Đầu xuân, ta nhặt được một bé gái bên vệ đường.

Nó nhỏ xíu, hơi thở mong manh, tưởng chừng không qua nổi.

Đem về nhà cứu chữa, mới hay đầu óc nó có vấn đề. Suốt ngày tự nhận mình là Công chúa trong hoàng cung.

Ta là kẻ quê mùa, đâu có chiều chuộng nó nổi.

Ta bắt nó làm việc, dạy nó cán bột, để đôi má hồng hào ấy phơi nắng đến rám nâu. Vừa nhìn vừa cười, nghĩ bụng, thế này mới giống con bé làng chài chứ.

Thế mà một hôm, con bé cãi nhau với ta, tức giận bỏ chạy. Ta tìm khắp nơi cũng không thấy.

Đang rối bời, bất chợt có một vị công công tìm đến.

Hắn cung kính hành lễ, nụ cười hòa nhã nhưng làm ta lạnh sống lưng: "Hoàng thượng tuyên cô nương nhập cung."

Ta ngẩn người, còn chưa kịp phản ứng, hắn đã cười tủm tỉm nói tiếp: "Công chúa muốn mời cô nương làm hoàng tẩu của mình đấy!”

Khi ta nhặt được bé gái ấy về nhà, trong tay chỉ còn đúng bốn lượng bạc. Một lượng dùng để sắm sửa áo quần mùa đông, một lượng dành cho việc mua bán hằng ngày. Còn lại hai lượng, vốn định để gửi đệ đệ Kiêu nhi đến tư thục học hành.

Nào ngờ, lang trung nói đứa bé ấy bị thương rất nặng, muốn cứu mạng phải tốn ít nhất hai lượng bạc. Ta nghĩ bụng, cùng lắm thì mùa đông này ráng chịu chút đỉnh, khỏi mua đồ chống lạnh cũng được.

Thế là ta lấy số bạc dưới gối ra, cẩn thận lau sạch bóng rồi trao cho lang trung.

Lang trung nhận bạc, mới bắt đầu rút d.a.o ra khỏi vết thương của đứa bé, cẩn thận khâu lại từng chút một. Làm xong, ông nhìn đứa trẻ vẫn còn sốt cao mà thở dài:

"Sống chec có số, ta đã dùng mọi cách rồi, phần còn lại phải xem số mạng của con bé thôi."

Lang trung đi rồi, đứa trẻ vẫn sốt không ngớt. Ta và Kiêu nhi thay phiên chăm sóc suốt đêm, vậy mà con bé vẫn không mở mắt.

Kiêu nhi đặt khăn ấm lên trán con bé, rồi lấy ra từng đồng tiền đồng dành dụm mấy năm qua mà khẽ nói:

"A tỷ, nếu muội ấy không tỉnh lại, chúng ta đành sắm cho muội ấy một cỗ quan tài tử tế mà chôn cất thôi."

Ngay khi chúng ta nghĩ con bé sắp không qua khỏi, vậy mà nó lại cố sống sót. Thế nhưng đứa trẻ đáng thương ấy, sau trận sốt thì đầu óc không còn tỉnh táo như trước.

Lời đầu tiên nó nói khi tỉnh lại là chỉ tay vào ta và Kiêu nhi, tức giận quát lớn:

"To gan! Bọn dân đen dám làm hại bổn Công chúa!"

Con bé nói nó tên là Ngọc Ninh, là Công chúa trong cung.

Nhưng thử hỏi, Công chúa nhà ai lại đầu bù tóc rối, thương tích đầy mình, trên người chỉ mặc áo vải thô thế này không?

Con bé đã đói nhiều ngày, gương mặt nhỏ bé hốc hác đi rõ rệt. Ta vội nấu một bát canh mì để đút cho nó.

Ngọc Ninh ban đầu kháng cự dữ dội. Rõ ràng sức chẳng còn, thế mà vẫn hung hăng trừng mắt nhìn ta, hét lớn: "Ngươi rõ ràng muốn đầu độc bổn Công chúa! Bổn Công chúa tuyệt đối không uống!"

Trẻ con bảy tám tuổi, làm sao thoát khỏi tay ta?

Ta đút một muỗng canh vào miệng nó. Nó sững người một chút, đôi mắt tròn xoe chớp chớp, ngạc nhiên hỏi: "Đây là gì vậy? Sao lại ngon thế?"

Uống hết sạch bát canh, con bé còn liếm môi, nhìn ta mà hỏi: "Còn không?"

May thay, nhà ta chẳng thiếu canh mì.

Ta cười, lại múc thêm một bát nữa, lần này cho thêm vài sợi mì, rồi hỏi con bé: "Nhà ngươi ở đâu? Ta đưa về."

Đôi mắt nó khẽ đảo, ôm lấy tay ta, lí nhí nói: "Phụ thân ta chec rồi, mẫu thân ta cũng bị kẻ xấu hãm hại. Ngươi có thể giữ ta ở lại đây không?"

Ta còn chưa kịp đáp, Kiêu nhi đã nhanh nhảu lên tiếng: "Đương nhiên là được! A tỷ ta tốt bụng lắm!"

Nhà ta vốn không dư dả, nuôi thêm một người thì đôi vai ta sẽ nặng gánh hơn.

Nhưng nhìn hai đôi mắt sáng ngời trước mặt, ta không nỡ từ chối.

Nghĩ bụng, thêm một đôi đũa thì có là gì? Trẻ con ăn được bao nhiêu chứ. Cắt bớt chút phần của ta cũng đủ để nuôi con bé.

Cuối cùng, ta gật đầu. Hai đứa trẻ reo hò mừng rỡ, còn ta lạnh giọng bảo: "Ở lại cũng được, nhưng phải làm việc cho ta!"

Kiêu nhi chịu trách nhiệm lấy nước giếng và ghi sổ sách, còn Ngọc Ninh thì giúp ta bưng mì và canh cho khách.

Nắng hè gay gắt khiến cả hai đứa trẻ đen nhẻm.

Đặc biệt là Ngọc Ninh, vốn là một tiểu cô nương trắng trẻo, chỉ sau vài ngày cùng ta bày quán, làn da rám nắng đến mức chỉ còn hàm răng là trắng.

Tính con bé vốn chẳng chịu được khổ cực.

Một lần bưng canh làm đổ chút ít, bị khách mắng vài câu, nó liền hậm hực chạy đến than với ta:

"Bổn Công chúa đã hạ mình bưng canh cho bọn họ, vậy mà bọn họ còn dám trách mắng!"

Kiêu nhi ngồi bên cạnh cười châm chọc: "Gì chứ, muội mau tỉnh mộng đi. Nếu muội là Công chúa, thì ta là đại Tướng quân ấy!"

Vừa nói, đệ đệ ta vừa dùng đũa gõ nhẹ lên má con bé, vừa gắp quả trứng trong bát mình sang cho nó: "Tiểu cô nương, ăn nhiều một chút, lớn mới nhanh."

Ngọc Ninh ăn hết hai quả trứng, cơn giận liền tiêu tan.

Khi ta nghĩ rằng những ngày như thế cũng ổn, thì bất ngờ một ngày nọ, Ngọc Ninh ngã quỵ xuống ngay tại quán.

Ta gọi thế nào nó cũng không tỉnh lại.

Lang trung nói, bệnh của Ngọc Ninh là "bệnh nhà giàu."

Con bé mắc chứng bệnh tim bẩm sinh, chỉ có thể dựa vào những loại dược liệu thượng hạng mới giữ được mạng sống. Nếu không, e rằng khó mà qua nổi mười tuổi.

Nghe vậy, ta hoảng hốt, lập tức nhờ lang trung kê đơn.

Ông lắc đầu, dặn dò: "Ngươi nghĩ kỹ đi, thuốc này nửa tháng phải uống một thang, mỗi thang mất một lượng bạc."

Ngọc Ninh vẫn hôn mê, chẳng nghe thấy gì.

Kiêu nhi nghiến răng, nói với ta: "A tỷ, cùng lắm thì đệ không đến tư thục nữa. Đệ đi làm công cũng kiếm được chút tiền mà."

Ta bảo nó im miệng, rồi đưa mấy lượng bạc vụn gói trong khăn cho lang trung: "Kê thuốc đi." 

Khi uống thuốc, Ngọc Ninh rất ngoan. Nó còn rụt rè hỏi ta: "A tỷ, có phải muội đã làm phiền tỷ lắm không? Tỷ… có ghét muội không?"

"Đang nói vớ vẩn gì đấy? Vẫn chưa tỉnh ngủ sao?" Ta nhéo tai nó một cái.

Từ đó, ta dậy sớm hơn trước, về nhà cũng muộn hơn.

Huệ Phương thẩm ở nhà bên cười nói với ta: "A Sanh, ngươi rơi vào hủ bạc rồi hay sao mà chăm chỉ thế?”

Ta ngồi dưới ánh đèn dầu, vá áo cho Ngọc Ninh, đáp lại gọn lỏn: "Thiếu tiền thôi."

Nhưng tiền kiếm được thì ít, mà tiêu lại nhanh.

Khi thấy sắp không đủ tiền mua thuốc cho Ngọc Ninh, ta đành qua nhà Huệ Phương thẩm gõ cửa.

Bà ấy nghe ta xin vay tiền thì nổi giận, chỉ thẳng vào mặt ta mà mắng: "A Sanh, ngươi bị điên rồi à? Nửa tháng một lượng bạc, một năm hai mươi bốn lượng. Vì một đứa bé chẳng phải ruột thịt, ngươi muốn vứt hết số tiền đó sao?"

Lúc này trời đã trở lạnh, cơn gió thổi qua khiến ta run lên, phải siết c.h.ặ.t ống tay áo.

Bà ấy giữ lấy áo ta, tiếp tục trách mắng: "Ngươi mặc phong phanh thế này, định để bản thân chec rét sao? Nhà ngươi nuôi con bé đó thì tốt thật đấy, nhưng nó đúng là cái hố không đáy. Tiền này ta mà cho vay thì đừng mong đòi lại được!"

Mắng xong, bà quay người định vào nhà.

Những lời bà nói không sai. Ta nào phải vay tiền, mà rõ ràng là đang xin tiền.

Ta tự tát nhẹ vào mặt mình, cảm thấy bản thân thật trơ trẽn.

Đang quay người chuẩn bị về, Huệ Phương thẩm lại bước ra, trên tay ôm một chồng quần áo và một túi vải.

"Nhà ta có ông lão đi làm công xa, gửi về được ít tiền. Đây, mấy đồng bạc này ngươi cầm lấy, chắc đủ cho con bé uống thuốc vài tháng."

"Ta cũng chẳng giúp gì hơn được, mấy bộ áo rét này cho ngươi. Áo của ta ngươi mặc, còn đồ của mấy đứa nhỏ nhà ta thì cho Kiêu nhi và Ngọc Ninh mặc. Trời lạnh rồi, đừng để bọn trẻ chịu rét."

Ta nghe mà mắt ướt nhòe, trong tay nặng trĩu.

"Huệ Phương thẩm, đa tạ bà."

Bà tiễn ta về nhà, vừa đi vừa nói: "Nhà nghèo thì phải giúp đỡ nhau. Ngươi cũng lớn rồi, nên nghĩ đến chuyện hôn sự đi."

Đêm ấy, ta đem về mấy chiếc áo bông dày cộm cho Kiêu nhi và Ngọc Ninh.

Áo của Huệ Phương thẩm giặt rất sạch, phảng phất hương thơm ấm áp của nắng.

Ngọc Ninh chọn một chiếc màu hồng đào, mặc vào mà cười tít mắt, vui không tả xiết.

Buổi tối, con bé nép trong lòng ta, khẽ nói: "A tỷ, được ở với tỷ thật tốt, còn tốt hơn cả trong cung."

Ta mơ màng buồn ngủ, lẩm bẩm hỏi: "Ngày nào cũng nhắc đến hoàng cung, nói cứ như muội từng ở đó thật vậy."

Ngọc Ninh hình như đáp lại, mà cũng hình như không. Ta quá mệt, vừa chạm giường đã ngủ, chẳng nhớ rõ nữa.

Nhưng không bao lâu sau, nhà Huệ Phương thẩm gặp chuyện chẳng lành.

Phu quân bà trong lúc làm việc bị trượt ngã, đầu đập xuống đất, không qua khỏi.

Huệ Phương thẩm đến nhà ta, muốn lấy lại tiền.

Bà đỏ mặt, mở lời cực kỳ khó khăn: "A Sanh, số tiền đó vốn định tặng ngươi. Nhưng… nhưng phu quân ta mất rồi, ta không biết kiếm tiền, tất cả đều trông vào chút tiền tiết kiệm này."

