế nên người mới quyết định tìm kiếm trợ giúp từ phía Thái hậu, mong mỏi tìm đường lui cho mình, đúng không?”

Hiểu hết mọi chuyện, nàng nắm chặt lòng bàn tay: “Tiểu chủ, người thật sự là thiên tài cung đấu luôn đó!”

Ta: “…”

Thôi, cứ để nàng hiểu lầm vậy đi.

…

Trong Thọ Khang Cung.

Thái hậu nói với ta: “Đêm qua cửu công chúa khóc nháo nên sáng dậy hơi muộn một chút.”

Bà nhận ra sự mất mác của ta, bà nở nụ cười hiền lành: “Theo trí nhớ của ai gia, trước đó ngươi là người của Khôn Ninh Cung?”

“Bé ngoan, con nhớ tình xưa cũ, trọng tình trọng nghĩa quá.”

“Mai con lại tới đây đi.”

Trước khi rời đi, ta nói muốn sửa sang lại di vật của Hoàng hậu ở Khôn Ninh Cung.

Thái hậu vui vẻ đồng ý.

Rời khỏi Thọ Khang Cung, mắt Tiểu Đào sáng lấp lánh: “Tiểu chủ, ta biết!”

“Người muốn mượn thân phận bạn cũ của Tiên Hoàng hậu, lấy được sự thương xót và che chở của Thái hậu.”

“Khi người tới Khôn Ninh Cung, người sẽ có được quần áo cũ của Hoàng hậu.”

“Sau này chỉ cần chờ cơ hội, chẳng phải người sẽ khiến Bệ hạ chết mê chết mệt sao!”

Ta muốn nói lại thôi: “Tiểu Đào ơi —”

Tiểu Đào kích động nắm chặt tay ta: “Tiểu chủ, chiêu này của người thật cao siêu!”

Ta: “…”

Khôn Ninh Cung, khố phòng.

Ta tìm được chiếc hộp gỗ quen thuộc trong đống đồ cũ ở đây.

Khi mở chiếc hộp gỗ đầy bụi bậm đó ra, ta nhìn thấy chiếc bình sứ trắng Ngọc Hồ Xuân đã vỡ thành nhiều mảnh từ lâu.

Dù đã đoán trước được, ta vẫn bàng hoàng.

Chiếc bình Ngọc Hồ Xuân này như đang lẳng lặng nhắc nhở ta —

Trong cái hậu cung rộng lớn này, thứ ta muốn sửa nhất đã nát tan mãi mãi rồi.

20

Ta bắt đầu đi tới Từ Ninh Cung thỉnh an vào mỗi buổi sáng, tới chiều lại quay về Chung Tuy Cung tu bổ văn vật như một thói quen.

Tiểu Đào không hiểu: “Tiểu chủ, dạo này Bệ hạ bận rộn việc triều chính, ngày nào cũng bận tới khuya.”

“Thấy thế tiểu chủ nhà người ta sẽ liều mạng đi tới Dưỡng Tâm Điện đưa canh tẩm bổ.”

“Người chưa từng được sủng ái thì cũng nên đưa canh cho Bệ hạ, xoát độ nhận diện trước mặt ngài ấy chứ.”

Ta suy sư trong chốc lát.

Quan hệ giữa Phi tần và Quân vương tựa như sếp và cấp dưới.

Cẩu Hoàng thượng bận rộn triều chính, thức khuya dậy sớm —

Hình ảnh này giống như một vị sếp ngày nào cũng kiệt sức vì công việc, vậy chắc chắn người nọ sẽ mong cấp dưới chia sẻ gánh nặng cùng mình mà không phải đưa một ly café rồi cho rằng đấy là hỗ trợ.

Nghe tới đây, Tiểu Đào ngơ ngác: “Tiểu chủ nên chia sẻ gánh nặng cùng Bệ hạ bằng cách nào đây?”

Ta thành thật trả lời: “Không biết.”

Cũng đâu thể cướp tấu chương của cẩu Hoàng thượng được?

Tiểu Đào: “…”

…

Giữa mùa đông tháp Chạp, trời rất lạnh.

Ta sai người dọn bàn ra ngoài sân Chung Túy Cung.

Một chiếc quạt xếp bằng ngà voi chạm khắc ngọc trai tinh xảo được đặt trên bàn.

Sau khi Tiên Hoàng hậu đi về cõi tiên, chiếc quạt này bị vứt đại vào khố phòng.

Một năm trôi qua, dù chiếc quạt đã có phần bạc màu vì không được bảo quản đúng cách nhưng may là gân quạt, đinh quạt và mặt quạt không bị hỏng quá nhiều.

Ta chìa chiếc quạt ra ngoài nắng, cẩn thận dùng thuốc màu tự nhiên sửa lại mặt quạt.

Tiểu Đào đứng bên cạnh bối rối: “Tiểu chủ, trời lạnh như thế, sao người lại ngồi ở ngoài điện?”

“Nếu người sợ trong điện không đủ sáng, nô tỳ có thể đốt thêm mấy ngọn đèn nữa —”

Ta kiên nhẫn giải thích với nàng — Ánh nến không phản ánh đúng màu sắc của vật.

Đa số những nguồn sáng do con người tạo ra ngoài ánh sáng trong viện bảo tàng đều không thể phản ánh màu sắc vốn có của văn vật.

Khi sửa chữa hoặc mô phỏng văn vật, người thực hiện phải cố gắng trả lại màu sắc vốn có cho di sản, bình thường họ sẽ phải làm việc này dưới ánh sáng mặt trời.

Nhiều món hàng nhái bị lộ là do lúc làm nhái không quan tâm tới ánh sáng.

Tiểu Đào nghe hiểu lờ mờ.

Nàng không hiểu ánh sáng liên quan gì tới màu sắc, nàng chỉ biết con người sẽ bị bệnh khi chịu lanh.

Thế nên nàng đã bê chiếc lò sưởi ấm áp tới bên cạnh ta, còn nhét một chiếc lò sưởi cầm tay vào lòng ta.

21

Trong Thọ Khang Cung.

Yến phi ngồi trên giường, đang chọc cửu công chúa nằm trong lòng mình.

Ả sai cung nhân mang một đôi giày đầu hổ lên, mỉm cười khéo léo: “Thần thiếp đã tự tay may cho Tĩnh Nghi một đôi giày đầu hổ.”

Thái hậu mỉm cười: “Yến phi có lòng.”

Yến phi đảo tròng mắt: “Thật ra, thần thiếp muốn đưa cửu công chúa —”

Ả chưa nói dứt lời, cửu công chúa nằm trong lòng ả bỗng phát ra vài tiếng “Oe oe”.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, cửu công chúa chìa bàn tay nhỏ nhắn ra, nắm lấy chiếc quạt xếp trong tay ta.

Thái hậu cười hiền: “Phức Quý nhân, Tĩnh Nghi rất thích con —”

Bà chưa nói hết câu, Yến phi đột nhiên đứng bật dậy.

Bộ vuốt dài màu đỏ chói của ả nhắm thẳng vào mặt ta: “To gan! Phức Quý nhân, cái quạt đấy —”

Vì ả đứng dậy quá vội, cửu công chúa nằm trong lòng ả suýt bị ngã.

Nhìn cửu công chúa sợ tới nỗi khóc ré lên, Thái hậu vội vàng bảo bà vú nhanh chóng ôm cửu công chúa rời khỏi lòng Yến phi.

Yến phi tự biết mình đã thất lễ, ả vội vàng quỳ xuống: “Thần thiếp thất lễ rồi.”

“Nhưng vật trong tay Phức Quý nhân là vật không rõ lai lịch…”

Ta giải thích: “Xưa kia thần thiếp và Tiên Hoàng hậu quen nhau chính là nhờ chiếc quạt xếp bằng ngà voi khảm ngọc trai này.”

“Tiên Hoàng hậu từng tặng chiếc quạt này cho thần thiếp.”

“Nay thần thiếp muốn tặng nó cho Tĩnh Nghi Công chúa.”

Nếu nói thẳng ra là ta lấy chiếc quạt này từ khố phòng của Khôn Ninh Cung để chọc Công chúa vui thì đúng là nghe khá khiên cưỡng, vậy nên ta dứt khoát giải thích luôn.

Thái hậu nhận lấy chiếc quạt, mân mê một hồi: “Cẩn trọng tỉnh mỉ đúng lúc, con rất giỏi.”

Bà đưa chiếc quạt cho vú nuôi rồi nhìn về phía Yến phi đang quỳ dưới đất: “Yến phi, hôm nay cửu công chúa đã bị dọa sỡ.”

“Lần sau ngươi không cần đến thăm con bé nữa đâu.”

…

Mãi đến khi rời khỏi Thọ Khang Cung, Yến phi vẫn hồn bay phách lạc.

Đi tới cửa Thọ Khang Cung, ả còn bị vấp ở ngưỡng cửa.

Ta không nhịn được mà cười ra tiếng theo bản năng.

Rốt cuộc Yến phi cũng lấy lại tinh thần.

Ả quay đầu, mặt xanh mét nhìn chằm chằm ta.

Ta còn chưa kịp phản ứng đã nghe thấy ả cắn răng nghiến lợi nói: “Phức Quý nhân, ăn nói hàm hồ, cấm túc một tháng.”

Đưa mắt nhìn thấy đoàn người khí thế của Yến phi rời khỏi Thọ Khang Cung, Tiểu Đào mới cả giận nói: “Tiểu chủ, người đột nhiên nghĩ tới chuyện vui nên cười một tiếng mà thôi.”

“Mắc gì ả không nói lý lẽ đã cấm túc người một tiếng?”

“Tiểu chủ, sau này chúng ta đi tranh sủng kiểu gì đây?”

22

Ta khá hài lòng với việc bị cấm túc này.

Suy cho cùng khi phục chế văn vật ta cũng thường tự giam mình trong phòng hơn tháng trời.

Điều khó chịu duy nhất là ta đã thất sủng ngay sau khi được tấn phong, nay còn đắc tội với Yến phi.

Nội Vụ Phủ là nơi cung cấp thức ăn cho mọi người trong cung.

Than đỏ trong Chung Túy Cung được thay bằng than đen, đồ ăn đưa tới càng ngày càng nhạt nhẽo.

Đốt than đen trong phòng quả là định hun chết người.

Thế nên ta đã mở rộng cửa Chung Túy Cung, bản thân thì ngồi trong sân nghiên cứu cách sửa chữa chiếc bình sứ trắng Ngọc Hồ Xuân kia.

Lúc không nghĩ được gì, ta lại lôi mấy món cổ vật ở Chung Túy Cung ra sửa chữa cùng luôn.

Đứng từ ngoài cung nhìn vào có thể thấy cánh cửa màu đỏ sẫm đang tạo khung cho bức tranh vuông vức.

Giữa khung tranh ấy là cảnh ta đứng trong sân táy máy các loại cổ vật.

Dần dà có những cung nữ, thái giám bạo gan sẽ nghé vào cửa Chung Túy Cung.

Thế nhưng sự chú ý của ta đã bị việc sửa chữa chiếc hộp trang sức trong tay cuốn đi hết rồi.

Tiểu Đào đứng cạnh líu ríu hỏi cái này cái kia, ta trả lời từng câu hỏi của nàng:

“Chiếc hộp trang sức này làm bằng sơn mài. Tức là dùng tất cả mọi loại gỗ trong tự nhiên đóng thành hộp, tạo ra một lớp nước sơn bền bỉ —”

“Chúng ta sẽ sửa phần đáy hộp trước. Bước đầu tiên ta cần đánh bóng tranh bằng một lớp bụi tro. Tiếp đó là dùng giấy nhám cạo qua mặt tranh, cuối cùng là sơn lại…”*

“Đúng rồi, Tiểu Đào, ngươi lấy một cái nồi, luộc bong bóng cá giúp ta nhé.”

Tiểu Đào khó hiểu: “Tiểu chủ, người đói à?”

Ta giải thích, trước khi thuốc thử hóa học còn chưa được phát minh, keo bong bóng cá thường được dùng để dính đồ gỗ lại.*

*Mình giải thích các bước phục chế sơn mài cho các bạn dễ hình dung đoạn này nhé. Việc phục chế tranh sơn mài sẽ được tiến hành qua 5 giai đoạn: Tháo gỡ - Lấy bụi ra khỏi bề mặt bức tranh - Hom và đắp những chỗ sơn bị ăn mòn hoặc trầy xước - Đánh bóng bằng tay với tro bụi - Lắp ghép lại tranh bằng keo (Theo Tạp chí Da Màu). Ở đây tác giả đã bỏ qua giai đoạn 2 và 3 đi thẳng tới 4, 5 luôn.

Ta hoàn thành việc dán các mặt của hộp gỗ vào với nhau bằng keo bong bóng cá vào đúng giờ Mão, khi đó ta nghe thấy vài giọng nói truyền tới từ cửa cung.

Ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài và thấy rất nhiều cung nhân tụ tập ở ngoài cửa Chung Túy Cung.

Một lão thái giám với mái tóc hoa râm được đám đông đẩy tới cửa.

Ông ấy run rẩy nói với ta: “Tiểu chủ, nô tài nghe nói người biết sửa chữa đồ cũ.”

Trên tay ông là một chiếc đàn nhị khá cổ: “Đây là nhạc cụ tổ sư để lại cho nô tài.”

“Người có thể sữa chữa vật này giúp nô tài được không?”

…

Trong thời gian cấm túc.

Ta bắt đầu giúp các cung nhân đứng xem ngoài cửa sửa chữa đồ cũ, có tượng bị nứt, có đồ sứ bị mẻ, có đồng hồ bỏ túi ngừng hoạt động —

Những món đồ họ muốn sửa không quý giá, nhưng chúng lại là những món đồ mang ý nghĩa phi thường với chủ nhân của chúng.

Dần dần, Nội Vụ Phủ lại đưa than đỏ thượng hạng tới, mỗi ngày Ngự Thiện Phòng còn mang thêm điểm tâm cho ta.

Ta đi qua những ngày tháng vui vẻ, thoải mái.

