Trang Khiết bắt tàu cao tốc từ Thượng Hải về Bắc Kinh trước, đến ga mới đổi chuyến khác về thị trấn Nam Bình. Cô vốn làm nhân viên sales thiết bị y tế ở Thượng Hải, lần này do mới phẫu thuật dạ dày, cực chẳng đã mới phải xin công ty cho nghỉ phép về quê dưỡng bệnh.

Cô đi rất nhanh, hai bước bằng những ba bước của người khác. Đến cổng soát vé thấy còn sớm, cô bèn lấy điện thoại ra gọi lại một cuộc. 

Máy vừa nối là Trang Khiết đã cười ngay mấy tiếng, điệu cười giòn tan khiến người qua đường bất giác liếc mắt nhìn, sau đó cô vừa nói chuyện điện thoại vừa ngó vội cửa tiệm hai bên, đã đến giờ uống thuốc nên cô muốn mua một chai nước.

Vừa tia thấy một siêu thị mini, Trang Khiết đã nghe tiếng loa báo tới giờ kiểm vé. Cô sải bước vào siêu thị, quét mã thanh toán trước rồi nhận nước, mua xong quay lại vừa kịp đứng cuối hàng kiểm vé.

Cô lên tàu tìm chỗ của mình, cất hành lý xong bèn cầm bình giữ nhiệt đi rót nước nóng, quay lại ngồi cạnh cửa sổ, pha nước suối mới mua vào, khi lấy thuốc ra đang định uống thì nghe tiếng bà cô ngồi cạnh oang oang xin đổi chỗ vì người nhà bà ta ngồi hàng trước. Tiếp đó, cô thấy một người đàn ông mặc com lê mang giày da ngồi xuống, tùy ý bắt tréo chân, đặt tay lên đầu gối, ngồi nhắm mắt dưỡng thần.

Trang Khiết vừa uống nước vừa ngắm anh ta, khi ngắm tới ngón tay thuôn dài bèn hỏi khơi khơi một câu:

– Cậu là người Nam Bình à?

Người đàn ông nọ lơ đẹp cô.

Trang Khiết cũng không để bụng, cười một cái rồi lôi máy tính ra lo chuyện của mình. Trong sáu bảy năm làm sales, cô đã tiếp xúc với đủ hạng người, thái độ nào cũng từng gặp nên thứ không sợ nhất là phải giao tiếp với người khác.

Làm xong, cô lại vô thức nhìn người bên cạnh, ngắm kỹ gò má, đôi môi mỏng, sống mũi cao và vết sẹo nhỏ trên lông mày của anh ta, đang ngẫm ngợi thì người nọ mất kiên nhẫn mở mắt ra, nhìn xoáy vào cô.

…

Trang Khiết mỉm cười, vặn bình giữ nhiệt ra uống hớp trà, tỉnh bơ hỏi lần nữa:

– Cậu là người Nam Bình à?

Vừa hỏi xong đã nghe tiếng loa báo tàu sắp sửa vào ga, hành khách nào muốn xuống xe hãy chuẩn bị sẵn sàng.

Lúc Trang Khiết lấy hành lý toan xuống tàu thì người đàn ông kia bất thình lình nói một câu chẳng hề nể nang:

– Tôi không có hứng thú gì với cô hết.

Nói xong, anh bước xuống tàu ngay.

Trang Khiết cũng kệ, vẫn cười phớ lớ xách vali xuống theo. Việc đầu tiên cô làm khi xuống ga là hít sâu một hơi, thấy có người đang đứng hút thuốc trong khu vực hút thuốc gần đó bèn móc bao thuốc ra đi sang đó xin tí lửa.

Mới rít được vài hơi, thấy người đàn ông ban nãy lướt qua mình đi về phía bãi đỗ xe, cô bèn dập thuốc gọi anh lại.

– Trần Mạch Đông.

Người kia ngoái lại.

Trang Khiết phóng khoáng cười nói:

– Tôi là Trang Khiết.

Trần Mạch Đông ngớ ra, không ừ hử gì.

Trang Khiết chỉ xuống bắp chân trái của mình, gợi ý:

– Trang Khiết lắp chân giả từng học chung lớp A5 trường cấp 2 thị trấn với cậu đấy.

Trần Mạch Đông nhìn xuống bắp chân cô, nghĩ ngợi một lát, bấy giờ mới đáp:

– Xin lỗi, vừa rồi tôi không nhận ra cô.

Giọng điệu chẳng có chút thành ý nào, như ngầm bảo với quan hệ đó của hai người, cô không nhất thiết phải gọi anh lại làm gì.

Trang Khiết chỉ vào đuôi lông mày của mình giải thích:

– Tôi cũng thấy vết sẹo trên đuôi lông mày cậu nên mới nhận ra cậu.

Mãi đến lớp Tám, Trang Khiết mới chuyển đến lớp họ nên hai người chẳng tiếp xúc gì mấy, lại thêm 14-15 năm không gặp thành ra không nhận ra nhau cũng bình thường, chẳng qua cô có hơi ngạc nhiên về sự thay đổi của Trần Mạch Đông. Hồi đi học, anh là một thằng ma cà bông chính hiệu, nghe nói còn chẳng đậu nổi trường đại học ra hồn.

Trang Khiết cũng không bận tâm gì lắm vì cô chỉ tính xin quá giang, bèn hỏi:

– Cậu đỗ xe trong bãi à?

– Ừ.

Trần Mạch Đông gật đầu, sau đó khách sáo chào một câu:

– Bọn mình về trấn nói chuyện sau nhé.

– Ừ, nói chuyện sau.

“Nói chuyện sau cái mốc xì!” Trang Khiết nhìn theo bóng anh, chửi thầm một câu, do lần này cô về đột xuất nên làm gì có ai tới đón.

Cô xách vali, đang tính gọi taxi thì có mấy tay xe ôm dù xúm lại, bảo về thị trấn Nam Bình hết 25 tệ, cô có bắt taxi không cài đồng hồ tính tiền thì cũng phải trả giá này.

Thấy Trang Khiết liếc về bến xe buýt, bọn họ lại bảo xe buýt không chạy đúng giờ, nhiều khi nửa tiếng mới có một chuyến.

Trang Khiết mỉm cười, trả giá bừa xuống còn 10 tệ, bảo mình không phải khách du lịch mà là dân Nam Bình. Một chú xe ôm thấy mặt cô quen quen bèn hỏi có phải nhà cô bán gà rán trong thị trấn không, vừa nghe Trang Khiết đáp phải là chú ta quay đầu xe nói luôn:

– Lên xe lên xe, không tiền nong gì cả, để chú chở cháu về, nhà hai ta cách nhau con phố thôi.

Chiếc xe máy chạy qua con đường quê dài. Con đường này là đường nhựa mới xây mấy năm gần đây, hai bên đường phơi la liệt ngô mới thu hoạch, kế dãy ngô là những thửa ruộng vừa gặt, trên đồng có chỗ còn vết cày mới, có chỗ vẫn trơ xác ngô.

Chú xe ôm chỉ vào chiếc máy đặt cạnh chỗ xác ngô, giọng nói hoà vào gió:

– Ấy là máy nghiền rơm, chuyên dùng để nghiền xác ngô, dân thành phố làm gì mà thấy nó.

– Xác ngô nghiền xong bỏ đâu ạ?

Từ cấp Ba Trang Khiết đã lên thành phố học nên không biết nhiều về cây trồng ở quê.

– Trả cho ruộng thôi.

Chú xe ôm đáp.

– Trả gì cơ ạ?

Gió lớn nên cô không nghe rõ.

– Trả rơm cho ruộng!

Chú kia gào to:

– Giờ đốt rơm bị phạt tiền nên ai cũng nghiền nát rải xuống ruộng làm phân xanh hết!

– Thế lại hóa tiết kiệm.

Trang Khiết vuốt lại mái tóc bị gió thổi rối.

– Có điều bây giờ người ta chẳng trồng trọt mấy, đất đai nếu không bị ô nhiễm thì cũng cho thuê mở xưởng hết rồi.

Chú xe ôm vẫn cố nói:

– Hè năm nay, chất kiềm sunfat khu công nghiệp chỗ mình thải ra khiến bắp thôn bên cạnh cháy sạch, dân họ bức xúc quá bèn nộp đơn khiếu nại chính quyền.

– Chẳng phải khu công nghiệp đóng cửa hết rồi ạ?

Trang Khiết cũng cố nói lớn.

– Đóng là đóng ngoài mặt, chứ nhà xưởng nào có cơ to thì vẫn lén làm đêm, đã muốn lách thì kiểu gì chẳng có cách. Cơ mà mấy tháng nay quản nghiêm phết, bên trên còn phái cả xe xuống kéo thiết bị đi cơ mà.

Rồi chú ta đổi chủ đề:

– Cháu là con gái lớn nhà ông Hà nhỉ?

– Sao ạ?

– Cháu là con gái lớn nhà ông Hà phải không?

Chú xe ôm hỏi to hơn.

– Vâng, cháu lớn nhất nhà.

– Bình thường chẳng mấy khi thấy cháu về.

– Công việc bận quá nên một năm cháu về được hai ba lần thôi.

Trang Khiết đáp.

– Bọn chú nào biết các cháu bận thật không, thằng con trai chú với vợ nó ở Hàng Châu một năm cũng về có mỗi một lần.

Chú ta vừa nói vừa chạy qua cổng vòm vào thị trấn Nam Bình.

Trang Khiết chỉ vào một công trình lớn, hỏi:

– Chỗ đó xây gì thế ạ?

– Sân trượt tuyết, nghe bảo muốn xây sân trượt tuyết lớn nhất châu Á. Từ khi mấy khu công nghiệp chỗ mình ngừng hoạt động hết thì làng Hạ Khê đã biến thành làng du lịch rồi. Họ gõ gõ đập đập hơn nửa năm trời, chẳng biết ra giống ôn gì nữa!

Chú ta lại đổi chủ đề, hỏi:

– Ông Hà cứ khen mãi là cháu ở Thượng Hải giỏi giang lắm, bọn chú hỏi ông ấy cháu làm gì thì ông ấy bảo chỉ biết cháu suốt ngày tiếp xúc với bệnh viện chứ cũng không rõ công việc cụ thể là gì, rốt cuộc cháu làm gì thế?

– Bán thiết bị y tế ạ.

Trang Khiết tóm tắt bằng một câu đơn giản, nói xong sợ chú ta không hiểu, bèn bồi thêm một câu bình dân hơn: 

– Cháu bán máy nội soi, ai vào viện nội soi dạ dày thì chỉ cần nuốt một viên thuốc nhộng là được.

Chú xe ôm vỗ đùi hỏi:

– Ôi này con gái, thế cháu bán chú một viên nhé? Có người trong trấn mình từng làm kiểm tra kiểu ấy, nghe nói hết những mấy nghìn tệ lận!

Trang Khiết cười phá lên, sau đó liệt kê tên vài bệnh viện cho chú ta, dặn nếu có đi khám sức khỏe thì cứ báo tên cô, tuy không rẻ bớt nhưng chắc chắn không để chú ta phí tiền oan. Nói xong, cô chỉ một ngã tư, bảo muốn xuống xe.

– Con gái à, từ đây về nhà cháu vẫn còn một đoạn nữa, chú có thể chở…

– Thôi ạ, cháu tính cho mẹ niềm vui bất ngờ.

Trang Khiết cười nói.

– Được đấy.

Chú xe ôm rất vui, nhất quyết không chịu lấy tiền của cô. Thấy Trang Khiết đi đứng hệt như người bình thường, chú ta thầm cảm thán có tiền thật tốt, thế mới dám mua chiếc chân giả giá mấy mươi nghìn tệ. Cách đây không lâu, mẹ cô từng kể với chòm xóm là con gái mình vừa chi mấy mươi nghìn tệ gắn chân giả, gắn xong có thể chạy nhảy và leo núi bình thường, mà mấu chốt là tiền ấy là do cô tự kiếm.

Trang Khiết tới thị trấn Nam Bình năm 14 tuổi, lúc mới lên lớp Tám. Mẹ cô dắt díu hai chị em cô gả tới đây. Bố ruột Trang Khiết qua đời sớm do gặp tai nạn giao thông, chính cô cũng mất bắp chân trái trong vụ tai nạn đó.

Trong trấn, mẹ Trang Khiết có tiếng giỏi giang. Bà đến nhà họ Hà chưa đầy hai tháng đã bắt đầu dựng sạp bán đùi gà rán, nhờ có công thức bí mật nhà mẹ đẻ mà chuyện làm ăn nhỏ rất thuận lợi, dư sức nuôi cả nhà. Năm Trang Khiết thi Đại học, mẹ cô lại hoài thai rồi sinh cho cô thêm đứa em gái cùng mẹ khác bố.

Hiện nay cô đang có một đứa em trai học cấp Ba và một đứa em gái khác bố lên lớp Sáu. Bố dượng cô cũng có thể xem là người chí tình chí nghĩa, hồi bố cô còn sống từng kết nghĩa anh em với ông. Khi bố cô qua đời, mẹ đang mang thai bảy tháng. Mẹ cô sinh em chưa được hai tháng thì bố dượng đã dẫn ba mẹ con cô về thị trấn Nam Bình.

Giờ trong thị trấn, nhà Trang Khiết có hai tiệm gà rán. Mẹ cô phụ trách khâu tiêu thụ và phát triển sản phẩm mới, còn bố dượng lo việc giết mổ và chế biến. Cả nhà sống cũng khá, tuy ngó lên không bằng ai song nhìn xuống cũng chẳng ai bằng mình.

Hôm nay thời tiết rất đẹp, trời xanh mây trắng đúng vào độ cuối thu mát mẻ, mà thứ còn đẹp hơn là tâm trạng của Trang Khiết. Trước khi vào nhà, cô dừng lại, nghiêng người mải ngó vào sân nên không để ý đằng sau có người hỏi:

– Cái Khiết về rồi đấy à?

Trang Khiết ngoái lại nhìn, thấy bố dượng Hà Chương Dược đi từ ngoài đường vào. Thấy là Trang Khiết thật, ông lập tức đỡ chiếc vali trong tay cô, hỏi cô sao về mà không báo trước một tiếng để ông ra bến xe đón.

Trang Khiết bảo không sao, cô bắt xe chạy mười phút đã về đến nơi. Hà Chương Dược hỏi cô chiếc chân giả nhập khẩu này thế nào, có thật là giống chân thật như đúc không? Trang Khiết vén ống quần lên cho ông xem, bảo tuy không ảnh hưởng đi đứng nhưng ít nhiều vẫn có chút chông chênh.

Hà Chương Dược đón cô vào nhà, đặt gọn vali rồi phủi tay, nhìn cô hỏi:

– Đói rồi hả? Để chú đi nấu cho cháu tô mì nhé?

– Không cần đâu chú Hà, cháu không đói.

Trang Khiết mỉm cười, rồi tiện thể hỏi:

– Mẹ cháu đâu ạ?

– Vẫn ngoài tiệm.

Hà Chương Dược sực nhớ ra gì đó, toan đi lên lầu:

– Để chú đem chăn trong phòng cháu ra phơi.

– Thôi ạ, mặt trời sắp xuống núi rồi, mai hẵng phơi.

– Thế cũng phải.

Sau đó, Hà Chương Dược chẳng biết nói gì nữa, bèn bảo:

– Để chú đi gọi mẹ cháu.

Vì thân phận nhạy cảm nên ông hiếm khi nói chuyện với Trang Khiết, chủ yếu là vì ông cũng không biết giao tiếp với cô kiểu gì.

– Dạ thôi, lát cháu tự ra tiệm luôn.

Trang Khiết ngó lên lầu, hỏi:

– Hôm nay không phải cuối tuần, Niễu Niễu ra ngoài chơi rồi ạ?

– Nó đi học, phải học bù cho lễ Quốc Khánh.

Hà Chương Dược nói:

– Tối cháu thích ăn gì bảo chú, chú nấu cho cả nhà ăn.

– Đồ dễ tiêu ạ, cháu thấy dạ dày hơi khó chịu.

Trang Khiết cười đáp.

– Do ăn cơm hộp đấy! 

Hà Chương Dược nghiêm túc nói:

– Cứ ăn uống không điều độ với thường xuyên ăn cơm hộp thì sớm muộn gì cũng hỏng dạ dày! Để tối chú nấu ít cháo bổ dạ dày cho cả nhà.

Trang Khiết dạ khẽ một tiếng, chỉ vào chiếc áo khoác bết máu của ông hỏi:

– Chú đang giết gà ạ?

Hà Chương Dược giật nảy mình, quay lưng đi vội ra, ông đang bắc nồi nước làm lông gà ở sân bên cạnh!

Trang Khiết vào nhà tắm rửa trước, đến sẩm tối mới ra tiệm gà rán. Mặt tiền tiệm nằm ở vị trí tốt nhất trong trung tâm thị trấn, rộng tầm 50-60 mét vuông, quy mô không xem là lớn nhưng cũng không nhỏ.

Trước tiệm có dăm ba người đứng đợi mua gà rán. Trang Khiết tựa cửa ngắm mẹ mình thoăn thoắt gói gà, nhét gói nước chấm vào, xách túi lên là xong đâu ra đấy. Trên túi có in dòng logo bắt mắt: Tiệm gà trứ danh trăm năm: Liêu Căn Kê, phía trên logo có in hình một chiếc mào gà đỏ tươi.

Liêu Căn Cơ là tên ông ngoại cô, tuy công thức gà rán bí mật do tổ tiên để lại nhưng tới đời ông ngoại mới nổi danh, bởi thế mới lấy luôn tên “Liêu Căn Kê”.

(*) Kê = Gà.

Ở đây cả 2 chữ “Cơ” và “Kê” đều phát âm là jī nên tác giả đang chơi chữ.

Thấy Trang Khiết đứng ngoài cửa, phản ứng đầu tiên của Liêu Đào là hết hồn, mắng bừa một câu xong thì trách cô sao về mà không báo một tiếng. Trang Khiết đắc ý cười hô hố, sau đó vào phụ gói gà, nói công ty thưởng cho cô nghỉ phép nửa tháng, cô cũng không bận gì bèn về quê luôn.

Liêu Đào nghi ngờ hỏi:

– Sao công ty chỉ thưởng cho mỗi con thế?

Trang Khiết nói như chuyện đương nhiên:

– Do con giỏi chứ sao nữa.

Liêu Đào cười nhéo yêu cô, sau đó vớt mấy cái đùi gà khỏi chảo, bảo cô mang ra ghế mà ăn, rồi vừa gói gà vừa liên tục liếc sang chỗ cô, nói:

– Công ty con tính kỹ thật, ngoài bảy ngày nghỉ lễ Quốc khánh thì chỉ cho tám ngày nghỉ có lương.

– Vẫn là mẹ con tính nhanh nhất.

Trang Khiết vừa trả lời tin nhắn Wechat vừa đáp lời bà.

Liêu Đào đang vui nên tiện tay gói thêm cho khách mấy cái đùi gà rán mang về ăn thử, bảo là sản phẩm mới, rồi lại gọi điện cho Hà Chương Dược dặn tối ông nhớ nấu mấy món Trang Khiết thích ăn.

Nghe vậy, Trang Khiết cất điện thoại đi, nói:

– Vừa nãy chú Hà bảo con rồi.

– Sao con không gặm đùi gà? Đây là đùi gà rút xương mẹ mới nghiên cứu làm thử đấy.

– Sắp tối rồi, con muốn ăn gì thanh đạm thôi.

Cô không kể Liêu Đào chuyện mình mới phẫu thuật cần kiêng khem.

– Cũng đúng, ăn thanh đạm tốt cho dạ dày.

Liêu Đào cũng không để ý, cất đùi gà đi. Bấy giờ ngoài cửa tiệm có hai người tới treo cờ đỏ lên bức tường trước cửa. Treo xong, họ chào Liêu Đào một tiếng, bà đưa họ 50 tệ.

Thấy họ đi từng tiệm treo cờ, Trang Khiết tò mò hỏi:

– Treo cờ đỏ làm gì ạ?

– Năm nay là kỷ niệm 70 năm thành lập nước ta còn gì, nên tiệm nào nằm ngoài mặt đường cũng phải treo hết.

Liêu Đào ra ngoài ngó thử, rồi trở vào cười nói:

– Treo thế trông cũng đẹp phết đấy chứ.

Trang Khiết ngó ra, thấy phố xá rợp cờ hoa, còn giăng cả biểu ngữ ghi: Chào mừng kỷ niệm 70 năm thành lập nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, trước cửa một tiệm còn gắn đầy băng rôn thông báo 30 tháng Chín sẽ chính thức khai trương.

– Ôi thị trấn mình đỉnh thế, còn có cả KFC cơ à!

Trang Khiết ngạc nhiên. Ủa? Sao chữ “C” này trông là lạ…

– KFC cái nỗi gì, ông ngoại con còn là Liêu Căn Kê kia kìa!

(*) Ừ thì vẫn chơi chữ từ cùng âm jī (C và Kê) thôi.

Trang Khiết cười ầm lên, Liêu Đào lại dặn con gái con đứa như cô phải giữ ý giữ tứ chút, đừng có suốt ngày ngửa mặt cười hô hố thế, tiệm kia cũng không phải KFC trong thành phố, mà là KFC nhái. Nói xong, bà vào quầy thu ngân tính toán sổ sách, chuẩn bị dọn tiệm sớm để về nhà với Trang Khiết.

– Con đoán xem hồi lễ 1/5 năm nay nhà mình bán được bao nhiêu cái đùi gà hút chân không?

Liêu Đào vừa bấm máy tính vừa hỏi.

– 1000 cái, mẹ kể mấy lần rồi còn gì.

Trang Khiết ngắm người đi lại trên đường, đáp lời mẹ.

– Nếu đợt Quốc khánh này đông khách du lịch thì có khi sẽ bán được hơn 3000 cái không biết chừng, được thế thật là đủ mua cho ba chị em con mỗi đứa một căn hộ, có thế mẹ với chú Hà mới thấy mỹ mãn.

– Đừng tính phần con làm gì, con không về quê đâu.

Nói xong, Trang Khiết chợt cười phá lên, ngoái đầu gọi Liêu Đào ngồi trong:

– Mẹ, mẹ mau nhìn kìa, cái ông kia bị bay mất bộ tóc giả rồi! Ha ha ha ha.

Liêu Đào vội kéo cô vào trong tiệm, càm ràm:

– Con đừng có sống kiểu phổi bò mãi thế, ở Thượng Hải sung sướng lắm chắc? Con cách xa gia đình thế, nhỡ bị bắt nạt cũng phải cắn răng chịu một mình còn gì? Tuy nói ra hơi khó nghe nhưng dân thành phố là chúa thực dụng, bọn họ mà chịu để mắt tới hạng bình dân như nhà mình hay sao? Con sắp 30 tới nơi rồi, đừng để bản thân rơi vào cảnh với cao không tới lựa thấp chẳng ưng.

Trang Khiết đang tính trả treo thì Liêu Đào hất cằm về hướng đông bảo:

– Tháng trước mẹ với chú Hà mày đã đi xem rồi đặt cọc luôn hai căn hộ cùng tòa nhà rồi. Mẹ cứ sắm trước thế, còn ở hay không là chuyện của chị em chúng mày, chứ mẹ hết phận sự rồi. Bao giờ Niễu Niễu lớn, mẹ sẽ mua cho nó một căn. Ba chị em ở chung một toà thế là quá đẹp, sau này tiện bề thăm hỏi nhau.

Trang Khiết ngồi xuống ghế, lột trái chuối nói:

– Thế cũng được ạ, trong thẻ con còn ít tiền, để tối con chuyển cho mẹ.

– Con giữ lại đi, số tiền mấy năm nay con gửi về nhà mẹ đều để dành hết, nhiêu đó gần đủ trả tiền đặt cọc một căn hộ rồi.

– Nhà trong thị trấn có ổn không vậy? Sao con nghe bảo tường bị nứt mà?

Trang Khiết hỏi cho có chuyện.

– Mẹ có mua mấy căn đấy đâu. Khu mẹ xem do một nhà máy dược đầu tư xây dựng và bán giá ưu đãi cho nhân viên. Môi trường sống và cơ sở vật chất ổn lắm, sau này muốn bán đi cũng dễ. Giá rao bán công khai gần 5000 tệ/mét vuông, nhưng mẹ mua được giá nhân viên chỉ còn hơn 3000 tệ thôi. Quê mình nằm kế ga tàu cao tốc nên cả dân thành phố cũng về đây mua đấy.

– Có hâm mới về đây mua nhà, chỉ tổ tốn tiền xe ôm mỗi ngày, thế khác nào hành xác.

Trang Khiết lời ít ý nhiều nói:

– Mua để ở còn đỡ, chứ mua đầu tư thì hỏng hẳn.

Liêu Đào nghe vậy đâm bực, bèn xẵng:

– Tao chỉ mua nổi nhà thị trấn cho chúng mày thôi, không lấy đâu ra sức sắm nhà thành phố.

Thấy Liêu Đào sắp sửa nổi đóa, Trang Khiết choàng vai bà dỗ:

– Vâng ạ, chuyện bé như muỗi ấy mà mẹ, sau này chị em bọn con ở tất một tòa, mẹ với chú Hà thích ở với ai thì ở.

– Ai thèm ở với chúng mày.

Liêu Đào đẩy cô ra, bảo:

– Ra phố lượn một lát đi, để mẹ làm nốt cho xong việc.

Trang Khiết bèn ra đường đi dạo. Nhà cô ở ngay trung tâm, có thể xem là khu sầm uất phồn hoa nhất thị trấn Nam Bình. 

Hiện nay, thị trấn Nam Bình đang quản lý 18 làng hành chính và 26 làng tự nhiên với tổng dân số khoảng 190,000 người. Thị trấn đã có nhà máy dược lên sàn chứng khoán thành công và nhà máy điện gia dụng quy mô lớn. Bên cạnh đó, Nhà nước cũng hỗ trợ thị trấn phát triển các ngành du lịch, chăn nuôi và trồng trọt, thật không thể đánh giá thấp lợi ích về việc làm và thu nhập thuế do công ty được niêm yết trên sàn chứng khoán mang lại được.

Tuy thế, tình trạng chênh lệch giàu nghèo trong thị trấn vẫn còn rất lớn. Đám người phất lên sớm nhất là nhờ những lợi ích thu được từ nhà máy dược và điện gia dụng hồi trẻ. Ngay từ dạo người ta mới xây nhà máy là những người này đã mua ngay cổ phần. So ra thì trong thị trấn, nhà Trang Khiết không được xem là giàu, chỉ nằm ở mức khá giả.

Ngoài làng du lịch, thị trấn còn mở thêm hai phố ẩm thực và một khu sống ảo thu hút đám người nổi tiếng trên mạng thi nhau tới check-in. Trên mạng khen chê đủ cả, có vỗ tay tán dương, cũng có chê bai bây giờ thị trấn Nam Bình đã bị thương nghiệp hóa quá mức, không còn là thị trấn nhỏ tách biệt khỏi sự ồn ào náo động như xưa nữa.

Trang Khiết lượn một vòng đã thấy phát chán, đúng là sặc mùi thương nghiệp hóa thật. Nhưng “tách biệt khỏi sự ồn ào náo động” cái quái gì chứ, chỉ có bọn quen sống ở nơi ồn ào náo động mới thích nhấn mạnh chuyện “tách biệt khỏi sự ồn ào náo động” thôi.

Đi đến đói cả bụng, đang tính quay về, vừa ngoái đầu thì Trang Khiết chợt nhìn người bán hoành thánh đầu phố. Chị ta đang dở tay nấu hoành thánh cho khách mà đứa bé bên cạnh cứ túm áo chị ta gào khóc đòi mua đồ chơi gì đó. Người nọ quát thằng bé mấy câu, giơ tay kéo nó qua một bên rồi bưng hoành thánh ra cho khách, vừa ngẩng lên đã đối diện với Trang Khiết.

Mới đầu chị ta sửng sốt, sau đó vội dời mắt đi, giả vờ không nhận ra cô.

Trên đường về, cô nhắn tin Wechat cho Vương Tây Hạ kể chuyện mình mới gặp một người bạn cũ ngoài phố nhưng người đó lại làm bộ không nhận ra cô, cảm giác ấy thật khó tả làm sao. Trang Khiết kể hồi lớp Tám, họ từng là bạn thân, đến khi cô vào Đại học vẫn còn giữ liên lạc, chẳng nhớ hai bên cắt đứt từ lúc nào nữa. Họ cũng không có xích mích gì, chỉ đơn giản là không còn tiếng nói chung vì hoàn cảnh sống từ từ khác biệt khiến tình bạn phai nhạt dần.

Vương Tây Hạ nhắn lại: Tao hiểu cảm giác ấy, dù tụi nó không thấy bọn mình sống tốt cỡ nào nhưng trong mắt bọn họ, hễ bọn mình bám trụ được ở thành phố lớn tức là sống tốt lắm. 

Lại bảo đợt bọn mình thi Đại học có ít người đậu, nhà nào trong làng mà có sinh viên là mừng quýnh, hồi đó hầu hết đám bạn cấp Ba vừa ra trường là đi làm ngay. Giờ đây sau mười mấy năm, những người bạn cấp Ba của họ vẫn đang vật lộn dưới tầng đáy vì không có bằng cấp để bò lên. Thời nay sóng sau đè sóng trước phát triển thần tốc, nên những người đó về cơ bản đã bị xã hội đào thải.

Trang Khiết thấy đồng cảm sâu sắc, vì đám thực tập sinh mà công ty họ mới tuyển đều có trình độ thạc sĩ trở lên, trong khi đến tận năm ngoái cô mới lấy được tấm bằng thạc sĩ. Cô than lớp trẻ bây giờ giỏi quá, chúng khiến cô có cảm giác mình sắp đua không lại.

Vương Tây Hạ nói nếu trước 35 tuổi mà không có cơ hội thăng tiến thì sự nghiệp xem như kết thúc, năm nay công ty đã sa thải vài nhân viên nữ trên 40 tuổi.