Bà cúi đầu, như thể cảm thấy bản thân rất đáng xấu hổ, nhỏ giọng hỏi: "Ngươi xem, số tiền đó… có thể…"

"Thẩm, ta đã dùng hai lượng." Ta đặt chiếc túi vải vào tay bà, nói tiếp: "Phần còn lại đây, ta chưa động tới."

"Hai lượng bạc ấy, đợi ta dành dụm được, nhất định sẽ trả lại cho thẩm."

Huệ Phương thẩm cầm túi vải, bật khóc.

Bà nghẹn ngào cảm ơn ta không ngừng, nói rằng ta đã giúp bà qua cơn nguy cấp.

Nhưng dường như bà quên mất, chính bà đã giúp ta trước. Rõ ràng là ta được nhờ, vậy mà lại thành ra bà đến cảm ơn ta.

Bà lo lắng chuyện cơm áo gạo tiền, còn ta thì đau đầu vì bệnh của Ngọc Ninh và học phí của Kiêu nhi.

Chỉ dựa vào quán mì nhỏ của ta, chẳng thể nào gánh nổi những khoản tiền ấy.

Suy nghĩ một thời gian, ta cuối cùng cũng tìm được một cách.

Ta đem chính mình bán đi, bán cho nhà họ Trương ở phía đông thành.

Nhà họ Trương thấy ta làm việc nhanh nhẹn, tướng mạo cũng không tệ, liền muốn ta làm nha hoàn thân cận cho đại tiểu thư.

Họ nói, mỗi tháng ta sẽ nhận được một lượng bạc tiền công.

Đại tiểu thư nhà họ Trương rất rộng rãi, thường ban thưởng thêm cho người làm, tính ra đủ để chi trả tiền thuốc cho Ngọc Ninh.

Hơn nữa, nhà họ Trương có tư thục riêng, con cái của hạ nhân cũng được phép ngồi nghe, việc học của Kiêu nhi cũng coi như được giải quyết.

Chỉ là, nhà họ Trương ký khế ước bán thân, một khi vào sẽ không có ngày ra.

Về nhà, ta bảo hai đứa nhỏ: "Sau này sẽ không bán mì nữa."

Kiêu nhi đang múc nước giếng rửa mặt, nghe vậy liền ngẩng đầu hỏi: "A tỷ, có chuyện gì vậy?"

Ta giả vờ như không có gì, đáp: "Mở quán mì mệt mỏi quá, ta tính đổi nghề. Vừa hay nhà họ Trương đang tuyển nha hoàn, ta định đến đó làm." 

Ngọc Ninh đang múc mì, nghe vậy liền dừng tay, sững sờ nhìn ta: "A tỷ, tỷ định làm nha hoàn sao?"

"Đúng vậy." Ta lấy khăn lau mặt cho con bé, cười nói: "Làm nha hoàn tốt mà. Không cần dậy sớm nấu mì, vừa vào đã là đại nha hoàn rồi."

Ngọc Ninh mở to mắt, tức giận nói: "Làm nha hoàn thì có gì tốt? Chủ nhân muốn mắng thì mắng, muốn đánh thì đánh. A tỷ, sao tỷ có thể làm loại công việc đó?"

Ta bật cười: "Muội nói gì thế? Người khác làm được, sao ta lại không làm được?"

"Không được!" Ngọc Ninh đỏ bừng mặt, kích động nói: "Đó là công việc phải hầu hạ người khác, ban đêm còn không được về nhà. A tỷ mà đi, sau này muội muốn gặp tỷ cũng khó."

"Chúng ta sống như bây giờ không tốt sao? A tỷ, nếu tỷ mệt, thì để muội và Kiêu nhi làm nhiều hơn, hoặc muội ăn ít đi cũng được."

Ta lắc đầu: "Ngọc Ninh, chủ yếu là nhà ta đang thiếu tiền."

"Nếu không có tiền, chúng ta có thể cùng nhau kiếm. Một nhà hòa thuận sống cùng nhau không được sao?" Ngọc Ninh đặt bát mì xuống, nói không ăn nữa: "A tỷ, muội nhất định không để tỷ đi làm nha hoàn!"

Mùi thuốc bắc từ bếp lò thoảng tới, ta không khỏi thấy phiền lòng.

Ngọc Ninh không biết, ta đã chọn con đường dễ chịu hơn rất nhiều rồi.

Trước đó, một người thợ mộc ở phía tây thành muốn cưới ta làm vợ.

Người này tuổi đã lớn, nhưng gia cảnh khá giả, nói rằng ta chỉ cần chăm sóc gia đình hắn là đủ.

Ta không đồng ý.

Đi làm nha hoàn, ít nhất ta vẫn đang tự tay kiếm tiền.

"Đủ rồi, đừng làm ầm ĩ nữa." Ta nhắm mắt, đặt bát thuốc trước mặt Ngọc Ninh: "Ta chỉ thông báo với hai đứa, chứ không phải bàn bạc."

"A tỷ, tiền đối với tỷ quan trọng đến vậy sao? Tỷ định bỏ rơi cả muội và Kiêu nhi sao?"

Ngọc Ninh tức giận, vô tình làm đổ bát thuốc.

Nước thuốc đen đặc chảy tràn khắp nơi, mùi hăng nồng lấp đầy căn phòng.

Trong đầu ta chỉ có một ý nghĩ: Một lượng bạc đi tong rồi.

Ta không nói gì thêm, mệt mỏi đóng cửa lại.

Ngọc Ninh ở bên ngoài đập cửa, vừa đập vừa hét: "A tỷ, tỷ là người nhà của bổn Công chúa, sao có thể đi làm nha hoàn?"

Là Kiêu nhi giữ nàng lại.

"A tỷ không còn cách nào khác." Kiêu nhi nói: "Ninh nhi, bệnh của muội tốn quá nhiều tiền. A tỷ cũng hết cách rồi."

Ta nghĩ, khi Ngọc Ninh biết sự thật, nó sẽ ngoan ngoãn hơn một chút.

Ai ngờ sáng hôm sau, Kiêu nhi chạy vào với vẻ mặt hốt hoảng: "Ninh nhi đi đâu mất rồi!"

Chỉ để lại một mẩu giấy: "Bổn Công chúa tuyệt không để A tỷ vì muội mà chịu khổ."

Ta nghĩ con bé chỉ hờn dỗi, nhưng vẫn vội vàng cùng Kiêu nhi chia nhau đi tìm.

Tìm khắp các ngõ ngách, thậm chí cả nhà xí cũng lục soát, nhưng vẫn không thấy bóng dáng nó đâu.

Trời mỗi lúc một tối, lòng ta càng thêm lo lắng.

Cuối cùng, ta bị Huệ Phương thẩm kéo về.

Bà giữ c.h.ặ.t tay áo ta, hớt hải nói: "A Sanh, không xong rồi! Có thái giám từ trong cung đến, đang đứng trước nhà ngươi!"

Ta mơ hồ theo bà về nhà.

Quả nhiên, trước cửa nhà ta có một vị công công mặt trắng không râu, tay nâng một khay gỗ được phủ khăn.

Nhìn thấy ta, ông ta liền vén khăn lên, để lộ một khay vàng sáng chói.

"Hoàng thượng cảm tạ cô nương đã chăm sóc Công chúa Ngọc Ninh. Đây là phần thưởng."

Ta đứng đờ người, nhìn miệng ông ta mấp máy, rõ ràng là nói tiếng người, mà ta lại không hiểu được gì.

"Công chúa muốn mời cô nương làm hoàng tẩu. Hoàng thượng tuyên cô nương nhập cung, muốn hỏi trực tiếp, cô có nguyện ý vào cung làm phi không?"

Ánh vàng lóe lên làm hoa mắt ta.

Ta ngơ ngác nhìn vị công công, một lúc lâu không biết nói gì.

Trong đầu chỉ có duy nhất một suy nghĩ:

Ngọc Ninh vẫn bình an, thế là tốt rồi.

Con bé là Công chúa, từ nay có thể uống những thang thuốc đắt tiền, không cần lo việc sống không qua được mười tuổi nữa.

Thấy ta im lặng mãi, công công khẽ cười, nói: "A Sanh cô nương là bị sự phú quý trước mắt dọa đến ngẩn người rồi. Còn đứng đó làm gì, mau theo ta nhập cung đi!"

Ta vốn nghĩ, Hoàng thượng là người cao cao tại thượng, khó mà tiếp cận.

Thế nhưng Ôn Quân vận trên người trường bào màu đen, nghe thấy tiếng bước chân, lại nghiêng đầu nhìn về phía ta khẽ cười, còn chắp tay cảm tạ: "Đa tạ A Sanh cô nương đã cứu muội muội của trẫm."

Dung mạo hắn tuấn tú, mày mắt thanh thoát, tựa như bước ra từ câu chuyện trong sách. Khi nói chuyện, ánh mắt cong cong, tràn ngập ý cười.

Hoàn toàn không giống bậc cửu ngũ chí tôn, nhìn hắn chẳng khác nào một thư sinh ở học viện Thanh Sơn.

Ta vội lách sang một bên, lắp bắp nói: "Đương… đương nhiên là việc nên làm."

"A tỷ!" Ngọc Ninh không biết từ góc nào chạy tới, ôm c.h.ặ.t lấy eo ta, nũng nịu nói: "A tỷ, muội đã về cung rồi, tỷ cũng vào cung ở cùng muội đi, được không?"

Rồi con bé nghiêng đầu, ánh mắt long lanh, tiếp lời: "Muội muốn mời tỷ làm hoàng tẩu của muội!"

Ta kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời, vội lấy tay che miệng nó lại.

Thế nhưng Ôn Quân không hề giận, còn xoa đầu con bé, nhẹ nhàng nói: "Ngọc Ninh từ nhỏ đã không có mẫu phi bên cạnh, ngoài trẫm ra thì nó chẳng có ai thân thiết. Khó khăn lắm mới gặp được người làm nó quý mến như vậy."

Hắn hơi cúi đầu, nhìn thẳng vào mắt ta, nghiêm túc hỏi: "A Sanh cô nương, cô có nguyện ý nhập cung làm phi không?"

Nhập cung làm phi? 

Ta tuy chưa hiểu nhiều về hoàng cung, nhưng cũng từng nghe không ít lời đồn. Người ta bảo, thánh ân như nước chảy, hôm nay yêu vẻ e thẹn, ngày mai lại thích nét phóng khoáng. Khi đã chán ngán, e thẹn thành giả tạo, phóng khoáng hóa vô lễ.

Dưới ánh mắt mong chờ của hai người, ta từ tốn lắc đầu, quỳ xuống đất.

"Đa tạ Hoàng thượng ưu ái. Nhưng dân nữ chỉ là bông cỏ tầm thường, không xứng làm phi tần của Hoàng thượng."

Vừa dứt lời, ánh sáng trong mắt Ngọc Ninh lập tức vụt tắt. Con bé muốn nói gì đó, nhưng Ôn Quân giữ lấy tay nó, không để nó lên tiếng.

"Ngọc Ninh, ta sẽ không đến nhà họ Trương làm nha hoàn nữa." Ta nhẹ nhàng nói với con bé. "Ta sẽ tiếp tục mở quán mì nhỏ. Nếu muội thèm ăn, cứ đến tìm ta. Canh mì ở đấy luôn sẵn sàng đợi muội."

Ôn Quân thở dài, vươn tay đỡ ta đứng dậy.

Ngọc Ninh cúi đầu, chiếc giày thêu nạm trân châu của con bé dần bị nước mắt thấm ướt.

Con bé vừa nấc nghẹn, vừa kể: "A tỷ, ngày xảy ra biến loạn trong cung, hoàng huynh cho người thay áo vải thô cho muội, định đưa muội ra khỏi cung bằng mật đạo. Nhưng cuối cùng, muội vẫn bị phát hiện."

"Bọn họ đ.â.m d.a.o vào người muội. Muội đau đến mức nhắm c.h.ặ.t mắt lại. Thực ra lúc đó muội vẫn tỉnh táo. Muội biết mình bị bỏ lại bên đường, cũng biết có rất nhiều người đi ngang qua."

"Có người nói muội xui xẻo, có người nói muội đáng thương, nhưng chẳng một ai mang muội về nhà, càng không có ai bỏ tiền ra chữa bệnh cho muội."

"Muội dần dần tuyệt vọng, rồi ngất đi. Muội cứ ngỡ mình sẽ chec, nhưng khi mở mắt ra lần nữa, lại thấy mình nằm trên giường của tỷ."