Cho đến một ngày, cẩu Hoàng thượng và Yến phi quay về từ võ trường bắn cung, chẳng may đi qua Chung Túy Cung.

23

Cẩu Hoàng thượng nhìn khuôn mặt trở nên tròn trịa của ta bằng vẻ mặt khó hiểu: “Ngươi sống dễ chịu nhỉ —”

Yến phi mặc trang phục đi săn nhướng mày hỏi: “Phức Quý nhân, đang trong thời gian cấm túc, tại sao lại có nhiều người đứng tụ tập ngoài cửa Chung Túy Cung như thế?”

Những cung nhân đang tụ tập ngoài cửa vội tranh nhau giải thích: “Thưa Bệ hạ, Yến phi nương nương, Phức Quý nhân chưa từng bước ra khỏi cửa Chung Túy Cung, là chúng nô tài đem đồ vào.”

“Chúng nô tài đã xin Phức Quý nhân sửa giúp chúng nô tài một vài món đồ.”

Yến phi nhíu mày, ả định nói gì đó thì cẩu Hoàng thượng đột nhiên phất tay.

Cẩu Hoàng thượng nói: “Yến phi, lấy cái cung bằng sừng vừa bị dãn ra của ngươi cho nàng xem thử đi.”

Yến phi xanh mét mặt: “Một tiện dân xuất thân từ Hoán Y Cục như nàng ta — Sao có quyền sửa cung cho thần thiếp.”

Đồ thần kinh, làm như ta muốn sửa cung cho ả lắm ấy.

Yến phi liếc mắt nhìn mặt bàn hỗn loạn của ta.

Khi ả nhìn thấy chiếc bình sứ trắng Ngọc Hồ Xuân đã được sửa một nửa, mắt ả trợn tròn.

Một giây sau, khi tất cả mọi người chưa phản ứng gì, nàng ta đã giơ cung lên nhắm vào ta.

“Vèo —”

Tiếng xé gió vang lên, ta sợ hãi ôm đầu ngồi xổm xuống đất.

Nhưng mũi tên không hề bắn tới chỗ ta.

Ta hoảng hốt thò đầu lên, hóa ra ban nãy Hoàng thượng đã đẩy chiếc cung trong tay Yến phi bay lệch hướng.

Cùng lúc đó, chiếc cung bằng sừng trâu trong tay Yến phi vỡ tan, mũi tên vốn nên bắn về phía ta rơi xuống đất.

Nếu vừa rồi người ả định giết không phải là ta, ta sẽ rất thán phục trạng thái tinh thần cuồng loạn này của ả.

Hoàng thượng thu tay, nhìn Yến phi bằng vẻ mặt lạnh băng: “Yến phi, huynh trưởng của ngươi vừa đánh người giữa phố, phạm trọng tội.”

“Ngươi và hắn là máu mủ ruột thịt nên ngươi định bắt chước hắn làm vậy trong hậu cung của trẫm à?”

Bấy giờ Yến phi mới tỉnh khỏi cơn mê, ả tái mặt quỳ xuống: “Bệ hạ tha tội, thần thiếp không có —”

Hoàng thượng lạnh lùng nói: “Thất lễ trước mặt mua, quay về đóng cửa tự kiểm điểm đi.”

…

Khi biết Yến phi và ta đều bị cấm túc, Tiểu Đào vui vẻ suốt cả ngày trời, nhưng sang ngày thứ hai nàng lại bắt đầu than ngắn thở dài: “Hôm nay là giao thừa, cung yến hội họp sẽ được tổ chức ở Càn Thanh Cung.”

Cung yến hội họp là một bữa tiệc tương tự như xuân vãn, chỉ có Phi thần, Hoàng tử và thân quyến các gia thần mới có tư cách tham gia.

Tiểu Đào buồn bã nói: “Tiếc quá, tiểu chủ đang bị cấm túc, không thể tham gia cung yến.”

“Haiz, lỡ mất diệp hiến nghệ tranh sủng trong bữa tiệc rồi.”

Nghe vậy, ta thực sự rất muốn khống chế mạch não của nàng.

Ta có thể hiến món nghệ nào chứ? Ta nên nằm xuống sàn và sửa lại họa tiết hình rồng được thêu trên thảm ở Càn Thanh Cung ngay giữa bữa tiệc à?

Đêm giao thừa.

Ta ngồi xổm trong Chung Túy Cung vắng ngắt chơi trò đếm gạch.

Bụi cỏ cạnh tường xào xạc.

Tiểu Đào thò đầu ra từ lỗ chó ở góc tường.

Ta vội vàng bước tới chỗ nàng: “Sao rồi? Có thu hoạch gì không?”

Tiểu Đào lấy một gói giấy dầu ra khỏi lòng ngực, mấy miếng bánh hoa đào được gói ở bên trong.

Hai người bọn ta đứng tựa vào tường, chia nhau ăn bánh hoa đào.

Tiểu Đào vừa ăn vừa nói: “Nô tỳ đi tìm hảo hữu ở Ngự Thiện Phòng, nhờ đó xâm nhập được vào cung yến.”

“Trong cung yến có rất nhiều món ngọt, màn bắn pháo hoa cũng đẹp.”

“Thận Tần đánh đàn, Nhu Quý nhân dâng rượu hoa đào mình tự ủ lên…”

Nàng đọc thuộc lòng một chuỗi tên phi tử, rồi cuối cùng chốt lại bằng một câu: “Còn có Yến phi, nàng ta phớt lờ lệnh cấm túc chạy lên hiến vũ — Múa điệu gấp tay, cong eo.”

Nghe vậy, ta động lòng: “Điệu chiết eo… Tiểu Đào, ngươi biết múa điệu múa này không?”

Tiểu Đào lắc đầu liên tục: “Nô tỳ không làm múa được đâu. Nô tỳ chỉ biết sơ sơ thôi.”

Ta lập tức cổ vũ nàng múa cho ta xem: “Ngươi đừng tự hạ thấp bản thân. Nếu ngươi là một đóa hoa đang nở, ong bướm sẽ vây quanh ngươi.”

Nàng ỡm ờ múa thử một đoạn.

Điệu múa cong eo này thật sự quá đẹp, ta bỗng hiểu tạo sao Tiên Hoàng hậu lại nổi tiếng chỉ sau một điệu múa rồi.

Tiểu Đào vừa múa ta vừa khen.

Dưới những lời khen của ta, Tiểu Đào dần bị lung lay, bắt đầu múa không biết mệt, múa hết đoạn này tới đoạn khác.

Ta nhét miếng bánh hoa đào cuối cùng vào miệng, reo lên khen ngợi: “Đẹp quá!”

Không được tham gia cung yến hội họp có gì mà ngại, ta có thể xem xuân vãn ở Chung Túy Cung kia mà.

24

Sau khi xem xong, ta bảo Tiểu Đào dạy ta mấy động tác.

Hai người bọn ta chơi đùa một trận, tâm trạng của Tiểu Đào đột nhiên chùng xuống.

“Tiểu chủ, tối nay Bệ hạ sẽ tới cung của Yến phi.”

“Trước đó Bệ hạ đối xử với Yến phi không mặn không nhạt nàng đã có thể hành hạ chúng ta ra nông nỗi này rồi.”

“Hiếm lắm mới thấy Yến phi bị cấm túc, nếu tối nay nàng ta được phục sủng —”

Ta phủi vụn bánh ngọt đi: “Được, tối nay chúng ta đi tranh sủng đi.”

“Nếu Yến phi có thể phớt lờ cấm túc chạy ra ngoài hiến vũ, thì chúng ta cũng có thể lén chuồn ra ngoài ngăn cản ả.”

Ta và Tiểu Đào quay về trong điện.

Ta bày đống thuốc màu từ thiên nhiên dùng để sửa quạt trước đó lên bàn.

Nhìn ta tô tô vẽ vẽ lên mặt mình, Tiểu Đào khó hiểu hỏi: “Tiểu chủ, người đang làm gì thế?”

Ta dùng một lượng thuốc màu lớn điều chỉnh hình dáng mắt mình, nhìn gương trả lời: “Hóa trang.”

Ta có thể vẽ lại những dải màu sắc trên mặt như ban đầu thì tất nhiên ta cũng có thể vẽ tranh lên mặt mình.

Da người thật ra cũng là một tờ giấy có thể để lại ấn ký.

Đây là linh cảm cẩu Hoàng thượng cho ta.

Nhìn ta từ từ họa mặt mình, Tiểu Đào hoài nghi: “Nhưng trước đó người có từng nói không thể nhìn thấy trọn vẹn sắc màu dưới ánh nến mà?”

Ta dừng tay.

Đúng vậy, tô vẽ dưới ánh nến thì kết quả cho ra đa phần đều là loại hàng giả kém chất lượng.

Nhưng một linh hồn sinh ra dưới cờ đỏ, tắm gió xuân lớn lên như ta ở hậu cung này chẳng lẽ không phải hàng giả sao?

Họa mặt xong, Tiểu Đào hơi lo lắng: “Tiểu chủ ơi, tại sao người lại mô phỏng dáng vẻ của Thái hậu?”

Ta: “…”

Vẻ mặt ngờ vực của nàng khiến ta nảy sinh lòng chột dạ vì học nghệ không tinh.

Thật ra ta muốn bắt chước diện mạo của Địch Lệ Nhiệt Ba cơ.

25

Yến phi sống ở Dực Khôn Cung.

Giữa trời gió tuyết, ta đội nón lá rộng vành, cố thủ trên con đường đi qua Dực Khôn Cung - Tức rừng mai ở Ngự Hoa Viên.

Trước đó ta đã quan sát vị trí này — Khi cung yến hội họp kết thúc, cẩu Hoàng thượng và Yến phi sẽ đi từ Càn Thanh Cung qua đây, sau đó hai người họ sẽ thấy ta.

Tiểu Đào đã bẻ một cành hồng mai thật to, cắm vào bình cho ta ôm vào lòng.

Trong đêm ba mươi tuyết rơi đầy trời, Tiểu Đào đột nhiên đẩy ta một cái.

Ta nhìn theo hướng mắt nàng, chỉ thấy ở dãy hành lang đỏ thẫm cách đó không xa có một dây đèn vàng ấm áp xuất hiện.

Người đi đầu đội ngũ ấy là cẩu Hoàng thượng và Yến phi.

Ta cởi nón lá rộng vành xuống, để lộ chiếc quần múa dài chấm đất phía dưới.

Quả nhiên đoàn người đã dừng lại, có lẽ cẩu Hoàng thượng đã nhìn thấy ta.

Ta nhớ lại mấy động tác múa của Tiểu Đào, một tay ôm bình hoa, một tay múa uyển chuyển.

Nhưng hình như ngồi lâu quá, hai chân ta đã đông cứng rồi.

Một giây sau, ta chân nọ đá chân kia, chật vật ngã xuống nền tuyết.

Tay ta còn ôm bình hoa, lưng đập xuống đất, tiếng “Ầm” dữ dội vang lên.

Ta vùng vẫy bò dậy từ trong tuyết, người run lập cập giữa trời gió rét.

Ì ạch một lúc ta mới bắt đầu thấy quẫn bách.

Tiếng cười mỉa mai của Yến phi truyền tới từ hành lang càng khiến ta gai người.

Ta không dám nhìn phản ứng của đám người đứng trên hành lăng, ta vô thức muốn bò dậy chạy trốn, nhưng ta hoàn toàn không điều khiển được hai chân mình.

Ta định bảo Tiểu Đào đỡ ta dậy thì một vật ấm áp rơi xuống vai ta.

Vừa ngẩng đầu lên, ta bị một người dùng áo khoác lông chồn đen bao kín lại.

Trên dãy hành lang dài cách đó không xa, tiếng thở hổn hển của Yến phi truyền đến: “Bệ hạ!”

Ta vùi mặt vào lớp lông mềm mại, không nhìn thấy biểu cảm của cẩu Hoàng thượng, chỉ thấy yết hầu và chiếc cằm nhòn nhọn của hắn.

Cẩu Hoàng thượng nói với Yến phi đứng ở dãy hành lang dài kia: “Nàng bị thương rồi, Yến phi về trước đi.”

Trước khi đi hắn còn bồi thêm một câu: “Không cần chờ trẫm.”

26

Ta thò đầu ra từ áo khoác lông chồn màu đen.

Tình cảnh này, ta tranh sủng thành công rồi sao?

Ta ngẩng đầu lên nhìn cẩu Hoàng thượng đúng lúc hắn cúi đầu xuống.

Bốn mắt nhìn nhau, hắn nhíu mày:

“— Ngươi vẽ gì trên mặt thế?”

Nhớ tới lời nhận xét trước đó của Tiểu Đào, ta lặng lặng rụt cổ về.

Khi ta được cẩu Hoàng thượng ôm về Chung Túy Cung, Tiểu Đào đứng chờ trước cửa kích động lén giơ quyền với ta.

Cẩu Hoàng thượng sải chân bước vào tẩm cung.

Hắn đặt ta lên giường, khom người nắm mắt cá chân ta.

Sau khi chắc chắn ta không bị trật khớp, hắn đứng dậy sai hạ nhân bưng một chậu nước nóng tới.

Ta ngồi trên giường, hắn đứng trước mặt ta.

Hắn nhéo nhéo ấn đường: “Lần này ngươi lại định bày trò gì thế?”

Nghĩ nghĩ, ta quyết định nói thẳng: “Bệ hạ, thần thiếp không bày trò, thần thiếp đang tranh sủng.”

Cẩu Hoàng thượng nhíu mày: “Tranh sủng?”

“Vẽ mặt thành mặt quỷ, tuyết rơi không mặc quần áo ôm một cái bình hoa ngã sõng soài dưới nền tuyết.”

“Ngươi gọi cái trò này là tranh sủng?”

Ta: “…”

Ta tự sờ mặt, bị đả kích vì những lời hắn nói: “Kỹ thuật hóa trang của thần thiếp tệ đến vậy sao?”

Cẩu Hoàng thượng dùng hành động thực tế trả lời vấn đề của ta.

Hắn nhúng khăn vào chiếc chậu đồng đựng nước sạch.

