Vào đêm, trong căn phòng tráng lệ khảm đầy vàng bạc và da gấm, ánh nến rực rỡ soi sáng ngai vàng. Trên chiếc bàn trước ngai, bày biện rượu ngon món ngọt, người ngồi đó, là một gã thanh niên mặc áo gấm.

Nơi đây chính là một phòng ngủ trong cung Hoàng đình Bắc Địch. Thanh niên đó, chính là tân hoàng vừa lên ngôi của nước Địch không lâu, Nam Vương Sí Thư.

Mấy mươi năm nay, theo lãnh địa không ngừng xâm lấn phía nam, lối sống Trung Hoa đã ăn sâu vào trong quý tộc và quan lớn người Địch. Vương đình vốn ở cực Bắc không ngừng dời xuống phía Nam, cuối cùng, mười mấy năm trước, đóng đô nơi đây, đổi tên Đại Hưng.

Tại đây Nam giáp U Yến, có nguồn nước không dứt, địa thế ưu việt, đồng cỏ tốt tươi, còn có số lượng ruộng lớn thích hợp trồng trọt. Đóng đô xong, cung điện và các ngôi nhà đẹp trong thành noi theo hoàng triều Trung Nguyên lần lượt mọc trong thành, quan lớn quý tộc người Địch tụ tập ở, mấy chục vạn người Địch dời xuống phía Nam. Ngoài ra, trong thành còn có một số lượng lớn người Hán bị chinh chiến bắt đến, phần lớn là nông dân và thợ thủ công các loại, làm lụng cả ngày cung cấp cho các loại hưởng thụ cuộc sống xa xỉ của hoàng thất và quý tộc.

Đây là Hoàng Đô của Vương đình vạn năm.

Mặc dù cách đây không lâu, trong hoàng cung xảy ra cung biến, chỉ vẻn vẹn một ngày, hơn ba ngàn người bị giết chết, trong ngoài cửa cung máu chảy thành sông. Song thể loại đoạt quyền và giết chóc với tầng lớp trên cùng của người Địch mà nói, không thấm vào đâu. Thanh trừ đối thủ, thanh tẩy triệt để thế lực đối phương, đây cũng chỉ là chuyện thường tình. Là người thắng, Sí Thư vốn nên hào hứng hăm hở vạn trượng. Nhưng giờ đây, khí sắc trên gương mặt gã lại không chút tốt đẹp.

Gã uống một hớp rượu, cảm thấy vết thương tên xuyên qua ngực kia lại mơ hồ co rút đau đớn. Nhớ đến y quan người Hán hôm qua khuyến cáo, cơn dư hận thực khó tiêu, năm ngón cầm chén rượu bỗng phát lực, bóp nát chén vàng, hung tợn ném ra ngoài, bầu rượu bị quét theo đổ xuống, rượu vẩy trên mặt thảm đẹp đẽ trên bàn. Bên cạnh mấy thị nữ xinh đẹp kinh hoảng không thôi, tưởng ngài không hài lòng phục vụ, nơm nớp quỳ thụp xuống phủ phục, cuống quýt dọn dẹp bừa bộn trên đất.

Sí Thư làm như không thấy, ngửa người ra sau, tựa lên ghế, hai luồng ánh mắt âm trầm nhìn lên cánh tay trái mình.

Nơi cuối cánh tay trai y, giờ lại có thêm một cánh tay sắt tối đen. Là món binh khí đặc thù mà thợ thủ công dựa theo cơ thể chế tạo khi gã trở về từ cõi chết, dùng vòng sắt chụp lên cánh tay, năm ngón như đao, vô cùng sắc bén, lúc cần chỉ cần nhô khỏi tay áo, cắt yết hầu như lục túi.

Cuống họng đầu tiên mà gã dùng món vũ khí sắc bén này cắt là của anh em gã. Ngày đó bí mật cung biến, gã từ quận Yến quận chạy về Đại Hưng, vừa gặp mặt, thừa dịp đối phương chưa sẵn sàng, đột nhiên vung thiết trảo, một đao cắt yết hầu. Lúc ấy người các bên kinh ngạc đến ngây người, đến khi kịp phản ứng, người mà gã muốn giết đã đẫm máu đến cùng, tắt thở bỏ mình.

Mất một tay, đổi thành món vũ khí giết người sắc bén hiện giờ, dùng thật tiện tay.

Nhưng mà, vũ khí dù tốt, thì có thể nào so được với đoạn cánh tay bằng xương bằng thịt mà ngày đó y buộc chặt đứt để chạy thoát?

Trước mắt gã, bóng dáng nữ tướng nước Ngụy kia lại hiện ra một lần nữa, ánh mắt càng thêm âm trầm.

Hận rằng quá mức khinh địch, xem thường đối phương mà suýt mất mạng. Không chỉ thế, sau khi gã trốn về, hoàng đế bệnh nặng, đối mặt với cuộc tranh giành Hoàng vị ngày càng sắc bén, gã vì tranh công, nén cơn đau cả người, ngựa không dừng vó phát động cuộc chiến tám bộ.

Vốn gã đã mưu đồ thoả đáng, tỷ số thắng cực lớn. Tuyệt đối không ngờ đã bị hủy trên tay cô ả kia, bị cô ta dẫn đầu khinh kỵ xuyên vào trong đất mình, kết quả là chẳng những thất bại trong gang tấc, mà sau khi tin về đến hoàng đình, gã bị gặng hỏi vô số, gọi là tai hoạ ngập đầu cũng không hề quá đáng. Gã đã hoàn toàn đánh mất tư cách kế thừa. Trong đường cùng, gã không thể không bí quá hoá liều, cùng Tả Xương Vương chú mình mục đáp nhất đạo*, bí mật gây cung biến tạm thời, cuối cùng đi bước cờ hiểm, toại nguyện leo lên ngôi cao.

Công phá Nhạn Môn, cướp đoạt Trường An và toàn bộ vùng đất Trung Nguyên là tâm nguyện từ trước đến giờ của gã.

Mà hiện giờ, lại thêm một mục, chính là bắt lấy ả nữ tướng quân nước Ngụy kia, nhục nhã cho thật đủ. Gã muốn bẻ sạch nanh vuốt sắc bén của cô, để cô quỳ trước mặt mình, hoàn toàn thuần phục. Nếu chừng đó, tâm tình tốt, gã cũng không ngại thu người vào hậu cung.

Trước mắt Sí Thư hiện ra cảnh bãi săn ngày đó ở ngoại thành Trường An, mình theo đuôi rình ả một mình đi săn.

Dù sao, cô gái như thế trên đời, cũng hiếm thấy.

Đợi chiếm lấy xong, cho ả một danh Phi, để người nước Ngụy nhìn, cũng là cho gã Nhiếp Chính Vương chồng ả nhìn.

Ấy mới thật sự nhục nhã to lớn bực nào, còn hơn xa một đao giết người.

Đáy mắt Sí Thư lấp lóe. Gã sờ vết sẹo tên bắn trên ngực, cơn tức giận vừa rồi vì đau đớn đem lại, cuối cùng cũng vì ý nghĩ này mà hóa giải chút.

Có điều, gã đương nhiên hiểu, thời cơ phát động tấn công xuôi Nam toàn diện, chưa đến.

Không giống các chiến công bình thường mà gã gặt hái để leo thang, hiện giờ đã vật đổi sao dời. Gã vừa đoạt vị, cần có thời gian củng cố ngôi Vương. Nếu giờ gã phát động cuộc chiến có quy mô với nước Ngụy, sau lưng gã sẽ là chuyện gì, đã rõ. Một khi chiến trường không thuận, kết cục chờ lấy gã tuyệt đối không tốt hơn mấy anh em từng chết trong tay gã.

Tiến độ chiến sự buộc phải chậm lại. Nhưng, cũng không có nghĩa hiện giờ gã không hề làm gì. Mà ngược lại, gã rất có nhiều việc phải làm.

Lần hành động lẻn vào Trường An kia, dù khiến gã suýt thì mất mạng, song không phải là không thu hoạch được gì.

Bắc có Tiêu Quan, Tây có Hàm Cốc, nếu ngoại lai cường công, có thể nói Trường An là tường đồng vách sắt. Nhưng ở nội bộ thành Trường An dường như không phải thế. So với hoàng cung hùng vĩ bễ nghễ thiên hạ kia, tòa Đại Hưng Hoàng cung hiện giờ của gã đúng là không đáng nhắc tới, song chủ nhân của nó, lại là một tay thiếu niên bị Nhiếp Chính Vương điều khiển như một con rối thôi. Sí Thư tin tưởng, nội thành Trường An muốn lấy người thay vào không phải không có.

Thành hào kiên cố, huých tường mà phá.

Gã cũng đọc qua sách người Hán, đạo lý này, tất nhiên gã hiểu.

Sứ giả của gã đã lên đường, thử đến bí mật tiếp xúc người gã tìm kiếm. Nếu thành, không còn gì bằng. Mà không thành, với gã cũng không tổn thất.

Lúc này, một thị nữ bước vào, mắt không dám nhìn phía trước, cúi rạp người, báo rằng hai Hán thần gã cần gặp đang chờ bên ngoài.

Hai người này, một là Lục Khang, người kia là Lý Nhân Ngọc. Năm đó nước Ngụy đánh Tấn, thái tử Hoàng Phủ Hùng dẫn theo một nhóm người tử trung chạy trốn đến Bắc Địch, hai người này trong số đó cũng là người nổi bật của cựu thần nước Tấn. Sau khi triều đình nước Địch bắt chước chế độ người Hán, Lục Khang vì là học phú năm xa, được phong làm học sĩ Thừa chế, Lý Nhân Ngọc thì là Gia Nghị đại phu cho các quan.

Tên tuổi Sí Thư hung tàn giết người như ngóe Lục Khang Lý Nhân Ngọc tất nhiên biết rõ. Là người đầu hàng không có gốc rễ, lúc nào cũng luôn dè dặt phụ thuộc, huống chi hiện giờ triều đình nước Địch xảy ra cung biến, hai tên sợ tai bay vạ gió, đóng cửa không ra, ai ngờ đêm nay lại bị Sí Thư gọi tới, không khỏi cảm thấy sợ hãi sâu sắc, bái kiến xong, nín thở chờ đợi.

Sí Thư lạnh lùng quét mắt qua hai quan viên thời Tiền Tấn như chó nuôi kia.

Ngay hôm nay, có người mật báo với gã rằng, đám người này vẫn đang tìm kiếm hỏi thăm hậu nhân Tấn thất, tùy thời ủng hộ, từ đó phục quốc.

Gã không thể nào hiểu được lòng trung thành với chủ cũ của đám người Hán này. Gã thấy, lòng trung thành như vậy thật không thể tưởng tượng. Gã cơ bản không tin họ có thể khuấy lên gợn sóng gì. Song hành vi ấy không thể dễ tha thứ. Gã vốn định lôi người ra chém, lấy đó cảnh cáo đám quan người Hán còn lại trong ngoài không đồng nhất. Nhưng rồi gã lại đổi chủ ý.

Người Hán vùng U Yến đến nay không hoàn toàn thuận lòng, mới cách đây không lâu còn có chuyện một đám lưu dân người Hán giết một quý tộc nước Địch. Hiện hai người này rất có tiếng tăm, là hình mẫu để hoàng đình nuôi dùng để dung nạp người. Sau này chiếm được Trung Nguyên, những tên quan người Hán càng không thể thiếu. Chi bằng mượn cơ hội này, biểu hiện lòng tha thứ.

“Ta nghe nói, mấy năm nay các ngươi vẫn luôn tìm một Tiểu Vương tử của Tấn thất. Đã tìm được chưa?” Gã mở miệng đã hỏi.

Hai người nhìn nhau, quá sợ hãi.

Đám bọ hắn năm đó theo Thái Tử Hoàng Phủ Hùng trốn đến Bắc Địch, vốn trông cậy một ngày có thể phục quốc. Ai ngờ Thái tử chết bệnh, cũng không khai chi tán diệp để lại nửa cậu con trai. Ban đầu, đám thần lão còn sót lại cũng không cam lòng nhịn đi, chờ ngọn gió Đại Ngụy diệt hết thế lực còn sót lại quét qua xong, từ từ liên hệ với ngời xưa, bắt đầu hỏi thăm Tiểu Vương Tử Hoàng Phủ Dung rất có thể đã mang theo quốc tỷ chạy trốn. Sau này, thấm thoắt mười mấy năm, những người còn lại lần lượt bỏ đi suy nghĩ, chỉ muốn yên lòng làm một viên quan Bắc Địch sống đến chết già.

Nhưng Lục Khang khác Lý Nhân Ngọc. Lục Khang là cậu ruột của Hoàng Phủ Dung, Lý Nhân Ngọc thì từng nhận đại ân của Tấn thất. Hai người luôn nhớ mãi không quên, hy vọng một ngày, Bắc Địch và nước Ngụy tranh chấp, đánh đến lưỡng bại câu thương, đến chừng đó, nói không chừng Tấn thất lại có thể khôi phục. Cứ thế, mấy năm qua, hai người lợi dụng toàn bộ năng lượng của mình, không ngừng điều tra nghe ngóng.

Bọn họ tuyệt đối không ngờ bị Sí Thư biết chuyện. Nhìn cặp mắt như mắt sói mang theo vài phần men say chằm chằm quét tới, mồ hôi rơi như mưa, xụi lơ ra đất, luôn mồm xin tha.

Làm hai người bất ngờ là, Sí Thư không phẫn nộ, mà trái lại dịu sắc mặt, bảo. “Không cần sợ. Nếu Tiểu Vương tử có thể trở về, ta chắc chắn sẽ tiếp hắn như khách quý, phong lấy Vương hào, có khi còn phân đất trị dân cho hắn. “

Sí Thư nhìn hai người, mặt tươi cười, nói vậy.

Thánh mười một cuối đông, hôm nay, trận mưa tuyết đầu tiên rơi xuống Trường An, sau đó kèm theo mưa đá, tuyết bay đầy trời. Chiều muộn, tuyết trắng chẳng những không nhỏ đi mà còn càng lúc càng lớn, trời chưa tối đen người qua đường đã về nhà cả, đường phố vắng lặng.

Mây khói ép xuống tòa thành. Trực phiên cổng thành Bắc cuối cùng đã chờ đến tiếng trống từ hướng hoàng cung mơ hồ vọng tới, lập tức ra lệnh cho thủ hạ đóng cửa thành. Hai lính canh cửa vội vào sưởi ấm, ôm ngón tay run lên vì cóng vội vàng định khép cổng, thì thấy một đội từ xa phi tới, vó ngựa đạp tung tóe băng tuyết bùn nhão trên đường nhanh chóng tới gần.

Môn lại trông thấy yên ngựa cương ngựa và đao đeo bên hông lộ ra ngoài áo tơi người cưỡi đều vương đầy băng vụn và tuyết đọng.

Trông giống như đoàn người đến từ phương Bắc chạy cả quãng đường dài, đồng thời, dù đều ăn mặc thường phục nhưng người người bội đao đeo lưng, hiển nhiên là người làm công vụ.

Bởi Nhiếp Chính Vương vừa kết thúc Nam tuần, mấy tháng trước lại ngựa không dừng vó đi phương Bắc đốc chiến đến nay chưa về, trong hoàng cung thường thường giao thông qua lại cũng đều hướng về phương Bắc, môn lại không dám lười biếng, nhưng cũng không thể tuỳ tiện cho người vào thành, bèn theo quy định, yêu cầu trình giấy đi đường. Một tùy hành đội nón lá đưa lên. Môn lại nhìn thoáng qua, bỗng ngẩng lên, chạy ra ngoài, trong chút tia sáng ảm đạm cuối ngày trên đỉnh đầu rốt cuộc đã nhận ra người trong đội ngồi trên lưng ngựa lẳng lặng dừng chờ đợi. Y đội mũ rộng vành, thân mặc áo tơi, trên dưới quanh người tích đầy tuyết trắng.

Môn lại lập tức quay lại lớn tiếng quát mở cổng, lại dẫn người lui tránh sang hai bên cổng thành làm lễ bái.

Thúc Thận Huy đội cơn lạnh sớm của mùa đông năm nay, đạp trên con đường bùn đất đầy mưa tuyết, vào chạng vạng ngày cuối năm hôm đó rốt cuộc về tới Trường An.

Thúc Tiển đã bình an về kinh thành sớm hơn y nửa tháng, trong đêm khuya, dưới sắp xếp của Hiền Vương vào hoàng cung. Sau ba ngày, trong cung truyền ra tin tức, bệnh của Hoàng đế qua một thời gian tĩnh dưỡng đã dần dần khôi phục, có thể gặp người.

Liên quan đến chuyện Hoàng đế dưỡng bệnh mấy tháng liên tiếp không thể lộ diện này, dù triều đình trên dưới người người đều tự có suy đoán trong lòng, song từ đêm Nhiếp Chính Vương về từ cuộc Nam tuần nghiêm nghị khiển trách đại thần tại Tuyên Chính điện xong, không ai dám nói thêm nửa câu. Chuyện Hoàng đế dưỡng bệnh ở ngoài nghiễm nhiên đã thành một chủ đề cấm. Hiện giờ trong cung chợt thả tin tốt, ai nấy biết, hẳn người đã về, ngầm hiểu lẫn nhau. Đầu tiên là những trọng thần từ Tam phẩm theo Hiền Vương và Phương Thanh vào cung thăm Thiếu đế, cách màn nói mấy câu, kiểu như thấy rất hân hoan khi Hoàng đế bệ hạ khôi phục các thứ. Mấy ngày tiếp đó, quan viên từ tứ phẩm cũng lần lượt vào cung bái chúc. Đến giờ, dù Thiếu đế chưa thể hoàn toàn khôi phục triều hội như trước, nhưng đã bắt đầu xử lý chính vụ trong cung, khôi phục trật tự đâu vào đấy.

Ngoài ra, gần đây còn nghe một tin tức khác. Nhiếp Chính Vương vì chiến sự Tám bộ tự mình đi phương Bắc đốc chiến, ít ngày nữa cũng trở về.

Đều là chuyện tốt. Đợi đến chừng Nhiếp Chính Vương trở về, chắc hẳn Thiếu đế cũng hoàn toàn khôi phục. Toàn bộ triều đình khôi phục như cũ.

Thúc Thận Huy vào thành rồi, không đi hoàng cung. Sai người báo tin cho Hiền Vương và Thiếu đế trong cung, đi thẳng về Vương phủ.

Y muốn nghỉ ngơi một đêm, nghỉ ngơi thật khoẻ, thu lại đủ loại tâm sự quấn lấy mình cả đoạn đường, chờ đến mai, lại đi làm những chuyện phải làm.

Toà Vương phủ đã gần nửa năm không có chủ nhân bước vào. Theo những lần y về bất chợt, nơi đây vốn tịnh như nước đọng mới trở sống lại. Đèn châm một đường, người trên dưới Vương phủ bắt đầu chuyển động.

Quãng thời gian y không có ở đây, Lý Tường Xuân đã xuất cung, Trương Bảo cũng đi theo ở lại Vương phủ. Hôm nay thấy thời tiết ác liệt, trời đông giá rét, không hy vọng gì, ăn cơm xong đang định chui vào chăn, bỗng hay tin Nhiếp Chính Vương về, hưng phấn ghê gớm, lập tức chạy vội ra.

Tri sự Vương phủ đón Nhiếp Chính Vương vào Chiêu Cách đường. Trương Bảo dâng trà nóng lên. Cậu không thấy bóng Vương phi đâu. Dù đã biết ngài ấy sẽ không về cùng Nhiếp Chính Vương song khó tránh khỏi có chút tiếc nuối trong lòng.

Tri sự Vương phủ nói: “Cơm canh đã sẵn, điện hạ chờ một chút ạ. Khe Nguyệt Hiên cũng đang dọn dẹp. Điện hạ dùng bữa xong là có thể nghỉ ngơi.”

Khe Nguyệt Hiên là chỗ tẩm đường y dùng nhiều năm, ở phía sau cách đây không xa, mấy bước là đến.

Thúc Thận Huy dừng bước, nhìn màn đêm đen kịt bên ngoài, nói: “Ta đi Phồn Chỉ đường.”

Phồn Chỉ đường tuy là tân phòng y thành hôn hồi đầu năm song đã bỏ không hồi lâu, dù có lập tức thắp lửa, sợ trong giây lát tẩm đường cũng không đủ ấm áp như bên này.

Song ngài đã lên tiếng, tri sự đành làm theo, lập tức cho người đổi lại dọn dẹp chuẩn bị Nhiếp Chính Vương vào ở.

Thúc Thận Huy qua quýt dùng xong bữa tối liền đứng dậy, nói thời tiết đêm nay không tiện, mọi người đi ngủ cả, không cần theo. Trương Bảo cùng Lý Tường Xuân theo hầu y đi Phồn Chỉ đường.

Trong tẩm đường đã thắp đèn, đốt lửa sưởi ấm, nhưng ý lạnh trong không khí ngay phút chốc vẫn khó xua đi hết, gặp đêm đông thế này, mưa tuyết bay bay, một gian tẩm đường to thế càng thêm quạnh quẽ.

Vừa nãy ở bên kia Thúc Thận Huy đã thay áo ngoài. Về đến đây chuẩn bị tắm rửa, lúc cởi đồ Trương Bảo mới phát hiện, thì ra lớp y phục bên trong cũng ngấm đầy mưa tuyết, thấm đẫm dán chặt trên vai.

“Ông trời không còn chỗ nào tốt hơn sao, vừa mưa đá, vừa tuyết rơi. Cả năm nay điện hạ quá nửa phải bôn ba bên ngoài, giờ mới về còn đụng phải thời tiết này. Thật khổ cho điện hạ. May mà cuối cùng cũng qua, sau này không cần khổ sở thế nữa.”

Trương Bảo hầu y đi tắm, miệng làu bàu ông trời quỷ.

Thúc Thận Huy cười cười, nước nóng toàn bộ bao trùm lấy tấm thân lạnh lẽo mệt mỏi của y, ấm áp rốt cuộc khiến y cảm nhận được chút ít dễ chịu. Y nhắm mắt, muốn thật sự thả lỏng, không cần suy nghĩ gì cả, song lại khống chế không nổi, yên tĩnh lắng xuống thì trong đầu lại nổi lên mấy ngày đêm chung sống cùng cô, màn thân mật không định tới nhưng đẹp đẽ lạ thường, còn có câu trả lời thẳng thắn của nàng trước lúc chia tay.

Trên đường về, y đã phải mấy lần nhớ lại câu nói ấy. Năm mười ba nàng ấy đã gặp một thiếu niên, chỉ một lần, thiếu niên đã chui vào tim nàng, chưa từng rời đi.

Năm đó y ở đâu nhỉ? Y đúng lúc cũng đi Nhạn Môn.

Y nhớ cô từng nói, quãng thời gian y đến Nhạn Môn cô không có ở đấy mà đã đi doanh địa khác.

Có thể nào chính là lúc đó, khi y cả ngày bận rộn tuần sát biên cương, cô mười ba tuổi, ở một nơi y không biết, đã gặp thiếu niên kia của đời mình?

Cảm giác tiếc nuối thật sâu, một lần nữa như bóng với hình, bao trùm lòng y.

Nếu lúc đó, nàng ấy không đi đâu cả, cũng ở đại doanh Nhạn Môn, gặp được y, vậy sẽ thế nào?

Y đương nhiên không đến mức tự tin đến thế, rằng có thể nàng ấy vừa gặp đã cảm mến y, nhưng chí ít cũng có thể sẽ để lại ấn tượng khắc sâu không tệ chứ nhỉ?

Nếu người thiếu niên bầu bạn trong lòng cùng nàng trưởng thành kia từ đầu đến cuối không phải ai khá mà là chính y, sẽ tốt đẹp kỳ diệu bực nào…

Hơi ấm trong nước chậm rãi mất đi, nước dần lạnh. Thúc Thận Huy cảm nhận được chút ý lạnh, sợi suy nghĩ tản mạn cũng thu hồi theo.

Y quyết định không suy nghĩ lung tung nữa.

Chân chính tiếp thu hết thảy, tựa như suy nghĩ ngày đó vậy, sau này họ còn có tương lai.

Cứ nghĩ tiếp thế này, y sợ mình sẽ lộ ra nguyên hình, ghen đến mức ước gì có thể moi gã thiếu niên từ trong lòng nàng ra. Mọi chuyện gì khác, y đều chẳng màng làm.

Nghỉ ngơi thật tốt đi. Đã về, vẫn còn vô số việc đang chờ.

Y bước ra, Trương Bảo đón lấy, báo chăn mền đã sấy ấm, như là sợ y lại muốn chuyển qua thư phòng, thúc ép y lên giường.

Y nhìn quanh căn tẩm đường giờ đây chỉ còn một mình, liền nghĩ tới chút tâm tư của chính mình lúc trước khi thành hôn bố trí chỗ động phòng ở nơi đây.

Lúc ấy sao có thể ngờ, căn khoát phòng này lại biến thành chỗ làm cho lòng mình lắng xuống nhất.

Y nghe Trương Bảo thúc giục, định lên giường, nào ngờ lão thái giám bỗng đến gõ cửa, nói Trần Luân cầu kiến.

Y vừa về, Trần Luân lại chạy đến trong đêm gặp hắn, là vì vừa có chuyện không tốt cực kì ngoài ý muốn.

Nửa tháng trước, sau khi Thiếu đế bí mật trở về, Hiền Vương phát hiện, Thiếu đế thật sự rất khác trước.

Trước khi ngài trốn đi, ngài cũng biểu hiện cần cù việc công chính. Nhưng thể loại nhất cử nhất động đều nhờ đốc thúc mới hoàn thành cùng với tự làm của bây giờ, hoàn toàn là hai chuyện khác nhau. Thay đổi này, đủ để dùng từ thoát thai hoán cốt để hình dung.

Như vì đền bù khuyết điểm trước đây, Thiếu đế cực kỳ để tâm vào chính sự. Dẫu vẫn chưa lâm triều lại, nhưng từ khi trở về, cậu đã đâm đầu vào chính vụ, thường tự thân phê tấu chương đến khuya.

Mà ở ngoài cung, chỉ trích đối với bản thân thiếu niên Hoàng đế cũng không vì cậu “lành bệnh” mà hoàn toàn lắng xuống, mà ngược lại, vì cậu xuất hiện mà dẫn phát một đợt xào xáo.

Ngay hôm qua, có người mật bẩm báo Ngự Sử Trung Thừa, một cậu con và con rể vị đại quan đương triều trong một bữa tiệc riêng dám vọng luận Thiếu đế hoang đường, thời gian vừa qua cũng không biết xuất cung chạy đi chơi đâu giờ mới về, không có tướng minh quân, chi bằng Nhiếp Chính Vương dựa thế lên ngôi, lòng người có chỗ dựa, lợi cho thiên hạ.

Viên đại quan ấy chính là Từ Phạm Thượng Thư bộ Lễ đương triều. Người báo cáo chính là một nô bộc nhà họ Từ, lúc ấy đang hầu hạ bên ngoài, nghe được toàn bộ, vì ghi hận bị trừng trị lúc trước mà vụng trộm tố giác.

Chuyện chẳng những dính đến chỉ trích đối với Hoàng đế mà còn kéo Nhiếp Chính Vương vào, cực kỳ khó giải quyết.

Ngự Sử không dám trực tiếp trình lên trước Thiếu đế, cũng không dám xem như không xảy ra chuyện gì, đành lặng lẽ trình qua chỗ Hiền Vương.

Trần Luân nói, sau khi Từ Phạm bị Hiền Vương bí mật tra hỏi, kiểm chứng là thật, là hai tên say rượu nói bừa. Ông biết con trai con rể đã phạm vào tội chết đại bất kính, sắp vươn cổ đợi chết, mình cũng có tội dạy dỗ sai lầm, không mặt mũi nào mở miệng, nhưng vẫn khẩn xin vì tận trung với triều đình xưa nay, cho phép ông tự sát thế tội, bỏ qua cho tính mạng con trai con rể.

Hiền Vương trong giây lát còn chưa biết xử lý thế nào, đành hết sức đè ép sự tình trước, vừa vặn y đã về tới, vừa nhận được tin lập tức phái Trần Luân đến gặp.

“Gã nô bộc nhà họ Từ đâu rồi?” Thúc Thận Huy nghe xong hỏi.

“Ngự Sử Trung Thừa tạm thời bắt lại, chuẩn bị ngày sau đối chất. Có lẽ do sợ hãi, đêm qua tự tháo dây lưng treo cổ chết rồi.”

Thúc Thận Huy im lặng.

Trần Luân nhìn gương mặt nghiêm túc dưới ánh nến chiếu rọi của y, tâm tình cực kỳ nặng nề.

Phía Từ Phạm thì không nói. Ông ta ngồi ở ngôi cao, kẻ thù chính trị bao vây, lại trị gia không nghiêm, miệng lưỡi nhi tế gây hoạ, theo luật xử lý, gieo gió gặt bão.

Vấn đề lớn nhất là thứ đồn đãi này nếu đặt lên mặt bàn, để Thiếu đế biết, ngài sẽ nghĩ thế nào? Tuy nói Thiếu đế và Nhiếp Chính Vương xưa nay thân mật không khoảng cách, nhưng bàn đến vấn đề nhạy cảm như vậy tuyệt đối không phải chuyện nhỏ. Đây mới là chỗ đáng sợ nhất của bản cáo.

“Ta biết rồi. Anh về đi, để Hiền Vương và Ngự Sử Trung Thừa theo đó mà lo. Nên làm cái gì, làm sao.”

Đang lúc Trần Luân rối loạn thì nghe Thúc Thận Huy nói vậy. Anh khẽ giật mình, “Điện hạ —— “

“Cứ như vậy đi.” Y đứng lên, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lúc này trong thư phòng Phồn Chỉ đường yên tĩnh cực kỳ, đến cả tiếng mưa đá tóc tóc nhỏ bé đập vào mái hiên nhà cũng có thể rõ ràng lọt vào tai.

Y quay lại, nhìn anh bạn già, mặt cười vui: “Thời tiết thực sự không tốt, sợ nửa đêm về sáng càng lạnh đấy. Anh về sớm đi, bầu bạn chị của ta giúp. Mai lên triều gặp.”

Là ý kết thúc buổi nói chuyện.

Chuyện này, cho dù là ngẫu nhiên thuần túy hay là có người mượn cơ hội xách động, chỉ cần y suy nghĩ, cũng không phải hoàn toàn không có khả năng chèn ép xuống không được. Như Ngự Sử Trung Thừa, xưa nay công chính, có tiếng thẳng thắn một mình dám can đảm liều chết can gián mà thu được bản cáo cũng không dám trực tiếp tấu lên. Có thể thấy sức ảnh hưởng của Nhiếp Chính Vương ở triều đình lớn đến mức nào.