"Một ngọn đèn dầu vàng nhạt lặng lẽ cháy, tỷ đưa cho muội bát canh mì ngon nhất thế gian, còn Kiêu nhi ngồi chống cằm bên cạnh, mỉm cười nhìn muội."

Giọng con bé mỗi lúc một nghẹn ngào hơn, bàn tay nhỏ siết c.h.ặ.t lấy tay áo ta: "A tỷ, muội không nỡ xa tỷ và Kiêu nhi."

"Nếu tỷ không muốn vào cung, vậy để muội xuất cung được không? Muội sẽ nhờ hoàng huynh gửi thuốc đều đặn qua cho tỷ. Muội hứa không làm phiền đâu. Muội sẽ tiếp tục giúp tỷ bưng canh mì, nếu Kiêu nhi đi học, muội còn có thể giúp tỷ ghi sổ, gánh nước, rửa bát nữa."

Nhìn thấy Ôn Quân khẽ cau mày, ta biết chuyện này tất nhiên là không thể.

"Kiêu nhi cần đi học, muội cũng phải đến trường." Ta vội lau nước mắt cho nó.

Nhưng nước mắt con bé như chuỗi hạt bị đứt dây, rơi mãi không ngừng.

Ngọc Ninh không hờn trách ta, nhưng con bé giận Ôn Quân.

Con bé tức tối trừng hắn, hét lên: "Đều là tại huynh! Muội đã bảo huynh cho muội ít tiền, đưa muội xuất cung. Huynh lại cứ muốn giữ muội lại, còn nói sẽ thuyết phục tỷ tỷ vào cung."

Con bé nhón chân đấm vào n.g.ự.c hắn, vừa giận vừa tủi.

Ôn Quân vẻ mặt bất đắc dĩ, một tay nắm lấy hai cổ tay con bé, dùng đầu ngón tay lau đi nước mắt trên gương mặt nhỏ.

Rồi hắn quay sang nhìn ta, ánh mắt vừa như thương lượng, vừa như van nài: "A Sanh cô nương, nếu vào cung làm nữ quan, cô thấy được không?"

Ta không biết có phải đầu óc mình có vấn đề không.

Ngay cả nữ quan là gì ta cũng không rõ, ấy thế mà khi nhận ra, ta đã gật đầu đồng ý.

Sau khi đáp ứng, ta lập tức hối hận.

Ngoài nấu mì ra, ta chẳng biết làm gì khác.

Nhưng tiếng reo hò của Ngọc Ninh từ bên cạnh quá lớn, khiến lời từ chối chỉ dừng lại ở đầu lưỡi rồi xoay vần trong tâm trí mãi mà không thốt ra được.

"Thế còn Kiêu nhi? A tỷ, muội cũng muốn ngày nào cũng được gặp Kiêu nhi."

Ôn Quân tiếp tục bàn bạc với ta: "A Sanh cô nương, Nguyên Kiêu cũng đã đến tuổi học hành rồi, hay là để cậu bé làm đồng học của Công chúa, cô nương thấy sao?"

"Vậy... được thôi."

Khi về nhà thu dọn hành lý, ta cứ ngỡ mình đang nằm mơ.

Kiêu nhi bảo ta đánh nó một cái: "A… A tỷ, sao cứ thấy chuyện này không thật chút nào."

Ta cũng cảm thấy vậy.

Trước khi vào cung, ta ghé qua nhà Huệ Phương thẩm.

Số vàng ta nhận được đủ để trả bà món nợ hai lượng bạc.

Nhưng khi ta đưa vàng cho bà, bà tròn mắt ngạc nhiên, thử cắn mạnh một miếng, đau cả răng, rồi lập tức trả lại cho ta.

"A Sanh, thứ này quá quý. Ta chỉ cho ngươi vay hai lượng, đừng trả nhiều thế."

Bà bảo mình đã có chút tiền trong tay, dự định mấy ngày tới sẽ đưa con cái về quê ngoại ở U Châu.

"Về quê rồi sẽ chi tiêu ít đi. Mấy năm nữa Đại Hổ lớn khôn, cũng có thể ra ngoài làm việc, cuộc sống sẽ khá hơn."

Ta lại ép túi vàng vào tay bà: "Đường về U Châu xa vạn dặm, dù đến nơi hay ở lại, thẩm cũng nên giữ thêm chút bạc phòng thân, như vậy sẽ đỡ lo hơn."

Huệ Phương thẩm nhìn túi vàng, mắt rưng rưng lệ: "A Sanh, ngươi tốt với ta thế này, ta thật không biết lấy gì báo đáp."

Thực ra, suốt những năm qua, người giúp đỡ ta nhiều nhất lại chính là bà.

Bà bảo dù ở U Châu cũng sẽ giữ liên lạc với ta qua thư từ, ta cười bảo: "Được thôi."

Hôm ấy, quán mì Nguyên Ký chính thức đóng cửa, ta cùng Kiêu nhi vào cung. 

Sau khi vào cung, ta mới biết công việc nữ quan của mình là quản lý lễ nghi cung đình, còn có hơn trăm người dưới quyền.

Ban ngày, Ngọc Ninh và Kiêu nhi cùng nhau học hành, còn ta học lễ nghi và quản sự.

Buổi tối, ba chúng ta tụ họp trò chuyện, thỉnh thoảng Ôn Quân cũng ghé qua.

Hôm ấy, ta đang định tới Thượng Nghi cục, khi đi qua ngự hoa viên thì trời đổ mưa lớn.

Ta chờ mãi mà mưa chẳng tạnh, bèn tìm chỗ sau hòn giả sơn để trú mưa.

Mưa vẫn không ngớt, nhưng phía trên đầu ta lại bất ngờ xuất hiện một chiếc ô.

Ôn Quân đứng phía sau ta, ánh mắt cong cong, miệng nở nụ cười: "Vừa rồi trẫm thấy có bóng vàng vàng nào lay động sau hòn giả sơn, còn tưởng trong ngự hoa viên có con mèo mướp nào tới trú mưa."

"Nhìn kỹ mới thấy, hóa ra lại là một chú mèo con đang trú mưa."

Vừa dứt lời, một con mèo mướp thật sự lao tới, sượt qua gấu áo ta, rồi biến mất vào bụi cây.

Ta bị mèo làm giật mình, chân trượt, va vào vách đá hòn giả sơn trẹo cả chân.

Nụ cười trên mặt Ôn Quân lập tức đông cứng lại. Hắn nhìn ta: "Còn đi được không?"

Ta nhìn mắt cá chân đang sưng đỏ: "Nhảy lò cò về chắc cũng không sao."

Không hiểu câu nói ấy chạm vào đâu mà Ôn Quân bật cười khẽ: "Thôi vậy, để trẫm đưa nàng về."

Nói rồi, hắn vòng tay bế ta lên.

Tiếng mưa rơi tí tách trên mặt ô giấy dầu.

Ta nhìn hình giọt nước chảy trên ô, rồi lại ngước lên nhìn khuôn mặt rõ ràng từng đường nét của hắn.

Ta nhỏ giọng nhắc nhở: "Thực ra Hoàng thượng chỉ cần tìm cho ta cây gậy là được rồi."

Nhìn hắn gầy gò, vậy mà lại khỏe bất ngờ, bế ta thật vững.

"Nàng là nữ quan mà trẫm phải cực khổ mời vào cung, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất nào."

"Nếu không, Công chúa sẽ tìm trẫm mà hỏi tội."

Hắn bế ta đi trên con đường dài trong cung. Vốn không nghĩ con đường dài đến vậy, nhưng hôm nay lại thấy như không có điểm dừng.

Đúng lúc ấy, Ngọc Ninh và Kiêu nhi tan học trở về.

Ngọc Ninh trợn tròn mắt nhìn, chạy lại gần, buột miệng kêu "Ồ" một tiếng.

Ôn Quân vội giải thích: "A Sanh bị trẹo chân, trẫm đang đưa nàng về."

"A tỷ bị thương à?" Kiêu nhi lập tức dừng lại, định cõng ta về: "Để đệ đưa A tỷ về."

"Đồ ngốc!" Ngọc Ninh nhéo tai Kiêu nhi, kéo đi.

Nhìn bóng dáng hai đứa trẻ, tai của Ôn Quân bỗng đỏ lên.

Từ đó, Ôn Quân thường xuyên ghé chỗ Ngọc Ninh hơn. Nhưng mỗi lần hắn đến, Ngọc Ninh lại viện cớ trốn đi, còn kéo Kiêu nhi đi cùng.

Cuối cùng, chỉ còn lại ta và Ôn Quân ngồi đối diện, gượng gạo nói chuyện phiếm.

Ta nấu mì cho hắn, còn hắn pha trà cho ta.

Hắn khen mì trứng của ta thơm mềm, ta lại bảo trà hắn pha thanh nhã, hậu vị ngọt ngào.

Nhưng về sau, ta chợt nhận ra một điều không ổn.

Giữa Kiêu nhi và Ngọc Ninh có cái gì đó… rất không bình thường.

Kiêu nhi vốn là đứa ngốc nghếch, vậy mà mấy ngày gần đây lại chạy tới hỏi ta: "A tỷ, các cô nương thường thích tặng gì làm quà?"

Ta nghĩ bụng, chắc nó muốn chuẩn bị quà sinh nhật cho ta.

"Phấn son, trâm ngọc, trâm bạc, hoặc là tự tay nấu một món ăn, chỉ cần có lòng, ai cũng sẽ thích."

Sau đó, nó lén lút rời cung, mang về một cây trâm ngọc bích và một túi hạt tương tư.

Những ngày sau, Kiêu nhi tan học xong không còn tới trò chuyện với ta mà ở lì trong phòng mài từng hạt tương tư.

Ta không nhịn được mà nghĩ thầm: nó tặng ta chuỗi hạt tương tư sao, có phải hơi kỳ quặc không?

Đến ngày sinh thần, cây trâm ngọc bích được cài lên tóc ta, nhưng chuỗi hạt thì chẳng thấy đâu.

Ngược lại, Ôn Quân – một Hoàng đế đường đường chính chính – không hiểu nghĩ gì, lại muốn tự tay vào bếp.

Hắn thực sự làm được một bàn đầy món ăn: cà tím xào ngũ vị, đậu hũ thịt băm, tôm xào trứng và cả một tô canh rong biển trứng lớn.

"Đây là món ăn gia đình do trẫm tự làm. Dù không ngon bằng ngự thiện phòng, nhưng chứa đựng tấm lòng trong đó."

Có lẽ vì hơi nóng bốc lên, hai má hắn đỏ bừng, trông giống như quả dâu chín mọng giữa mùa xuân.

Đêm đó, bốn chúng ta ngồi quanh bàn tròn, nâng chén cùng mừng sinh thần của ta.

Ngọc Ninh uống vài ly rượu thì say mềm, nằm lười trong lòng ta. Con bé đưa ta một chuỗi vòng cổ hồng ngọc và một chiếc vòng ngọc bích.

"A tỷ, vòng tay là của muội tặng. Còn dây chuyền này là do hoàng huynh nhất định bắt muội thay mặt đưa. Mặt mũi huynh ấy mỏng quá."

Nói xong, con bé vui vẻ khoa tay múa chân.

"Chúc chúng ta năm nào cũng như hôm nay, mãi mãi có những ngày vui như thế này!" Con bé cười rạng rỡ, ôm lấy tay ta: "A tỷ, muội rất sợ cô đơn, mọi người nhất định phải ở bên muội lâu thật lâu nhé."

Khi Ngọc Ninh nói, ống tay áo trượt xuống, lộ ra một chuỗi vòng tay đỏ rực làm từ hạt tương tư. 

Chính là chiếc vòng mà Kiêu nhi đã cẩn thận mài giũa.

Ta ngạc nhiên đến không nói nên lời, chỉ khẽ ngước mắt nhìn về phía Kiêu nhi.

Ánh mắt nó đầy ý cười, nhẹ nhàng vuốt lại nếp áo cho Ngọc Ninh: "Muội đừng làm đau A tỷ."

Ngọc Ninh liền quay sang trêu nó, lúc thì nhéo tai, lúc thì kéo tóc, còn nắm tay nó, quả quyết:

"Nhìn tay huynh mà xem, tình duyên trong tương lai lận đận lắm đấy."

Kiêu nhi nhướng mày: "Thật sao?"

Ngọc Ninh nhìn thẳng vào Kiêu nhi: "Thật mà, muội không gạt huynh đâu. Sau này huynh sẽ học võ, còn ra chiến trường chinh chiến tứ phương."

Nghe vậy, ta chỉ lắc đầu cười.

Kiêu nhi thông thạo văn chương, viết văn rất giỏi, dù biết chút võ nghệ, nhưng mơ ước của nó là làm một vị quan văn.