Lúc ta tò mò xem hắn định làm gì, một chiếc khăn ướt được đắp thẳng lên mặt ta.

Sau đó cách một lớp khăn, có bàn tay dùng lực mạnh lau mặt cho ta.

Sau khi đắm chìm trong việc lau mặt, cẩu Hoàng thượng hài lòng vỗ vỗ gò má đỏ bừng của ta: “Tốt lắm, bây giờ ngươi có thể nói chuyện được rồi.”

Ta chuyển sang tư thế quỳ trên giường, cung kính dập đầu: “Thần thiếp rất sợ, xin Bệ hạ hãy cứu thần thiếp.”

“Ngươi sợ cái gì?” Cẩu Hoàng thượng bất động thanh sắc: “Ngươi giả quỷ ôm bình hoa, người khác phải sợ ngươi mới đúng.”

Thấy hắn không cắn câu, trán ta rỉ ra mồ hôi lạnh, ta bắt đầu nghi ngờ những kết luận mình đã phân tích được trước đó.

Trong thời gian bị cấm túc, ta đã nghe được không ít tin đồn từ các cung nhân mang đồ đến sửa.

Thịnh triều là một triều đại trọng võ khinh văn.

Khi ngôi vua được truyền tới tay cẩu Hoàng thượng, binh quyền đã chia đều cho Tam gia quản lý --- Thiên gia, Thẩm gia và Yến gia.

Ba gia tộc này so bì mạnh yếu, cản trở lẫn nhau.

Khi Tiên Hoàng hậu qua đời vì bão bệnh, Hoàng thượng đã định trừ khử Yến gia.

Nhưng mỗi lần có người vạch tội Yến gia trên triều, Yến phi sẽ lại khóc lóc cầu xin Hoàng thượng.

Hậu cung và tiền triều luôn là một chỉnh thể hai mặt.

Yến gia không rớt đời thì không thể xử lý Yến phi; Yến phi còn tại vị thì Yến gia thì cũng khó đẩy Yến gia rớt đài.

Yến phi là tình cũ của Hoàng thượng.

Ả là người đầu tiên gả vào Đông Cung và còn là mẹ đẻ của tứ hoàng tử.

Nếu Hoàng thượng vừa không muốn phá vỡ đoạn tình cảm cũ kỹ mong manh này, không muốn mang tiếng bất nhân bất nghĩa nhưng cũng không muốn khiến ả mất thể diện.

Nhìn thái độ của Hoàng thượng, ta có suy đoán — Hắn muốn chèn ép người Yến gia nên cần một người ở hậu cung ra tay diệt trừ Yến phi.

Nói đơn giản là hắn muốn một người gây thù chuốc oán với Yến phi, để ả không có sức lực cung cấp bất cứ sự giúp đỡ nào cho Yến gia.

Yến phi có địch ý với ta, thế nên không nghi ngờ gì nữa, ta chính là người được chọn.

27

Ta hít sâu một hơi, bắt đầu che mặt giả vờ khóc lóc:

“Yến phi kiêu căng phách lối, không chỉ hại chết hoàng tự mà còn tùy ý ra tay giết chết cung nhân.”

“Ngày trước nếu không nhờ ân tình với Tiên Hoàng hậu, thần thiếp e là bản thân đã chết dưới gậy của Yến phi rồi.”

“Nay thần thiếp chỉ là một quý nhân thất sủng, Yến phi lại hận thần thiếp.”

“Thần thiếp sợ lắm, đi ngủ cũng mơ thấy cảnh Yến phi gương cung muốn bắn chết thần thiếp ngày hôm đó —”

Ta ám chỉ rất rõ ràng rồi, cẩu Hoàng thượng giả vờ không hiểu nữa là rất thất lễ luôn ấy.

Cẩu Hoàng thượng nhíu mày: “Loại nữ nhân như ngươi thất sủng âu cũng là việc bình thường.”

“Chẳng lẽ ngươi còn muốn làm sủng phi?”

Ta: “…”

Ta chưa chịu thua, xông lên nói tiếp: “Tại sao thần thiếp lại không thể trở thành sủng phi?”

Cẩu Hoàng thượng cười nhạo một tiếng: “Ngươi không biết ăn nói, sống còn không biết điều.”

“Từ hôm ngươi được sắc phong đến giờ, Dưỡng Tâm Điện đã nhận được sáu bát canh, năm phần bánh ngọt, ba cái túi thơm từ hậu cung.”

“Trong những thứ này có cái nào của ngươi không?”

Hắn đang phê bình thái độ làm việc tiêu cực của ta?

Nhưng hắn nói rất có lý, còn có số liệu chứng minh, hiện tại ta không thể nào phản bác được.

Ta lắp bắp nói: “Này là vì… Vì Yến phi cấm túc thần thiếp.”

Ụp nồi cho người khác xong, ta đã lấy lại sự tự tin của mình.

Ta thề rất thành tâm, còn giơ ba ngón tay lên thề độc:

“Bệ hạ, ngài phải tin tưởng thàn thiếp.”

“Trong những ngày bị cấm túc, ngày nào thần thiếp cũng nhớ tới ngài —”

“Nhớ trẫm?” Cẩu Hoàng thượng hừ lạnh một tiếng, rõ ràng hắn không tin: “Tại sao ngươi lại nhớ trẫm?”

Ta thề thiếp: “Đương nhiên là vì ta thích Bệ hạ rồi.”

Cẩu Hoàng thượng không nói gì nữa.

Hắn quan sát ta, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn khá đáng sợ.

Ta vừa định mở miệng nói thêm đôi câu nữa, hắn bỗng đứng dậy, ném chiếc khăn trong tay vào chậu nước.

Tiếp đó, hắn đẩy ta ngã xuống giường, lấy thân mình đè lên người ta.

“Lâm Phục, ngươi một vừa hai phải trêu chọc trẫm.”

“Nếu ngươi muốn làm sủng phi trẫm sẽ cho ngươi cơ hội đấy.”

“Lát nữa nếu ngươi không chịu nổi trẫm sẽ không dừng lại đâu.”

28

Sáng hôm sau, Lý Công Công mang hai đạo thánh chỉ tới Chung Túy Cung.

Đạo thánh chỉ thứ nhất là đạo thánh chỉ tấn phong ta lên Tần vị.

Đạo thánh chỉ thứ hai công bố ta là đích nữ thất lạc nhiều năm của Lâm gia Kinh thành - thế gia với những chiến công lừng lẫy.

Lâm gia Kinh thành là thông gia của Thẩm gia.

Trên triều, Lâm gia là cánh tay phải thì Thẩm gia là cánh tay trái.

Ta đau eo mỏi lưng quỳ xuống đất tiếp nhận thánh chỉ, lòng ngờ vực không thôi — Ta xin cẩu Hoàng thượng cho mình đối phó với Yến phi, hắn lại đẩy ta tới trận doanh của Thẩm gia?

Tuyên chỉ xong, Lý công công lại bảo mấy tiểu thái giám mang vài chậu cây non màu xanh vào.

“Bệ hạ còn thưởng mấy cây thanh mai cho Phức Tần. Ngài bảo bao giờ đến mùa hè, Phức Tần có thể hái mai ăn.”

Ta bất an trả lời qua loa: “Ừ, cảm ơn Bệ hạ giúp ta nhé.”

Ta chưa nghĩ ra thâm ý trong đạo thánh chỉ kia thì đã có người báo huynh trưởng vào cung thăm ta.

Ta đứng dậy, tự mình ra nghênh đoán người này.

Tại cửa cung, có một nam nhân cao lớn, thô kệch đang nhổ cỏ ở gần tường cung.

Nhìn thấy ta, hắn phủi tro bụi dính ở vạt áo đi: “Lâm Phục muội muội!”

Võ tướng trước mặt chính là trưởng tử Lâm gia - Lâm Mông.

Tuy còn rất trẻ nhưng hắn đã là một vị tướng quân có chút chiến công rồi.

Ta mời hắn tới Chung Túy Cung uống trà.

Ta không hiểu tại sao người Lâm gia lại thừa nhận thân phận của ta.

Thấy sự hoài nghi của ta, Lâm Mông nhún vai một cái: “Đây là mưu kế của Thẩm thúc, ông bảo phụ thân nhận ngươi làm con nuôi.”

“Để trao đổi, Bệ hạ sẽ cho Thẩm gia Tam tiểu thư vào cung, phong làm Thường tại.”

Ta hiểu ra.

Ra là đang chờ tình yêu của mình.

Ngoài mặt là cho ta danh phận nhưng cái hắn thực sự muốn là đón Thẩm Lê Lạc - người nhìn giống Tiên Hoàng hậu vào cung?

Nghĩ tới sự hy sinh to lớn của mình vào tối qua, lửa giận của ta bùng lên, ta cầm ly trà trên bàn lên muốn đập cho hả giận.

Nhưng ta vội nhìn lại — Ôi, một tách trà có nắp hình hoa cúc làm bằng sứ Tùng Thạch Xanh.

Ta lẳng lặng đặt ly trà về vị trí cũ.

Lâm Mông là kẻ không biết nhìn sắc mặt của người khác, hắn vẫn đang lải nhải liên tục: “Mượn chuyện Tiên Hoàng hậu băng hà, Bệ hạ đã chèn ép Yến gia đôi ba lần.”

“Nay Yến gia đã là nỏ mạnh hết đà, tất nhiên hậu cung cũng cần thay máu.”

“Nhìn thì có vẻ Bệ hạ đang năng địa vị của ngươi lên, còn cho ngươi một danh phận song thực ra ngài chỉ muốn lợi dụng ngươi để chèn ép Yến phi thôi.”

Nghe thấy lời khiêu khích của hắn, ta nhíu mày hỏi: “Tóm lại lần này Lâm Tiểu Tướng quân tới là vì chuyện gì?”

Lâm Mông nghẹn lời: “Ngươi đã thành nữ nhi Lâm gia, tức ngươi cũng là nửa người Thẩm gia.”

“A Phục muội muội, ta là người thô bỉ, nói chuyện có hơi khó nghe.”

“Nhưng là huynh trưởng ta khuyên ngươi một câu — Nương tựa Thẩm gia, nâng đỡ Thẩm Lê Lạc tranh sủng, đây mới là chính đạo.”

29

Ta liếc mắt một cái.

Lâm Mông chậc một tiếng: “Không lẽ ngươi nghĩ Bệ hạ thật sự sủng ái ngươi sao?”

Tiểu Đào bưng một bình trà tới, nghe vậy mặt nàng nhất thời đỏ lên: “Ngươi là ai?”

“Bệ hạ không sủng ái nương nương chẳng lẽ lại sủng ái ngươi?”

Nàng đặt ly trà xuống trước mặt Lâm Mông, hung hăng trừng hắn một cái.

Lâm Mông nhún vai với Tiểu Đào: “Ngươi trừng ta cũng vô ích.”

“Trong tên của Tiên Hoàng hậu có một chữ Hương, phong hiệu của tiểu chủ nhà ngươi lại là Phức.”

“Điều này nói lên Bệ hạ chỉ xem tiểu chủ nhà ngươi là thế thân thôi, không phải sao?”

Tiểu Đào đập bàn, giận tới mức không kiểm soát được lời nói: “Đờ mờ!”

Ta vội xông tới bảo vệ bàn: “Đừng, đừng đạp.”

Lúc Lâm Mông bị Tiểu Đào đuổi ra khỏi Chung Túy Cung hắn vẫn đang ê a: “Muội muội, lời vi huynh nói ngươi nhớ ngẫm nghĩ cẩn thận nhé!”

…

Ta không quan tâm cẩu Hoàng thượng có yêu ta không.

Ta chỉ cần làm tròn bổn phận của mình, gây thù chuốc oán, trở thành thuốc kích thích Yến phi rớt đài là được.

Từ ngày đó, sáng nào ta cũng tới Thọ Khang Cung chơi với cửu công chúa, chiều muộn đến Dưỡng Tâm Điện giáp mặt với cẩu Hoàng thượng, sống một cuộc sống cung đấy theo quy luật.

Buổi sáng khi Yến Quý phi bước vào Thọ Khang Cung, ta đang ôm cửu công chúa, trêu chọc cô bé.

Đến chiều khi Yến phi tới Dưỡng Tâm Điện đưa canh, ta sẽ mở cửa bước ra từ trong điện, cười lả lướt nhận lấy bát canh trong tay ả ta.

Ngoài mặt cẩu Hoàng thượng vẫn mắng ta kiêu căng, nhưng thực tế số lần hắn triệu ta lâm hạnh càng ngày càng nhiều.

Tiểu Đào cảm động rớt nước mắt: “Tiểu chủ, cuối cùng người cũng trở thành sủng phi rồi!”

“Cuối cùng Chung Túy Cung của chúng ta cũng nở mày nở mặt!”

Nhất thời ta đã leo lên đầu ngọn sóng, tình thế hiện tại đúng là có phần chia đều cảnh thu với Yến phi.

Tất nhiên Yến phi không phải người ăn chay.

Ánh mắt nàng nhìn ta ngày một cay độc hơn.

Đồ ăn ở Chung Túy Cung bắt đầu bị hạ độc, thậm chí ta còn suýt bị người đẩy xuống hồ rất nhiều lần.

Hình như đúng là Thẩm gia có bày mưu đặt kế, Lâm Mông vẫn luôn bảo vệ ta cả trong tối lẫn ngoài sáng.

Hắn cảm khái: “Thủ đoạn tranh sủng bẩn thỉu thật đấy.”

“Thương Lê Lạc muội muội không rành sự đời của ta quá, mới vào cung muội ấy đã bị cấm túc rồi —”

Tiểu Đào cảnh giác: “Ngươi muốn nương nương nhà ta hóa giải cấm túc giúp nàng ta đúng không? Cứ mơ đi!”

Những ngày tháng tranh sủng ở hậu cung là những ngày tháng treo mạng trên dây và những ngày tháng ấy rất nhàm chán.

Quan trọng hơn là — Thú vui tu sửa văn vật của ta đã bị phá hỏng.

Sau đêm Chung Túy Cung suýt bị đốt cháy, ta một thân nhem nhuốc tro bụi, run rẩy quỳ trong Dưỡng Tâm Điện: “Bệ hạ, thần thiếp sợ lắm.”