Hai người hiếm khi trò chuyện một cách cảm tính như vậy, bắt đầu bàn về cuộc đời đám bạn không học Đại học. Nói tới nói lui tự dưng nhắc đến Trần Mạch Đông, thế là Trang Khiết kể hôm nay mới gặp anh. Anh thay đổi chóng mặt, mặc com lê đi giày da khiến cô suýt không nhận ra.

Vương Tây Hạ và Trần Mạch Đông có chút dây mơ rễ má nên biết sơ sơ tình hình của anh, bèn kể cô nghe: Hồi thi Đại học, cậu ta đánh người ta bị thương nên phải vào trại giáo dưỡng bóc lịch một năm, sau khi ra trại lại lông bông tầm một năm rồi đến Trường Sa thi lại và theo học ngành Tang lễ, giờ đang làm chuyên viên trang điểm thi hài.

Đọc xong tin nhắn, Trang Khiết há hốc mồm, hỏi bạn: Chuyên viên trang điểm thi hài á? Cậu ta còn phải vào trại giáo dưỡng nữa à?

Cô biết Trần Mạch Đông hư nhưng không ngờ lại hư tới mức phải vào trại giáo dưỡng, bởi vốn dĩ cô có ấn tượng không tệ về anh. Hồi lớp Tám, bởi nhà túng quẫn mà cô đành phải chống gậy đi học mỗi ngày. Thầy chủ nhiệm thấy tội bèn kêu gọi bọn con trai trong lớp giúp đỡ cô, thỉnh thoảng vào những hôm mưa bất tiện, Trần Mạch Đông từng cõng cô đi vệ sinh hai lần.

Vương Tây Hạ nhắn lại: Bản chất Trần Mạch Đông không xấu, chẳng qua không có bố mẹ ở cạnh dạy dỗ mà ông bà nội lại không bảo ban nổi nên cậu ta mới giao du với đám bạn xấu rồi lầm đường lạc lối.

Trang Khiết đứng lại gõ chữ trả lời bạn. Cô cực kỳ tò mò sao một gã ma cà bông như Trần Mạch Đông lại trở thành chuyên viên trang điểm thi hài.

Vương Tây Hạ trả lời: Hồi còn sống, ông nội cậu ta có chút quan hệ với nhà tang lễ nên kiếm được suất biên chế ở đó, mà chắc lý do chính là vì cậu ta cũng không biết làm gì khác.

Trang Khiết vỡ lẽ, nhắn lại: Ra thế, tao đã thần thánh hóa cậu ta quá rồi.

Vương Tây Hạ trả lời: Mày bớt xàm giùm, chẳng qua cũng vì kế mưu sinh thôi.

Sau đó lại nhắn tiếp một tin: Nghe nói cậu ta giỏi lắm, có cả chứng chỉ hành nghề chuyên nghiệp luôn rồi đấy. Cậu ta vẫn luôn công tác tại nhà tang lễ Bắc Kinh đến tận lúc ông nội qua đời vào hai năm trước mới về quê vì bà nội cần có người chăm nom.

Trang Khiết tò mò hỏi: Chẳng phải bố cậu ta giàu lắm à?

Vương Tây Hạ giải thích: Bố cậu ta có con rơi mà, con mụ hồ ly tinh kia ngang ngược kinh lên được. Mấy năm trước, ả từng dắt thằng con rơi về quậy một trận khiến ông nội từ mặt bố cậu ta luôn. Đợt ấy ầm ĩ lắm, còn kéo nhau ra đồn luôn mà.

Trang Khiết hỏi: Thế mẹ cậu ta thì sao?

Trong trường ai cũng biết chuyện gia đình Trần Mạch Đông. Hồi trẻ, bố anh ra ngoài làm ăn, đến khi phát tài thì trở chứng đèo bòng gái gú đòi vứt bỏ người vợ tào khang. Thế là hai vợ chồng lôi nhau ra tòa, rồi tống Trần Mạch Đông khi ấy mới 12 tuổi về cho ông bà nội nuôi.

Vương Tây Hạ kể: Bỏ đi từ đời nào rồi. Mẹ cậu ta đã lấy chồng sinh con, bố cậu ta thì cưới ả hồ ly tinh kia, còn Trần Mạch Đông vẫn luôn sống với ông bà nội.

Trang Khiết nhớ có lần Trần Mạch Đông đang cõng cô xuống lầu thì bảo vệ ngoài cổng vào tìm, bảo mẹ anh đang chờ ngoài cổng trường. Trần Mạch Đông đội mưa chạy ra, mới được mấy phút đã quay lại với cặp mắt đỏ hoe. Anh cởi chiếc áo khoác ướt sũng nước mưa ra, tiếp tục cõng cô tới cửa nhà vệ sinh. Chỉ hành động ấy thôi cũng đủ để Trang Khiết biết rằng anh không phải người xấu. Bình thường anh gây sự chẳng qua là muốn nhà trường gọi điện mời phụ huynh, có thế bố mẹ anh mới chịu về quê một chuyến.

Lúc đó Trang Khiết mới mất bố nên cô hoàn toàn thấu hiểu suy nghĩ của Trần Mạch Đông. Về sau, cô thi đậu trường cấp Ba trên thành phố nên tới nhà dì Út ở nhờ, còn Trần Mạch Đông vẫn học cấp Ba trong thị trấn nên hai người không tiếp xúc gì nữa.

Ở đầu kia, Vương Tây Hạ trù trừ mãi mới quyết định báo cho Trang Khiết biết: Quý Đồng sang trụ sở chính rồi, nghe nói là vào phòng Nghiên cứu và Phát triển sản phẩm.

Trang Khiết trả lời: Tao biết từ hai tháng trước rồi.

Vương Tây Hạ bảo: Để mấy bữa nữa tao về với mày.

Trang Khiết can: Nhảm vừa thôi, tao sắp quên tuốt luốt rồi.

Vương Tây Hạ hỏi cô: Mày buông thật rồi hả?

Trang Khiết đáp: Không buông được cũng phải buông. Thật ra tao đã hỏi thẳng lão, lão cứ chơi trò mập mờ với tao mãi, chẳng chịu trả lời trả vốn ra hồn gì hết.

Vương Tây Hạ ngạc nhiên hỏi: Mày chủ động hỏi thẳng rồi á?

Trang Khiết đứng đầu đường châm điếu thuốc, nhắn lại một chữ: Ừ.

Trang Khiết đã thích một người đàn ông ba năm, người nọ là cấp trên của cô. Rõ ràng anh ta cũng có tình cảm với Trang Khiết nhưng lại chẳng chịu bày tỏ, năm nay Trang Khiết thấy phiền quá bèn hỏi thẳng luôn.

Trang Khiết nhắn kể tiếp: Tao nhắn cho lão số 520 mà lão lơ đẹp luôn. Trước khi ra nước ngoài, tự dưng lão gọi cho tao bảo sẽ sắp xếp cho tao đi theo. Đi cái mả mẹ chứ đi, bố mày nghe vậy điên tiết quá bèn chặn số lão luôn.

Vương Tây Hạ bảo: Thôi thế cũng tốt, dù sao cũng không môn đăng hộ đối, đau ngắn vẫn hơn đau dài.

Trang Khiết lại nhắn: Gia thế không phải là vấn đề, vấn đề là thái độ của lão với tao, từ đầu đến cuối lão chưa từng cho tao một câu trả lời rõ ràng.

Đúng là tao có dã tâm thật, cũng muốn ra nước ngoài thật, nhưng không đời nào tao đi với sự sắp xếp mù mờ của lão. Chỉ cần lão gật khẽ một cái là tao dám bất chấp tất cả đi theo lão, dù lão có bảo nhà lão cấm quen người tàn tật, tao cũng chấp nhận.

Tao có thể cảm nhận được là lão thích tao và nể tao song cái loại thích ấy không đủ để lão lờ đi chuyện tao tàn tật.

Vương Tây Hạ đánh giá: Quý Đồng vốn là người thận trọng, nếu không nắm chắc mười phần thì sẽ không chịu hứa hẹn gì đâu. 

Sau đó nhắn thêm: Lão là mẫu người vị kỷ điển hình, luôn chừa vô số đường lui cho mình. Cỡ mày sức mấy mà nắm thóp được lão.

Trang Khiết không trả lời.

Vương Tây Hạ lại nhắn: Lễ Quốc khánh tao sẽ về Nam Bình, anh họ nói muốn giới thiệu bạn trai cho tao.

Trang Khiết thắc mắc: Tao tưởng mày thề không bao giờ về đây nữa mà?

Vương Tây Hạ đáp: Mắc mớ gì tao không về?

Trang Khiết trả lời: Ừ, vậy bao giờ mày về thì bọn mình hẹn gặp.

Trang Khiết vừa cất điện thoại đi, tính về nhà thì bị một bà cụ túm lấy hỏi:

– Cháu có thấy Đông Tử nhà bà đâu không?

– Đông Tử là ai ạ?

Trang Khiết hỏi lại.

Bà cụ kia buông tay cô ra, lại túm một người đi đường khác, hỏi có thấy Đông Tử đâu không? Người nọ là du khách, bèn lắc đầu bảo không quen Đông Tử. Một người hàng xóm biết chuyện đứng gần đó nói:

– Bà Trần lại lên cơn lẫn rồi, Đông Tử đang đi làm, sẽ về ngay thôi.

Nói xong vừa đỡ bà Trần về nhà, vừa lẩm bẩm:

– Bà mau về nấu cơm đi, kẻo Đông Tử về lại đói bụng.

Lúc Trần Mạch Đông về đến nhà đã là 7 giờ tối, chiều nay anh được người làng bên mời tới làm lễ nhập liệm cho ông cụ nhà họ. Đáng lẽ phải làm đám ma ở nhà tang lễ nhưng nhà này đón hỉ tang, ông cụ còn ba tuổi nữa là tròn trăm. Người con trai tin phong thủy, cứ khăng khăng đòi tổ chức tang lễ tại nhà, còn thuê cả đội kèn xô-na và đoàn ca múa tới tổ chức cho hoành tráng.

Thường thì đám tang ở quê đều do người nhà khâm liệm chứ hiếm khi mời chuyên viên trang điểm thi hài. Nhưng Trần Mạch Đông từng công tác tại nhà tang lễ Bắc Kinh mà thị trấn Nam Bình lại lắm kẻ giàu, một khi nhà có người cao tuổi qua đời mà mời được chuyên viên trang điểm thi hài tới làm đám sẽ rất nở mày nở mặt.

Quy mô nhà tang lễ thị trấn không lớn, cũng ít yêu cầu đặc biệt, hơn nữa đa số thi hài họ tiếp nhận đều chết theo cách bình thường nên công việc tương đối nhẹ nhàng. Hồi ở Bắc Kinh, anh chỉ nhận những ca tử vong bất thường như tai nạn giao thông, tự sát, bị giết, chết đuối hoặc chết vì những nguyên do khác do con người hoặc thiên tai gây ra, gặp ca nào nghiêm trọng quá còn phải tỉ mẩn khâu từng tí một, tốn hai ba ngày mới chỉnh trang xong một thi hài là chuyện bình thường.

Còn nếu chết bình thường thì chỉ cần dùng kỹ thuật đặc biệt cố gắng khôi phục dáng vẻ tự nhiên của thi hài càng nhiều càng tốt, sau đó làm sạch và khử trùng, mặc quần áo, sửa sang và trang điểm khuôn mặt.

Hồi mới vào ngành, Trần Mạch Đông phải dành ra một năm cố gắng thích nghi cả về tinh thần lẫn thể chất, qua năm thứ hai anh mới có thể thả lỏng, bình tĩnh đối mặt và chỉnh trang cho các thi hài, trao cho họ thể diện và chút trang trọng cuối cùng.

Lúc Trần Mạch Đông tắm xong đi ra, bà nội anh đã dọn cơm lên bàn, đang lải nhải mãi chuyện lên đơn vị đòi cấp trên phát vợ cho anh. Bà nghĩ rất đơn giản, nếu cháu mình là nhân viên của Cục Dân chính, chuyên phục vụ dân cư thị trấn thì Nhà nước nên vợ cho anh mới hợp nhẽ.

Trần Mạch Đông ngồi xuống ăn cơm. Bà Trần dí đầu anh mắng anh chẳng nên cơm cháo gì. Người khác mới cầm điện thoại lắc mấy cái là lắc ra vợ ngay. Đáng ra anh không nên ngủ, phải cầm điện thoại lắc cả đêm mới đúng. 

Bà Trần véo tai Trần Mạch Đông, anh ăn đau oai oái hứa năm nay sẽ tìm vợ.

Điều bà Trần lo nhất bây giờ chính là thằng cháu này, sắp 30 tới nơi, trông rõ cao to đẹp trai mà đào không ra nổi mống bạn gái, bình thường cũng chẳng có bà mai nào hỏi tới. Dù là thế, bà Trần vẫn có yêu cầu về cháu dâu, đằng gái xấu tí cũng được nhưng không được làm việc tại nhà tang lễ. Ý là cấm Trần Mạch Đông yêu đồng nghiệp, còn lại thì sao cũng được.

Vì chuyện này mà bà Trần đã tới đơn vị Trần Mạch Đông hai lần, khăng khăng đòi cấp trên của anh giải quyết, hơn nữa lý lẽ nghe còn rất hiện đại. Bà bảo sở dĩ không ai thèm lấy cháu bà là vì anh làm việc tại nhà tang lễ, thế là không công bằng, là kỳ thị, là đi ngược đường lối xã hội chủ nghĩa.

Đừng có mà khinh bà Trần nhé! Hồi trẻ bà là huấn luyện viên đội tuyển bóng bàn thành phố, cũng ra gì phết đấy, chẳng qua giờ luống tuổi nên lúc tỉnh lúc lẫn thôi.

Trần Mạch Đông đang tính đi ngủ thì nhận được đoạn phim ngắn bạn gửi. Anh ta đi qua làng bên thấy có nhà đang làm đám ma, nửa đêm nửa hôm rồi mà còn múa thoát y. Trần Mạch Đông nhận ra đây là gia đình tổ chức hỉ tang hồi chiều, giờ anh cũng không ngủ được bèn chạy xe sang xem. Anh không ham hố gì vụ nhảy thoát y, mà đến xem đội kèn xô na kia vì trong đoạn phim ngắn ban nãy thấy họ thổi hay quá.

Do đặc thù nghề nghiệp, anh không có nhiều bạn, trong số đó cũng chỉ năng nói chuyện với vài ba người. Bình thường anh hiếm khi đến dự lễ lạc gì ngoài đám ma, dù người ta có lịch sự mời thì anh cũng biết điều không tới tránh làm người khác khó chịu.

Trần Mạch Đông đang đứng dựa xe máy xem đám thì gia chủ nhận ra anh bèn lôi bằng được anh ra phía trước ngồi, còn dúi cho hai bao thuốc. Nhà này thuê một đoàn ca múa và một đội kèn xô-na đến biểu diễn. Hai bên đứng đối diện trên sân khấu, kẻ hát người đệm, phụ họa nhau cực hăng.

Tình cờ Trang Khiết lại tới đây giao hàng. Tang gia đặt mua 50 con gà rán, vì cả nhà đều bận làm gà bán lễ Quốc khánh, chỉ mỗi cô là rảnh nên đi chuyến này. Bắt gặp Trần Mạch Đông đang ngồi ngay ngắn xem múa thoát y, Trang Khiết sốc đến nỗi không khống chế nổi nét mặt của mình. 

Thấy cô như vậy, anh vô thức đứng bật dậy.

Trang Khiết thấy anh đứng dậy, lập tức xua tay nói như quen thân lắm: 

– Ngồi xuống ngồi xuống, xem tiếp đi.

Nói xong, cô cũng nán lại xem vì sợ anh thấy quê. Múa thoát y chỉ là chiêu quảng cáo bịp bợm, thật ra họ có mặc áo lót bên trong.

Trần Mạch Đông thấy cô thoải mái như vậy bèn ngồi xuống, còn tiện thể đưa cô cái ghế. Đoàn ca múa đã đổi tiết mục, bấy giờ một nam một nữ lên sân khấu hát Nhị nhân chuyển, mới đầu còn đứng đắn nhưng càng về sau càng tục tĩu không chịu được. Trần Mạch Đông lia mắt nhìn quanh, đám người vẫn ngồi xem rặt mấy lão già mất nết, bọn thanh niên trai tráng đã bị vợ lôi về hết, chỉ có hai khán giả trẻ nán lại xem là anh và Trang Khiết.

Anh ngó sang Trang Khiết, thấy cô vừa nhổ toẹt một bãi nước bọt và chửi đổng:

– Mẹ! Hát gì mà tục thế không biết!

Nói xong là cưỡi chiếc xe ba bánh chở hàng đi luôn, chẳng buồn chào tạm biệt anh.

Trần Mạch Đông lôi thuốc ra hút, vẫn ngồi xem tỉnh bơ. Khi rã đám, anh ngậm điếu thuốc chạy xe về nhà, tưới cho gốc vả tây trong sân một bãi, xong xuôi đang vẩy ráo nước thì nghe tiếng bà hỏi vọng ra từ trong nhà:

– Đông Tử về rồi đấy à?

Trần Mạch Đông ngậm điếu thuốc dạ một tiếng, phủi tàn thuốc dính trên áo, vào phòng ngủ của bà nội mở chiếc giường xếp ra nằm lên đó. Bà Trần hỏi mấy giờ rồi, anh đáp sắp 11 giờ.

Bà Trần vẫn chưa buồn ngủ bèn ca cẩm mấy chuyện chẳng đâu vào đâu. Bà mắng bố Trần Mạch Đông là đồ bất hiếu, bảo mẹ anh cũng chẳng ra gì, cả năm trời không chịu về thăm con. Thi thoảng lên cơn lẩm cẩm, bà hay ra rả vài chuyện cũ nhưng không tự ý thức được. Nếu là lúc minh mẫn, bà không đời nào thốt ra những lời như thế trước mặt Trần Mạch Đông.

Từ độ ông mất, bà đâm nhát, đêm đến không dám ngủ một mình nên hễ ở nhà là Trần Mạch Đông sẽ vào ngủ với bà. Anh vừa nhắm mắt chuẩn bị ngủ, vừa thò tay lên giường vỗ cho bà ngủ.

Mới chợp mắt được hai tiếng thì điện thoại dưới gối rung. Nhà tang lễ gọi tới báo đã tìm thấy đứa bé kia, thi hài đã biến dạng sau mấy ngày ngâm nước. Đó là đứa bé làng bên bị mất tích một tuần vừa được tìm thấy xác ngoài bờ sông cách đó 20 cây số.

Trần Mạch Đông tới hiện trường, đeo găng tay vào đứng quan sát, khi được cảnh sát cho phép thì bế đứa bé đã trương phình như quả bóng bay vào xe chở xác. 

Xe về đến nhà tang lễ đúng lúc bố mẹ đứa bé hay tin chạy tới. Người mẹ vừa trông thấy bộ đồ trên người thi hài là ngất xỉu luôn.

Trần Mạch Đông chuyển đứa bé vào phòng đông lạnh còn người bố đi làm thủ tục. Vừa rồi ở bờ sông anh không nhìn rõ, giờ mới nghiêm túc ngắm kỹ cái xác dưới ánh đèn. Mặt mũi thi hài đã bị biến dạng hoàn toàn nên không đoán ra tuổi. Cảnh sát bảo thằng bé mới 15, vừa lên lớp Mười. Hôm ấy nhà trường gọi cho phụ huynh báo nó không đi học, bố mẹ tìm hai ngày không thấy đành phải báo cảnh sát, bước đầu cảnh sát nghi ngờ là bị chết đuối.

Lúc nhóc Tôn tới, Trần Mạch Đông đã mặc xong đồ bảo hộ, đang chuẩn bị làm sạch thi hài. Nhóc Tôn mới vào làm hai ba tháng, vừa liếc sơ cái xác đã vô thức lùi tít ra cửa, cúi xuống nôn mửa. Trần Mạch Đông mặc kệ cậu ta, bắt đầu cầm kéo cắt quần áo người quá cố.

– Thầy ơi, xin thầy cho em 10 phút chuẩn bị tâm lý.

Nói xong, nhóc Tôn chạy ra hành lang đứng. Cậu ta cố gắng bình tĩnh lại, song mới tĩnh tâm được một phút, vừa ngửi thấy mùi tử khí là lại lao ra ngoài nôn tiếp.

Mất khoảng tầm mười phút, nhóc Tôn mới ổn định tinh thần quay lại sau khi đã mặc thêm đồ bảo hộ. Cậu ta làm trợ thủ cho Trần Mạch Đông, nhìn anh kiên nhẫn giúp người quá cố nắn chỉnh khuôn mặt rất mực dịu dàng.

Sảnh tang lễ bên ngoài cũng đang được trang hoàng, người nhà đứa bé xem phong thủy rồi ấn định thời gian địa điểm hỏa táng, những mong con mình thuận lợi về cõi vãng sanh.

Mấy tiếng sau, khi thấy thi hài, người mẹ cứ khăng khăng rằng đó không phải con bà ta. Con bà ta trông khác thế, nó còn đang đi học, vừa nói vừa khóc thảm thiết trong nỗi tuyệt vọng.

Trần Mạch Đông tắm xong đi ra, nhóc Tôn sùng bái khen anh:

– Thầy giỏi thật đấy, chẳng hề phản ứng gì, đây là lần đầu em gặp phải chuyện này.

– Mai mốt cậu thấy nhiều là quen ngay ấy mà.

Trần Mạch Đông đáp rồi rời khỏi nhà tang lễ, cách một quãng xa mới lấy thuốc trong người ra châm, sau đó rít mạnh mấy hơi.

Nhóc Tôn ngắm trời xanh mây trắng, lẩm bẩm khen thế gian thật tươi đẹp. Trần Mạch Đông chỉ lo hút thuốc, không tiếp lời cậu ta.

Nhóc Tôn nói:

– Thầy à, lúc thầy làm việc và không làm việc trông khác hẳn nhau.

Vốn dĩ cậu ta tính nói lúc Trần Mạch Đông làm việc trông cứ như… đang thực hiện sứ mệnh cao cả nào đó, nhưng trình độ văn hóa có hạn khiến cậu ta không tìm được từ chính xác để diễn đạt, đại khái là thái độ làm việc của Trần Mạch Đông dễ cuốn hút người ta, khiến họ lầm tưởng anh đang làm một việc vô cùng thần thánh vĩ đại, nhưng kỳ thật anh cùng đường bí lối mới phải vào nhà tang lễ làm.

Nhóc Tôn mới 24 tuổi, người làng bên, đang ôn thi chứng chỉ kế toán, tính bao giờ có bằng là đổi nghề luôn. Không giống Trần Mạch Đông, cậu ta chỉ là nhân viên hợp đồng, tiền lương làng nhàng, hồi xưa theo học ngành này là vì những toan tính hết sức thực tế. Nhưng bây giờ nhà tang lễ đã ra văn bản quy định rõ nhân viên không được phép nhận phong bì, nếu bị tố cáo sẽ mất chén cơm.

Nhóc Tôn đang phàn nàn với Trần Mạch Đông thì có nhân viên nhà tang lễ ra tìm họ. Trần Mạch Đông dập điếu thuốc mới rít được ba hơi đi, chỉnh trang quần áo rồi vào nhà tang lễ.

Tất bật mãi từ rạng sáng đến tận trưa, anh mới nhín chút thời gian ăn phần bánh bao nhân thịt nhờ lễ tân mua giúp hồi sáng. Anh ăn một cái, đưa nhóc Tôn cái kia, cậu ta lắc đầu nguầy nguậy, bảo mình không đói. Ăn xong, anh uống ly trà, tính về nhà ngủ bù. Lễ tân đang tám chuyện với nhóc Tôn, bảo Phó giám đốc bảo muốn cử hai người lên thành phố học để nâng cao chất lượng nhân viên đội tang lễ thị trấn.

Lúc Trần Mạch Đông về đến nhà, bà đã nấu mì xong đi đâu mất, chắc bà lỡ nêm muối quá tay nên mì mặn chát không ăn nổi. Anh cố ăn một chén rồi lén đổ sạch, sau đó bắc nồi nấu lại chén khác.

Bà Trần về thấy mì trong nồi trông khang khác cũng không để ý, múc một chén, gọi Trần Mạch Đông ra ăn. Anh bảo mình vừa ăn rồi, bà hãy ăn đi. Bà Trần bê chén vào ngồi ở đầu giường Trần Mạch Đông, vừa ăn vừa kể bà thấy người ta dựng rạp ngoài đường. Hàng năm cứ đến ngày 2/10 là hội chùa truyền thống lại được tổ chức, khi ấy bè bạn người thân từ khắp nơi sẽ về quê thăm viếng nên rất náo nhiệt.

Bà dặn đến hôm đó anh ráng lượn lờ hội chùa nhiều vào, xem có tìm được cô nào độc thân không. Trần Mạch Đông ậm ừ bảo:

– Giờ thanh niên không đi trẩy hội chùa nữa đâu bà ơi.

– Ôi chao, trẻ ranh chúng mày đúng là bọn nhát cáy.

Than xong, bà dém chăn cẩn thận cho anh rồi bê chén ra ngoài.

Hội chùa ở quê đã có truyền thống hàng trăm năm và thường được tổ chức vào mùa nông nhàn, hồi xưa có múa lân múa rồng, khua chiêng gõ trống, giờ chỉ còn người già ngóng đợi chứ giới trẻ chẳng mấy để tâm, cũng không thiết tha gì chuyện trẩy hội.

Trần Mạch Đông ngủ dậy ra mở tủ lạnh kiếm đồ ăn, nhưng lục cả buổi chỉ được cái bánh cứng ngắc. Bà Trần bèn kéo anh ra ngoài mua đồ ăn, lượn một vòng chợt bảo ăn thịt là bổ nhất rồi dẫn anh vào tiệm gà rán nhà Trang Khiết.

Mai là lễ Quốc Khánh nên Liêu Đào bận đóng gà vào bịch hút chân không trong kho nên Trang Khiết ra tiệm phụ. Cô vừa thả miếng gà tẩm bột kỹ lưỡng vào chảo dầu thì nghe bà Trần đứng cuối hàng nói muốn ăn gà rán, giờ gà rán đang là món thịnh hành nhất.

Thấy Trần Mạch Đông, Trang Khiết gật khẽ xem như chào hỏi rồi tiếp tục lo chuyện của mình. Bà Trần thấy hai người quen nhau bèn quay sang hỏi ngay:

– Đông Tử, cháu quen con bé này hả?

Trần Mạch Đông đáp:

– Bạn cấp Hai ạ.

– Ừ.

Bà Trần nghiêm túc ngắm nghía Trang Khiết. Tuy mặt cô trông bình thường nhưng nhìn lâu lại hoá duyên, dáng người cao ráo, tay chân nhanh nhẹn, trông có vẻ giỏi giang biết quán xuyến.

Cảm nhận được ánh mắt bà, Trang Khiết nhìn lại, nở nụ cười thân thiện, mời bà ra ghế ngồi chờ một lát, gà sẽ rán xong ngay.

Bà Trần mừng lắm, càng ngắm Trang Khiết càng thấy ưng, quay sang hỏi nhỏ:

– Đông Tử này, cô bạn này của cháu có người yêu chưa thế?

– Cháu không rõ.

Trần Mạch Đông lướt điện thoại, đáp cho có.

– Nếu hai đứa học chung thì bằng tuổi nhau nhỉ?

Bà Trần vừa lẩm bẩm vừa sáp tới cửa sổ rán gà, cười tủm tỉm hỏi:

– Ơi con gái, cháu đã có người yêu chưa?

Trang Khiết ngớ ra, liếc sang Trần Mạch Đông rồi nín cười đáp:

– Chưa đâu bà ạ.

Bà Trần càng cười tươi rói, khen ngay:

– Trông cháu duyên đáo để, đã thế còn cao ráo, cười lên lại đáng yêu. Bà mà có đứa chắt gái giống cháu thì chắc nằm mơ cũng cười tỉnh cả ngủ.

Trang Khiết cười khanh khách.

Trần Mạch Đông ngượng chín người, anh đoán được bà mình sắp nói gì tiếp nhưng chưa kịp cản đã nghe thấy bà bảo:

– Nếu bà trẻ ra 50 tuổi thì nhất định sẽ dán ảnh cháu lên đầu giường, ngày ngày ăn chay niệm Phật cầu trời phù hộ cho bà đẻ được đứa con gái tri kỷ như cháu.

– Đời này điều bà tiếc nhất là không có cháu gái, may mà bù lại được một thằng cháu đẹp trai phong độ ngời ngời.

Nói xong vội kéo Trần Mạch Đông đang đi dép lào, mặc quần thể dục ra trước mặt Trang Khiết, bảo:

– Này con gái, thôi thì bà tự tiến cử nhé. Cháu thấy thằng cháu bà thế nào?

…

Trần Mạch Đông không còn mặt mũi nào nhìn Trang Khiết nữa. Anh gãi ót, nằng nặc đòi kéo bà về bằng được. Bà Trần đời nào chịu nghe, cố nói tiếp:

– Cháu bà cao mét tám, thân thể cường tráng lắm.

Rồi đét lưng anh hai phát đau điếng, bảo:

– Thằng cháu này của bà chẳng những đàng hoàng đứng đắn mà còn đẹp ngất trời mây, thật sự không chê được điểm nào. Hiện nó đang công tác ở Cục dân chính, vì nhân dân phục vụ, có biên chế hẳn hoi, mà cháu bà không thiếu tiền đâu nhé, có cả nhà thành phố…

Thấy hết đường cứu vãn, Trần Mạch Đông chỉ biết câm nín ngó chảo gà rán.

Trang Khiết thấy anh ăn mặc thế này, so với lần trước mặc com lê đi giày da cứ như thể hai người khác nhau. Trần Mạch Đông ngước lên nhìn cô bị cô cười đáp lại như trêu ngươi. Anh quay sang hỏi:

– Bà có về không đây?

– Bà không về, cháu muốn thì về một mình đi.

Kèm theo lý do cực xác đáng:

– Gà của bà đã rán xong đâu.

Trần Mạch Đông quay đầu ra khỏi tiệm gà rán. Anh cũng không đi xa, đứng chờ ngay ngã tư đằng trước.

Thấy anh tháo chạy, bà Trần nháy mắt với Trang Khiết, nói:

– Cháu bà nó xấu hổ đấy, trông to xác thế chứ thật ra bên trong vẫn chỉ là thằng nhóc thẹn thùng thôi.