Nhắc tới chuyện này, vẻ mặt Ôn Quân thoáng hiện sự ưu tư.

Ta biết dạo gần đây hắn rất phiền lòng.

Giang sơn mà Tiên Đế để lại đã rách nát, chồng chất khổ ải.

Lúc Ôn Quân đăng cơ, hoàng thúc của hắn đã khởi binh tạo phản.

Trong lúc nguy nan, hắn đưa Ngọc Ninh ra khỏi cung, còn mình trấn thủ ở hoàng cung, liều mình tử chiến.

Trận ấy, Ôn Quân giành được thắng lợi. Nhưng nội có Giang Đông Vương đang âm mưu soán ngôi, ngoại có nước Liêu đang rình rập như hổ đói, hắn chưa bao giờ thực sự yên ổn.

Từ thời tiền triều, Đại Sở và nước Liêu giao tranh thường thua nhiều thắng ít. Gần đây, nước Liêu lại bắt đầu gây hấn.

Sau ngày sinh thần, Ôn Quân vùi mình trong Ngự Thư Phòng, bận rộn xử lý quốc sự.

Ta nghe nói, Đại Sở lại thua thêm vài trận.

Liên tiếp nhiều đêm, hắn không chợp mắt, cùng các đại thần bàn bạc việc điều binh khiển tướng.

Một tháng sau, cuối cùng cũng có chút chuyển biến.

Nước Liêu đồng ý hòa đàm, nhưng đưa ra một điều kiện.

Họ yêu cầu Đại Sở phái Công chúa sang hòa thân.

Ôn Quân chưa có con, còn các Hoàng tử và Công chúa do tiên đế để lại cũng chẳng còn bao nhiêu.

Người duy nhất chưa thành hôn chỉ còn lại Ngọc Ninh.

Mà Ngọc Ninh năm nay vừa tròn mười lăm, đang ở độ tuổi chờ gả.

Vì vậy trong thư, họ thẳng thắn yêu cầu Ngọc Ninh Công chúa sang nước họ hòa thân.

Ôn Quân sau khi đọc bức thư, giận đến run cả người, vung tay quăng mọi thứ trên bàn xuống đất.

Lần này Ngọc Ninh không buồn thông báo, trực tiếp xông vào Ngự Thư Phòng.

Nàng quỳ thẳng trước mặt Ôn Quân, khóc đến mức đứt ruột đứt gan: "Hoàng huynh, muội không muốn đi hòa thân!"

"Hoàng đế nước Liêu tuổi còn lớn hơn cả phụ hoàng của chúng ta. Nếu ông ấy chec, thì con trai hay huynh đệ của ông ấy đều có thể cướp lấy phi tần của ông ấy. Nữ nhân bên đó chẳng qua chỉ là món đồ chơi của nam nhân, muội thà dùng một dải lụa trắng treo cổ, cũng không muốn bị ô nhục ở nước Liêu!"

Nước mắt nàng rơi xuống nghiên mực, tạo thành những vòng sóng loang lổ trên mặt mực đen.

Ngọc Ninh khóc dữ dội đến mức bệnh tim tái phát, ngã gục vào lòng Ôn Quân.

Nàng yếu ớt lặp đi lặp lại điều gì đó, cuối cùng bất tỉnh.

Tiếng nàng rất nhỏ, nhưng ta đứng gần nên nghe rõ từng câu: "Hoàng huynh, muội đã có người trong lòng rồi… muội có người trong lòng rồi…"

Khi Kiêu nhi nghe tin, nó suýt đứng không vững.

Nó kéo áo ta, gấp đến mức mặt đỏ bừng: "A tỷ, Ngọc Ninh thích náo nhiệt như thế, sao có thể đi đến nơi đất khách quê người được?"

"Chỉ cần chúng ta thắng trận, không phải sẽ không cần Ngọc Ninh đi hòa thân nữa sao?"

"A tỷ, đệ biết chút võ công, lại từng đọc binh thư. Đệ sẽ ra tiền tuyến, đánh cho bọn nước Liêu ấy bỏ chạy!"

Nhưng làm sao một thiếu niên chưa từng trải qua chiến trường lại có thể đối đầu với những lão tướng đã chinh chiến mấy chục năm của nước Liêu chứ?

Khi Ngọc Ninh tỉnh lại, vừa mở mắt đã thấy ta ngồi bên cạnh.

Nàng đặt đầu lên đùi ta, uất ức nói: "A tỷ, muội không muốn đi hòa thân."

"Muội sợ lạnh lắm, mà mùa đông ở đó thì rét buốt vô cùng, muội làm sao chịu nổi?"

"Muội sợ cô đơn, nếu không có tỷ, hoàng huynh và Kiêu nhi bên cạnh, muội sống thế nào đây?"

"Muội yêu nơi này, không muốn rời xa mọi người."

Ta dịu dàng vuốt tóc nàng, khẽ nói: "Hoàng thượng cũng không muốn để muội đi. Người bảo muội cứ an tâm ở lại trong cung, dưỡng tốt thân thể là được."

"Thật không?" Đôi mắt Ngọc Ninh lập tức sáng lên, nàng hồ hởi hỏi: "Muội không cần đi hòa thân nữa phải không?"

Là thật.

Ngọc Ninh và Ôn Quân mất mẹ từ sớm, tiên đế lại thiên vị các người con út, khiến hai huynh muội này bước đi gian nan trong cung cấm.

Khi còn nhỏ, Ôn Quân là chỗ dựa duy nhất của Ngọc Ninh, còn nàng chính là tất cả hy vọng và động lực của hắn.

Ôn Quân không nỡ để Ngọc Ninh chịu bất cứ đau khổ nào, huống chi là để nàng đi hòa thân nơi đất khách quê người.

Vì thế, Ôn Quân đã công khai từ chối chuyện này. 

Các đại thần tranh luận kịch liệt, thậm chí có người còn dùng cả cái chec để uy h.i.ế.p, nhưng hắn vẫn không thay đổi ý định.

Sau khi bác bỏ chuyện hòa thân, Ôn Quân lại càng vùi mình vào Ngự Thư Phòng.

Hắn gầy rộc đi, quầng mắt thâm sâu, râu ria mọc lởm chởm cũng chẳng còn thời gian cạo.

Nhìn hắn tiều tụy như vậy, lòng ta chỉ càng thêm nặng trĩu.

Tin từ tiền tuyến đưa về, quân đội Đại Sở liên tục thua trận, nước Liêu đã chiếm được U Châu.

Sau khi tiến vào U Châu, chúng điên cuồng lùng bắt nữ nhân, sau khi l.à.m n.h.ụ.c thì phóng hỏa tàn sát cả thành.

Những người may mắn chạy thoát thì ít, còn đa phần đều hóa thành tro bụi tại U Châu.

Những chuyện này, Ôn Quân không để ai nói cho Ngọc Ninh biết.

Nhưng các lão thần trong triều vẫn có cách để truyền đến tai nàng.

Dạo gần đây, Ngọc Ninh thường xuyên thất thần, còn Kiêu nhi thì ban đêm hay cầm kiếm đến võ trường luyện tập.

Khi thân hình gầy gò của Ôn Quân gần như bị giấu hoàn toàn trong long bào, Ngọc Ninh đột nhiên quỳ xuống trước những đại thần đang hạ triều.

"Thỉnh cầu hoàng huynh, cho phép muội xuất giá tới nước Liêu hòa thân."

Cả triều văn võ đều có mặt, cửa cung vốn huyên náo bỗng chốc im ắng như tờ.

Vẫn là Ôn Quân mở lời trước: "Công chúa gần đây thân thể không tốt, e rằng sốt đến mê sảng rồi."

"Người đâu, còn không mau đưa Công chúa lui xuống?"

Các cung nữ định tiến lên kéo Ngọc Ninh đi, nhưng nàng vung tay gạt ra, vẫn quỳ thẳng ở đó, không hề lay chuyển.

"Bổn Công chúa không bệnh, bổn Công chúa rất tỉnh táo."

Nàng nhìn thẳng vào Ôn Quân, giọng nói mạnh mẽ, từng câu rõ ràng, vang vọng giữa không gian im lặng: "Hoàng huynh, U Châu đã thất thủ, người Liêu đồ sát cả thành, ngay cả những đứa trẻ cao chưa tới đầu gối chúng cũng không tha. Lửa ở U Châu cháy suốt mười ngày, không biết đã thiêu rụi bao nhiêu sinh mệnh."

"Hôm nay bọn họ chiếm U Châu, ngày mai thì sao? Sẽ là Bân Châu, Minh Châu, hay Ký Châu, Dự Châu? Nếu muội không đi, sẽ còn bao nhiêu bách tính rơi vào cảnh nhà tan cửa nát, lưu lạc tha hương?"

Đôi mắt nàng hoe đỏ, như vương máu tươi của biên cương thấm lên đuôi mắt.

"Hoàng huynh, huynh còn nhớ Huệ Phương thẩm mà muội từng nhắc tới không? Bà ấy từng cho muội hai lượng bạc, giúp muội có thuốc uống suốt một tháng. Bà ấy giống A tỷ, đều là những người tốt nhất trên đời. Nhưng giờ bà cũng chec rồi, chec trong trận đồ sát ở U Châu."

"Con trai bà, A Hổ, có viết thư cho A tỷ. A tỷ không muốn muội biết, nhưng muội đã lén đọc."

"Bọn chúng l.à.m n.h.ụ.c Huệ Phương thẩm, c.h.ặ.t đ.ứ.t tứ chi rồi l.ấ.y đ.ầ.u bà. Trong căn nhà đầy x.á.c nữ nhân, A Hổ thậm chí không nhận ra đâu là mẫu thân mình."

Nàng lau đi nước mắt, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào Ôn Quân, giọng nói kiên định: "Hoàng huynh, muội là Công chúa, đã nhận ân dưỡng dục của thiên hạ, thì nên đáp đền cho lê dân bách tính, đổi lấy thái bình cho Đại Sở."

Nói xong, nàng dập mạnh đầu xuống đất, trán bật máu.

"Xin hoàng huynh cho phép muội đi hòa thân."

Mặt Ôn Quân tái xanh, quay đầu đi chỗ khác, như không nỡ nhìn thêm.

Nhưng Ngọc Ninh vẫn tiếp tục dập đầu, đến khi trán tím bầm, máu rịn ra đỏ tươi.

"Hoàng huynh một ngày không đồng ý, muội sẽ quỳ một ngày, dập đầu đến khi huynh gật đầu mới thôi."

Gió thu thổi qua lạnh lẽo, lòng người càng thêm hoang mang.

Trong góc khuất của đám đông, một thiếu niên mười sáu tuổi lấy hai tay che mặt, phát ra tiếng gào khẽ như dã thú bị vây khốn.

Đó là người trong lòng của Công chúa.

Không biết ai là người khởi xướng, các đại thần đồng loạt quỳ xuống, nhất tề hô vang: "Công chúa đại nghĩa! Xin Hoàng thượng cho phép Công chúa hòa thân!"

"Công chúa đại nghĩa! Xin Hoàng thượng cho phép Công chúa hòa thân!"

...

Ôn Quân không còn đường lùi.

Hắn ngồi xuống, đặt tay lên vai Ngọc Ninh, khàn giọng hỏi: "Muội… đã nghĩ kỹ rồi sao?"

"Hoàng huynh, muội đã nghĩ rất kỹ, hãy để muội đi."

"Huynh cứ tranh thủ thời gian, củng cố binh lực. Sau này ép bọn họ ngoan ngoãn đưa muội trở về."

Đôi mắt Ôn Quân đỏ hoe. Hắn dường như muốn nói rất nhiều, môi mấp máy, nhưng cuối cùng chỉ nghẹn ngào đáp: "Được."

"Đa tạ hoàng huynh thành toàn." Nàng thu tay áo, cúi mình hành lễ, sau đó quay lại, ánh mắt tìm kiếm thiếu niên giữa đám đông.

Nàng nở nụ cười với hắn, khẽ giơ lên chuỗi vòng tay làm từ hạt tương tư.

Hắn cũng cố gượng một nụ cười, nhưng gió thu ẩm ướt thổi qua, khiến khuôn mặt hắn ướt đẫm nước như vừa khóc.

Hôm ấy trở về, Ôn Quân định trách mắng Ngọc Ninh, hỏi nàng tại sao lại tự ý quyết định như vậy. 

Nhưng khi nhìn thấy vết thương trên trán và gương mặt tái nhợt của nàng, hắn lại không nỡ nói lời nặng nề, chỉ đau lòng thốt lên: "Muội chẳng phải rất sợ lạnh sao? Nước Liêu lạnh lắm."