“Ngài có thể cho phép thần thiếp ngủ lại Dưỡng Tâm Điện được không?”

“Thần thiếp bằng lòng ngủ dưới đất.”

Nhân tiện ta có thể sửa chiếc thảm lông vũ thêu sa tanh Tương Thanh với những họa tiết tím vàng ở Dưỡng Tâm Điện.

30

Từ ngày dọn vào Dưỡng Tâm Điện, tiêu chuẩn sống của ta bay thẳng lên.

Đống văn vật quý giá ở đây khiến ta vô cùng bận rộn — Đặt ở thời hiện đại, những món văn vật này có thể nuôi được khoảng mười cái viện bảo tàng.

Ta đặt một cái bàn nhỏ ở Trắc Điện, ngày ngày nghiên cứu cách sửa những món di sản văn hóa này, tiện tay bảo dưỡng cho chúng.

Ngày nào cẩu Hoàng thượng cũng tới Trắc Điện thăm ta.

Hắn bận rộn triều chính, phần lớn thời gian hắn sẽ ngồi phê sổ con, thỉnh thoảng mới ngẩng đầu lên nhìn ta một cái.

Một ngày nọ, tại Trắc Điện của Dưỡng Tâm Điện.

Cẩu Hoàng thượng ngẩng đầu lên từ đống tấu chương, khó hiểu hỏi ta: “Ngươi cầm gì trong tay thế? Là con dấu của trẫm à?”

Ta chột dạ trừng mắt nhìn hắn: “Bệ hạ, ngài có hơn một nhìn con dấu nhưng sắp xếp quá lộn xộn.”

“Vậy nên thần thiếp xin xung phong nhận liệu, phân loại những con dấu này theo kích thước và chất liệu…”

Sau khi lừa cẩu Hoàng thượng rời đi, ta lập tức đặt những con dấu vào hộp gỗ, để chúng lên ô vuông cao nhất trên kệ rồi đẩy chúng tới chỗ sâu nhất.

Tại Chính Điện, số lần Bệ hạ mắng quân thần trong lúc nghị sự càng ngày càng nhiều.

Sự lụn bại của Yến gia kéo theo việc Yến phi không còn nhiều tinh lực đối phó với ta nữa.

Ả bắt đầu quỳ bên ngoài Dưỡng Tâm Điện.

Ả sẽ quỳ đến đêm khuya, người ngã ra đất, khẩn khoản cầu xin: “Xin Bệ hạ khoan hồng cho phụ huynh của thần thiếp —”

Cẩu Hoàng thượng ngồi trong điện phớt lờ ả, hắn còn có tâm trạng ngắm tranh.

Hắn cầm một con dấu lên, uể oải cầm trong tay cân nhắc.

Thấy hắn chọn được một con dấu, ta vội vàng bưng bát canh lên cản hắn: “Bệ hạ, uống canh đi.”

Cẩu Hoàng thượng không ngẩng đầu lên: “Ngày nào cũng uống canh nhân sâm, trẫm chán rồi, không uống.”

Ta cười: “Hôm nay không phải canh nhân sâm.”

Ta mở bát canh ra, chất lỏng màu nâu đang bốc hơi trong bát.

Cẩu Hoàng thượng nhẹ nhàng ngửi một cái: “Mùi rất lạ, nhưng không khó ngửi.”

Ta lấy thìa múc một muỗng canh đưa đến miệng hắn.

Hắn chần chừ, song dưới ánh mắt mong chờ của ta hắn vẫn uống một ngụm.

Hắn nhíu mày đánh giá: “Hơi đắng. Canh này là canh gì thế?”

Ta giải thích: “Đây là café, ta đã thêm đường, thêm sữa cho Bệ hạ rồi —”

Cẩu Hoàng thượng trợn trừng mắt: “Lâm Phục, ngươi cho trẫm uống thuốc của thú vật?”

Ta chột dạ rụt cổ xuống.

Ở thời đại này, hạt café còn chưa được dùng làm nguyên liệu nấu ăn.

Nó được ứng dụng làm một loại thuốc cho thú vật nhiều hơn.

Khi gia súc ăn thức ăn có trộn bột café, sức ăn của chúng sẽ giảm xuống, thế nhưng tốc độ cày cuốc lại tăng lên.

Trước đó lúc sửa chữa chiếc thảm ở Trắc Điện, để nâng cao tinh thần ta đã bảo Lý công công tìm hạt café cho ta.

Ta tưởng cẩu Hoàng thượng không biết café là gì nên mới bưng nó lên.

Cẩu Hoàng thượng giận đến bật cười: “Trẫm chiều chuộng ngươi quá rồi phải không.”

“Trộm giấu con dấu của trẫm cũng thôi đi, ngươi còn dám —”

Hắn thẳng tay ném con dấu đi, đứng dậy đi vòng qua bàn bắt ta.

Ta vội chạy trốn.

Ta vừa né tránh vừa cầu xin tha thứ: “Café có vị lạ, còn giúp nâng cao tinh thần, giúp não bộ tỉnh táo.”

“Thần thiếp thích cafe như Bệ hạ thích con dấu vậy!”

“Thần thiếp chỉ muốn chia sẻ sở thích của mình với Bệ hạ thôi mà —”

Ta bị dồn đến mức không có đường lui nên dứt khoát chui xuống gầm giường.

Nhưng ta còn chưa chui được vào, một bàn tay bỗng bắt lấy mắt cá chân ta.

Ta quay đầu lại, chỉ thấy cẩu Hoàng thượng đang nhìn ta bằng ánh mắt nóng rực: “Ngươi muốn chia sẻ sở thích đúng không?”

Đêm đó, cẩu Hoàng thượng đè ta lên giường, ấn mười tám con dấu đỏ tươi lên lưng ta.

31

Mùa hè năm sau.

Dưới sự hợp lực của Thẩm gia và Hoàng thượng, rốt cuộc Yến gia cũng bại.

Binh quyền của Yến gia được Hoàng thượng và Thẩm gia chia nhau. Quan viên Yến gia, kẻ thì bị cách chức, kẻ thì bị lưu đày.

Chuyện bát hoàng tử hoăng cũng được đào lại nhờ vụ này.

Nhân chứng thuộc gánh hát năm ấy đã được mời vào cung, xác nhận bệnh đậu mùa là do Yến phi gây nên.

Tuy Yến phi sống chết không chịu thừa nhận nhưng ả vẫn bị biếm tới Dực Khôn Cung, ra chiếu phế phi.

Ngày đó ta cũng chủ động dọn ra khỏi Dưỡng Tâm Diện.

Hoàng thượng đứng trên bậc cao, ngược sáng cười nhìn ta: “Lâm Phục, ngươi đã san sẻ gánh nặng cùng trẫm, rất tốt.”

Hiện tại, ta là phi tần “Được sủng ái nhất” trong cung nên đứa con duy nhất của Yến phi - tứ hoàng tử cũng được đưa tới Chung Túy Cung, giao cho ta nuôi dưỡng.

Nay tứ hoàng tử đã tròn bảy tuổi.

Đứa trẻ này mắc bệnh tim từ nhỏ, song được Yến phi bảo vệ rất khá.

Thật ra người đầu tiên năm ấy bị lây bệnh đậu mùa từ gánh hát là tứ hoàng tử.

Năm đó đứa trẻ này cũng trả qua một trận cửu tử nhất sinh, cũng khó khăn lắm mới hết bệnh.

Bây giờ, lần đầu xa cách mẹ đẻ, nó đã khóc nháo suốt đêm.

Ta bị nó làm ồn tới phiền lòng, dứt khoát dọn tới Khôn Ninh Cung vào ban ngày.

Khi mọi chuyện đã trần ai lạc định, Yến phi được ban chết, ta có cảm giác như một đời vừa trôi qua.

Trái với ta, Tiểu Đào mừng rỡ như vừa báo được thâm thù huyết hải: “Yến phi rơi vào con đường này là do nàng ta đáng đời!”

“Từ trước tới nay nàng ta vẫn luôn xem mạng người như cỏ rác, trong cung liệu có ai không oán hận này ta?”

“Mà nay rốt cuộc Bệ hạ cũng ban chết cho nàng ta, thật sự là quá vừa lòng!”

Thấy ta đang nhìn bức tranh Tiên Hoàng hậu trên bàn, Tiểu Đào nhỏ giọng hỏi:

“Nương nương, trước khi nàng ta được ban chết, người có muốn dày vò nàng ta một phen không?”

“Nhưng chuyện này không hợp để người tự tay động thủ, tay người không nên dính máu.”

“Nương nương có thể giao cho nô tỳ —”

“Không cần.” Ta cắt đứt lời nàng.

Ta đưa bức tranh trên bàn cho Tiểu Đào: “Đem bức tranh này tới Dực Khôn Cung, sau đó mời pháp sư ở Bảo Hoa Điện tới tụng kinh đi.”

Không rõ có phải do ở Khôn Ninh Cung quá lâu hay không mà người ta cũng nhiễm hương thơm, dạo này cửu công chúa rất thích bám ta.

Thái hậu ngày càng cao tuổi, bà nhiều lần ám chỉ tương lai muốn giao cửu công chúa cho ta nuôi dưỡng.

Ta vui vẻ đồng ý.

Lúc đi từ Thọ Khang Cung về Chung Túy Cung, ta thấy tứ hoàng tử đang dùng thứ gì đó chọc quả thanh mai trên cây.

Ta không định quan tâm nó, nhưng ta đột nhiên nhìn thấy nó cầm một chiếc quạt xếp bằng ngà voi khảm ngọc trai trên tay.

Trước khi ta kịp phản ứng, ta đã xông tới giật chiếc quạt trong tay nó đi, chất vấn nó: “Tại sao ngươi lại cầm đồ của cửu hoàng muội?”

Tứ hoàng tử ngơ ngác chớp mắt, “Oe” một tiếng, nó bắt đầu khóc lớn.

Nó khóc khàn cả giọng: “Đây không phải đồ của cửu hoàng muội! — Đây rõ ràng là đồ của mẫu phi!”

“Mẫu phi đặt nó trong hộp trang sức, đêm nào cũng lấy ra nhìn —”

32

Dực Khôn Cung.

Tại chính điện, cái pháp sư mặc áo cà sa màu đen đang tụng kinh, tụng đến đau cả đầu.

Ta bước vào đại điện lạnh tăng, nhìn đến bức tranh ta sai người đem tới đây treo lần trước, ta thấy Yến Dung đang quỳ trước bức tranh.

Một bát thuốc trống không được đặt bên cạnh ả, cằm và vạt áo trước của ả có dính nước thuốc màu nâu.

Con ả tóc tai rối bời, hai mắt vô thần, một mắt đã mù.

Đúng như lời Tiểu Đào nói, trước đó Yến Dung quá ngông cuồng, thích lạm sát kẻ vô tội, gây thù chuốc oán quá nhiều.

Nay ả sa cơ thất thế, không tránh khỏi việc phải trả giá đắt.

Nghe thấy tiếng bước chân, ả từ từ quay đầu.

Ta không nói nhiều.

Cánh mũi Yến Dung giật giật, người ả run lên: “Do ta hại chết, nên ngươi mới đến đây gặp ta sao —”

Ta nhíu mày, không hiểu ả đang nói gì.

Giây sau, một cái tên thốt ra từ miệng ả: “Thẩm Trầm Hương?”

Cõi lòng ta run lên, ta nháy mắt ý bảo Tiểu Đào ra ngoài.

Yến Dung lê lết đôi chân vô lập, đầu gối lết được mấy bước:

“Mấy ngày nay ta nằm mơ nhớ lại rất nhiều chuyện từ thuở niên thiếu. Nhiều nhất — Chính là ngươi.”

“Ta mơ thấy chúng ta từ bạn tốt biến thành kẻ thù.”

“Ta mơ thấy — Hôm ta bị bỏ thuốc đưa lên giường Tần Chấp.”

Tim ta đập thình thịch, năm đó, không phải tự ả —

Con ngươi trống rỗng của Yến Dung nhìn chằm chằm ta:

“Tất cả mọi người đều nói ta muốn tranh sủng nên quyến rũ Hoàng thượng, muốn được gả vào Đông Cung trước ngươi.”

“Chỉ có ngươi, Thẩm Trầm Hương — Ngươi nói ngươi tin ta, ngươi tin ta bị ép buộc.”

“Nhưng tại sao ngươi lại không chịu làm chứng cho ta?!”

“Ngươi còn tỏ ra rộng lượng, nói trinh tiết của nữ nhân quan trọng lắm, khuyên ta gả cho Tần Chấp đi.”

“Nhưng ta không muốn mà —”

Bi thương, thống hận, không cam lòng, vô số biểu cảm thay đổi trên gương mặt ả.

Cuối cùng, nàng cười phá lên, cười nghiêng ngả, lệ rơi đầy mặt:

“Khi ta mang thai đứa con đầu tiên của Tần Chấp, Thẩm gia đã hãm hại nó.”

“Để báo đáp, ta cũng giúp Yến gia hại chết con ngươi.”

“Hahaha — Thẩm Trầm Hương, ngươi còn khóc lóc chất vất ta, hỏi ta tại sao —”

Nàng ta co người cười trên đất, hồi lâu sau mới bình tĩnh lại.

“Con của ngươi do ta giết.”

“Ta tặng ngươi chiếc quạt bằng ngà voi, ngươi xé.”

“Ngươi nói từ đây hai ta ân đoạn nghĩa tuyệt.”

“Nhưng vì sao, — Vì sao nó vẫn xuất hiện lành lặn trên tay ngươi?”

Ta nắm chặt chiếc quạt ngà voi, dựa người vào tường, hít sâu một hơi, cuối cùng mở miệng nói:

“Thật ra Tiên Hoàng hậu, nàng — Rất yêu quý chiếc quạt ấy.”

Nghe thấy giọng ta, Yến Dung rất bình tĩnh: “À, hóa ra là con tiện nhân nhà ngươi.”

“Ta bảo mà, Thẩm Trầm Hương hận ta vô cùng, sao nàng có thể tới gặp ta được.”