Ha ha ha ha…

– Chủ yếu là đêm qua nó… bận trực ban, giờ ngủ dậy đói bụng bị bà kéo đi mua thịt ăn nên trông mới xuềnh xoàng thế.

Bà Trần thanh minh tiếp:

– Chứ bình thường nó chăm chút chuyện ăn mặc dữ lắm, toàn diện com lê đặt may cả đấy. Bà mà biết hôm nay gặp được cháu thì bà nhất định bắt nó lên đồ lồng lộn như diễn viên điện ảnh.

Trang Khiết vẫn cười suốt từ nãy đến giờ, bà cụ này thú vị quá đi mất.

Khi bà Trần hỏi thăm công việc, Trang Khiết đều trả lời hết không giấu giếm gì. Biết cô đã ở Thượng Hải nhiều năm, bà Trần đâm lo, thấy không nắm chắc chút nào. Sau đó, bà hỏi cô có ý định về quê phát triển không?

Trang Khiết cười lắc đầu, bảo không tính về quê.

Mặt bà Trần không giấu nổi vẻ mất mát, bà gượng buôn thêm vài câu với Trang Khiết rồi xách bịch gà mới rán xong đi ra. Vừa trông thấy cháu trai đứng chờ mình ở ngã tư, mắt bà đỏ hoe ngay, sau đó bà chớp chớp mắt, đi sang tiệm trà sữa bên cạnh đứng xếp hàng chờ mua. Trang Khiết quả đúng là cô cháu dâu trong mơ của bà, trước đây bà chỉ mong cháu mình tìm được một người chăm sóc nó song người nọ trông ra sao thì bà chưa định hình được cụ thể. Hôm nay gặp Trang Khiết, bà chợt muốn cháu dâu mình phải giống y như cô, nên lúc trước bà phấn khởi bao nhiêu thì giờ lại buồn bã bấy nhiêu.

Trần Mạch Đông bước lại hỏi bà mua trà sữa làm gì. Bà Trần đưa bịch gà rán cho anh, chẳng buồn đáp. Mua trà sữa xong, bà cầm đi đưa cho Trang Khiết, bảo nếu hai đứa không thể làm người yêu thì làm bạn cũng được, trước khi về còn khen cô thêm mấy câu nữa.

Trần Mạch Đông im lặng đi theo bà, anh không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng nhìn mặt bà là đoán ra ngay chuyện này không thành. Anh tiến lên một bước, gãi ót nói:

– Bà mới biết người ta thôi mà, có lẽ cô ấy không tốt như bà tưởng đâu.

Nghĩ cả buổi lại an ủi thêm:

– Mẹ cô ấy có hai đời chồng, chân trái cô ấy lại bị đoạn chi…

– Nếu bà không rành mấy chuyện đó thì rõ phí công cắm rễ ở thị trấn này mấy mươi năm.

Bà Trần nói:

– Nó mà không tàn tật thì còn độc thân đến giờ chắc? Tàn tật là chuyện nhỏ, tính cách với nhân phẩm ra sao mới đáng bàn. Mẹ con bé đảm đang lắm, tục ngữ đã dạy mẹ nào con nấy còn gì, hơn nữa con bé lại lanh thế, người lanh luôn có nhiều lối ra.

Trần Mạch Đông không đồng ý với bà.

– Cháu cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội mắt kém.

Bà Trần đánh giá anh.

…

– Gặp được người như thế phải tán liền tay chứ, thật uổng công hai đứa là bạn học.

…

– Cháu không thích kiểu con gái như thế.

Trần Mạch Đông cãi bà.

Cách Trang Khiết nhìn anh trên tàu cao tốc khiến anh đánh giá cô là người tùy tiện. Anh thích kiểu con gái hiền dịu bụng đầy chữ nghĩa cơ.

– Bởi vậy bà mới bảo mắt cháu kém. Con bé này xởi lởi lắm, nghe bà bảo giới thiệu bạn trai cho nó, phản ứng đầu tiên của con bé là bật cười chứ không thẹn thùng chút nào.

Bà Trần nói:

– Thôi, mỗi người một gu, đời cháu cháu tự liệu lấy.

Trần Mạch Đông gục gặc đầu chiếu lệ, bà nói gì cũng đúng cả. Sau khi ăn vội mấy miếng gà rán, anh thay quần áo đến nhà tang lễ.

Bà Trần ngồi một mình chốc lát, đoạn lấy điện thoại ra gọi cho con trai, vừa mở miệng đã đòi ông ta gửi 300,000 tệ. Con bà không nói gì mà chuyển luôn 500,000 tệ. Bà cầm sổ tiết kiệm ra ngân hàng, sau khi nghe nhân viên ngân hàng báo rõ con dư trong tài khoản thì mới yên tâm hẳn.

Bà cảm thấy đầu óc mình đã lẩm cẩm hơn, đến lúc lo đường lui cho cháu mình rồi.

*

Trang Khiết bận mãi tới sẩm tối mới ngơi tay, ngẩng lên thì thấy em gái Hà Niễu Niễu đang đứng sát cửa, chỉ ló đầu vào nhìn cô. Lúc mẹ sinh em, Trang Khiết đang thi Đại học, sau khi đến Thượng Hải thì một năm cô chỉ về quê hai ba lần nên hai chị em không có thời gian thân thiết với nhau, thế mà đứa em gái này lại bám dính lấy cô như sam.

Hà Niễu Niễu nói:

– Chị ơi, mẹ nói chị đi đón anh ạ.

– Trang Nghiên mua vé mấy giờ thế?

Trang Khiết vừa lau tay vừa hỏi.

Trang Nghiên lên thành phố học cấp Ba, hễ được nghỉ là sẽ bắt tàu cao tốc về nhà.

– 6 giờ 20 ạ.

Trang Khiết xem đồng hồ, cởi bộ đồ lao động ra bảo:

– Cũng sắp rồi.

Lúc leo lên xe máy chuẩn bị ra ga tàu cao tốc, thấy Hà Niễu Niễu đứng trước cửa, cô bèn hỏi:

– Em có muốn đi không?

Mới đầu Hà Niễu Niễu gật đầu, sau lại lắc bảo:

– Anh còn cái vali nữa, không có chỗ ngồi.

Trang Khiết thoáng cân nhắc rồi vỗ ghế sau nói:

– Cứ lên xe đi, tới đó tính sau.

Hà Niễu Niễu chầm chậm chạy tới, leo lên ghế sau.

Trang Nghiên vừa ra cổng nhà ga, liếc một cái đã thấy Trang Khiết đang vẫy mình. Cậu kêu một tiếng “chị” rõ to, kéo vali chạy tới, mừng rỡ nói:

– Nghe mẹ bảo chị về nghỉ phép em còn tưởng mẹ lừa em chứ!

– Mập lên rồi này, xem ra đồ ăn ở trường không tệ ha.

Trang Khiết bẹo má em nói.

Trang Nghiên cười tít, chê thua xa tay nghề chị.

Ba chị em quay lại bãi đỗ xe, Trang Khiết nhìn chiếc vali mà nẫu ruột, đúng là xe máy không chở nổi thật. Cô nhìn khắp xung quanh, hễ thấy ai trông quen quen đi ngang là hỏi họ đi đâu, xem có tiện đường chở hộ chiếc vali về tiệm gà rán ở trung tâm thị trấn không.

Xử xong chiếc vali, cô chở thẳng em mình tới tiệm ăn vặt trong thị trấn, gọi một phần lẩu cay, một phần mì chua cay cho hai đứa còn mình chỉ ngồi uống sữa bò ngắm chúng ăn.

Trang Nghiên hỏi sao cô không ăn, cô nói dạ dày khó chịu nên dạo này phải ăn kiêng. Ăn xong, ba người về nhà. Sân kế bên thắp đèn sáng trưng, Liêu Đào với mấy người làm công thời vụ đang hút chân không.

15 thùng gà rán hút chân không đã được chất lên xe chở hàng. Một thùng gồm 100 con, nếu bán đắt hàng thì hai ba ngày là hết. Trang Khiết muốn vào phụ nhưng Liêu Đào bảo cô đi kiểm tra bài vở hai em, nhất là Hà Niễu Niễu, sao mà cái con bé này nó dốt Toán lạ lùng.

Trang Khiết hỏi:

– Chú Hà đâu ạ?

– Ông ấy có việc ra ngoài rồi.

Liêu Đào nói:

– Lát con ngủ trễ chút, mẹ xong việc có chuyện muốn bàn với con.

Trang Khiết về phòng kiểm tra bài tập của Hà Niễu Niễu, con bé đưa bài thi nhờ cô ký tên. Cô nhìn điểm số: 79. Nhưng xem kiểu gì cũng thấy sai sai, bởi cả bài chỉ đúng được ba câu, đào đâu ra 79 điểm.

Cô cũng không vạch trần trò mèo của Hà Niễu Niễu, cầm lấy ký lên góc phải rồi kiểm tra từng bài một. 

Khi thấy một đề trắc nghiệm yêu cầu chọn đáp án ABC mà con bé lại khoanh D, Trang Khiết nghĩ nát óc vẫn không hiểu nổi, đành chỉ vào đề hỏi:

– Sao em chọn D vậy?

Hà Niễu Niễu nhìn cả buổi mới lè lưỡi phán:

– Em đọc lộn đề.

Trang Khiết xem liên tục mấy bài liền, phát hiện Hà Niễu Niễu đã dốt hết thuốc chữa. Trang Nghiên ngồi cạnh vừa làm bài vừa nói chen vào:

– Con bé sắp lên cấp Hai rồi, mẹ mình còn tính cho nó lên thành phố học, với thành tích này thì…

Trang Khiết tự dưng thấy đau đầu, cô không đời nào đủ kiên nhẫn dạy kèm, mà chủ yếu là cũng không rảnh. Hà Niễu Niễu ngồi trên sô pha cạy móng tay, than:

– Em cũng muốn học giỏi lắm chứ, nhưng em chẳng hiểu cô giáo dạy thêm nói gì cả.

– Em đăng ký học thêm theo lớp à?

– Lớp ấy do cô giáo bọn em giới thiệu, có 26 bạn cả thảy.

– Em làm sao mà học theo lớp nổi, phải học kèm riêng thì may ra mới theo kịp các bạn.

Trang Khiết nghĩ ngợi rồi lấy xe chở con bé ra đường tìm trung tâm gia sư.

Dọc đường, cô trông thấy Trần Mạch Đông mặc com lê đi giày da ở ven đường.

Trang Khiết giẫm phanh dừng lại trước mặt anh, nhướng mày nhìn anh rồi nghiêng đầu bắt đầu cười ha hả.

Trần Mạch Đông chẳng hiểu mô tê gì.

Trang Khiết nhớ lại mấy câu chém gió của bà Trần rồi lại nhớ cô trong tiệm kể bà Trần chỉ thiếu nước địu lương khô đi kiếm cháu dâu nữa thôi nên không kìm được mà ngoác miệng cười hết ga hết số.

Trần Mạch Đông nhìn cô một cái, đứng dạt ra, phớt lờ cô.

Trang Khiết hỏi anh:

– Này anh đẹp trai, hay mình quét Wechat nhau phát nhỉ?

– Thôi khỏi, cảm ơn.

Trần Mạch Đông chối phăng.

Trang Khiết nghỉ cười, giẫm ga phóng vút qua người anh. Trần Mạch Đông phủi bụi bắn lên người mình, bực bội chửi thề một tiếng.

Đăng ký lớp xong về nhà, Trang Khiết báo cho Liêu Đào hay. Liêu Đào hỏi học kèm hết bao nhiêu tiền? Trang Khiết bảo bà hỏi Hà Niễu Niễu, con bé lừng khừng mãi mới móc biên lai ra báo:

– 1 tiết 400 tệ, chị con đăng ký 27 tiết, một tuần học 2 tiết.

– Cất cho kỹ biên lai vào, chị học từ cấp Một tới cấp Ba cũng chưa hết 10,000 tệ đâu.

Trang Khiết cười nói.

– Cái trung tâm ấy ăn dày thế, phải bán bao nhiêu con gà rán mới bù nổi đây!

Liêu Đào than.

– Con bé bị hổng kiến thức nặng nên không theo kịp bài giảng trên lớp, chú với mẹ lại không kèm nó được, cứ tìm người dạy kèm một thời gian xem sao.

Trang Khiết nói.

Liêu Đào bảo Trang Nghiên và Hà Niễu Niễu đi ngủ, bà có chuyện muốn bàn với Trang Khiết. Trang Nghiên đòi ngủ chung với Trang Khiết, Liêu Đào làm bộ tính đánh cậu ta:

– Con là trẻ lên ba đấy à?

Trang Nghiên hụt hẫng về phòng, Hà Niễu Niễu giở bài nhõng nhẽo:

– Mẹ ơi, con sợ tối.

– Hai đứa chúng mày muốn ăn đòn cả lũ đúng không?

Liêu Đào đe.

– Nếu em chịu đi tắm thì tối nay chị cho ngủ chung với chị.

Trang Khiết dỗ em.

Hà Niễu Niễu không thích tắm rửa, một tuần ráng lắm mới được ba lượt.

Phía bên kia, Liêu Đào pha trà xong đi ra sân, châm điếu thuốc, ngồi xuống nói:

– Mẹ với chú Hà mày tính thuê nhà xưởng trong khu công nghiệp. Bọn mẹ muốn mở rộng kinh doanh, bán gà rán hút chân không online. Bây giờ vẫn làm mọi khâu trong nhà nên nhà luôn ám mùi tiết gà, bị hàng xóm quở mãi.

– Vâng, thế cũng tốt ạ.

Trang Khiết nói.

– Giờ giá thuê nhà xưởng nhỏ rẻ lắm, chỉ 20,000 tệ một năm.

– Đúng là rẻ thật.

– Thị trấn đang cố gắng phát triển, chính quyền bảo chỉ cần không gây ô nhiễm thì muốn làm gì cũng được.

Liêu Đào rít thuốc, nói tiếp:

– Mấy năm nay tình hình quản lý bảo vệ môi trường rất căng, thành ra nhà xưởng nói bỏ hoang là bỏ hoang thật, nên giờ chỉ cần bỏ ra ít tiền đã thuê được.

– Nghe khả thi đấy mẹ.

Trang Khiết gật đầu đồng tình.

– Ngành du lịch của thị trấn mình đã bão hòa rồi. Năm nay các tuyến đường dẫn đến làng Hạ Khê đều được tu sửa hết, mới nửa năm đã có tận 5 cái homestay được mở thêm. Trước đây mẹ cũng tính chen chân vào mảng ấy, nhưng thấy có vẻ chua bèn thôi luôn.

Liêu Đào nói:

– Mẹ chán ngấy việc rán gà rồi, cả ngày cứ bận luôn tay luôn chân mãi, nhưng lại chẳng có tài cán gì để đổi nghề đành phải yên phận làm nghề cũ.

– Hai tháng trước, Niễu Niễu livestream ăn gà rán, không ngờ lại có hơn chục người xin link, mẹ cũng không biết link là gì.

– Livestream ăn gà rán ấy ạ?

Trang Khiết hỏi lại.

– Chẳng biết nó học ai mà lên cái nền tảng kia livestream, lại còn tải Tầu In Tầu Ín gì về nữa.

Trang Khiết bật cười, bảo đó là Douyin, không phải Tầu In.

Liêu Đào nói nếu thuê nhà xưởng thì phải mua một ít máy móc thiết bị rồi linh kiện linh tinh nữa, chắc giai đoạn đầu sẽ tốn từ 200,000 đến 300,000 tệ.

Trang Khiết đã hiểu đại khái, nói trong thẻ mình còn tiền, có thể chuyển khoản cho bà bất cứ lúc nào, chủ yếu là vì nhà cô mới mua hai căn hộ nên nhất thời không xoay được tiền. Hai mẹ con bàn xong thì mạnh ai nấy đi ngủ, hôm sau còn dậy lo chuyện lễ Quốc Khánh.

Sau Quốc Khánh là đến hội chùa, Liêu Đào dựng sạp ngoài phố, chặt mấy con gà rán mời mọi người ăn thử. Chủ tịch Hội phụ nữ Ô Chiêu Đệ đi ngang qua, bà ta khá thân với Liêu Đào bèn đứng lại buôn chuyện, nhân thể nhìn Trang Khiết một cái, sau đó lấy cuốn sổ con trong túi ra ghi tên cô vào.

Sau khi Ô Chiêu Đệ đi khỏi đó, Trang Khiết hỏi bà ta ghi tên cô làm gì? Liêu Đào bảo thị trấn đang lên danh sách thanh niên làm việc bên ngoài, muốn mời họ bữa cơm.

– Thị trấn mời bọn con ăn làm gì? 

Trang Khiết lấy làm khó hiểu.

– Năm ngoái thị trấn đã bắt đầu thống kê rồi, do con không về thôi.

Liêu Đào nói.

– Thống kê bọn con làm gì cơ?

– Mày đi thì biết, mẹ có tham gia đâu mà rõ.

Trang Khiết nghĩ không ra, sau cũng không rảnh mà nghĩ nữa, vì số người đi trẩy hội chùa dần đông lên, mấy bà cụ túm tụm trước mặt cô đã ăn sắp sạch số gà rán rồi.

Liêu Đào bèn về nhà chặt thêm mấy con mang ra, chưa được bao lâu thì con gái ông Vương chen qua đám đông lại đây. Cô ta ăn thử một miếng trước rồi cách đám đông đút cho anh chàng mặc đồng phục cảnh sát một miếng.

Người nọ mắc cỡ nên nhất quyết không chịu chen vào. Thế là con gái ông Vương cứ ăn một miếng lại đút cho anh ta một miếng qua đám đông. Bấy giờ có một đứa bé chen vào, đứa bé kia nếm mỗi vị một miếng, sau đó nó với con gái ông Vương bắt đầu rì rầm nhận xét, gì mà mặn quá, gì mà chưa rán kỹ linh tinh.

Trang Khiết cạn lời, đã ăn chùa còn ý kiến ý cò.

Hai người thì thầm xong, con gái ông Vương hỏi anh chàng đứng bên ngoài đám đông:

– Thường Thường, anh muốn ăn vị gì?

– Ngũ vị hương đi.

Anh chàng mặc đồng phục cảnh sát đáp.

Con gái ông Vương bèn mua một con ướp ngũ vị hương, một con ướp cay, một con ướp nước tương, sau đó khẽ đề nghị Trang Khiết:

– Gà nhà cô không ngon lắm, hơi béo, ăn dễ ngấy lắm.

…

– Cô đừng mua gà công nghiệp nữa, sang làng Vô Lương mua gà thả vườn ấy, gà ở đó chắc thịt lắm.

Trang Khiết gật đầu cười, tỏ vẻ mình sẽ nghiêm túc cân nhắc chuyện đó.

Con gái ông Vương đang nói dở thì bị Chủ nhiệm Hội phụ nữ phát vào lưng, mắng cô ta suốt ngày chạy khắp nơi, đi đâu cũng thấy mặt cô ta cả.

Mẹ con nhà họ Vương vừa đi thì chưa đầy một phút sau, đứa bé kia quay lại, nói với Trang Khiết như người lớn:

– Chị ơi, em có một phi vụ muốn hợp tác với chị.

– Phi vụ gì thế?

– Làng Hạ Khê có nhiều khách du lịch lắm, em có thể bán gà rán hộ chị, mỗi con chị chỉ cần trả em…

Nó chưa kịp dứt câu thì đã bị anh chàng mặc đồng phục cảnh sát xách ra ngoài.

Trang Khiết cười vang, cô biết đứa bé này là ai.

Chiều đến, bà Trần kéo Trần Mạch Đông ra phố đi dạo, vừa thấy Trang Khiết đã hớn hở lại buôn chuyện với cô. Trần Mạch Đông đang nhìn chằm chằm người thổi tò he phía đối diện thì Trang Khiết lén chọt anh một cái rồi lia mắt về một hướng. Trần Mạch Đông dõi theo ánh mắt cô, thấy một cô nàng tới tuổi lấy chồng đang đứng đó.

Trần Mạch Đông nhìn cô một cái, móc điếu thuốc đưa lên miệng, chắn gió rít một hơi, rồi lại nhìn cô lần nữa, hỏi:

– Còn muốn quét Wechat tôi không?

Anh mới nói xong đã bị bà Trần giật mất điếu thuốc trong miệng, sau đó còn bị bà đét cho mấy cái vào vai rồi xẵng:

– Bày đặt chảnh hả? Sao giờ không chảnh nữa đi!

Đến hôm thứ ba của kỳ nghỉ Quốc khánh, Trang Khiết dẫn hai em lên Bắc Kinh chơi. Trên chuyến tàu cao tốc về quê lúc chạng vạng, em gái tựa đầu vào vai cô ngủ say, còn em trai khe khẽ kể cô nghe về cuộc sống, chuyện học hành và suy nghĩ riêng của mình.

Liêu Đào rất lo lắng về Trang Nghiên. Bà thấy cậu không có chút khí khái đàn ông nào, lúc nào cũng yếu đuối đa sầu đa cảm, hễ rảnh là lại trốn tiệt trong phòng vẽ tranh, chẳng chịu ra ngoài chơi. Hơn nữa, cậu luôn muốn thi vào Đại học Mỹ thuật, chuyện này khiến Liêu Đào não hết cả ruột.

Bà không trông mong con trai thành ông nọ bà kia, chỉ muốn cậu đăng ký chuyên ngành nào thực tế một chút để sau này đủ sức nuôi thân. Nhưng cậu cứ khăng khăng đòi học Mỹ thuật, còn nhịn ăn lấy tiền mua dụng cụ vẽ và dành dụm tiền tiêu vặt đăng ký lớp học vẽ chuyên nghiệp. Khi bị Liêu Đào cắt tiền, cậu quay sang mượn lén Trang Khiết.

Liêu Đào khuyên hết nước hết cái, nói cậu là đứa con trai duy nhất trong nhà, đáng lý phải làm chỗ dựa cho chị em gái thay vì bắt chị lo cho mình, hơn nữa Trang Khiết còn là người tàn tật.

Trang Nghiên thấy mẹ nói phải, cậu vốn nên gánh vác trách nhiệm gia đình. Nhưng cố học văn hóa nửa năm, cậu chỉ thấy người mụ đi mất sạch sức sống, còn bảng điểm vốn chẳng đẹp đẽ gì cứ tụt dốc không phanh.

Trang Khiết cố ý về quê nói chuyện với em trai và bàn bạc với Liêu Đào, tính để cậu thi thử xem có đỗ trường Trung học phụ thuộc Đại học Mỹ thuật hay không, năm đó chẳng biết Trang Nghiên ăn may thế nào mà lại được nhận vào học thật.

Trang Nghiên hỏi:

– Chị ơi, tối đến chị có soi gương không?

– Có chứ, lúc nào rửa mặt chị chẳng soi.

– Ý em là soi nghiêm túc, ngắm nghía mình trong gương ấy.

– Ngắm mình làm gì?

– Hôm trước em tính vẽ một bức chân dung tự họa bèn soi gương, nhưng càng nhìn kỹ em càng thấy sợ, thế là em vứt cọ leo lên giường ngủ luôn.

– Chị à, chị thử soi gương năm phút, tập trung nhìn chằm chằm thử đi, chị sẽ phát hoảng và thấy người trong gương lạ hoắc cho mà xem.

Trang Khiết bật cười, đập nhẹ em một cái:

– Em nghĩ gì vậy hả? Không dưng lại thần hồn nát thần tính, sau này đừng có soi nữa, soi nhiều bị rối loạn thần kinh bây giờ.

Trang Nghiên cũng cười theo.

Trang Khiết nghiêm mặt bảo:

– 12 giờ đêm đừng có soi gương.

– Vì sao ạ?

– Sẽ thấy ma đó.

Trang Nghiên vội nhấc chân lên, cậu sợ ma nhất trần đời. Cậu sợ tất cả những thứ vô hình và cũng không coi phim kinh dị hay trinh thám. Thi thoảng ngồi trên bồn cầu, cậu còn sợ có bàn tay thình lình thò ra từ trong ấy nữa.

Thấy hành động của cậu, Trang Khiết cười phá lên, chê cậu nhát gan.

Trang Nghiên có tướng tá nho nhã, ăn nói lại nhã nhặn, là một cậu nhóc rất dễ mến.

Ra khỏi ga tàu cao tốc, Trang Khiết có điện thoại, là Vương Tây Hạ gọi tới bảo tối nay homestay của anh họ cô nàng có tổ chức tiệc, hỏi cô có muốn tới không.

Trang Khiết chẳng hào hứng gì, tối nay cô muốn giúp Liêu Đào đóng gà rán vào bịch hút chân không. Hà Chương Dược đã dẫn người đi sửa sang nhà xưởng và mua sắm thiết bị. Họ đã ký hợp đồng thuê nhà xưởng nên muốn tranh thủ thời gian chuyển qua đó càng sớm càng tốt.

Vương Tây Hạ bảo người mà anh họ làm mai cho mình cũng tới, nhờ Trang Khiết duyệt giúp. Trang Khiết trêu:

– Nhỡ tao thích lão kia thì sao?

– Sao là sao? Mày thích thì cứ việc nhích.

Vương Tây Hạ đáp.

– Ờ, thế mày chờ tao.

Trang Khiết nhận lời.

Vương Tây Hạ và Trang Khiết làm cùng công ty nhưng một người thuộc chi nhánh Thượng Hải, người kia thuộc chi nhánh Bắc Kinh. Đây là công ty cung cấp thiết bị y tế thuộc top 10 toàn cầu. Tuy hai người thuộc phòng ban khác nhau, nghiệp vụ phụ trách cũng khác nhưng đều là chuyên viên sales cao cấp.

Tối đến, lúc Trang Khiết sang tìm Vương Tây Hạ, đám trai gái trong homestay đang túm tụm nướng BBQ. Vương Tây Hạ lia mắt về phía một anh chàng đứng cạnh lò nướng thịt. Trang Khiết nhìn sơ rồi kéo ghế ngồi xuống kể:

– Tháng trước có người liên hệ tao bảo đồng ý trả tao lương cứng 18,000 tệ, hoa hồng thì tùy năng lực nếu tao sang làm cho họ.

– Công ty nào vậy?

Vương Tây Hạ hỏi.

– Pully.

– Ơ khéo thế, tháng trước cũng có người liên hệ tao đề nghị mức lương cứng là 20,000 tệ, cũng là Pully nốt.

Trang Khiết ấm ức hỏi:

– Ủa mắc gì tao thua mày 2,000 tệ?

Vương Tây Hạ cười nắc nẻ.

Bấy giờ anh chàng ban nãy qua đưa mấy xiên thịt vừa nướng xong cho hai người họ, nói đôi câu ngắn gọn rồi quay lại nướng thịt tiếp. Trang Khiết vừa ăn xiên nướng vừa hỏi:

– Mày có tính nhảy sang Pully không?

Vương Tây Hạ lắc đầu:

– Không.

– Tao cũng thế.

Trang Khiết quan sát người kia rồi bảo bạn:

– Tâm lý phết nha!

Xiên nướng mà anh chàng kia đưa cho hai người có quấn thêm một lớp khăn giấy ở ngoài, anh ta còn tiện thể rót nước chanh cho họ nữa.

– Thì cũng được.

Vương Tây Hạ nói.

– Lão làm nghề gì thế?

– Lính cầm cờ…

– Gì? 

Trang Khiết kinh ngạc, bất giác nhìn người nọ thêm mấy lần rồi quay sang nói:

– Xin thứ lỗi cho loại dân quê cả đời chưa được gặp nhân vật nào cộm cán cỡ này như tao, lát nữa tao phải ra xin chụp chung tấm ảnh mới được…

– Tao chưa nói xong, lính cầm cờ là em trai lão, còn lão chỉ là bộ đội xuất ngũ bình thường thôi.

Vương Tây Hạ nói.

Sẵn nhắc chuyện lính lác, Trang Khiết tiếp lời ngay:

– Hôm qua anh họ mày tới tiệm tao mua gà rán với cô vợ tên Bảo gì ấy.

Tên cô ta khó đọc quá nên cô nhất thời không nhớ đầy đủ.

– Vương Bảo Trứu hả?

– Đúng đúng, chính cô ta. Tí mày gửi Wechat cô ta cho tao với, tao có việc cần hỏi.

Trang Khiết nói.

– Ừ.

– À này, bên Ủy ban hẹn bọn mình mùng 7 ăn cơm, sao tự dưng lại đãi cơm nhỉ?

Trang Khiết gặm xiên thịt hỏi.

– Tao không biết, họ không hẹn tao.

Vương Tây Hạ thờ ơ nói:

– Anh họ chở thẳng tao về homestay, tao chưa mò ra đường nữa.

Trang Khiết gật đầu, không nói gì nữa. Chuyện của Vương Tây Hạ và Trần Chính Đông bi thảm đến mức đây là lần đầu tiên cô ấy về quê sau một năm.

Hai người đang buôn hăng say thì anh chàng được làm mai tới rủ Vương Tây Hạ ra ngoài đi dạo một lát. Anh họ hỏi cô ta:

– Em có muốn đi dạo với Thanh Hà không?

– Có ạ.

Vừa đáp xong, Vương Tây Hạ được dúi cho chiếc đèn lồng hình thỏ ngọc luôn.

Chị dâu họ bảo:

– Em đi đi, dọc sườn núi có quýt đỏ đấy, tiện thì hái mấy trái về nhé.

Lúc Vương Tây Hạ cùng người nọ đi tới cổng, Trang Khiết cũng chào ra về. Đi được mấy bước, cô ngoái lại nhìn, thấy Vương Tây Hạ xách chiếc đèn lồng trắng toát thủng thẳng đi với người kia.

Dùng giấy trắng làm đèn lồng không ổn lắm, thoạt trông cứ như đèn tang.

Nhắc đến đèn tang, cô chợt nhớ tới Trần Mạch Đông rồi bất cẩn thế nào mà bị hụt chân, suýt thì ngã chổng vó. Tuy không bị ngã nhưng cô có cảm giác phần mỏm cụt bên chân trái nhói lên.