Lùi một vạn bước mà nói, cho dù việc này quả là có người phía sau, sai sử tay nô bộc không cam lòng của nhà họ Từ xách động sự cố, nhưng tới chừng đó, Nhiếp Chính Vương có chuẩn bị, lẽ nào không có cách đối phó.

Giờ phút này, y lại quyết đoán vậy.

Trần Luân đành làm theo.

Màn đêm buông xuống, Hiền Vương và Ngự Sử Trung Thừa gõ cửa cung, gặp Thiếu đế, xưng hôm qua nhận được bản cáo, đã kiểm chứng xong trình lên ngự tiền, xin Hoàng đế thánh tài.

Trong thư phòng phủ Nhiếp Chính Vương, sau khi Trần Luân rời đi, Thúc Thận Huy cũng định về tẩm đường nghỉ ngơi, trước khi đi, y định lấy một quyển sách, cầm về bên gối đọc trước khi ngủ. Y đi đến trước kệ sách, đang tìm, dừng mắt ở một chiếc khay đựng giấy cạnh kệ sách. Trong khay để ít giấy vặt vãnh tạp nhạp chờ xử lý, dự định hoặc thu hồi hoặc vứt đi. Nhưng vì y xuất kinh hơn nửa năm liền, đặt vào đây trước giờ, người làm trong phủ cũng không dám tùy ý xử lý, mớ giấy vẫn cứ ở đó, phía trên đã phủ một lớp bụi thật mỏng.

Y nhìn thấy mấy tờ tập viết chữ mẫu, rút ra xem thử, không ngờ như nhặt được của quý. Đúng là những trang trước đây cô học theo mẫu chữ khắc của y để lại.

Thúc Thận Huy liền soi đèn quan sát chữ cô để lại, khóe môi không kiềm được hơi nhếch, đầu ngón tay cũng theo bút tích cô, nhẹ nhàng vuốt mấy lần, thổi bụi bám phía trên, cuối cùng mang theo về tẩm đường, đặt bên gối, tắt đèn lên giường, nhắm mắt, nghe âm thanh mưa tuyết pha trộn ngoài cửa sổ, chậm rãi đợi hừng đông.

Hôm sau, đại điện Tuyên Chính hoàng cung, cử hành buổi triều hội đã ngưng một thời gian dài đến mấy tháng.

Ngoài điện vẫn mưa tuyết không dứt, gió lạnh trận trận thi thoảng lại thổi qua đại điện, tăng mấy phần âm lãnh, nhưng bầu không khí trong điện lại có chút hòa hợp. Thiếu đế lâu ngày không lộ diện hôm nay rồng cuốn lấy thân, tinh thần sáng láng, trông đã hoàn toàn khỏi bệnh. Nhiếp Chính Vương thời gian qua vẫn luôn bôn ba bên ngoài ngồi nghiêm dưới Thiếu đế, bóng dáng vững chãi. Bá quan người người mặc triều phục, hai tay ôm khuê, ai về chỗ nấy, triều hội bắt đầu, dưới dẫn dắt của Nhiếp Chính Vương cùng nhau hướng về chỗ ngồi Thiếu đế bái lễ diện kiến Hoàng đế, sơn hô vạn tuế.

Nom hết thảy chẳng có gì khác xưa. Không chỉ như thế, căn bệnh của Thiếu đế khỏi hẳn, Nhiếp Chính Vương đốc chiến trở về, triều đình dùng binh đại thắng ở cuộc chiến tám bộ ở phương Bắc. Trận chiến này chẳng những Bắc Địch thất bại, Đông Bắc đạt được yên bình, uy danh triều đình có thể giương cao. Trong triều hội, Hồng Lư tự tấu, triều hội nguyên đán sang năm, đến giờ gồm có Thất Bá, Giao Châu, Lâm Ấp mười phiên quốc từ Tây Nam, lần lượt đưa tin, muốn tham dự triều hội nguyên đán sang năm, bái chúc Hoàng đế Đại Nguỵ. Sứ đoàn họ đã lên đường. Lại thêm các nước phụ thuộc ở Tây quan số lượng lớn nhất từ thời Minh đế lập quốc đến nay.

Đại triều hội Nguyên đán là triều hội long trọng nhất trong năm, mở ra năm mới, ý nghĩa phi phàm. Tin tức từ Hồng Lư tự làm bá quan cảm thấy rất phấn chấn, xôn xao chúc mừng Hoàng đế.

Trên mặt Thiếu đế hiện ý cười nhận lời chúc xong, nhìn Ngự sử Trung Thừa đứng trong bá quan, mở miệng lệnh ông tấu lại chuyện đêm qua một lần. Ngự Sử Trung Thừa ra khỏi hàng, theo lời mà nói. Không chờ nói xong, không khí vui mừng ban nãy không còn sót lại chút gì.

Canh năm sáng nay đương lúc bá quan tụ tập ngoài điện chờ vào triều đã nghe tin. Từ Phạm đứng trong hàng ngũ đầu đàn của sáu Bộ, địa vị hiển hách, sáng nay không xuất hiện. Mọi thứ đều cho thấy việc là thật. Đến giờ phút này, thấy nụ cười trên mặt Thiếu đế biến mất, Nhiếp Chính Vương bình tĩnh như nước, nào ai bên dưới can đảm nói tiếp, rối rít cúi đầu.

Nhiếp Chính Vương chậm rãi bước lên, lễ bái với Thiếu đế: “Thần phạm tội chết. Xin bệ hạ giáng tội, thần cam tâm tiếp nhận. “

Trong đại điện lâm vào không khí hoàn toàn tĩnh mịch, Thiếu đế bỗng từ ngôi vị đứng lên, nhanh chân xuống bậc cấp tự tay đỡ y dậy, lớn tiếng nói: “Liên can gì Nhiếp Chính Vương chứ! Nhiếp Chính Vương giúp trẫm giãi bày tâm sự, thịt nát xương tan, trẫm tuy không biết, nhưng cũng đã nhìn toàn bộ vào mắt, để hết trong lòng!” Cậu quyết tâm nắm tay lại, dùng sức gõ mạnh vào ngực mình hai lần kêu thùm thụp, “Đáng hận, là những kẻ tiểu nhân ẩn chứa lòng gian, có ý đồ ly gián, sợ thiên hạ không loạn kia!” Cậu nghiêm nghị nói xong, xoay sang Đại Lý Tự khanh: “Về mức độ con và con rể của Từ Phạm dám vọng luận, luận tội thế nào?”

Đại Lý Tự khanh cuống quýt ra khỏi hàng cúi bái: “Đây là tội đại bất kính, tội chết, theo luật nên chém.”

Mắt Thiếu đế lộ sắc đỏ rực, đằng đằng sát khí. Cậu không nói, từ từ lướt mắt qua mặt bá quan.

Lại một cơn gió lạnh thổi vào đại điện. Bá quan chỉ thấy lông gáy dựng đứng, ý lạnh bức người.

Bình thường Từ Phạm làm việc có chừng mực, dang vọng thuần khiết, trong triều dĩ nhiên có không ít quan hệ. Những đại thần từng giao hảo với ông giờ đây người người cảm thấy bất an, thầm rỉ mồ hôi lạnhm.

Đồng hồ nước trong đại điện chầm chậm nhỏ nước như thường lệ. Song thời gian trong điện, lại chậm như đang đưa người ta lên bàn ủi nung đỏ, mỗi giọt nước của đồng hồ nhỏ xuống như đã dằn vặt hồi lâu.

Đương lúc khó khăn, Hiền Vương nãy giờ vẫn lặng thinh bỗng ra khỏi hàng, tấu Từ Phạm hiện giờ đang đợi tội ngoài điện, ngại gì không để ông vào điện, nghe tự ông biện bạch.

Hiền Vương đã mở miệng, dĩ nhiên Thiếu đế tuân theo. Chỉ thấy Từ Phạm hốt hoảng đi vào, phủ phục quỳ xuống, bảo con trai con rể say rượu nói xàm, sau khi tỉnh rượu đã vô cùng hối hận biết tội. Rồi ôm tội vào người, tình nguyện thay mặt nhận tội để vơi bớt cơn giận của Hoàng đế cùng Nhiếp Chính Vương.

Ông than thở khóc lóc, dùng sức dập đầu, chốc lát, trán mặt da tróc thịt bong nhuộm đầy máu. Nhìn rất chật vật, nào còn nửa phần dáng vẻ cẩn thận như thường lệ.

Thiếu đế đăm đăm nhì Từ Phạm thật lâu, quay sang Hiền Vương: “Ý Hoàng bá tổ thế nào?”

Hiền Vương lại bước ra khỏi hàng nói: “Nhi tế của Từ Phạm say rượu nói bậy, phạm phải tội chết đại bất kính, nguyên phải chịu hình theo pháp. Song bình thường Từ Phạm căng nghiệp thủ chức, lại có công với triều đình. Từ năm Cao Tổ bổn triều đăng cơ từng có lời, lấy nhân lập chính. Dù rằng bệ hạ tuổi còn nhỏ song anh tài ngút trời, chuyện này, ắt bệ hạ đã sớm tự có quyết đoán, lão thần không dám xen vào.”

Thiếu đế nhìn Từ Phạm còn phủ phục dưới bậc, lạnh lùng nói: “Vốn là tội chết khó tha, song Hiền Vương đã cầu tình cho ngươi, nể tình xưa nay người trung thành mẫn cán, miễn cho nhi tế của ngươi tội chết, phạt năm mươi trượng, tù lưu vong ba ngàn dặm. Ngươi thân là trưởng bối, quản giáo không thoả đáng, làm cha chịu tội liên quan, tước y quan, tước chức thả đi!”

Vừa dứt lời, Từ Phạm khóc ròng, không dám lộ cơn vui sướng ra ngoài, chỉ dập đầu khóc không ra tiếng: “Tội thần đa tạ bệ hạ ân điển! Tội thần đến đó, chắc chắn sẽ dốc hết sức lực tạo phúc trong thôn, tạ ơn bệ hạ tái tạo!”

Đến tận đây, trong số bá quan, có vài kẻ âm thầm thất vọng không dứt, nhưng cũng không ít người, sắc mặt đại biến ban nãy đã từ từ khôi phục – phải biết rằng những câu nói bừa say rượu gây tai họa của nhi tế Từ Phạm kia cũng không phải là cá biệt. Vài người đứng trong điện ngày hôm nay, do từng cực kỳ thất vọng mà ít nhiều trong lòng cũng từng nghĩ tới. Giờ thấy hai người vì vậy mà gặp cực hình, không khỏi xúc động lây, như đao đang rơi xuống đầu mình.

Dĩ nhiên, bá quan trong điện dù suy nghĩ gì trong lòng, giờ cũng toàn bộ phủ phục quỳ xuống, tán tụng Hoàng đế anh minh.

Thiếu đế giận dữ khiển trách tên nô bộc họ Từ có dã tâm đáng giết, tội không thể tha, lệnh roi đánh xác năm trăm cái, chém đầu vứt xác vùng hoang dã. Không chỉ thế, người trong cửu tộc cũng chịu tội toàn bộ, tất cả lưu vong vùng hoang vu để răn đe.

Buổi triều hội cuối cùng kết thúc trong tiếng đồng thanh khen ngợi của đám đại thần. Thúc Tiển vừa về ngự thư phòng, đã nhận tin Lan Thái hậu tìm tới, cho người lui xuống nói: “Bệ hạ, cả nhà Từ Phạm đại nghịch bất đạo, sao buông tha dễ dàng như thế? Người cho rằng chỉ mỗi nhà hắn nghĩ thế sao? Mẫu hậu nói người nghe, quãng thời gian người xuất cung, không biết bao nhiêu kẻ giống như chúng! Đây là cơ hội cho bệ hạ lập uy! Trong mắt chúng chỉ có người kia thôi! Hôm nay bệ hạ không dùng cực hình sẽ chỉ làm bọn chúng gan càn lớn, xem như rằng bệ hạ bị hắn nắm trong tay, nhận định bệ hạ e ngại hắn. Đấy là tai họa của người! Chưa kể, bệ hạ còn xử lý tên nô bộc kia nữa! Cứ tiếp tục thế này thế, nếu tương lai hắn muốn làm loạn, tất cả đều là một phe của hắn, ai dám can đảm lên tiếng vì bệ hạ, làm việc cho bệ hạ?”

“Bệ hạ bị hắn che mắt sâu quá rồi. Hôm nay ngài vốn nên giết một kẻ răn trăm người! Chúng đều là người của hắn! Người thả đi, bọn chúng cũng sẽ không cảm kích người mà sẽ chỉ cảm kích người kia thôi! Người… Người quá hồ đồ rồi…”

Lan Thái hậu nói xong câu cuối, giọng hơi phát run, lộ vẻ giận dữ.

Thúc Tiển vẫn luôn ngồi bên bàn vùi đầu lật xem tấu chương, lúc này giương mắt, lạnh lùng thốt: “Sao, Thái hậu muốn tát trẫm một tát nữa sao?”

Lan Thái hậu nghẹn họng.

“Còn nữa, ta ngược lại thật không hiểu, ngài nói rõ cho trẫm xem nào, “hắn” mà người luôn miệng nói kia, đến cùng là ai?”

Lan Thái hậu bắt gặp ánh mắt của con trai hùng hổ dọa người, chần chừ một lúc rồi nặn ra nụ cười, hạ giọng: “Bệ hạ đã biết, còn cần mẫu hậu nói sao? Triều đình giờ đây lòng người hướng về hắn, tám chín phần đại thần đều là tâm phúc của hắn, nghe lệnh hắn. Bệ hạ có gian khổ thế nào chúng cũng làm như không thấy, lẽ nào bệ hạ không cảm thấy? Còn nữa, nếu không phải hắn lợi dụng lòng tin của tiên đế và bệ hạ cố sức dẫn dắt, sẽ có cục diện hôm nay ư?

“Thái hậu!”

Thúc Tiển đột nhiên biến sắc, gầm một tiếng, vỗ bàn đứng dậy, ném mạnh tấu chương đang xem trong tay xuống đất.

“Người là một phụ nữ trong hậu cung sao lại rõ chuyện triều đình như lòng bàn tay vậy? Chuyện trẫm không biết cũng muốn vạch giúp ta sao?” Cậu chằm chằm nhìn Lan Thái hậu, “Hẳn là sau lưng người còn cao nhân nào khác chăng? Hay gọi hắn ra đây, thẳng thắn cùng trẫm, không tốt hơn sao?”

Lan Thái hậu giật mình, liên tục phủ nhận.

Thúc Tiển thở mấy hơi, đợi cơn tức giận trong lồng ngực mới bị moi ra lắng lại, lạnh lùng nói: “Mời Thái hậu về cung, tự nhi tử sớm tối đến vấn an. Nơi đây không phải chỗ người nên tới, từ hôm nay, đừng để ta lại bắt gặp người!”

Lan Thái hậu nhìn khuôn mặt lạnh lùng lạ thường của con, cảm giác mình không thể nào còn nắm chắc bừng lên trong lòng.

Từ lúc cậu ta xuất cung trở về, như đã đổi thành người khác. Vì lấy lòng con, bà chẳng những không hề đề cập tới chuyện lập hậu, còn đưa người cung nữ trước đây điều đi trả về. Bà cho rằng mình đã bồi dưỡng lại tình cảm mẹ con.

Cho tới giờ, bà mới chợt giật mình, con trai như ngày đêm nhổ giò, chân dài rộng, nhanh chóng cao vượt mình. Bên môi con, chẳng biết lúc nào đã có chút ria mép hơi xanh. Vẻ mặt cậu lộ vẻ đầy chán ghét và lạnh lùng. Nhìn qua chẳng chút khác biệt một người trưởng thành.

Trước mặt con trai, bà chẳng những thấy lạ lẫm mà còn có mấy phần sợ hãi.

Lại nghĩ đến tai họa ngập đầu lúc con trai trốn đi mang đến, quãng thời gian lo lắng ngày đêm như xác không hồn, mọi bất mãn và cơn giận bà tiêu tan. Bà đỏ mắt lên, giọng run run nói, “Tiễn Nhi đừng buồn, mẫu hậu đi”, rồi chậm rãi rời khỏi.

Thúc Tiển đứng sau bàn, vẫn không nhúc nhích, thái giám và cung nữ hầu hạ bên này đang tụ tập bên ngoài, từ xa nhìn thấy mặt cậu đông cứng dữ tợn, không gọi nào dám vào, chỉ rối rít quỳ xuống, còn không dám thở mạnh.

Hiền Vương quá cẩn thận. Đêm qua lúc cùng Ngự Sử Trung Thừa tấu với cậu, dáng vẻ nghiêm túc mà e sợ thật chẳng tương xứng với ngôi vị ngài ấy, suýt khiến Thúc Tiển bật cười tại chỗ.

Hiền Vương cho cậu là ai chứ, bị mấy lời này ảnh hưởng sao, sẽ nghi ngờ Tam hoàng thúc sao? Không khỏi quá coi thường cậu rồi.

Trên đời này, người khó hai lòng với cậu nhất, chính là Tam hoàng thúc.

Cậu cảm kích Tam hoàng thúc, gặp chuyện này mà không có ý giấu giếm.

Giao cho cậu, chính là tin tưởng cậu.

Ngài ấy đã tin tưởng mình, dĩ nhiên mình cũng lấy đó đối xử ngang ngửa. Cậu muốn để cho Tam hoàng thúc và tất cả đều thấy rõ, bất kỳ lời đồn đãi xúi giục gì cũng không thể chi rẽ cậu.

Con và con rể của Từ Phạm tự dưng cuốn Tam hoàng thúc vào thị phi, muôn lần chết cũng không đỡ hết tội. Song hai người này lại không thể giết. Nếu giết, sẽ là chính thức bắt đầu chia rẽ mình và Tam hoàng thúc.

Cậu hy vọng đáp án mình đưa ra hôm nay có thể làm Tam hoàng thúc cảm thấy hài lòng.

Ngài là Tam hoàng thúc thân thiết khả kính của cậu, Nhiếp Chính Vương nâng đỡ cậu đến giờ. Điểm này, vĩnh viễn sẽ không thay đổi.

Nhưng hiện giờ, trong lòng cậu, chẳng biết tại sao, lại tràn đầy một cảm giác như mất mát và vô lực không chỗ xả. Cậu đứng đó một lúc lâu, cuối cùng nắm chặt quyền, xua tan bóng ma trong lòng, đi đến nhặt tấu chương vừa quẳng, rồi ngồi lại bàn tiếp tục phê duyệt.

Một án báo vốn làm Hiền Vương cũng cảm thấy nan giải vô cùng cứ vậy qua đi. Tuy kết quả có bất ngờ song nghĩ lại, lại hợp tình lý. Chỉ một câu xào xáo vô tri như thế, sao có thể rung chuyển lòng tin và tình cảm nhiều năm chú cháu của Thiếu đế và Nhiếp Chính Vương. Đúng lúc đến quần thần cũng thấy nơm nớp lo sợ, Thiếu đế và Nhiếp Chính Vương đã nhìn nhau cười một tiếng. Mọi hãm hại đều như mây bay che trăng sáng, gió thổi liền tan. Trừng phạt đối với đám Từ Phạm cũng đúng mực. Là cảnh cáo tàn khốc cũng không thiếu khai ân ngoại luật, càng nói rõ tình cảm Thiếu đế và Nhiếp Chính Vương bền chắc không thể phá. Thậm chí, chuyện còn có một hiệu quả không tệ: vì biểu hiện hôm đó ở Tuyên Chính điện của Thiếu đế, khoan dung mà nghiêm khắc, sau đó, trong đại thần còn dấy lên một làn sóng khen ngợi, bảo cậu cơ trí anh minh, là đại hạnh đất nước.

Song chưa ai ngờ tới, khi làn sóng ngợi khen ngợi còn chưa hết ấm, nửa tháng sau, một làn sóng khác lại ập tới.

Ngày mười sáu tháng mười hai, sao chổi từ phía Tây, kéo dài như ban ngày. Tiếp đó, quan chiêm tinh đã quan sát được Huỳnh hoặc thủ tâm*.

(*) Huỳnh Hoặc = sao Hỏa, Tam Túc = nằm trong chòm Scorpion.; hiện tượng sao Hỏa di chuyển đến gần ba ngôi sao Tâm Túc và dừng lại một thời gian. Có tích thời Tần Thủy Hoàng.

Những điềm trên đều ở thế hung, thường thường vì thiên tử thất đức, trời cao cảnh báo.

Một đã là hung tướng, huống chi liên tiếp xuất hiện.

Đang lúc quan chiêm tinh sợ hãi vô cùng, ngay sau đó, khuya ngày mười bảy, dân chúng Trường An đang say giấc mộng cảm nhận được động đất. Cả thành bừng tỉnh. May thay, ngoài kinh hoàng to lớn ra, tổn thất thực tế do động đất không lớn. Rất nhiều người được người nhà đánh thức, chưa kịp chạy ra sân, vùng đất rung động dưới chân đã yên tĩnh lại. Theo báo cáo ngày hôm sau, cả thành cũng chỉ sập tầm mười căn lều gia súc lâu năm chưa tu sửa, đè chết mười mấy con heo dê và một người chăn heo xui xẻo đang ở trong lều lúc ấy. Ngoài ra không có thương vong hay nhà sụp khác. Trong mỗi nhà nội thành, nhiều lắm chỉ bể vỡ vài chén dĩa chưa cất kỹ thôi.

Trên dưới triều đình từ Thiếu đế đến mạt quan vừa thở phào, ngay sau đó, một tin khác ập tới.

Hoàng Lăng Đại Ngụy chỗ đất phong thủy quý báu ngoài Trường An mấy trăm dặm, mới là chỗ gánh chịu nặng nề trận động đất đêm qua. Một tòa tế điện chứa y quan và khí cụ thời Cao tổ còn sống xảy ra chuyện. Si Vẫn trên nóc điện lật ngửa ra đất. Si Vẫn cao hơn trượng, nặng ngàn quân, phá đỉnh điện, giáng xuống, hủy đi thần đàn trong điện. Quan thủ lăng hồn bay gan vỡ, khoái mã phi nhanh trong đêm về Trường An đưa tin.

Lần này Thúc Thận Huy về, việc triều chính thường ngày ngoài vài chuyện trọng đại cần giải quyết còn hỏi thăm, còn lại toàn bộ chuyển cho Thiếu đế để cậu tự giải quyết. Cùng lúc đó, trận chiến mà từ thời Thánh Võ Hoàng đế từ lúc lên ngôi đã muốn đánh kia cuối cùng cũng lên lịch. Y mô phỏng ưu nhược cuộc chiến thông báo bá quan, cho rằng thời cơ chín muồi, định năm sau xuất binh. Mấy ngày qua, y tự thân theo dõi gắt gao việc chuẩn bị cho chiến sự, tính toán binh mã và điều phối lương thảo. Bộ Binh bộ Hộ làm việc sáng nến cả đêm cho đến canh ba, y cũng theo, bỏ tâm trí hết vào chuyện này, nào ngờ tự nhiên xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Lăng tẩm Cao Tổ bị tổn hại trong cơn động đất là tin tức bất an chấn động bực nào. Cùng ngày, y buông hết việc trong tay, dẫn người tự chạy tới Hoàng Lăng, xử lý hậu sự.

Sau khi y vừa đi, chưa tới đôi ngày, lời đồn đãi liên quan chuyện Thiếu đế đức hạnh không xứng ngôi vị, không phải thiên mệnh như mong mỏi, trời cao đã dùng tinh động địa động làm hỏng cả Hoàng lăng Cao Tổ để cảnh báo thiên hạ nhanh chóng truyền ra trong ngoài.

Không ai biết ngọn nguồn dư luận từ đâu mà tới. Có lẽ là thuật sĩ xem thiên tướng nào đó, có lẽ là do con người do tin tưởng trời cao tác động mà sợ hãi, cần một lỗ phát tiết cảm xúc thôi.

Tóm lại, lời đồn đầy khí thế, rất nhanh sau đó, trong dân gian cũng bắt đầu xào xáo ầm ĩ, thậm chí ở nội thành Trường An còn có dân chúng cúng tiền, lập đàn khắp nơi hòng trừ tai ổn họa.

Lời đồn tất nhiên rồi cũng vào tai Thúc Tiển. Đây là chuyện xưa nay cậu chưa từng chật vật trải qua. Cậu không tin chuyện trời cao có tác động song lại không thể bỏ qua được những chỉ trích long trời lở đất đối với mình. Mấy ngày sau đó, lúc cậu lên triều, có lẽ là thật, mà cũng có lẽ chỉ do cậu tự chột dạ mà cậu cứ cảm giác ánh mắt của văn võ bá quan cứ nhìn mình kì lạ như ước gì cậu có thể lập tức thoái vị, để bình định cơn giận của trời. Cậu cảm thấy mình không cần phải làm hoàng đế nhưng nếu giờ cứ chấp nhận số mệnh thì lại không cam tâm. Vào đêm cậu bắt đầu mơ thấy ác mộng, thấy mình không vào được cửa cung, bị cung vệ và đại thần nhốt bên ngoài. Giấc mộng thật đáng sợ, cậu như bị cả thế giới ruồng bỏ, biến thành cô hồn không chỗ về. Cậu tỉnh lại, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, ban ngày có phần không tập trung tinh thần, không có tâm trí làm việc, lại không muốn tấu chương chồng chất trên bàn không thể xử lý kịp thời — thời Tam hoàng thúc còn quản lý tuyệt đối không xảy ra tình huồng giống vậy. Cậu bèn đem tấu chương về tẩm cung phê duyệt đến thâu đêm suốt sáng. Cứ thế sau mấy ngày liền ngã bệnh, ban đầu giấu mọi người, đến đến ngày thứ ba, phát sốt kịch liệt, canh bốn đi ngủ qua quýt, muốn canh năm lên triều sớm, xuống giường bị té xỉu, kịp lúc được cung nữ người Nhạn Môn kia bắt gặp, mọi người mới biết.

Thúc Tiển hôn mê hai hôm, chiều hôm đó, cậu tỉnh lại trong tẩm cung của mình, chậm rãi mở mắt, bắt gặp một bóng người quen thuộc ngồi trước bàn giấy.

Người kia đứng quay lưng về phía cậu, đầu hơi cúi, lật tấu chương trên bàn, tay kia cầm bút, đang tập trung giúp cậu phê duyệt tấu chương.

Là Nhiếp Chính Vương Tam hoàng thúc của cậu đã về!

Thúc Tiển yên lặng nhìn sườn mặt ung dung này, mãi mới nhẹ giọng hỏi: “Tam hoàng thúc, tinh biến và động đất, có phải báo hiệu rằng, ta không xứng làm Hoàng đế Đại Ngụy?”

“Trời đất biến động, từ xưa không dứt, có gì đáng sợ?”

Thúc Thận Huy đáp. Y đặt bút, chậm rãi xoay lại đối mặt với ánh mắt của Thúc Tiển, mỉm cười.

“Quan trọng nhất, là ứng đối thế nào.”

Thúc Tiển vốn không tin trời và người có chuyện cảm ứng, song có vẻ người người đều tin. Từ thời thượng cổ, các triều đại đổi thay đều có quan chuyên xem thiên tượng, dùng đủ loại lời sấm thiên tượng thần bí mà phán may rủi đo họa phúc. Đại Ngụy cũng có xây Ti Thiên Nhai chuyên để quan sát trời đất, nuôi một lượng đông đảo quan thiên văn.

Hoàng đế là thiên tử, nên chuyện nhận thiên mệnh có lẽ cũng là đương nhiên.

Cậu cảm nhận áp lực thiên mệnh lên đầu quá lớn, giờ thậm chí đến Tam Hoàng thúc có khuyên giải cũng không thể khiến cậu thoải mái hoàn toàn, song cậu không muốn thể hiện ra vẻ yếu đuối ấy.

Thúc Thận Huy đi tới, đặt tay thăm nhiệt độ trán cậu. Thúc Tiển lập tức xoay người ngồi dậy, định xuống giường, “Ta thật sự không sao! Ta có thể tự phê tấu chương, Tam hoàng thúc có nhiều việc, không cần ở đây giúp ta…”

Thúc Thận Huy vỗ nhẹ vai cậu, cản lại, lệnh cung nữ hầu cậu thay y phục, cuối cùng cho gọi một viên quan vào.

Ấy là một người trẻ tuổi, hai mắt sáng ngời thông thái lạ thường. Từ quan phục, Thúc Tiển nhận ra hắn từ Ti Thiên Nhai.

Viên quan thanh niên lên bái kiến, tự xưng là Lục Thiên Nguyên, là Thái Sử Giám đang còn đợi chiếu phong danh.

Thúc Tiển có chỗ không hiểu, nhìn Thúc Thận Huy.

Thời niên thiếu, Thúc Thận Huy tình cờ đọc được một đoạn văn của cha viên quan họ Lục khi ấy từng đảm nhiệm chức quan thiên văn của Hoàng gia, chứng minh những biến động thiên văn và khí sắc mây gió có nguồn gốc tự nhiên chứ không phải là thiên mệnh như người ta thường nghĩ. Y định tìm gặp người mới biết đã qua đời, vô cùng tiếc nuối. Nhưng sau được biết, Lục Thiên Nguyên con nối nghiệp cha, thanh xuất vu lam, bèn vời hắn về Ti Thiên Nhai. Khác với lời giải thích các quan phụ trách đã đưa ra cho sự lạ thường của thiên tượng, hắn chỉ chuyên chú theo dõi ghi chép thiên tượng, thuần túy là hiện tượng tự nhiên.

Lục Thiên Nguyên giải thích cho Thúc Tiển, Huỳnh Hoặc nhất tinh, vì màu đỏ như lửa như máu, đường đi bất định, từ thời xưa bao nhiêu quan trắc ghi chép đều dừng ở ba sao Tâm Túc, mà ba sao Tâm Túc lại được giải thích tương quan đến đế vương ở nhân gian, cho nên một khi Huỳnh Hoặc nhất tinh xuất hiện, là bị cho là dấu hiệu bất lợi cho thiên tử. Song theo hắn thấy không phải thế. Dĩ nhiên trong sách sử từng có “Huỳnh Hoặc thủ tâm năm thứ ba mươi sáu” đã ứng nghiệm theo ghi chép thời Tần Thủy Hoàng đế, nhưng đa số đúng là chỉ trùng hợp, do người đời gán ghép. Huỳnh Hoặc thủ tâm và sao chổi sáng lạ thường trước đó xuất hiện đều là tạo hóa tự nhiên, không đủ xem là phúc họa con người.