Tiếng kinh kịch truyền tới từ chính điện phía xa.

Yến Dung dỏng tay nghe mà hát theo tiết tấu: “Xưa kia ta và nàng hòa hợp như đá và vàng, nay ta và nàng ngăn cách bởi sao trời và ánh sáng*.”

*Hai câu thơ trích từ bài Tích Tư Quân Thiên của nhà thơ Phó Huyền, chỉ mối quan hệ bạn bè đã không thể hòa hợp được nữa.

“Bốn phương tám hướng khóc thương cho nàng — Mong tạo hóa thương xót, xử lý nhẹ tay —”

Tâm trạng kích động kích thích độc phát tác, máu đen chảy ra từ miệng ả.

“Thẩm Trầm Hương là — Đồ ngu, đồ ngu.”

“Nàng cả đời bị nhốt trong hậu cung.”

“Vì Thẩm gia và Tần Chấp, nàng còn phá hủy cuộc đời ta, chết rồi vẫn làm con dao cho hắn giết ta —”

Ả ngã xuống đất, hai mắt mở to, bình thản khạc ra câu mê sảng cuối cùng:

“Ân oán đôi bên, làm sao cắt đứt được đây —”

33

Yến phi chết rồi.

Thông qua việc điều tra, ta biết được rất nhiều chuyện.

Năm đó ngoài quân đội trong tay Hoàng thượng, Yến gia và Thẩm gia còn phân chia binh quyền.

Thẩm Trầm Hương và Yến Dung lại là đích nữ cao quý nhất của hai gia tộc.

Hai người tuổi tác xấp xỉ nhau, một tĩnh một động, cùng được xưng tụng là một đôi mỹ nhân chốn Kinh Thành.

Hôn sự của các nàng không chỉ đại diện cho tình yêu của một người mà còn đại diện cho thái độ của hai nhà Thẩm Yến.

Hai nhà Thẩm Yến đấu đá lẫn nhau, rốt cuộc người nhận được lợi ích to nhất sau cùng sẽ là ai đây?

Năm đó cẩu Hoàng thượng say rượu hồ đồ, không chỉ phụ lòng Thẩm Trầm Hương mà còn giam cầm cả đời của Yến Dung trong chốn hậu cung.

Năm đó, Yến Dung là công cụ giúp hắn đối phó Thẩm gia, hiện tại Thẩm Trầm Hương cũng là con dao diệt trừ Yến gia —

Từ ngày đó, ta cứ bồn chồn không yên, mất ngủ, hay gặp ác mộng.

Trong mơ, ta quay về đêm tuyết ở Khôn Ninh Cung ngày đó.

Cách tầng màn giường, bóng hình dịu dàng ấy nhìn về phía ta:

“A Phục, hai tay của ngươi có thể cứu cổ vật và tranh chữ, nhưng không cứu được cái chốn hậu cung ăn thịt người không nhả xương này.”

“A Phục, xin ngươi đừng bị nó nuốt chửng —”

Ta bắt đầu cáo ốm không rời khỏi Chung Túy Cung, chỉ vùi đầu tu sửa văn vật.

Văn vật như một chiếc mỏ neo, giữ ta vững lòng giữa dòng nước lũ chảy xiết.

Suốt một tháng trời, ta sửa chữa mọi thứ có thể sửa chữa trong Chung Túy Cung.

Một ngày nọ, ta đứng trên thang, ý đồ tháo bảng hiệu của Chung Túy Cung xuống.

Tiểu Đào đứng phía dưới xoay vòng vòng: “Nương nương, hôm nay Lý công công lại tới đây, tháng này ông ấy tới mấy lần rồi —”

Ta thuận miệng đáp: “Không gặp. Cứ nói là ta bị bệnh đi.”

“Bị bệnh?” Một giọng nói tức giận truyền tới từ cửa.

Đứng trên thang, ta quay đầu nhìn thấy gương mặt hung ác của Hoàng thượng.

Hắn sải bước đi tới chỗ ta: “Lâm Phục, ngươi biết cách tìm đường chết quá nhỉ.”

“Ngươi có biết ngươi đang khi quân không?”

Ta nhìn xuống Hoàng thượng đứng dưới thang, đột nhiên cảm thấy rất phiền não.

Thấy ta không nói gì, Hoàng thượng ra lệnh: “Xuống.”

Ta vừa leo xuống từ thang, Hoàng thượng lập tức kéo ta vào trong điện.

Tiểu Đào bị cho lui ra ngoài nôn nóng nhìn ta, do dự đóng cửa lại.

Bốn bề im ắng, Hoàng thượng nhíu mày hỏi: “Ngươi lại giận dỗi gì thế, đang trách trẫm à?”

Ta cố kìm cơn tức trong lòng mà hất tay hắn ra: “Thần thiếp không dám.”

“Thần thiếp chỉ là một con dao Bệ hạ dùng để đối phó với Yến phi thôi.”

“Nay Yến gia đã sụp đổ, thần thiếp cũng hết giá trị lợi dụng rồi nên đương nhiên không dám lởn vởn trước mặt Bệ hạ.”

34

Lửa giận của Hoàng thượng bốc lên:

“Ngươi đang trách trẫm lợi dụng ngươi?”

“Ngươi muốn trả thù Yến Dung, trẫm đã giúp ngươi.”

“Trẫm cho ngươi thân nhân, ban thưởng, chức vị, thậm chí là sủng ái.”

“Rốt cuộc ngươi còn điều gì chưa thỏa mãn nữa?”

Ta lùi về phía sau hai bước, nhìn thẳng hắn: “Thần thiếp không trách ngài lợi dụng thần thiếp, thần thiếp trách ngài lợi dụng Tiên Hoàng hậu!”

“Nàng ấy là người tốt như thế.”

“Nhưng vì ngài, nàng ấy mất đi bạn bè, con cái, gia tộc, thậm chí là cả tính mạng —”

“Mà khi nhìn lại, chết rồi nàng vẫn trở thành công cụ giúp Bệ hạ diệt trừ Yến gia.”

Dừng một thoáng, ta nói lời cuối cùng: “Đế vương xưa nay bạc tình, thần thiếp không dám bầu bạn với ngài.”

Hoàng thượng giận tím mặt.

Hắn tức giận chỉ tay vào mặt ta: “Ngươi, xấc xược!”

Lần hắn nói câu này trước đó là ở tang lễ của Tiên Hoàng hậu.

“Xấc xược?” Ta cười nhạt: “Thần thiếp xấc xược đâu phải một lần thôi đâu.”

“Chẳng lẽ lần này Bệ hạ lại định ban chết cho thần thiếp sao?!”

Hoàng thượng tức tới mức trán nổi gân xanh, dứt khoát cầm ly trà trên bàn đập xuống đất.

“Choang —”

Tiếng sứ vỡ vụn vang lên, dây đàn cuối cùng trong đầu ta đứt phăng: “Bệ hạ, người thử đập một cái ly nữa xem!”

“Ngươi nghĩ trẫm không dám sao?!”

Hoàng thượng tức giận cầm cái ly lên, định đập tiếp.

Nhưng một giây sau, động tác của hắn ngừng lại.

Ta chớp mắt một cái sau đó trợn tròn mắt nhìn hắn, nước mắt rơi xuống không khống chế được, giận đến run người.

Một hồi lâu sau, hắn đặt lại ly trà lên bàn.

Dù đã đối mặt với nhau, hai người bọn ta vẫn không nhìn ra cảm xúc trong mắt đối phương.

Hắn chậm rãi đưa tay phải về phía ta.

Vừa nãy lúc hắn đập vỡ ly, trà nóng trong ly sánh ra ngoài đã khiến tay hắn đỏ bừng lên.

Hoàng thượng nhìn ta: “Trẫm tưởng ngươi đứng về phía trẫm.”

“Nhưng ngươi chỉ đau lòng cho những người đã khuất — Ngươi chỉ đau lòng cho những chiếc ly bị vỡ này.”

“Ngươi không đau lòng cho trẫm.”

Ta lấy tay xoa xoa khóe mắt, quay mặt đi chỗ khác: “Nếu Bệ hạ nghĩ vậy thì thần thiếp cũng không còn cách nào khác.”

Hoàng thượng nhìn ta, ánh mắt oan ức: “Rõ ràng ngươi đã nói thích trẫm rồi kia mà.”

Ta cười mỉa một tiếng: “Lời đường mật trên giường mà Bệ hạ cũng cho là thật à?”

Hắn dùng bàn tay bị bỏng nắm lấy tay ta, không nói gì kéo ta lại trước người.

Hắn bóp cằm ta, ép ta nhìn thẳng hắn: “Lâm Phục, trẫm không tin ngươi không có chút tình cảm nào với trẫm.”

Ta nhìn hắn, suy nghĩ lung tung đủ chuyện trong lòng, không biết trả lời thế nào.

Thấy ta thất thần, hắn đột nhiên cúi đầu hôn ta.

Khoảnh khắc môi hai người chạm nhau, ta bỗng cảm thấy dạ dày cuộn lên.

Ta dùng sức đẩy hắn ra, sau đó đỡ án thư nôn mửa một trận.

Đợi cảm giác chua xót kia lắng xuống, ta lại ngẩng đầu lên, chỉ thấy hắn nhìn ta bằng gương mặt đỏ bừng.

Hắn nói: “... Trẫm biết rồi.”

Hắn xoay người rời đi, cảnh tượng có chút chật vật.

35

Sau khi cẩu Hoàng thượng rời đi, Tiểu Đào nhanh chóng xông vào điện.

Nàng bị bãi nôn dưới đất dọa sợ hết hồn: “Nương nương, nô tỳ nghe thấy người và Bệ hạ cãi nhau —”

“Ơ, đây là chiếc ly sứ Đông Thanh họa tiết lá sen yêu thích của người mà?”

“Bệ hạ đập vỡ nó? Nên hai người cãi nhau!”

Ta xoa xoa huyệt thái dương: “Dạo này ta ăn không ngon, ngủ không yên, trong lòng phiền não không khống chế được lửa giận.”

“Ngươi đi rót một ly trà hoa cúc cho ta đi.”

Ta sai người dọn dẹp mảnh vỡ của ly trà họa tiết hoa sen.

Chiều hôm đó.

Ta cẩn thận sửa lại chiếc ly sứ Đông Thanh họa tiết lá sen.

Tiểu Đào đi tới bên cạnh ta, ngập ngừng nửa ngày mới nói với ta: “Nương nương, Thẩm Thường tại ở Xuân Hi Cung vừa được Bệ hạ phong làm Quý nhân.”

Động tác trên tay ta dừng lại, sơn kim loại chảy xuống.

Một giây sau, trước mắt ta tối sầm, ta hôn mê bất tỉnh.

Trước khi mấy ý thức, ta thấy Tiểu Đào hoảng sợ hô lớn: “Mau truyền thái y! Nương nương bị Bệ hạ chọc giận đến mức ngất xỉu rồi!”

…

Sau khi bắt mạch, thái y vui sướng quỳ lại với ta: “Chúc mừng Phức nương nương, người đã có thai hai tháng rồi.”

Ta đơ ra.

Kinh nguyệt của ta vẫn luôn bất thường.

Nhưng rõ ràng ta đã nghĩ đủ mọi cách, dù đủ mọi biện pháp tránh thai rồi kia mà, sao có thể.

Tiểu Đào tiễn thái y rời đi, lúc về nàng vẫn thấy ta tựa người vào đầu giường thất thần.

Nàng sáp lại gần, nháy mắt với ta: “Nương nương, người không biết đâu.”

“Thật ra có người xấu vẫn luôn bỏ hoa hồng vào canh an thần của người hằng ngày, lần nào nấu thuốc nô tỳ cũng nhặt từng cánh hoa hồng ra một đấy.”

“Cả san hô đỏ ngày thường người vẫn thích đeo cũng thấm đưỡm mùi xạ hương, nô tỳ chính là người đổi dây san hô mới cho người đó.”

“Còn nữa còn nữa, trà súc miệng người dùng trước giờ cơm đã bị đổi thành trà đắng có tính hàn, cũng chính nô tỳ đã giúp người đổi thành trà Long Tĩnh thượng hạng —”

Nghe nàng lải nhải không ngừng, huyệt thái dương của ta nhảy thình thịch.

Nói xong nàng còn nhìn ta bằng ánh mắt lấp lánh như đang chờ ta khen nàng.

Ta hít sâu một hơi, giơ tay chỉ ra cửa: “Ra ngoài.”

“Hả?” Tiểu Đào gãi đầu một cái: “Không có ban thưởng sao?”

36

Đêm khuya, ta ngủ mà tinh thần không yên, ta đột nhiên cảnh giác có một cơ thể ấm áp ôm ta từ phía sau.

Ta thúc cùi trỏ đánh người nọ trong vô thức, nhưng bàn tay nhỏ nhắn của ta đã bị tóm được.

Cẩu Hoàng thượng thả tay ta về vị trí cũ: “Ngươi vẫn còn giận trẫm à?”

Ta quay đầu nhìn hắn bằng ánh mắt tỉnh táo: “Bệ hạ đêm khuya mò tới là do không giận thần thiếp nữa sao?”

Hắn đưa tay chọc chọc chóp mũi ta rồi hừ một tiếng.

“À, hóa ra Bệ hạ vẫn chưa tha thứ cho thần thiếp.

Ta lại nằm xuống không nói gì thêm.

Cẩu Hoàng thượng dùng chóp mũi cạ cạ vành tai ta, thấp giọng nói: “A Phục, trẫm hỏi thái y rồi.’

“Ngươi vừa có bầu, nội tạng bị chèn ép nên mới nóng nảy bất thường, hồ ngôn loạn ngữ.”

“Trẫm biết trước đó ngươi làm vậy… Chẳng qua là vì nôn nghén trong thai kỳ thôi, cũng không phải ngươi không thích trẫm.”

“Là trẫm đập vỡ chiếc ly sứ Đông Thanh họa tiết lá sen kia khiến người đau lòng.”

Ta hừ lạnh một tiếng, chẳng nói năng gì.