Cô mới thay ổ cắm nửa năm trước, lúc lắp thử thấy vừa như in, nhưng mấy hôm nay lại thấy khó chịu, không được khít nữa.

Cô dựa vào gốc đại thụ ngồi xuống, đầu tiên tháo chi giả ra, sau đó gỡ lớp lót làm bằng gel silicone. Bên trong lớp lót có dính ít mồ hôi, cô không dám lau bừa, chỉ vẩy trước gió cho ráo. Sau đó, cô kiểm tra mỏm cụt, may là không bị thương gì.

Cô gắn lại lớp lót gel silicone quanh mỏm cụt, lắp chi giả vào rồi đứng dậy đi thử mấy bước. Mẹ kiếp, rõ ràng cái ổ cắm này có vấn đề!

Cô bèn gọi ngay cho kỹ thuật viên làm ổ cắm mắng vốn cái ổ cắm làm bằng chất liệu mới mà anh ta đề cử cho cô mới hơn nửa năm đã bị mòn và biến dạng, trong khi bình thường tầm một năm rưỡi cô mới phải đổi ổ cắm mới. Công dụng của ổ cắm là liên kết chi giả với phần đoạn chi, được lắp ngay dưới mỏm cụt, nối nó với các khớp và bàn chân. Nếu ổ cắm không thoải mái thì có dùng khớp và bàn chân tốt đến đâu cũng vô dụng.

Kỹ thuật viên hỏi xài cô cái ổ cắm này thoải mái không, Trang Khiết không thể phủ nhận rằng nó mang đến cho cô trải nghiệm tốt nhất từ trước đến nay. Kỹ thuật viên bảo thế là được rồi, đã tốt nhất thì hỏng chỉ việc thay mới là xong, một cái ổ cắm khoảng vài nghìn tệ chứ mấy.

Trang Khiết bực anh ta đứng ngoài nói dễ như chơi, mấy nghìn tệ thì cũng là tiền vậy. Kỹ thuật viên bảo chất liệu này có tuổi thọ ít nhất cũng một hai năm, do cô đi đứng mạnh bạo quá làm tuổi thọ của nó rút ngắn đi nhiều. Một cái ổ cắm người khác dùng ba năm, đến lượt cô cùng lắm được năm rưỡi.

Trang Khiết thấy lý lẽ của anh ta thật vớ vẩn, với cái logic đó thì chẳng lẽ ai thường xuyên chạy bộ phải đổi hai tháng một lần à? Kỹ thuật viên nói đãi bôi đôi ba câu với cô rồi kiếm cớ cúp máy, sau đó nhắn tin Wechat bảo cô cứ tròng vớ cố định tạm mấy bữa, bao giờ về Thượng Hải anh ta sẽ đổi cái khác cho.

Anh ta rành tính Trang Khiết ưa bắt bẻ, không chấp nhận chút khó chịu nào. Chắc chắn là ổ cắm hơi mòn một xíu vẫn xài được, nhưng đến phiên cô lại không chịu nổi. Cô có thể phóng đại một chút khó chịu lên mười lần. Kỹ thuật viên cảm khái cô đúng là giỏi đốt tiền, chứ người nghèo phải dùng được những ba bốn năm.

Anh ta chơi rất thân với Trang Khiết, lưu tên cô trong danh bạ Wechat là: “Gái quê mới phất” bởi câu cửa miệng của cô là: Lấy cái tốt nhất. Nếu hai người không phải bạn thân thì chắc anh ta đã gài đểu cô tám trăm lần, ai bảo mặt cô trông dễ lừa thế.

Quy trình sản xuất ổ cắm rất phức tạp, rất thách thức kinh nghiệm và trình độ của kỹ thuật viên. Sau khi tạo hình, căn cứ vào điểm ứng suất của từng bộ phận, người ta sẽ lắp ổ cắm tạm trước, bao giờ ổ cắm tạm vừa khít mới làm ổ cắm chính thức. Cả quá trình vô cùng rườm rà, Trang Khiết đã lắp thử bốn ổ cắm tạm trước khi làm ổ cắm chính thức.

Chiếc chi giả của cô là loại chịu được cường độ vận động cao, có chức năng hấp thụ chấn động theo chiều dọc và mô-men quay nên rất linh hoạt, nếu được huấn luyện chuyên nghiệp thì hoàn toàn có thể chạy nhảy bình thường. Một bộ chi giả giá tầm 70,000 tệ kiểu ấy có thể khôi phục gần như toàn bộ chức năng của phần chân trước khi bị đoạn chi. Có nó, cuộc sống bình thường của Trang Khiết không gặp trở ngại gì, mà người ngoài cũng không biết cô là người tàn tật.

Vụ tai nạn xe năm ấy đã nghiền nát chân trái của cô, khiến toàn bộ phần chi dưới đầu gối 5cm đều bị cắt cụt. Lúc đó cô vẫn còn nhỏ nên bác sĩ khuyên không nên dùng chi giả loại tốt quá vì sau này sẽ phải đổi thường xuyên dựa theo tình hình phát triển của cơ thể, mà chi giả sản xuất thời ấy cũng không tốt lắm, chỉ cần bước đi là biết bị tàn tật ngay. Hơn nữa lúc lắp ổ cắm, cô không có điều kiện lắp ổ cắm tạm mà cứ thế lắp luôn ổ cắm chính thức khiến phần mỏm cụt bị cọ rách da và nhiễm trùng, dù thế cô cũng không than tiếng nào bởi khi ấy nhà cô loạn như mớ bòng bong: Bố cô mới mất ba tháng còn Liêu Đào đang ở cữ sau khi sinh Trang Nghiên.

Liêu Đào luôn nghĩ sở dĩ Trang Nghiên đa sầu đa cảm như vậy là vì cậu phải chịu thiệt thòi từ trong bụng mẹ, bởi lúc ông Trang qua đời Liêu Đào đang mang thai bảy tháng.

Chân giả không thoải mái làm Trang Khiết hết thiết tha chuyện đi đứng, bèn gọi cho Trang Nghiên bảo cậu chạy xe đạp điện tới đón mình. Người nghe máy là Niễu Niễu, con bé bảo Trang Nghiên đang bận nói chuyện với bạn trước cổng.

Trang Khiết dặn lát nó bảo Trang Nghiên tới làng Hạ Khê đón cô. Hà Niễu Niễu nói nó biết chạy xe đạp điện, cứ để nó đi đón.

– Thôi thôi thôi, em đừng có đi.

Làng Hạ Khê đông khách du lịch, đường lại dốc, cô lo Hà Niễu Niễu sẽ lao xe xuống mương.

Cúp máy xong, tự dưng tia thấy Trần Mạch Đông đang ngồi ăn với một bàn người bên khu nướng BBQ đằng xa, Trang Khiết nảy ra một ý bèn gọi anh:

– Bạn cũ, bạn cũ ơi.

Vì cách khá xa mà bên khu nướng BBQ lại ồn ào nên những người ngồi kia không nghe thấy gì cả. Trang Khiết bèn ới một đứa bé gần đó lại, chỉ Trần Mạch Đông dưới ánh đèn, nhờ nó:

– Em gọi giúp chị cái chú mặc áo thun màu xanh da trời kia với.

Thằng bé đang định đi thì Trang Khiết gọi nó lại, dặn thêm:

– Nếu chú ấy hỏi thì em cứ bảo là bà chú ấy tìm nhé.

Trần Mạch Đông đang ăn liên hoan với đồng nghiệp thì bị một đứa bé túm lấy, chỉ về phía cây liễu phía dưới con dốc nói: 

– Chú ơi, bên đó có người tìm chú.

– Ai tìm chú vậy?

– Người đó bảo là bà chú.

Trần Mạch Đông gác đũa xuống đi sang đó, chủ yếu vì anh tò mò muốn biết ai mạo danh bà nội mình. Đến khi anh lại gần, Trang Khiết mới ló đầu ra từ sau cái cây nói:

– Chào bạn cũ.

Vừa thấy cô, Trần Mạch Đông quay lưng đi luôn.

– Này bạn cũ, nhờ cậu tí.

Trang Khiết nghiêm túc nói.

Trần Mạch Đông ngoái lại nhìn cô.

Trang Khiết vịn cây vòng ra phía trước hỏi:

– Tôi mới bị ngã, cậu chở tôi về với được không?

Rồi nói tiếp:

– Nếu cậu không rảnh thì nhờ bạn hoặc ai trong trấn cũng được.

Trần Mạch Đông thắc mắc:

– Bạn tôi có quen cô đâu.

– Gặp một lần là quen liền chứ gì? Tụi mình đều là dân thị trấn cả mà, nói mấy câu là thành bạn ngay. Nhà tôi bận hết rồi, chứ không cũng chẳng nhờ cậu.

Thấy cô đứng khuỵu chân, Trần Mạch Đông đoán cô ngã khá nghiêm trọng, do dự mãi mới nói:

– Bọn tôi lái xe cơ quan tới đây, đậu phía trên dốc.

Trang Khiết im lặng chờ anh nói hết câu.

Trần Mạch Đông nói tiếp:

– Bọn tôi lái xe chở xác đến.

…

– Cảm ơn, làm phiền cậu rồi.

Trang Khiết khuỵu chân ngồi xuống nói:

– Thôi để tôi đợi em tới đón vậy.

Trần Mạch Đông quay lại khu nướng BBQ, nhìn người ngồi dưới cây liễu đằng xa, tự dưng động lòng trắc ẩn bèn hỏi mượn người gần đó chiếc xe máy chạy tới đón cô.

Trang Khiết leo lên xe nói:

– Cảm ơn cậu nhiều lắm luôn.

Trần Mạch Đông không đáp.

Trang Khiết nắm hờ eo anh, tấm tắc khen:

– Săn phết đấy!

Thấy phần da bị cô chạm vào nóng cháy, Trần Mạch Đông bèn bảo cô nắm áo thôi. Trang Khiết túm lấy áo anh, hỏi như thân lắm:

– Cậu từng làm việc ở Bắc Kinh mấy năm?

– 4-5 năm.

Trần Mạch Đông trả lời.

– Ôi giỏi thế, ai làm được 4-5 năm trong ngành các cậu đều giỏi kinh khủng.

Trang Khiết tò mò hỏi:

– Sao cậu không đổi nghề?

Vòng giao tế của cô rất rộng nên có quen hai người làm việc ở nhà tang lễ. Ngành họ rất khó giữ người, ai có cơ hội đều đổi nghề ngay, nhất là những người đến tuổi kết hôn, dù không đổi thì người yêu cũng bắt đổi.

– Tôi không định đổi nghề.

– Thế thì cậu giỏi thật.

Trang Khiết khen rất chân thành. Cô thực sự thấy Trần Mạch Đông rất được, chỉ riêng việc anh chịu về quê làm việc để chăm bà đã đủ chứng minh điều này.

Chứ cô thì chịu, mục tiêu của cô là bám trụ đất Thượng Hải, sau này nếu có khả năng kéo cả hai đứa em tới đó định cư luôn thì càng tốt, còn Liêu Đào và chú Hà thì thôi, bọn họ không thích sống ở thành phố lớn lạnh lẽo tình người.

Trần Mạch Đông thấy cô thật ồn ào, đã thế còn nói oang oang phả hết hơi ấm lên cổ làm anh nóng phát hoảng. Thế nhưng Trang Khiết không ý thức được chuyện này, cứ liến thoắng mãi. Cô bảo mình thấy thị trấn thay đổi rất nhiều, không thích hợp định cư vì ở lâu dễ mài mòn ý chí chiến đấu của con người ta.

Khi chịu hết nổi, Trần Mạch Đông ngoái đầu hỏi:

– Bình thường cô đều nói lắm thế à?

…

Thật ra Trang Khiết không phải người nhiều chuyện, chỉ khi thoải mái cô mới có hứng nói. Cô vốn làm sales nên chỉ cần bước ra khỏi cánh cổng bệnh viện là chẳng còn muốn nói câu nào nữa, bởi cứ vào bệnh viện là sẽ phải nói khô cả miệng.

– Với thằng nào cô cũng thế này à?

Trần Mạch Đông hỏi.

– Thế này là thế nào?

– Vừa gặp đã thân.

– Cậu có ý gì?

Trang Khiết toan trở mặt.

Trần Mạch Đông không nói tiếp.

– Dừng xe dừng xe.

Trang Khiết bắt anh dừng xe.

– Đừng nói là cậu tưởng bở rằng tôi chấm cậu nhé?

– Bớt nhảm giùm cái! Cậu có điểm nào khiến tôi mê hả?

– Chẳng qua tôi thấy cậu không tệ, lại là bạn cũ… Thôi được rồi, tôi thừa nhận là lúc gặp cậu trên tàu cao tốc, tôi cũng thinh thích thật vì trông cậu sáng sủa ưa nhìn.

Trang Khiết đang nói dở thì Trần Mạch Đông phóng xe vào rừng đào.

Trần Mạch Đông theo sát một lão già ế vợ dụ con bé mặt rỗ vào rừng đào.

Anh túm lấy lão già kia, còn chưa giơ tay đánh thì lão ta đã ngã vật ra đất la toáng lên đánh người đánh người một cách vô lại. Bị Trần Mạch Đông liếc một cái, lão ta biết điều câm miệng ngay.

Trang Khiết vẫn không hiểu gì cho đến khi trông thấy con bé mặt rỗ đứng ăn kẹo mút bên cạnh mới sực ngộ ra.

Con bé mặt rỗ độ 15-16 tuổi, hồi nhỏ bị sốt cao tổn thương não nên hóa khờ, một chữ bẻ đôi không biết, cũng không đi học, cả ngày lang thang khắp làng. Năm ngoái hay tin con bé mang thai, bà nội nó bèn lên loa thị trấn mắng xơi xơi. Bà ta không biết phải mắng đích danh ai bèn mắng hết đám đàn ông thị trấn.

Lão già ế vợ này đã sáu bảy chục tuổi, ở vậy cả đời, cũng suốt ngày ăn mặc lôi thôi lòng vòng khắp phố.

Trần Mạch Đông lật tấm thẻ con bé mặt rỗ đeo trên cổ ra xem, trên ấy có ghi số điện thoại của bà nó. Anh vừa gọi điện vừa bảo Trang Khiết:

– Cô đợi một lát nhé.

– Không sao, chuyện này quan trọng mà.

Trang Khiết chủ động bắt chuyện với con bé mặt rỗ nhưng nó chẳng hiểu gì cả, toàn cười ngu.

Bọn họ đợi bà con bé đến bàn giao xong mới đi.

Dọc đường về, hai người không nói gì với nhau. Khi đến cổng nhà Trang Khiết, Trần Mạch Đông mới ngoái đầu hỏi:

– Vừa nãy cô bảo thích tôi à?

Trang Khiết ngớ ra, rồi nín cười đáp:

– Ừ đấy, em thích anh.

Sau hành động nghĩa hiệp vừa rồi của anh, có nói thích một câu cũng chẳng ghê gớm gì. Dứt lời, cô vào nhà ngay, trước khi khuất cổng còn hào phóng tặng anh chiếc hôn gió. Nụ hôn vừa bay sang, Trần Mạch Đông tức thì nhìn chằm chằm chân cô.

Trang Khiết cúi xuống ngó chân mình, toan giải thích với anh nhưng Trần Mạch Đông không cho cô cơ hội, giẫm ga phóng vèo đi luôn.

Thế này thì cô không thoát nổi cái danh giở trăm phương ngàn kế mồi chài anh rồi.

Trang Khiết mê người đẹp, hễ đẹp là nam nữ gì cô cũng làm quen tuốt.

Cô vịn tường gọi với vào trong nhà:

– Trang Nghiên, Trang Nghiên ơi.

Trang Nghiên nghe tiếng chạy ra. 

Trang Khiết nói:

– Mau mau lấy cho chị cái gậy.

– Chân chị sao đấy?

Trang Nghiên đưa gậy cho cô.

– Chỗ mỏm cụt của chị hơi…

Đang nói chợt thấy cô bé trong nhà, cô bèn quay đầu lại nhìn Trang Nghiên.

Cậu giới thiệu:

– Đây là Vương Thư Đình – bạn học của em.

– Em chào chị ạ.

Vương Thư Đình lễ phép nói.

– Chào em.

Trang Khiết nhìn con ngỗng trắng trong lòng con bé.

Con bé giao con ngỗng trắng cho Trang Nghiên, dặn dò mấy câu rồi về.

Trang Khiết ngồi xuống, tháo chi giả ra hỏi:

– Ngỗng trắng là tín vật đính ước hả?

– Ơ không chị ơi, do mẹ cậu ấy đòi làm thịt nó nên cậu ấy mới lén mang sang cho em nuôi.

Trang Nghiên cúi đầu ghẹo ngỗng.

Con ngỗng trắng vươn cổ gào lên, Trang Khiết không chịu được tiếng gào chát chúa của nó, bèn bảo:

– Chị cũng luộc nó cho mà xem.

– Nó là ngỗng Kỷ Sơn, một loại ngỗng nuôi làm thú cưng, không phải để ăn.

Rõ ràng chỉ là một con ngỗng bình thường chứ báu gì, Trang Khiết tiếp lời cậu:

– Thế giờ chị đặt tên cho con gà trong lồng là Kỷ Tam thì nó cũng lên đời nhỉ?

(*) Chữ “sơn” trong Kỷ Sơn đọc là shān (san), nhưng Trang Khiết lại đánh vần nhầm thành sān (xan) nghĩa là Tam nên toàn gọi con ngỗng này là Kỷ Tam.

Trang Nghiên chê chị chẳng biết gì cả, rồi bế ngỗng lên lầu vẽ tranh.

Phần mỏm cụt hơi sưng, Trang Khiết chống gậy cầm chi giả lên phòng ngủ trên lầu. Cô đang định đi lấy nước nóng thì Trang Nghiên đã đặt thau nước ấm lên chiếc ghế đẩu trước giường. Cô ngâm mỏm cụt vào đấy, rồi vẩy nước lên cả phần đùi.

Trang Nghiên đưa khăn lông và kem dưỡng cho cô.

Trang Khiết hỏi:

– Mẹ với chú Hà vẫn ở nhà xưởng à?

– Dạ, tối em mang cơm cho họ.

Trang Nghiên đáp.

– Ôi tri kỉ thế, em giỏi hơn chị rồi đấy.

Trang Khiết cười hỏi tiếp:

– Mà Niễu Niễu đâu?

– Nó chạy xe đạp điện…

Đang nói dở thì nghe cổng kêu kẹt một tiếng, Hà Niễu Niễu phóng xe vọt vào sân. Sau đó con bé chạy huỳnh huỵch lên cầu thang, mở cửa phòng Trang Khiết ra, nhìn cô nổi quạu.

Vừa nghía thấy bộ đồ của con bé là Trang Khiết biết ngay nó mới lọt mương. Cô dè dặt hỏi:

– Em đi đón chị à?

Hà Niễu Niễu cáu điên, con bé chạy xe đạp điện không thạo nên lao xuống mương, chật vật mãi mới bò lên được, còn phải nhờ người lớn kéo hộ xe lên. Nhưng sau đó nó tìm mấy vòng vẫn chẳng thấy Trang Khiết đâu.

Con bé quay lưng đi về phòng mình, ôm cục tức nằm vật ra giường. Trang Khiết lau khô chân, sang nhận lỗi, bảo mình thật sự không biết em gái đến đón, rồi còn rủ nó tối nay sang ngủ với mình.

Hà Niễu Niễu hết giận ngay, ôm quần áo đi tắm rửa. Trang Khiết tìm lọ cồn i-ốt sát trùng vết trầy trên tay cho con bé. Trang Nghiên bảo cậu cũng muốn ngủ phòng này, Trang Khiết bèn đề nghị ba người nằm ngang ngủ, vì giường phòng cô rộng những hai mét.

Hai anh em sung sướng nằm vào chỗ, nhìn Trang Khiết lắp thử cái chi giả sơ cua cất trong tủ. 

Trang Nghiên hỏi cô mùng mấy về Thượng Hải, cô đáp:

– Chị mua vé mùng 10.

Hà Niễu Niễu hỏi:

– Lần này chị đi Thượng Hải là tận tết âm mới về ạ?

– Ừ. Bọn em phải chăm chỉ học hành vào, chị ở Thượng Hải đợi bọn em.

– Em ứ thích Thượng Hải, em thích Bắc Kinh cơ. Bắc Kinh có Thiên An Môn, có cố cung, có Vạn Lý Trường Thành, còn có đại học Bắc Kinh với Thanh Hoa.

Hà Niễu Niễu nói.

Trang Khiết trêu con bé:

– Có Thiên An Môn thì sao nào?

– Có Thiên An Môn tức là to hơn hẳn Thượng Hải.

Hà Niễu Niễu ngồi bật dậy, khua tay giải thích:

– Tức là làm đại ca, là bọn mày phải nghe anh vì anh to nhất. Em muốn tới nơi to nhất.

Trang Khiết cười ngất, nói thế cũng có lý.

Trang Nghiên mắng:

– Cái đồ đầu đất, không thể so kiểu ấy được. Thượng Hải là cửa sổ nhìn ra thế giới…

– Thế thì Bắc Kinh là cửa chính đi ra thế giới nhé!

Hà Niễu Niễu cãi, hôm qua chúng cũng cãi nhau về chuyện này một lần rồi.

– Bắc Kinh nói: Nhà tôi lúc nào cũng mở cửa, dang rộng vòng tay chờ đợi bạn… Bắc Kinh chào đón bạn, sẵn lòng tạo ra thế giới mới cho bạn.

– Rồi rồi, em đúng được chưa?

Trang Nghiên nhận thua.

– Thì em vốn đúng từ đầu mà.

*

Mấy ngày kế tiếp, tiệm gà rán làm ăn rất khá, có ngày bán được những 1300 con gà hút chân không, chưa kể số gà quay và gà rán trong tiệm. Trang Khiết quen một cô nàng nổi tiếng trên mạng, bèn nhờ cô ta quảng cáo khéo lúc livestream. Hiềm nỗi Trang Khiết chưa cân nhắc thấu đáo vấn đề giao hàng, tuy mỗi cô nhận đơn hàng nhưng cả nhà phải thức thâu đêm viết đơn hàng chuyển phát nhanh, viết đến tái cả mặt, run cả tay, điên cả người.

Trước kia họ chỉ bán gà hút chân không cho du khách mang về chứ hiếm khi bán qua mạng nên cả nhà chưa gặp tình huống này bao giờ. Liêu Đào thấy khả thi nên tính tìm một chỗ chuyên nghiệp đăng ký khoá học dạy mở shop online, chụp ảnh đẹp và livestream.

Một ngày trước khi kỳ nghỉ kết thúc, Trang Khiết nhận được thiệp mời của Ủy ban báo Chủ tịch thị trấn mời họ tới uống trà. Tấm thiệp đưa rất đường đột, 7 giờ sáng nhận lời mời thì 2 giờ chiều đã phải đi uống trà.

Trang Khiết tưởng có chuyện gì nghiêm trọng, song cô nghĩ đi nghĩ lại vẫn không thấy mình từng phạm lỗi gì, cũng không làm mất mặt thị trấn, sao một đứa dân đen như cô lại bị Chủ tịch thị trấn mời tới uống trà không biết.

Cô diện một bộ đồ trang trọng đi vào tòa nhà Ủy ban, tới sảnh đón khách thì thấy một đám người đang ngồi thành vòng tròn quanh bàn làm việc. Liếc sơ thấy Trần Mạch Đông trong số đó, mà Trang Khiết thân với anh nhất bèn ngồi ngay xuống cạnh anh. Cô quay sang hỏi khẽ:

– Vụ gì thế?

Cô lia mắt nhìn quanh, thấy tất cả người ngồi đây đều là thanh niên thị trấn, nếu không làm xa quê thì cũng kinh doanh gì đó, đều có chút thành công trong sự nghiệp.

Trần Mạch Đông không đáp lời cô, một người ngồi gần nói:

– Chắc muốn bọn mình đóng góp cho thị trấn. Tôi là Vương Tây An, cậu là con gái chú Hà hả?

– Ừ. 

Mới đầu Trang Khiết nói đôi ba câu với anh ta, sau đó cả bàn góp lời, từng người tâm sự công việc của mình rồi thêm Wechat nhau.

Trần Mạch Đông trơ mắt nhìn chiến thần ngoại giao Trang Khiết quét Wechat mọi người, xong xuôi còn bảo:

– Sau này nhớ liên lạc thường xuyên nhé, cần gì cứ ới một tiếng.

Anh chưa từng thấy ai có kỹ năng giao tiếp mạnh đến mức đó. Trước khi cô tới, mọi người chỉ nói chuyện xã giao, không ai chủ động thêm Wechat, vì mọi người đều sống xa quê và làm trong những lĩnh vực khác nhau, cũng chẳng quen biết gì mấy.

Thế nhưng sau khi Trang Khiết tới, cô là người đầu tiên móc điện thoại ra kêu gọi mọi người:

– Nào nào, bọn mình kết bạn đi, bôn ba bên ngoài hễ thêm bạn là thêm đường ra.

Sau đó nói toẹt luôn:

– Đều là đồng hương cả, sau này có việc còn nhờ vả nhau được.

Trang Khiết nhìn quanh rồi liếc sang Trần Mạch Đông hỏi:

– Wechat anh đâu?

– Quên mang.

Anh đi vội nên để quên điện thoại ở nhà tang lễ.

Trang Khiết cũng không để ý, thuận miệng hỏi:

– Sao anh cũng tham gia? Không phải buổi gặp này chỉ nhắm tới người xa quê…

Cô đang nói dở thì cửa mở, sau đó vài người bê trà thơm và mấy món điểm tâm đẹp đẽ bước vào.

…

Chủ tịch thị trấn vào ngay sau đó. Đầu tiên, ông mỉm cười niềm nở, sau đó tự giới thiệu bản thân với mọi người rồi dùng giọng điệu thân tình trình bày:

– Các cháu ngồi xuống cả đi, cứ tự nhiên như ở nhà nhé. Hôm nay bác đến đây không phải với tư cách Chủ tịch thị trấn mà chỉ là ông bác ngồi tâm sự với đám con cháu thôi.

– Bác muốn trò chuyện với các cháu lâu lăm rồi, vốn định gác việc này đến tết âm lịch, không ngờ các cháu lại về nghỉ lễ Quốc khánh đông đủ cả, nếu đã có duyên thì ta hội ngộ luôn hôm nay vậy. Đáng lẽ hôm nay bác có một cuộc họp rất quan trọng nhưng đã dời lại rồi.

Nói xong còn cười mấy tiếng.

Sau đó ông ta vào chủ đề chính, trình bày tình hình của thị trấn và những làng đặc biệt khó khăn, đề cập chuyện nếu di dời nhà máy dược lên thành phố thì sẽ có hơn 1000 công nhân thất nghiệp. Ngành du lịch cũng không ổn, mùa cao điểm và mùa thấp điểm chênh lệch quá lớn khiến nông sản ế ẩm v.v… Sau đó cho biết thị trấn vẫn muốn phát triển công thương nghiệp, hiện có rất nhiều nhà xưởng trong khu công nghiệp bị bỏ hoang, nếu không tận dụng được thì thật đáng tiếc.

Tiếp đến, ông bảo nếu mọi người ngồi đây có nguồn lực hoặc kiến nghị nào để hỗ trợ tiêu thụ nông sản, hay muốn gợi ý ngành nghề mới hoặc đóng góp ý kiến xây dựng thị trấn thì cứ mạnh dạn phát biểu rồi mọi người cùng thảo luận xem có khả thi không.

Chủ tịch thị trấn nói rất có lý có tình, còn trích dẫn cả câu châm ngôn “Nghèo thì chỉ đủ lo thân, Đến khi hiển đạt đỡ đần thế nhân” của Mạnh Tử, khúc giữa còn trình chiếu cả powerpoint, dùng đủ mọi lời hay ảnh đẹp ca ngợi thị trấn Nam Bình.

Có người ngồi đây xúc động, bèn bảo nếu thị trấn cần thì anh ta sẵn sàng quyên góp. Chủ tịch thị trấn lắc đầu cười, nói thị trấn không thiếu tiền mà chỉ thiếu nhân tài. Đây cũng là vấn nạn phổ biến ở nông thôn hiện nay, đám trẻ giỏi giang đều bỏ đi hết, để lại rặt người già trẻ em nên quê hương có muốn phát triển cũng lực bất tòng tâm. Sau đó ông ta đính chính rằng nói thế không có ý gì khác, không phải muốn khuyên họ ở lại mà chỉ mong mọi người có thể nghĩ tới quê nhà.

Thấy đã nói đủ thấm, Chủ tịch thị trấn bèn lảng sang chuyện khác, còn đùa rằng:

– Hôm nay còn một chuyện quan trọng hơn là tạo cơ hội cho đám trẻ độc thân các cháu gặp nhau và quét Wechat làm quen. Nước phù sa chớ nên chảy ra ruộng ngoài, nếu tự sản tự tiêu được thì ta cố mà làm.

Ông vừa dứt lời, mọi người đều bật cười.

Chủ tịch thị trấn giở tập tài liệu trên tay, điểm danh:

– Con gái thị trấn mình giỏi giang đáo để, chẳng hạn như Tây Hạ, Trang Khiết, Thắng Nam, Hà Uẩn đều là người học rộng tài cao. Con trai thì kém nhiều lắm, mấy đứa thế là không được đâu.

Lại một tràng cười to vang lên.

Một anh chàng gỡ gạc:

– Chẳng qua bọn cháu nhường cánh chị em thôi Chủ tịch ơi.

– Mấy đứa chỉ giỏi tự an ủi.

Chủ tịch thị trấn tiếp lời.

Mọi người cười mãi không dứt, Chủ tịch thị trấn nhân thể điểm danh Trần Mạch Đông:

– Đây là nhân tài của thị trấn ta, thanh niên năm tốt do cấp trên bình bầu, đã bỏ Bắc Kinh về xây dựng quê nhà đấy.