Ngọc Ninh cười hì hì, khoác lấy tay hắn, đáp lại một cách nhẹ nhàng: "Vậy thì hoàng huynh hãy chuẩn bị thật nhiều áo bông cho muội. Muội muốn loại màu hồng, có mùi nắng ấm ấy."

Ta cố nuốt nghẹn trong lòng, khẽ hỏi: "Nhưng chẳng phải muội sợ cô đơn sao? Sao có thể chịu đựng được chứ?"

Ngọc Ninh ôm lấy ta, giọng nói mềm mại như trước: "Vì thế nên A tỷ phải thường xuyên viết thư cho muội đấy."

Nàng là một cô nương nhạy bén, luôn biết cách tự an ủi mình.

Ôn Quân phong nàng làm Hộ Quốc Trưởng Công chúa, chuẩn bị cho nàng một bộ hồi môn thật dày.

Ngày áo cưới hoàn thành, hắn nhìn Ngọc Ninh, lại nhìn sang Kiêu nhi, cuối cùng chỉ khẽ lắc đầu.

Công chúa hòa thân cần có sứ thần hộ tống.

Nhưng sứ thần sẽ là ai, điều đó đã khiến triều đình tranh cãi suốt nhiều ngày.

Các đại thần đề cử rất nhiều người, nhưng sau một hồi tranh luận nảy lửa, Ôn Quân không chọn lấy một ai.

Hắn nhấc bút, viết xuống hai chữ ngắn gọn:

"Nguyên Kiêu."

Kiêu nhi tiễn Ngọc Ninh lên đường.

Ngọc Ninh nghe vậy liền mỉm cười, gật đầu: "Chuyến đi này dài gần một tháng, muội vẫn có thể nhìn thấy huynh ấy thêm một tháng nữa. Thật tốt quá."

Ta cũng muốn đi tiễn Ngọc Ninh, nhưng nàng từ chối.

Nàng khoác thêm áo choàng cho ta, dịu dàng nói: "A tỷ, tỷ đừng vất vả, để Kiêu nhi tiễn muội là được rồi."

"Nhưng tỷ giúp muội ở lại bên hoàng huynh nhé? Huynh ấy rõ ràng cũng rất đau lòng, nhưng lại chẳng nói ra được điều gì."

Nàng nắm lấy tay ta, ngón tay cọ nhẹ vào lòng bàn tay, khẽ nói: "A tỷ, làm cho muội thêm một bát mì nữa được không? Sau này đến nước Liêu, muội sẽ chẳng được ăn món mì trứng ngon như thế nữa."

"Ngốc quá, ta nghe nói mì ở nước Liêu cũng rất ngon, chắc chắn còn ngon hơn ta làm nhiều."

Ngọc Ninh nghe vậy thì vui vẻ lắm.

Ngày trước khi nàng lên đường, bốn chúng ta lại ngồi quây quần bên bàn tròn, cùng nhau ăn bát mì trứng.

Không ai nói gì, cả bữa ăn chỉ có tiếng nhai và sự im lặng kéo dài.

Ngọc Ninh ăn rất chậm, nhai kỹ từng miếng, như thể muốn ghi nhớ từng hương vị.

"Mì ở nước Liêu sẽ không thể ngon bằng mì của A tỷ. Mì của A tỷ là hương vị của gia đình."

Nàng bỗng nói ra một câu không đầu không đuôi như thế.

Bát mì trứng hôm ấy sao mà mặn chát, vừa đắng lại vừa cay, chẳng ngon chút nào.

Đắng đến nỗi Ôn Quân phải lấy tay che mặt, bờ vai run rẩy không ngừng.

Đó là lần đầu tiên ta thấy Ôn Quân khóc.

Hắn chẳng thốt ra lời nào, nhưng qua kẽ tay là những giọt nước mặn chát.

"Cớ gì phải khóc? Có phải nhớ muội rồi không?"

"Khi nào nhớ muội, cứ ngước lên nhìn trời. Nếu trên trời có trăng sáng, đó chính là lúc muội cũng đang nhớ mọi người."

Nàng cười vô tư, nhưng cuối cùng, người ngồi bệt xuống đất mà khóc òa cũng là nàng.

Đêm ấy, dường như không còn Hoàng đế hay Công chúa, không còn quý nhân hay kẻ hầu, chỉ còn lại bốn kẻ đáng thương ngồi rơi nước mắt.

Ta và Ôn Quân tiễn nàng đến ngoại ô kinh thành, phần đường còn lại giao cho Kiêu nhi.

Sau khi về cung, Ôn Quân thất thần, suýt vấp vào ngưỡng cửa.

Ta vội đỡ lấy hắn, thì thấy hắn phun ra một ngụm máu tươi, ngã khuỵu vào người ta.

Khi tỉnh lại, Ôn Quân nói với ta rất nhiều chuyện, từ thời thơ ấu đến khi hắn hai mươi ba tuổi.

Hắn kể, Ngọc Ninh từ nhỏ đã bướng bỉnh, thích lụa là gấm vóc, mê những thứ rực rỡ.

Hắn kể, Ngọc Ninh luôn bảo vệ hắn. Có lần Tiên Đế phạt không cho hắn ăn cơm, Ngọc Ninh đã lén giấu một chiếc bánh bao nóng hổi đưa cho hắn.

Đêm ấy, Ôn Quân lên cơn sốt cao, cả người mê man.

Có lúc, hắn nhận nhầm ta là mẫu phi, bật khóc: "Mẫu phi, con xin lỗi. Con đã không bảo vệ được muội muội."

Có lúc, hắn biết ta là Nguyên Sanh, liền ôm c.h.ặ.t lấy ta, thì thầm: "A Sanh, hãy làm Hoàng hậu của trẫm, được không?"

Trong sự mơ màng, hắn như quên rằng Ngọc Ninh đã đi, chỉ nửa tỉnh nửa mê mà bộc lộ tình cảm dành cho ta.

Nhưng sau khi khỏi bệnh, Ôn Quân lại im lặng, tuyệt nhiên không nhắc đến những gì đã xảy ra đêm đó.

Một đêm rằm, ánh trăng tròn vằng vặc treo trên cao, Ôn Quân đột nhiên hẹn ta ra ngoài cung.

Ôn Quân ăn mặc như một thư sinh bình thường, cùng ta đi dạo khắp các con phố nhỏ.

Hôm nay không cấm chợ đêm, trên đường người qua kẻ lại, tiếng rao bán vang vọng, các phụ nhân thì mải mặc cả.

Trời đất yên bình, cảnh phồn hoa nơi đây như chưa từng bị chiến hỏa chạm tới, mọi người đều đang sống những ngày bình dị.

Ôn Quân mua một chiếc trâm cài hình hoa quế từ tay một đứa trẻ, cài lên tóc ta, sau đó cùng ta thả một chiếc đèn hoa đăng xuống dòng sông.

Trăng rằm đêm nay không chút e thẹn, hân hoan xuyên qua tầng mây, hiện diện rõ ràng trước mắt mọi người. 

Ôn Quân nói: "Nàng xem, Ngọc Ninh đang nhớ chúng ta rồi."

Hắn lại nói: "A Sanh, trẫm cần phải thành thân."

Giọng hắn rất bình thản, nhưng tim ta bỗng dưng khẽ thắt lại.

Chúng ta cùng ngồi bên bờ sông, nhìn những chiếc đèn hoa đăng mang theo điều ước trôi xa dần.

Ta chống cằm, hỏi: "Hoàng thượng muốn lấy tiểu thư nhà nào vậy?"

"Đại tiểu thư của phủ Tĩnh Quốc công."

Giọng của Ôn Quân không thể hiện chút cảm xúc nào, bình thản như đang bàn về thời tiết: "Họ nói nàng ấy xinh đẹp, đoan trang, tài hoa và đức hạnh, sẽ là một hiền thê."

"Vậy thì chúc mừng Hoàng thượng." Ta mỉm cười chúc mừng hắn.

"A Sanh, trẫm từng nghĩ sẽ cưới người mình yêu." Ôn Quân quay đầu nhìn ta, cười nhạt, khẽ lắc đầu: "Nhưng trẫm không thể."

"Giang Đông Vương đang rục rịch, nếu hắn cấu kết với Tĩnh Quốc công, chỉ e nội chiến sẽ bùng nổ."

"A Sanh, Ngọc Ninh vì Đại Sở mà hòa thân, còn trẫm chỉ là cưới một cô con gái của Quốc công. So với muội ấy, trẫm đã hạnh phúc hơn rất nhiều, không nên oán trách điều gì."

Hắn vừa cười vừa vuốt tay áo, nói: "Nàng nói có phải không?"

Nhưng hắn không chờ câu trả lời của ta.

Nụ cười của hắn đượm vị đắng: “A Sanh, vốn dĩ trẫm muốn được ích kỷ trong chuyện hôn sự một lần. Nhưng ngày Ngọc Ninh hòa thân, trẫm đã hiểu, mọi chuyện trên đời đều không do trẫm làm chủ."

Hắn nghiêng người lại gần ta, lông mi dài khẽ chạm vào má: "Trẫm có thể ôm nàng một lần được không?"

Xa xa, những chiếc đèn hoa đăng tựa như những vì sao trên mặt nước, khuấy động cả một vùng bình lặng.

Ta nghe chính mình đáp: "Được."

Ôn Quân dang tay, nhẹ nhàng ôm lấy ta.

Cái ôm ấy nhẹ lắm, đến mức nếu không phải vạt áo trên vai ta bị ướt, có lẽ ta sẽ chẳng cảm nhận được gì.

Hắn nhanh chóng buông tay, rụt người lại, tựa như sợ làm tổn thương ta.

"A Sanh, còn một chuyện trẫm muốn hỏi nàng."

Hắn dùng ánh mắt như mặt hồ nước mùa xuân nhìn ta, chậm rãi nói: "Nàng có nguyện ý…"

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng nghĩ, nếu hắn lại hỏi ta có muốn vào cung làm phi không, ta nên trả lời thế nào?

Nguyên Sanh năm mười sáu tuổi, chắc chắn sẽ ung dung lắc đầu từ chối.

Nhưng Nguyên Sanh năm hai mươi ba tuổi trong vòng tay dịu dàng của hắn, đã từng nghĩ đến việc gật đầu đồng ý.

Nhưng hắn không hỏi điều ấy.

"Nàng có nguyện ý vào triều làm quan không? Với tài năng của nàng, chỉ làm một nữ quan nhỏ bé như hiện tại thì quá uổng phí. Nàng có thể vào triều, phụ trợ trẫm cai trị giang sơn."

Ta sững người: "Đại Sở từ trước đến nay chưa từng có nữ quan vào triều."

"Đại Sở từ trước đến nay cũng chưa từng thắng được nước Liêu, nhưng trẫm muốn thu hồi đất đai, đẩy người Liêu trở về nhà của chúng."

"Đại Sở chưa từng có nữ quan vào triều, nhưng sẽ luôn có người đầu tiên. A Sanh, nàng không muốn thử sao?"

Những năm qua, ta đã quản lý Thượng Nghi Cục đâu ra đó. Ôn Quân bàn chuyện triều chính cũng không tránh mặt ta, đôi khi còn hỏi ý kiến ta.

Ta chưa từng nghĩ hắn lại có ý định này.

Giống như bảy năm trước, khi hắn hỏi ta có muốn làm nữ quan không.

Lần này, dưới ánh mắt đầy hy vọng của hắn, ta lại một lần nữa khẽ gật đầu.

"Được."

Hậu cung cuối cùng đã có nữ chủ nhân.

Nàng là con gái của Tĩnh Quốc công – Lục Nguyên.

Sau khi nhập cung, Lục Nguyên gặp ta một lần.

Ta nghe nói, ma ma bên cạnh nàng từng nhắc nhở: "Nương nương nên cẩn thận với Nguyên đại nhân, trước đây nàng ta và Hoàng thượng từng có không ít lời đồn đại."

Lục Nguyên cài một đóa diên vĩ bên tóc, chỉ khẽ đáp: "Vậy sao?"

Đến lần thứ hai gặp mặt, nàng chủ động mời ta vào Trường Xuân Cung.

Cung điện này đã bị bỏ hoang nhiều năm, nhưng từ khi nàng đến, nơi đây lại ngập tràn sức sống.

Lục Nguyên tự mình trồng đầy diên vĩ xanh trong Trường Xuân Cung.

Nàng không làm khó ta, chỉ trò chuyện đôi câu chẳng đâu vào đâu.

Cử chỉ của nàng đoan trang, dáng vẻ thanh lịch, hoàn toàn phù hợp với lời đồn bên ngoài.