Một bàn tay ấm áp đặt nhẹ lên bụng ta. Giọng cẩu Hoàng thượng càng lúc càng nhỏ.

“Ngươi nói những lời khiến trẫm tổn thương âu cũng chỉ là mấy lời thốt ra trong lúc nóng giận thôi.”

“Trẫm biết trong lòng ngươi có trẫm.”

“Ngươi trách trẫm không đối xử tốt với Tiên Hoàng hậu, nhưng trẫm cũng tự trách mình mà —”

Hắn cứ lải nhải, còn ta càng nghe càng buồn ngủ, dứt khoát nghẹo đầu sang một bên ngủ say.

…

Tin ta có thai vừa được công bố.

Phi tần trong hậu cung lập tức đưa quà tặng đến, ban thưởng của cẩu Hoàng thượng từng rương từng rương như nước chảy được đưa vào Chung Túy Cung.

Song ta chỉ thấy lòng mình rất bình tĩnh.

Ta đã nghĩ thông rồi, cẩu Hoàng thượng nhượng bộ với ta không phải vì hắn quan tâm ta, càng không phải vì đứa trẻ trong bụng ta.

Hắn làm mọi việc chỉ vì — Ta và hắn là đồng mưu thôi.

Sau lưng Tiên Hoàng hậu có Thẩm gia, sau lưng Yến Dung có Yến gia.

Dù yêu hay không yêu, lập trường của các nàng vẫn sẽ trước sau như một.

Từ khi nhận được một đất nước loạn lạc từ tay Tiên Hoàng, cẩu Hoàng thượng đã để hai nhà Thẩm Yến cản trở lẫn nhau, một bên cất nhắc các quan hàn vi, một bên chiêu mộ hiền tài, từng bước áp chế hai nhà Thẩm Yến.

Sau mười mấy năm nghỉ ngơi dưỡng sức, hiện tại quốc khố sung tác, thịnh thế thái bình.

Đến hôm nay, dã tâm của cẩu Hoàng thượng đã bại lộ, hắn muốn khống chế binh quyền trong tay.

Có lẽ hắn đã hy vọng ta và hắn sẽ bắt tay thực hiện dã tâm.

Nhưng tranh giành quyền lực như một xoáy nước lũ, nó sẽ cuốn chân kẻ nào dám bước vào, nuốt chửng họ.

Ta không thích và cũng không thể làm tốt những điều ấy.

Vậy nên ta chọn cách đóng chặt cửa cung, lẳng lặng sửa chữa văn vật của mình.

37

Được tính là “Nhà mẹ đẻ” của ta nên Lâm Mông thường xuyên đến thăm ta.

Mỗi lần tới, hắn và Tiểu Đào lại cãi nhau, nên ta tránh được thì cứ cố gắng tránh.

Một ngày nọ, ta tỉnh giấc giữa trưa.

Ta đang định đi dạo trong sân thì nhìn thấy dưới tàng cây, Lâm Mông mặt đỏ bừng đưa cho Tiểu Đào một con dao gỗ nhỏ.

Hắn đỏ mặt nói: “Đây là dao ta tự khắc…”

Tiểu Đào do dự một thoáng, sau đó nàng đưa tay ra nhận lấy con dao gỗ nhỏ.

Hiếm lắm mới thấy Lâm Mông không mở miệng, hắn ôm quyền sau đó nhảy nhảy hai cái bay ra khỏi từng cung.

Mấy giây sau, ta nghe thấy tiếng thét chói tai như đá vào bình nước nóng truyền tới từ phía xa.

Tiểu Đào: “….”

Ta bước ra từ trong điện, hỏi Tiểu Đào: “Ngươi có tình ý với Lâm Mông?”

Tiểu Đào nắm chặt con dao bằng gỗ nhỏ như cầm một vật nóng phỏng tay: “Nô tỳ đang nghĩ.”

“Nếu nô tỳ có thể trở thành người Lâm gia, liệu nô tỳ có thể biến Lâm gia trở thành nơi giúp đỡ nương nương được không?”

Ta lấy đi con dao gỗ nhỏ được khắc nham nhở trong tay nàng: “Không cần.”

“Ta không muốn ngươi phó mặc đời cho ai đó vì ta.”

“Nếu ngươi không muốn, ta sẽ vứt thứ này đi giúp ngươi.”

Tiểu Đào cắn môi, đỏ mặt cướp lại con dao bằng gỗ nhỏ trong tay ta.

Nàng để lại câu “Nô tỳ tự vứt” rồi chạy vụt đi như một làn khói.

…

Mấy tháng sau, mọi thứ diễn ra rất bình đạm.

Cẩu Hoàng thượng đúng hạn lật thẻ tới Chung Túy Cung.

Ta vẫn đối xử lạnh nhạt với hắn, nghiêm túc tu sửa các loại văn vật.

Hắn vẫn thích tự tiện động vào đồ của ta như xưa, bị ta đánh vào tay cũng không giận.

Hắn sai người mang xích đu vào sân, tay chống cằm, mắt nhìn ta chằm chằm nói.

Hắn nói: “Năm tháng bình yên, chung quy là vậy.”

…

Nhưng lúc được đưa vào phòng sinh ta không thấy năm tháng yên binfht í nào.

Ta biết sinh con rất đau nhưng không ngờ là đau đến vậy.

Ta đau đến mấy ý thức, tùy tiện tóm được một cánh tay người ở gần mép giường.

Mặt Tiểu Đào xuất hiện trước mắt ta, nàng lo lắng nói: “Nương nương! Người cố chịu đi —”

“Tiểu Đào.” Giọng ta run rẩy: “Nếu có gì bất trắc, nhất… Nhất định phải…”

“Nhất định phải bỏ mẹ giữ con!”

Tiểu Đào hoảng sợ bịt miệng ta lại: “Nương Nương, người nói bậy cái gì thế!”

Một cơn đau nữa ập đến, ta đau quá phải bỏ tay Tiểu Đào ra.

Bà mụ lo lắng thúc giục ta: “Nương nương, hít hơi, dùng sức —”

Ta thấy Tiểu Đào vén rèm lên, hoang mang hoảng loạn ra ngoài trả lời.

Giọng điệu phẫn nộ của cẩu Hoàng thượng nhanh chóng truyền tới từ ngoài phòng sinh: “Chắc chắn là nói bừa!”

“Lâm Phục, ngươi nghe đây, không cho phép ngươi nói bỏ mẹ giữ con!”

“Trẫm muốn mẫu tử bình an!”

Ta: “…”

38

Tỉnh lại, người đầu tiên ta nhìn thấy là cẩu Hoàng thượng.

Hắn ngồi trước giường ta ngâm nga một ca khúc khó nghe.

Thấy ta tỉnh lại, hắn ôm tã lót bước tới trước mặt ta.

Hắn cười dịu dàng: “A Phục, chúng ta có một hoàng tử.”

Đứa nhỏ này xếp hàng mười, tục danh Nguyên Canh.

Ngày thập hoàng tử đầy tháng, ta được phong phi.

Lúc ấy, cẩu Hoàng thượng đề bút trên giấy nói: “A Phục, trẫm đổi tước hiệu cho ngươi nhé?”

Ta nhét một miếng ô mai vào miệng, thờ ơ nói: “Không cần, thần thiếp rất thích chữ Phức này.”

Cẩu Hoàng thượng nhìn ra một cái, cuối cùng vẫn không nói gì thêm.

…

Năm năm trôi qua, bộ máy triều đình ổn định, từ thế kiềng ba chân ngày xưa nay biến thành thế hai hổ vờn nhau.

Thái hậu tuổi cao nên đã đưa cửu công chúa tới Chung Túy Cung nuôi dưỡng.

Hiện tại trong Chung Túy Cung có ba đứa trẻ - tứ hoàng tử, cửu công chúa và thập hoàng tử của ta.

Khi chúng lớn lên, Chung Túy Cung ngày một náo nhiệt hơn.

Ta áp dụng hình thức nuôi thả, đứa nào cũng lớn lên trong hình hài kỳ lạ.

Tứ hoàng tử ôm ngực nhìn như Táng Hoa Từ, cửu công chúa bê hòn đá lớn như Tư Mã Quang đập chum cứu bạn.

Thập hoàng tử ngoan ngoãn hơn nhiều.

Đứa trẻ này thích ăn, ngày ăn đêm ăn nên hơi mập.

…

Khi thập hoàng tử được sáu tuổi, quan hệ giữa Hoàng thượng và Thẩm gia càng ngày càng căng thẳng.

Ta biết mâu thuẫn giữa Hoàng thượng và Thẩm gia sớm muộn gì cũng bùng nổ, nhưng không ngờ mọi thứ lại diễn ra nhanh như vậy.

Mật thư từ biên ải cách xa trăm ngàn dặm được truyền về gấp.

Nam Chiếu* không muốn nộp thuế, bắt đầu giở trò cướp bóc muôn dân biên giới.

*Nam Chiếu quốc (chữ Hán: 南诏国), cũng gọi Đại Lễ (大礼), người Thổ Phồn gọi ljang yul (tiếng Tạng: འཇང་ཡུལ), là một vương quốc của người Bạch, người Miêu và người Di (người Lô Lô), và cộng đồng người Thái (Thái - Kra-Dai) chiếm số nhỏ, họ đã phát triển rực rỡ ở Đông Nam Á trong các thế kỷ 8 và thế kỷ 9. Vương quốc nằm trong khu vực mà ngày nay là tỉnh Vân Nam của Trung Hoa, và một phần phía Tây của Bắc Bộ Việt Nam. Vương quốc tồn tại từ năm 738, khi Mông Xá (Mường Se) quốc quân Mông Bì La Các thống nhất Lục Chiếu, và nó đã đạt đến độ cực thịnh vào năm 860 khi ôm gọn vùng Vân Nam ngày nay, giáp với Đông Nam của Quý Châu, Tây Tạng, Tứ Xuyên; Tây Bắc của Việt Nam và chính Bắc của Lào và Miến Điện. Quốc gia này bị diệt vong vào năm 902, khi quyền thần Trịnh Mãi Tự giết toàn bộ vương thất Nam Chiếu và tự lập nên Đại Trường Hòa. Chiến cục sau đó ở Nam Chiếu đã bất ổn định trong một thời gian, sau khi trải qua 3 thời đại thì chính thức hình thành nên một quốc gia cường thịnh khác ở Vân Nam, Vương quốc Đại Lý.

Nước chư hầu xâm phạm lãnh thổ nước phụ thuộc, theo lý triều đình phải cử quân đội đi trấn áp.

Nhưng phái ai dẫn quân, phái quân đội ai đi lại là hai vấn đề nan giải.

Song dù thế để quân đội của ai xuất quân thì Nam Chiếu cũng sẽ lợi dụng được cơ hội.

Quan hệ giữa Hoàng thượng và Thẩm gia lập tức bùng nổ.

Thẩm gia ra điều kiện: Chỉ cần Hoàng thượng lập Thẩm Lê Lạc làm hậu, Thẩm gia sẽ đồng ý phái quân xuất chiến.

Lúc kể ta nghe chuyện này, cẩu Hoàng thượng đang vuốt ve chiếc nhẫn ngọc trên tay: “A Phục, ngươi có muốn trẫm đồng ý không?”

Nghĩ nghĩ, ta nói: “Thần thiếp nhớ Bệ hạ từng nói với Tiên Hoàng hậu, dù thế nào, nàng vẫn sẽ là Hoàng hậu của ngài.”

Hoàng thượng cười: “Được. Vậy thì như ngươi mong muốn.”

…

Triều đình sóng gió liên miên, hậu cung cũng không có thái bình.

Đêm khuya, thông qua Tiểu Đào, Lâm Mông đưa cho ta một bức thư đóng kín.

Người cầm quyền Thẩm gia, Thẩm Thanh Xuyên mời ta đến Ngự Hoa Viên phía Nam trò chuyện.

Ta quay đầu báo cho Hoàng thượng biết chuyện này: “Bệ hạ thấy sao?”

Cẩu Hoàng thượng ngủ nửa mê nửa tỉnh trở mình, đưa lưng về phía ta nói: “Hắn muốn ngươi đi thì ngươi đi đi.”

Ta “À” một tiếng, sau đó cố gắng kéo phẳng chỗ chăn bị hắn làm nhăn.

39

Trong Dưỡng Tâm Điện.

Cẩu Hoàng thượng đặt sổ con trong tay xuống, nhìn ta vừa đi tới: “Sao rồi?”

Ta báo lại đúng sự thật toàn bộ cuộc trò chuyện giữa ta và Thẩm Thanh Xuyên cho hắn.

Thẩm Thanh Xuyên cố ý lôi kéo ta.

Thân phận hiện tại của ta là đích nữ Lâm gia, có họ hàng với Thẩm gia.

Thẩm Lê Lạc vào cung nhiều năm nhưng vẫn chỉ là một quý nhân, thậm chí còn không được lâm hạnh bất cứ một lần nào.

Trái với nàng, ta đã được độc sủng từ khi Yến gia rớt đài, còn có trong tay ba vị hoàng tử công chúa.

Thẩm Thanh Xuyên nói: “Thẩm gia sẽ giúp nương nương leo lên hậu vị. Sau này chuyện của nương nương chính là chuyện của Thẩm gia.”

Ta không hiểu tại sao Thẩm gia lại đưa ra đề nghị này - Bởi suy cho cùng ta cũng không thực sự là đích nữ Thẩm gia.

Khi ấy, Thẩm Thanh Xuyên đưa mắt nhìn ta hồi lâu: “Đế vương xưa nay bạc tình, Bệ hạ tâm tư khó dò, luôn là như vậy.”

“Từ trước đến nay Bệ hạ vẫn luôn coi nương nương là con dao đối phó Yến gia.”

“Nay Yến gia đã thất thế, nương nương lại không có gia tộc chống lưng, chắc cũng khó khăn nhỉ.”

Nghe xong, ta cười lắc đầu: “Thẩm đại nhân, Bổn cung là người, sao lại là dao được?”

…

Thẩm gia cố ý trì hoãn, nhưng dân chúng ở biên giới Nam Chiếu không chờ được.