(*) Huỳnh hoặc thủ tâm, “Huỳnh hoặc” là hiện tượng dùng để chỉ sao Hỏa xa xuống gần trái đất theo chu kỳ của nó trong hệ mặt trời, “Thủ tâm” là sự xuất hiện của chòm sao “Thiên Yết”. Tình huống kỳ dị này thường chỉ xảy ra một lần trong vòng 30 năm. Hiện tượng này nói chung chỉ cái chết của Hoàng đế và là điềm đại ác. (năm đó Tần Thuỷ Hoàng chết, @ google)

“Bệ hạ, vi thần từ năm bảy tuổi đến giờ đã nghiên cứu đọc qua toàn bộ các ghi chép tinh tượng có thể tìm được từ thời thượng cổ lưu truyền đến hiện nay, cũng luôn theo dõi tinh tượng, không ngơi nghỉ tính toán. Theo thần thấy, Huỳnh Hoặc thủ tâm, là theo vận hành của Tam tinh, đang thẳng một đường hoàng đạo trên trời thôi. Chợt hiện, tất nhiên sẽ mất. Có lên, có xuống, lâu là mấy năm, ngắn thì mấy ngày, không liên quan đến phúc họa loài người, cuối cùng cũng sẽ dời đi. Một số năm sau sẽ xuất hiện lần nữa, như thế lặp đi lặp lại, đời đời không ngừng.”

“Huyền diệu của trời đất là vô cực, hiểu biết của loài người chỉ nhỏ nhoi. Song thần cho rằng, vạn vật đều có thứ tự, vận hành của tinh tượng cũng không ngoại lệ, thậm chí có thể tính toán đo lường được, có điều trong ấy ý nghĩa thâm sâu ảo diệu, biến ảo vô tận, có hao sức cả đời cũng chỉ chưa bước được qua cửa. Nhưng mà, được Nhiếp Chính Vương cho phép, vi thần cả gan hôm nay liều chết tấu lên, theo đo lường tính toán của thần, nhật nguyệt vận hành đến sang năm sẽ xuất hiện dị tượng nhật thực. Hiện giờ thần đang tính toán ngày đêm, cố gắng tính ra ngày giờ chính xác.”

Lục Thiên Nguyên bẩm xong, hành lễ với Thiếu đế và Nhiếp Chính Vương, lui ra ngoài.

Thúc Thận Huy nhìn Thúc Tiển đang còn sợ sệt: “Nhật thực còn có thể dự đoán, vậy thì sao chổi quét xuống, Huyền Hoặc thủ tâm có gì phải sợ? Từ thời thượng cổ ghi chép của sử gia về thiên biến mở rộng thành tai biến, mục đích là gì? Chẳng qua chỉ là nhắc nhở quân dân, người ở trên ngôi cao cần làm việc giác ngộ, tâm tưởng tôn kính, khắc kỷ tu đức, lấy lợi vạn dân thôi.”

“Bệ hạ, ngai vua dài hay ngắn, ở đức ở năng, liên can gì đến số trời chứ.”

Hòn đá nặng đè trong lòng Thúc Tiển nhiều hôm, theo lời Thúc Thận Huy cuối cùng biến mất.

Cậu vốn là người thông minh, sao không rõ dụng ý của Tam hoàng thúc. Cậu chần chừ một lúc: “Tam hoàng thúc, vừa rồi ngài nói, quan trọng nhất chính là đáp trả ra sao. Vậy ta nên đáp trả thế nào?”

Thúc Thận Huy nói: “Bệ hạ muốn thế nào?”

Thúc Tiển đối mặt với ánh nhìn nghiêm túc của y, có nghiên cứu, đầy cổ vũ, sắp xếp suy nghĩ xong, nhanh chóng nói: “Hạ chiếu xưng tội bản thân, cúng tế trời đất, bỏ bớt lao dịch, còn nữa — “

Cậu dừng đoạn. “Trích vốn từ nội kho, lấy danh nghĩa của trẫm ra bố cáo, phàm người sáu mươi tuổi trở lên trong thành đều được gạo một đấu, vải một thớt, từ bảy mươi tuổi trở lên còn có thêm tiền nhất quán, để bày tỏ tấm lòng mừng thọ và trấn an của trẫm đối với người lớn tuổi.”

Thúc Thận Huy nghe xong, như hơi có phần bất ngờ, lộ vẻ kinh ngạc nhìn cậu đánh giá, lập tức nở nụ cười, gật đầu: “Rất hay! Bệ hạ cân nhắc còn muốn chu đáo hơn thần! Bệ hạ ra chiếu là được. Ngoài ra, thần còn một tin vui muốn dâng lên bệ hạ.”

Thúc Tiển không hiểu, nghe y nói: “Mấy hôm trước thần đến hoàng lăng Cao Tổ lo tu bổ tế điện, thợ thầy tìm thấy dưới thần đàn bị hư hại có một mảnh mai rùa, có cổ triện từ thiên nhiên, mới đầu chẳng ai nhận ra, gọi cao nhân uyên bác đến thì thấy tám chữ ‘Thiên địa đại nghiệp, nhật xuất chỉ qua*’. Đây là điềm may mắn cực kỳ. Thần chúc mừng bệ hạ.”

(*) mặt trời mọc thì chiến trận qua đi.

Thúc Tiển mới đầu ngẩn ra, thấy y cười nhìn mình bỗng bừng tỉnh. Thật không hề ngờ, chuyện miếu Cao Tổ bị hư hỏng cực kỳ bất lợi với cậu bỗng được vẹn tròn. Mặt cậu đỏ bừng, nhanh chóng đứng lên, lắp bắp: “Tam hoàng thúc… Đa tạ ngài…”

Thúc Thận Huy thu nụ cười, nghiêm mặt nói: “Nào liên quan gì đến thần? Đây là Cao Tổ hiển linh, điềm lành trời ban. Bây giờ bệ hạ chỉ mới bắt đầu chấp chưởng thiên hạ, sau sẽ còn vô số mài dũa từ trời cao. Cần luôn phấn chấn, không phụ tiên tổ.”

Thúc Tiển hít sâu một hơi, mắt lấp lánh: “Trẫm nhớ kỹ!”

Hôm sau, văn võ bá quan phát hiện, Thiếu đế im lặng ít nói do trời có dị tượng mấy hôm rồi đột nhiên tinh thần xán lạn, làm việc không ngơi nghỉ. Đầu tiên ngài hạ một bức chiếu tự nhận tội, rằng từ lúc mình đăng cơ đến giờ dã làm đủ chuyện thất đức, dẫn tới xảy ra thiên tượng và động đất gây khủng hoảng cực lớn, do đó chuẩn bị lễ tế tự thiên địa nghiêm trang mà đầy đủ, Nam Giao tế thiên, Bắc giao tự địa. Sau đó, ngài ban ra ý chỉ giảm bỏ lao dịch dân gian, lại dán bố cáo khắp Trường An, ở gác chuông hoàng cung cạnh cổng Nam An, sẽ phát quà cho người sáu mươi tuổi trở lên, do tướng quân Cấm quân Lưu Hướng tự sắp xếp, duy trì trật tự, liên tiếp ba ngày. Người toàn thành chạy báo cho nhau biết. Ngay sau đó trong cùng ngày, ở quảng trường ngoài cổng Nam An người người nhốn nháo, vô số dân chúng Trường An vịn đỡ người già trong nhà hớn hở chạy đến lĩnh quà mừng. Thiếu đế còn tự thân ra mặt, xuất hiện trên cổng thành, nhận bái lạy cảm tạ của đám đông dân chúng.

Không chỉ thế, tin tức sửa sang miếu Cao Tổ gặp điềm lành cũng lan rộng toàn thành.

“Thiên địa đại nghiệp, nhật xuất chỉ qua”, hợp lại, không phải là chữ ‘Tiển’ tên tục của đương kim Thiếu đế sao. Thì ra ngôi miếu thờ bị hư hại do động đất, ở sâu xa còn có thâm ý khác.

(戬: Tiển; câu trên: 天地大业, 日出止戈)

Đến giờ phút này, chẳng ai còn nhắc lại những lời đồn đãi bất lợi cho Thiếu đế nữa. Chỉ ngắn ngủi mấy ngày tình thế đã đảo ngược, chẳng những dư luận dân gian thay đổi hoàn toàn, mà trên triều đình, quần thần không biết nghĩ thế nào trong lòng chứ ngoài mặt đều y thế mà làm, nhao nhao dâng lên chúc biểu.

Cuối năm Thiên Hòa thứ hai, trong bầu không khí tươi vui, kế hoạch lợi dụng thiên tượng và động đất của xách động ra tin đồn của Lan Vinh cũng bị dở dang.

Sau khi Thiếu đế xuất cung trở về, không chỉ Hiền Vương mà Lan Vinh cũng nhạy bén cảm thấy, người cháu hoàng đế của ông, đối với nhận thức về hoàng vị đã có thay đổi cơ bản.

Điều này khiến ông ta cực kỳ vui mừng. Thứ ông ta sợ nhất, là từ đầu đến cuối đứa cháu tỉnh tỉnh mê mê, không xem hoàng vị là chuyện gì to tát.

Trước đây ông mãi vẫn bất động, là không muốn biến lợn lành thành lợn què. Ông vẫn luôn chờ đợi, chờ đứa cháu hiểu rõ giá trị của hoàng vị. Chỉ khi đứa cháu có ham muốn quyền lực, ông mới có chỗ trống phát huy.

Giờ cuối cùng đã đợi được ngày này, tình thế đã đến lúc không cho phép ông ta núp bóng không làm gì nữa. Mấy năm gần đây, ông ta dần đã gầy dựng thế lực bên cạnh, không thiếu đại thần xuất thân thế gia vọng tộc mà đến cả Thúc Thận Huy cũng không thể tùy ý nắm giữ. Bọn họ giống ông, tin tưởng vững chắc rằng vị Nhiếp Chính Vương quyền thế ngập trời này cuối cùng thể nào sẽ bất hoà với Thiếu đế. Cũng vì địa vị hiển hách và phú quý trong tương lai mà họ lựa chọn đứng về phe ông.

Ông thử nghiệm một thủ đoạn nhỏ, lợi dụng chuyện con trai con rể của Từ Phạm để thăm dò cháu trai. Chuyện xôn xao như nhi tế Từ Phạm cũng không phải là hiếm, nhất là từ sau khi hoàng đế xuất cung, bất mãn và khinh thường của quan viên bình thường bên ngoài đã đến tình trạng chưa từng có. Chuyện như vậy chỉ cần dụng chút tâm, muốn bắt chuôi cũng không phải là việc khó.

Kết quả dù chưa thể hoàn toàn như ý nhưng Lan Vinh chẳng mấy sốt ruột. Băng đóng ba thước, không phải chỉ lạnh một ngày, niềm tin của tên cháu trai với Thúc Thận Huy xưa nay, ông không mong một lần là xong. Nhưng, chỉ cần kiên trì bền bỉ, hết lần này đến lần khác, đứng trước ngôi vua, bất kỳ luân lý con người hay tình cảm gì, đều chịu không được khảo nghiệm.

Ông ta càng không tin, Nhiếp Chính Vương Thúc Thận Huy sẽ đúng như bề ngoài của hắn ta, thanh tâm quả dục, cam làm bề tôi. Xem như là hắn quả thật là thế khi còn là An Nhạc Vương, nhưng quyền lực như cổ độc, chỉ cần cầm qua tay, hưởng qua khoái cảm nắm trong tay quyền sinh sát đứng trên vạn người, hễ là con người thì không dễ buông tay. Cho nên ngay cùng ngày có dị tượng, xuất hiện động đất, lòng người bàng hoàng, ông ta quả quyết ra chiêu lần nữa, lợi dụng thời cơ trùng hợp trời ban, âm thầm thả ra lời đồn chĩa mũi vào Thiếu đế.

Ông ta hy vọng, cháu trai dưới cơn khủng hoảng sẽ nghi kỵ vị đại quyền thần đương kia, sau đó mình sẽ ra sân, lợi dụng thiên tướng để đứa cháu hiểu ra rằng, bây giờ không chỉ triều đình, mà trên phố, dân chúng cũng chỉ biết có Nhiếp Chính Vương mà không biết Hoàng đế, nếu không có động thái đối phó, e là thực sự sẽ có tai ương ứng nghiệm Huỳnh hoặc thủ tâm, thiên tử nhẹ thì mất vị, nặng thì mất mạng. Ngoài ra ông còn kế hoạch truyền ra lời sấm ám chỉ Nhiếp Chính Vương mới là chân mệnh thiên tử, chuẩn bị xong kịch. Ông ta không tin Thiếu đế sẽ hoàn toàn thờ ơ.

Nhưng ông không ngờ, còn chưa kịp tiến hành bước tiếp theo, Thiếu đế đã được cao nhân chỉ điểm, chỉ tích tắc đã chuyển dời cục diện. Không chỉ thế, còn chế tạo ra chuyện gọi là Cao Tổ hiển linh kia, quả là biến một việc xấu cực kỳ bất lợi với cậu ta thành việc vui.

Cao nhân phía sau là ai, Lan Vinh đương nhiên biết rõ.

Cơn sóng gió to lớn trong triều đình suýt bị khuấy động cứ thế nhẹ nhàng qua đi, khởi động lại chuyện triều đình dụng binh vốn đang tạm ngừng. Xưa nay Lan Vinh luôn e ngại trận dụng binh này. Đến giờ, ông ta đã bắt đầu cảm thấy lo lắng. Ông biết, mình buộc phải đứng ra.

Mùa đông năm Thiên hòa thứ hai, hai mươi ba tháng chạp, dân chúng từng nhà vội quét dọn cúng ông táo, hậu cung cũng chuẩn bị đón Nguyên đán, Lan Thái hậu hậm hực bị bệnh, nhớ người nhà, Lan Vinh là huynh trưởng, đưa vợ theo vào cung thăm viếng.

Thiên tử lấy nhân lấy hiếu trị thiên hạ. Cơ thể Thái hậu không tốt, đương nhiên Thiếu đế cũng sớm tối thăm viếng, gặp Lan Vinh, nói vài câu xong, Lan Vinh đưa Thiếu đế, cùng theo đến Ngự thư phòng.

Thúc Tiển cảm thấy người mẹ vô tri phiền chán, song đối với ông cậu này, cảm giác không giống.

Lan Vinh chưa từng làm việc sai lầm, lúc nào cũng khiêm nhường. Hai năm cuối cùng khi Minh Đế còn tại thế, vì cất nhắc Thúc Tiển lâm thời lên ngôi Thái tử, từng đề bạt cha Lan Vinh đảm nhiệm Tư Đồ. Sau khi cha ông ta qua đời, mấy năm qua, ông chưa hề chủ động mở miệng yêu cầu bất kì tước quan hay tứ phong gì với Thiếu đế, tiếng tăm trong bá quan vô cùng tốt. Chỉ duy nhất lần lập hậu lần trước, Thúc Tiển căm phẫn bất mãn, giận lây sang ông ta.

Thúc Tiển không tin ông ta không hề có chút ý nghĩ mong muốn con gái làm hậu thân càng thêm thân, nhưng ông ta biết tiến lùi, một khi rõ ràng mình không có ý, sẽ lập tức bỏ ý định. Chẳng ai hoàn mỹ, chỉ cần đại thể không ngại, Thúc Tiển cũng không muốn truy đến cùng.

Tam hoàng thúc đã bắt đầu trả triều chính về cho cậu, Thúc Tiển cũng có lo nghĩ của mình. Cậu cố ý nâng đỡ Lan Vinh, lo việc ủy nhiệm ông ta điều hành chuyện hành quân, phối hợp Trần Hành của Tịnh Châu, cung cấp quân tư hậu cần cho ba mươi vạn binh mã Nhạn Môn. Như thế, chờ chiến sự thắng lợi, luận công, ông ấy có thể lấy theo quân công lên một cấp bậc, tương lai tiếp chưởng chức của cha phong làm Tư Không, chính thức vào hàng ngũ Tam công, chắc hẳn đến chừng đó, sẽ không còn ai không phục, Tam hoàng thúc cũng sẽ đồng ý.

Thúc Tiển cho các bên lui xuống, nói: “Trẫm muốn gặp cữu phụ là có chuyện muốn nói.” Cậu tỏ rõ ý mình, “Với năng lực của cữu phụ, hẳn có thể đảm nhiệm lần điều quân này. Nếu cửu phụ cũng có ý, trẫm sẽ đi nói chuyện với Nhiếp Chính Vương, ít ngày nữa sẽ có thể ban uỷ nhiệm.”

Thúc Tiển cứ nghĩ ông sẽ tạ ơn, đón nhận tấm lòng mình cho cơ hội, nhưng không ngờ Lan Vinh lại quỳ xuống từ chối: “Thần cảm ân vạn phần, nhưng điều quân lần này, thần không dám nhận, cũng không muốn nhận. “

Thúc Tiển không khỏi bất ngờ, hỏi vì sao. Lan Vinh nói: “Thần liều chết trình lên khuyên ngăn. Thần cho là, một trận này, không thể đánh.”

Thúc Tiển nhíu mày lại: “Ý cữu phụ là gì? Chả lẽ không tin khả năng Đại tướng quân Khương Tổ Vọng?”

“Tha thứ thần cả gan, theo thần thấy, trận chiến này là quốc chiến, khác với trận chiến tám Bộ lần trước, nước Địch tự xưng thiết kỵ trăm vạn, dù là con số ảo, thì sức chiến thực tế cũng cực kỳ khủng bố. Một khi toàn bộ cùng dồn một chỗ, thắng bại thực sự khó liệu. Trận chiến này, nói liên quan đến quốc vận cũng không quá. Như thế tùy tiện khai chiến, thần lo, ngộ nhỡ không thắng, Đại Ngụy ta chẳng những không thể đón nhận lại môn hộ phương Bắc, mà còn tổn thương nguyên khí thật lớn, từ đây lâm vào bị động, bị quản chế khắp nơi, đến chừng đó, không những quốc uy mất sạch mà hơn nữa, Bắc cảnh hôm nay e cũng khó đảm bảo yên bình.”

Góc nhìn này, Thúc Tiển cũng không phải chưa từng nghe qua. Kiêng kỵ thiết kỵ Bắc Địch như đã ăn sâu vào lòng người. Chỉ cần liên quan đến đánh trận, bất cứ lúc nào, trong triều đình cuối cùng sẽ có tiếng phản đối. Luôn có kẻ cân nhắc, lo lắng kiểu này. Có điều lần này, Nhiếp Chính Vương ra tay chỉ đạo, những tiếng phản đối chưa thành hình đã bị ép xuống, thế thôi.

Thúc Tiển không vui: “Cữu phụ quá lo rồi! Tam hoàng thúc đã xem xét thời thế, chuẩn bị nhiều năm, huống chi, Nhạn Môn còn có Khương gia nắm giữ, ngài ấy sẽ không đánh khi không nắm chắc! Mấy đại thần các người, ở hậu phương nghe theo điều hành, làm tốt phận sự riêng mình là được! “

Cậu phủi tay, “Thôi, nếu cữu phụ không có ý nhậm chức, trẫm không miễn cưỡng. Ông đi đi!”

Lan Vinh không những không đi, ngược lại quỳ gối tiến một bước: “Thần khiến bệ hạ không vui, là tội của thần, thần xin thu hồi lời mới rồi. Nhưng mà, dù cho trận chiến này đúng như Nhiếp Chính Vương mong muốn, đạt được mục đích, thu hồi U Yến, thần cả gan hỏi bệ hạ, đến chừng đó, ai chính là người được lợi nhất?”

Thúc Tiển khẽ giật mình, nhìn cậu mình chằm chằm, nhíu mày, “Cữu phụ nói vậy là ý gì?”

Lan Vinh dập đầu: “Bệ hạ, trận đại chiến này, Đại Ngụy ta đầu tiên hô gom ba mươi vạn binh mã, Bộ Hộ tính toán hao tổn trong kho, đập vào mắt người thật đáng kinh sợ. Đây là lương thảo và ngân khố từ thời đại triều tiên đế bắt đầu tích lũy, bỏ ra một trận lớn như vậy, có thể nói là lực của cả nước, thắng, công lao lớn nhất, lại không ở bệ hạ, mà ở Nhiếp Chính Vương!”

Không đợi Thúc Tiển mở miệng, Lan Vinh nói tiếp: “Không cần nhắc thêm, cái chuôi lớn của một nước, không gì qua được binh! Khương gia là gì của Nhiếp Chính Vương, không cần thần nói thêm. Hắn lợi dụng tư lợi của việc nhiếp chính, bao năm qua thu hết lòng người, trên có miếu đường, xuống có dân gian, lấy danh nghĩa thông gia công khai nắm giữ quân Đại Ngụy vào trong tay. Đợi lần này hắn lấy được U Yến, công lao so sánh với Cao tổ Võ Đế, bệ hạ!”

“Đến chừng đó, xem như rằng hắn thật sự muốn gì được nấy, thiên hạ còn chỗ nào cho bệ hạ đặt chân!”

“Làm càn!” Thúc Tiển giận tím mặt.

“Uổng cho trẫm một mực kính trọng ông, xem ông làm thân trưởng, ông lại dám hãm hại Nhiếp Chính Vương như thế, ngang nhiên châm ngòi! Ông nói thêm một câu nữa, trẫm giết ông! “

Lan Vinh không lùi mảy may: “Bệ hạ dù lúc này thật sự giết thần, lời nên nói, thần cũng nhất định phải nói! Trước mặt bệ hạ, thần không thể có chỗ giấu giếm. Thần đúng là có lòng bất mãn với Nhiếp Chính Vương, trước đây vì éo buộc dưới dâm uy, vẫn luôn ẩn nhẫn. Nhưng sở dĩ, là vì một tấm lòng trung thành của thần, tất cả đều đặt vào bệ hạ! Thần khẩn cầu bệ hạ cẩn thận suy nghĩ, những lời thần vừa nói, có đạo lý hay là không!”

Thúc Tiển trợn mắt nhìn Lan Vinh quỳ trước mặt, chậm rãi siết nắm đấm, một lát sau, nhịn lo lắng trong lòng, giọng căm hận nói: “Lan Vinh, trẫm cảnh cáo ngươi một lần, nếu ngươi còn sàm ngôn, trẫm tuyệt đối sẽ không buông tha! Ngươi cho trẫm là con nít ba tuổi chăng? Nhiếp Chính Vương đối đãi trẫm như thế nào, không ai rõ hơn trẫm! Nếu ngươi nghĩ chỉ với mấy câu nói đó của ngươi, có thể làm trẫm tin ngươi, không khỏi si tâm vọng tưởng! Nếu Nhiếp Chính Vương thật sự muốn thay thế trẫm, cần gì phải phí công trắc trở thế! “

“Bệ hạ!” mắt Lan Vinh lóe tia hung ác.

“Bệ hạ tâm địa thuần lương, làm sao biết lòng người khó dò? Xem như trước đây hắn ta thật sự không có lòng ôm ngôi hoàng đế, nhưng giờ đây nhiếp chính nhiều năm, một khi nắm đại quyền vào tay, có ai vô tri vô giác nói buông là buông? Hắn lại là kẻ luôn trọng thanh danh, nếu thời cơ chưa chín mùi, danh bất chính, ngôn bất thuận, đương nhiên hắn sẽ không vọng động. Mà bây giờ cuộc chiến Bắc phạt chính là thời cơ tuyệt hảo của hắn. Chờ hắn xây dựng xong công lao để đời, lại có chỗ dựa là nhà họ Khương, đến chừng đó, cơ bản không cần bản thân hắn làm gì, người ủng hộ hắn đều sẽ xem bệ hạ là cái gai trong mắt. Dư luận không phải đao, song đủ để giết người, trên có triều đình, dưới có dân gian, đáng sợ bao nhiêu hẳn bệ hạ cũng rõ, nếu bệ hạ không thối vị nhượng chức, không cần hắn ra tay thì kẻ khác cũng sẽ kéo bệ hạ xuống xé xác, dọn đường cho hắn lên ngôi!”

“Câm ngay! Ngươi câm miệng cho ta!” Thúc Tiển tái xanh mặt, nghiêm nghị hét lớn.

“Bệ hạ, mọi việc phải để đường lui cho mình, không thể đặt toàn bộ lên người kẻ khác! Thiên gia tàn khốc, dù có là cha con anh em, từ xưa đến nay, vì đại vị giết đến ngươi chết ta sống, lẽ nào bệ hạ không biết? Sao hắn có thể đứng ngoài?”

“Bệ hạ! Chủ ấu thần mạnh! Triều hội Tết nguyên đán kia, bệ hạ tưởng mấy phiên bang là vì bệ hạ mà đến sao? Bọn chúng đều là vì Nhiếp Chính Vương, chịu khuất phục, cũng là uy của Nhiếp Chính Vương! Không cần nhắc đến thiên tượng dị thường lần này, trên có triều đình, dưới có dân gian, chĩa mũi dùi chịu tội sang bệ hạ, có kẻ nào không phải hy vọng đưa hắn lên ngôi vị! Hắn làm tất cả vì bệ hạ, chẳng qua là giành lấy tín nhiệm của bệ hạ, dễ buông tay cho hắn bắc phạt lập công thôi!”

Thúc Tiển giận run cả người.

“Môn hộ phương Bắc, nếu nhất định phải thu về, cũng không phải hiện giờ, càng không thể qua tay của hắn! Bây giờ thu phục, thiên hạ và triều thần cũng chỉ chất công lao lên đầu hắn, bệ hạ tính thế nào? Chiến thắng tám Bộ, hoàng vị trong Bắc Địch có biến, ngay lúc này bọn chúng không dám hành động thiếu suy nghĩ, bệ hạ ngại gì mà không tích luỹ lực lượng, chờ khi nắm quyền hoàn toàn, chừng đó xuất kích cũng là không muộn —— “

Thúc Tiển bỗng chạy vội tới thanh kiếm treo trước bàn, xoẹt, một tay rút bảo kiếm, chạy lại, giơ kiếm chỉ vào Lan Vinh còn đang nói, rít lên: “Ngươi thử nói thêm câu nữa xem?”

Lan Vinh ngang nhiên ưỡn ngực: “Lời thật thì mích lòng, huống chi chỗ mà thần đối chọi, là loại người khôn ngoan che giấu bệ hạ cực sâu kia! Nếu bệ hạ thực sự hận thần, giết thần là được, thần là cậu ruột của bệ hạ, cam tâm lấy máu bảo vệ chủ, chết không oán trách!”

“Bệ hạ, có biết đám phụ họa trong triều đình so sánh hắn làm sao không, hiền như Y Doãn — “

Thúc Tiển đỏ bừng hai mắt, cắn răng, một kiếm đâm vào ngực Lan Vinh.

Một cột máu dọc theo miệng kiếm, lập tức tốc tốc chảy xuống.

Mặt Lan Vinh lộ vẻ đau đớn, chậm rãi khom người, trong miệng vẫn khó khăn nói: “Y Doãn nhiếp chính, tận tâm phụ tá, được danh đại hiền, thiên hạ ủng hộ, hắn ta lợi dụng lý do ấu chủ Đại Giáp vô đạo, nhốt Đại Giáp trong Đồng cung… mấy năm sau, hắn mới đón Đại Giáp quay về triều chính…”

Ông ta ha ha cười lạnh, “Có điều cũng chỉ là thái bình giả tạo mà hậu thế tự cho mình là sử gia Vương triều thôi… Chân Sử Trúc thư có nói… sự thật là… Y Doãn tự lập ngôi vị, nhốt Đại Giáp bảy năm, Đại Giáp trốn ra Đồng cung, giết Y Doãn, lấy về ngôi vị…”

Lan Vinh không chống chọi nổi, nhào xuống quỳ gối dưới chân Thúc Tiển.

Một trận gió lạnh không biết từ ngõ ngách nào tràn vào Ngự thư phòng.

Thúc Tiển xách trường kiếm nhỏ máu tong tong ngược trong tay, đứng đó thật lâu.

“Cút ra ngoài cho trẫm.”

Ánh mắt cậu lạnh như băng, chằm chằm nhìn Lan Vinh phủ phục trong vũng máu dưới chân, từng chữ từng chữ nói.

Khương Hàm Nguyên từ Vân Lạc về, thu lại mọi cảm xúc.

Y bảo nàng chờ đó, triều đình sẽ nhanh chóng hạ lệnh phát binh.

Từ mười ba tuổi gặp y, từ câu đầu tiên y nói với cô “Binh của đại doanh Tây Hình?” cho đến giờ, mỗi một câu y nói với cô, bất kể làm cô vui hay là chọc cô buồn bực, cô đều ghi tạc trong lòng không quên.

Ròng rã một tháng mười hai mùa Đông, cô một lòng chuẩn bị chiến đấu, tới lui giữa Thanh Mộc Doanh và đại doanh Tây Hình.

Kế hoạch tác chiến của trong quân đại trướng cũng đã xây dựng xong xuôi.

Sau khi khai chiến, đại quân chạy ra Nhạn Môn, chia ba ngả. Cánh trái khống chế Đại Quận và Cao Liễu, nhiệm vụ chủ yếu là cắt đứt viện quân nước Địch ở hướng châu Hằng châu Sóc; tuyến quân phổ thông xuất phát từ quận Linh Đồi, bằng tốc độ nhanh nhất đánh chiếm Quảng Ninh Đại Ninh hai quận quân sự trọng điểm ở châu Yến, tiếp theo thẳng U Yến tiến vào trung tâm quận Yến; cánh phải thì từ hướng quân tám bộ An Long tắc, đánh về phía U Châu, tiếp ứng tuyến giữa, hai quân gặp nhau ở quận Yến.

Trong kế hoạch tác chiến lần này, tướng lĩnh của đội quân tuyến giữa gánh vác nhiệm vụ chủ công gian khổ nhất. Khương Hàm Nguyên dưới trướng Thanh Mộc doanh, là một nhánh của quân tuyến giữa. Không chỉ thế, cô cũng được bổ nhiệm làm phó thống lĩnh hành quân của đội quân tuyến giữa, hiệp lực với tướng quân Hoài Hoá nổi danh trải qua trăm trận, đánh thẳng quận Yến.

Đại quân đã tập hợp xong, ba mươi vạn tướng sĩ, gối giáo chờ sáng. Lương thảo quân nhu các loại cũng đã ngày đêm càng không ngừng đưa đến Nhạn Môn.

Vạn sự sẵn sàng, chỉ còn chờ cơ hội. Bây giờ chỉ đợi xuân năm sau tới, triều đình chính thức hạ ý chỉ khai chiến.

Ngày cuối cùng của năm nay, Khương Hàm Nguyên xốc gió tuyết, từ Thanh Mộc doanh chạy về tới đại doanh Tây Hình.

Mấy ngày nay tuyết rơi vùng biên cương, thời tiết lạnh giá, Khương Hàm Nguyên có chút nhớ cha mình Khương Tổ Vọng.