Sau này gặp nhau nhiều lần, ta mới phát hiện, nàng lén giấu rượu trong Trường Xuân Cung, ghét nữ công thêu thùa, nhưng lại múa hồng anh thương* rất điệu nghệ.

(*)Hồng anh thương là một loại giáo mác dài, nổi bật với tua đỏ ở gần đầu mũi giáo, vừa trang trí vừa gây phân tán chú ý đối thủ. Thường xuất hiện trong văn học và lịch sử, nó gắn liền với hình ảnh những nữ tướng mạnh mẽ, kiên cường, tượng trưng cho lòng dũng cảm và tinh thần bất khuất.

Mỗi khi uống quá chén, nàng liền nói nhiều hơn hẳn: "Hôm ấy rủ ngươi nói chuyện, chỉ vì ta quá cô đơn. Trong cung chẳng có ai để ta trò chuyện."

Vị hoàng hậu đoan trang, bất chợt kéo vạt áo, ngồi vắt vẻo chẳng chút ý tứ: "Hoàng hậu gì chứ, ta chẳng thèm làm Hoàng hậu đâu!"

"Nếu không phải sợ phụ thân ta dã tâm bất chính, sợ ông ấy cấu kết với cái gã Giang Đông Vương gì đó, ta đã chẳng vào cung!"

Nói rồi, Lục Nguyên vẫy tay gọi ta ghé tai đến gần: "Phụ thân ta cứ thúc giục ta sinh con cho Hoàng thượng, nhưng ông ấy không biết, ta và Hoàng thượng đến nay còn chưa động phòng."

"À? Hoàng thượng… không được sao?" 

Lục Nguyên bật cười sảng khoái: "Ngươi cũng to gan nhỉ, dám đồn đại về Hoàng thượng cơ đấy. Không phải hắn không được, mà là hắn không muốn, ta cũng chẳng nguyện."

"Nên A Sanh, nếu ngươi và hắn có tình ý, cứ đến với nhau đi, ta chẳng bận tâm đâu."

Ta bật cười: "Vậy nương nương quan tâm điều gì?"

"Ngươi có biết U Châu không?" nàng đột nhiên hỏi.

Dĩ nhiên ta biết. Thành U Châu thất thủ, Huệ Phương thẩm m.ấ.t m.ạ.n.g, Ngọc Ninh xa xứ hòa thân.

Ta gật đầu, nhưng nàng chẳng nói thêm gì nữa, chỉ ngơ ngẩn nhìn những đóa diên vĩ trong cung, như thể trên đó có cố nhân đang đợi nàng.

Sau khi từ nước Liêu trở về, Kiêu nhi gia nhập quân đội.

Thiếu niên từng muốn làm quan văn, sau khi làm sứ thần một lần, đã chọn cầm đao ra chiến trường.

Giang Đông Vương cuối cùng cũng tạo phản, Kiêu nhi theo La lão Tướng quân ra tiền tuyến.

Nó thực sự có tài cầm binh, đến cả La lão Tướng quân cũng nói nó là kỳ tài trăm năm hiếm gặp.

Quân đội Đại Sở thế như chẻ tre, Giang Đông Vương thất bại liên tiếp, cuối cùng bại trận tự vẫn.

Kiêu nhi thắng trận, được phong làm Vân Kỵ Tướng quân.

Nó dậy sớm thức khuya, cùng ăn cùng ở với binh sĩ, nói rằng phải rèn luyện một đội quân thép.

Ta càng ngày càng ít gặp nó, chỉ nghe nói nó gầy hơn, đen hơn, rắn rỏi hơn, cũng có khí khái nam nhi hơn.

Chớp mắt đã đến sinh thần của ta.

Ngọc Ninh gửi thư về, nói nàng ở nước Liêu vẫn bình an.

Kiêu nhi từ ngoại ô kinh thành trở về mừng sinh thần ta.

Ôn Quân tự tay làm một bàn đồ ăn, mang theo Lục Nguyên, bốn người chúng ta cùng ngồi quanh bàn.

Mở cửa sổ, ánh trăng phản chiếu dưới mặt hồ, tựa như Ngọc Ninh cũng đang ở bên chúng ta.

Hôm ấy, Ôn Quân rất vui, uống nhiều hơn vài chén.

Hắn nói, hắn đã bàn bạc với Hoàng đế nước Liêu và ông ta đã cho phép Ngọc Ninh trở về Đại Sở thăm người thân vào tháng sau.

Kiêu nhi nghe xong, lóng ngóng làm rơi chén rượu.

Lục Nguyên giờ chẳng buồn giữ dáng vẻ đoan trang, đập bàn cười lớn: "Xem kìa, kích động đến ngốc nghếch rồi?"

Ôn Quân quay sang nhìn ta, mỉm cười: "Đợi Ngọc Ninh trở về, chúng ta giữ muội ấy lại, không để muội ấy đi nữa, được không?"

Ta biết, Ôn Quân hiểu rõ và ta cũng hiểu rõ.

Đại Sở trước kia yếu ớt, trọng văn khinh võ. U Châu năm ấy vì sao có hàng vạn sinh linh chec thảm, Ngọc Ninh vì sao phải rời quê hương hòa thân, đều là vì Đại Sở quá yếu.

Vậy nên mấy năm nay, ta và hắn cùng nhau đổi mới, xóa bỏ những tệ nạn cũ, cải cách văn võ, thực thi chính sách mới.

"Đại Sở đã phục hồi năm năm, xuất hiện một Tướng quân thiên tài và nhiều hiền thần tướng giỏi, chẳng còn sợ người Liêu đuổi đánh nữa."

"Nhưng muội muội của trẫm có giá lắm đấy, đến lúc ấy người tới cầu thân chắc không ít, không biết ai đó có giành được không đây."

Kiêu nhi rót một chén rượu, khẽ vuốt tay lên túi thơm bên hông có thêu hạt đậu đỏ, mỉm cười không nói gì.

Mọi thứ đang tốt dần lên.

Kiêu nhi thậm chí đã bắt đầu tính toán sính lễ cưới Ngọc Ninh.

Ngày mùng tám tháng sau, Ngọc Ninh sẽ trở về.

Chúng ta đều mong chờ, không biết cô gái nhỏ năm ấy, nay đã hai mươi mốt tuổi đã thay đổi ra sao.

Nhưng chúng ta đợi mãi, vẫn không đợi được Ngọc Ninh.

Người Liêu không thả Ngọc Ninh về.

Vì Hoàng đế nước Liêu đã chec.

Con trai ông ta lên ngôi, ngang nhiên chiếm đoạt Ngọc Ninh.

Chẳng bao lâu sau, thúc thúc của hắn đã phế truất hắn, đưa hắn xuống khỏi ngai vàng. Ngọc Ninh lại trở thành thiếp của tân hoàng.

Mặc dù Đại Sở đã nhiều lần cử người đàm phán, nhưng tân hoàng vẫn không chịu thả Ngọc Ninh về.

Thậm chí hắn còn viết một bức thư nhạo báng: "Đại Sở các ngươi chẳng phải luôn coi trọng lễ nghĩa sao? Một nàng Công chúa đã phục vụ ba người đàn ông thì chẳng khác nào kỹ nữ. Trả về là để đưa vào thanh lâu sao?"

Ôn Quân giận đến mức xé nát bức thư, còn Kiêu nhi thì lập tức muốn cầm quân bắc tiến.

Hôm đó, Ôn Quân đứng lặng, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt xa xăm nhìn về phương bắc:

"Đánh, đánh cho trẫm."

"Đánh đến khi người Liêu nhả lại đất đai xâm chiếm, cúi đầu xưng thần."

"Đánh đến khi người Liêu không dám khiêu khích nữa, ngoan ngoãn đưa Ngọc Ninh trở về."

Trước khi Kiêu nhi lên đường đến U Châu, Lục Nguyên hiếm hoi chủ động tìm đến hắn.

Nàng bẻ một cành diên vĩ, chọn lấy bông đẹp nhất, đưa cho Kiêu nhi: "Giúp ta cắm nó trên đống hoang tàn của U Châu."

"Hắn ở đó, hắn thích diên vĩ."

Thì ra, cô gái áo đỏ rực rỡ và chàng Tướng quân cưỡi bạch mã từng có một tình yêu sâu đậm.

Họ đã yêu nhau giữa biển hoa diên vĩ xanh.

Nhưng rồi quân địch tràn tới, Tướng quân giữ thành, vong mạng theo đất nước.

Người con gái yêu tự do khoác lên mình hồng trang, vì ngăn chặn nội loạn mà bước vào cung.

Từ đó, thiếu nữ yêu bầu trời rộng lớn chỉ còn thấy bốn góc hoàng thành.

"Héo úa cũng không sao, hắn biết được tâm ý của ta là được." 

Kiêu nhi mang theo đóa diên vĩ, mang theo niềm mong mỏi, hi vọng nỗi tương tư sớm ngày tìm thấy hồi đáp.

Kiêu nhi quả thực là thiên tài cầm binh.

Trận đầu tiên nó đánh khiến người Liêu trở tay không kịp, nâng cao sĩ khí Đại Sở.

Khi Đại Sở suy yếu, biết trước sẽ bại, các chiến sĩ vẫn không tiếc mạng mình mở đường máu cho hậu thế.

Nay quân Đại Sở tiến bước như chẻ tre, đánh đến mức người Liêu bỏ chạy tán loạn.

Nhưng khi bị dồn đến đường cùng, Hoàng đế nước Liêu nghĩ ra một chiêu thâm độc:

"Nếu không đình chiến thì lấy Công chúa tế cờ."

Họ treo Ngọc Ninh lên tường thành, tuyên bố nếu quân Đại Sở không rút, họ sẽ cắt dây.

Trong muôn ngàn quân mã, Kiêu nhi ngoái đầu lại, từ xa xa nhìn thấy Ngọc Ninh sau bao năm xa cách.

Khoảng cách quá xa, nó không thể nhìn rõ dung nhan nàng, chỉ biết nàng đang đau đớn tột cùng.

Hôm ấy, Kiêu nhi buộc phải lui quân. Đêm đó, ánh đèn trong quân trướng sáng cả đêm không tắt.

Khi quân báo tin truyền đến hoàng cung, Ôn Quân và ta ngồi đối diện cả đêm.

Người Liêu đã tìm ra điểm yếu chí mạng của chúng ta.

Ngày hôm sau, khi thấy Kiêu nhi không rút đủ một trăm dặm, người Liêu lại mang Ngọc Ninh lên tường thành để đe dọa.

Họ ép nàng phải lên tiếng, lệnh cho quân Đại Sở rút lui.

Đối mặt với hàng vạn binh sĩ phía dưới và Kiêu nhi, Ngọc Ninh bình thản mở lời:

"Ta là Công chúa Đại Sở, nhận ân dưỡng dục của bách tính, vì muôn dân mà hòa thân, sống chec sớm đã không màng."

"Hôm nay đứng ở đây, ta lệnh cho tất cả các binh sĩ Đại Sở, không chiến mà lui là sự sỉ nhục. Người Đại Sở tuyệt không đầu hàng, bổn Công chúa tuyệt không phản quốc!"

Lời vừa dứt, nàng phun ra một ngụm máu tươi, môi tái nhợt, rõ ràng đã trúng độc.

Chiếc vòng tay hạt tương tư đỏ như máu trên cổ tay nàng đã biến mất.

Hạt tương tư vốn có độc tính mạnh, nàng đã nghiền nát toàn bộ, hòa với nước để uống.

Ngọc Ninh định tự kết liễu để không trở thành công cụ cho quân địch uy h.i.ế.p quê hương mình.

Nhưng kẻ thù canh chừng quá nghiêm, nàng không có d.a.o, không có kim, cũng không có độc dược.

Thứ duy nhất nàng có chính là chiếc vòng tay do người thương tặng.

Vòng tay hóa thành bột, chấm dứt sinh mạng nàng, cũng giải thoát nỗi đau của nàng.

Hộ Quốc Trưởng Công chúa qua đời vì trúng độc.

Người Liêu tức giận vì bị nàng lừa, c h é m liên tiếp ba mươi hai nhát lên thân thể nàng.

Chúng hủy hoại dung nhan xinh đẹp và nghiền nát thân xác đã chịu đựng bao sóng gió của nàng.

Trước khi trút hơi thở cuối cùng, Ngọc Ninh để lại một lời cho Nguyên Tướng quân:

"Kiêu nhi, chàng hãy đưa ta về nhà!"

Sau khi Ngọc Ninh qua đời, quân sĩ Đại Sở tràn đầy bi phẫn.

Kiêu nhi không còn chút do dự, một đường đánh giec, nhuộm đỏ chiến trường, đẩy lùi quân Liêu về tận hang ổ.