Cuối cùng, Hoàng thượng và Thẩm gia đều lui một bước - Thẩm gia xuất binh, còn tướng lãnh binh sẽ được chọn ra từ một trong những thống lĩnh thuộc cấm quân dưới trướng Bệ hạ.

Ngày xuất binh đã tới.

Theo phong tục, Hoàng thượng sẽ lên điện thờ trên núi cầu phúc.

Điều động cấm quân là đại sự.

Tuy cấm quân túc trực ở Chung Túy Cung không hề thay đổi, nhưng ngoài cửa cung vẫn thường xuyên có tiếng quân đội đi qua đi lại.

Ta bị những âm thanh ấy làm phiền, không thể chìm đắm vào công việc trên tay.

Lúc mặt trời lặn, ta nhận ra Chung Túy Cung im lặng tới mức nào.

Dạo này tứ hoàng tử mới bị phong hàn, có lẽ nó đã ngủ rồi.

Mấy ngày trước cửu công chúa đã tới Thọ Khang Cung ở tạm.

Thập hoàng tử cũng nên tan học rồi, sao không thấy bóng dáng nó đâu?

Cung nữ cung kính trả lời: “Tiểu Đào đi đón Điện hạ tan học vẫn chưa về.”

Ta vừa định hỏi kỹ lại thì chợt nghe thấy những tiếng ồn truyền tới từ cửa Chung Túy Cung.

Có tiếng cung nữ la thất thanh vang lên: “Tiểu Đào tỷ — Ôi! Sao toàn là máu thế này?!”

40

Tiểu Đào cả người đẫm máu được đưa vào Chung Túy Cung.

Người này ướt sũng, khi được nâng lên giường mềm, ý thức của nàng đã mơ hồ, con ngươi tan rã.

Cung nhân ở Chung Túy Cung vội vàng kể lại: “Tiểu Đào tỷ được Lâm tiểu tướng quân đưa về.”

“Lâm tiểu tướng quân nói ngài ấy đã đánh chết người xấu hại Tiểu Đào tỷ, báo thù cho Tiểu Đào tỷ rồi.”

Ta tìm tòi trong đám đông, nhưng không thấy bóng dáng Lâm Mông đâu.

Thấy vậy, cung nhân lập tức giải thích: “Lâm tiểu tướng quân vừa rời đi.”

Bấy giờ, Tiểu Đào từ từ mở mắt ra.

Lúc nhìn thấy ta, nàng kích động hé miệng, ho ra một búng máu nhạt:

“Nương nương — Tiểu Điện hạ trốn trong Ngự Thiện Phòng.”

“Đi tìm một — Cung nữ tên là Mã Não.”

Hai tay ta run run ôm lấy nàng, cố nén hoảng hốt: “Đừng nói chuyện, để thái y chữa trị cho ngươi trước đã.”

Thái y bắt mạch, nhìn vết thương, sau đó nhẹ nhàng lắc đầu với ta một cái.

Hắn nhẹ giọng nói: “Nữ tử này bị đâm trúng mấy nhát, sau đó còn bị người ta đẩy xuống giếng —”

“Hiện tại, nàng đã sức cùng lực kiệt, thuốc không có tác dụng.”

“Chỉ có thể dùng nhân sâm trăm năm giữ mạng cho nàng trong chốc lát thôi.”

Thái y đặt một miếng nhân sâm vào dưới lưỡi Tiểu Đào.

Một lúc lâu sau, con ngươi của Tiểu Đào từ từ sáng lên.

Nàng nắm tay ta, đứt quãng nói: “Nương nương — Là Thẩm Quý nhân muốn hại Tiểu Điện hạ.”

Từ trước tới nay, Tiểu Đào và Lâm Mông luôn đi đón lũ trẻ tan học.

Nay Thẩm Lê Lạc đột nhiên xuất hiện, lấy việc điều động cấm quân làm lý do lừa gạt Lâm Mông.

Sau khi họ rời đi, Tiểu Đào dắt Nguyên Chiêu nhạy bén nhận ra - Hình như có người vẫn luôn theo đuôi bọn họ.

Hôm nay là ngày Hoàng thượng rời cung đi tế trời, điều động cấm quân, Lâm Mông đã trúng kế điệu hổ ly sơn rồi…

Tiểu Đào ý thức được có chuyện kỳ lạ, lúc này nàng lập tức đưa ra quyết định.

Đi qua ngọn núi giả, nàng bảo Nguyên Chiêu chạy đi.

Bản thân nàng thì quay người đánh kẻ xấu đi sau theo dõi hai người họ.

Có một nam nhân cao lớn mặc đồ thái giám đã đuổi theo Nguyên Chiêu, nhưng kẻ đó bị Tiểu Đào ôm chặt chân.

Hắn đâm 8 nhát dao, khiến cô nương nhỏ nhắn này kiệt sức, buộc phải buông hắn ra.

Tiểu Đào cố nở nụ cười: “Nô tỳ biết mình không giữ chân hắn được bao lâu.”

“Nên trước đó nô tỳ đã nói với Tiểu Điện hạ, bảo ngài ấy chạy ngược hướng Chung Túy Cung — Chạy tới Ngự Thiện Phòng —”

Trong đầu ta có hàng nghìn suy nghĩ.

Là vì ta từ chối lời mời gọi của Thẩm Thanh Xuyên nên những việc này mới xảy ra sao?

Hay Thẩm Lê Lạc cũng giống Yến Dung, nàng cũng vặn vẹo biến thành yêu ma quỷ quái gì chốn hậu cung này?

Ta ôm lấy Tiểu Đào, khóc không thành tiếng: “Giỏi lắm Tiểu Đào, ngươi là ân nhân của ta và Nguyên Chiêu, ta nhất định sẽ —”

Tiểu Đào khẽ lắc đầu, cắt đứt lời ta: “Nương nương —”

“Thật ra, ban đầu nô tỳ là người Bệ hạ phái tới chỗ nương nương.”

41

Tiểu Đào nói với ta nàng còn một người tỷ tỷ.

Nàng mồ côi cha mẹ từ nhỏ, tỷ tỷ là người nuôi lớn nàng.

Tỷ muội hai người vốn là những tiểu cung nữ ở Ngự Thiện Phòng.

Cho đến một ngày, Yến phi ăn được một mảnh xác cua nhỏ trong bánh cua.

Tiểu Đào nói: “Lỗi do nô tỳ không nhặt sạch vỏ cua, vì cứu ta, tỷ tỷ đã bị định tội —”

Ngày đó Hoàng hậu đã buông xuôi việc quản lý lục cung, Yến Quý phi một mình độc quyền.

Tỷ tỷ của Tiểu Đào bị đánh chết, Tiểu Đào cũng bị đuổi tới Hoán Y Cục.

Sau tang lễ của Tiên Hoàng hậu, ta cũng quay lại Hoán Y Phục.

Khi đó thỉnh thoảng Hoàng thượng sẽ hỏi tới tình hình của ta, thế nên Lý công công đã tìm tới Tiểu Đào.

Vậy nên Tiểu Đào trở thành công cụ thông báo tình hình của ta cho Lý công công.

Giọng Tiểu Đào càng lúc càng nhỏ: “Sau đó ư, nương nương người đã được phong phi rồi.”

“Nô tỳ muốn báo thù cho tỷ tỷ nên đã xui dại người tham gia cung đấu, đi tranh sủng —”

“Lúc người tấn chức Quý phi, nô tỳ vui lắm.”

“Những ngày sống ở Chung Túy Cung… Tiểu Đào đã rất vui vẻ.”

Đồng tử của nàng lại bắt đầu tan ra.

Ta phải cúi người sát gần miệng nàng mới có thể nghe thấy nàng nói gì:

“Tiểu Đào không yên tâm… Không nỡ rời bỏ người…”

“Ta còn muốn múa một lần nữa…”

Ta ôm đầu nàng, lấy tay lau đi vết máu trên khóe miệng nàng, nhưng có lau thế nào cũng không sạch được.

Tiểu Đào từ từ nhắm mắt lại.

Cuối cùng, nàng nhẹ giọng nói: “… Bảo Lâm Mông, đừng chờ đợi ta.”

42

Hoàng thượng vội vàng đi tới Xuân Hy Cung, lễ phục tế bái trên người còn chưa kịp thay.

Ta đang quỳ trước tượng Phật, ngơ ngác nhìn bàn thờ Phật đầy trang nghiêm.

Bên cạnh bàn thờ là những ngọn đèn cầy màu đỏ đang cháy hừng hực - Lửa bốc lên nhưng lệ lại chảy xuống dưới.

Ta nắm chặt một con dao trong tay, mặt dính vết máu.

Bên cạnh ta là thi thể dữ tợn của Thẩm Lê Lạc.

Lý công công tiến lên dò xét, hít nhẹ một hơi: “Bệ hạ, Thẩm Quý nhân đã mất, chết… Chết vì bị đâm vài nhát dao.”

Ta nghe thấy tiếng thở dài của Hoàng thượng.

Ta ngẩng đầu lên hỏi hắn: “Lần này Bệ hạ có mắng thần thiếp xấc xược nữa không?”

Hoàng thượng ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng dùng ngón cái lau đi vết máu trên mặt ta.

“A Phục, trẫm biết ngươi không muốn dính dáng vào những chuyện này.”

“Ngươi chịu uất ức, trẫm không ở bên cạnh ngươi, trẫm cảm thấy rất áy náy.”

Ta nhìn thẳng hắn: “Ta giết người ở trong hậu cung, còn để lại dấu vết.”

“Có rất nhiều cung nhân nhìn thấy ta đi tới Xuân Hy Cung.”

“Sắp xuất binh rồi, Bệ hạ phải giải thích thế nào với Thẩm gia đây?”

Hoàng thượng nháy mắt, lập tức có mấy cung nhân tiến tới kéo thi thể Thẩm Lê Lạc đi xuống.

“Tối nay sẽ có một trận hỏa hoạn ở Hàm Dương Cung.”

“Thẩm Quý nhân mưu hại hoàng tử bất hành, sợ tội tự sát tại Xuân Hy Cung.”

Hoàng thượng nắm tay ta, vứt con dao dính máu trong tay ta sang một bên:

“A Phục, về với trẫm đi.”

…

Trong Chung Túy Cung.

Nguyên Chiêu được tìm về, nó bị kinh hãi, đã sớm về điện ngủ rồi.

Hoàng thượng nhúng khăn vào chậu đồng, nhẹ nhàng lau đi vết máu giữa lông mày của ta.

Động tác của hắn rất nhẹ nhàng, như đang đối xử với một món đồ sứ dễ vỡ.

Sau khi lau khô vết máu, ta lại hỏi hắn: “Nếu Thẩm gia không xuất binh vì chuyện này, Bệ hạ sẽ làm gì?”

Hoàng thượng cầm tay ta: “Không sao. Vậy thì trẫm sẽ xuất binh.”

Hắn vỗ nhẹ mu bàn tay ra: “Mọi việc đã có trẫm rồi. Ngươi không cần lo lắng.”

Ta chăm chú nhìn hắn một lúc, sau đó cầm ngược tay hắn:

“Thần thiếp muốn nhận Tiểu Đào làm muội muội, đưa tên vào gia phả Lâm gia.”

“Thần thiếp muốn tự mình chủ trì tang lễ cho nàng.”

Khi còn sống, Tiểu Đào là một cô nương tinh nghịch, lạc quan, ân oán rõ ràng.

Chắc chắn nàng sẽ hy vọng ta báo thù thay nàng.

Dường như Hoàng thượng đã nhìn thấu ý đồ của ta.

Hắn nhẹ nhàng ôm ta vào lòng: “Được, tùy ngươi. Trẫm sẽ ra thánh chỉ.”

43

Sáng hôm sau.

Lâm Mông quỳ trước cửa Chung Túy Cung, cúi đầu nhận tội.

Lúc mở cửa điện ra, gương mặt tùy tụy cúi dập đầu của Lâm Mông đập vào mắt ta:

“Mạt tướng cầu xin nương nương thu hồi mệnh lệnh đã ban!”

Thấy ta không nói gì, Lâm Mông lại dập đầu xuống đất:

“Mạt tướng và Tiểu Đào đôi bên lưỡng tình tương duyệt, xin nương nương thu hồi mệnh lệnh đã ban.”

Trên danh nghĩa, Lâm Mông là huynh trưởng của ta. Nếu ta nhận Tiểu Đào làm nghĩa muội, hắn cũng sẽ trở thành huynh trưởng của Tiểu Đào.

Lâm Mông đỏ mắt, nhìn ta bằng vẻ cầu xin:

“Cung yến hội họp năm đó mạt tướng đang làm nhiệm vụ thì trông thấy một cô nương chui ra từ lỗ chó ở Chung Túy Cung.”

“Mạt tướng nhìn trộm nàng và nương nương cùng múa, nàng cười rất đẹp…”

Ta tát hắn một cái: “Lâm Mông, ngươi xứng sao?’

Lâm Mông tự biết mình lỡ lời. Hắn lau vết máu ở khóe miệng, tiếp tục mở lời:

“Tiểu Đào đã hứa với mạt tướng, khi nương nương hết muộn phiền, nàng sẽ thành thân với mạt tướng.”

“Mạt tướng cũng đã hứa với nàng, cuộc đời này, mạt tướng chỉ yêu nàng, bảo vệ nàng, chỉ có một thê tử là nàng.”

“Xin nương nương tác thành cho hai người bọn ta!”

Ta nhẫn nhịn suốt đêm, hiện tại đã quá mệt mỏi rồi:

“Lâm Mông, Thẩm gia mưu hại thập hoàng tử, gián tiếp hại chết Tiểu Đào.”

“Ngươi sợ hãi mệnh lệnh của gia tộc, đến gặp nàng lần cuối cũng không dám.”

“Nếu Bổn cung không muốn nhận nàng làm nghĩa muội, liệu ngươi có trốn tránh cả đời không?”

Hôm qua cấm quân thiếu một vị thống lĩnh nên Thẩm gia đã đẩy Lâm Mông vào vị trí còn thiếu đấy.