Ông ấy ôm cảm giác có tội với mẹ thật sâu nặng, chưa bao giờ tha thứ cho chính mình. Mỗi một ngày ông còn sống, đều chỉ còn có cô độc và tưởng niệm.

Khương Hàm Nguyên thật ra từ lâu đã hiểu điểm này. Nhưng trước đây cô tuyệt đối sẽ không vì thế mà thổ lộ nửa phần tốt đẹp ra mặt. Mà bây giờ chẳng biết vì sao, có lẽ, là vì trải qua việc cậu cô đột nhiên ra đi, khiến Khương Hàm Nguyên cảm thấy lòng mình yếu mềm hơn xưa rất nhiều.

Cậu đã ra đi, lệnh phụ có phần sầu não. Khương Hàm Nguyên nhớ đến bệnh tình ông, hôm nay lại là ba mươi Tết, binh sĩ thêm thức ăn, quân doanh không việc gì, nghĩ đến ông một thân một mình cô đơn trong trướng, cô lại thấy không đành lòng.

Cô rong ruổi khoái mã, đội gió tuyết đất trời, cuối cùng đến đại doanh đương trời tối.

Đến rồi mới biết là mình quá lo. Trong trướng cha, đêm nay có một vị khách đường xa đến thăm.

Lửa than đỏ rực trong lò nhỏ, rượu ấm ủ sẵn trong bầu.

Tiếng nói cười thỉnh thoảng từ trong trướng vọng ra, lọt vào trong tai.

Thích Sứ Tịnh Châu Trần Hành tự mình dẫn một nhóm quân riêng đi Nhạn Môn, chạng vạng tối đến nơi, được cha nàng mời vào đại trướng, hâm rượu uống rượu.

Trong trí nhớ, hình như đây là lần đầu trong đời Khương Hàm Nguyên nghe cha cười thoải mái đến thế. Cô lẳng lặng đứng trên mặt tuyết ngoài đại trướng tối thui một lúc lâu, tâm tình từ từ thả lỏng hơn. Vốn không muốn quấy nhiễu, lặng lẽ rời đi, nhưng nhớ tới Thúc Thận Huy đã từng đề cập người này trước mặt mình với giọng điệu có phần kính trọng. Không chỉ thế, người này còn là Tổng đốc hậu cần cuộc chiến, huống chi mình lại là hậu bối, đến mà không gặp, không khỏi thất lễ, bèn gọi thân binh canh giữ ngoài đại trướng thông báo rồi đi vào.

Cha đang ngồi cùng một người trạc tuổi ông đối diện lò sưởi. Hẳn là Thích sứ Trần Hành.

Khương Hàm Nguyên nhìn thấy trên gương mặt người nọ hằn đầy nếp nhăn của gian nan vất vả, nhưng không thấy u uất, mà ánh mắt trầm tĩnh, như ngậm kiếm, đâu đấy còn có mùi vị thiết huyết. Nghe nói trước đây ông từng dẫn binh. Bây giờ ở Tịnh Châu, cũng đang nắm một đội quân địa phương.

Hai người đang nâng cốc nói chuyện, quay lại.

Khương Tổ Vọng không ngờ đêm nay con gái mình sẽ đến, rất vui vẻ, bèn gọi cô tới sưởi ấm luôn, giới thiệu: “Trời đông giá rét, Thích sứ đích thân đến đây, ngay dịp giao thừa, vi phụ mời khách uống rượu, đáng tiếc chỗ này chật hẹp, cũng khó đi đâu, may mà Thích sứ độ lượng rộng rãi, trò chuyện vui vẻ. Vừa mới nhắc lên con xong. Không phải hồi giữa năm con theo Nhiếp Chính Vương đi Tiền Đường sao. Vừa khéo, Thích sứ trước kia có dẫn binh từng đến đấy, bèn nhiều lời đôi câu thì con đến. Mau đến chào hỏi đi.”

Khương Hàm Nguyên làm lễ chào hỏi. Trần Hành thấy cô đến đột ngột, lộ vẻ cực kỳ kinh hỉ, luôn mồm xưng không dám, đứng dậy trả lễ, chăm chú nhìn cô: “Vương phi đừng làm vậy tổn hại Trần mỗ. Chiến danh của Vương phi mỗ nghe từ lâu, ban nãy còn tiếc nuối không gặp được, nào ngờ Vương phi lại đến. Đại tướng quân có vợ con như thế, cuộc đời làm cha còn gì để tiếc nuối!”

Khương Tổ Vọng nhìn nữ nhi cười to, luôn miệng bảo khách khí, nhưng xem biểu hiện lại có phần tự đắc.

Đêm nay cha có người làm khách, thoải mái vậy còn gì bằng, đương nhiên Khương Hàm Nguyên không quấy rầy lâu, cười nói: “Hôm nay tiền tuyến bình an, cháu không chuyện gì làm mới về thăm, may mắn được gặp Thích sứ. Thích sứ không cần đa lễ, mau mời ngồi. Cháu không quấy rầy.”

Cô cáo từ, quay lại chỗ ở ở đại doanh Tây Hình. Thân binh chuyển tới lò sưởi nước nóng các thứ nghỉ đêm, cô phủi tuyết trên áo giày, rửa ráy, lên giường nghỉ ngơi.

Màn cửa khép chặt, nhốt gió tuyết khóc kêu khóc không dứt lại bên ngoài. Chẳng mấy chốc, trong lều đã ấm áp.

Chiến sự chưa tới. Đêm giao thừa này, trong ngoài liên doanh, bầu không khí yên bình vui vẻ bao phủ.

Hẳn là một đêm ngon giấc, song nghe tiếng gió tuyết ngoài lều, cô lại không ngủ yên.

Y quả thật không nhớ.

Nhưng mà, hẳn phải thế. Lúc ấy, cô mới mười ba, còn chưa hồi phục từ sau một mùa hè phơi nắng, người vừa đen vừa gầy, nào có chút dáng vẻ con gái gì.

Sao y có thể liên tưởng đến cô chứ?

Hoặc là, căn bản là y đã hoàn toàn quên đi sự kiện kia.

Với cô, là một lần gặp gỡ nhớ đến tận bây giờ. Nhưng với y, lại như một đám bọt sóng nhỏ nhiều màu nhiều sắc trong dòng sông sinh mệnh, thoáng qua liền biến mất, chưa từng để lại chút vết tích.

Khương Hàm Nguyên nhắm mắt, lăn qua lăn lại trên giường, cuối cùng không kìm được bò dậy thắp đèn, lôi chiếc hòm dưới gầm giường ra, mở khóa.

Trong rương chứa chuỗi đeo hoa cô cầm tới.

Đây là tâm ý của mẹ y. Hôm đó dẫu mâu thuẫn với y thế nào, y ăn nói khó nghe bực nào, cô cũng không thể tùy ý bỏ đi.

Trong chiếc rương này, góc dưới cùng nhất, còn đặt một thứ.

Khác với chuỗi hoa đeo. Rất nhiều năm, từ sau năm cô mười sáu đã không còn được lấy ra nữa.

Nó vẫn lẳng lặng nằm ở đáy hòm, bị cô lãng quên.

Cô chần chừ một lúc, rốt cuộc, chậm rãi lật lớp đồ che phủ, lấy miếng ngọc bội ra.

Nhiều năm trôi qua, nó vẫn dìu dịu như xưa, y như chủ nhân của nó. Nó lẳng lặng nằm trong lòng bàn tay cô, mới đầu hơi lạnh, rất nhanh, cùng nàng dung thành một thể, trở nên ấm áp.

Khương Hàm Nguyên khẽ đưa đầu ngón tay nhẹ vuốt ve. Cô như biến lại thành thiếu nữ ngày đó. Cô tắt đèn, mang nó trèo lên giường, trong tay cầm món đồ thiếu niên kia tặng, trong lòng tràn đầy tình cảm ấm áp, cuối cùng khép mắt, trong tiếng gió tuyết thét gào ngoài trướng, ngủ thiếp đi.

Trường An, cùng lúc đó, trong hoàng cung, một trận cung yến tưng bừng vừa mới kết thúc.

Bắt đầu từ đầu tháng Chạp, đến đêm ba mươi này, ngoại trừ Nhiếp Chính Vương đích thân coi ngó bộ Binh bộ Hộ, thì quan viên Hồng Lư Tự là đám bận rộn nhất.

Ngày mai là Đại triều hội nguyên đán Thiên Hòa năm thứ ba. Mười sứ đoàn phiên bang đều đã đến.

Tối nay ngày 30 tết, Thiếu đế với Nhiếp Chính Vương thiết yến chiêu đãi sứ đoàn trong cung. Theo thường lệ, đại thần hầu yến. Đêm đó, ngoại trừ Lan Vinh nhiễm bệnh chưa tới, còn lại quan tứ phẩm trở lên toàn bộ trình diện. Rượu ngon món ngọt như nước không dứt, cung nữ nghê thường nhảy điệu múa hoa lệ mà phiên bang chưa từng thấy, người người hoa mắt mê mẩn, như si như say, bầu không khí yến hội cực kỳ náo nhiệt.

Nhiếp Chính Vương không nói nhiều, nhưng mấy lần cần y mở miệng, cả không gian yên tĩnh nghiêm túc, mấy Vương tử và sứ giả phiên bang tới cũng là tất cung tất kính, khó nén vẻ hâm mộ.

Yến tiệc để vui vẻ, nhưng cân nhắc ngày ba mươi Tết, bá quan cần về nhà đón giao thừa, cung yến đến giờ Tuất bốn khắc đã kết thúc. Nhiếp Chính Vương đưa Thiếu đế ra ngoài.

Thúc Tiển mời y về nghỉ sớm với thái độ kính cẩn.

Thúc Thận Huy nói: “Thần tìm bệ hạ có chuyện muốn nói. Mời bệ hạ di giá Tây Các.”

Nơi đó là phó điện Tuyên Chính. Bình thường triều hội xong, Thiếu đế và Nhiếp Chính Vương sẽ ở đó tiếp tục triệu kiến đại thần, xử lý các chuyện quan trọng chính thức.

Thúc Tiển ừ đáp, cúi đầu đi Tây các, như thường ngày, cậu vào ngồi vào chính vị của mình, Thúc Thận Huy ở dưới tay.

“Tam hoàng thúc, ngài còn chuyện gì thế?”

Thúc Tiển hỏi xong, gặp y dán mắt lên mình như dò xét, lần đầu trong cuộc đời cậu, tựa như sinh ra một cảm giác hư ảo lơ lửng giữa không trung, không dám nhìn lại.

Cậu cụp mắt, hơi cúi đầu, không nhúc nhích.

“Mấy hôm nay bệ hạ có tâm sự à?” Thúc Thận Huy hỏi.

Thúc Tiển lập tức lắc đầu: “Không! Ta rất khỏe! Tam hoàng thúc yên tâm…”

Cậu giương mắt, đối diện tia ân cần quen thuộc kia, lại vội giải thích, “Cũng có thể là là gần đây quá nhiều việc nên hơi mệt, khiến Tam hoàng thúc hiểu lầm.”

Thúc Thận Huy gật đầu: “Bệ hạ không sao thì tốt rồi.”

Y quay lại, nhìn Tây Các quen thuộc này, cuối cùng thu mắt về khuôn mặt Thúc Tiển, nói: “Bệ hạ, qua đêm nay, ngày mai là Thiên Hòa năm thứ ba. Ngày đó được tiên đế tín nhiệm, phút lâm chung đích thân cởi đai lưng, phó thác bệ hạ cho thần. Lời tiên đế tha thiết dặn dò, đến nay vẫn như bên tai. Thần vô năng, thẹn ở ngôi vị nhiếp chính, thấm thoát cũng đã vài năm, chuyện cũ như là hôm qua.”

Y nói với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Thúc Tiển kinh ngạc nhìn y.

“Đêm nay thần mời bệ hạ đến đây, là muốn trình lên bệ hạ, thần giã từ ngôi vị Nhiếp chính. Bắt đầu từ ngày mai Tết nguyên đán, trả việc triều chính lại cho bệ hạ.”

Thúc Tiển ngây ra một lát, đột nhiên như mới tỉnh mộng, vọt tới trước mặt y, túm tay áo y, lắc đầu: “Không được! Tam hoàng thúc không thể cứ thế bỏ mặc ta! Một mình ta không làm được!”

Thúc Thận Huy nhìn cậu, khuôn mặt đang nghiêm túc dịu lại. Y đứng dậy, đưa Thúc Tiển về chỗ ngồi.

“Bệ hạ nghe thần nói hết. Thần đi tới quyết định này tuyệt đối không phải lời tuỳ ý vô tâm. Điều lo lắng nhất của thần từ khi bệ hạ đăng cơ đến nay, không phải là bệ hạ không thể trị nước, mà là bệ hạ chưa rõ tầm quan trọng ngôi vị quân vương. May hay, nhờ phúc ấm của tổ tông và bệ hạ anh minh, thần thấy bệ hạ từng bước trưởng thành, thoát thai hoán cốt. Nguyên đán ngày mai, bệ hạ đã mười lăm tuổi, thần tin bệ hạ có thể tự mình chấp chính. Dĩ nhiên, xin bệ hạ yên tâm, thần chỉ rời chức nhiếp chính, ở phía sau thần vẫn lên triều, dùng thân phận thần tử cùng đám Hiền Vương Phương Thanh tiếp tục ra sức vì bệ hạ. Chỉ cần bệ hạ một ngày không đuổi đi, thần ngày đó sẽ không rời triều đình, mãi đến khi bệ hạ tất thảy thuận buồm xuôi gió, không cần đến thần mới thôi.”

“Vậy, bệ hạ nghĩ sao?” Thúc Thận Huy cuối cùng nhìn Thúc Tiển, hỏi.

Thúc Tiển yên lặng nhìn y một lát, lẩm bẩm: “Vậy sau này? Tam hoàng thúc là muốn ở cùng một chỗ với Tam Hoàng thẩm sao?”

Thúc Thận Huy khẽ gật, khẽ nở nụ cười, “Đúng vậy!”

“Đợi thu về U Yến, công phá Đại Hưng Nam đô của Bắc Địch, dời biên giới Đại Ngụy ra phương Bắc. Nếu được bệ hạ tín nhiệm, sau này thần nguyện làm quan lại biên tái, sống ở U Yến, cùng nàng ấy tiếp tục bảo vệ biên cương ta, hiệu lệnh vì bệ hạ.”

Mắt Thúc Tiển đã đỏ, nghe xong, chảy nước mắt: “Tam hoàng thúc, ta biết Tam Hoàng thẩm không thích Trường An, các người không thể tách ra mãi, nhưng giờ ta vẫn còn muốn ngài làm Nhiếp Chính Vương! Ngài làm tiếp không được sao? “

“Bệ hạ, năm đó sở dĩ thần nhiếp chính là có chỗ bất đắc dĩ. Chim không hai đầu, nước không hai chủ, chỉ cần bệ hạ có thể tự gánh vác chính vụ, Nhiếp Chính Vương không nên tồn tại, nó liên quan hệ đến quyền uy của bệ hạ. Lần trước tinh biến thành động, dẫn đến rất nhiều sự cố, dù gọi là nguy cơ không hẳn, bệ hạ cũng có cách ứng đối, thần chắp tay lên ngực tự hỏi, đổi lại là thần, e là cũng không thể làm tốt hơn. Cho đến hôm nay, liên quan tới đạo nhân quân, thần tự thấy, đã hết thứ có thể dạy bệ hạ.”

Y thu ý cười, lùi mấy bước, quỳ xuống, dập đầu với Thúc Tiển. Một lạy, lại hai lạy, giơ lên một đạo tấu chương xin thôi chức.

“Xin bệ hạ chấp thuận!”

Thúc Tiển không kìm được lệ như suối trào, rốt cuộc đứng dậy, từ từ bước đến cạnh y, nhận tấu chương, nghẹn ngào nói: “Tam hoàng thúc đứng lên đi, ta chấp thuận…”

Thúc Thận Huy chờ Thúc Tiển ổn định cảm xúc đôi chút, lại nói: “Bệ hạ, đó là chuyện thứ nhất. Đại triều hội ngày mai, đợi bá quan triều bái xong, thần sẽ ra khỏi hàng thỉnh từ. Còn có một chuyện, thần khẩn xin bệ hạ ngày mai cũng cùng làm. Ở đây thần còn một tấu chương khác, mời bệ hạ xem qua.”

Y lấy từ trong tay áo một tấu chương khác cũng đã viết xong, hai tay dâng lên. Tấu chương đề nghị chính thức bổ nhiệm Khương Tổ Vọng làm Đại nguyên soái hành quân, tổng lĩnh binh mã thiên hạ, cũng ban ra Hổ Phù, để ông tự chủ chọn lựa thời cơ có lợi nhất có thể xuất binh Nhạn Môn bất kỳ lúc nào.

Thúc Tiển lau nước mắt: “Ta biết rồi. Ngày mai ta sẽ tuyên bố trong triều.”

Thúc Thận Huy lộ vẻ mừng rỡ, bái Thiếu đế lần nữa, trịnh trọng khấu tạ, cuối cùng nói: “Phía thần đã hết chuyện, xin cáo lui rời cung.”

Thúc Tiển tiễn y ra Tây các, khỏi điện Tuyên Chính, định đưa ra cung, Thúc Thận Huy chối từ, cười nói: “Tâm ý bệ hạ thần nhận, nhưng xin bệ hạ dừng bước.”

Y ngừng đoạn, “Thấy bệ hạ mấy ngày qua có vẻ như rất mệt mỏi, thần nói thêm một câu. Tấu chương vĩnh viễn không ngừng, trong đó đúng là có cái không thể chậm trễ, nhưng cũng không ít lời toàn thứ vô dụng, thêm gánh nặng thôi. Bệ hạ không cần đáp trả cả, xét xem xử lý là được. Đêm nay ba mươi, ngày mai còn có đại triều hội, bệ hạ cũng về cung sớm nghỉ ngơi đi.”

Y liên tục giục Thúc Tiển, cậu mới liên tục quay đầu bước đi lưu luyến không rời.

Thúc Thận Huy đứng ở bậc thềm cao ngất ngoài điện Tuyên Chính, đưa mắt dõi theo bóng Thúc Tiển, thấy cậu được cung nhân hầu giá, dần dần biến mất.

Đêm nay Lưu Hướng tự mình phiên trực, vừa rồi vẫn luôn chờ bên ngoài, giờ đưa Thúc Thận Huy xuất cung. Trên đường, Thúc Thận Huy chuyện phiếm với ông, cười nói: “Nghe nói nhà ông có cô thiên kim tài mạo song toàn, sang năm cập kê, hiện giờ cổng phủ đệ đã bị người đạp phá? Chắc chọn đế hoa mắt, có phần phiền não nhỉ? Chờ định chuyện hôn nhân, đừng quên nói ta một tiếng, ta cũng gửi một phần lễ.”

Lưu Hướng khẽ giật mình, không ngờ đến cả chuyện vụn vặt này Nhiếp Chính Vương cũng quan tâm biết đến, không khỏi có phần cảm động, cười hắc hắc: “Đa tạ điện hạ! Chờ đính hôn xong, vi thần không khách khí, chắc chắn sẽ báo cáo điện hạ.”

Thúc Thận Huy cười gật đầu: “Không cần tiễn nữa, ta biết đường, tự đi. Ông cũng vất vả cả năm rồi, đêm nay không cần ở trong cung, bàn giao xong xuôi về đón giao thừa cùng người nhà đi.”

Lòng Lưu Hướng càng thêm ấm, tạ ơn xong đưa thêm một đoạn mới dừng bước.

Thúc Thận Huy mình một mình xuất cung, sắp đến cửa cung, bỗng nghe một giọng nói bên cạnh: “Điện hạ!”

Thúc Thận Huy quay lại, mượn ánh đuốc gần cửa cung nhìn thấy Trần Luân, hơi quái lạ: “Cung yến đã tan từ sớm, sao anh còn chưa hồi phủ? Có chuyện gì sao?”

Trần Luân nói: “Cũng không có gì khác. Chỉ là hôm nay trước khi vào cung, công chúa cố ý căn dặn, bảo đêm nay thần phải mời điện hạ đến, cùng đón giao thừa. Công chúa xưa nay thích náo nhiệt, điện hạ cũng biết. Trong nhà chỉ có hai người tôi với nàng ấy, nàng ngại không đủ.”

Thúc Thận Huy khẽ giật mình, hiểu ra.

Chắc hẳn trong mắt a tỷ, đêm nay mình cô đơn không ai bầu bạn, cực kỳ đáng thương.

Vợ chồng anh ấy thành hôn nhiều năm, Vĩnh Thái vẫn chưa có con, mãi gần đây, rốt cuộc mới có tin vui, vui không kể xiết. Trần Luân cả năm bận ngập đầu, vất vả lắm đến cuối năm, vợ chồng người ta ân ái, y chĩa vô sao được? Bèn cười từ chối nhã nhặn. “Đa tạ ý tốt của hai người, ta xin nhận lấy tấm lòng. Có điều đêm nay ta cũng có sắp xếp khác, không đi đâu.”

Trần Luân vội nói: “Điện hạ không cần lo lắng quá nhiều! Không chỉ công chúa, mà tôi cũng mong có thể cùng điện hạ ôm lò sưởi nói chuyện xuyên đêm! Nhà đã chuẩn bị rượu tốt ủ lâu năm chờ điện hạ đó!”

Ngữ điệu anh cực kỳ chân thành.

Thúc Thận Huy cười chỉ ra ngoài cổng cung, “Người của ta đang chờ. Lần sau rảnh rỗi, còn nhiều cơ hội!”

Trần Luân biết y sẽ không chịu, bất đắc đĩ đáp vâng. Thúc Thận Huy cùng anh ra khỏi cửa cung, Vương Nhân thống lĩnh thị vệ của Vương phủ dẫn theo mấy người, đang đợi y ngoài cung, gặp hắn hiện thân, dẫn ngựa nghênh tiếp.

Y ngồi lên lưng ngựa, níu cương, quay đầu nhìn Trần Luân.

Ánh đuốc thắp trên cổng cung chiếu rọi lên khuôn mặt đẹp thoải mái của y, chỉ nghe y cười to: “Giao thừa năm cũ, năm mới bắt đầu! Tà ma ra đi, bình an đang đến!” Nói xong, ôm quyền vái chào, ruổi ngựa đi.

Quãng thời gian cuối năm này vì chuẩn bị cuộc chiến sang năm, cộng thêm những việc triều đình khác, y loay hoay đến đất trời mù mịt, cuối cùng cũng đã như bỏ được gánh nặng trong một thời gian dài.

Vó ngựa gõ trên đường phố Trường An. Y yên lặng xuyên qua con đường treo đầy đèn lồng đỏ, ngang qua những căn nhà thấp thoáng tiếng nói cười, mang theo cái lạnh đầy người, cuối cùng về tới Vương phủ.

Y đích thân chủ trì, phát hạ nghi xong xuôi cho người trên dưới Vương phủ, vào Phồn Chỉ đường, tắm rửa sẵn sàng, chuẩn bị nghỉ ngơi.

Vĩnh Thái Trần Luân đã hiểu lầm. Y không thấy cô đơn. Mà ngược lại, giờ phút như đêm nay, tẩm đường nom quạnh quẽ hơn bất kỳ chỗ khâc mấy phần này mới là nơi trong lòng y hy vọng có thể quay về nhất.

Thúc Thận Huy trước khi vào giấc lại ngắm mấy trang chữ tập viết bên gối.

Nhạn Môn hiện giờ hẳn là mùa khắc nghiệt nhất trong năm, đêm nay trong trướng liên doanh, không biết phải chăng nàng đã ngủ ấm?

Lúc thế này, nàng có nhớ tới mình không nhì?

Y ngẩn ra giây lát, cuối cùng cầm mấy trang giấy đến gần chóp mũi, nhẹ hít hà mùi mực cô còn để lại.

Thôi, không nhớ y, cũng chỉ có thể là nàng ấy.

Y nhớ nàng, vậy là được rồi.

Thúc Thận Huy hơi cong khóe môi, nhắm mắt, chờ tân triều Nguyên đán đến.

…

Thúc Tiển đang nằm trên giường ở tẩm cung, lật hai tấu chương Tam hoàng thúc vừa gửi cho mình đêm nay, lúc thì tiếc rẻ vì sao đêm đó mình không giết chết Lan Vinh luôn, lúc thì hận mình sao giống như cũng bị thuyết phục. Cung yến đêm nay, cậu kìm không đặng, để ý phản ứng khác biệt của người bên ngoài đối với Tam hoàng thúc và chính mình.

Tình cảm với Tam hoàng thúc nhiều năm cũng không cản được những câu nói xúc xiểm vô căn cứ của Lan Vinh. Lại nhớ đến những gì xảy ra đêm nay, Thúc Tiển càng thấy xấu hổ vô cùng, hận chính bản thân.

Cậu xoay mặt, lại nhìn thấy bóng cô cung nữ Nhạn Môn xinh xắn kia đứng trước giường không xa.

Cậu yên lặng nhìn, ngây ra, lại nghĩ đến một người khác.

Thím ấy đối xử với cậu vô cùng tốt. Ngày đó lúc cậu không biết sống chết lẻn đi theo ra chiến trận, thím đuổi theo, đương lúc sắp ăn đao ngàn cân treo sợi tóc, cứu mạng cậu.

Trước mắt cậu, hiện khuôn mặt thím đang cười.

Sao họ có thể liên kết tính toán mình chứ? Thúc Tiển càng nghĩ càng phẫn hận, càng nghĩ, càng lạnh run.

“Bệ hạ định đi ngủ ạ?”

Cung nữ được cậu cho phép hầu hạ gần gũi cạnh mình tên Tố, cô thấy Hoàng đế thiếu niên cứ nhìn mình chằm chằm, không khỏi thầm hoảng hốt, chần chừ một lúc mới lấy hết dũng khí, nhẹ bước lên hỏi nhỏ.

Thúc Tiển không nhìn nàng ta nữa. Phất tay lệnh ra ngoài, mình khép mắt nằm yên.

Đại chiến sắp đến, Lan Vinh lựa chọn thời điểm này mà nhảy ra. Thúc Tiển rất rõ, ông ta tuyệt đối không ra tay một mình. Hạng người đại gian như trung thế hẳn phải có một nhóm. Ngày thường bọn họ im ắng âm thầm chăm chắm vào nhất cử nhất động của mình và Tam hoàng thúc, mưu đồ thay thế Tam hoàng thúc, giành nhiều lợi ích của chính bọn họ hơn nữa.

Ngoài Lan Vinh, còn có ai?

Cậu lăn lộn trên giường, cuối cùng cực kỳ mệt mỏi, trước khi mơ màng thiếp đi, âm thầm thề trong lòng, nếu có lần sau, còn có kẻ dám can đảm nói lời ly gián trước mặt mình, bất kể là ai, dù là Lan Vinh cậu ruột mình, mình cũng sẽ không nhân nhượng.

Giết không tha!

Thúc Tiển cứ thế, mang theo nỗi phẫn hận lẫn hối hận tràn ngập thiếp đi. Cậu ngủ không sâu, ác mộng liên tục, lại không rõ đang mơ gì, chỉ thấy tay chân mình như bị thiên quân nặng nề khóa chặt. Cậu ra sức giãy giụa mà không thoát, cố gắng mãi vẫn thất bại, cuối cùng cậu quyết tâm dùng hết toàn lực, giãy mạnh tay chân, người bừng tỉnh, vã mồ hôi lạnh khắp người.

Không chỉ thế, trước giường cậu, một người đang ngồi.

Là Đôn Ý Thái Hoàng Thái phi!

Thúc Tiển kịp hoàn hồn, ngồi dậy, “Thái Hoàng Thái phi!”

Minh Đế từ nhỏ do di nương này nuôi dưỡng, tôn bà như mẹ ruột, ngoại trừ xưng hô một hạng không cách nào sửa đổi, còn lại mệnh hoàng tử lấy tổ mẫu chi lễ mà phụng chi.

Ánh mắt Lý Thái phi đầy từ ái, dùng khăn tay đau lòng nhẹ lau mồ hôi trán giúp cậu, thấp giọng: “Bệ hạ sao vậy, gặp ác mộng à? Sao vừa rồi gọi không tỉnh. Mai là năm mới, lão thân sẽ xin lá nguyện an thần cho bệ hạ, tà ma bất xâm, bệ hạ yên giấc.”

Thúc Tiển còn đắm chìm trong giấc mơ vừa rồi, nhịp tim thình thịch, đến khi ổn định hơn, bỗng nghi hoặc. Bà luôn ở thâm cung, mặc kệ sự đời, cũng không thích ra ngoài, sao đột nhiên đêm khuya vào tẩm cung của mình? Vội nói: “Trẫm không sao. Đa tạ Thái Hoàng Thái phi! Sao Thái hoàng thái lại đến đây? Có chuyện gì gọi trẫm qua là được, Thái Hoàng Thái phi không cần đích thân tới.”

Lý Thái phi quay lại nhìn cung nhân trong điện, tất cả lui ra. Bà thu tay lại, nói, “Lão thân nghe nói, mấy ngày trước ngài đâm cữu phụ ngài một kiếm?”

Thúc Tiển giật mình nhìn bà.

Chuyện này, ngoài cậu và Lan Vinh, người khác tuyệt đối không thể biết. Bà thì ở thâm cung…

Đột nhiên, cậu sực tỉnh, lòng cuồng loạn. Quả nhiên, thấy vẻ mặt Lý Thái phi bình thường, nói tiếp, “Tuy cậu ta có chút lỗ mãng có lẽ khi ấy nói nặng lời, động chạm đến ngài thôi. Nhưng bệ hạ không thể nóng nảy bực đó, tổn thương cậu ta nặng đến suýt thì mất mạng. Dù có thế nào, cậu ta cũng là cậu ruột của bệ hạ.”

Thúc Tiển đăm đăm nhìn Lý Thái phi, một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân yếu ớt dâng lên, nhanh chóng lan toả khắp người, cả người cứng lại.

Lý Thái phi thấy dáng điệu cậu, thở dài: “Hẳn là bệ hạ rất bất ngờ nhỉ. Trước khi Lan Vinh gặp bệ hạ đã có tìm gặp lão thân. Là lão thân cho phép. Hay là nói, đây là ý của tiên đế.”

Giọng Lý Thái phi vô cùng bình thường, cứ như là một câu còn bình thường hơn bình thường.

Thúc Tiển còn nghĩ mình nghe lầm, cậu trợn mắt, đầu trống rỗng, trong tích tắc hoàn toàn không có phản ứng.