– Người cao tuổi luôn là vấn đề lớn của mọi làng. Năm ngoái có một ông cụ đi biệt bốn ngày mới được tìm thấy. Trong hoàn cảnh đặc thù, đồng chí Tiểu Trần của chúng ta đã chỉnh trang dung nhan giúp cụ ấy. Trước kia thị trấn mình không có chuyên viên trang điểm thi hài chuyên nghiệp, nên những ai mất một cách bất thường khó lòng giữ được thể diện khi lâm chung, nhất là các cụ qua đời trong viện dưỡng lão hoặc mất do gặp tai nạn hay bị bệnh tật tra tấn lâu ngày, may mà giờ chúng ta đã có cháu Trần. Dân quê mình chưa có nhận thức đầy đủ và chú trọng việc giữ tôn nghiêm cho người mất kiểu bất thường, nhưng bấy nay đồng chí Tiểu Trần của chúng ta vẫn luôn gánh vác công việc vĩ đại này.

Nói xong, ông đi đầu vỗ tay.

Người bên dưới đồng loạt vỗ tay theo.

– Thôi vào việc chính nhé, các cháu gái ngồi đây hãy nghe cho rõ: Đồng chí Tiểu Trần của chúng ta vẫn còn độc thân.

Lại một tràng cười vang lên.

Trang Khiết nhìn sang thanh niên năm tốt, thấy anh đang mặc com lê đi giày da ngồi ngay ngắn trên ghế. Cô lén đá anh dưới gầm bàn mà anh chẳng suy suyển gì.

Buổi uống trà này kéo dài từ 2 giờ đến tận 5 giờ chiều. Cả quá trình đều diễn ra thoải mái, Chủ tịch thị trấn không hề giở giọng quan mà vô cùng thân thiện, rõ ràng ông đang dùng chiêu bài tình cảm làm khó người ta nhưng không khiến ai thấy phản cảm. Trước khi kết thúc, mọi người được phát cho một tập tài liệu liệt kê các ngành nghề và danh mục nông sản của thị trấn cùng một tấm vé xem phim “Tôi và Tổ quốc tôi”.

Trang Khiết vừa ra ngoài là nhắn tin ngay cho Vương Tây Hạ truyền đạt tinh thần cuộc họp, còn lấy hộ bạn một tập tài liệu, bảo trước khi về Thượng Hải sẽ tới Bắc Kinh thăm bạn. 

Nghe tiếng ồn, cô ngẩng lên xem thì thấy một chiếc flycam đang lượn lòng vòng trên tòa nhà Ủy ban, vừa rồi Chủ tịch thị trấn nói thị trấn đang quay phim quảng bá cho từng làng.

Lúc ngồi trong phòng họp, cô cũng ngẫm xem phải làm gì để giúp đỡ quê hương, nhưng vừa xuống lầu thì ý nghĩ đó đã bị gió thổi bạt mất. Kệ đi, phải sống vì mình trước đã. Nghèo thì chỉ đủ lo thân, bao giờ phất như diều gặp gió hẵng bàn.

Cô kéo vạt áo khoác lại, chợt thấy mình cũng là hạng ích kỷ y như Quý Đồng. Cô đã từng là một người có lý tưởng và tín ngưỡng, nhưng hiện tại lý tưởng và tín ngưỡng duy nhất của cô là an cư lập nghiệp ở Thượng Hải.

Thấy người vĩ đại đi đằng trước, cô rảo bước đuổi theo nói:

– Lưu số đi, sau này cần gì còn liên hệ.

…

Trần Mạch Đông sờ bao thuốc trong túi, hỏi:

– Nãy mắc gì cô đá tôi?

Trang Khiết đáp:

– Vì thấy anh vĩ đại chứ sao.

Trần Mạch Đông nhìn cô, ngậm điếu thuốc rồi gật đầu, bước về phía nhà tang lễ.

Trang Khiết đi theo hỏi anh:

– Sao Chủ tịch thị trấn khen anh mà anh không cười?

– Do tính chất công việc nên trước giờ tôi đều không cười.

– Tính chất công việc gì?

– À hiểu rồi.

Trang Khiết sực ngộ ra:

– Suốt ngày gặp thi hài với người nhà khóc tang thì đúng là không nên cười thật.

– Trước kia cô trầm tính với kiệm lời lắm mà.

Trần Mạch Đông chê cô ồn ào.

– Anh cũng bảo là trước kia còn gì.

Trang Khiết thầm nhẩm tính.

– Sắp 16 năm rồi.

– Anh cũng lột xác 360 độ còn gì? Hồi xưa anh từng tốc váy con gái bị nhà trường…

Trần Mạch Đông đứng khựng lại cãi:

– Tôi chưa từng tốc váy con gái bao giờ.

– À ừ, em hiểu lầm anh.

– Hồi ấy ai cũng mặc quần đồng phục, tôi tốc kiểu gì hả?

Trần Mạch Đông nhìn cô.

– Vâng vâng, do em nhờ nhầm.

Trần Mạch Đông tính nói gì đó, nhưng vẩy tàn thuốc xong lại im bặt.

Trang Khiết ngoái đầu nhìn tòa nhà Ủy ban cảm thán:

– Anh đừng thấy lúc ở đó mọi người hăng hái đòi đóng góp cho quê hương mà lầm. Anh cứ chờ mà xem, đến khi họ quay lại cuộc sống của mình là sẽ quên ngay thôi.

– Đó là vì 14 tuổi cô mới chuyển đến đây nên không có tình cảm gì với thị trấn Nam Bình.

Trần Mạch Đông dùng mũi giày dập tàn thuốc, chỉ vào khu công nghiệp nói:

– Bên kia có mấy nhà xưởng chuẩn bị gộp thành một nhà máy lớn chuyên chế biến thịt, đó là mối đầu tư nhà họ Vương huy động được.

– Nhà máy chế biến thịt á?

– Bây giờ núi Hình đã được quy hoạch thành ruộng bậc thang, làng Dương Câu cũng trồng mấy chục mẫu củ mài. Mấy chuyện này đều do những người xa xứ lần lượt làm cho quê hương. Nhiều nơi chất đất không tốt, thị trấn đành phải căn cứ vào điều kiện của từng nơi để tìm phương hướng phát triển. Nhiều người góp gió ắt thành bão, đây chính là mục đích Chủ tịch thị trấn mở cuộc họp này.

Trang Khiết nhìn anh cả buổi mới than:

– Lúc anh nghiêm túc trông sợ thế!

Nói xong, cô cúi đầu lật xem tập tài liệu quảng bá đang cầm trên tay. Trang thứ hai là bài giới thiệu củ mài có trình bày rõ ưu điểm của giống và sản lượng hàng năm, dưới cùng viết: Hoan nghênh bạn bè bốn phương liên hệ bàn việc thu mua.

– Củ mài này chẳng có lợi thế gì để cạnh tranh cả vì củ mài Hà Nam đã quá nổi tiếng, lại có tận mấy vùng chuyên canh, mà ở Sơn Đông và Hồ Bắc cũng có…

– Thế cô thử đề xuất xem trồng gì thì ổn?

Trần Mạch Đông ngắt lời cô.

– Trồng cây gì lạ lạ ấy.

– Cô quen biết nhiều, có quen ai trồng cây không?

Trần Mạch Đông hỏi cô.

– Cây gì? Để khi nào em hỏi thử.

– Cây nào vàng rực rỡ như trong trò chơi mà kết thành đồng vàng, mỗi khi gió thổi là rụng lả tả ấy, còn không thì cây gì mọc đầy tờ tiền đỏ rực cũng được.

Trần Mạch Đông nghiêm túc nói.

…

Trang Khiết ngửa đầu cười to, cười xong đấm anh một cái bảo:

– Đi ăn với em nhé? Tiện thể xem phim luôn.

Trần Mạch Đông thoáng do dự rồi mượn điện thoại cô gọi điện hỏi nhà tang lễ có việc gì không, cúp máy xong mới hỏi cô:

– Ăn gì đây?

– Cơm bình thường thôi, gần đây em mới cắt một khúc dạ dày nên tạm thời không ăn mấy món nhiều dầu mỡ được.

– Thế đến quán cháo Bé Lệ đi.

– Ừ.

– Thành phố lớn tốt thế cơ à?

Trần Mạch Đông hỏi cô.

– Lại chả, có phải cắt phứt cả dạ dày em cũng chịu.

Tất nhiên đây chỉ là câu nói đùa.

– Bệnh nó vừa vừa chứ.

Trần Mạch Đông mắng.

– Bà anh mà không ở thị trấn thì anh chịu về chắc?

Trang Khiết cười anh:

– Bày đặt nói xây dựng quê hương.

– Đấy là Chủ tịch thị trấn nói cho các cô nghe.

Trần Mạch Đông lười trả treo với cô. Anh tia thấy ngôi nhà hoang ven đường, bảo cô:

– Chờ tôi chút.

Trang Khiết đợi một lát, chợt tò mò muốn biết anh vào ngôi nhà hoang đó làm gì. Vừa dợm vào đã nghe tiếng nước chảy, cô ngước lên nhìn rồi mắng:

– Sao anh chẳng có chút ý thức cộng đồng gì hết vậy?

– Đã buồn tiểu thì còn quan tâm ý thức cộng đồng cái nỗi gì.

Trần Mạch Đông ngậm điếu thuốc, kéo khóa quần lên.

– Sao anh không về sân nhà mình mà tiểu?

Dù ngôi nhà này đã bị bỏ hoang mấy chục năm.

– Nín không nổi.

Uống trà suốt buổi chiều nên Trang Khiết cũng buồn tiểu, cô tính nhịn tới quán cháo mới xả lũ, ai ngờ Trần Mạch Đông lại đòi tiện đường ghé sang nhà tang lễ lấy điện thoại.

Trang Khiết đứng ở ngã tư xa xa, ý bảo anh sang nhà tang lễ lấy điện thoại một mình chứ cô không đi. Trần Mạch Đông chạy xe máy tới, Trang Khiết leo lên hỏi:

– Sao anh không chạy xe máy tới chỗ họp?

– Xe máy của nhà tang lễ không đậu lung tung được.

– Có chuyện thế nữa á?

Trang Khiết không hiểu lắm, thuận miệng hỏi:

– Vậy anh đậu trước quán cháo là nghiệp quá còn gì?

Đoạn giật nảy mình kêu:

– Dừng dừng dừng.

Trần Mạch Đông dừng xe, Trang Khiết nhảy phắt xuống bảo:

– Em thích đi bộ hơn.

Trần Mạch Đông nhoẻn môi cười, chạy tà tà theo sau cô nói:

– Nếu lỡ làm sai thì xin lỗi là được.

Bấy giờ Trang Khiết mới biết anh giỡn, rồi chắp tay trước ngực khấn lia lịa:

– Con xin lỗi con xin lỗi, trăm sự đều tại con thiếu hiểu biết.

Tính Trang Khiết hay tò mò, lúc ngồi ăn cô hỏi anh từng gặp hiện tượng siêu nhiên bao giờ chưa. Trần Mạch Đông nhìn cô như nhìn đứa thiểu năng, đáp:

– Chưa gặp bao giờ.

– Thế có vụ nào đẩy vào lò hỏa táng mà sống lại…

– Đâu ra, nếu có thật thì đẩy vào đó rồi cũng hết cách.

Trần Mạch Đông phổ cập kiến thức cho cô:

– Từng có người mở mắt ra lúc nhập quan, nhưng đã đến bước hỏa táng thì không ai còn khả năng sống lại hết.

– Nghe hãi thật, đám người đem chôn chắc sợ chết điếng.

Trang Khiết hào hứng kể:

– Em từng mục kích sở thị đấy. Hồi bé em có một bà cô ốm đau luôn, tự dưng có một hôm bà ấy nổi điên gào khóc bảo bà ấy nhớ nhà với thằng con trai lắm. Mấy điều bà ấy nói đều là chuyện của một người cùng làng, mà người nọ đã mất vì tai nạn ngoài ý muốn rồi.

– Nhà em đông người thế mà không giữ nổi bà ấy, bà ấy khỏe kinh lắm, sau phải gọi một bà cụ đến, chẳng biết cụ kia véo chỗ nào trên người bà cô mà bà ấy ngất lịm, tỉnh lại chẳng nhớ gì sất.

Trang Khiết nghiêm túc nói:

– Em tin khoa học, nhưng cũng tin cả những điều khoa học chưa giải thích được.

– Tôi cũng tin, thì vốn dĩ có thờ có thiêng có kiêng có lành mà.

Trần Mạch Đông đáp.

– Em có con bạn kể nó từng thấy mẹ nó về, mà mẹ nó không mặc đồ trắng xõa tóc dài gì đâu, vẫn ăn mặc y như lúc còn sống, nên mấy bộ phim ma chuyên gia nói điêu.

Trần Mạch Đông cúi đầu ăn cháo.

Trang Khiết ngắm anh một lát, rồi vừa húp cháo vừa bảo:

– Chẳng hiểu sao anh lại ế chứ trông anh hút gái lắm đấy.

– Anh đừng có hạ thấp tiêu chuẩn tìm bạn đời vì nghề nghiệp của mình nhé. Ai hiểu anh người ta khắc chấp nhận công việc của anh, chứ đã không hiểu thì anh có đổi nghề vì họ cũng chẳng ích gì.

Trần Mạch Đông nhìn cô.

– Sao ngây như phỗng thế?

Thấy anh ngẩn ra, Trang Khiết nói:

– Tuy anh cũng từng sai quấy, nhưng nhìn chung vẫn tốt chán.

– Con hư hối lỗi quý hơn vàng mà.

– Chứ sao cô còn độc thân?

Trần Mạch Đông hỏi lại.

– Em á? Em yêu mà không được đáp lại.

Trang Khiết cười.

Trần Mạch Đông trách:

– Hôm trước cô vừa bảo thích tôi xong.

Trang Khiết ngửa đầu cười ngất.

Trần Mạch Đông mặc kệ cô, tiếp tục ăn cháo.

Lúc hai người đã yên vị trong rạp chiếu phim, Trần Mạch Đông không dằn được hỏi:

– Thằng kia chê chân cô à?

– Ai cơ?

– Cái thằng cô yêu mà nó không đáp lại ấy.

Trang Khiết sửng sốt, sau nghĩ rồi đáp:

– Chủ yếu là vì lão ấy yêu em chỉ hai phần mà yêu bản thân lão những tám phần.

– Thế cô muốn nó yêu cô mấy phần?

– Năm phần đã đạt chuẩn, còn bảy phần là mỹ mãn.

Trang Khiết nhìn màn hình đáp.

Trần Mạch Đông không hỏi tiếp.

Lúc xem phim xong ra khỏi rạp, Trang Khiết vẫy tay chào tạm biệt anh rồi hát nghêu ngao:

– Tôi và Tổ Quốc tôi không thể chia lìa dẫu chỉ một giây, dù rằng tôi hiên ngang…

Ơ quên lời.

– Trang Khiết này.

Trần Mạch Đông gọi cô lại.

– Hả?

Trang Khiết ngoái đầu.

– Số ban nãy tôi mượn điện thoại cô gọi chính là số của tôi, Wechat cũng xài số đó luôn.

– Ừ, sau này liên hệ nhé.

– Ngày mấy cô về Thượng Hải thế?

Trần Mạch Đông hỏi.

– Mùng 10.

– Chúc cô bình an.

– Cảm ơn.

Không hiểu sao Trang Khiết lại thấy câu chúc của anh nghe hơi cấn, bèn tốt bụng nhắc:

– Anh chớ có chúc bậy bạ thế nữa nhá, nghe ớn vãi linh hồn.

*

Cô lưu tên Trần Mạch Đông trong danh bạ Wechat là: Thanh niên 5 tốt.

Trần Mạch Đông lưu số Wechat của cô là: Trang Khiết.

Cô bỏ điện thoại xuống, nghiêm túc đọc tập tài liệu quảng bá thị trấn, còn dùng thông tin bài giới thiệu củ mài vẽ bản đồ chi tiết, bổ sung thêm lợi thế cạnh tranh của nó so với củ mài những nơi khác, sau đó lưu tệp lại, tính mai gửi cho những khách hàng tiềm năng.

Sau khi đóng máy tính, Trang Khiết đang ngáp dài đi xuống lầu thì gặp Liêu Đào và Hà Chương Dược mới từ nhà xưởng về. Cô ngó đồng hồ, thấy sắp đến 12 giờ đêm đến nơi. Liêu Đào hỏi cô Chủ tịch thị trấn nói gì, Trang Khiết thuật lại sơ sơ cho bà hay.

– Thị trấn đáo để đấy, mục đích của họ rõ như ban ngày rồi còn gì? Ấy là muốn đám phượng hoàng rời tổ như mấy đứa nhớ về cội nguồn, đừng có bay cao quá mà quên luôn chốn chôn nhau cắt rốn.

Liêu Đào nói.

Hà Chương Dược bảo ông ngửi thấy mùi khăm khẳm, có phải con ngỗng kia lại ỉa bậy không?

Trang Khiết ngửi thử, đúng là thấy thối thật. Hôm qua con ngỗng kia cũng ỉa bậy, giữa ban ngày ban mặt nó dám chạy vào phòng cô bĩnh một bãi ra thảm làm cô tởm phát ói.

Ba người đi lòng vòng tìm cứt ngỗng trong phòng khách. Liêu Đào bất cẩn giẫm trúng, nổi khùng vứt phắt giày đi rồi lao xồng xộc lên phòng Trang Nghiên, túm cổ con ngỗng kia vứt ra ngoài sân.

Trang Nghiên nghe tiếng ngỗng kêu thảm thiết, chạy ngay xuống, thừa lúc Liêu Đào không để ý lại lén ôm nó lên phòng rồi xuống giặt giày cho bà. Trang Khiết tiện thể vứt tấm thảm chùi chân ở xó nhà cho cậu giặt luôn.

Trưa hôm sau, Trang Khiết chở Trang Nghiên ra ga tàu cao tốc. Cậu gửi gắm con ngỗng Kỷ Sơn cho cô cứ như gửi lại đứa con thơ, mong cô đừng để Liêu Đào ăn thịt nó. Trang Khiết phát buồn cười, cô cũng sắp đi rồi, sao mà canh chừng Liêu Đào được.

Trang Nghiên bảo cô nói với Liêu Đào một tiếng để bà hứa đừng ăn con ngỗng. Nếu cậu tự nói thì có khi ngày mai Liêu Đào luộc nó luôn cũng không biết chừng. Nói xong, cậu lại than được nghỉ ít quá, không nỡ xa Trang Khiết, rồi cứ thế khóc hu hu.

Trang Khiết ôm cậu, dỗ tết âm chị em mình lại gặp nhau. Cô sẽ coi chừng con ngỗng Kỷ Tam, không để Liêu Đào ăn nó.

Hà Niễu Niễu nhìn hai người họ với ánh mắt khó hiểu, con bé không hiểu vì sao Trang Nghiên lại khóc nhè. Nó với chị có khóc đâu, đây cũng là lý do khiến nó sùng bái chị, nó thấy Trang Nghiên giống hệt con gái.

Đợi Trang Nghiên kiểm vé lên tàu xong, Trang Khiết mới quay lại bãi đỗ xe. Cô chạy chiếc xe máy ba bánh, Hà Niễu Niễu bế ngỗng ngồi đằng sau. Cô không biết chạy chiếc van số sàn của nhà, chỉ biết lái xe số tự động. Mấy năm trước, Liêu Đào tính mua một chiếc xe con nhưng suy đi tính lại thấy xe van thực tế hơn nên đã mua nó.

Gió lớn mà mùi ở quê lại nồng, cộng thêm mắt Trang Khiết nhạy cảm, hễ đụng gió là túa nước mắt.

Đằng trước có một chiếc xe chắn đường, Trang Khiết đang vội nên muốn vượt nó. Đang tính vượt thì điện thoại trong túi reo, cô  giảm tốc nghe máy, là Trần Mạch Đông gọi tới bảo cô chạy xe nghiêm chỉnh, đừng vượt xe nhà tang lễ.

Trang Khiết không nhìn rõ nên đâu biết chiếc xe đằng trước là xe của nhà tang lễ, cô hỏi nếu vượt thì sẽ gặp xui xẻo à, Trần Mạch Đông giải thích:

– Không cho cô vượt là vì nghĩa tử là nghĩa tận, mình nên nhường đường cho người quá cố.

Trang Khiết lại tiếp thu thêm một kiến thức lạ lùng, đồng ý ngay:

– Thế bọn anh cứ đi trước, lát em đi.

Cô dừng xe ven đường, móc điếu thuốc trong túi ra, đang tính hút thì thấy Hà Niễu Niễu ngồi phía sau đành ghìm cơn ghiền xuống.

Trần Mạch Đông cúp máy nhìn vào gương chiếu hậu, hôm nay có một ông cụ qua đời trong viện dưỡng lão nên anh tới đó. Ngoài những việc như hỏa táng thi hài, lái xe tang và làm tiếp tân ra thì chuyện gì anh cũng lo, từ dọn xác, tới hiện trường, khâu vá trang điểm, nếu không đủ người thì anh có thể kiêm luôn việc chủ trì tang lễ.

Tối đến, anh về nhà ăn bánh cà rốt bà nội làm. Bánh nhão nhoét, lại còn hơi mặn nên anh ăn không no, đành ra phố ẩm thực quất tô hoành thánh, nhân thể mua về cho bà một phần. Bà Trần ăn rất được, đã thế còn mê cái món hoành thánh này.

Dọc đường về, anh thoáng chần chừ rồi rẽ vào tiệm gà rán gọi một phần gà viên muối tiêu và một phần mề gà om. Quét mã thanh toán xong, anh ngẩng lên nhìn quanh nhưng không thấy Trang Khiết đâu, trong tiệm chỉ có một cô bé phụ trách đóng hàng và hai dì đứng rán gà.

Khi xách đồ ăn về nhà, bà mắng anh không biết tính toán, đáng lẽ anh nên mua một phần hoành thánh to, vì phần to với phần nhỏ chênh nhau những 5 cái mà giá chỉ hơn kém 1 tệ.

– Cháu sợ bà ăn không hết.

Trần Mạch Đông giải thích.

– Bà ăn được chứ sao không, bà có đụng vào bánh cà rốt đâu.

Bà Trần nói:

– Bà sợ nếu bà bảo bánh mặn cháu chẳng thèm ăn nên im luôn.

…

– Ai hay ăn mấy món nhão là có phước lắm, ra đường dễ vớ được tiền.

Bà Trần vừa ăn hoành thánh vừa nói.

…

– Bố cháu mới gọi về, cháu gọi lại xem có chuyện gì.

Trần Mạch Đông gọi tới, ông Trần cũng không gặp chuyện gì, chỉ hỏi dạo này anh thế nào.

Trần Mạch Đông đáp:

– Vẫn bình thường ạ.

Ông Trần lại hỏi sang chuyện khác, hỏi thăm sức khỏe của bà rồi hỏi khéo có phải dạo này anh đang túng thiếu không? Đoạn kể hai hôm trước vừa chuyển cho bà nội 500,000 tệ và bảo sau này nếu anh thiếu tiền cứ gọi thẳng cho ông. Sau đó dặn anh có quen bạn gái thì đừng nói cho người ta biết mình làm nghề gì vội, bao giờ tình cảm chín muồi hẵng tính v.v… Toàn mấy chuyện linh tinh mà nói suốt nửa tiếng trời.

Trần Mạch Đông biết ông lại say, vì chỉ khi say ông mới sực nhớ mình vẫn còn một thằng con dưới quê.

Trần Mạch Đông mở loa ngoài để người đầu kia nói thỏa thích, còn anh thì vùi đầu chơi game. Chơi game xong, lướt xem vòng bạn bè, thấy ba tiếng trước Trang Khiết vừa đăng trạng thái mới, là tấm ảnh cô dắt em gái lên núi Hình đào củ mài.

Trong ảnh là một củ mài bị gãy thành bốn năm khúc. Cô cầm củ mài, người ngợm toàn đất cát, cười tươi rói. Dưới ảnh là dòng ghi chú: Củ mài quê nhà.

Chiều nay Trang Khiết sang làng Dương Câu khảo sát tình hình trồng củ mài. Cô hỏi thăm một  bác nông dân gần đó, bác ta bảo có người tới đây thu mua định kỳ nhưng họ ép giá thấp lắm, vì máy móc không thể vào tận đây thu hoạch nên toàn phải đào thủ công hết.

Hiện nay một người cao lắm chỉ đào được 300 mét mỗi ngày, mà thanh niên không biết làm, còn những người có cả kinh nghiệm lẫn thể lực thì đã 40-50 tuổi, sản lượng tối đa mỗi ngày của một người chỉ được 200 mét. Giá thấp quá nên chẳng quan tâm tới tiền công nữa. Bên thu mua biết rõ sắp tới mùa thu hoạch nên nhất quyết ép giá bằng được.

Một củ mài dài 1.5-2 mét, dài bao nhiêu là phải đào sâu bấy nhiêu vì không được làm gãy giữa chừng, hễ gãy là mất giá trị. Lúc đào củ mài hầu như là phải nằm bò ra đất, tỉ mẩn kéo từng chút một nên cực kỳ mất sức.

Trang Khiết hỏi bao giờ vào mùa thu hoạch, bác nông dân bảo qua tiết sương giáng, cỡ tháng 11 là đẹp nhất.

Sau khi nghe xong, Trang Khiết đi ngắm nghía địa hình làng Dương Câu rồi dẫn em gái leo lên núi Hình. Hồi nhỏ cô từng đi đào củ mài, quá trình đào rất cực, nhanh nhất cũng mất 20-30 phút.

Củ mài cô đào trên núi Hình tuy gãy thành mấy khúc nhưng về luộc lên ăn vẫn dẻo ngọt, chỗ còn lại thì cắt miếng ngào đường để Niễu Niểu ăn vặt.

Trang Khiết quen biết rộng, chỉ tính riêng bên bán thiết bị y tế và bán thuốc đã có mấy nhóm chat. Cô hỏi thăm được hai bên thu mua và một xưởng chế biến củ mài từ các nhóm bèn hỏi cách liên hệ với họ rồi gửi tài liệu mình làm sang.

Bên kia hỏi ngay xuất xứ củ mài, sau đó nếu không nói đã có vùng chuyên canh hợp tác lâu dài hoặc năm nay đã đặt đủ hàng thì cũng huỵch toẹt luôn là: Xuất xứ không tốt, công ty chúng tôi chỉ mua củ mài trồng trên đất thịt và đất cát.

Nhảm nó vừa vừa, nếu là đất cát thì tôi còn phải chủ động tìm anh sao?

Chuyện này đã khơi dậy ý chí chiến đấu của Trang Khiết bởi cô là người không bao giờ chịu thua. Cô lập tức tìm một nhà máy chế biến củ mài rồi đặt vé tàu cao tốc tới đó ngay ngày mai.

Cô không mù quáng chạy tới chào hàng mà tìm người trung gian giới thiệu mình với bên kia. Sau bữa ăn trưa, tuy không thoả thuận được chuyện hợp tác nhưng lại có thêm bạn mới. Người nọ lấy làm khó xử, bảo muốn giúp lắm mà lực bất tòng tâm vì bên cung ứng củ mài cho nhà máy họ là chỗ thân quen, hơn nữa năm nay nhà máy đã cắt giảm sản lượng nghiêm trọng nên trước mắt không tính nhập thêm hàng bên ngoài.

Trang Khiết hiểu rõ, không đả động đến chuyện này nữa, bảo không làm ăn được với nhau thì làm bạn cũng được, sau này anh ta gặp khó khăn gì cứ việc tìm cô. Người nọ buôn chuyện với cô rất hợp cạ, trước khi đi bảo rằng mình có quen một nhà máy chế biến củ mài, để anh ta hỏi giúp xem sao. Trang Khiết rối rít cảm ơn, tối đó vừa về đến nhà đã nhận được tin báo có một tay thu mua muốn tới khảo sát thực địa.

Theo đúng kế hoạch thì mùng 10 Trang Khiết sẽ về Thượng Hải, nhưng vì việc này mà cô hoãn lại, đổi vé thành hai ngày nữa.

Chạng vạng hôm 11, Trần Mạch Đông gặp cô trong nhà mình. Anh giật nảy mình, vô thức hỏi thành tiếng:

– Cô không đi à?

– Mong em đi thế cơ à?

Trang Khiết trêu anh.

Trần Mạch Đông không nói tiếp, mà thắc mắc sao cô lại ở nhà mình.

Bấy giờ bà Trần đi từ trong bếp ra, bảo là bà mời Trang Khiết tới. Chiều nay bà gặp Trang Khiết trong tiệm gà rán, biết cô sắp phải về Thượng Hải bèn mời cô tới nhà ăn sủi cảo, bà gói sủi cảo thì đỉnh khỏi chê.

Bà Trần chưa từng có con gái hay cháu gái nên rất quý Trang Khiết, cứ bất giác muốn thân thiết với cô. Trang Khiết muốn phụ bà cán vỏ bánh nhưng bị bà đuổi ra ngoài, bảo chân cô đứng lâu sẽ không thoải mái.

Trần Mạch Đông tắm rửa, thay bộ đồ ở nhà rồi ra hỏi cô muốn uống trà gì.

Trang Khiết hỏi lại:

– Nhà anh có trà gì?

Trần Mạch Đông không đáp, tự quyết định pha cho cô một ly trà bát bảo. Trà này là đặc sản vùng Tây Bắc, bên trong bỏ đường phèn, táo tàu, câu kỷ tử, nho khô, long nhãn, v.v… Đây là loại trà bà Trần thường uống.

Anh bê trà ra cho Trang Khiết, thuận đà ngồi xuống phía bên kia ghế chơi game.

Trang Khiết khen anh:

– Thanh niên 5 tốt tâm lý ghê chứ!

Trần Mạch Đông chúi mũi chơi game, không trả lời cô.

Trang Khiết hỏi:

– Lần nào về anh cũng phải tắm rửa à?

Mãi lâu sau Trần Mạch Đông mới cất điện thoại đi, đáp:

– Thỉnh thoảng tôi sẽ tắm ở nhà tang lễ.

– Bao giờ cô quay lại Thượng Hải?

– Ngày 14. Mai có một tay thu mua muốn tới đây xem củ mài.

Sau đó cô kể anh nghe chuyện mình đã chạy đến đảo Tần Hoàng chào bán củ mài, tất nhiên là có thêm mắm dặm muối.