“Khi ngươi thăng quan phát tài, thống lĩnh cấm quân, Tiểu Đào của Bổn cung đang bị người ta đâm mấy nhét, bị người ta đẩy xuống giếng, thoi thóp.”

“Lâm Mông, ngươi nói ngươi yêu nàng, ngươi sẽ bảo vệ nàng. Lời hứa của ngươi rẻ mạt đến vậy sao?”

“Ngươi có biết lúc nàng chết trong tay còn nắm chặt một con dao nhỏ bằng gỗ không?”

Ta vứt con dao bằng gỗ thấm nước, vặn vẹo co lại vào mặt hắn.

Lâm Mông hai tay run run nâng con dao gỗ lên.

Nhìn vết máu trên con dao, một nam nhân cao đến thước tám, sống lưng thẳng tắp như hắn bỗng quỳ xuống trước mặt ta khóc không thành tiếng.

Ta lạnh lùng nói: “Lâm Mông, ngươi là một kẻ hèn nhát.”

“Thẩm gia hại chết Tiểu Đào, thế nhưng vẫn bán mạng cho Thẩm gia.”

“Bổn cung sẽ không thu hồi mệnh lệnh đã ban ra. Bởi vì Tiểu Đào của Bổn cung sẽ không gả cho một tên chuột nhắt hèn yếu vô năng.”

Một lúc lâu sau, Lâm Mông cất con dao bằng gỗ đã vẹo hình vẹo dạng vào vạt áo, đặt nó gần ngực.

Hắn dập đầu với ta một cái thật sâu, ánh mắt chết lặng nhưng kiên định:

“Mạt tướng đã biết.”

44

Cùng ngày.

Lâm Mông quỳ ở bên ngoài Dưỡng Tâm Điện, tự xin mang binh đi chinh phạt Nam Chiếu.

Lúc Lâm Mông rời khỏi Dưỡng Tâm Điện, hắn đã bị Lâm phụ đứng canh ở cửa tát cho một cái lệch hết mặt.

Lâm phụ mắng: “Nghịch tử!”

Lâm Mông quỳ một chân xuống: “Phụ thân, trung hiếu khó vẹn đôi đường.”

“Nhi tử đã bị lợi ích gia tộc trói buộc quá lâu.”

“Lần này xin phụ thân hãy để nhi tử tự chọn lựa đi.”

…

Chung Túy Cung.

Ta vuốt ve con dao nhỏ bằng gỗ hoàn hảo trong tay, nhẹ nhàng đặt nó vào quan tài gỗ.

Tiểu Đào không hề mang con dao bằng gỗ này theo bên người.

Vừa rồi khi sửa sang những món đồ cũ của nàng, ta phát hiện ra con dao nhỏ bằng gỗ này vẫn luôn được nàng trân trọng đặt ở ngăn tủ bí mật đằng sau bàn trang điểm.

Trên chuôi dao có một dòng chữ nhỏ như hoa đào do nàng tự tay khắc - Mang theo những suy nghĩ mơ hồ của thiếu nữ.

Cái đêm ta ra quyết định nhận Tiểu Đào làm nghĩa muội, ta đã đốt đèn, tự tay mô phỏng một con dao giả.

Chẳng ngờ con dao dính nước, thấm máu giả ấy lại khiến Lâm Mộng đợi lệnh xuất chinh.

…

Ngày Lâm Mông mang binh xuất chinh.

Hắn mặc một thân quân phục, dáng người gầy đi nhiều.

Lâm Mông quỳ một chân xuống trước mặt ta: “Nương nương, nếu lần này mạt tướng dẹp yên được phản loạn, xin nương nương hãy gả Tiểu Đào cho mạt tướng.”

Ta không nói gì, chỉ vẫy tay với hắn.

…

Chiến loạn Nam Chiếu lần này, Thẩm gia xuất binh, Lâm gia xuất tướng.

Thẩm gia bị chặt mất một bên tay, bất ngờ không kịp trở mình, tổn thương nguyên khí nặng nề.

Thẩm Lê Lạc mưu hại hoàng tử, sợ tội tự sát khiến phụ thân nàng là Thẩm Thanh Xuyên bị giáng liền ba cấp.

Đến đây, Thẩm gia không thể chống lại Hoàng thượng được nữa.

…

Ta không ngủ không nghỉ suốt mấy ngày trời, rốt cuộc té xỉu trước linh vị Tiểu Đào.

Khi tỉnh lại, đập vào mắt ta là cảnh Hoàng thượng ngồi trên ghế nhắm mắt dưỡng thần ở mép giường ta.

Ta vừa giật giật, hắn đã mở mắt.

Hoàng thượng đỡ ta ngồi dậy.

Hắn nhìn ta, đột nhiên sấn tới hôn lên gò má ta một cái.

Ta thấy khó hiểu, chỉ thấy mắt hắn thấm đưỡm ý cười, nói: “A Phục, ngươi lại có thai.”

Ta bừng tỉnh nhìn bụng mình.

Hoàng thượng dịch gối cho ta, nghiêng đầu nói: “Trẫm có dự cảm lần này sẽ là một công chúa.”

Ta đưa ra suy nghĩ: “Vậy lần này thần thiếp sẽ đặt tên cho con bé.”

Hoàng thượng cười: “Được, tên gì?”

Ta nghĩ nghĩ, nói: “Gọi là Chước Hoa đi.”

Ngoại truyện cửu công chúa

Ta tên Tần Tĩnh Nghi, là cửu công chúa của Thịnh triều.

Từ nhỏ ta đã có hai vị mẫu thân.

Một người là mẫu thân trong tranh, một người là mẫu thanh đang ngắm tranh.

Người trên bức họa là mẫu hậu đã sinh ra ta, là Tiên Hoàng hậu của phụ hoàng.

Người ngắm tranh là mẫu phi nuôi lớn ta, Phức Hoàng Quý phi.

Ta còn mấy huynh đệ tỷ muội nữa - tứ hoàng huynh Nguyên Du, thập hoàng đệ Nguyên Chiêu, thập nhất hoàng muội Chước Hoa.

Chúng ta cùng nhau lớn lên ở Chung Túy Cung.

Tứ hoàng huynh liễu yếu đào đơ, cả ngày cầm quyển sách ho khù khụ.

Chậc chậc, thân hình nhỏ bé của huynh ấy sẽ gặp nạn khi đối mặt với một con chó bự.

Nguyên Chiêu là đồ ruột để ngoài da từ bé, lại còn rất háu ăn.

Hồi bé, đệ ấy là mập như một con cóc vàng, khéo ngậm một đồng xu vàng đệ ấy thực sự sẽ chiêu tài được.

Chước Hoa thì dễ nhìn hơn nhiều.

Muội ấy mới được vài tháng tuổi, muội ấy biết bò rồi, còn biết cắn người khi bò.

Tứ hoàng huynh là người chạy chậm nhất, có hôm ngày nào trên tay huynh ấy cũng có dấu răng.

Ta lại là người chạy nhanh nhất.

…

Phức mẫu phi không giống các nương nương ở các cung khác.

Người rất thích sửa đồ, ngồi bên cạnh người ta sẽ cảm thấy rất thoải mái.

Tuy ta không phải con ruột của mẫu phi, nhưng ta lại là đứa trẻ được mẫu phi sủng ái nhất.

Từ nhỏ ta đã là một đứa trẻ hoạt bát hiếu động.

Vậy nên Phức mẫu phi không chỉ cho ta đi học cùng các hoàng tử mà còn dẫn ta tới thao trường luyện võ.

Người sáng suốt đều nhìn ra được phụ hoàng rất kỳ vọng vào Nguyên Chiêu.

Nhưng Nguyên Chiêu không ôm chí lớn, một lòng đi theo Phức mẫu phi sờ mó văn vật.

Có trốn học cũng phải làm, cản cũng vô ích.

Phụ hoàng ép đệ ấy đi học võ.

Nguyên Chiêu ngoài mặt vâng vâng dạ dạ nhưng lại ngấm ngầm tung đại chiêu - Đệ ấy lấy mấy con dấu bằng ngọc của phụ hoàng đem đi xỏ thành tràng hạt.

Phải biết rằng, ngay cả Phức mẫu phi cũng không dám giấu mấy con dấu của phụ hoàng đi.

Thế nhưng, Nguyên Chiêu - người cứng đầu nhất Chung Túy Cung lại dám mài chúng thành hạt châu, xâu lại thành tràng hạt.

Nhìn thấy những chuỗi hạt châu trên bàn, phụ hoàng tức xanh cả mặt.

“Hỗn xược! Hỗn xược!” Phụ hoàng bất chấp hình tượng, xắn tay áo lên: “Nhóc con, trẫm sẽ treo ngươi lên cây thông đón khách, để ngươi tiếp đón quan khách bốn phương tám hướng!”

Đánh Nguyên Chiêu xong, lần nào phụ hoàng cũng tới tìm Phức mẫu phi.

Nếu đúng lúc đó Phức mẫu phi đang sửa chữa đồ cũ, vậy thì may quá.

Trong thời gian tu sửa văn vật, Phức mẫu phi sẽ rơi vào trạng thái siêu bình tĩnh, phụ hoàng sẽ tìm được sự bình tĩnh từ trên người Phức quý phi.

Giận ít hay nhiều phụ hoàng cũng sẽ dọn ghế ra ngồi cạnh mẫu phi, ngắm mẫu phi hết một buổi chiều.

…

Đến tuổi trưởng thành, ta lấy thân phận hoàng tử rời cung xây phủ.

Phức mẫu phi nói: “Không thể trọng dụng Nguyên Chiêu, Tĩnh Nghi văn thao võ lược, là nhân tài hiếm thấy.”

Nghe lời Phức mẫu phi, phụ hoàng đổi vàng bạc trang sức trong lễ trưởng thành của ta thành một nhánh quân.

Ta nhớ từ trước nới nay phụ hoàng vẫn luôn nắm vững quyền kiểm soát toàn quân.

Đây là lần đầu phụ hoàng phá lệ.

…

Ta thành hôn với một lang quân tuấn tú dịu dàng.

Nhưng sau khi thành thân, ta lại bận lòng việc mang thai sẽ ảnh hưởng tới tiến độ tập luyện trong quân.

Ta vào cung kể khổ với Phức mẫu phi.

Ta buồn rầu nói: “Mẫu phi, con phải nghĩ cách ngừa thai.”

Nghe vậy, Phức mẫu phi lén lút đưa cho ta một cái chai nhỏ: “Thay vì nghĩ cách tránh thai, sao con không khiến nam nhân tuyệt giống luôn đi.”

Ta trợn tròn mắt nhìn mẫu phi.

Tại Dưỡng Tâm Điện, có một chiếc đồng hồ tinh xảo tự reo được đặt trên chiếc bàn phụ hoàng sử lý công vụ.

Chiếc bình nhỏ này không phải dầu bôi trơn mẫu phi nhỏ vào đồng hồ mỗi ngày sao?

Ta lắp bắp nói: “Người, người khiến phụ hoàng…”

Phức mẫu phi trừng mắt với ta, ngón trỏ đặt lên môi ta ra hiệu “Suỵt” với ta.

…

Sau cung yến hội họp, Chung Túy Cung sẽ phục vụ một mâm cơm giao thừa khác.

Ta vừa bàn giao mọi việc trong quân với phụ hoàng xong, lia mắt thấy Nguyên Chỉ đang gặm đầu vịt, gặm mặc kệ sự đời, gặm đến mức mặt mũi biến dạng.

Chước Hoa cũng bắt chước em ấy, cầm một cái đầu vịt lên gặm, mặt toàn dầu.

Phụ hoàng hận rèn sắt không thành thép: “… Nếu biết con thành ra nông nỗi này, ta và mẫu phi của con đã sinh thêm mấy lứa rồi.”

Ta nhìn phụ hoàng rồi lại nhìn Phức mẫu phi đang mỉm cười dịu dàng.

Cuối cùng ta quay đầu đọ mắt với cái đầu vịt trên bàn, im lặng cùng nó.

…

Phụ hoàng băng hà năm 50 tuổi.

Di chiếu của phụ hoàng được giấu sau tấm bảng hiệu ở Càn Thanh Cung, nhưng phải đến ngày đưa tang bản di chiếu ấy mới được công bố.

Ta rất nóng lòng, ngẫm nghĩ hồi lâu ta vẫn quyết định mở nó ra xem trước.

Nhân lúc trời tối ta chạy tới Càn Thanh Cung, nhưng có người đã tới nơi này sớm hơn ta rồi.

Ta thấy mẫu phi leo lên thang nhanh thoăn thoắt, sau vài ba động tác bảng hiệu của Càn Thanh Cung đã được gỡ xuống.

Ta gãi đầu: “Gì vậy, mẫu phi, sao động tác của người lại quen thuộc như thế?”

Mẫu phi hừ một tiếng: “Lạ lắm à, có tấm bảng hiệu nào trong cung mà Bổn cung chưa sửa qua chứ?”

Sau khi có được thánh chỉ, ta hồi hộp không thôi.

Thấy vậy, mẫu phi an ủi ta: “Nếu cẩu Hoàng thượng thật sự hồ đồ đến mức truyền ngôi cho Nguyên Chiêu.”

“Bổn cung sẽ tự tay ngụy tạo một bức chiếu thư.”

Ta mở thánh chỉ ra một cách từ từ - Truyền ngôi cho cửu công chúa, sau chữ này đập vào mắt.

…

Sau khi lên ngôi.

Tay ta nắm quân quyền, lời nói trên truyền là một không hai.

Tứ hải yên bình, bát phương ổn định.

Thái hậu cũng chẳng rảnh rỗi.

Nàng mới khoảng 30 tuổi, theo cách nói của nàng - “Đây là độ tuổi xông xáo.”

Lúc cho xây dựng suối nước nóng ở hành cung, các thợ mộc vô tình tìm được cổ mộ của tiền triều.

Tin này truyền tới Kinh thành, Thái hậu nói đi là đi.

Trước khi rời kinh, nàng phóng khoáng phất tay với mọi người:

“Tạm biệt, ai gia đi tới hành cung tiếp tục sửa chữa văn vật đây!”

(Hết.)