Lý Thái phi chăm chú nhìn cậu, vẻ mặt nghiêm dần, bỗng, từ bên giường đứng lên, đi đến chiếc bàn. Đến giờ Thúc Tiển mới nhìn thấy, chẳng biết tự lúc nào trên bàn có thêm một hộp dài. Cậu nhận ra là vật chuyên dụng để đựng thánh chỉ trong cung. Nhưng không phải là đồ trong cung cậu. Cậu ngơ ngác nhìn Lý Thái phi mở nắp hộp, lấy ra một quyển trục, nói: “Đây là di chiếu tiên đế để lại cho bệ hạ. Bệ hạ tiếp chỉ.”

Thúc Tiển co rúm lại, lung tung xuống giường, quỳ xuống mặt đất lạnh băng, cúi đầu.

“Kỳ Vương Thúc Thận Huy, mượn lợi nhiếp chính, lừa gạt ấu chủ, mưu đồ làm loạn, phụ trẫm lâm chung nhờ vả…”

Bên tai Thúc Tiển, tiếng Thái Hoàng Thái phi Lý Thị bình tĩnh mà cứng rắn.

“… Vì kế sách ngai vàng nước Đại Ngụy, ban chết.”

Thúc Tiển không biết mình đã nhận vật này vào trong tay thế nào. Đến khi tỉnh táo lại, cậu nhìn nó lom lom, hy vọng duy nhất trong lòng là có thể nhìn ra chút vết tích chiếu chỉ làm giả. Chỉ cần để cậu nhìn ra nửa phần ngụy tạo là có thể ném trả nó lại. Nhưng hai ấn tỉ rõ rõ rành rành đóng lên kia. Dấu lớn, là ngọc tỉ truyền quốc chương mà sau khi cậu lên ngôi được người do Tam hoàng thúc chỉ định bảo đảm, dấu nhỏ hơn, là để Phụ Hoàng cậu khi còn sống chuyên dùng trong tư chương, đã chôn theo cùng ông xuống đất ở lăng tẩm. Hoa văn song ấn rõ ràng, kín kẽ, màu mực đỏ thắm do thời gian dài cũng phai bớt tươi tắn mà mờ tối dần.

“Lẽ nào bệ hạ cho rằng lão thân dám can đảm nguỵ tạo chiếu thư giả truyền ý tiên đế?” Tiếng của Lý Thái phi lại lần nữa vang lên bên tai cậu.

“Bệ hạ còn nhớ, trước đêm tiên đế lâm chung triệu kiến Kỳ Vương, là lão thân mang bệ hạ hầu cạnh tiên đế, sau đó bệ hạ buồn ngủ bị Thái hậu dẫn đi chứ. Là lúc đó, tiên đế tự tay gửi chiếu thư cho lão thân.”

Tai Thúc Tiển ầm vang, máu lạnh khắp người. Vật kia từ tay cậu tuột xuống, vô lực đập vào đầu gối cậu. Cậu ngồi phịch ra đất, không khống chế nổi phát run. Ban đầu là tay và răng, ngay sau đó là cả người.

Phụ hoàng và Tam hoàng thúc, không phải nổi tiếng là đường lệ diệu huy* sao. Sự kiện Phụ hoàng lâm chung tháo đai lưng uỷ thác kia đả động vô số người, đã được sử quan ghi chép, không chỉ thế, còn truyền ra dân gian ai ai đều biết, đặt lời ca tụng.

(*) cây đường lê, ám chỉ tình nghĩa anh em rực rỡ.

Là thế giới hư ảo gì chứ?

“Bệ hạ trong phút chốc khó tiếp nhận, cũng là thường tình của con người. Dầu gì, bệ hạ ra đời không bao sâu, không biết lòng người khó lường, xưa nay lại tin tưởng Kỳ Vương.” Cậu nghe giọng Lý Thái phi đột nhiên chuyển thành nghiêm khắc.

“Tiên đế khẩu dụ, nếu y đi quá giới hạn của ngôi vị, mượn danh Nhiếp Chính can thiệp vào việc quân muốn Nhạn Môn Bắc tiến, ấy là bằng chứng cho dã tâm của y. Tiên đế lệnh cho lão thân, một khi có manh nha việc này sẽ chọn cơ hội chuyển di chiếu đến bệ hạ, bệ hạ phải tuân theo ý chỉ, chặt chẽ đề phòng, tiến hành đối phó loại bỏ tai họa, bảo đảm xã tắc tông miếu.”

“Không thể nào! Chuyện này không thể nào!” Thúc Tiển trợn mắt, khàn giọng giận dữ đáp.

“Ý Bệ hạ là sao? Là không tin sau vẻ đại trung bên ngoài của Kỳ Vương còn có lòng lạ, hay là gặng hỏi tiên đế thánh minh?”

Lý Thái phi nhặt di chiếu nơi trước đầu gối cậu lên, cung kính đặt vào trong hộp.

“Di chiếu là thật hay giả, lòng bệ hạ tự biết chắc. Ngay cả di mệnh của tiên đế, bệ hạ cũng dám không tuân theo?”

Thúc Tiển ngậm miệng. Lý Thái phi nhìn cậu một lát, thở dài, tiến lên đỡ Thúc Tiển đứng dậy từ từ ngồi xuống giường.

“Bệ hạ.” Bà ấm giọng hô. “Tiên đế vốn không hi vọng để ngài biết có bức chiếu thư này đâu. Không chỉ thế, người không muốn thấy hôm nay nhất chính là tiên đế.”

Thúc Tiển khó khăn ngóc cái cổ cứng đờ, ngẩng lên, đối diện ánh mắt Lý Thái phi. Cậu thấy vẻ đồng tình và thương tiếc trong ấy.

“Chuyện năm đó bệ hạ hoàn toàn không biết. Kỳ Vương ỷ được cưng chiều, dòm ngó ngôi cao, anh minh như Thánh Võ Hoàng đế cũng từng bị y mê hoặc. May tiên đế quang minh lỗi lạc, giữ vững hạnh kiểm, trên có tổ tông phù hộ, dưới có bá quan ủng hộ, mới gian nan bảo vệ chính tông. Nhưng tai hoạ vẫn chưa yên. Sau khi tiên đế kế vị, trong ngắn ngủi mấy năm, đám hoàng huynh của ngài vốn đang hòa thuận lại thủ túc tương tàn, sau lưng chưa chắn không phải trò kích động của Kỳ Vương. Thủ đoạn y thế nào hẳn bệ hạ phải rõ. Y đã bí mật đến mức không thấy được thôi. Đến khi tiên đế lâm chung, để Kỳ Vương nhiếp chính thực ra cũng là tình thế ép buộc, có chỗ bất đắc dĩ. Lúc ấy Cao vương Thành Vương thế lớn, dẫu tiên đế đã biết tai hoạ ngầm rất lớn, song cũng đành phải thêm quyền uy cho y đẩy lên phụ chính.”

“Bệ hạ, tiên đế quả thật đã tận tình tận nghĩa. Ý chiếu chỉ này tiên đế vốn đã được giao phó là bước bất đắc dĩ cuối cùng. Hy vọng duy nhất khi ngài còn sống chính là Kỳ Vương có thể cảm niệm tình huynh đệ, dùng lòng thần phục thuần khiết trước sau như một phụ tá bệ hạ, đợi triều chính dẹp yên, đến chừng chính bệ hạ phong thêm Vương hào cho y, tôn hắn như Hiền Vương thứ hai, thế đã thành toàn cho thiên gia Đại Ngụy ta một đoạn giai thoại. Sao Kỳ Vương lại tự cô phụ tiên đế. “

“Y đúng là có mấy phần tài cán, sau khi lên nhiếp chính đã thực hiện nhiều bước đi nhanh chóng trong triều chính, vượt xa tiên đoán của tiên đế. Tiên đế vốn cho rằng ít nhất sáu, bảy năm sau, đợi bệ hạ từ từ trưởng thành, có thể hiểu chuyện hoàn toàn thì Đại Ngụy sẽ có sức lực chiến đấu với bên ngoài. Nào ngờ mới đó, y đã cưỡng ép đưa chuyện này vào chuyện ngày một ngày hai. Bắt đầu từ lúc y làm thông gia với nhà họ Khương lão thân đã biết không ổn. Bệ hạ, nếu y thật sự một lòng cân nhắc vì bệ hạ thì đã không nên mưu đồ xuất binh. Mọi thứ đều phải đợi đến lúc bệ hạ chân chính cầm quyền, do bệ hạ làm chủ mới có lợi cho bệ hạ! Nhưng y không kịp chờ đợi, y muốn khai chiến ngay trên tay mình! Chuyện mà tiên đế lo lắng nhất quả là vẫn xảy ra. Mục đích của y, vì sao trận này hiện giờ không thể đánh, Lan Vinh đã bẩm báo bệ hạ, lão thân không nói nhiều nữa, bệ hạ thông minh, tự tưởng tượng sẽ có thể hiểu rõ.”

“Một năm qua, lão thân lo lắng như lửa đốt, nhiều lần muốn nhắc nhở bệ hạ đề phòng, xong lòng tin của bệ hạ với y cực sâu đậm, mãi chẳng có cơ hội. Cho đến hôm nay, tình thế đã không thể lui. Thiên hạ rộng lớn, người duy nhất còn chế trụ được y chỉ còn một mình bệ hạ! Lão thân không thể cẩu thả qua loa xem thường nhắc nhở của tiên đế, đành mở bộ mặt chân chính của nó ra cho bệ hạ. Mong bệ hạ theo di chiếu của tiên đế, tuân lệnh mà làm!”

Thúc Tiển khàn khàn nói: “Ngày mai trên đại triều hội, ngài ấy sẽ rời danh hàm Nhiếp Chính Vương trước mọi người!”

Lý Thái phi khẽ giật mình, đưa mắt nhìn tấu chương rơi rớt trên giường cậu, thoáng nghĩ đã rõ. Bà nói: “Bệ hạ cho rằng y ngoài miệng chủ động đưa ra chuyện trao trả chính vụ, là trung với bệ hạ sao? Sai. Y tâm cơ thâm trầm, làm việc cẩn thận. Hiện giờ sắp xuất binh, nhất định y cũng tự chột dạ, sợ bệ hạ cảm thấy ý đồ của mình, cố ý làm vậy thôi. Y từ bỏ danh hào thì vẫn là quyền thần duy nhất trong triều đình, bá quan vẫn cứ nghe hiệu lệnh của y, bệ hạ cũng vẫn là Hoàng đế bù nhìn. Y đây là lấy lui làm tiến, để bệ hạ vẫn tin tưởng không nghi ngờ y thôi!”

“Cách duy nhất có thể chứng minh y không có dị tâm chính là lập tức bỏ dở chiến sự, giải trừ binh quyền của người nhà họ Khương. Bệ hạ có thể thử xem xem y có nhận lời hay không.”

Thúc Tiển không lên tiếng, không một phản ứng.

Lý Thái phi lẳng lặng ngồi kề bên cậu một lát, lại thở thật dài: “Bệ hạ, tiên đế cả đời nhân hậu, mỹ danh lan truyền, sao ngài vô duyên vô cớ gây bất lợi cho huynh đệ thủ túc chứ? Ngài lo lắng hết lòng vì bệ hạ, trước khi lâm chung còn khổ tâm trù tính. Bệ hạ không cần có bất kỳ ý nghĩ không đành lòng gì. Năm ấy Kỳ Vương bệnh nặng, nếu không có tiên đế cắt thịt cứu chữa, y đã chết lâu rồi. Còn sở dĩ tiên đế mất lúc tráng niên cũng là vì cắt thịt dẫn đến bệnh lâu người yếu. Nói tiên đế dùng mạng mình đổi lấy mạng y cũng không quá. Giờ đây y lại có dị niệm trong lòng, xứng chết không tha!”

Ánh mắt đờ đẫn của Thúc Tiển bỗng nhúc nhích, rốt cuộc, dời khỏi hộp chiếu thư từ từ chuyển đến khuôn mặt Lý Thái phi.

“Tiên đế đã dự liệu được hết thảy, cũng đã thu xếp giúp trẫm hết thảy. Vậy, ngài ấy muốn trẫm giết thế nào đây? Đêm nay ra tay luôn ư?” Nét mặt cậu cực kỳ quỷ dị, như cười như không, lúc xanh lúc trắng như dạ quỷ.

Lý Thái phi phủ thêm một lớp áo lên người cậu, “Bệ hạ chớ hiểu lầm. Hiện giờ cả triều đều là nanh vuốt và tai mắt của y, trong thành Trường An phàm chỉ cần điều binh cũng sợ không thể gạt được Lưu Hướng Trần Luân, dĩ nhiên không thể cùng y cứng đối cứng. Không phải y đã tự thân từ chức sao? Trời cao giúp sức, không thể có cơ hội tốt hơn!”

“Ngày mai bệ hạ thuận thế nhận lời, lấy lại phong hàm nhiếp chính của y, để tránh y ỷ vào ngôi vị ôm lấy các quan tiếp tục muốn làm gì thì làm. Thêm nữa, khi có thể, nhanh chóng kêu đình chiến sự, nghĩa cách giải trừ binh quyền trong tay người nhà họ Khương. Nếu không một khi xuất binh, cục diện phát triển thế nào khó ai đoán trước, đến chừng đó muốn ngăn cản e rằng có đánh được quân địch một ngàn cũng đã tự tổn hại tám trăm.”

“Không cần lo không có ai giúp. Tiên đế cũng biết Kỳ Vương khó đối phó, con đường lớn không chỉ một mình ngài, tiên đế cũng đã giữ lại cho ngài vài người khác, đều là trung thần của bệ hạ, căn cơ thâm hậu, trước đây tránh gặp mặt mà ẩn náu lánh mặt thôi, đến chừng đó sẽ đứng cả ra. Mặt khác, bệ hạ nhất định phải tranh thủ được sự ủng hộ của Hiền Vương. Về sau không những không thể có chút đối đãi khinh bạc mà càng thêm cất nhắc hơn trước. Ông ấy là người hiểu chuyện. Bệ hạ là nhất mạch chính tông của Đại Ngụy, chỉ cần bệ hạ dùng lễ đối đãi, ông ta không có lý do không theo.”

“Bệ hạ chỉ cần tạm thời ẩn nhẫn, cùng y lá mặt lá trái, từ từ mưu tính. Đợi thời cơ đến, phất cờ đánh úp, cộng thêm có di chiếu hỗ trợ, muốn chém giết muốn róc thịt, tất cả do bệ hạ!”

Ánh nến tối dần trong tẩm điện, Lý Thái phi nhìn khuôn mặt đã méo mó của Thiếu đế. “Bệ hạ, lão thân biết chuyện đột ngột, song xin bệ hạ ngẫm lại, thân phụ và thúc phụ, ai sẽ thật lòng cân nhắc vì lâu dài của ngài?”

Mắt Thúc Tiển đỏ bừng, chậm rãi xoay đi, cuối cùng dừng mắt trên chiếc hộp, không nhúc nhích.

Lý Thái phi theo ánh mắt cậu nhìn lại. “Bệ hạ, ngài là Hoàng đế, không được có lòng dạ đàn bà. Phòng hoạn chưa đến, Kỳ Vương nhất định phải diệt trừ. Sau khi trừ bỏ y, cũng không thể bỏ mặc ngoại thích. Mục đích nâng đỡ đám người ấy để cho ngài sử dụng, giúp ngài thâu tóm quyền lực. Cuối cùng, tất nhiên là bệ hạ sẽ một tay nắm đại quyền, chính thống kế tục.”

“Đây là lời cuối cùng mà tiên đế để lại cho bệ hạ, bệ hạ ghi nhớ, chớ cô phụ niềm trong mong tha thiết của tiên đế đối với bệ hạ.”

Lý Thái phi trịnh trọng nâng di chiếu, chuyển qua tay Thúc Tiển, bước đi trong hoàng cung tối đen âm u.

Từ sau khi Minh Đế chết, cả ngày bà thu mình trong thâm cung nơi mà mỗi lúc một tản ra mùi mục nát, không chút thu hút. Chỉ khi nào cần đến bà, mới được người nhớ tới. Bà là đại biểu cho biểu tượng hiếu đạo của Hoàng gia, một con rối sống, thế thôi.

Nhưng đêm nay, bà lại hoàn toàn khác. Bà phảng phất bị một con côn trùng vốn nấp trong đất ngủ đông bị tiếng sấm thức tỉnh. Quay lại cung Đôn Ý, một mình bà đi thẳng vào hậu điện thờ bài vị Võ Đế, đứng thật lâu, bỗng, phát ra một tràng cười quái dị như tiếng cú hú đêm.

Giờ phút này, bà chỉ thấy tất cả oán hận và không cam tâm cả đời chôn giấu thật sâu trong lòng đều được phát tiết, thoải mái vô cùng, bà giơ ngón tay chỉ vào thần vị lộ dưới ánh nhang nến lờ mờ, nghiến răng nghiến lợi: “Bệ hạ, uổng công ngài cửu ngũ chí tôn, tự phụ anh hùng, chết rồi, chuyện sau lưng, ngài có thể làm gì được nữa? Ta cay cay đắng đắng nhịn nhục cả một đời, đổi lại cái gì? Ả đàn bà kia, dựa vào đâu mà chiếm mọi thứ của ta? Không phải ngài sủng ái ả nhất sao, trợn to mắt đi, nhìn cho rõ ràng! Con của ả chẳng mấy chốc sẽ gặp xui xẻo! Một đứa con trai khác của ngài sẽ báo thù cho ta! Ngài không ngờ sẽ có một ngày này nhỉ? Đáng tiếc, ngài đã chết rồi, nhưng không sao, ả vẫn còn sống mà! Để ả thay ngài nhận lấy cả đi!”

Giọng Lý Thái phi khàn đục quanh quẩn nơi hậu điện âm u, thật lâu không dứt.

Đêm tận, Nguyên đán năm Thiên Hoà thứ ba, đúng hẹn mà tới.

Đây là năm thứ tư Thiếu đế Thúc Tiển đăng cơ. Năm ngoái, sau khi quét sạch Cao Vương Thành Vương và một đám quan liêu làm phản xong, trong triều đình phát sinh rất nhiều chuyện. Nhiếp Chính Vương cưới Khương gia nữ tướng, nam tuần, căn bệnh kỳ lạ của Thiếu đế kéo dài mấy tháng, cuộc chiến tranh tám Bộ, rồi cuối cùng là tinh biến động đất.

Bình luận được mất, tóm lại, toàn bộ đã qua đi, có thể nói hết thảy đều tốt đẹp.

Hôm nay chưa đến canh năm, bên ngoài có Vương thần ngoại bang tham dự đại triều hội từ khắp chốn Trường An toàn bộ tề tụ ở hoàng cung, số lượng lên tới ba ngàn. Bên trong ngoài quan viên ở kinh thành, còn có không ít các dại quan các nơi đến. Điện Tuyên Chính rộng mênh mông cũng không đủ chứa, quan viên có chức vị hơi thấp chỉ xếp hàng ở quảng trường ngoài điện. Không cần nhắc đến, chờ sau khi Đại triều hội kết thúc sẽ còn tiệc rượu đón Tết nguyên đán, tạp kỹ, giao tế các loại. Mọi thứ kết thúc cũng phải mất ít nhất ba ngày.

Hoàng đế chưa xuất hiện. Nhiếp Chính Vương cũng chưa có mặt. Nhưng ngoài điện đã đông, người người mặc bào phục mới tinh, trên mặt tươi cười, hàn huyên với nhau.

Hôm nay không ai vắng mặt.

Lan Vinh người nhiễm bệnh ngoài ý muốn biến mất mấy ngày cuối năm cũng đến.

Một vị yếu viên khác năm ngoái cáo ốm nghỉ dài hạn ra mặt chưa tới vài lần cũng tới. Chính là Thượng thư bộ Binh Cao Chúc.

Năm ngoái, viên Thượng thư này ngoài việc chủ trì cuộc thi đấu sáu quân ra, phần lớn thời gian còn lại đều ở trong tổ trạch của mình quận Kinh Triệu, phụng dưỡng mẹ già sinh bệnh.

Cha của Cao Chúc đi theo Cao Tổ nhiều năm, là một trong số ít Đại tướng được ban thưởng quân công vinh quan. Bản thân ông cũng có thể xuất chinh thiện chiến, dưới trướng Thánh Võ Hoàng đế lập qua đại công, lấy hiếu mà xưng, nhiều lần được Minh Đế coi trọng đạo hiếu khen ngợi. Năm ngoái vì phụng dưỡng mẹ giàm Cao Chúc bất đắc dĩ xin nghỉ, chuyện của bộ Binh bình thường chuyển qua thị lang xử lý. Ông đang chắp tay với các quan triều bên cạnh, chúc Tết lẫn nhau, bỗng nghe tiếng thông báo “Nhiếp Chính Vương đến” truyền đến.

Quảng trường người đứng đầy ngoài điện mở ra một con đường, Nhiếp Chính Vương đi tới. Đám người rối rít xông lên, tranh nhau chắp tay làm lễ, chúc Tết.

Thúc Thận Huy tươi cười, vừa đi tới điện chính, vừa chắp tay trả lễ với triều thần hai bên. Lan Vinh Cao Chúc dừng ở gần cửa điện, đợi y đến gần, cũng chầm chậm ra khỏi hàng, thi lễ với y.

Thúc Thận Huy dừng mắt lên hai người, đoạn hỏi sức khỏe Lan Vinh, mẹ Cao Chúc. Rồi nhẹ gật đầu bước tiếp vào đại điện.

Hôm nay hai bên Đại điện, phía Bắc bố trí đội thiều nhạc trung hòa. Trên bậc thềm son, nghi trượng bộ Lỗ sáng sủa. Trong điện và trên bậc, vệ quan đứng hầu, còn có tới mấy ngàn giáp sĩ anh tuấn xếp hàng kéo dài ra ngoài cửa cung. Cầm cờ ngũ sắc, ngựa, tê giác, thụy thú dùng để tham dự nghi trượng rồi biểu diễn sau đó cũng xếp hàng chờ mừng Tết và biểu lộ uy nghiêm hoàng gia vô thượng.

Trong cung gióng lên hồi trống đầu. Thúc Thận Huy dẫn đầu quan viên sứ giả xếp theo thứ tự sau lưng, không ai lên tiếng, bầu không khí trang trọng hẳn lên. Gióng trống lần thứ hai, y đưa đám người vào điện, đứng chia hai bên thềm son, hướng về ghế báu phía Bắc đứng trang nghiêm. Lần gióng trống thứ ba, quan chấp sự bái tấu mời thăng điện.

Trong điện nổi lên đoạn thiều nhạc trung hoà du dương mà trang nghiêm, bá quan nhìn thấy Thiếu đế được ngồi trên giá đến. Cung nhân mở rèm cuốn, Thiếu đế bước lên ngôi.

Lúc này trời còn chưa sáng, lửa trượng soi sáng bóng hình Thiếu đế. Cậu đội cổn miện, trán treo rèm châu, chân đạp giày hoa văn mây trời, hông đeo bảo kiếm. Lúc xuất hiện, do vóc người cao, nghiễm nhiên dáng vẻ đã có mấy phần trưởng thành.

Dạo gần đây bá quan cũng xao động trong lòng, từ khi Thiếu đế “lành bệnh” ra mặt lại ở triều hội, rất có thái độ càng lúc càng thêm uy. Như hôm nay, tư thế thiên tử, càng thê ập tới.

Nhưng rất nhanh sau đó, vài quan viên hàng đầu sắp vào chỗ như Phương Thanh, xuyên qua lớp màn châu phát hiện sắc mặt của Thiếu đế không mấy tốt. Mặt ngài trắng xanh, mắt có dấu hiệu sưng húp như đêm qua chưa được ngon giấc.

Tết năm nay khác mọi năm, ý nghĩa đặc biệt khác thường. Rất nhiều người đều suy đoán, hôm nay Thiếu đế sẽ tuyên bố Nhạn Môn dụng binh. Đây là một đại sự kiện liên quan đến quốc vận. Dẫu sao thì ngài lịch duyệt có hạn, không giống như Nhiếp Chính Vương quen thấy phong ba, chắc hẳn đêm qua quá kích động, mất ngủ bố trí.

Pháo hiệu ngoài điện báo giờ đã xong, bọn Phương Thanh theo ngay sau Nhiếp Chính Vương, lạy chúc tụng đan bệ* bốn lần, tiếp đó, là đại triều bái đầy vui vẻ nhưng thực ra cực kỳ phiền phức. Quan viên có tư cách theo thứ tự phần vị bắt đầu tiến lên chúc biểu, Thị lang Hoàng môn Hà Thông tuyên đọc, Hoàng đế khen ngợi, truyền ra ngoài điện, tất cả quỳ xuống, phủ phục, bình thân, theo thứ tự không ngừng.

(*) đan: màu đỏ, chỉ bậc thềm đỏ của vua ngồi.

Món nghi thức xã giao này ban đầu còn được, cứ thế nhiều vòng không khỏi giày vò người ta, song đã là lễ chế ai dám không kiên nhẫn. Rốt cuộc đợi đến kết thúc xong xuôi trời đã sáng choang, những viên quan già yếu, đã lộ vẻ mệt mỏi.

Quan lễ Bộ tấu nghỉ, tuyên bố điển lễ kết thúc, trong tiếng nhạc vang lên, Hoàng đế định bãi triều, thì, đám người nhìn thấy Nhiếp Chính Vương chậm rãi ra khỏi hàng.

“Hôm nay chính đán, vạn vật đổi mới, Hoàng đế bệ hạ, phụng thiên vĩnh xương. Thần có một chuyện, muốn nhân dịp này thượng tấu, xin bệ hạ ân chuẩn.”

Nói xong, hai tay y dâng lên một cuốn tấu chương.

Bọn Phương Thanh chắc rằng, Nhiếp Chính Vương tấu muốn dụng binh, đều lẳng lặng quan sát.

Kẻ hầu từ đan bệ nhanh bước xuống, nhận lấy trình lên trước Thiếu đế. Cậu chậm rãi mở ra, dừng mắt trên tấu chương, thật lâu không lên tiếng, chỉ cúi đầu như đã nhập định, hàng châu rũ trên mũ miện, không chút nhúc nhích.

Thật lạ thường. Xưa nay, đối với tấu chương của Nhiếp Chính Vương, Thiếu đế luôn gật đầu ngay, chưa từng thấy ngài phản ứng như hôm nay.

Bầu không khí trong điện dần thay đổi, bá quan xôn xao ngẩng lên ngó hai người Thiếu đế Nhiếp Chính Vương.

Tấu chương Thúc Thận Huy trình lên, là giã từ ngôi vị Nhiếp Chính Vương.

Đây là chuyện lớn, dẫu đêm qua đã nói xong, tuy không dự đoán hay tập trước, song ở trước mắt triều thần, tất nhiên ban đầu Hoàng đế không chịu, y sẽ lại lên tiếng xin từ vị, Hoàng đế lại không ưng thuận, y lại từ, như thế ba lần, chuyện sẽ định.

Nhưng, phản ứng của Thúc Tiển ngay lúc này thật cổ quái.

Y nhìn cháu mình, chờ hồi lâu, nén nghi ngờ trong lòng, mở miệng: “Bệ hạ, được tiên đế tin cậy, thần nhiếp chính đến nay, không ngày nào không như giẫm trên băng mỏng, dốc hết toàn lực mới miễn cưỡng ứng đối. Hôm nay là Mồng Một năm Thiên Hoà thứ ba, bệ hạ đã trưởng thành, anh tư bừng bừng phấn chấn, thần cho rằng, bệ hạ đã đủ…”

Đang nói, bá quan nhìn thấy Thiếu đế đột nhiên đứng dậy, cắt lời Nhiếp Chính Vương, khàn giọng nói: “Hôm nay còn có việc khác không thể chậm trễ. Chuyện của Nhiếp Chính Vương, ngày sau bàn lại.” Nói xong, bước nhanh xuống đàn bệ.

Biến cố thế này, dù là ai cũng không ngờ. Đại thần nhìn nhau, cuối cùng nhìn Nhiếp Chính Vương.

Thúc Thận Huy dõi theo bóng Thiếu đế nhanh chóng biến mất sau đám người theo hầu, sửng ra một lát, phát hiện bọn Hiền Vương Phương Thanh bên cạnh đang nhìn mình, liền xoay lại mỉm cười gật đầu, sau đó cất bước ra đại điện.

Ngoài ý muốn trôi qua rất nhanh, ba ngày kế tiếp, Thiếu đế dẫn quan viên yến hỉ, xem tạp kỹ, tế tự, cử hành khánh điển Mùng một chung vui cùng dân các loại, cậu bận rộn đến chân không chạm đất. Thúc Thận Huy cũng không nhắc lại chuyện triều hội hôm chính đán, vẫn đạp chức cũ như thường ngày. Mãi đến ngày thứ ba, tế tự xong, Thúc Thận Huy dẫn bá quan đưa Thiếu đế hồi cung. Bá quan dừng bước ngoài cửa, Thúc Thận Huy tiếp tục đưa Thiếu đế vào trong. Chung quanh chỉ còn hai người họ, Thúc Thận Huy dừng bước, mắt đánh giá Thúc Tiển vẫn mãi yên lặng: “Bệ hạ vất vả cả năm, lại ba ngày, ăn mừng Tết liên tiếp, hẳn đã mệt. Triều đình nghỉ triều bảy ngày tới, bệ hạ nghỉ ngơi thật tốt, chờ tinh thần tốt lên bàn lại chuyện lúc trước, cũng là không muộn.”

Thúc Tiển vẫn không ngước mắt, rủ mi, thấp giọng nói: “Chuyện trước đây, ta nghĩ rồi… thôi bỏ đi… Chu công cũng thành Vương lúc hai mươi, đằng nào cũng thành Vương, ta còn trẻ lắm, ta sợ ta không thể khống chế triều chính…”

Thúc Thận Huy nhìn cậu: “Bệ hạ có chỗ khó xử à?”

“Không… chỉ là ta không muốn…” Ánh mắt cậu dao động, lẩm bẩm.

Thúc Thận Huy im lặng một lát, lại mở miệng: “Vậy để bàn sau. Còn chuyện liên quan đến——”

“Chuyện đó cũng nói sau đi!” Thúc Tiển bỗng ngắt lời y.

“Cho ta suy nghĩ lại một chút… Xuất binh là đại sự, trong triều cũng có người phản đối…” Thúc Thận Huy thấy đứa cháu cuối cùng cũng nhìn mình, trong ánh mắt như mang theo mấy phần năn nỉ và cầu xin.

“Tam hoàng thúc cũng vất vả lâu vậy rồi, ngài nghỉ ngơi mấy hôm thật tốt đi, chuyện này sau này hãy nói… Ta đi…”

Cậu lung tung nói xong, quay người cất bước, vội vào cổng cung, biến mất.

Thúc Thận Huy đứng tại chỗ một lát, quay lại mỉm cười lệnh bá quan giải tán.