Vốn dĩ người ta không chịu mua vì nhà máy họ đã đặt hàng rồi, nhưng cô bảo mình là niềm hy vọng của cả làng, dùng chiếc lưỡi không xương nhiều đường lắt léo của mình xoay chuyển tình thế một cách ngoạn mục. Nói xong, cô khát khô cả cổ, uống vội một hớp trà to.

Trần Mạch Đông nhìn sang cô hỏi:

– Ký hợp đồng rồi à?

– Anh độn thế nhỉ? Chẳng phải em đã nói ngày mai phía thu mua mới tới đây xem còn gì.

Trang Khiết nói.

– Thế là còn chưa đâu vào đâu?

Trang Khiết thấy nói chuyện với anh phát mệt, chỉ cái ly bảo:

– Rót thêm trà đi.

Trần Mạch Đông rót thêm trà cho cô.

Trang Khiết nói:

– Hòm hòm tám chín phần rồi, em gửi ảnh chụp vùng chuyên canh cho anh ta và báo giá đại khái, nếu không có hứng thú thì người nọ sẽ không tới đâu.

– Chỉ cần anh ta tới, em chắc chắn bắt được hợp đồng này, em không nói quá đâu.

Cô vẫn có chút tự tin này, chuyện này mà xôi hỏng bỏng không thì công cốc mấy năm làm chuyên viên sales cao cấp của cô vì cô kiếm sống bằng nghề này mà. Quan niệm sống của cô là: Không có hàng không bán được, chỉ có sales không bán được hàng.

Bà Trần bê sủi cảo ra. Thấy Trần Mạch Đông trộn sa tế, Trang Khiết nhón một miếng thử rồi tấm tắc khen anh pha sa tế ngon hết sảy.

Trần Mạch Đông giật chén sa tế lại ăn mảnh. Trang Khiết lén chấm không được, mắng anh một câu rồi gắp sủi cảo ăn không.

Bà Trần vừa ăn vừa buôn chuyện với cô, lúc kể tới chuyện hồi trẻ mình từng sinh một bé gái nhưng người luôn bị tím tái, không hiểu do thiếu oxy hay làm sao, chỉ mấy ngày sau là mất. Bà Trần buôn mải mê hết chuyện này đến chuyện khác, buôn mãi đến đần cả người. Bà cố gắng nghĩ ngợi, đoạn gác đũa xuống, bảo phải ra đường gọi Đông Tử về ăn cơm. Dạo này Đông Tử chẳng chịu học hành gì cả, suốt ngày cúp học chạy đi chơi game.

Trang Khiết gọi Trần Mạch Đông đang ở trong bếp. Trần Mạch Đông lau tay đi ra, cùng cô đi theo bà Trần. Hai người cứ thế theo bà vào một quán net, bà ngó từng người một, lúc ngoái lại thấy Trần Mạch Đông sau lưng thì phát mạnh lưng anh một cái, đe lần sau anh mà còn tới quán net thì sẽ đánh gãy chân anh.

Trần Mạch Đông ngoan ngoãn nhận lỗi, hứa lần sau không dám nữa. Bấy giờ bà Trần mới nguôi giận, nắm tay dắt anh về nhà.

Trang Khiết khẽ hỏi anh:

– Bà thế là…

Thình lình bà Trần quay đầu lại, trông thấy cô thì kêu lên:

– Ơ khéo thế!

…

Bà Trần mời Trang Khiết vào nhà ngồi chơi rồi rửa ít trái cây mời cô, sau đó lấy album ảnh ra cho cô xem. Trang Khiết đã có bóng ma trong lòng nên lúc xem album không dám nói năng lung tung.

Khi trông thấy tấm ảnh Trần Mạch Đông để tóc HKT, cô ngửa đầu cười sặc sụa. Trần Mạch Đông nằm ngây người trong phòng, dù đeo tai nghe vẫn không chặn hết tiếng cười ma quái kia. Trang Khiết cười hết trận này tới trận khác, vì cô không chỉ thấy một tấm mà tới sáu bảy tấm ảnh Trần Mạch Đông để tóc HKT nhuộm vàng chóe, miệng phì phèo điếu thuốc lá.

Bà Trần bảo cô khẽ giọng thôi, để Trần Mạch Đông thấy là không vui đâu. Mấy tấm ảnh này đã bị anh vứt đi rồi nhưng bà lén nhặt về.

Trang Khiết khẽ đẩy cửa phòng ngủ, bảo anh:

– Em chuẩn bị về đây.

Trần Mạch Đông nhắm mắt không nhúc nhích.

Trang Khiết bèn ngồi xuống, tháo một bên tai nghe của anh ra gắn vào tai mình.

– Đang nghe gì đấy?

Bên trong là Bản giao hưởng định mệnh của Beethoven, Trang Khiết sợ điếc tai bèn trả tai nghe cho anh. Cô đứng dậy ngắm phòng anh một lượt thấy đâu cũng sạch tinh tươm, tiện tay giở hai cuốn sách xem qua rồi vẫy tay chào anh:

– Về nhé.

Trần Mạch Đông gỡ tai nghe ra, bảo:

– Để tôi tiễn cô.

– Khỏi, đi có vài phút chứ mấy.

Lúc đưa cô ra ngoài, Trần Mạch Đông chợt hỏi:

– Với ai cô cũng thế à?

– Thế là sao?

– Dễ dãi.

Trần Mạch Đông nhìn cô.

Trang Khiết nhìn lại anh.

Trần Mạch Đông móc điếu thuốc ra hút, đi khỏi nhà trước cô.

– Tôi dễ dãi hay không thì liên quan đéo gì tới anh?

Trang Khiết chửi Trần Mạnh Đông.

Anh rít mạnh một hơi thuốc lá, không trả lời cô.

Trang Khiết mắng tiếp:

– Đồ mất dạy.

Rồi lướt qua anh đi về một mình.

Hai người rã đám trong bực dọc.

Sau khi hút hết ba điếu thuốc, Trần Mạch Đông nhắn Wechat cho cô nói: Mỏ tôi hỗn quá, xin lỗi cô.

Trang Khiết không trả lời anh vì cô đang bận trêu con ngỗng Kỷ Tam. Cô đã bắt đầu thích con ngỗng này vì nó bám cô lạ lùng. Người khác nói gì nó cũng lờ tịt, thế mà lại nghe lời cô răm rắp. Cô càng chửi nó đánh nó thì nó lại càng dính lấy cô, thậm chí lúc cô đi vệ sinh cũng dí theo bằng được.

Trang Khiết nghi là không chỉ con người mới mắc Hội chứng Stockholm mà ngỗng cũng bị.

Nhưng Hà Niễu Niễu lại nghĩ khác, con bé bảo con ngỗng này thông minh lắm, rất giỏi liệu thời thế. Nó biết trong nhà này ai có tiếng nói nhất, nên hễ Liêu Đào mắng nó là nó lại chạy ngay tới chỗ Trang Khiết còn Hà Niễu Niễu ngày ngày hầu hạ nó, cho nó ăn dỗ nó uống thì nó chẳng thèm liếc một cái.

Trang Nghiên gọi video về đòi gặp con ngỗng Kỷ Sơn, hỏi nó có đó không. Trang Khiết bèn gọi:

– Ngỗng Tam, ngỗng Tam đâu!

Trang Nghiên đính chính nó không phải ngỗng Tam mà là ngỗng Kỷ Sơn.

Trang Khiết không buồn cãi cậu, đưa điện thoại cho Hà Niễu Niễu rồi đi lên lầu rửa mặt.

Cô vừa đánh răng vừa xem điện thoại, thấy tin nhắn Wechat của Trần Mạch Đông cũng chẳng định hồi âm, ai biết tối nay anh nổi khùng gì.

Rửa mặt xong, cô xả nước ấm rửa phần mỏm cụt rồi thoa kem dưỡng, mát xa một lát, sau đó chống gậy vào nhà vệ sinh rửa phần lớp lót bằng gel silicone. Lớp lót này tiếp xúc trực tiếp với phần mỏm cụt nên phải vệ sinh hàng ngày, nếu không vi khuẩn sẽ sinh sôi và mồ hôi do mỏm cụt tiết ra sẽ đọng bên trong.

Lớp lót gel silicone này không rẻ, cô nhờ người quen mua mất 8,000 tệ, nếu tính theo giá thị trường sẽ tốn những 12,000 tệ. Khuyết điểm duy nhất là bí nên dễ đổ mồ hôi, nhưng độ thoải mái và tiện lợi hiện đang đứng đầu thị trường, hơn nữa có thể giảm thiểu thời gian gắn chi giả mỗi ngày.

Hôm sau, người của thị trấn lái xe đi đón tay thu mua củ mài, Trang Khiết cũng đi cùng. Cô muốn giải quyết rốt ráo chuyện này để về Thượng Hải gấp vì cô có một bệnh viện phải gặp sớm, nếu không sẽ bị kẻ khác hớt tay trên. Cô đã theo vụ này mấy tháng, không thể để vuột mất được.

Tay thu mua kia xem xét thôn Dương Câu cả buổi trời mà vẫn không chịu chốt đơn, nếu không chê củ mài chưa chín thì cũng nói hiện đang có vài vùng chuyên canh liên hệ anh ta nên người thu mua như anh ta cũng khó xử lắm.

Khó xử cứt gì, Trang Khiết chửi thầm. Cô vừa liếc một cái là biết ngay vấn đề nằm ở đâu, bèn hẹn anh ta đi ăn riêng rồi bảo bên cô sẽ báo giá gốc cho nhà máy nhưng đến lúc thu mua sẽ bán cho anh ta với giá khác, rồi giơ ngón tay ám chỉ một con số.

Tay thu mua cáo già cười hỏi:

– Làm thế có vẻ trái quy định nhỉ?

Trang Khiết xua tay đáp:

– Quy định là để phá vỡ.

Tay thu mua khen cô rất biết biến báo, rồi cười mãi không dứt.

Ngày hôm sau, anh ta ký hợp đồng đặt hàng với thị trấn và đặt cọc trước một khoản, chỉ còn chờ củ mài chín. Tuy cái giá này còn thấp hơn cả bên thu mua cũ nhưng bù lại đối phương sẽ chịu trách nhiệm thu hoạch.

Một ngày trước khi đi, Trang Khiết được thị trấn gióng trống khua chiêng tới tận nhà trao cờ thưởng.

Cô thấy lòng lâng lâng, cảm thấy cực kỳ thành công như thể mình vừa hoàn thành một sứ mệnh. Dù cô không giành được lợi ích lớn nhất về cho những hộ nông dân làng Dương Câu thì họ vẫn nhớ ơn cô.

Ngày Trang Khiết đi, Liêu Đào chạy xe ba bánh chở cô ra ga. Dọc đường, bà bảo sáng nay lúc đi học, Niễu Niễu trông buồn xo, người ngợm héo queo, chắc tối đi học về sẽ khóc nhè, nhà cửa tự dưng quạnh quẽ làm nó buồn.

– Mẹ cứ làm như lúc con ở nhà thì nhà mình ồn ào lắm ấy.

Trang Khiết cười nói.

– Chứ lại không, mình mày bằng nguyên cái sở thú.

Liêu Đào rất yên tâm về Trang Khiết, dù có vứt cô vào sở thú thì cô cũng mở tiệc liên hoan trong đó được.

Trang Khiết không dám cười to vì sợ tọng một họng bụi. Cô đưa tay che miệng nói:

– Bao giờ nghỉ đông mẹ cho Trang Nghiên dẫn Niễu Niễu tới Thượng Hải nhé, con sẽ dắt bọn nó đi Disneyland chơi.

– Lúc đó hẵng hay.

Liêu Đào đáp.

– Mẹ đừng có luộc con ngỗng Tam đấy, Trang Nghiên sẽ…

– Biết rồi, mày có thôi đi không.

Liêu Đào ngắt lời cô.

Trang Khiết đắn đo mãi mới nói:

– Mẹ à, Trang Nghiên vốn là một cành trúc, không thể biến thành cây cao bóng cả đâu.

– Rồi rồi.

Liêu Đào đậu xe cẩn thận, xách chiếc vali xuống, bảo bà đã nhét mấy bịch gà rán với đặc sản vào trong ấy, dặn cô nhớ đem chia cho đồng nghiệp.

Trang Khiết phục mẹ sát đất, rõ ràng hồi sáng cô đã lén bỏ ra hết, chẳng biết Liêu Đào lại nhét vào lúc nào nữa.

Liêu Đào tính đưa cô vào tận ga nhưng Trang Khiết bảo không cần, nhà vẫn còn bao việc. Thế là bà leo lên xe ba bánh nói:

– Ừ, thế mẹ về trước, tới nơi nhớ gọi báo nhà một tiếng.

Trang Khiết gục gặc đầu.

– Mẹ chẳng trông mong gì vào Trang Nghiên, cái nhà này đành dựa hết vào hai mẹ con mình. Trang Nghiên thì cứ kệ nó, nhân lúc mẹ còn khỏe sẽ cố cày tiền dành dụm cho nó được bao nhiêu hay bấy nhiều, chỉ mong sau này nó không chết đói.

Liêu Đào kẹp điếu thuốc trên tay, nổ máy lái xe ba bánh đi.

Trang Khiết trình vé rồi lên tàu, men theo lối đi tìm chỗ của mình. Cô nghiêng đầu nhìn, kia không phải là Trần Mạch Đông sao? 

Cô hất cằm hỏi anh:

– Lên thành phố à?

– Chứ chẳng lẽ đi tiễn cô?

Trần Mạch Đông đeo tai nghe nhìn cô đáp.

– Ai biết.

Trang Khiết cười nói, sau đó cô không đi tiếp mà đặt chiếc vali lên giá để hành lý.

– Sức như sức trâu.

Trần Mạch Đông toan đứng dậy giúp thì cô đã đặt chiếc vali kia lên kệ xong xuôi.

Trang Khiết phủi tay, thuận đà ngồi xuống cạnh anh.

– Chỗ cô ở đây à?

Trần Mạch Đông cất tai nghe đi, hỏi cô.

– Lát nữa nếu có người tới thì em xin đổi họ đổi chỗ.

Trang Khiết vặn chai nước ra uống.

– Nếu người ta không chịu đổi với cô thì sao?

Trang Khiết nhìn anh như nhìn thằng ngu, đáp:

– Không chịu đổi thì em về chỗ mình, chuyện có bao lớn đâu.

– Bọn mình quen nhau còn gì nữa? Ngồi chung một chỗ cho vui.

Trần Mạch Đông quay đầu ngó ra ngoài cửa sổ, không đáp lời cô.

_________________

– Ôi Đông Tử, góc nghiêng của anh trông đẹp thế!

Trang Khiết mách anh:

– Mai mốt đi xem mắt anh nhớ nghiêng mặt nhiều vào, bọn con gái bây giờ chỉ mê trai đẹp thôi.

Trần Mạch Đông không tiếp lời cô mà hỏi:

– Hôm đó cô hát gì cho bà tôi nghe vậy?

– Hôm nào cơ?

– Hôm ở nhà tôi ấy.

Nhắc tới hôm đó, Trang Khiết sực nhớ ra chuyện thằng chó này chê cô dễ dãi, bèn mắng phủ đầu một câu trước:

– Anh ế là đáng đời!

Sau mới trả lời:

– Em hát vở kinh kịch Qua Thiều Quan.

– Cô biết hát kinh kịch à?

– Ông nội em là nghệ sĩ biểu diễn kinh kịch, từ nhỏ em đã nghe ông hát nên cũng ngâm nga được một đoạn. 

Nghệ sĩ biểu diễn là cô tự phong cho ông mình chứ thật ra hồi trẻ ông nội cô chỉ công tác trong đoàn kịch.

– Qua Thiều Quan nói về gì thế?

– Kể chuyện sau khi cha và anh trai của Ngũ Tử Tư bị Sở Bình Vương sát hại, ông ấy đầu quân cho nước khác hòng báo thù nhà. Lúc bị Sở Bình Vương đuổi giết qua Thiều Quan, ông ấy đã bị bạc trắng đầu sau một đêm.

Trang Khiết tằng hắng rồi hát khẽ:

– Viên ta tựa chó bị đời du,

Oán hận trùng trùng ai thấu ru?

Như ngỗng thê thiết bên trời rộng,

Như rồng vùng vẫy giữa bãi tù.

Như cá ham câu tọng mê mải,

Như thuyền mặc sóng đánh lu bù.

Ngẫm phận mà xót phận tê tái,

Nay trông chỉ thấy mai mịt mù.(*) Viên là tên thật của Ngũ Tử Tư.

– Em đoán ông ấy đã bị bạc trắng đầu sau một đêm ở đó. Tội thế không biết!

Trang Khiết nói:

– Vậy mà hồi xưa coi Lộc Đỉnh Ký em cứ nghĩ ông ấy là người xấu.

– Tên phản diện trong Lộc Đỉnh Ký là Ngao Bái.

– Ngao Bái á? Ơ thế cái ông có cặp lông mày với bộ râu trắng phau kia không phải là Ngũ Tử Tư à?

– Đó là Ngao Bái do Từ Cẩm Giang đóng.

…

– Sorry, em nhớ nhầm.

Trang Khiết nghĩ cả buổi vẫn không nhớ nổi rốt cuộc Ngũ Tử Tư từng xuất hiện trong bộ phim nào.

Lúc loa báo đã tới ga, Trang Khiết đang định lấy vali xuống thì Trần Mạch Đông đã nhanh tay lấy xuống hộ cô trước. Trang Khiết hỏi vặn:

– Thế sao lúc em lên xe anh không đặt lên kệ giúp em mà trơ mắt nhìn một người tàn tật như em…

– Cô đổi chuyến ở ga này à?

Trần Mạch Đông hỏi cô.

– Em bắt tàu điện ngầm tới gặp Tây Hạ cái đã, sẩm tối mới về Thượng Hải.

Trang Khiết toan cầm lấy vali.

– Để tôi đưa cô ra trạm tàu điện ngầm.

Trần Mạch Đông kéo vali của cô ra khỏi nhà ga.

Trang Khiết dõi theo bóng dáng thẳng tắp của anh, chỉ đi sau chứ không nói gì. Hai người im lặng tới tận trạm tàu điện ngầm, đến khu vực chờ tàu, Trần Mạch Đông đặt chiếc vali xuống đất, nhìn màn hình thông báo, hai phút nữa sẽ có chuyến tiếp theo.

Trang Khiết đút tay vào túi, nhìn chằm chằm mặt đất, cũng không định hỏi xem có phải anh cố ý đi tiễn cô hay không, rồi tự dưng cô lắc đầu phì cười, nhìn sang anh, thoải mái bày tỏ:

– Này Trần Mạch Đông, em thích anh lắm đấy.

Trần Mạch Đông nhìn cô ngay, lại nghe ác quỷ là cô nói tiếp:

– Nhưng mà em thích Thượng Hải hơn.

Rồi cười bảo:

– Em sẽ không về thị trấn Nam Bình đâu, em mà ở đấy thì chẳng khác nào con rồng bị nhốt trong vũng nước cạn.

Trần Mạch Đông cười khẩy một tiếng, phớt lờ Trang Khiết, cô nói nghe như cứt ấy.

Trang Khiết thình lình hôn phớt anh một cái, rồi như thấy không đã ghiền bèn níu cổ anh hôn sâu hơn. Trần Mạch Đông chuyển từ thế bị động sang chủ động, hôn đáp lại cô, siết chặt lấy eo cô. Trang Khiết choàng tay lên cổ anh, hôn anh còn táo bạo và say đắm hơn. Mãi đến khi tiếng chuông báo tàu đến vang lên, cô mới đẩy anh ra, xách vali lẹ làng lên tàu.

Theo nhịp tàu nhanh, chút cảm xúc vừa loé cũng tan biến, cô đưa tay lên mân mê môi.

Đậu má! Chắc chắn thằng khốn ấy cố ý.

Trần Mạch Đông cũng lau vết máu dính trên khóe môi đi, đứng trân mười phút mới cúi xuống soạn tin nhắn Wechat gửi cho Trang Khiết. Anh viết rồi xóa, xóa rồi viết, cuối cùng xóa luôn Wechat của cô rồi lập tức mua vé về thị trấn Nam Bình.

Chẳng sao cả, anh không hề bận lòng.

Về đến nhà, anh đi tiểu trước, sau đó thay com lê, chuẩn bị chạy xe tới nhà tang lễ. Bà Trần đứng đằng sau hỏi:

– Cháu không gọi cho mẹ à?

– Không.

– Nếu cháu nhớ nó thì phải chủ động gọi cho nó chứ…

– Cháu có nhớ đâu.

Trần Mạch Đông lấy làm khó hiểu tại sao bà nội lại rút ra kết luận như thế.

– Bố ai biết được mày.

Rồi bà ra rả than nếu hồi xưa anh không muốn mẹ mình bỏ đi thì đáng nhẽ phải giữ bà lại, phải la lối khóc lóc ăn vạ, vì con nít khóc mới được cho kẹo.

Trần Mạch Đông đáp một câu cụt lủn:

– Ai muốn đi khắc sẽ đi thôi.

Rồi giẫm ga chạy mất hút.

*

Vương Tây Hạ rủ Trang Khiết đi mua sắm, cô nàng vừa lựa đồ vừa nói:

– Hay mai mày hẵng đi…

– Chịu, lửa đốt đến đít rồi.

Cô soi gương trong cửa hàng để thoa son dưỡng nhưng tránh chỗ bị trầy ra, cứ chuyển mùa là môi cô lại khô đến tróc cả da.

– Cái vết kia trông không giống mày tự cắn lắm.

Vương Tây Hạ trêu cô.

– Trần Mạch Đông cắn đấy.

– Ai cơ?

– Trần Mạch Đông.

Trang Khiết đậy thỏi son lại, nói:

– Tên khốn ấy cố ý cắn tao.

Vương Tây Hạ nhíu mày tỏ ý không đồng tình, nhưng cũng không bình luận gì.

– Bọn tao chẳng có gì hết, chẳng qua lúc tên ấy đưa tao tới đây, tao không kìm được đã hôn hắn.

– Mày thích cậu ta à?

– Thích chứ.

Trang Khiết đáp:

– Nhưng chẳng nên cơm cháo gì sất. Hắn sẽ không tới Thượng Hải, còn tao cũng không đời nào về quê.

– Tao thấy Trần Mạch Đông cũng tốt đó.

Vương Tây Hạ thèm hút thuốc bèn chỉ về phía cửa:

– Ra ngoài nói chuyện mày.

Hai người ra ngoài trung tâm mua sắm, vào khu vực hút thuốc. Vương Tây Hạ xắn tay áo lên, châm thuốc rồi kể:

– Từ Thanh Hà rủ tao đi xem phim, tao đi luôn.

– Từ Thanh Hà là ai?

– Cái lão anh họ tao giới thiệu ấy.

– Ơ được nha, tao thấy lão ấy ổn phết. Mắt nhìn người của tao chưa sai bao giờ đâu.

Trang Khiết châm thuốc từ điếu của bạn.

– Tàm tạm, tao chưa chê gì hết.

Vương Tây Hạ đáp qua loa.

– Thế được rồi, cứ quen thử xem sao, nếu mày nhất quyết muốn lấy chồng thì lão ấy là ứng viên không tồi.

Trang Khiết nói.

Vương Tây Hạ gục gặc đầu, chống tay im lặng hút thuốc, rồi tự dưng lau mặt, gạt đi những giọt nước mắt vừa trào ra, sau đó ngồi thụp xuống bưng mặt òa khóc nức nở.

– Nào nào.

Trang Khiết không ngồi xổm được bèn ngồi bệt luôn xuống đất, vỗ lưng bạn dỗ:

– Không sao, không sao mày ạ.

Vương Tây Hạ cũng ngồi bệt xuống, đến khi khóc hết hơi mới móc điếu thuốc trong túi ra tuyên bố:

– Nếu hẹn hò ổn thoả thì chắc năm nay tao cưới.

– Ừ, tao ủng hộ mày.

Trang Khiết nói.

– Mày cũng phải cưới cho tao.

– Cưới thì cưới sợ gì.

Trang Khiết cười với bạn.

Vương Tây Hạ cũng phì cười, rít một hơi thuốc rồi nói:

– Tao muốn có người bầu bạn, nếu không thì tao chẳng rõ mình còn kiên trì nổi không nữa…

Trang Khiết khẽ vỗ về lưng bạn, gật đầu bảo:

– Tao hiểu mà.

– Tao muốn có một đứa con.

Trang Khiết hỏi:

– Trai hay gái?

– Sinh đôi đủ nếp tẻ luôn.

Trang Khiết hùa theo:

– Ê được đó mày, thế tao cũng phải đẻ một cặp nếp tẻ mới được.

– Bọn mình sẽ cùng nuôi nấng rồi đính hôn cho chúng nó từ nhỏ.

– Nhỡ sau này chúng nó xáo cặp thì sao?

– Lo đếch gì, thích xáo thì cứ xáo, thế lại càng kích thích!

Trang Khiết cười phá lên, mắng bạn mình biến thái.

Có người đi ngang qua, tò mò ngó xem hai cô gái ngồi dưới đất làm gì, bị Vương Tây Hạ chửi cho:

– Nhìn cái đéo gì, chưa thấy lesbian bao giờ à?

Trang Khiết đứng dậy trước, sau đó kéo bạn lên.

– Ngồi dưới đất cộm mông lắm, bọn mình ra ghế ngồi đi.

Hai người ngồi xuống băng ghế, Vương Tây Hạ cởi giày ra ngồi xếp bằng, vừa nhả khói vừa kể:

– Tao mới đi xem bói mày ạ. Thầy bói phán tao có tài nhưng gặp thời muộn, sau này sẽ có một trai một gái, gia đình hạnh phúc mỹ mãn.

– Đi hồi nào? Sao không hú tao?

Trang Khiết hỏi.

– Từ Thanh Hà rủ tao tuần sau đi ngắm cảnh thu, mày nghĩ tao mặc gì thì đẹp?

– Khỏi mặc đẹp nhất.

– Dẹp mày đi.

– Tao cũng muốn khỏi mặc lắm chứ, mà sợ dọa lão chạy mất dép.

Vương Tây Hạ nói.

Trang Khiết than:

– Tao sắp mãn kinh tới nơi rồi mà còn chưa được ngủ mặn lần nào đây.

– Ngủ mặn thì liên quan gì tới vụ mãn kinh?

Trang Khiết lảm nhảm:

– Cho nó thông chứ sao! Hồi trước hễ đến tháng là tao phải bị cả tuần, giờ cùng lắm được ba ngày làm tao cứ thấy như không đào thải hết độc tố trong người ra ấy.

– Càng già thì người ngợm càng yếu, giờ hơi trở gió một tí là tao sợ lạnh rồi.

Trang Khiết vẩy tàn thuốc nhận xét:

– Công nhận tao nhảm ghê.

– Vật họp theo loài mày ơi, nên bạn của anh họ mày không tệ nổi đâu. Mày cứ thoải mái hẹn hò đi, cưới được thì mọi người đều vui, mà không cũng đừng gượng ép bản thân.

– Tính sau vậy.

Vương Tây Hạ đồng ý.

– Mày muốn nhanh chóng hiểu rõ ai thì cứ xem cách lão đối nhân xử thế cùng đám bạn thân của lão là ra ngay. Nếu bạn lão toàn loại chất lượng thì lão không thể xấu xa được, thường những người chơi thân đều có cách nghĩ na ná nhau, còn nếu lão toàn bù khú với hạng chẳng ra gì thì mày phắn sớm cho tao.

Trang Khiết dặn bạn:

– Mày nhớ xem lão đối xử với những người yếu thế hơn lão ra sao, với để ý tình hình gia đình lão một chút.

Vương Tây Hạ trêu cô:

– Thế Trần Mạch Đông có đáp ứng hết mớ tiêu chuẩn này không?

Trang Khiết thoáng sững người, đoạn nói:

– Tao đã nhìn người thì cấm có chệch, do bị lừa tỷ lần nên khôn ra đấy.

– Một người chịu về thị trấn Nam Bình chăm sóc bà nội thì không tệ đi đằng nào được. Thị trấn mình có viện dưỡng lão, rõ ràng hắn có thể đưa bà vào đó, với lại hắn tinh tế và tốt bụng hơn bề ngoài nhiều.

Trang Khiết nói tiếp:

– Tao cứ tưởng hắn là tay chơi, ai dè vẫn còn xanh non lắm.

Nói xong thì phì cười.

– Mày đánh giá cậu ta cao phết.

– Tên ấy tốt thật mà, chịu khó dạy dỗ một chút là nên người ngay.

Trang Khiết đáp.

– Mày thích thật đấy à?

Vương Tây Hạ phán đoán nét mặt bạn.

– Chút chút, nhưng chưa đến mức tao không thể từ bỏ.

Trang Khiết cười nói:

– Trên mạng nói sao ta? Tình yêu tình báo chỉ tổ chặn đường chị đây xông pha giang hồ.

– Hạ Hạ này, tao hơi muốn đi đông lạnh trứng. Nhỡ tao mãi vẫn không gặp được nửa kia thì lỡ dở chuyện đẻ con mất…

– Xàm vừa thôi mày.

Vương Tây Hạ nói:

– Mày không giống tao, mày sẽ gặp được mà.

– Tao nói thật đó, nếu không gặp được người tâm đầu ý hợp thì tao thà độc thân quách cho xong, nhưng mà tao muốn có con vì tao khoái con nít lắm.

Trang Khiết nói.

Vương Tây Hạ không tiếp lời bạn, Trang Khiết khác với cô. Tuy Trang Khiết trông có vẻ cởi mở thế chứ thực ra bên trong vẫn suy nghĩ ngây thơ như thiếu nữ, trước giờ luôn khát khao và tin tưởng tình yêu, chẳng qua chưa gặp đúng người mà thôi. Còn cô thì đã bi quan và kiệt sức vì tình yêu, chỉ muốn kiếm ai đó để đôi bên dựa dẫm lẫn nhau.

Hai người tâm sự rất nhiều, tới chạng vạng Vương Tây Hạ mới đưa cô ra ga tàu cao tốc và dặn cô nhớ giữ gìn sức khỏe, dù sao bị cắt dạ dày cũng không phải chuyện nhỏ.

– Tao biết rồi, mày về đi.