Lần đầu tiên sau hơn một trăm năm lập quốc, Đại Sở đại thắng trước nước Liêu.

Nhưng t.h.i t.h.ể của Ngọc Ninh không thể tìm thấy.

Nàng đã bị biến thành thịt nát, lẫn vào đống t.h.i t.h.ể của quân Liêu.

Kiêu nhi lục tìm từng nơi, từng góc, nhưng không tìm thấy thủ cấp của nàng.

Tù binh người Liêu khai rằng, Hoàng đế nước Liêu vì quá căm hận Ngọc Ninh nên đã ra lệnh xử lý thủ cấp của nàng một cách tàn nhẫn, sau đó ban cho quần thần để thị uy.

Hóa ra, Ngọc Ninh không chỉ tự mình uống bột của hạt tương tư, mà còn lén bỏ vào đồ ăn thức uống của Hoàng đế nước Liêu.

Hắn trúng độc nặng, thuốc men vô phương cứu chữa, chẳng bao lâu thì qua đời.

Đại Sở bèn dựng lên một vị bù nhìn làm tân hoàng nước Liêu, đoạt lấy t.h.i t.h.ể của Hoàng đế tiền nhiệm.

Kiêu nhi nói, những gì kẻ đó đã làm với Ngọc Ninh, nó sẽ trả lại gấp bội.

Tin tức truyền về kinh thành, khắp nơi ca ngợi Công chúa đại nghĩa, nhưng những người trong cung lại mỗi người một nỗi đau.

Ôn Quân bãi triều hai ngày, tự giam mình trong cung điện nơi hắn và Ngọc Ninh từng lớn lên.

Ta trở về ngôi nhà cũ, nhìn chiếc giường nhỏ mà Ngọc Ninh từng nằm, ngẩn người rơi lệ.

Chúng ta từng nghĩ rằng nàng sẽ vượt qua những khổ đau, từng nghĩ làm thế nào để khiến nàng vui vẻ hơn.

Nhưng cô gái nhỏ ấy đã lớn, đã có những quyết định của riêng mình.

Trước khi hòa thân, Ngọc Ninh từng nói với ta: "A tỷ, những ngày tháng vô lo vô nghĩ nhất trong đời muội chính là khi theo tỷ và Kiêu nhi bán mì."

Đó cũng là quãng thời gian bình dị và đẹp đẽ nhất của ta.

Khi Kiêu nhi trở về, nó mang theo những món đồ cũ của Ngọc Ninh.

Ngọc Ninh được chôn cất trong hoàng lăng, nhưng vì không tìm được thi hài, chỉ có thể lập một ngôi mộ áo quan.

Ngày hạ táng, trời lất phất mưa nhẹ, nhưng lưng Ôn Quân bỗng dưng còng hẳn xuống. 

Đêm ấy, bầu trời dày đặc mây đen, nhưng trăng rằm vẫn ló dạng, chiếu xuống những con người đang nhớ thương nàng.

Ngước nhìn ánh trăng, ta chợt nhận ra, Ôn Quân đã có nhiều tóc bạc.

Rõ ràng hắn vẫn chưa đến ba mươi tuổi.

Những năm qua, hắn tự đày đọa bản thân, để lại cả người toàn bệnh tật.

Hôm sau, Kiêu nhi đến tìm ta.

"A tỷ, nếu cả đời này đệ không lấy vợ, tỷ có trách đệ không?"

Ta khẽ hỏi lại: "Nếu a tỷ không gả chồng, đệ có ghét tỷ không?"

Kiêu nhi lắc đầu: "Không."

"Vậy thì tỷ cũng vậy."

Kiêu nhi chẳng còn hứng thú với chuyện tình cảm, lúc nào cũng chỉ ngẩn người nhìn túi thơm thêu hạt đậu đỏ.

Những năm chinh chiến khiến hắn mang đầy thương tích.

Nhưng Kiêu nhi không ở lại kinh thành dưỡng thương, mà đến nơi biên giới đầy gió cát để trấn thủ.

Nó nói: "Tướng quân phải canh giữ biên cương."

Đó là sứ mệnh của Tướng quân.

Hai năm sau khi Ngọc Ninh qua đời, Ôn Quân mắc phải chứng ho khan.

Chính hắn chưa động phòng với Hoàng hậu, vậy mà lại bắt đầu giục ta thành thân.

Hắn chọn vài vị công tử cho ta, nhưng ta hỏi hắn: "Hoàng thượng thật sự muốn ta lấy chồng sao?"

Ôn Quân sững người, rồi thở dài: "Trẫm và Ngọc Ninh đều hy vọng nàng có thể sống thật tốt."

"Nhưng ta hiện tại đã rất tốt rồi. Được phong Thượng thư, có phủ đệ, có bổng lộc, mọi người đều tôn trọng."

"Ta có tri kỷ, có quý nhân, có huynh đệ. Ta chỉ thiếu một người muội muội, chứ không thiếu một phu quân."

Từ đó, Ôn Quân không nhắc lại chuyện này nữa.

Trong Trường Xuân Cung, diên vĩ nở thêm vài đợt, Lục Nguyên cuối cùng cũng nói với Ôn Quân rằng nàng muốn đến U Châu.

Ôn Quân đồng ý, hắn vốn là người dễ nói chuyện.

Sau khi trở về từ U Châu, Lục Nguyên đã hoàn thành tâm nguyện.

Dưới sự thúc giục của quần thần, nàng và Ôn Quân quyết định có con.

Đó thực sự là tin tức tốt đẹp nhất trong những năm gần đây.

Ôn Quân nói, hắn sẽ dạy đứa bé gọi "cô cô," sau đó đưa đến mộ của Ngọc Ninh để nàng nghe rõ.

Ta nói sẽ dạy đứa trẻ nấu mì, Kiêu nhi nói sẽ dạy nó đánh trận.

Lục Nguyên hào hứng nói, nàng sẽ dạy đứa bé cách nấu rượu, sau đó ủ loại rượu ngon nhất để đãi chúng ta.

Dù không thích may vá, nàng vẫn cố gắng khâu cho đứa bé rất nhiều quần áo nhỏ.

Nàng không biết cách viền mép, liền đưa tất cả cho ta xử lý.

Đến khi bụng bầu lớn, nàng ngồi trên ghế dựa giữa đám diên vĩ, khép hờ mắt, lười biếng đong đưa.

"A Sanh, ngươi nói xem, đứa bé này liệu có ngoan không?"

"Nếu nó bướng bỉnh giống ta hồi nhỏ, thì phải làm thế nào?"

Chúng ta đều mong chờ đứa bé ra đời, mong nó mang lại chút sức sống cho cung đình u ám.

Ngày mùng hai tháng mười, đứa trẻ chào đời.

Ta sẽ mãi không quên ngày hôm ấy.

Từ giữa trưa, Lục Nguyên bắt đầu cảm thấy không khỏe.

Ba vị ma ma đỡ đẻ vây quanh giường nàng, các cung nữ lần lượt mang nước sạch vào rồi ôm chậu máu đi ra.

Tiếng kêu đau đớn của nàng kéo dài mãi đến tận đêm khuya.

Ôn Quân như con ruồi mất đầu, bước đi qua lại không ngừng, liên tục hỏi thăm tình hình trong phòng.

Một vị ma ma run rẩy thưa: "Hoàng thượng, Hoàng hậu khó sinh rồi. Hoàng thượng muốn giữ mẹ, hay giữ con..."

Không chút do dự, Ôn Quân đáp: "Nhất định phải giữ được mạng của Hoàng hậu."

Ta ở trong phòng cùng Lục Nguyên.

Trán nàng ướt đẫm mồ hôi, mái tóc bết dính, đôi tay siết c.h.ặ.t, tiếng hét xé lòng vang lên từng hồi.

Ta chưa từng sinh con, cũng chưa từng chứng kiến một người phụ nữ vượt cạn, hôm nay mới biết điều ấy đáng sợ đến nhường nào.

Nắm lấy tay nàng, ta để mặc nàng bóp đến chảy máu mà không thấy đau, chỉ cảm thấy lòng nghẹn ngào khó chịu.

Đến giờ Tý, tiếng của nàng yếu dần, ý thức cũng bắt đầu mơ hồ.

Ta nghe ma ma nói đã thấy đầu đứa trẻ.

Nàng tựa như hồi lại chút thần trí, ánh mắt sáng quắc, cầm c.h.ặ.t lấy tay ta.

Ánh mắt ấy khiến ta nhớ đến mẫu thân năm xưa.

Lục Nguyên dốc hết sức lực, kiên trì đến giờ Dần, cuối cùng hạ sinh một đứa trẻ.

Tiếng khóc vang dội khi đứa bé cất tiếng chào đời.

Ôn Quân vừa nghe tiếng khóc, lập tức cuống cuồng hỏi: "Trẫm đã nói phải giữ mẹ, Hoàng hậu đâu, Hoàng hậu thế nào rồi?"

Hắn bất chấp ngăn cản, xông thẳng vào phòng sinh.

Ma ma bế đứa bé lên thưa: "Hoàng hậu vẫn ổn, người vừa sinh được một tiểu Công chúa."

Nghe vậy, Ôn Quân mới thở phào nhẹ nhõm.

May mắn thay, rốt cuộc cũng có một chuyện thuận lợi.

Lục Nguyên muốn nhìn tiểu Công chúa.

Ma ma bế đứa trẻ đến trước mặt nàng.

Nàng nâng tay, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay bé xíu của con, vừa nở nụ cười dịu dàng thì ngay lập tức nhíu mày đau đớn.

Ma ma vén chăn lên, kinh hoàng phát hiện bên dưới máu chảy đầm đìa.

Lục Nguyên bị băng huyết sau sinh.

Ôn Quân như phát điên, gọi toàn bộ thái y túc trực ngoài cửa vào, ra lệnh cứu bằng được Hoàng hậu.

Nhưng băng huyết là tử cục, thái y bất lực không thể xoay chuyển.

Lục Nguyên chỉ kịp nhìn con một lần, còn chưa kịp dạy cô bé cách ủ rượu, cũng chưa kịp mặc cho cô bé chiếc áo nàng tự tay khâu thì đã buông hơi thở cuối cùng. 

Ta và Ôn Quân đứng bên cạnh, không ngừng gọi tên nàng.

Nàng chỉ chậm rãi nhắm mắt lại, buông tay xuống.

Ta bật khóc hỏi: "Vậy hoa diên vĩ ở Trường Xuân Cung thì sao? Ngươi dám bỏ đi, ta sẽ nhổ sạch diên vĩ!"

Cuối cùng nàng cũng chịu trả lời.

Trong không gian tĩnh mịch, giọng nàng nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy, nhưng lại nặng nề giáng xuống lòng ta và Ôn Quân.

Nàng nói: "U Châu."

"Đưa ta về U Châu, xin ngươi."

Khi sống nàng là Trung Cung, khi chec nàng chỉ là Lục Nguyên.

Nàng nhớ tiểu Tướng quân của nàng, nàng muốn tìm về với hắn.

Ôn Quân đồng ý.

"Trẫm sẽ đưa nàng về U Châu, sau đó sẽ trồng đầy diên vĩ nơi ấy."

Lục Nguyên mỉm cười.

Nàng mỉm cười rời đi.

Còn ta quỳ gục bên giường khóc không thành tiếng.

Ta không giữ được Lục Nguyên, cũng như từng không ngăn được Ngọc Ninh hòa thân năm mười sáu tuổi.

Vạn sự đều không theo ý muốn của ta.

Ôn Quân thức trắng đêm bên linh cữu của Lục Nguyên, đến cả đứa bé cũng không màng.

Vị đế vương ôm gối ngồi dưới đất, gục đầu vào tay áo.

Khi ngẩng lên, toàn thân hắn ướt đẫm nước mắt.

Hắn cố an ủi ta, cố gượng nở một nụ cười.

Nhưng hắn không cười nổi, chỉ để lại hai hàng lệ dài, giọng nghẹn ngào khản đặc.

"A Sanh, trẫm lại mất thêm một người thân."

"Mẫu phi mất rồi, Ngọc Ninh cũng mất, giờ đến cả Lục Nguyên cũng không còn. Có phải trẫm phạm mệnh cô độc, định sẵn không thể giữ được người thân?"

"Nàng đừng rời bỏ trẫm trước được không?"

"Xin nàng đấy."

Ta nắm lấy tay Lục Nguyên, định khuyên vài câu, nhưng lòng chợt nghẹn lại.

Chỉ nghĩ, tại sao cuộc sống này lại có thể khổ sở đến vậy?

Linh cữu của Lục Nguyên được đặt ba ngày, sau đó an táng ở hoàng lăng.