Sau đó là bảy ngày nghỉ phép liên tiếp duy nhất trong một năm, Mùng mười tháng giêng, triều đình mở lại triều hội. Người người mừng rỡ, tạm biệt Nhiếp Chính Vương xong, xôn xao rời đi.

Thúc Thận Huy tự mình đưa Hiền Vương về phủ đệ. Trước khi chia tay, Hiền Vương cho hai bên lui, thấp giọng hỏi thăm rốt cuộc có chuyện gì, sao Thiếu đế đổi chủ ý, không chịu chấp thuận y từ vị nhiếp chính, cũng không chịu hạ lệnh phát binh.

Hai chuyện này, Thúc Thận Huy đã báo ông trước, thấy Thiếu đế thế này lòng không khỏi lo lắng. Thúc Thận Huy an ủi ông một hồi, nói không có gì lớn, chỉ là tạm thời phát hiện chưa chuẩn bị xong nên mới trì hoãn. Hiền Vương không hỏi thêm gì nữa. Sau khi rời đi, Thúc Thận Huy trực tiếp quay lại Vương phủ. Lý Tường Xuân đã ở chờ y, theo y vào thư phòng, đóng cửa thấp giọng: “Đêm trước hôm mồng Một, Đôn Ý Thái Hoàng Thái phi tới thăm bệ hạ, sau khi quay về, một mình ở trước thần vị Thánh Võ Hoàng đế ở hậu điện buông lời oán giận, hình như liên quan đến Trang Thái Hoàng thái phi, ngôn từ bất kính.”

“Bà ta nói gì?” Thúc Thận Huy hỏi.

Lão thái giám lặp lại lời.

Thúc Thận Huy lặng im.

“Điện hạ, trong cung của bệ hạ có lẽ cũng có thể dò xét đôi chỗ. Lão nô trong cung nhiều năm, nếu điện hạ cho phép, lão nô cũng có thể…”

“Không cần!” Thúc Thận Huy ngăn cản, “Ông đi xuống đi.”

Lý Tường Xuân lo âu nhìn y, định nói lại thôi, cuối cùng vẫn không nói gì, khom người vâng dạ, lui ra.

Thúc Thận Huy ngồi một mình trong thư phòng, mãi đến khi bóng mặt trời ngả về hướng Tây, y chậm rãi đứng dậy, ra ngoài cửa, dừng trên bậc cấp, nhìn về phương Bắc, thật lâu, người lặng im.

Kì nghỉ Tết năm Thiên hoà thứ ba còn chưa qua một nửa, đến Mùng sáu, trong bầu không khí nghỉ ngơi đã bị một tin tức đột nhiên xuất hiện phá vỡ.

Tân hoàng Bắc Địch Sí Thư đưa thư đến nghị hoà, bảo mình thấm nhuần giáo huấn trước đây, sau khi lên ngôi quyết ý ngưng chiến, nguyện đưa nước Địch và nước Ngụy ký kết hoà ước, vĩnh viễn không xâm lấn phía nam. Để tỏ thành ý, công bố chỉ cần được nước Ngụy cho phép, gã sẽ điều động sứ giả đến Trường An tiến hành hội đàm, thương nghị biên giới, mở phố chợ buôn bán giữa hai bên.

Tin tức như một viên đá lớn từ trên trời rớt xuống mặt hồ bình lặng, rất nhanh truyền ra, dẫn tới cơn sóng to gió lớn.

Hôm Mùng bảy, vốn nghỉ triều hội, nhưng không ít đại thần xôn xao nghe hỏi mà đến, vào hoàng cung cầu kiến Thiếu đế Nhiếp Chính Vương, mỗi người phát biểu ý kiến riêng mình. Chẳng bao lâu, tiếng nói phe chủ hoà mỗi lúc một lớn, cho rằng Đại Ngụy muốn đoạt lại U Yến cũng là cân nhắc đến an toàn các môn hộ phương Bắc. Chiến tranh là hung, với nước với dân rất nhiều bất lợi, huống chi nhỡ thua, hậu quả khó lường. Hiện giờ Bắc Địch chủ động đưa thiện ý, Nhạn Môn Bắc cảnh vốn không gì phá nổi, nên quan sát lợi dụng, không thể tùy tiện tấn công.

Đại thần vốn ôm quan điểm như này trước đây chỉ dám bàn bạc riêng, giờ không giống. Thượng thư bộ Binh Cao Chúc vừa hồi triều đứng ra dẫn đầu. Có người dẫn đầu có phân lượng, dư luận lập tức ấp ủ, tiếp đến sẽ vỡ oà. Còn bọn như Phương Thanh, vốn khịt mũi coi thường tin dạng này, cho rằng là kế hoãn binh của người Địch, song sau khi nghe lí lẽ biện luận, phát hiện phe chủ chiến vốn kiên định của Thiếu đế lại im lặng, kỳ lạ nhất là, có chuyện lớn vậy mà liên tiếp hai ngày, Nhiếp Chính Vương cũng không lộ diện.

Không chỉ thế, mới hôm qua lại có tin, thủ hạ của tướng quân Cấm quân Lưu Hướng cùng với người Địa môn Ti xảy ra xung đột, nghe nói là vì thù cũ kết từ cuộc thi Xuân, người của Lưu Hướng không chịu thua, đánh đối phương trọng thương. Ngự Sử đã lập tấu mô phỏng, định sau lễ sẽ tấu Lưu Hướng.

Chuyện Lưu Hướng và họ Khương có rễ má riêng, cả triều đều biết. Mà quan hệ giữa nhà họ Khương gia và Nhiếp Chính Vương, càng không cần nói.

Nhiếp Chính Vương cầm quyền mấy năm, không bầy không đảng, ngoài một nhánh dòng họ y gần gũi từ nhỏ, dù là Phương Thanh được y trọng dụng như đại thần mấy năm gần đây, ngày thường hạ triều xong cũng không qua lại.

Chỉ mỗi Lưu Hướng, được cho rằng là thân tín của y.

Nếu đặt vào ngày thường, chuyện tuyệt đối không tính là chuyện lớn gì, cùng lắm cũng hỏi tội một đỗi thôi, nhưng trùng hợp lại phát sinh ngay quan khẩu, xem ra còn có ý có mưu đồ lớn, nhớ tới hôm triều hội Nguyên đán Thiếu đế có cử động khác thường, bọn Phương Thanh nghĩ lại, sau lưng phát lạnh, đối mặt với luận điệu phe chủ hoà ngày càng lớn, tiếng thúc giục phát binh không khỏi từ từ bé lại.

Ba hôm sau, Mồng chín tháng Giêng, một ngày trước khi triều hội mở lại, ban đêm, Thúc Thận Huy đã nhiều ngày không lộ mặt, xuất hiện.

Y vào cung, bước vào trước Ngự thư phòng cầu kiến Thiếu đế, thấy đứa cháu không còn trốn tránh như trước, vội vội vàng vàng bước về phía mình, miệng nói: “Tam hoàng thúc! Ngài tới rồi. Nếu ngài còn không đến, ta còn phải đi tìm ngài. Tin từ Đại Hưng đưa tới hẳn ngài cũng đã biết? Mấy hôm nay dù rằng đang kì nghỉ nhưng triều thần đều nhiệt liệt thảo luận. Cao Chúc dâng tấu chương, lý luận ngưng chiến lấy hòa. Ông ta cũng là đại tướng có chiến danh riêng, ta thấy ông ấy nói cũng có phần có lý. Ngài xem!” Cậu nhanh chóng lôi một biểu văng trong đống tấu chương trên bàn ra, đưa lên, dùng ánh mắt mong chờ nhìn y.

Thúc Thận Huy nhận lấy, nhưng không mở ra, nhẹ nhàng đặt qua một bên, thi lễ với Thúc Tiển, lập tức nói: “Thu phục môn hộ phương Bắc là hơi thở vốn có từ thời Cao tổ lên ngôi đến giờ, vì sao hiên giờ cần xuất binh, lúc trước thần đã tường thuật trong ngoài tấu chương, truyền đọc bá quan. Thiên thời địa lợi nhân hoà, cả ba đều có, không chỉ thế, Nhạn Môn đã tập trung hoả lực chờ lệnh, sĩ khí đương cao, nếu kêu dừng, lòng quân tan rã, tương lai đợi đến chừng Sí Thư ngồi vững ngôi vị hưng binh xuôi nam, thì lại bị động đối phó, muốn thủ thắng, e là Đại Ngụy ta sẽ phải bỏ ra một vốn liếng cao hơn hiện nay. Thần chỉ không nghĩ ra vì sao đối phương chỉ mới đưa ra câu chuyện tốt bằng miệng đã từ bỏ cục diện có lợi cho ta. “

Thúc Tiển miễn cưỡng cười: “Có thể bàn lại mà… Dù sao dụng binh cũng là chuyện lớn…”

“Thời gian không chờ người, cơ hội đánh trận thoáng qua liền mất.”

“Nhưng nhiều người phản đối vậy… không phải trước giờ Tam hoàng thúc ngươi dạy ta, phải rộng đường ngôn luận…” Thúc Tiển lúng túng nói, mắt ngó nghiêng.

“Bệ hạ.” Thúc Thận Huy gọi.

“Đêm Giao thừa, Đôn Ý Thái Hoàng Thái phi gặp bệ hạ. Thái độ bệ hạ chuyển biến lớn thế này, phải chăng có liên quan?”

Thúc Tiển giật mình, đột nhiên nhìn y, “Ngài giám sát ta?”

“Ngay sáng Mồng một thái độ Bệ hạ tự dưng khác thường, chắc chắn có nguyên nhân. Thần từ nhỏ lớn lên ở hoàng cung, nhiếp chính đến nay, những chuyện như này nếu thần muốn biết, không cần giám sát?”

Thúc Tiển như quả banh bị chọc thủng, chậm rãi cụp mắt, không lên tiếng.

Thúc Thận Huy chăm chú nhìn cậu. “Là cung Đôn Ý nhận di mệnh của tiên đế, lệnh cho bệ hạ đề phòng, thậm chí ban chết cho thần?”

Thúc Tiển hoảng hốt, lòng cuồng loạn một trận, sắc mặt đột biến. Cậu bỗng ngẩng lên, đối mặt với hai luồng ánh mắt.

Ánh mắt đấy đầy bình tĩnh.

Gió thổi đám bèo. Y bàn đến cái sống và chết của mình, cứ như nhàn nhã tản bộ, không gợn sóng.

Mặt Thúc Tiển trong khoảnh khắc sưng đỏ, không biết sao một câu y đã nói trúng, cứ như lúc ấy y ở ngay bên cạnh, tận mắt đọc di chỉ. Cậu vô thức muốn nói cho người trước mặt rằng, mình không tin những lời kia. Lùi một vạn bước, xem như thúc ấy thật sự ngấp nghé hoàng vị của mình, cậu cũng sẽ không làm theo di chỉ.

Đúng vậy, cậu tuyệt đối sẽ không. Cậu có thể thề. Di chỉ đó, thậm chí khiến cậu vừa nhớ lại đã thấy phẫn hận. Ở đại triều hội Nguyên đán, cậu đang cơn xúc động từ chối lời từ vị, chính là phản kháng trong im ắng di chỉ ấy—— nhưng cậu phát hiện mình không có cách nào phản kháng đến cùng. Lần đầu tiên trong đời, cậu cảm thấy mình thật mềm yếu, lòng cậu quá rối loạn, như vòm trời trên đầu đột nhiên bị phá thủng, trong phút chốc không biết làm thế nào mới phải.

Cậu và Thúc Thận Huy nhìn nhau chốc lát, cuối cùng chật vật dời mắt, lắp bắp phủ nhận: “Không… Không có chuyện đó! Tam hoàng thúc suy nghĩ nhiều rồi. Bà ấy… Bà ấy chỉ đến thăm ta thôi…”

Nói xong, cậu chỉ cảm thấy khiếp đảm, đến tim cũng bóp ra mồ hôi, sợ người đối diện không chịu buông tha, còn muốn hỏi tới. May thay người ấy không nói gì nữa, chỉ im lặng nhìn cậu. Nhưng dưới ánh nhìn chăm chú ấy, cảm giác may mắn cũng nhanh chóng không còn sót lại chút gì. Không biết mồ hôi nóng hay mồ hôi lạnh, bắt đầu ròng ròng chảy lên trán và không ngừng túa ra bên ngoài.

Cứ như không là bao, lại cứ như đã đau đớn hồi lâu, Thúc Tiển nhìn thấy y chậm rãi gật nhẹ: “Thần biết rồi. Thần cáo lui.” Nói xong, như thường lệ, cung kính thi lễ với cậu rồi quay đi.

Thúc Thận Huy ra khỏi Ngự thư phòng, bước chân vẫn như thường lệ, không nhanh không chậm, đi trong đêm tối biến thành bóng ảnh chìm trong cung khuyết trùng điệp, cuối cùng, về tới Văn Lâm các.

Nơi đây vốn đã bắt đầu dọn dẹp chuẩn bị để y dời đi, đang dọn một nửa thì dừng lại. Cả tòa Văn Lâm các giờ đây cũng chìm vào bóng đêm đen như mực, trong ngoài không thấy chút ánh đèn.

Y chậm rãi đứng trước thềm cấp các, đứng lặng.

Theo sau lưng y Trương Bảo bước nhanh vào, hô gọi kẻ hầu bên trong đã thiếp đi. Mấy người bừng tỉnh, châm đèn sáng, theo Trương Bảo ra đón người, vọt ra tới ngoài cổng lớn đã thấy trước thềm trống rỗng, không còn bóng dáng.

Thúc Thận Huy đi tới Thái miếu. Giờ này, quan Trị túc phụ trách cũng đã nằm ngủ, chợt bị thủ vệ gọi tỉnh, vội đứng dậy, đến gần bái kiến xong cũng không dám hỏi nhiều, mở cổng.

Y một mình đi qua thần đạo lờ mờ đến trước miếu, đẩy cửa chính. Cùng tiếng trụ cửa nặng nề chuyển động, cửa điện mở ra. Y bước qua ngạch cửa cao cao, vào toà u điện thần thánh thâm sâu, đi tới thần vị mấy quân chủ đã khuất của Đại Nguỵ.

Nơi đó, nến sáng đốt ngày đêm không tắt. Mỗi đến sóc, nhìn đến ngày, tế tự phụng hưởng, đèn minh hồn trông coi tổ phụ của y, phụ thân, và, huynh trưởng của y.

Thúc Thận Huy xoay mặt về thần đàn, khoanh chân, ngồi xuống đất.

Từ đỉnh điện thông với trời bóng tối vô biên nghiêng tràn xuống, nuốt chửng bóng y. Y ngồi chỗ sâu thẳm trong đại điện, nhắm mắt, lẳng lặng ngồi một đêm, như thiếp đi.

Đến tảng sáng ánh nắng đầu tiên mờ mờ xuyên qua khe hở cổng điện mà vào, y chậm rãi mở mắt.

Một đêm trôi qua, khi y mở mắt, mặt y giống như tấm bảng hiệu ngoài điện giờ này, phủ kín một lớp màu nhợt nhạt, mắt y cũng hõm xuống thật sâu, đáy mắt đầy tơ máu.

Y đứng dậy, cẩn thận chỉnh lại nếp nhăn trên quần áo vì ngồi một đêm, lập tức theo thứ tự bái thần vị của Cao tổ và Võ Đế, xong xuôi, y chậm rãi quay lại nhìn một bức thần vị ở cuối cùng một lát, đến gần, cuối cùng đứng đối diện.

“Hoàng huynh, xưa nay hạ thần phụ tá quân Vương không phải chuyện dễ, nếu không sao Phạm Lãi có mới nới cũ? Phụ thần còn vậy, huống hồ là nhiếp chính. Ngày đó thần đệ tầm giết Cao vương, ông ta đã từng oán nguyền thần đệ. Chẳng qua thần đệ vốn cho là, đến chừng bệ hạ lớn lên, hiểu quân vị chỉ có một, không muốn bị người trói buộc, mới cách lòng với thần đệ. Thần đệ thực không ngờ —— “

Giọng y như suối đông đóng băng, mắt như bỗng dưng tụ máu, khóe mắt cũng đầy tơ đỏ mọc lên. Im lặng một lát, nói tiếp, “Thần đệ không ngờ, sớm đến một ngày hôm nay, là bởi vì hoàng huynh —— “

“Thần đệ luôn tự phụ thông minh hơn người, thì ra trước giờ vẫn suy nghĩ quá đơn giản. Giờ nghĩ lại, cũng có thể hiểu được. Bậc đế vương như huynh phải nên có băn khoăn ấy. Thực tế thì chính thần đệ cũng luôn dạy bảo Tiễn Nhi như thế. Nhưng thần đệ không thể ngừng dụng binh, đây là có cơ hội chiến đấu có lợi nhất, cũng là cơ hội vô số tướng sĩ Nhạn Môn chờ đợi từ lâu. Bỏ lỡ nó, biến số quá lớn, trả giá còn chưa biết.”

“Nếu dụng binh ngay lúc này sẽ gây bất lợi cho Tiễn Nhi, thần đệ xin lỗi hoàng huynh. Nhưng ngày đó, đã làm nhiếp chính thì hết thảy lấy nước làm đầu. Với Đại Ngụy, thần đệ không thẹn với lương tâm.”

“Người yên tâm, Tiễn Nhi là thần đệ trông chừng lớn lên. Thần đệ tin, cậu ấy chắc chắn sẽ trở thành một quân vương phù hợp, đây cũng là tâm nguyện trước giờ của thần đệ.”

“Chờ làm xong chuyện này, thần đệ sẽ không để Tiễn Nhi khó xử. Cậu ấy cũng không dễ dàng.”

Tại chỗ sâu trong điện tối, cách khói xanh lượn lờ, Thúc Thận Huy đối mặt với thần vị như ẩn như hiện trên cao, dùng giọng điệu bình tĩnh nói xong một câu sau cùng, không ở lại.

Y xoay người, nhanh chân bước ra khỏi thái miếu.

Bên ngoài, trời còn chưa sáng, ý lạnh tràn ngập.

Y một mình bước trên thần đạo thẳng tắp ra ngoài, bước chân vững vàng, bóng hình kiên quyết.

Y chắc chắn dốc hết toàn lực, không tiếc giá phải trả, hoàn thành chuyện này.

Đây là một trân chiến liên quan đến quốc vận Đại Ngụy, đây cũng là tâm nguyện nhiều năm của nàng ấy.

Y đã nhận lời nàng, sẽ đưa lệnh phát binh đến Nhạn Môn.

Thúc Thận Huy về tới Văn Lâm các.

Đêm qua Trương Bảo không tìm được y, kinh hoảng xuất cung đi gọi Lý Tường Xuân. Lão thái giám lệnh cho cậu không cần lộ ra ngoài, quay về yên tĩnh chờ ở đấy. Giờ thấy y cuối cùng đã về, âm thầm nhẹ thở phào.

Thúc Thận Huy vào chỗ xưa nay làm việc, không để ai hầu hạ, tự mình sắp xếp, trong ánh sáng nhạt nhoà ngoài cửa sổ, lôi sách bút vốn đã đóng gói một nửa bút, từng thứ từng thứ sắp xếp trở lại.

“Điện hạ, Lưu tướng quân đến.” Bên ngoài có tiếng thông truyền.

Lưu Hướng được gọi tới, vội bước vào, cúi đầu quỳ xuống đất.

“Điện hạ! Vi thần có tội! Chỉ là chuyện đột ngột quá, bọn thủ hạ nói là người Địa môn ti khiêu khích trước, không nói đạo lý, xông lên liền vây đánh, lấy nhiều khi ít, nên bọn mới bất đắc dĩ đánh trả.”

Lưu Hướng mấy đêm ngủ không ngon giấc đến giờ sắc mặt đen lại, vẻ lo lắng áy náy. “Vi thần đã gây phiền toái cho điện hạ. Vi thần nguyện một mình gánh chịu!”

Thúc Thận Huy gác cây cọ mình thường dùng đã mòn đầu lên giá bút, ngồi xuống, mở miệng: “Ông viết một sớ tạ lỗi trình lên cho bệ hạ, nói vết thương cũ trên người tái phát, không thể đảm nhiệm chức vị trước mắt, xin làm Thủ lăng úy, xuất kinh, đi thủ lăng tẩm Hoàng gia sau núi.”

Lưu Hướng sửng ra, ngẩng lên.

Thân ở hoàng cung, đảm nhiệm chức vị tướng quân Cấm quân liên quan đến an nguy quan trọng của chính Hoàng đế, không biết bao con mắt âm thầm dòm chừng. Những năm qua, ông được quyền cao chức trọng, đầy phong quang, nhưng sâu trong lòng, không giây phút nào ngừng, luôn có một cảm giác sợ hãi bị đạp rơi xuống vực sâu. Là vì Thiếu đế Nhiếp Chính Vương thân thiết không có khoảng cách, mới gió êm sóng lặng.

Nhưng, trong một đêm, dường như mọi việc đều thay đổi. Mấy hôm nay ông cũng nghe trong triều có tin, nói Thiếu đế thay đổi chủ ý, không muốn dụng binh Nhạn Môn. Mà với Nhiếp Chính Vương thì, phát binh hiển nhiên là tên lắp lên dây cung.

Giờ đây Lưu Hướng hiểu ra tất thảy. Vết nứt đã phát sinh, sóng ngầm cuồn cuộn, vòng xoáy sắp xuất hiện sẽ cuốn mỗi người trong đó vào, không ai có thể may mắn thoát khỏi.

Lúc này, mình từ vị, còn có thể toàn thân lui ra.

Ông cắn răng, nén giọng, từng chữ từng chữ nói: “Lưu Hướng không đi! Có bị biếm thành tiện lại cũng phải trung thành với chủ thượng!”

Thúc Thận Huy ngồi ngay ngắn, thản nhiên nói: “Lúc trước bổn Vương có nói ông không đủ trí lực, quả là thế. Người xuất thân từ binh nghiệp, tâm tư luôn mù mịt mấy phần, tự cho là đúng, thực ra là ngu không ai bằng! Chủ thượng ông là ai chứ? Ông muốn hại bổn Vương sao? Người duy nhất ông cần trung thành, là một mình đương kim Hoàng đế bệ hạ. Mình ông không muốn sống cũng không sao, vợ con, ông cũng muốn họ đắm chìm vào theo à?”

“Điện hạ —— “

Lưu Hướng ngưng nghẹn, không ngừng dập đầu.

“Cứ vậy đi, ta còn việc khác.” Một lát sau, Thúc Thận Huy nói.

Lưu Hướng ảm đạm, cuối cùng đành đứng dậy, quay người nện bước nặng nề chậm rãi ra ngoài, bỗng, nghe có tiếng phía sau: “Hiền Vương có đứa cháu nội, cũng cỡ tuổi con gái ông, ông ấy từng hỏi ta về lệnh ái. Nếu ông bằng lòng, có thể tạm hoãn chuyện hôn sự của lệnh ái, mai này gả cho cháu của Hiền Vương.”

Lưu Hướng bỗng quay lại, thấy mặt y khẽ cười, nhìn mình.

Lưu Hướng bình tĩnh đứng một lát, mắt hổ từ từ ngậm nước mắt.

“Đa tạ điện hạ!” Ông nghẹn ngào, quay người cúi lạy lần nữa, dập đầu thật mạnh.

Thúc Thận Huy phất tay, ra hiệu ông đi, sau khi xử lý mọi người xong, y cũng ra khỏi Văn Lâm các, đạp lến ánh nắng hơi trắng sáng, rời cung, quay lại Vương phủ.

Y không đi nơi nào khác, thẳng tiến nhà kho, tìm chiếc rương giữa tháng tư năm ngoái y từng mở ra.

Nó vẫn ở nguyên chỗ cũ, nắp đóng kín. Vì đã lâu chưa ai động tới, trên nắp rương đã phủ một lớp tro bụi.

Thúc Thận Huy mở ra, lấy thanh nguyệt đao sính lễ bị cô vứt lại, cầm theo về Phồn Chỉ đường.

Y gác đao trên bàn, nhìn hồi lâu, cuối cùng, bỏ vào trong hộp, đóng kín, gọi Vương Nhân, lệnh điều động người đưa thư đến Nhạn Môn, giao cho cô.

“Lại giúp ta truyền lời, nói —— ” Y đứng trước cửa sổ, nhìn sắc trời bên ngoài đã chuyển sang sáng rực, trầm tư hồi lâu.

“Nói rằng, trước khi cầu hôn nàng ấy đã chuẩn bị vật này. Bảo nàng phải giữ cẩn thận, chuẩn bị dùng cho sau này.”

Vương Nhân cầm đao đi. Lúc này sương sớm tan hết, một luồng nắng mới mọc từ ngoài cửa sổ chợt ào vào, bắn vào trong mắt, Thúc Thận Huy chỉ thấy sáng đến chói mắt, khiến cho y không thể nào mở mắt.

Y nghiêng mặt, khép mắt, né ánh mặt trời mới mọc đầu mùa xuân, rã rời ập tới. Y sai người đem nước lạnh, hai tay giội vào rửa mặt, đợi tinh thần khôi phục lại, mới gọi lão thái giám thay đồ cho mình. Từng lớp, như thường ngày, mặc vào triều phục, cuối cùng tự tay đội mũ quan, cất bước đi ra Phồn Chỉ đường.

Trời cao có mắt. May mà, người trong lòng nàng ấy, không phải y.

Điều không cam lòng nhất mà trước đây từng làm y ăn ngủ không yên, thì ra mới là may mắn nhất đời y.

Y chậm rãi ổn định lòng mình. Nghĩ tới giờ phút này e rằng nàng ấy đang lo lắng chờ đợi tin tức, nhanh chóng hồi thần, nhẹ giục ngựa, mau chóng ruổi đến hoàng cung.

Mùng mười tháng giêng. Hôm ấy là buổi triều hội đầu tiên sau kì nghỉ Tết, cộng thêm chuyện xảy ra mấy hôm trước, bá quan đã sớm vào cung. Thiếu đế chưa lộ diện tảo triều, chỉ truyền lời, rằng khó chịu trong người. Không chỉ thế, Nhiếp Chính Vương cũng không xuất hiện.

Không nghị triều, vậy thì bá quan theo lệ bãi triều đi nha môn làm việc. Phương Thanh nhận được tin, nói bọn Cao Chúc không đi, biết Thiếu đế đang ở Ngự thư phòng, đuổi theo tới. Phương Thanh tất nhiên cũng không lùi, cùng đi theo. Ông chạy tới, thấy Thiếu đế ngồi trên ngôi vị, Cao Chúc lĩnh người dạt ra, quỳ dưới đất, tay cao cao nâng tấu chương, miệng đang khẳng khái phân trần.

“Triều đình mới yên ổn không lâu, nên duy trì cục diện, tiếp tục để dân sinh sống, chứ không phải hao người tốn của, cực kì hiếu chiến!”

“Như chuyện Sí Thư đăng cơ, không dám mạo hiểm phạm đến thiên uy Đại Ngụy ta, chủ động đi sứ cầu hoà, chính là cơ hội trời cho. Thần nghe nói người này thí huynh đoạt vị, không thể phục chúng, hiện giờ trong Địch còn tồn tại nhiều phần thế lực. Hiện giờ nếu ta tùy tiện xuất binh, ngược lại nhắc nhở Địch đình tự hoà giải, một lòng đối ngoại, Đại Ngụy ta được không bằng mất. Chi bằng thuận nước đẩy thuyền chấp thuận, ngồi xem Địch đình nội đấu, chờ bọn chúng tự chém giết lẫn nhau, lưỡng bại câu thương, đến chừng đó, sức nước Đại Ngụy ta càng hùng hậu hơn giờ, bệ hạ ra lệnh một tiếng, chỉ huy Bắc thượng, lẽ nào không nắm vững thắng lợi?”

Mấy năm qua mặc dù ông ta nửa lui về ở ẩn, nhưng quân công hiển hách trước đây, không kể tư lịch vẫn cò uy vọng, sáng chói một thời, diệt trừ Cao vương, phải tính tới ông, lời nói rất có sức nặng, lần này góp lời chẳng những làm đám đại thần quỳ trình can gián theo phe ông ta cực lực phụ họa, mà trong đám người theo Phương Thanh tới cũng có người bị thuyết phục, thấp giọng bàn tán, thấy không phải không có lý.

Phương Thanh không biết sao hôm nay Nhiếp Chính Vương không lên triều, mới rồi âm thầm phái người đi mời, đang lo lắng chờ đợi, thấy Cao Chúc như thế, người bên cạnh đều đang nhìn mình, đành bước ra, lễ bái Thiếu đế xong, cân nhắc nói: “Lời của Cao thượng thư tất nhiên cũng là có lý. Nhưng theo thần biết, người Bắc Địch không trung không nghĩa, tất thảy chỉ vì lợi mà tụ, không có lợi thì tan. Một đám không biết dạy dỗ thế nào, đều có toan tính, hiện giờ bị ép dưới dâm uy, mới tụ tập dưới trướng Sí Thư thôi, một khi bị binh mạnh đánh ép, nói bọn chúng vứt bỏ nội đấu đồng lòng đối ngoại, vẫn cần quan sát. Huống hồ liên quan tới Sí Thư, thủ đoạn người này thế nào, Nhiếp Chính Vương chuẩn bị cuộc chiến đã lâu, chắc hẳn hiểu rõ không hề nông cạn. Nếu bây giờ không đánh, nếu nhỡ đâu cuối cùng Địch đình không lưỡng bại câu thương, ngược lại bị Sí Thư ngồi vững ngôi vị, đến chừng đó, cục diện e sẽ khó mà dọn dẹp.”

Phương Thanh vừa dứt lời, đám người vừa dao động kia, lại cảm thấy có lý.

Cao Chúc lộ vẻ giận dữ, quay sang Phương Thanh: “Ý ông là gì? Hẳn ám chỉ ta bất lợi triều đình? “

Phương Thanh phủ nhận: “Cao Thượng thư chớ trách. Ta cũng chỉ nói vài câu suy nghĩ của ta thôi. “

Cao Chúc bỗng dập đầu với Thiếu đế lần nữa: “Bệ hạ! Thần vốn chỉ muốn yên lòng phụng dưỡng mẹ già đến cuối đời, thực là giờ đã vượt ra ngoài bổn phận của nhân thần, mới không thể không tấu lên. Thần không dám xen vào chủ trương của Nhiếp Chính Vương, Nhiếp Chính Vương tự có lý của ngài ấy. Nhưng thần tuyệt đối không phải sợ cuộc chiến, năm đó thần đã từng đi theo Thánh Võ Hoàng đế Nam chinh Bắc chiến vào sinh ra tử, nếu triều đình cần, bệ hạ tín nhiệm, thần tình nguyện lập tức mặc giáp ra trận!”