Trang Khiết vẫy tay với bạn rồi đi qua cửa kiểm tra an ninh.

Vương Tây Hạ vừa ra khỏi nhà ga đã nhận được tin nhắn Wechat của Từ Thanh Hà. Anh ta hỏi cô có đang bận gì không, nhà anh ta mới gửi tổ yến cho, nếu tiện thì để anh ta mang sang cho cô. Cô của Từ Thanh Hà bán tổ yến bên Malaysia.

Vương Tây Hạ ngần ngừ năm giây, rồi bảo anh ta là mình rảnh. Lên xe ngồi nghĩ thêm mười phút, cô lại nhắn thêm: Anh có muốn tới nhà em ăn tối không?

Nhà cô thuê nằm trong khu chung cư cũ, tuy điều kiện bình thường nhưng được cái giao thông thuận lợi. Nhược điểm duy nhất là dân cư phức tạp, dân trí thấp. Cô ở tầng trệt, nhưng mấy nhà sống trên lầu lại hay quen thói vứt rác ở góc tường tầng trệt, ngay dưới ban công nhà cô. Mùa thu với đông thì không nói, chứ đến hè là thối um.

Rõ ràng ở đó có thùng rác to nhưng vẫn có người làm biếng vứt rác ngay cạnh thùng. Hễ có vài người vứt bậy là những người sau lại được thể bắt chước. Tuy thùng rác có nắp đậy nhưng vài người sợ dơ không chịu mở ra vứt vào trong.

Cô đã mắng phủ đầu đám sống tầng trên, cũng đã khiếu nại với ban quản lý tòa nhà nhưng rồi đâu lại hoàn đó. Đã thế đống rác chất cao như núi còn không được thu gom mỗi ngày mà hai ngày một lần, khiến thường ngày cô không dám mở cửa sổ ban công ra.

Lúc đang đậu xe, Vương Tây Hạ bỗng tia thấy một người đang vứt rác bừa bãi. Cô chẳng kịp tắt máy xe, mở cửa phóng tới, cầm bịch rác quật vào người hắn.

Mới đầu tên kia ngớ ra vì bị đánh, người dính đầy rác rưởi. Tới lúc tỉnh táo, hắn mới chửi cô:

– Con này mày điên à!

– Sau này mày còn vứt lần nào là tao đánh mày lần đó!

Đây đã là lần thứ tư Vương Tây Hạ thấy hắn vứt rác bừa bãi.

Thấy cô ngoa ngoắt, tên kia cũng mắng lại sa sả, đến khi bảo vệ ngoài cổng chạy vào hòa giải thì chuyện này mới êm.

Vương Tây Hạ nhìn chằm chằm góc tường một lúc, rồi quay lại xe viết một tờ giấy dán lên tường chỗ ấy: Đứa nào vứt rác bậy, cả nhà sẽ chết hết!

Dán xong quay đầu lại, cô trông thấy Từ Thanh Hà.

*

Bình thường Trang Khiết ở một mình, vì ban ngày cô phải nói rát hầu khô cổ nên tối đến muốn được sống yên tĩnh. Mấy ngày nghỉ Quốc khánh, cô cho một người bạn mượn nhà vì họ hàng của bạn cô phải tới Thượng Hải, muốn tiết kiệm ít tiền thuê nhà.

Khoảnh khắc mở cửa ra, dây thần kinh trên đầu cô tự dưng giật bùm bụp. Ngay sau đó, một cô bé lao ra khỏi nhà vệ sinh, xông tới chỗ cô nói:

– Chị ơi chị đừng quạu nhé, em sẽ dọn dẹp ngay ạ!

Sau đó nằm bò ra thảm vơ hết mớ bản thảo vương vãi khắp nơi, xếp gọn chén dĩa trên bàn ăn rồi cầm máy hút bụi đi hút thảm.

Trang Khiết cũng không nhìn kỹ cô em kia, vừa kéo vali vào phòng ngủ vừa bảo:

– Ừ, em dọn đi.

Cô vừa đi tàu mấy tiếng nên mệt bã hết người.

Cô treo quần áo trong vali vào tủ rồi cầm khăn tắm đi vào nhà vệ sinh. Trên bồn rửa mặt đang bày la liệt đủ thứ, dưới sàn còn vết nước, rõ ràng cô em kia mới tắm xong.

Trang Khiết nhìn ra phòng khách hỏi:

– Em là em họ Phức Úc à?

Cô em kia gật đầu, nói:

– Chào chị, em là Trương Đan Thanh, em vốn định dọn xong…

– Em vào dọn nhà vệ sinh trước đi, sàn ướt chị dễ ngã lắm.

Trang Khiết nói.

– Vâng vâng, để em dọn ngay.

Trong lúc dọn dẹp, Trương Đan Thanh liên tục khom lưng xin lỗi cô. Vốn dĩ cô ta định dọn xong trước sẩm tối nhưng chẳng hiểu sao lại ngủ quên mất.

Trang Khiết nhìn quanh, tuy nhà hơi bừa bộn nhưng may mà không bẩn. Trương Đan Thanh thận trọng quan sát biểu cảm của cô, sau đó xoa tay nói:

– Chị ơi, em hứa lát nữa sẽ dọn đâu ra đấy ạ.

– Vậy em dọn đi.

Trang Khiết vừa vào nhà vệ sinh vừa hỏi cô ta:

– Em làm nghề gì?

– Em làm ở phòng nghiên cứu phát triển của CP Group.

Trang Khiết vừa đánh răng vừa đáp:

– CP Group được lắm đó.

– Hí hí, cũng ổn ạ.

Thấy cô không nổi cáu, Trương Đan Thanh khẽ hỏi:

– Chị ơi, chị cho em ở nhờ thêm một tuần được không ạ? Căn nhà em thuê sắp trống rồi, em hứa sẽ dọn dẹp…

– Được thôi.

Trang Khiết súc miệng rồi đồng ý.

– Em cảm ơn chị nhiều ạ!

Trương Đan Thanh thấy vô cùng cảm kích. Chị họ cô ta đang sống cùng bạn trai nên cô ta không muốn sang ở nhờ lắm.

– Khuya rồi, em dọn nhanh rồi còn ngủ.

Trang Khiết đóng cửa nhà vệ sinh lại.

Khi cô mặc áo choàng tắm đi ra, Trương Đan Thanh đang cầm cây lau nhà lau hì hụi. Bình thường cô chỉ dùng cây lau nhà để lau nhà vệ sinh và ban công. Cô vứt một cái khăn sang cho Trương Đan Thanh, vì phòng khách nhỏ như lỗ mũi nên cô toàn lau tay.

Trong lúc Trương Đan Thanh dọn phòng khách, Trang Khiết nhoài người ra ngoài ban công ngắm ngọn tháp Minh Châu Phương Đông phía đối diện. Cô có yêu cầu rất cao về nhà ở, nên đã dùng ¼ tiền lương để trả tiền nhà. Tiền lương công ty cô trả bao gồm lương cứng + tiền hoa hồng + thưởng quý và thưởng cuối năm, ai xuất sắc thì kiếm được cả triệu bạc, còn hạng xoàng cũng đầy kẻ lãnh tầm 100,000 – 200,000 tệ.

Cô móc điện thoại ra gọi về nhà báo mình đã đến nơi an toàn, sau đó lại tám với Tây Hạ nửa tiếng đồng hồ. Suốt một năm qua, hầu như ngày nào cô cũng nấu cháo điện thoại với Tây Hạ, lâu thì cả tiếng, nhanh thì năm phút.

Tám xong đã sắp nửa đêm, cô do dự rất lâu mới nhắn một tin Wechat cho Trần Mạch Đông: Đến nơi rồi.

Bỗng thấy mình phải nói gì đó, cô bèn xúc động soạn tin: Hãy tìm một người chịu ở bên anh, rồi từ từ người đó cũng nhận ra anh tốt thế nào thôi. Chúc anh hạnh phúc, hãy quên em đi.

Sau khi ấn nút gửi, cô thấy màn hình hiển thị: Trần Mạch Đông chỉ nhận tin nhắn từ bạn bè, bạn không phải là bạn của anh ấy (cô ấy), xin vui lòng gửi lời mời kết bạn trước.

Trang Khiết ngây người mất vài giây, sau đó điên tiết xóa phứt số anh đi.

Chủ tịch Hội phụ nữ làm mai cho Trần Mạch Đông cô cháu gái bên ngoại của bà ta, hiện anh đang dẫn cô ta sang làng Hạ Khê đi dạo.

Cô gái kia đi theo anh đã ba phút mà hai người chẳng nói gì với nhau. Cô ta ưng Trần Mạch Đông lắm, chỉ chê mỗi nghề nghiệp của anh. Nhưng cô ta cũng không lo lắng gì, đến lúc yêu đậm sâu đòi anh đổi nghề là được. Dù cô ta làm điều dưỡng nhưng vẫn không chấp nhận nổi chuyện chồng mình là chuyên viên trang điểm thi hài.

Trần Mạch Đông quay sang nhìn cô ta hỏi:

– Em có phiền nếu anh hút thuốc không?

Cô gái kia đỏ ửng mặt, nửa thật nửa đùa vặn lại anh:

– Nếu em thấy phiền thì anh nghỉ hút hả?

Trần Mạch Đông vân vê điếu thuốc gật đầu.

Cô gái kia mừng lắm, bèn bắt chuyện:

– Dì em bảo anh sinh năm 90, còn em sinh năm 93, tức là bọn mình chênh nhau 3 tuổi.

Trần Mạch Đông nhìn cô ta, hỏi:

– Em đi làm mấy năm rồi?

– Dạ 5 năm.

Cô gái kia đáp.

– Em học Trung cấp Y ra, do bệnh viện thành phố yêu cầu cao quá nên em về làm trong bệnh viện thị trấn.

– Đáng lẽ em đút tiền là vào bệnh viện thành phố được, nhưng bố em không nỡ chạy chọt vì nhà em cũng chẳng có điều kiện, hơn nữa em vẫn còn một thằng em nữa.

– Bệnh viện thị trấn cũng tốt mà.

Trần Mạch Đông nói.

– Thế thì phải xem anh định nghĩa thế nào là tốt nữa.

Cô gái kia kể:

– Em có một bà chị làm trong bệnh viện thành phố, tiền thưởng với phúc lợi của thị trấn không bì nổi nơi ấy đâu. Hơn nữa bệnh viện họ nằm ngay đối diện trường học, sau này không cần lo lắng vụ học hành của con cái.

– Em thấy thị trấn mình cũng rất tốt, mỗi tội điều kiện giáo dục và môi trường sống không ổn lắm, sau này sẽ thiệt cho con cái.

Nói xong, cô gái kia nhìn Trần Mạch Đông, do dự giây lát mới hỏi:

– Nghe nói anh có hộ khẩu thành phố ạ?

Trần Mạch Đông gật đầu.

– Nếu anh muốn hút thuốc thì cứ hút đi, em không ghét mùi khói.

Cô gái kia cười nói:

– Ở nhà bố em hút suốt ấy mà.

Trần Mạch Đông bèn lấy thuốc ra châm lửa hút, dõi mắt ngắm cây lê mọc trên sườn núi.

– Đấy anh xem, tuy thị trấn mình cũng thuộc dạng phát triển, người phất lên ngày một nhiều, nhưng em thấy bọn họ toàn là hạng giàu xổi có dân trí thấp, suốt ngày chỉ biết cắm mặt kiếm tiền rồi kèn cựa nhau xem xe ai xịn hơn, nhà ai cao hơn. Anh nhìn dân thành phố đi, cuối tuần họ sẽ dắt con đi viện bảo tàng, nhà hát, thư viện hoặc là đi cắm trại ngắm sao trên bãi cỏ để hòa mình vào thiên nhiên, được sống trong hoàn cảnh như thế thì bọn con nít kiểu gì cũng giỏi.

Nghe vậy, Trần Mạch Đông phì cười, hỏi cô ta:

– Em từng sống ở thành phố à?

Cô gái kia thấy anh có ý khinh mình, bèn hùng hồn nói:

– Tuy em chưa từng đến thành phố làm việc nhưng em biết nếu ở thành phố sẽ được hưởng rất nhiều nguồn lực xã hội mà nơi khác không có, rõ ràng đám người giàu trong thị trấn cũng phải vào thành phố tiêu tiền còn gì.

– Em nói đúng.

Trần Mạch Đông hút thuốc.

Nghĩ mình đã thuyết phục được anh, cô gái kia trộm nhìn anh rồi đánh bạo hỏi:

– Anh thấy em thế nào ạ?

Trần Mạch Đông nghiêm túc ngắm cô gái trước mặt. Đây là một người rất phù hợp để kết hôn và chung sống.

Rồi anh lại nghe cô ta nói:

– Chắc dì em cũng nói anh nghe về điều kiện của em rồi. Nhà em cũng bình thường, không phải lo lắng gì. Em thấy anh không tồi, nếu anh vẫn muốn làm việc tại nhà tang lễ thì em cũng không có ý kiến gì, nhưng anh phải toàn tâm toàn ý đối xử tốt với em đấy.

Trần Mạch Đông không tiếp lời cô ta.

Cô gái kia tưởng anh im lặng thế là ngầm đồng ý, bèn nói tiếp:

– Em cũng đã nghe kể về quá khứ của anh, nhưng con hư hối lỗi quý hơn vàng, ai mà chẳng từng mắc sai lầm.

Cô ta đã hỏi thăm tỉ mỉ về Trần Mạch Đông. Lý do ngày xưa anh lỡ đánh người ta bị thương phải vào trại cải tạo là vì giao du với bạn xấu. Tên kia giật bồ anh, trong lúc đôi bên ẩu đả, anh đã vô tình làm hắn bị thương.

Suy nghĩ của cô ta khác hẳn với mọi người. Qua chuyện ấy, cô ta nhận ra Trần Mạch Đông là một người đàn ông rất nhiệt tình và giàu tinh thần trách nhiệm, vì khi làm người khác bị thương, anh đã không bỏ chạy dù đám bạn đi cùng đều chạy hết. Cô ta rất nể người như vậy, đồng thời ảo tưởng nếu sau này mình gặp chuyện gì thì chắc chắn anh sẽ là người đầu tiên chạy đến.

Hơn nữa trong cái đám ma cà bông năm xưa thì Trần Mạch Đông là người có tương lai nhất. Dù anh làm việc tại nhà tang lễ nhưng đã có biên chế, lại còn có hộ khẩu thành phố. Lúc ở nhà, mẹ cô ta đã ngồi phân tích lợi hại cho cô ta nghe rồi kết luận rằng Trần Mạch Đông là một đối tượng xem mắt rất chất lượng, chí ít là so với điều kiện nhà cô ta. Chuyên viên trang điểm thi hài cũng có làm sao, đời đâu phải chuyện gì cũng được như ý.

Trần Mạch Đông đã mất tập trung từ lâu, anh cứ nghĩ mãi vì sao hễ Trang Khiết mở miệng nói một câu là anh đã thấy ồn ào, đầu óc lập tức choán đầy tiếng cô. Thế mà cô gái này ríu rít cả buổi bên tai anh thì anh lại thấy lòng mình lặng như nước rồi tự dưng hoạt ngôn hẳn lên.

Cô gái kia hỏi anh:

– Anh thấy thế nào?

Trần Mạch Đông chợt nhớ tới câu nói kia của Trang Khiết: Em thích anh, nhưng em thích Thượng Hải hơn.

*

Trang Khiết đang sống như cá gặp nước vì mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió. Cô cầm bữa sáng trên tay, đứng chờ dưới cột đèn giao thông, thấy ngay cả đèn đỏ cũng thuận mắt. Bên kia đường là bệnh viện cô từng hợp tác, năm ấy cô không chốt được đơn hàng này vì thiếu kinh nghiệm nên không hóng được tin cô em vợ của Giám đốc bệnh viện cũ cũng bán thiết bị y tế.

Tối qua có người làm trong bệnh viện báo cho cô biết tháng này thiết bị kia đã gặp trục trặc tận hai lần. Bộ phận hậu mãi kiểm tra mãi vẫn không tìm được nguyên nhân, Giám đốc bệnh viện đã nổi cơn tam bành.

Nếu không phải lúc ấy quá khuya thì Trang Khiết đã tới gặp Giám đốc bệnh viện ngay. Hiện nay ông Giám đốc cũ đã về hưu, mà cô lại quen người tiếp quản chức vụ ấy.

Cô điều chỉnh tâm trạng, vội vàng đi vào bệnh viện, không ngờ dọc đường lại gặp Giám đốc bệnh viện. Thấy cô, ông ta cũng không giận chỉ nói:

– Cô biết tin nhanh thật!

Trang Khiết mỉm cười, theo ông ta vào trong văn phòng, muốn hỏi xem thiết bị gặp vấn đề ở khâu nào nhưng Giám đốc bệnh viện chỉ lo gọi điện xả giận, không đếm xỉa gì đến cô.

Cô thức thời đi ra đóng cửa lại, tới thẳng Khoa thiết bị. Cô tự xem xét thiết bị trước, sau đó gọi điện cho kỹ sư phòng Hậu mãi bên công ty mình thuật lại tình hình chi tiết. Sau một tiếng chờ đợi, đương lúc Trang Khiết và đám nhân viên làm phòng ấy buôn chuyện hăng say thì nhân viên bộ phận hậu mãi tới kiểm tra vấn đề.

Thiết bị này do bệnh viện mua của một nhà máy nhỏ, có giá trị lên tới mấy trăm nghìn tệ nên chắc chắn bệnh viện không dễ dàng chịu thay mới.

Trang Khiết đợi mãi đến tận trưa, đến khi tìm ra vấn đề mới vội vàng rời khỏi bệnh viện. Trên đường đi, cô nhận được điện thoại của Giám đốc bệnh viện hỏi có phải cô tính thả con săn sắt bắt con cá rô không? Rõ ràng có một cơ hội tốt như vậy, sao không chớp lấy để chào bán thiết bị của công ty mình?

Trang Khiết bật cười, nói thiết bị này vẫn dùng được hai năm nữa, đến khi ấy cô sẽ chào hàng sau. Sau cùng còn bồi thêm:

– Cháu đã bảo rồi mà, những loại máy móc như thế nhất định phải mua của công ty đa quốc gia vì khâu hậu mãi của họ tốt lắm…

Cô còn chưa nói hết câu, đầu kia đã dập máy.

Hồi xưa lúc Trang Khiết theo các anh chị trong nghề học mót kinh nghiệm đã lượn khắp các bệnh viện. Từ bệnh viện lớn đến bệnh viện nhỏ, từ bệnh viện công đến bệnh viện tư và cả bệnh viện chuyên khoa, không đâu là cô bỏ sót. Ngày nào cô cũng lượn, dù không bán được hàng thì vẫn tới điểm danh cốt cho người ta nhớ mặt và học thêm ít kiến thức chuyên môn.

Trang Khiết vốn là người tàn tật nên khi tới văn phòng hay phòng bệnh, từ Giám đốc bệnh viện đến điều dưỡng đều không ai nỡ mặt nặng mày nhẹ với cô dù họ vốn không ưa cái nghề của cô.

Trang Khiết lợi dụng điểm này, cộng thêm tính tình cô rất ngay thẳng nhiệt tình, bình thường lại hay giúp đỡ các bộ phận mấy chuyện nhỏ hoặc mua đồ ăn vặt mời họ nên nhìn chung ai ai cũng quý cô.

Hiện cô đang vội vã tới một bệnh viện khác mà cô đã canh me rất lâu. Họ chuẩn bị đổi thiết bị mới, nhưng có nguồn tin tiết lộ bệnh viện này định mua sản phẩm trong nước vì bảo muốn ủng hộ hàng nội địa.

Xui đếch chịu được!

Trang Khiết vừa đi vừa chửi thầm.

Vừa vào bệnh viện, cô đã đụng mặt người trong nghề. Tên kia bán sản phẩm nội địa, đang cười tít mắt nói chuyện với Trưởng khoa. Trang Khiết thấy không ổn chút nào, nhưng để tránh xấu hổ bèn vòng qua họ tới văn phòng Giám đốc bệnh viện.

Giám đốc bệnh viện không ở đó, nghe nói đã đi ăn trưa. Bấy giờ Trang Khiết mới bất giác xem đồng hồ, thấy đã 1 giờ chiều.

Cô có thẻ căn tin của bệnh viện này, bèn xếp hàng mua một món dễ tiêu, vừa ngồi xuống ăn thì một bác sĩ cô quen bê khay cơm tới ngồi chung. 

Sau khi buôn chuyện một lát, anh ta hỏi chuyện làm ăn của cô sao rồi, đoạn đấu tranh tâm lý một phen mới lén tiết lộ cho cô biết:

– Bệnh viện đã đặt mua thiết bị rồi.

Trang Khiết giật nảy mình, nhìn sang anh ta.

Thấy đã nói đủ nhiều, người nọ lảng sang chuyện khác ngay.

Trang Khiết thầm thấy rất cảm kích, khẽ cảm ơn anh ta một tiếng. Người nọ bảo cô đừng nản, chuyện này không phải do năng lực chuyên môn của cô có vấn đề mà vì nguyên nhân khác. Còn nguyên nhân cụ thể thế nào thì hạng tôm tép như anh ta không dám lạm bàn.

Trang Khiết ra khỏi bệnh viện, tới phố thương mại mua một ly đồ uống nóng, vừa uống được một hớp thì cô nhận được tin nhắn Wechat của Vương Tây Hạ bảo mới gửi tổ yến cho cô.

Trang Khiết hỏi bạn kiếm đâu ra?

Vương Tây Hạ nói Từ Thanh Hà cho, rồi kể luôn chuyện hôm đó anh ta bắt gặp cảnh cô ấy đanh đá chửi bới.

Trang Khiết hỏi cô ấy: Thế Từ Thanh Hà phản ứng thế nào?

Vương Tây Hạ nhắn lại: Lão đi đề nghị Ban quản lý dời thùng rác sang chỗ khác.

Trang Khiết gửi một nhãn dán giơ ngón cái, kèm câu khen ngợi: Đỉnh vãi!

Vương Tây Hạ trả lời: Thôi nói chuyện sau nhé, giờ tao phải đi họp, mai có buổi tập huấn.

Trang Khiết không nhắn tiếp mà mở lịch ra xem, thấy cuối tháng mình cũng có một buổi tập huấn.

Trên đường đi tàu điện ngầm về công ty, tự dưng cô lại nhớ tới Trần Mạch Đông, nhưng suy nghĩ ấy chỉ vụt lóe rồi tắt, cô chưa kịp nghĩ nhiều đã nhận được một lời mời kết bạn.

Trang Khiết mở ra xem, thấy người kia để ảnh đại diện là tòa nhà trụ sở công ty, cô không nghĩ ngợi gì mà đồng ý ngay.

Bên kia lập tức gửi tin nhắn: Sao lại xóa Wechat anh?

Sau đó nhắn thêm: Giận à?

Trang Khiết nhìn khung trò chuyện nhưng không hồi âm.

Bên kia lại gửi thêm một tin súc tích dễ hiểu: Quý Đồng.

Trang Khiết nghĩ bụng: Quý Đồng thông minh như thế thì phải biết vì sao cô lại xóa anh ta chứ, không ngờ anh ta lại lấy số khác kết bạn với cô. Quan niệm sống của cô là không bao giờ trở mặt với bất cứ ai, nếu hợp thì làm bạn, mà không hợp thì giữ ở mức bè cũng được.

Lúc trước vừa xóa Quý Đồng là cô hối hận ngay vì sau này hai người vẫn còn dính dáng trong công việc, giữ lại làm bè sẽ tốt hơn.

Đang nghĩ xem nên trả lời thế nào thì màn hình luôn hiển thị bên kia đang nhập tin nhắn, sau đó cô nhận được một tin nhắn thoại dài 60 giây. Cô chưa kịp nghe xong tin đầu thì anh ta đã liên tiếp gửi thêm ba tin nữa.

Trang Khiết nghe từng tin một, đại ý là anh ta muốn cả hai quay lại như xưa, vẫn là cấp trên cấp dưới và bạn thân của nhau.

Trang Khiết chưa từng thấy gã nào thiếu dứt khoát đến vậy. Anh ta mặt dày liệt kê một đống nguyên do đến từ gia đình, bảo bố mẹ đặt rất nhiều kỳ vọng vào anh ta nên có vài chuyện anh ta không thể hứa hẹn với cô được. Nếu cô chịu sang nước ngoài đào tạo sâu hai năm thì có lẽ nhà anh ta sẽ dễ chấp nhận cô hơn.

Nói cũng như không.

Trang Khiết xuống đại một trạm, tìm chỗ yên tĩnh trả lời anh ta: Em hiểu kế hoạch của anh, nhưng xin lỗi, em không có đủ can đảm và cảm giác an toàn để theo anh sang đó. Em không biết sau khi đào tạo sâu hai năm, nhỡ em vẫn không được người nhà anh chấp nhận thì em phải làm sao? Hơn nữa em sẽ không miễn cưỡng thay đổi bản thân vì bất cứ ai, em cảm thấy em của bây giờ rất tuyệt vời. Khoảnh khắc em bày tỏ với anh là em đã nghĩ tới kết cục rồi.

Quý Đồng mãi không trả lời cô.

Trang Khiết đoán anh ta đã dính hơi men, nếu không với tính cách và sự kiêu ngạo của mình, anh ta không đời nào nói ba cái đó với cô.

Cô vừa hút thuốc vừa nhắn cho anh ta: Sau này chúng ta chỉ nên giữ quan hệ đồng nghiệp, còn làm bạn thì khỏi, không hợp đâu. Chào anh nhé.

Quý Đồng vẫn không trả lời.

Lúc Trang Khiết lao ngược gió về đến nhà, Trương Đan Thanh đã nấu một nồi xúp gà đặc chờ sẵn để tỏ lòng cảm ơn cô đã chăm sóc cô ta suốt thời gian qua.

Cô cảm động lắm, trời này mà được ăn vài chén xúp gà thì còn gì tuyệt vời hơn. Cô húp liền ba chén rồi vào nhà vệ sinh xả nước, tính ngâm bồn cho thoải mái. Bồn tắm này cô mua hai năm trước lúc mới dọn tới, vì cô thích tắm bồn.

Trương Đan Thanh dọn bếp xong thì ngồi dưới thảm luyện viết văn, xung quanh cô ta la liệt những bản thảo hỏng. Cô em này vẫn không bỏ được cái tật ưa vứt đồ lung tung.

Hôm nay trời lạnh, Trang Khiết lại đi ngoài đường cả ngày nên ê hết cả người. Cô khoác áo choàng tắm vào, ra uống ngay ly thuốc cảm. Trên đường về, cô đã hắt hơi mấy cái, tám phần là bị cảm rồi.

Thấy Trương Đan Thanh ngồi viết lách, cô bèn mời cô ta uống cà phê. Trương Đan Thanh đáp lại:

– Cảm ơn chị ạ.

Trang Khiết pha một tách cà phê cho cô ta, còn mình thì ôm ly thuốc cảm ngồi trên sô pha. Ngoài trời gió mỗi lúc một lớn, cứ rít vù vù. Cô tiện tay nhặt một tờ bản thảo bị bỏ lên đọc thử rồi khen:

– Viết hay đấy chứ!

– Không đâu ạ, vẫn chưa đủ nghệ.

Trương Đan Thanh đáp.

– Chị thấy hay mà ta.

Đầu óc Trang Khiết đơn giản nên cô thích lời văn huỵch toẹt, chứ tối nghĩa khó hiểu quá cô lười đọc.

Trương Đan Thanh gác bút, chỉ ra bầu trời lộng gió đề nghị:

– Chị, chị thử miêu tả thời tiết bây giờ đi.

– Má nó, gió to quá!

…

– Chị, chị tả dài hơn đi, gió tháng mấy? Gió ở đâu? To ra làm sao?!

– Cuối thu, ngoài cửa sổ, gió to vãi cả lìn!

…

– Mặt chị bị gió quất nứt hết trơn rồi.

Trang Khiết uống thuốc cảm, nhờ cô ta lấy hộ miếng mặt nạ.

– Chị à, văn chị sơ sài quá, cứ như tranh thủy mặc ấy.

Trương Đan Thanh đưa mặt nạ cho cô.

– Chị chỉ sơ sài thế thôi, chị thích kiểu văn giống tranh thủy mặc như A Thành ấy. Ông ấy tả rất thực, không màu mè, dùng từ ngữ chuẩn xác thực tế linh hoạt, chỉ khua vài nét ít ỏi đã phác họa được hết bối cảnh, câu hay câu dở bổ sung hoàn hảo cho nhau.

– Chị đúng là… Trung Quốc mình có mấy A Thành đâu chứ?

Trương Đan Thanh ngó gió lộng ngoài cửa sổ, chống cằm nói:

– Em nhớ nhà ghê, em thèm canh gan cá mẹ nấu.

– Thế thì về đi, nhà em gần đây mà.

– Chị, chị có biết mấy vụ chết bất thường không?

Trương Đan Thanh buôn chuyện với cô.

Trang Khiết suy nghĩ một lát rồi kể:

– Lúc thị trấn chị xây tuyến đường sắt cao tốc, có một công nhân bất cẩn rơi vào trụ cầu, bị bê tông lấp kín luôn.

– Trụ cầu là gì?

– Bộ phận đỡ nhịp cầu vượt ấy.

– Không cứu được ạ?

– Chị đã bảo bị lấp kín rồi còn gì.

– Em không thấy ảnh nên không hình dung nổi.

– Em coi phim Melody bản 1971 chưa? Giống hệt cái cảnh nam nữ chính bị đổ bê tông ấy.

Trang Khiết nói xong thì bồi thêm:

– Mà chị cũng hóng tin vỉa hè thôi, em cứ coi như chị chém gió nhá.

Hai người tán dóc đến khi Trương Đan Thanh đi ngủ. Sau đó, Trang Khiết dọn gọn mớ bản thảo dưới sàn, trùm chăn ngồi nghe gió rít bên ngoài, nghĩ bụng: Đến lúc phải mặc áo măng tô nỉ rồi. Nhắc đến áo măng tô nỉ, cô nghĩ nên mua một chiếc dài đến mắt cá chân để chống lạnh.