Nhưng còn t.h.i t.h.ể nàng, Ôn Quân lén đặt vào một cỗ quan tài khác, bí mật đưa về U Châu.

Ta giơ tay đón cơn mưa thu lất phất, không khỏi nghĩ rằng giờ phút này, hẳn nàng đã đoàn tụ với tiểu Tướng quân của mình.

Con gái của nàng, Ôn Quân đặt tên là Ôn Niệm.

Ôn Quân rất thương yêu Niệm Niệm, đích thân mang con bé theo bên mình để chăm sóc.

Hắn nuôi nấng Niệm Niệm thành một tiểu cô nương kiêu kỳ, giống hệt Ngọc Ninh thuở nhỏ.

Sau khi Niệm Niệm biết nói, hắn dẫn bé đến hoàng lăng.

Dạy cô bé gọi "mẫu hậu," gọi "cô cô."

Còn ta, Niệm Niệm cũng gọi là "cô cô."

Dáng vẻ của cô bé giống hệt Lục Nguyên, nhưng tính cách lại giống Ngọc Ninh.

Cô bé thích ăn mì trứng của ta, thích gối đầu lên đùi ta đòi nghe kể chuyện.

Sinh thần sau này, vẫn là bốn người tụ họp.

Ta, Ôn Quân, Kiêu nhi và Niệm Niệm.

Chúng ta luôn mở cửa sổ để ánh trăng chiếu vào.

Niệm Niệm thích trăng, cô bé nói đó là cô cô đang chào hỏi cô bé.

Kiêu nhi đã gầy đi rất nhiều, thân thể chi chít vết sẹo, chiếc túi thơm thêu hạt đậu đỏ mãi không rời khỏi người.

Còn thân thể Ôn Quân ngày càng yếu. Nhiều năm dốc sức vì quốc sự, hắn kiệt quệ đến mức ho khan không dứt.

Đêm đó, chúng ta cùng nâng ly uống rượu.

Không dám chúc năm nào cũng được như hôm nay, chỉ mong mọi người có thể ở bên nhau dài lâu.

Sau khi Lục Nguyên qua đời, Ôn Quân không lập hậu, cũng chẳng nạp phi.

Nhiều đại thần dâng sớ can gián, nhưng đều bị hắn bác bỏ.

Họ nói rằng Ôn Quân không có con trai, quốc vận khó vững.

Ôn Quân lại quay sang oán trách với ta: "Vì sao nhất định phải có con trai? Trẫm chẳng phải đã có con gái rồi sao?"

Khi Niệm Niệm lớn hơn một chút, Ôn Quân đưa nàng vào học đường, để thái phó dạy các đạo lý trị quốc.

Ta hiểu, Ôn Quân muốn truyền ngôi cho Niệm Niệm.

"Đại Sở đã có nữ tướng, có thêm nữ đế thì sao?"

"Trẫm không cần theo quy củ, trẫm muốn làm tiền lệ đầu tiên."

Thế nhưng, vị đế vương mang chí lớn ấy lại có thân thể quá đỗi yếu nhược.

Từ khi Ôn Quân nằm liệt giường, mọi chính sự đều do ta xử lý.

Ban đầu, ta còn khuyên hắn nghỉ ngơi, bảo rằng biết đâu vài ngày sẽ khỏe lại.

Nhưng sau này ta không khuyên nữa.

Ôn Quân bắt đầu ho ra máu, ta không thể tự lừa dối bản thân.

Thái y bắt mạch thêm một lần nữa, nói rằng Ôn Quân nhiều nhất cũng chỉ còn sống được ba năm.

Ôn Quân hơi ngẩn người, rồi nở nụ cười nhạt: "A Sanh nàng xem, trẫm cố gắng một chút, vẫn có thể ở bên nàng và Niệm Niệm thêm ba năm nữa."

Trời cao chẳng hề ưu ái hắn.

Tuổi nhỏ mất mẫu thân, thanh xuân mất muội muội, trưởng thành mất thê tử.

Nhưng hắn vẫn dịu dàng, dù đã trải qua bao năm tháng trên triều đình, vẫn giữ được nét ôn nhu như thuở đầu.

Ngày Ôn Quân ra đi, tuyết rơi lác đác.

Hắn nằm trên ghế bập bênh, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi hoa mai đỏ ẩn hiện giữa tuyết trắng, bỗng nhiên nói nhiều hẳn lên.

"A Sanh, mẫu phi thích hoa mai. Người nói mai đỏ cứng cỏi trước tuyết, mang khí chất cao quý. Mỗi khi đông đến, người lại cắt một cành mai cắm vào bình hoa."

"Khắp phòng đều thoang thoảng hương mai, thật dễ chịu. Thuở nhỏ, Ngọc Ninh nghịch ngợm, nhón chân hái trộm hoa mai, bị mẫu phi phát hiện, người liền lấy cành mai quất muội ấy."

"Muội ấy liền bỏ chạy, đẩy cửa chạy ra ngoài, lao thẳng vào tuyết. Dù có ngã cũng chẳng sợ, muội ấy nói tuyết mềm xốp, ngã xuống cũng không đau."

Hắn quay đầu nhìn ta, cười nói: "A Sanh, mọi người đến đón ta rồi." 

Ta kéo c.h.ặ.t áo choàng trên người hắn: "Không được nói bậy, Niệm Niệm và ta đều mong ngài ở lại lâu thêm nữa."

Hắn nhẹ nhàng đặt tay lên mu bàn tay ta, ánh mắt dần trở nên xa xăm.

"A Sanh, đôi khi ta thực sự hối hận, hối hận vì đã đòi Ngọc Ninh từ chỗ nàng trở về cung. Nếu ở bên nàng, muội ấy đã không phải hòa thân."

"Nhưng nàng biết không? Từ lúc nàng nhập cung cho đến khi Ngọc Ninh mười sáu tuổi, đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời ta. Ta như bước vào một giấc mộng đẹp, chỉ tiếc, bước thêm một bước nữa, giấc mộng tan vỡ, vạn kiếp bất phục."

Hắn cười, giúp ta vén lại những sợi tóc mai lòa xòa: "Nhưng được quen biết A Sanh, thật tốt biết bao. A Sanh của chúng ta là một người rất rất tốt."

"Hoàng thượng cũng là một người rất rất tốt."

Tuyết rơi trên hàng mi của ta, hắn muốn phủi giúp nhưng tay đưa ra nửa chừng lại buông xuống, vô lực.

"A Sanh, Niệm Niệm và Đại Sở giao lại cho nàng."

Hắn mỉm cười, tựa như nghĩ đến điều gì đó, chợt bật cười thành tiếng.

Ta ghé sát môi hắn, nghe thấy hắn nói:

"Lần này, cuối cùng cũng đến lượt người khác tiễn ta đi."

"Chỉ là khổ cho nàng rồi."

"A Sanh, đừng khóc."

Ôn Quân thật sự là người dịu dàng đến tận xương tủy.

Các người xem, rõ ràng là hắn sắp rời đi, vậy mà vẫn lo lắng ta có khổ sở hay không.

Ta chưa từng nghĩ rằng, một cô gái bán mì trứng như ta lại có ngày trở thành nữ tướng.

Chính Ôn Quân đã chọn cho ta con đường tốt nhất, cũng là người mở lối đi cho ta.

Mà trong cuộc đời này, lần ta tiếp xúc gần nhất với hắn chính là đêm trăng sáng năm nào.

Hắn trao cho ta một cái ôm nhẹ tựa tuyết rơi, thoáng qua mà như khắc sâu vào lòng.

Ngày ấy, ta ôn lại cả cuộc đời của hắn.

Giang sơn tiên đế để lại đầy rẫy vết thương.

Hai mươi năm trị vì, hắn dốc lòng lo liệu.

Bình loạn trong, trục Liêu ngoài, cải cách chính sách, mở rộng lãnh thổ.

Giang sơn hắn giao lại cho Niệm Niệm, thái bình yên ổn, bốn bề hòa thuận.

Hắn là một vị Hoàng đế tốt của Đại Sở, nhưng cả đời lại quá đỗi không trọn vẹn.

Ôn Quân băng hà khi chỉ mới ba mươi bảy tuổi.

Tướng quân giữ cổng thành, thiên tử chec trên xã tắc.

Ôn Quân để lại di chiếu.

Niệm Niệm kế vị, ta phò tá quốc gia, Kiêu nhi thống lĩnh quân đội.

Có đại thần bất mãn việc Nữ Đế lên ngôi, yêu cầu chọn người nam nhân thừa kế từ hoàng tộc.

Ta dùng thủ đoạn cứng rắn, áp chế mọi sự phản kháng, đưa Niệm Niệm ngồi vững trên ngai vàng.

Lại có kẻ nói quyền lực nhà họ Nguyên quá lớn.

Khi Ôn Quân còn sống, ta từng nhắc hắn chuyện này.

Hắn chỉ cười, lắc đầu: "Hai mươi năm rồi, chẳng lẽ vẫn không hiểu được lòng người?"

Sau khi đăng cơ, Niệm Niệm trưởng thành hơn rất nhiều.

Năm xưa, Ngọc Ninh vì hòa thân mà lớn lên chỉ trong một đêm, nay Niệm Niệm cũng vì sự ra đi của Ôn Quân mà buộc phải trưởng thành.

Tiệc sinh thần năm nay, trên bàn tiệc chỉ còn lại ba người.

Niệm Niệm gối đầu lên đùi ta, ngắm trời đầy sao: "Cô cô, kể cho trẫm nghe chuyện của họ nữa đi."

Ta kể, kể mãi, kể đến khi Kiêu nhi uống cạn rượu trên bàn.

Đó là rượu Lục Nguyên từng tự tay ủ trước khi qua đời.

Niệm Niệm lắng nghe, lặng lẽ đến cuối cùng mới buồn bã hỏi: "Cô cô, nếu được làm lại từ đầu, các người có chọn con đường này nữa không?"

Ta nghĩ một lát, rồi trả lời nàng: "Có."

Dù Ôn Quân biết rằng tiên đế để lại cho hắn một giang sơn tan hoang, hắn vẫn sẽ lựa chọn kiên trì gánh vác, đánh đổi cả đời mình.

Dù Ngọc Ninh biết hòa thân sẽ chịu nhục nhã và mất mạng, nàng vẫn sẽ chọn đến đất Liêu, đổi lấy thời gian yên bình ngắn ngủi.

Dù Lục Nguyên biết hoàng cung không phải nơi dung dưỡng con người, nàng vẫn sẽ bước vào, chỉ cầu mong tránh được nội loạn.

Kiêu nhi vẫn sẽ bỏ văn theo võ, bảo vệ quốc gia.

Và ta vẫn sẽ nhập triều làm quan, phò tá đế vương.

Chúng ta đều vì giang sơn vững bền, vì quốc thái dân an.

"Nhưng Niệm Niệm, con không giống họ. Tiên đế đã quét sạch những tồn đọng, để lại cho con một thời thái bình thịnh vượng. Con không cần phải khổ như vậy."

Niệm Niệm tựa vào lòng ta, khẽ gật đầu: "Trẫm may mắn hơn phụ hoàng rất nhiều."

"Cô cô, trẫm sẽ làm một Hoàng đế tốt như phụ hoàng. Đại Sở mãi mãi không hòa thân, không cắt đất, không bồi thường, không triều cống, không đầu hàng."

Cô gái nhỏ dõng dạc nói ra lý tưởng của mình.

Ta biết, suốt đời nàng sẽ dùng tất cả sức lực để thực hiện lời hứa ấy.

Sau đó, nàng ngủ thiếp đi trong lòng ta.

Kiêu nhi cũng say nhẹ, ôm c.h.ặ.t túi thơm thêu hạt đậu đỏ, lẩm bẩm điều gì đó.

Ánh trăng dịu dàng như nước phủ lên chúng ta.

Ta nhắm mắt lại.

Trong cơn mơ màng, dường như ta trở về bữa tiệc sinh thần năm hai mươi ba tuổi.

Ôn Quân nấu một bàn thức ăn, Ngọc Ninh kéo tai Kiêu nhi nghịch ngợm.

Ta ngồi bên, cười đến mức mắt cũng cong lên.

Rồi Lục Nguyên bước vào, trách ta sao lại quên nàng.

Nàng còn mang theo một vò rượu ngon.

Chúng ta chạm cốc, cùng đối ẩm dưới ánh trăng.

Trước hết chúc cho năm nào cũng như hôm nay, năm nào cũng trọn vẹn thế này.

Sau nguyện cho người người mãi ở cạnh bên nhau, dù cách xa ngàn dặm vẫn hưởng cùng ánh trăng.

Hết.