Ông vừa dứt lời, tháo vạt áo quan bào trên người lộ thân trần, chỉ vào vết thương cũ, “Đây chính là chứng cứ cho tấm gan trung trinh của thần! Chiến sự trọng đại, liên quan đến quốc vận, xin bệ hạ thận trọng suy nghĩ!”

Giọng ông to vang, lại hành động vậy, khí thế cực kỳ bức người. Trong Ngự thư phòng lập tức lặng ngắt như tờ.

Phương Thanh thầm ngó Thiếu đế. Ngài vẫn im lặng.

Ông thực không rõ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong đấy. Đến tận đây, ông không dám nói thêm gì, đành ngậm miệng.

“Thần khẩn cầu bệ hạ, lập tức hạ lệnh, Nhạn Môn thu binh!” Cao Chúc sửa lại y phục, lại nói.

“Chúng thần khẩn cầu bệ hạ!” Trong Ngự thư phòng vọng một tiếng hô chỉnh tề theo.

Nhiếp Chính Vương đến cùng đi đâu nhỉ?

Phương Thanh lặng lẽ ngước mắt, thấy Thiếu đế như bị âm thanh can gián làm bừng tỉnh, bỗng nhúc nhích, nhướng mắt như có vẻ nhìn đến tấu chương nâng trên tay Cao Chúc, không khỏi khẩn trương tim đập nhanh thêm.

“Bệ hạ!” Cao Chúc đang định bò dậy trình lên tấu chương, đúng lúc này, nghe có tiếng mở cửa chầm chậm sau lưng.

Phương Thanh quay lại, trái tim vừa bị nhấc cao, rốt cuộc rơi xuống.

Người mấy ngày không hề lộ diện, Thúc Thận Huy cuối cùng đã tới.

Y tự tay chậm rãi đẩy cửa ra, xuất hiện ngoài cửa Ngự thư phòng.

Ngay lập tức, mấy người kia cũng quay đầu nhìn theo tiếng động.

Chung quanh tĩnh lặng như tờ. Trong ánh mắt mọi người, y cất bước đi đến, dừng trước mặt Thiếu đế thi lễ, cũng không nhìn chung quanh, chỉ nói: “Toàn bộ lui ra.”

Giọng y không lớn, lại mang uy nghiêm không gì sánh kịp.

Phương Thanh hồi thần, cực kì vui mừng, lập tức dẫn người đứng ra sau y hành lễ, nhanh chóng lui ra.

Những người vừa rồi còn quỳ dưới đất, len lén liếc Cao Chúc, thở cũng không dám thở.

Cao Chúc từ dưới đất chậm rãi đứng dậy, bóng người hơi gượng.

“Bổn vương và bệ hạ có việc muốn bàn, sao, ông muốn dự thính?” Thúc Thận Huy quét mắt qua ông ta, lạnh lùng thốt.

Mặt Cao Chúc lộ vẻ ngượng ngùng, hơi khom người với y, nói: “Không dám.”

Ông ta ngó Thiếu đế một chút, chậm rãi ra ngoài. Những người còn lại cuống quít bò dậy, hỗn loạn tranh nhau hành lễ với Thúc Thận Huy rồi lập tức vội vàng đi theo. Ngay lập tức, Ngự thư phòng vừa mới chật chội vì người đứng đầy trở nên trống trải.

“Nếu thần thưa bệ hạ, thần đối với bệ hạ, tuyệt đối không hai lòng, bệ hạ tin không?”

Thúc Thận Huy nhìn Thúc Tiển, mở miệng hỏi.

Nắng sớm từ cửa sổ phía Nam Ngự thư phòng xuyên vào. Bóng nắng tràn trề, trong mắt y cũng mang ý cười ôn hòa, không còn vẻ uy nghi giận dữ khi đối mặt quần thần.

Thúc Tiển từ chỗ ngồi chậm rãi đứng lên, lúng túng nói: “Tin…”

Thúc Thận Huy gật đầu: “Đa tạ bệ hạ tín nhiệm, thần vô cùng cảm kích.”

Y lấy một cuốn văn thư, đi đến trước mặt Thúc Tiển, đặt lên đống hồ sơ trên bàn, dùng ngón tay thon dài chậm rãi mở quyển trục.

“Đây là chiếu thư, đêm giao thừa, thần và bệ hạ đã bàn xong chuyện thứ hai. Vốn rằng đã phát đi từ hôm Tết, trì hoãn đã lâu, không phát ra nữa e rằng trong quân Nhạn Môn sẽ dấy lên nghi ngờ vô căn cứ, bất lợi cho lòng quân.”

“Thần xin bệ hạ phát binh. Bây giờ là cơ hội tốt nhất. Bệ hạ xem qua, nếu không chuyện gì thì có thể ký chương, giao cho Trung Thư tỉnh phát xuống, các Bộ chấp hành.”

Thúc Tiển không phản ứng.

Thúc Thận Huy chờ đợi chốc lát: “Nếu bệ hạ không phản đối, thần cho là đã cho phép.”

Y mở hộp gấm giữ bảo ấn trên bàn, lấy đại ấn, mở ra, đóng trên văn thư.

Đóng dấu xong, y rà xét lại chiếu thư, cất lại đâu đó, lại nói: “Nghe nói sáng sớm nay bệ hạ khó chịu trong người, chắc là suy nghĩ quá độ. Được bệ hạ tín nhiệm, không cho phép thần từ vị nhiếp chính, thần sẽ liều mạng cơ thể vô dụng này, ra sức ít lâu vì bệ hạ.”

“Thần cáo lui.”

Y kính cẩn hành lễ với Thúc Tiển, lùi lại mấy bước, lập tức quay người định đi ra, nghe tiếng Thúc Tiển lẩm bẩm sau lưng: “Tam hoàng thúc, nhất định phải vậy sao?”

Thúc Thận Huy dừng bước, chậm rãi quay lại, đối diện một đôi mắt ửng đỏ của Thúc Tiển. Y nhìn Thúc Tiển, gật đầu: “Nhất định.”

“Bệ hạ, trận chiến này, thời cơ đã đến, không thể bỏ lỡ.”

“Nhất định phải đánh!”

Thúc Thận Huy nói xong, bước đi.

Thúc ấy rõ ràng biết, mình vừa hỏi, không phải trận chiến mà mình đã không thể là gì.

Thúc ấy lại trả lời mình như vậy.

Thúc Tiển nhìn bóng lưng Thúc Thận Huy, đờ đẫn.

Cậu tin Tam hoàng thúc, cậu thật sự tin tưởng! Sở dĩ cậu xoay ngược chiều cuộc chiến xảy ra dao động, nguyên nhân cũng tuyệt đối không phải vì di chỉ kia. Nếu Tam hoàng thúc có thể tạm thời đình chiến, mình sẽ có đầy đủ lực lượng, có thể không cần ngó ngàng đến di chiếu kia của phụ hoàng.

Trong lòng Thúc Tiển tự nhấn mạnh với chính mình.

Thế nhưng không.

Thúc Tiển cảm thấy, dù thấy thái độ thúc ấy vẫn đối với mình như cũ, song thúc ấy đã buông mình. Ngài trở nên lạ lẫm, không còn là người quen thuộc kia.

Trong khoảnh khắc, Thúc Tiển bị niềm mất mát bất an to lớn, thậm chí như bị cảm giác sợ hãi siết chặt lấy. Lúc này, cậu nghĩ tới Khương Hàm Nguyên.

Nếu như thím ở đây thì thật tốt biết mấy, thím chắc chắn tin tưởng mình, lý giải khó xử của mình. Song, lại nghĩ lúc này thím đang chờ triều đình phát binh lệnh, nếu để thím biết, mình lại chần chừ đi ngược chiều chiến, thím sẽ ý kiến gì?

Thúc Tiển uể oải vô cùng, cả người mềm nhũn ngồi xuống.

…

Nhạn Môn.

Chớp mắt, tháng giêng năm thứ ba trôi qua hơn nửa, ngày đông giá rét, trên đường đóng băng tuyết thật dày, mấy hôm nay quang tạnh, ngựa và binh sĩ không ngừng chà đạp qua lại, băng tuyết cũng chầm chậm bắt đầu tan dần. Nhưng, chiến lực chính thức và uỷ nhiệm của triều đình theo dự liệu vẫn chậm chạp chưa đến.

Ban đầu, đám người cũng chỉ chờ đợi, nghĩ triều đình nhiều việc, có lẽ chậm trễ chút. Song mấy ngày trước có một tin tức truyền đến, toàn bộ quân doanh bắt đầu bạo động.

Khương Hàm Nguyên hôm nay đang có mặt ở Thanh Mộc doanh. Tướng sĩ toàn doanh từ lâu đã chờ xuất phát, đợi ngày phát binh, đây là con đường phải đi qua. Tướng Thanh Mộc Doanh là một trong đội tiện trạm trung lộ, đi đầu mở hướng phương Bắc.

Buổi chiều, cô đang cưỡi ngựa tuần biên ngay tiền tuyến, Trương Tuấn vội chạy đến, phía đại bản doanh đưa tin, Đại tướng quân bảo cô qua một chuyến.

Khương Hàm Nguyên lập tức theo về.

Cô đến lúc chạng vạng, dừng ngựa ngoài khuôn viên, đối diện gặp Chu Khánh vừa chỉ huy binh sĩ vận chuyển đồ quân nhu trở về, liền cười thưa Chu thúc.

Sau khi định ra kế hoạch tác chiến hôm trước, bố trí tướng lĩnh, Chu Khánh vốn muốn đoạt cánh trung lộ, song Khương Tổ Vọng lo vết thương cũ của ông, lệnh ông dẫn quân cánh phải, xem như cơ hội rửa sạch nhục nhã, ông đành tiếp nhận. Thấy cô tới, mắt sáng lên, bước nhanh ra đón mở miệng nói luôn: “Trường Ninh, mấy hôm nay có tin, nói phía Bắc gã Sí Thư mới đăng cơ tính toán, mưu trí khôn ngoan, muốn cùng triều đình giảng hoà ngưng chiến, Cao Chúc trắng trợn thổi phồng, triều đình đang cân nhắc lại kế hoạch! Chuyện này là thật ư? Cô có tin gì của Nhiếp Chính Vương không?” Hỏi xong, lại mắng Cao Chúc trong miệng, “Tên họ Cao kia, không phải bị con nít người Hồ sợ vỡ mật đâu, mà có dụng ý khác, ngoài miệng, còn tin tên tiểu Hồ ăn nói bừa bãi!”

Lời đồn này, gần đây cũng ầm ĩ ở Thanh Mộc Doanh, Khương Hàm Nguyên vừa nghe liền hiểu. Hôm nay cha đột nhiên bảo cô đến, hẳn là vì thế.

Cô ậm ừ đáp đôi câu, bước nhanh tới đại trướng.

Tin cô đến truyền ra, chẳng bao lâu, ngoài trướng không ít tướng lĩnh tới, rồi binh sĩ từ từ tụ tập.

Khương Tổ Vọng gọi cô đến đúng là vì chuyện ấy, cau mày nói: “Trong quân gần đây lòng người hỗn loạn. Đại chiến sắp đến, ngày đêm động viên chờ chiếu lệnh cuối từ triều đình, nếu thật sự kêu dừng, sẽ một hơi giết xuống, ảnh hưởng sĩ khí không nói, ta lo thực tế cũng không dừng được bao lâu. Để qua đi, nếu khởi động lại, e rằng địch ta sẽ là cục diện khác rồi. Hủy Hủy, phía con có tin tức chuẩn xác gì từ Nhiếp Chính Vương liên quan tới việc này không?”

Mỗi khi trời tối người yên, một mình nằm trong doanh trướng, lúc không ngủ yên, hễ nhắm mắt lại Khương Hàm Nguyên sẽ nhớ đến y. Cơn mất ngủ này, so với trước đây vì ác mộng mà ngủ không ngon giấc, là cảm giác hoàn toàn khác.

Mà gần đây, vì tin này, cô càng không chỉ một lần nhớ đến tình cảnh ước định lúc y nói với mình, ánh mắt và giọng điệu của y.

Trên người y, có một thứ cảm giác vững như Thái Sơn để cô hoàn toàn tin tưởng dựa vào.

Chưa nói tới mấy chuyện đạo lý nước nhà to lớn, trong tư tâm, Khương Hàm Nguyên tin tưởng, nếu y đã đáp ứng cô, tuyệt đối sẽ không thay đổi. Điểm này, cô chưa bao giờ nghi ngờ.

Sở dĩ triều đình chậm chạp không hạ chiến lệnh, hẳn là có nguyên nhân khác, không phải y đổi chủ ý. Mà chỉ cần chủ ý của y chưa đổi, đừng nói một Thượng thư bộ Binh, có là Thiếu đế Thúc Tiển không muốn đánh, cũng không có khả năng ngăn cản y hành động.

Cô nghe tiếng binh sĩ ngoài trướng thấp giọng bàn luận xôn xao.

“Triều đình thật sự không đánh hả?”

“Thật không đánh cũng được, chỉ sợ là giờ thì ngừng, vài bữa lại đến, ngày đêm chuẩn bị chiến đấu, đến cùng ngày nào mới… “

“Trường Ninh tướng quân mới vừa đến, cô ấy không phải Nhiếp Chính Vương phi sao? Nói không chừng cô ấy có tin! Chúng ta chờ chút!”

…

Khương Tổ Vọng ngó bên ngoài một cái, thấp giọng: “Con đi đường vất vả rồi, nghỉ ngơi trước. Cha ra ngoài, gọi người tất cả giải tán.”

Ông muốn ra trướng, Khương Hàm Nguyên nói: “Cha, ngài nói với bọn họ, chiến lệnh chắc chắn sẽ mau tới! Bảo bọn họ không thể thư giãn, chờ đợi là được!”

Khương Tổ Vọng nhìn cô.

“Trước khi rời nhau, ngài nhận lời con. Ngài không có lý do không chiến.” Ngữ điệu cô cực kỳ kiên định.

Khương Tổ Vọng suy nghĩ một lát, rời đi giải tán đám đông. Tướng sĩ đã biết, hẳn chỗ Nhiếp Chính Vương đã nắm chắc, ầm ĩ mấy ngày giờ mới lắng lại, đang định rời đi thì ngoài đại doanh bỗng có tiếng ồn ào, lính đưa tin chạy vào thông báo: “Đại tướng quân! Thánh chỉ triều đình đến, lệnh Đại tướng quân ra trướng nghênh chỉ!”

Khương Tổ Vọng nhanh chóng dẫn thuộc cấp ra cổng, thấy một toán người dừng chỗ đó, quả nhiên, là tin thừa khẩn cấp xuất phát Trường An ven đường tiếp sức vừa chạy đến, đưa đạo thánh chỉ vẫn luôn được mong đợi kia.

Đương kim Hoàng đế phong Khương Tổ Vọng làm Binh Mã Đại Ngụyên soái, nhận Hổ Phù, ban thưởng Trảm Mã bảo kiếm, tự có thể châm chước phân công thuộc cấp, tùy ý xuất binh Nhạn Môn, thu phục Bắc cảnh.

Khương Tổ Vọng quỳ xuống tiếp chỉ, đêm đó tin tức truyền ra, mười dặm bắt đầu từ năm ngoái tụ về liên doanh này đợi chiến đã sôi trào, tướng sĩ đánh trống reo hò, lòng quân phấn chấn. Khương Tổ Vọng tổ chức hội nghị giữa các tướng lĩnh ngay trong đêm, xác định ngày xuất binh, kiểm duyệt sắp xếp trước cuộc chiến, tuyên bố chiến sự chính thức khởi động.

Công cuộc chuẩn bị trận chiến mãi đến khuya mới kết thúc.

Khương Hàm Nguyên trước khi rời đi, nhìn cha. Ông đứng trước sa bàn, xoay người cắm cờ nhỏ ở từng mỗi yếu điểm chiến lược, không hề có chút mệt mỏi, ho khan vài tiếng rồi nén xuống ngay, tinh thần cực kỳ quắc thước, cả người giống như đột nhiên trẻ hơn mười tuổi.

Cô biết trông mong nửa đời ông cuối cùng hôm nay đã đến, lòng không khỏi vui mừng, song không biết sao, lại như có mấy phần sầu não.

Cô đứng ở một bên, yên lặng hầu.

Khương Tổ Vọng lướt qua một lần chiến lược, ngẩng lên thấy con vẫn còn đó, giục: “Sao con còn ở đây? Không còn sớm, mau đi nghỉ ngơi!” Thấy cô con muốn nói lại thôi, chợt hiểu: “Cha cũng đi nghỉ đây! Con yên tâm, hiện giờ cha ổn cả, sẽ không chậm trễ chiến sự!”

Năm ngoái Thúc Thận Huy gọi lương y đến, dù không chạy chữa kịp cậu, nhưng sau khi chẩn trị cho cha xong, có bốc ít thuốc, ông ấy luôn dùng, tuân theo lời dặn y quan.

Khương Hàm Nguyên gật đầu: “Được.”

Cô rời khỏi đại trướng của cha, đón gió đêm, vừa chậm rãi đi, vừa ngắm nhìn lửa trại điểm xuyết trong liên doanh rộng lớn, cảm xúc chập trùng, đợi đến trước căn lều của mình thì thấy thân binh dẫn một người đến, thưa: “Tướng quân, tối nay có một người đến từ Trường An bảo là theo lệnh Nhiếp Chính Vương, đến đưa đồ cho Vương phi.”

Người nọ bước lên, khom người gọi Vương phi. Khương Hàm Nguyên nhận ra, đúng là Thống lĩnh thị vệ của Vương phủ Vương Nhân, không khỏi kinh ngạc, hỏi là vật gì.

Vương Nhân tháo vật buộc chặt trên người xuống, dâng lên hai tay, cung kính nói: “Khởi bẩm Vương phi, chính là vật này.”

Khương Hàm Nguyên nhận lấy, thoảng qua nắm nắm, cảm giác bao ở bên trong bên trong dường như hộp dài loại hình vật, đè xuống nghi hoặc, gật đầu nói câu vất vả, lại hỏi: “Hắn phải chăng có chuyện?”

“Đúng vậy. Điện hạ nói, lúc cầu hôn Vương phi đã chuẩn bị vật này. Bây giờ đưa tới, xin Vương phi phải bảo vệ cho tốt, chuẩn bị dùng vào tương lai.”

Khương Hàm Nguyên nghe xong, càng không hiểu, lại hỏi: “Ngài còn dặn dò gì khác không?”

Vương Nhân lắc đầu: “Đây là tất thảy. Ti chức sợ chậm trễ, tự mình tới, tự tay giao cho Vương phi. Vật đã đến tay, sáng mai ti chức sẽ về ngay.”

Mượn ánh lửa trưởng bên cạnh, Khương Hàm Nguyên thấy anh ta phong trần mệt mỏi, hiển nhiên là do gấp rút đi đường, hô thân binh dẫn anh đi nghỉ ngơi, mình cầm món đồ quay vào lều, không nhịn nổi mở bao vải cột bên ngoài, lộ ra một chiếc hộp dài.

Đây là hộp đao, cô từng thấy qua, cũng không lạ. Cô đã đoán được bên trong là gì.

Cô nhanh chóng mở ra nắp hộp, quả nhiên, thanh đao đính ước quen thuộc, đập ngay vào tầm mắt.

Khương Hàm Nguyên chậm rãi rút đao khỏi vỏ, lưỡi đao đón ánh nến, hiện ra sắc lạnh như tuyết, sáng bức người.

Cô nhìn một lát, cắm lại đoản đao vào vỏ đao khảm bảo thạch hoa lệ, xuất thần.

Ý chàng là gì, sao tự dưng phái người đưa tới thanh đao mình để lại năm ngoái trước khi rời kinh? Lẽ nào cuối cùng chàng đã nhớ lại chuyện xưa, hiểu lời mình nói hôm nào, dùng cách uyển chuyển này để đáp lại?

Phản ứng đầu tiên của cô là vậy, song lòng vừa chấn kinh đã chùng xuống, nghĩ đến lời Vương Nhân chuyển tới, lập tức phủ nhận suy đoán.

Hoàn toàn không giống.

Như vậy, lẽ nào tự dưng chàng nhớ chuyện giữa tháng tư, hy vọng có thể gửi thanh bảo đao có ý nghĩa đặc biệt đối với cả hai đến bên cạnh mình? Dù sao, lần trước lúc hai người tách ra, chính Khương Hàm Nguyên cũng cảm giác rõ ràng, sóng tình cảm âm thầm dâng lên giữa bọn họ, mối quan hệ vi diệu đã hoàn toàn khác hồi giữa tháng tư.

Cô đăm đăm nhìn thanh đao, nhớ đến mấy ngày chàng ấy lặng lẽ bầu bạn cạnh mình ở thung lũng thành Vân Lạc, một cảm giác ấm áp như dòng suối róc rách chậm rãi tuôn ra từ đáy lòng mình. Cảm giác có chút chua xót, nhưng lại trộn vài phần ngọt ngào man mác, nhưng từ từ, cô lại cảm thấy không đúng lắm.

Sau khi chàng ấy về lại Trường An, hẳn là dốc toàn bộ tinh thần vào công cuộc chuẩn bị cho cuộc chiến, sẽ không, cũng không nên ở thời điểm này mà chuyên chú vào tư tình. Nhất là liên quan tới trận chiến này, mấy hôm trước hẳn là triều đình đã xuất hiện biến số. Chiến lệnh đến trễ là minh chứng.

Thời điểm đặc thù như này, sao chàng còn phân tâm vào sự việc có vẻ hơi không đúng lúc kia?

Khương Hàm Nguyên càng nghĩ càng thấy khác thường. Thậm chí đến cuối cùng, cô lại nhớ tới hôm họ tách ra, không hiểu sao trong lòng cô sinh ra cảm giác chẳng lành. Cả đêm cô không thể bình yên nổi, sáng sớm hôm sau, không chờ kịp đi tìm Vương Nhân hỏi thăm tình cảnh. Nhưng hỏi mãi chỉ xác định một sự kiện, là mấy ngày đó do tin Sí Thư ngưng chiến quấy nhiễu, trong triều đình đúng là có tiếng kêu gọi ngừng chiến.

“Điện hạ nói, Vương phi cất kỹ là được. Còn lại tất thảy đều ổn, Vương phi không cần quan tâm.” Cuối cùng hắn nói.

Khương Hàm Nguyên vẫn buồn vô cớ, sau đó cười nhạt, có lẽ bản tính mình bi quan, hay nghĩ quá nhiều về mọi chuyện.

Có thể có chuyện gì không tốt chứ? Xem như trong triều xuất hiện chút ít tạp âm quấy nhiễu, cũng khó tránh khỏi. Nhất định chàng có thể ứng đối.

Vốn chẳng có chuyện gì đâu. Chàng đưa đao đến, chỉ là bận rộn muốn gửi gắm ít tình cảm thôi.

Cô nhờ Vương Nhân chờ một lát, về trướng vội vàng viết phong thư để hắn mang về Trường An giao cho chàng. Mà tiếp đó cô cũng không có thời gian suy nghĩ nhiều về chuyện này, phát binh sắp đến.

Mấy ngày sau, đại quân tập hợp. Khương Tổ Vọng suất lĩnh toàn thể tướng sĩ tuyên thệ tế cờ trước khi xuất quân, lập tức theo kế hoạch đã định, chia ra ba đường, ra Nhạn Môn Bắc tiến.

Hôm tuyến trung lộ quân ra khỏi Thanh Mộc Nguyên, cờ xí rạp trời, quân dung uy nghiêm, quân trận hai trăm người lập một nhóm, tướng bọc đầu đuôi. Thám báo, quân tiền trạm, kỵ binh, bộ tốt, lính quân nhu bọc hậu, đội ngũ hoành tráng kéo dài đến hơn mười dặm. Địch doanh đối lập với Thanh Mộc doanh nhiều năm điều tra được động tĩnh, mấy ngày trước đã rút lui.

Thống lĩnh nhánh đại quân của Khương Hàm Nguyên lần này Triệu Phác là một lão tướng quân, tác chiến vững vàng có tiếng. Khương Hàm Nguyên rất kính trọng ông, phối hợp mọi chỗ. Nhìn lại Sí Thư, sau khi đoạt vị lên ngôi, dù cũng đã lập tức bắt đầu triệu tập nhân mã, ứng đối trận chiến quy mô lớn từ Đại Ngụy, nhưng chưa hoàn toàn xử lý tốt chuyện nội bộ phân tranh vẫn sẽ có ảnh hưởng đến bước chuẩn bị chiến đấu.

Kế hoạch ban đầu của gã là cố hết sức ngăn chặn đối phương, tranh thủ thời gian. Chỉ cần cho gã ba tháng, gã nghĩ sẽ có thể quét sạch nội bộ triệt để, còn hiện giờ chưa thể toại nguyện, Quân Ngụy nhanh chóng chia ba ngả đánh tới, không khỏi đối phó vội vàng. So sánh hai bên, kết quả có thể nghĩ.

Quân Ngụy hành quân mấy ngày, vào sâu Yến Châu xong, liên tiếp đánh mấy trận, đều chưa gặp được lực cản lớn, thuận lợi tiến lên, chưa qua nửa tháng đã đoạt Đại Ninh một yếu địa quân sự của Yến Châu, tiếp đó, mục tiêu trực chỉ Quảng Ninh.

Quảng Ninh là quận phủ của Yến Châu, cũng là cứ điểm quân sự lớn nhất. Chỉ cần đánh hạ Quảng Ninh, Yến Châu cơ bản xem như về tay, tiếp đó sẽ có thể kiếm chỉ U Châu.

Bình thường Quảng Ninh có đội quân năm sáu vạn thường trú, Sí Thư đương nhiên không ngồi xem U Châu mất đi lá chắn cánh trái, ngay từ khi chiến sự mới bắt đầu đã định ra kế hoạch phản kích nghênh chiến ở vùng quan trọng này, đây cũng là một trong các nguyên nhân vì sao quân Ngụy cả một đường ca khúc khải hoàn.

Sí Thư đã chuẩn bị chu đáo ở nơi này, khẩn cấp điều năm vạn binh mã nơi khác đến, tổng cộng hơn mười vạn đại quân, do thân tín của gã Tả Quang Vương tọa trấn. Người này là quý tộc Bắc Địch, có danh hào Hùng Sư, sau khi đến nhận chức ngày đêm chuẩn bị chiến đấu, chờ hôm quân Ngụy đến, Quảng Ninh trong phạm vi ba trăm dặm vườn không nhà trống, thành quan vững như thành đồng, như một ngọn núi lớn không thể vượt qua, vắt ngang qua con đường tiến quân của quân Ngụy.

Tuyến quân trung lộ của quân Ngụy cuối cùng cũng đã được chân chính khảo nghiệm từ khi khai chiến đến giờ, tuần giữa tháng Hai, hai bên cộng lại gần ba mươi vạn quân, gặp nhau ở cánh cổng Thiên Quan Quảng Ninh.

Quân Ngụy mang thế thắng trước giờ chạy đến, lại bị thất bại nơi này. Nước Yến nhiều núi, Tả Quang Vương cũng không phải hạng người qua loa, chẳng những lợi dụng địa hình đợi quân địch mệt mỏi mới tấn công, chiếm hết ưu thế, mỗi trận chiến đều tự mình ra trận cổ vũ sĩ khí. Quân Ngụy quân tổ chức nhiều lần tấn công đều không có kết quả, tổn thất không nhỏ, đành chậm dần thế công, từ từ chuyển từ tiến công sang thế giằng co. Quân Địch thừa cơ từ điểm quan sát trên thành đổ nước tiểu nước phân bẩn thỉu các thứ, từ sớm đến tối nhục mạ không dứt, thỏa thích nhục nhã quân Ngụy. Tướng sĩ quân Ngụy đều nghiến răng nghiến lợi, nhưng đối mặt với chướng ngại vật lần này, trong phút chốc không thể làm gì.

Cuộc chiến bất lợi mang tới hậu quả mặt trái rõ ràng. Cánh quân Ngụy bị chặn lại ở Thiên Quan gần một tháng, không thể tiến lên một bước, trong quân chẳng những sĩ khí suy sụp mạnh, mà giữa hai tướng chỉ huy tối cao một già một trẻ Khương Hàm Nguyên và Triệu Phác cũng bắt đầu không thể tránh khỏi xuất hiện ý kiến không hợp nhau.

Lão tướng quân thương lính như con, xưa nay chủ trương không cầm chắc không đánh, hiện giờ so thế quân hai bên, quân Địch còn có điểm lợi địa thế, bèn không muốn mạo hiểm cường công tiếp. Thám báo đông đảo phái ra cũng có thu hoạch, xác minh địa hình chung quanh, báo cáo bên ngoài mấy trăm dặm có một con sông lớn, vốn là sông rộng nước siết, rất nguy hiểm, song năm ngoái khô hạn, cộng thêm vùng thượng du mùa đông đóng băng chưa hoàn toàn tan chảy, hiện giờ nước khô kiệt, có một khúc sông mà mặt nước cao nhất chưa vượt qua ngực, có thể vượt qua, từ đó tránh được cổng Thiên quan, ôm lấy Quảng Ninh. Ông bèn sinh ý lui binh.

Làm Phó chỉ huy Khương Hàm Nguyên lại có sách lược khác, cho rằng lui binh là động tĩnh quá lớn, khó che giấu đối phương. Qua khảo sát thực địa, cô cho rằng địa hình bờ bên kia phức tạp, dễ dàng bố trí mai phục, lo rằng nếu quân Địch đuổi đến trước phe mình, dự đoán việc chiếm lĩnh địa hình có lợi, thừa lúc quân Ngụy lên đội hình tán loạn lại đón đầu tấn công thì hậu quả khó lường, đến chừng đó, tổn thất so với cường công phá thành có khi còn gấp bội.

Triệu Phác không nghe lọt ý kiến của cô, cho rằng cô trẻ tuổi nóng lòng, chỉ vì trước mắt mà không đặt tính mạng tướng sĩ trong lòng, triệu tập họp các bên định ra phương án, để lại một đội quân ở đây, mỗi ngày cố tình bày nghi trận, mê hoặc quân Địch, còn đại bộ phận quân Ngụy thì thừa dịp trời tối từng nhóm rút lui, buộc trong mười ngày đuổi tới địa điểm chỉ định, nhanh chóng vượt sông, trước khi quân Địch quân phát hiện đuổi tới sẽ chiếm xong bờ bên kia.

Một bên là lão tướng có bề dày đánh trận ổn trọng thâm hậu, không thiếu bộ hạ cũ ủng hộ; một bên là viên tân chỉ huy sắc bén mấy năm gần đây dù là chiến công hay danh vọng đều rực như mặt trời ban trưa, cho dù Khương Hàm Nguyên không có thân phận con gái Khương Tổ Vọng hay Nhiếp Chính Vương phi gia cố, cũng đủ để trong quân, nhất là tướng sĩ trẻ tuổi cấp trung và dưới, có được sức hiệu triệu lớn có một không hai.