Cô đang cân nhắc xem có nên mua cả quần giữ nhiệt không thì Liêu Đào gọi tới. Bà bảo ở quê trở trời rồi, lạnh kinh khủng, hỏi Thượng Hải thế nào. Trang Khiết nói vẫn ấm, phải cái gió lớn.

Trang Khiết hay bị đau dây thần kinh ở mỏm cụt, lúc trở trời rất dễ tái phát, khi ấy mỏm cụt cứ nhức nhối không yên. Ngày xưa để giảm bớt cơn đau, cô đã làm phẫu thuật nhưng không loại bỏ tận gốc được. Về sau cô học cách sống chung với lũ, sau khi quen dần thì thấy nó cũng không đến mức không thể chịu đựng được. Ngày xưa lúc nằm viện, cô có quen một người bạn cùng phòng bệnh. Người nọ mắc chứng đau chi ma, bị cái ấy còn hãi hơn vì lúc nào cũng thấy đau.

Lúc ngồi tán dóc với Trương Đan Thanh, cô có thấy đau nhưng giờ hết rồi. Liêu Đào vẫn đang kể liến thoắng, kể bà đã đóng tiền đăng ký khóa học, ngày mai trung tâm sẽ dạy bọn họ cách điều hành shop online.

Trang Khiết bảo tốt quá, bao giờ bà học xong cô sẽ rao trong vòng bạn bè và nhờ người bạn nổi tiếng trên mạng của mình quảng cáo hộ.

Liêu Đào nói ơn nghĩa là thứ khó trả nhất, đừng có bạ đâu nhờ đó như vậy. Trang Khiết luôn miệng bảo con biết rồi, con tự có cách của mình. Bạn bè là quan hệ mày giúp tao, tao giúp mày, mọi người giúp đỡ lẫn nhau.

Liêu Đào thấy cô nói chắc nịch thì không ý kiến gì thêm mà kể nhà xưởng sắp đi vào hoạt động, Hà Chương Dược đi mua gà toàn chọn loại gà thả vườn. Bọn họ tính thuê người nuôi gà trên núi Hình, nhưng không biết thị trấn có tán thành ý tưởng này không.

Trang Khiết nói cứ trả tiền nhận thầu hẳn một miếng đất là được. Nhưng chuyện này không gấp, cô bảo họ cứ làm từng bước một, bao giờ nhà xưởng đi vào hoạt động hẵng tính, rồi nói mình mới gửi ít miếng dán giảm đau về, mẹ bảo chú Hà dán thử lên eo xem sao. Đó là miếng dán do bệnh viện cô nghiên cứu phát minh dành riêng cho người bị đau thắt lưng do quen làm việc nặng.

Sau khi buôn chuyện với mẹ xong, Trang Khiết nhận được một lời mời kết bạn giới thiệu rằng: Tôi là Beckham.

Ảnh đại diện là Beckham mặc com lê đi giày da.

…

Lúc cô chống gậy đi vào phòng ngủ, người nọ lại gửi thêm một lời mời kết bạn khác ghi: Kết bạn đi.

Lúc Trang Khiết bàn chuyện ký kết hợp đồng với bệnh viện, đang giải thích tỉ mỉ về chế độ hậu mãi thì nhà cô gọi đến. Lần đầu cô bấm từ chối nghe, đến lần hai mới xin lỗi khách hàng để ra ngoài nghe máy.

Liêu Đào báo cho cô biết Hà Chương Dược đang cấp cứu trong bệnh viện.

Trang Khiết quay lại văn phòng, trước tiên xin lỗi Giám đốc bệnh viện, bảo những việc tiếp theo sẽ do người khác phụ trách, sau này nếu gặp bất cứ vấn đề gì đều có thể liên hệ với cô, rồi cầm áo khoác chạy vội ra khỏi bệnh viện.

Thực tập sinh cô dẫn đi cùng cũng chạy ra theo, sốt ruột hỏi cô gặp chuyện gì thế, sắp sửa ký kết xong xuôi rồi mà. Trang Khiết gọi điện cho một nhân viên sales chơi thân với mình, nhờ cô ta tới bệnh viện làm nốt giúp mình.

Bệnh viện này chính là bệnh viện có thiết bị bị trục trặc hôm trước. Hôm nay bệnh viện gọi cho Trang Khiết bảo cô mang tài liệu tới đó một chuyến vì bên bệnh viện tính mua một thiết bị khác.

Đây quả đúng là tin vui bất ngờ dành cho Trang Khiết.

Cô lên mạng đặt vé rồi về nhà thu dọn hành lý, sau đó vội vàng ra ga tàu cao tốc. Đến khi đã tìm được chỗ ngồi và yên vị, cô lại nhận được điện thoại của Liêu Đào. Đầu kia im lặng một lúc mới nói:

– Con về thẳng nhà đi.

Trang Khiết ngầm hiểu bà vừa thông báo tin tử vong.

Lúc cô về đến thị trấn Nam Bình, thi hài của Hà Chương Dược cũng vừa được đưa từ thành phố về.

Vụ tai nạn xảy ra trong nhà xưởng, ở đó có một cỗ máy lớn do chủ cũ để lại. Hà Chương Dược gọi mấy người anh em họ tới phụ khiêng ra ngoài. Trong lúc vận chuyển, cỗ máy bị nghiêng đổ ập xuống. Những người bị thương lập tức được đưa tới bệnh viện, trong đó có một người họ hàng bị thương nặng và Hà Chương Dược qua đời sau khi cứu giúp không hiệu quả.

Trang Khiết chưa kịp buồn bã đã bị sai đi giải quyết hết chuyện này đến chuyện khác. Trước tiên cô phải lên thành phố đón Trang Nghiên về, dọc đường dặn dò cậu một số chuyện liên quan đến nghi thức tang lễ mà con trai trưởng cần làm. Trong nhà loạn như mớ bòng bong, nội chuyện báo tang đã cãi cọ ì xèo. Theo nếp quê, nếu trong nhà có con trai thì phải dùng danh nghĩa của con trai để báo tang chứ không có chuyện dùng danh nghĩa con gái hoặc vợ để báo tang.

Thân phận của Trang Nghiên hơi nhạy cảm, vì cậu không phải con ruột của Hà Chương Dược, đáng lý không nên lấy danh nghĩa con ruột chịu tang. Nhưng Hà Niễu Niễu còn quá nhỏ, mà quy trình lại kiêng kị phái nữ, vì chuyện này mà người trong họ cãi cọ ỏm tỏi.

Liêu Đào bèn quyết định để Trang Nghiên dùng thân phận con ruột báo tang. Trang Khiết vừa đưa cậu về đến nhà là cậu bị họ hàng kéo đi thay đồ tang ngay. Ý kiến của các vị cha chú trong họ không thống nhất, phái truyền thống nhất quyết đòi trang trí phòng tang và lo may chay tại nhà chứ không muốn tổ chức ở nhà tang lễ. Còn những ai có tư tưởng tiến bộ hơn thì cho rằng chỉ cần người đã khuất ra đi êm đẹp thì tổ chức tang lễ ở đâu cũng được.

Vì thi hài của Hà Chương Dược hơi đặc biệt nên đã được chuyển thẳng từ bệnh viện thành phố về nhà tang lễ. Lo cho Trang Nghiên và Hà Niễu Niễu xong, Trang Khiết tới nhà tang lễ tìm Liêu Đào.

Cô được dẫn tới phòng trang điểm thi hài, Liêu Đào đang nhìn chằm chằm Hà Chương Dược. Trần Mạch Đông đã thay đồ bảo hộ, đang định bắt đầu trang điểm.

Trang Khiết quay sang nhìn Liêu Đào, sau đó nắm chặt tay mẹ từ đầu đến cuối quá trình.

Đến khi xong xuôi, Trần Mạch Đông khom lưng chào người quá cố, sau đó nhìn bọn họ một cái ý bảo họ hãy nén bi thương.

Liêu Đào lại gần xoa đầu Hà Chương Dược, sau đó nói cảm ơn Trần Mạch Đông. Trần Mạch Đông vốn định ngăn bà trực tiếp chạm vào thi hài, nhưng nhìn ánh mắt bà bèn bỏ ý định đó.

Liêu Đào ngắm Hà Chương Dược lần cuối, rồi quay lại bảo Trang Khiết:

– Mình về thôi, còn một đống chuyện phải lo.

Nhà tang lễ đã bố trí khu tang lễ đâu ra đó, Trang Khiết về nhà đón Trang Nghiên và Niễu Niễu tới, bọn họ phải trực đêm cùng nhau. Đến nửa đêm, hai đứa bé dựa vào Liêu Đào ngủ gà ngủ gật, ban ngày chúng đã khóc hết nước mắt nên chẳng còn chút sức lực nào. Sắc mặt Liêu Đào cũng tái nhợt đi, bà bảo Trang Khiết:

– Con cũng ra ngoài nghỉ một lát đi.

Vì chân bị tật nên Trang Khiết không quỳ được mà ngồi thì lại chướng mắt, bởi vậy cô đã đứng suốt năm sáu tiếng đồng hồ. Cô thả lỏng chân trước rồi mới đi ra ngoài, tìm đại một bậc thang ngồi xuống.

Cô bắt đầu cân nhắc xem sau này nhà mình phải làm gì? Liêu Đào phải làm gì? Trang Nghiên và Niễu Niễu phải làm gì? Hiện vẫn còn một ông chú bị thương nặng đang nằm viện, sau này nhà cô sẽ phải bồi thường một khoản kếch xù.

Nghe tiếng động ngoảnh lại, cô trông thấy Trần Mạch Đông. Được anh đưa điếu thuốc, cô cầm lấy rồi tiếp tục chìm vào suy nghĩ.

Trần Mạch Đông thấy cô đã tháo chi giả đặt bên cạnh bèn đề nghị:

– Anh có phòng nghỉ riêng, em có muốn tới đó nghỉ một lát không?

– Thôi, em muốn ngồi tĩnh tâm một mình.

Trang Khiết khẽ trả lời anh.

Trần Mạch Đông bỏ lại câu:

– Xin chia buồn với em.

Sau đó chạy xe máy về nhà.

*

Ba ngày sau khi tang lễ kết thúc, Trang Khiết đưa Trang Nghiên về trường. Cậu thẫn thờ dựa vào khung cửa sổ nhìn ra ngoài, khẽ hỏi:

– Chị, bao giờ chị quay lại Thượng Hải?

– Cúng thất tuần xong là chị đi.

– Chị, em cứ có cảm giác mấy hôm nay chỉ là một giấc mơ, giờ em vẫn đang nói chuyện với chị trong mơ.

Trang Khiết xoa đầu cậu bảo:

– Đừng nghĩ nhiều quá.

Cô đưa Trang Nghiên về trường, sau đó đến bệnh viện thăm hỏi ông chú bị thương nặng, người nọ vẫn đang nằm trong phòng ICU. Cô xin lỗi người nhà ông ta và trò chuyện thêm một lúc rồi chuyển cho họ 80,000 tệ, đồng thời bảo nếu sau này họ thiếu tiền viện phí thì có thể gọi cho cô bất cứ lúc nào.

Sự thể như vậy chẳng ai mong muốn, đôi bên lại là họ hàng nên người nhà ông chú cũng không làm khó cô.

Chạng vạng Trang Khiết về đến nhà thấy Liêu Đào đang ngồi ngoài sân, dưới chân bà là năm sáu đầu lọc thuốc lá, còn trên chiếc bàn cạnh đó là gói hàng chuyển phát nhanh đã mở, bên trong là miếng dán giảm đau cô gửi về.

Trang Khiết kéo một chiếc ghế dựa tới ngồi cạnh bà, tính an ủi nhưng không biết mở miệng thế nào bèn lặng thinh.

– Tủ lạnh còn sủi cảo đông lạnh, con với Niễu Niễu tự nấu lấy mà ăn.

Liêu Đào nói.

– Niễu Niễu đâu ạ?

Trang Khiết hỏi.

– Chắc đang xem máy tính bảng trên lầu.

– Chiều nay con đã tới bệnh viện và chuyển 80,000 tệ cho chú Hai. Theo những gì con nghe được từ bác sĩ chủ trị thì có lẽ sẽ còn tốn thêm tầm 80,000 – 100,000 tệ nữa.

Trang Khiết rút điếu thuốc nói:

– Sau này ít nhiều gì vẫn để lại di chứng, chắc chú ấy không thể làm việc nặng được.

Liêu Đào không nói gì.

Trang Khiết nghịch hộp quẹt trong tay, nói:

– Sau khi chú xuất viện chắc chắn nhà mình sẽ phải bồi thường, chỉ chưa biết là bao nhiêu thôi.

Một lúc lâu sau, Liêu Đào rít một hơi thuốc xong mới hỏi cô:

– Trong thẻ con còn bao nhiêu tiền?

– 60,000 tiền mặt, 300,000 ký quỹ.

Trang Khiết tính toán rồi nói thêm:

– Con còn hai chiếc thẻ tín dụng nữa, hạn mức mỗi chiếc là 100,000 tệ.

Liêu Đào vào nhà lục sổ sách, đặt lên bàn nói:

– Trong nhà còn 70,000 tệ. Tổ chức tang lễ cho bố con hết mấy chục nghìn nhưng người ta cũng phúng điếu mấy chục nghìn nên đủ bù vào rồi. Tiền mua nhà thì thôi không tính, chỉ riêng tiền đầu tư nhà xưởng đã hết 200,000 tệ.

Sau đó bà tiết lộ:

– Mấy năm nay quỹ đen của mẹ cũng để ra được 130,000 tệ.

– Mẹ giấu quỹ đen làm gì?

Liêu Đào không nói cụ thể. Đó đều là tiền mấy năm qua Trang Khiết gửi về nhà, bà không tiêu mà lén để dành.

– Giờ nhà mình tính sao hả mẹ?

Trang Khiết hỏi bà.

– Phải làm gì thì làm đó chứ sao, nhà xưởng đã đầu tư 200,000 tệ nên bằng mọi giá mẹ phải tiếp tục. Trước mắt mẹ phải cày tiền viện phí và bồi thường cho chú Hai con trước, mỗi tháng còn phải trả 12,000 tệ tiền vay mua nhà, hai cái là trả tận mười năm mới xong. Ngân hàng đâu vì nhà mình mới mất người thân mà xoá nợ cho.

– Mai con sẽ bán quỹ rồi chuyển hết tiền cho mẹ.

Trang Khiết hỏi:

– Bên nhà xưởng đã mua đủ máy móc thiết bị chưa?

– Đủ hết rồi.

Liêu Đào dập thuốc, bảo cô:

– Gọi Niễu Niễu xuống ăn cơm đi.

Hà Niễu Niễu lề mà lề mề, cứ lấy đũa chọc nát sủi cảo. Liêu Đào thấy thế liền mắng:

– Mày không ăn thì xéo lên lầu.

Hà Niễu Niễu vứt phắt đôi đũa xuống, òa khóc cãi bà:

– Lúc nào mẹ cũng chỉ biết chửi người ta, ngoài chửi ra thì cũng chỉ có chửi! Mẹ chửi anh Trang Nghiên, chửi con, còn chửi cả bố con nữa! Bà Hà Viện bảo do mẹ ghê gớm quá nên mới khắc chết bố con…

– Niễu Niễu!

Trang Khiết đang tính mở miệng can thì Niễu Niễu đã ăn một bạt tai của Liêu Đào.

Bà quát con bé:

– Xéo lên lầu ngủ.

Hà Niễu Niễu quay đầu chạy lên lầu.

– Sao mẹ lại…

Trang Khiết đang nói dở thì nguyên khay sủi cảo trên bàn bị Liêu Đào gạt phăng xuống đất.

Cô không nói gì nữa, ra ngoài nghe điện thoại.

Người gọi tới là đồng nghiệp trong công ty, bảo bệnh viện mà cô đang bàn bạc ký kết hợp đồng rất khó chiều, chi tiết thế nào thì đợi cô quay lại nói sau. Giám đốc bệnh viện kia cũng không muốn ký hợp đồng vội, nói phải trao đổi thêm với Trang Khiết rồi mới ký, hơn nữa bên trên chưa phê duyệt ngân sách.

Trang Khiết đồng ý, bảo ba ngày nữa sẽ quay lại.

Lúc cô vào nhà, Liêu Đào đã không còn ở đó nữa. Cô cầm chổi dọn dẹp mớ hỗn độn rồi lên lầu gõ cửa phòng Niễu Niễu.

Hà Niễu Niễu đang trùm chăn khóc. Trang Khiết xốc chăn lên nói bao giờ con bé khóc xong nhớ xuống xin lỗi Liêu Đào. Hà Niễu Niễu bắt đầu ấm ức phàn nàn một tràng về việc Liêu Đào luôn vô lý ra sao, luôn mắng người khác thế nào. Con bé còn bảo bà không đối xử tốt với Hà Chương Dược, đến giờ mà vẫn tỉnh rụi không hề đau lòng chút nào, ngay cả một giọt nước mắt cũng không có.

Trang Khiết hỏi con bé tự nó nghĩ thế hay nó nghe người khác bàn tán, Hà Niễu Niễu bảo chẳng khác gì nhau cả.

Trang Khiết cũng mệt mỏi vì phải an ủi hết người này đến người khác bèn để kệ con bé khóc cho đã, còn mình xuống lầu cưỡi xe đạp điện ra ngoài. Cô chạy lòng vòng không mục đích, chẳng hiểu sao lại tới một nghĩa trang cũ. Những ngôi mộ ở đây đều là mộ hoang, nếu không phải là mộ của đám con nít chết yểu thì cũng là mộ ai đó không được chôn cất trong phần mộ tổ tiên vì nhiều lý do khác nhau, đến cả bia mộ cũng không có.

Sau này khi nhớ lại, cô vẫn không rõ chuyện hôm đó có phải là ảo giác của mình không. Cô trông thấy một người phụ nữ ăn mặc như hồi những năm 90, đỡ cái bụng chửa to vượt mặt đi quanh một ngôi mộ mãi, sau lưng cô ta có một đứa bé mê mải bò theo.

Trang Khiết sợ quá bèn phóng xe khỏi đó nhanh nhất có thể. Đến khi hòa mình vào thị trấn náo nhiệt xô bồ, cô mới dám ngoái lại nhìn khu nghĩa trang âm u kia.

*

Hôm quay lại Thượng Hải, Liêu Đào và Hà Niễu Niễu cùng nhau đi đưa cô. Lúc Liêu Đào đợi ngoài bãi đỗ xe, Trang Khiết dặn Hà Niễu Niễu:

– Đừng có chọc tức mà nữa, mẹ mà tức phát ốm thì không còn ai lo cho em đâu.

Hà Niễu Niễu di mũi giày, quay đi không nói gì.

– Bao giờ rảnh chị dắt em đi Disneyland.

Trang Khiết lại nói.

Hà Niễu Niễu giơ tay áo chùi nước mắt rồi quay lưng chạy ù về xe.

Liêu Đào cũng không sang chỗ cô, chỉ đứng xa xa vẫy tay bảo cô vào ga đi.

Lúc ngồi tàu cao tốc về Thượng Hải, cô cứ nghĩ ngợi mãi. Cô lo cho Trang Nghiên, lo cho Hà Niễu Niễu, lo cho Liêu Đào. Cô cũng nhớ người bố quá cố của mình. Năm bố qua đời, cô chỉ bé tầm Hà Niễu Niễu. Suốt đám ma, bà nội luôn trách móc và chửi rủa mẹ cô, còn mẹ ôm bụng bầu đứng đó, chẳng rớt lấy một giọt nước mắt.

Đêm qua, Liêu Đào đã thức trắng đêm tâm sự với cô, bảo Hà Chương Dược đối xử rất tốt với hai chị em cô, dù là trên phương diện tinh thần hay vật chất, ông đều chưa từng bạc đãi với họ. Hơn nữa lúc mẹ con cô khó khăn nhất, chính ông là người đã dang tay ra vực họ dậy, thật đúng là một người chí tình chí nghĩa. Vậy nên dù thế nào bà cũng sẽ cố gắng chèo chống cái nhà này, khiến nó ngày một khấm khá hơn.

Sau nửa tháng quay lại Thượng Hải, rốt cuộc Trang Khiết cũng hạ quyết tâm xin nghỉ việc vì cô muốn về giúp Liêu Đào. Tối hôm quyết định nộp đơn thôi việc, cô đã bộc bạch với Vương Tây Hạ rất nhiều điều. Cô kể mình bị trằn trọc mất ngủ, kể mình lo cho nhà, kể lúc Liêu Đào sinh Trang Nghiên, bà nội đã lén bắt Trang Nghiên giấu đi khiến Liêu Đào nổi điên xông vào nhà bà nội liều mạng cướp Trang Nghiên về. Liêu Đào sợ liên lụy nhà mẹ đẻ bèn dắt cô tới khu ổ chuột thuê phòng trọ. Hồi đó mỏm cụt bị nhiễm trùng, cô cũng không dám nói với mẹ, vì cô biết rõ nhà mình không có tiền.

Lúc trong nhà sắp không còn gì ăn, Hà Chương Dược đã tới tìm họ, sau đó dẫn cô đi gặp bác sĩ khoa chấn thương chỉnh hình để lắp chi giả. Sau mấy tháng Hà Chương Dược chăm lo cho mẹ con họ, một ngày nọ, ông hỏi Liêu Đào có bằng lòng ăn đời ở kiếp với ông không, nếu thế ông sẽ dẫn họ về thị trấn Nam Bình và thu xếp trường học cho cô. Liêu Đào không nghĩ ngợi gì mà đồng ý ngay, hôm sau bà bế Trang Nghiên và dắt tay cô về thị trấn Nam Bình.

Trang Khiết kể tuy Hà Chương Dược không giỏi thể hiện tình cảm nhưng hàng năm cứ đến sinh nhật của chị em họ là ông luôn chúc họ bốn chữ bất di bất dịch: Luôn luôn bình an. Ông thường mua những bộ quần áo thời trang nhất cho chị em họ, mua xe đạp cho họ đi học, còn mua cả những cuốn sách chỉ dân thành phố mới được đọc. Thế nhưng cũng như biết bao cặp con vợ và bố dượng khác khi mẹ tái hôn, giữa cô và Hà Chương Dược cũng có một khoảng cách khó xoá nhoà được.

Nghe cô kể xong, Vương Tây Hạ mới bảo tao đã đoán trước thể nào cũng như vậy, tao biết mày sẽ về nhà. Thượng Hải có hàng nghìn hàng triệu Trang Khiết, vắng cô thì chợ vẫn đông. Nhưng mẹ mày chỉ có mỗi mình mày, mày nên về giúp bà ấy.

Trang Khiết hướng mắt ra ngắm tòa tháp Minh Châu Phương Đông bên ngoài cửa sổ. Lần đầu tiên trong đời, cô bỗng thấy nó thật bình thường, chẳng qua cũng chỉ là tháp truyền hình mà thôi.

Trang Khiết bắt đầu bàn giao với công ty, đến 15/11 thì chính thức thôi việc. Đồng nghiệp làm cùng phòng không nỡ chia tay cô nên hết người này đến người khác mời cô đi ăn. Nhiều khi Trang Khiết uống vài ly vào sẽ chia sẻ kinh nghiệm của mình. Cô bảo chỉ chạy khắp nơi chẳng có ích gì, phải biết động não và bỏ tâm huyết cho công việc, hễ thấy mối này không xong thì phải quyết đoán từ bỏ, dồn sức cho mối khác. Xã hội này thiếu gì chứ không bao giờ thiếu kẻ khôn ngoan, vậy nên chớ dùng mánh khoé với Giám đốc bệnh viện và các Trưởng khoa. Bọn họ leo tới chức vị đó thì chắc chắn đầu toàn sạn, còn mình thì được mấy cân mấy lạng? Giở mánh lới với họ chỉ tổ khiến bản thân biến thành trò hề.

Đồng nghiệp hỏi cô:

– Thế phải làm sao mới lấy được hợp đồng?

– Dùng lòng chân thành. Ở đời thứ dễ đả động người khác nhất chính là lòng chân thành, sau đó là đến sự tin cậy mà ban tập huấn thường nhắc đến. Đầu tiên phải khiến khách hàng tin tưởng mình, có thế họ mới chịu mua hàng của mình.

Mọi người nhao nhao đề nghị cô chỉ bảo thêm. Trang Khiết nói có nhiều thứ do cô tự mày mò lấy, chủ yếu là tùy cơ ứng biến nên cô chỉ hiểu chứ không biết diễn tả. Nói xong, cô móc một cuốn sổ dày trong túi ra, trong đó ghi những điều cô đã đúc rút được lúc còn làm thực tập sinh.

Lúc về đến nhà, Trang Khiết đã ngà ngà say. Chuông điện thoại reo mấy tiếng cô mới bắt máy, Liêu Đào báo Hà Niễu Niễu đã bỏ nhà đi, để lại bức thư nói con bé tới Thượng Hải tìm cô. Liêu Đào bận bịu từ sáng sớm, mãi đến tối về nhà mới phát hiện con bé đã biến mất.

Trang Khiết bảo bà đừng sốt ruột, cô nói nó còn nhỏ thế thì làm sao mua vé được, cho dù có mua được thì người soát vé cũng không cho nó lên tàu. Liêu Đào nói con bé mua vé qua mạng bằng điện thoại cũ của Hà Chương Dược, trong điện thoại vẫn còn lưu lịch sử mua vé, con heo đất trong phòng ngủ của con bé cũng bị đập vỡ, hơn nữa chứng minh thư năm ngoái làm cho nó cũng không thấy đâu.

Nghe vậy, Trang Khiết thấy đỡ lo hẳn, rõ ràng con bé đã lên kế hoạch tỉ mỉ, nó lanh thế có khi lại tới được Thượng Hải thật cũng nên. Liêu Đào bảo cô đi báo cảnh sát và kiểm tra camera ở ga tàu xem sao. Nếu con bé có bản lĩnh đến được Thượng Hải thật thì quả không uổng công bà đẻ ra nó. Cô vừa cúp máy thì nhận được tin nhắn báo có cuộc gọi nhỡ. Trang Khiết linh tính gì đó bèn gọi lại ngay, đầu kia bảo mình là nhân viên nhà ga Thượng Hải, báo chỗ họ có một bé gái bị lạc người nhà, phiền cô tới đây một chút.

Lúc đón được Niễu Niễu, Trang Khiết đã phải nhìn con bé bằng cặp mắt khác. Cô hỏi nó ăn cơm chưa? Nó đeo ba lô lắc đầu, nói cơm trên tàu cao tốc đắt quá, vừa nhìn giá đã hết muốn ăn.

Trang Khiết dắt con bé đi ăn cơm trước, đến khi nó no mới hỏi thăm vì sao nó bỏ nhà đi. Hà Niễu Niễu vân vê góc áo nói:

– Em sợ ở nhà một mình.

– Sợ cái gì?

– Em toàn phải ở nhà một mình cả ngày, đến 8-9 giờ tối mẹ mới về, em nghĩ là nhà mình có ma.

Hà Niễu Niễu nói xong thì lau nước mắt.

– Bà Hà Viện nói bố sẽ về thăm nhà vì bố lo cho em. Em nghe vậy thì sợ lắm, em sợ bố về dắt em đi theo ông ấy.

Trang Khiết dở khóc dở cười, trước khi ngủ gắng giải thích cho con bé hiểu vì sao con người lại chết và chết xong sẽ đi đâu. Sau đó, cô còn miêu tả thiên đường trông thế nào. Hà Niễu Niễu nghe xong lấy làm ao ước lắm:

– Thế mình cũng tới đó đi chị.

Trang Khiết mắng con bé nói vớ vẩn, trên thiên đường cũng có trường học, nếu đi sai thời điểm sẽ bị bắt đi học. Vừa nghe vậy, Hà Niễu Niễu sợ cứng người, trường học là thứ khủng khiếp nhất trên đời. Sau đó con bé bắt đầu nói xấu Liêu Đào, bảo Liêu Đào hay nổi cáu, không thể chuyện nọ xọ chuyện kia, toàn lôi chuyện con bé làm sai từ tám mươi đời ra chửi chung một thể nếu nó phạm lỗi gì đó, người gì đâu mà ưa tính nợ cũ.

– Không phải là chuyện nọ xọ chuyện kia, mà là chuyện nào ra chuyện đó. 

Trang Khiết sửa đúng giùm con bé.

– Đều giống nhau cả.

Hà Niễu Niễu nói tiếp:

– Sau này em sẽ là bà mẹ dịu dàng nhất trên đời, dù con em là đứa học dốt toàn bị 0 điểm cũng không sao hết. Em sẽ không mắng con bé, lại càng không đánh nó.

Đoạn con bé nhắc tới bài văn của mình. Nó có một bài văn bị 0 điểm, vừa kể tới đây là tức phát cáu.

– Sao lại bị 0 điểm?

– Cô bắt em viết về “Ước mơ của em”, em bèn viết ước mơ của em là làm đội trưởng đội phá bỏ di dời, sau này em sẽ chỉ vào tất cả trường học và nói: Đập hết, đập hết, đập hết cho tôi, tất cả đều là công trình xây dựng trái phép!

Trang Khiết ngửa đầu cười ngất.

Đợi Niễu Niễu ngủ, cô mới ra ngoài gọi điện cho Liêu Đào báo mẹ rằng mình đã xin nghỉ việc để về phụ giúp bà một năm, bao giờ bên bà ổn định cô sẽ quay lại Thượng Hải.

Liêu Đào nói cô chỉ cần về giúp bà nửa năm là được rồi.

Trang Khiết bảo mình đã đóng đồ gửi dần về nhà, nếu bà nhận được thì đừng dỡ bừa vì có mấy món dễ vỡ, sau đó lại nói sang chuyện Niễu Niễu.

Liêu Đào lo Niễu Niễu vừa ham chơi vừa ngây thơ vô lo vô nghĩ, trong khi Trang Khiết bằng tuổi nó đã biết phụ bà làm việc nhà. Trang Khiết khuyên bà rằng con nít phải ngây thơ như thế mới đúng, trưởng thành sớm có gì đáng khen đâu.

Liêu Đào không nói tiếp.

Trang Khiết cũng nhận ra điều mình mới nói không thỏa đáng lắm, nhưng cũng không phân bua gì.