Triệu Phác là lão tướng, tự có kiên trì của lão tướng, một khi nhận định sẽ không đổi chủ ý. Khương Hàm Nguyên cũng là người góc cạnh, cũng kiên trì không kém, không chịu lơi. Nghe nói, trong cuộc hội quân lâm thời mấy chục người tham gia, cô chất vấn phương án của Lão tướng quân trước chúng. Không tới mấy ngày, tin cấp trên truyền ra, trên dưới trong quân không ai không biết. Rất nhanh sau đó, tướng sĩ trong doanh trận cũng chia phe theo, một số ủng hộ Triệu Phác, còn lại theo Thanh Mộc Doanh, tình nguyện nghe theo hiệu lệnh tướng quân Trường Ninh. Ban đầu hai bên còn kiềm chế chờ kết quả, mấy ngày sau, gần tới cuối tháng Hai, Triệu Phác lo lắng thời tiết ấm áp dần sẽ tăng mực nước, lợi dụng thân phận chỉ huy hành quân cưỡng ép hạ lệnh xuống dưới chấp hành. Lần này như thọc trúng tổ ong vò vẽ, màn đêm buông xuống, một đám binh sĩ thanh niên trai tráng dưới sự dẫn đầu của Dương Hổ đã có xung đột với một nhóm thân binh của Lão tướng quân. Thoạt đầu hai phe chỉ tranh cãi, sau lại thành bất ngờ làm phản, chẳng những ra tay đánh nhau, còn có người vì xúc động phẫn nộ mà đốt doanh trướng cho hả giận, trong tích tắc ánh lửa trong doanh ngút trời, may mà, cuộc bất ngờ làm phản rất nhanh đã bị trấn áp.

Dù sao Khương Hàm Nguyên cũng là người có cái nhìn đại cục, không đến mức hành động theo cảm tính, vì bảo đảm đầu của Dương Hổ, không những tự mình nghiêm khắc trừng phạt đám gây rối bao gồm cậu ta, đêm đó, lùi một bước cầu chuyện khác, cũng tiếp nhận sách lược của Triệu Phác, nhưng cho rằng mười ngày là không ổn. Cô dẫn đầu một đội khinh kỵ làm tiên phong, tranh thủ trong thời gian ngắn nhất đuổi tới, dẫn đầu vượt sông, dò đường cho đại đội phía sau.

Triệu Phác là Lão tướng, lại là trưởng bối của Khương Hàm Nguyên, thấy cô cho mình bậc thang, dĩ nhiên sẽ cho qua, đồng ý. Cứ thế, quân lệnh lập tức chấp hành. Đêm đó, Khương Hàm Nguyên dẫn nhóm người ngựa đầu tiên vòng lại lên đường. Đêm hôm sau, phần lớn quân rút lui, chưa đến ban đêm, mười mấy vạn đại quân nghiêm chỉnh huấn luyện đã im ắng không tiếng động rời đi, chỉ để lại một đội mấy ngàn binh, do một phó tướng tên Lôi Biện dưới trướng Triệu Phác suất lĩnh, yêu cầu dùng hết thủ đoạn phải mê hoặc đối thủ, kiên trì mười ngày.

Hôm ấy, trong đại doanh trống trải, đội binh mấy vạn người cuối cùng cũng đã rời đi đêm qua. Trời sáng, Lôi Biện bắt đầu chấp hành nhiệm vụ, cho một ngàn người lợi dụng địa hình ruộng dốc chập trùng ngoài Thiên Quan trưng cờ xí khắp nơi, nổi trống hò hét, ra vẻ đại quân sẽ bất kì lúc nào có thể tiến công, còn mình dẫn đầu hai ngàn quân giả bộ là đội tiên phong cảm tử, phát động tiến công Thiên Quan, tiến vào tầm bắn cung của đối phương, bị trận tên tập kích, bèn quay đầu rút lui, chốc lát, lại tiếp tục tiến công. Cứ thế lặp đi lặp lại mấy lần, sau nửa ngày đến trưa, tướng sĩ phất cờ hò reo miệng đắng lưỡi khô, bắt đầu rã rời tấn công, có mấy chục người không may, lúi lui binh bị tên bắn trúng, đau đớn không xiết, cũng may có mặc giáp bảo vệ trên người, đa số bị thương song không ảnh hưởng tính mạng. Lôi Biện lệnh tướng sĩ nghỉ ngơi, đốt khói bếp đám đám khắp doanh địa, tiếp tục mê hoặc quân Địch.

Giày vò nửa ngày, chính hắn cũng bụng đói réo vang, vừa ngồi xuống, nhận lấy phần cơm canh thân binh đưa lên, đang ăn như hổ đói thì trên mặt đất hướng Thiên Quan, một màn sương mù màu vàng không hề dự đoán trước dâng lên.

Là khói bụi. Nó chậm rãi bay lên trời, chớp mắt, như già vân tế nhật, cuồn cuộn bay lên, hết sức kinh người.

“Tướng quân! Đại đội binh mã người Địch xuất quan, chém giết tới — ” một binh sĩ phụ trách canh gác cưỡi ngựa chạy như điên vào doanh, hô dài.

Lôi Biện ngẩng lên, bỏ ô cơm, rồi gấp rút áp tai xuống đất, nghe âm thanh rúng động từ mặt đất truyền đến, chợt biến sắc, nghiêm nghị hét to: “Toàn bộ rút lui! Chạy mau!”

Kinh nghiệm nói cho hắn biết, giờ phút này kỵ binh đang vọt tới nơi đây tính tới hàng vạn, không chỉ thế, nhìn diện tích và tốc độ đám bụi mù lên không kia mà phán đoán, đằng sau hẳn còn một đại đội đang tiếp tục xuất quan.

Dùng mấy ngàn người, giao đấu với đội quân lớn như thế, không cần nghĩ, trong nháy mắt sẽ bị nghiền thành bột mịn!

Mấy binh sĩ phía trước rối rít nhảy lên, có người đang nghỉ ngơi, khôi giáp cũng không kịp mặc, xoay người lên ngựa quay đầu chạy.

Tả Quang Vương nước Địch tự mình thống lĩnh kỵ binh phía trước, sau khi xuất quan, giống như sóng triều dâng, gấp rút ập đến trước doanh trận quân Ngụy. Gã nhìn thấy rất rõ, quả nhiên nơi đây là tòa doanh trống rỗng, đám binh sĩ bầy hư trận kia bị đánh tơi bời đang chật vật chạy trốn, cười to, sai người ngựa theo bố trí, đuổi đánh với tốc độ cao nhất, đuổi kịp quân Ngụy đang rút lui phía trước đánh úp bất ngờ, giết đối phương đang trở tay không kịp, một phát tiêu diệt sạch.

Tháng trước, khi đại đội quân Ngụy chạy đến đây, đánh dẹp rất nhiều dân chúng không kịp chạy thoát sung thành dân phu vận chuyển đồ quân nhu, để bù đắp cho hành quân đường dài không tiện. Tả Quang Vương khác với những viên đại tướng dựa vào vũ lực chinh phạt như bọn Khâm Long ở Địch Đình, hắn thiện mưu, chẳng những đã sớm hiểu rõ tình huống sông lớn phía mấy trăm dặm ngoài kia, còn phái mật thám người Hán đầu hàng phía mình trà trộn vào, dùng thân phận dân phu hoạt động, âm thầm rình mò động tĩnh quân Ngụy, thu thập tình báo.

Đêm đó trong doanh trại quân Ngụy có tiếng nổ lớn, dấy lên ánh lửa, không giống như dị động bình thường, còn có Lão tướng Triệu Phác và Khương Hàm Nguyên bất đồng ý kiến, toàn bộ đều nằm trong lòng bàn tay hắn. Hắn tương kế tựu kế, ẩn nhẫn không phát, chờ đến hôm nay truy sát. Sau khi xuất quan đã dẫn binh mã truy kích cực nhanh, chưa tới một canh giờ, xa xa nhìn thấy một đại đội hành quân. Chính là nhóm chủ lực quân Ngụy vừa rút đi đêm qua, số lượng tổng cộng năm vạn.

Hôm nay Tả Quang Vương chỉ để lại trong quan nội hơn vạn người, còn lại hơn mười vạn, dốc toàn bộ lực lượng.

Sau khi khai chiến, Sí Thư xem Quảng Ninh là một tấm chắn có lực để mình tranh thủ thời gian, để bảo đảm không mất, đã phái đội quân tinh nhuệ tới, chiến mã hùng tráng, kỵ binh dũng mảnh, chiến lực tổng thể cực mạnh.

Tả Quang Vương muốn lấy đông địch ít, bằng tốc độ nhanh nhất dốc toàn lực điên cuồng tấn công, không tiếc bất kì giá nào, nuốt chửng nhóm quân Ngụy này xong sẽ tiếp tục đuổi bắt đội quân đã xuất phát đi từ đêm trước, cứ thế cuốn theo, cuối cùng tiêu diệt sạch.

Nhân số đối phương bấy giờ không đến một nửa của mình, lại gấp gáp đi đường, hoàn toàn không phòng bị, cơ hội chiến đấu này ngàn năm một thuở.

Giờ khắc này, trong mắt Tả Quang Vương nước Địch, những gì hắn nhìn thấy phía trướ, không phải quân địch, mà là vinh quang vô thượng sau khi hắn lập được đại công.

Lúc này, quân Ngụy đã đi tới một chỗ xung quanh đều là dốc núi, ở giữa là vùng đất hoang lõm xuống. Vì tăng tốc độ hành quân, đội ngũ trải dài bắt đầu thu hẹp. Từ trên cao nhìn xuống, giống như vô số con kiến đang từ từ di động trên mặt đất. Đây chính là cơ hội tuyệt vời để khởi xướng vây công bất ngờ, Tả Quang Vương không do dự nữa, ra lệnh một tiếng, dẫn toàn bộ người ngựa sau lưng, trùng sát tiến lên.

Tiếng vó ngựa và hò hét của hơn mười vạn kỵ binh ra roi chiến mã chạy tới, là bực nào kinh khủng, toàn bộ núi non rúng động, nói gì là tướng sĩ nước Ngụy không hề phòng bị trước mặt. Chờ chúng kịp phản ứng, muốn kết trận phản kích đã không còn kịp, cho dù có là tướng sĩ nước Ngụy gặp nguy không loạn cũng hết cách, chuyện duy nhất có thể làm, chính là lung tung quơ đại bất kì vũ khí nào có bên người mà ngăn đám kỵ binh nước Địch đương như mưa to gió lớn vọt tới kia.

Tả Quang Vương một ngựa đi đầu, dẫn một kỵ đội tinh nhuệ sau lên vọt lên vào giữa đám quân Ngụy, không cần tốn nhiều sức, xé rách biển người. Rất nhanh, một mảng quân Đại Ngụy bên trái tụ vào dốc núi bên trái, bên phải tụ sang dốc núi bên phải mà đi, hy vọng có thể dùng thế sườn núi tạm hoãn tốc độ trùng sát của Địch kỵ, tranh thủ cơ hội phản kích.

Tả Quang Vương cho bộ hạ dốc toàn lực truy sát, chớ chừa bất kỳ cơ hội thở dốc nào cho binh Ngụy, còn mình hướng tới mặt cờ phía trước, tiếp tục đánh tới.

Đương lúc hắn xông vào quân Ngụy như sói đói xông vào bầy cừu, đánh đâu thắng đó, đột nhiên, nghe bên trái tai mình một tiếng trống trận chấn thiên, quay đầu, chỉ thấy phía dốc núi cánh trái mình, đội kỵ binh nước Ngụy tính đến hàng vạn giết ra khắp núi, sau khi họ xuất hiện, đám quân Ngụy đang thất kinh chạy tứ tán cũng khựng lại đột ngột, nhao nhao chụp lấy trường mâu và cung tiễn giấu kỹ chờ dưới đất, quay lại, nhanh chóng kết trận, nâng mâu, hợp thành từng lớp tiễn trận mâu trận kín kẽ, chờ đợi Địch kỵ đang điên cuồng vọt lên.

Tả Quang Vương kinh hãi, còn chưa kịp phản ứng, lại nghe tiếng trống cánh phải bên tai, quay lại, thấy tình cảnh giống thế ập tới cánh phải của hắn.

Lúc này, hắn sực tỉnh, mình đã bị mắc bẫy!

Máu vừa sôi trào của hắn đã chuyển sang lạnh buốt. Nhưng hắn nhanh chóng định thần, phát lệnh cho tất cả thủ hạ còn chưa xông vào vòng vây toàn bộ ổn định lại, vừa đánh vừa lui, không cần kinh hoảng.

Cho dù là toàn bộ quân Ngụy có bố trí ở nơi này, thì dùng số quân và sức chiến hôm nay mình đem ra, chỉ cần có thể kịp thời rời khỏi vòng vây còn chưa thành hình của quân Ngụy, ra sức phản kích, thì dù cuối cùng không thể phản thắng nhưng muốn thoát khốn, vẫn còn hy vọng.

Nhưng hắn ngàn tính vạn tính, vẫn tính sót một điểm, nơi đây hẹp hai đầu, rộng ở giữa, là địa hình miệng hồ lô, vào dễ, song số lượng binh mã lớn muốn trong thời gian ngắn ra khỏi vốn la chuyện không thể, đại đội nhân mã phía sau của hắn, vốn không biết phía trước mặt có chuyện gì, tiếng trống trận cộng tiếng chép giết khắp núi cùng cốc trước mặt, chỉ khiến kỵ binh phía sau bị k.ích thích, lo lắng không thôi, sợ đến muộn, đầu quân Ngụy không đủ để chặt. Để tranh quân công, từng tên đỏ mắt chen nhau, kỵ đội như thuỷ triều, trùng sát tới phía trước.

Ngay sau đó, đội Địch kỵ đang lui lại gặp phải đội kỵ đang xông lên, hai phía bên ngoài là hai đội người ngựa, vốn không thể né tránh, cũng không dừng được, bị một lực kinh khủng va chạm, nghiền ép lẫn nhau.

Bấy giờ, người đã không còn gọi là người, mà là món đồ chơi do máu thịt tạo thành, người ngã ngựa đổ, phá thành từng mảnh nhỏ, đầy đất đều là máu và xác thịt vỡ vụn. Mà phía sau, vẫn còn nhiều kỵ binh đang điên cuồng vọt tới trước.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi không đến nửa nén hương, thắng bại đã định. Không chỉ thế, nơi đây cũng biến thành Tu La tràng của binh Địch, vô số người bị g.iết ch.ết, càng nhiều hơn là chết do chiến mã va chạm, chà đạp lẫn nhau.

Sắc mặt Tả Quang Vương như tro tàn, biết đại thế đã mất, hôm nay không thể chuyển mình, hắn cũng không lo nổi cho thủ hạ phía sau, ý nghĩ duy nhất chính là chạy trốn. Hắn một đao chặt đứt cờ đem bên người, gấp rút triệu tập thân binh, vài trăm người vây hắn vào giữa thành một khối, dựa vào tốc độ xung kích cao nhất, không phân là Ngụy hay là người một nhà, ai cản đường đều giết, cuối cùng giết ra đường máu, xông ra khỏi miệng hồ lô.

Người đứng bên cạnh hắn, từ mấy trăm rải rác chết còn bảy tám. Bản thân hắn cũng không còn uy thế ngày thường, tóc tai bù xù, toàn thân nhuốm máu. Phía trước có một con đường, hắn chuyển ngựa dọc theo đó chạy trốn, vừa qua một góc ngoặc, chợt ghìm ngựa, con ngựa vốn đã bị thương, không thể chịu được sức nặng, rên một tiếng ngã ngửa, quăng hắn ra đất.

Phía trước có một đội quân đang dừng, một nữ tướng khuôn mặt lạnh lùng sát khí oai hùng đầy người, ngang ngựa trên đường, chặn đường hắn.

Tả Quang Vương chưa gặp viên nữ tướng nước Ngụy trước mặt, song hắn biết, cô gái này hẳn là tướng quân Trường Ninh đại danh đỉnh đỉnh kia.

Bản năng sống bảo hắn từ nhanh chóng bò dậy, một đao chém một thân tín gần đó té ngựa, xông đến phía trước lưng ngựa, quay đầu chạy trốn.

Khương Hàm Nguyên quát: “Bắn chết hắn!”

Giọng cô vừa dứt, mấy mươi mũi tên mạnh mẽ vút vút lao tới, phụt phụt phụt, cùng tiếng xuyên phá áo giáp, sau lưng Tả Quang Vương trong nháy mắt cắm đầy tên như nhím, người trên lưng ngựa loạng choạng vùng vẫy mấy lần rồi ngã xuống, mấy tướng Địch còn lại cũng toàn bộ bị giết, không sót một tên.

Trận này có thể gọi là trận thắng đơn phương giết chóc, cứ thế tiếp tục đến chạng vạng tối mới kết thúc. Trên chiến trường chất đống xác quân Địch vô số kể. Khương Hàm Nguyên dẫn đại quân ngay trong đêm quay về Thiên Quan, xách đầu Tả Quang Vương và đạn đá bắn lên Quan lâu, đích thân dẫn đầu quân Ngụy tấn công.

Trong quan, quân Địch còn lại từ trong miệng mười mấy đồng đội may mắn trốn thoát biết được tin thảm bại, chủ lực tinh nhuệ đã bị giết hết, ngay cả Tả Quang Vương cũng đã chết, phía ngoài kia tiếng giết chấn thiên, quân Ngụy giơ cao bó đuốc trong tay như sao đầy trời. Trời chưa sáng, quan đã bị phá.

Đến đây, hai thành lũy quan trọng quân Địch Yến Châu thiết lập đều không còn, quân Ngụy thuận lợi đoạt lấy quận thành Quảng Ninh.

Hôm Khương Hàm Nguyên lãnh binh vào thành, nhìn thấy trên đất hoang ngoài thành, một đám đông lớn đang quỳ, binh sĩ trông chừng chung quanh.

Đấy không phải binh Địch, đều là dân bản xứ muốn chạy trốn bị bắt. Họ bị sung làm dân phu của quân Địch trong trận chiến, đối kháng với quân Ngụy, nghe Tả Quang Vương đã chết, quân Ngụy giết vô số binh Địch, họ sợ hãi vạn phần, sợ mình cũng sẽ bị trả thù, thấy Khương Hàm Nguyên cưỡi ngựa đến, cao giọng hô nữ tướng quân, khóc ròng ròng xin tha mạng.

Mấy ngày sau, Khương Hàm Nguyên đón lão tướng quân vào thành, đề nghị, ngoại trừ người Hán có chứng cớ xác thực đã sung làm nanh vuốt người Địch, còn lại dân chúng bị ép buộc giúp đỡ, toàn bộ không truy cứu, thả về nhà.

Triệu Phác vuốt râu, cười ha hả: “Cứ làm theo ý cô! Thiên Quan không dễ đánh, Tả Quang Vương cũng không dễ đối phó, lần này có thể chiến thắng khắc địch, cô quyết công to lớn. Đợi ta báo cáo về triều đình thưởng công cho Trường Ninh cô!”

Thì ra, lúc Thiên Quan bị cản trở, đánh mãi không xong, lão tướng quân ngày đêm bất an lo lắng, tính kế hoạch vòng qua sông, song Khương Hàm Nguyên không tán thành, đấy là thật. Sau đấy, chủ tướng hai người không đồng lòng, dẫn đến trong quân chia phe bất ngờ làm phản, Khương Hàm Nguyên cuối cùng bị ép nhượng bộ, ấy đều là giả. Là sau khi phát hiện có gian tế, Khương Hàm Nguyên tương kế tựu kế, bày kế dụ địch. Lão tướng quân tiếp nhận sách lược của cô, sau đó, chu đáo bố trí, lấy giả làm thật, lừa Tả Quang Vương, dụ địch đi vào miệng hồ lô thích hợp đánh phục kích, một phát tiêu diệt đội quân Địch lớn mạnh vốn khó đối phó này, thuận lợi phá thành.

Trải qua trận này, lão tướng quân càng tán thành Khương Hàm Nguyên, cô nói gì cũng đều chấp thuận.

Sau đó mấy ngày, Ngụy quân lấy Quảng Ninh làm trung tâm, càn quét quân Địch còn tàn dư chung quanh, triệt để khống chế châu Yến, tiếp đó, đóng quân ngắn ngủi, vừa tranh thủ thời gian nghỉ ngơi chỉnh đốn, vừa liên hệ hai đội cánh tả hữu cập nhật tình hình chiến đấu.

Mục tiêu kế tiếp, tiếp tục phát binh về phủ Nam Vương trung tâm quận Yến U Châu.

Sau khi khai chiến, Khương Tổ Vọng tự mình lãnh binh, nhanh chóng công chiếm Đại quận, sau đó lập đại trướng ở đấy..

Ông thân kiêm mấy chức. Vừa để quân trung lộ ngăn cản quân Địch đến từ hai vùng Sóc Hằng cánh trái, để họ không lo lắng phía sau, vừa lo phòng thủ Nhạn Môn. Đồng thời, là chỉ huy tối cao của cuộc chiến này, lúc nào cũng phải nắm chắt tiến triển của toàn cuộc chiến, ngay bất kì lúc nào điều chỉnh sách lược, chỉ huy toàn thể tác chiến tốt hơn. Mỗi ngày ba trăm thám báo tiếp sức, ngựa chiến không ngừng chạy đi chạy về giữa trướng soái và đại trướng trung lộ, cánh phải, để ông có thể nắm bắt tình huống nhanh nhất, truyền ra mệnh lệnh.

Ở chỗ ông, từ khi khai chiến đánh mấy trận, quân Địch ở Sóc Hằng đồn rằng ông đích thân trấn giữ, không dám ồ ạt xông vào, cục diện tạm coi là ổn định.

Mấy hôm trước, ông vừa nhận được chiến báo mới nhất từ tuyến cánh phải. Chu Khánh và Trương Mật dẫn quân, được Tám Bộ hiệp lực, đang vững bước đẩy cuộc chiến, cả đội thuận lợi vào U Châu.

Hôm nay, tiệp báo từ quân Trung lộ ông chờ bấy lâu, cũng được đưa vào đại trướng.

Trảì qua hơn một tháng, sau giằng co chật vật, quân Trung lộ rốt cuộc thành công phá Thiên Quan, đoạt Quảng Ninh, nắm trong tay đất Yến.

Đây là một trận thắng lớn, đủ để khoe công, tất nhiên phải lập tức báo lên triều đình phấn chấn lòng người. Song không giống những phó tướng mưu sĩ đang hân hoan khích lệ bên cạnh, Khương Tổ Vọng nhanh chóng bình tĩnh lại.

Đã là một lão tướng từng trải sa trường, thắng lợi ấy cũng không thể để ông sinh ra bất kỳ cảm giác lơi lỏng nào.

Cả đời ông, trải qua quá nhiều chiến trận.

Bất kỳ một trận chiến nào, trước trận tất nhiên có thể quan sát toàn thể, phán xét hai phía, bên nào chiếm ưu thế, tiếp đó cho kết luận có thể khai chiến hay không. Nhưng cụ thể từng trận chiến thực tế sẽ không dễ dàng như vậy. Tình huống chiến tranh vạn biến có thể phát sinh mọi lúc. Một sơ sẩy sẽ ảnh hưởng kết quả toàn cục. Đây tuyệt đối không phải là ông buồn lo vô cớ.

Khương Tổ Vọng phái người phát tiệp báo về triều đình xong, theo thói quen đi tới bản đồ và sa bàn tác chiến, đăm đăm nhìn chỗ trọng yếu của chiến lược, xuất thần.

Mục tiêu cuối cùng trận chiến này là phá Tân Đô người Địch, đuổi người Bắc Địch về lại Bắc Đình. U Yến chính là lá bình phong che chắn cho hoa viên Tân Đô Bắc Địch. Giờ mất đất Yến, U Châu là chỗ phủ Nam Vương trước đây của Sí Thư được gã nắm bắt nhiều năm, tiếp đến, chắc chắn sẽ không tiếc bất kỳ giá nào tiến hành phản công, thay đổi cục diện.

Mà đối với chiến lực của Bắc Địch, cộng thêm Sí Thư mới lên ngôi, Khương Tổ Vọng chưa bao giờ dám có nửa phần khinh thường.

Tấn công chiếm đất Yến, cũng chỉ là một khởi đầu tốt đẹp. Phía sau còn có từng trận từng trận chiến khó khăn không ngừng đang chờ.

Có điều, cẩn thận thì cẩn thận, lòng tin của Khương Tổ Vọng vẫn thủy chung tràn đầy.

Ông tin bộ hạ mình, triều đình thì có Nhiếp Chính Vương trấn giữ. Chỉ cần tiền tuyến đánh ổn thủ ổn, hậu phương ổn định, mục tiêu triển vọng kết thúc trận chiến trong năm cũng không hề xem như không thiết thực.

Ông nhổ lá cờ nhỏ cắm ở vị trí Quảng Ninh trong sa bàn đã nhiều ngày, cắm trên đại diện quận Yến, bỗng nghe ngoài lều có tiếng bước chân dồn dập.

Cánh tay còn ở không trung chưa thu lại của Khương Tổ Vọng khựng lại, lòng sinh ra cảm giác báo trước không rõ. Nghe từ tiếng bước chân, ông thấy được mấy phần lo lắng.

Một khắc sau, nghe tiếng gào to: “Đại tướng quân, xảy ra chuyện rồi! Tây Quan cấp báo — “

Sau khi khai chiến phía bên này, Tây Quan xem như hô ứng Nhạn Môn vốn cũng đã sắp xếp tương ứng. Ngoài Tây Quan, lấy Vân Lạc làm trung tâm đã xây tuyến phòng thủ kín kẽ.

Giờ lại xảy ra chuyện. Như vậy tuyến phòng thủ ở Vân Lạc đã bị phá, đây là sự thật dễ thấy.

Nhưng, làm sao tuyến phòng thủ ở Vân Lạc lại có thể nhanh chóng bị phá rách vậy được?

Chỉ cần có đối chiến, mình sẽ nhận tin. Nhưng trước giờ không hề có nửa điểm động tĩnh.

Khương Tổ Vọng sải bước ra trướng, nhìn thấy thân binh đưa một người đưa tin đang phóng tới. Trên quần áo người đưa tin nhuốm đầy vết máu khô đen, mặt mũi tiều tụy hoảng hốt, nhìn thấy Khương Tổ Vọng, không kìm được quỳ thụp xuống.

“Đại tướng quân! Yến Thừa đầu hàng Bắc Địch! Lưu tướng quân trọng thương!”

Khương Tổ Vọng kinh ngạc ngẩn người, không thể bước tiếp, đứng nguyên tại chỗ.

Người đưa tin lấy lại bình tĩnh tiếp tục hồi báo, bảo Yến Thừa thừa lúc đêm tối lặng lẽ bỏ trốn tới đại quân Bắc Địch, còn định che giấu thủ thành, nửa đêm phục binh ở quan ngoại, dùng lý do đưa tin muốn dụ mở quan môn. May thay, lúc ấy Phàn Kính kịp thời chạy tới ngăn cản, nhờ vậy mới không gây đại họa. Nhưng Tây Quan bị vây công của trọng binh, công thêm không kịp phòng bị, một lần suýt bị người Địch tấn công, Lưu Hoài Viễn dẫn quân anh dũng chiến đấu mới đoạt lại quan phòng, nhưng bị thương quá nặng, hôn mê bất tỉnh.

“… Tây Quan hiện giờ nguy nan một sớm một chiều, toàn bộ dựa vào Phàn tướng quân và tướng sĩ còn lại cùng nhau quyết chống, xin Đại tướng quân đem binh gấp rút cứu viện!”

Người đưa tin giao lá thư do Phàn Kính đích thân viết, người cũng kiệt sức, nằm ra đất, khóc lóc không dứt.

Phó tướng trong quân cũng đã nghe tin, khiếp sợ đưa mắt nhìn Khương Tổ Vọng.

Ông nhanh chóng mở tin, đọc qua, tay hơi run run, sau đó vô lực rủ xuống, cặp mắt nhắm nghiền, cả người như hóa thành pho tượng, vẻ mặt ảm đạm vô cùng.

Niềm hân hoan nhận tin Trung lộ quân thắng lớn mang tới, giờ không còn lại gì.

Tây Quan và Nhạn Môn hô ứng lẫn nhau như một cặp sừng, ở xa xa phương Bắc trông giữ Trường An quốc đô Đại Ngụy.

Phía Nam Tây Quan là Tiêu Quan, xưa nay Tiêu Quan được xem như là cửa Bắc Trường An.

Nếu Tây Quan khó giữ, Tiêu Quan là tuyến phòng thủ cuối cùng của Bắc Trường An. Nơi đó cách Trường An, tính đường thẳng chưa đủ ngàn dặm.

Một khi binh Bắc Địch đoạt Tiêu Quan, đối với an toàn của Trường An, là áp lực to lớn bực nào.

Ở phút mấu chốt như này, vốn không thể nào xảy ra chuyện Vân Lạc phản bội Đại Ngụy nhất.

Quân Ngụy dù có tấn công được U Yến, Trường An bị mất, thì thắng lợi này còn ý nghĩa gì?

Không ai cả gan dám mở miệng nói một chữ.

Tiếng khóc người đưa tin cũng từ từ ngừng nghỉ.

Người đứng đầy xung quanh, chìm vào tĩnh mịch

Trong yên tĩnh khó chống cự muốn chết, Khương Tổ Vọng bỗng mở mắt.

Thần sắc ông đã thành nghiêm túc, như dáng vẻ trước sau như một của ông.

Người chung quanh nghe giọng ông trầm ổn, gọi tên hai Tướng quân. Hai người kia lập tức bước ra khỏi hàng, quỳ một chân chờ lệnh.

Khương Tổ Vọng lệnh hai người lập tức dẫn hai đội tuyến quân cánh trái, dùng tốc độ nhanh nhất chạy đi Tây Quan cứu viện.

Lệnh cho Chu Khánh Trương Mật ở tuyến cánh phải tiếp tục tấn công, nhưng mục đích không phải nắm lấy U Châu, mà là kiềm chế binh lực Bắc Định nhiều nhất.

Lệnh cho Trung lộ quân từ công chuyển thủ, dừng lại hành động đối với U Châu.

Lệnh Khương Hàm Nguyên gấp rút chạy tới tiếp viện, tiếp quản vị trí Lưu Hoài Viễn.

Lệnh Triệu Phác phân phối binh lực hợp lý, ưu tiên phòng thủ chiến quả là đất Yến, rút đội quân lui về tiếp ứng.

“Tất cả, toàn bộ nghe lệnh!”

Sau khi đâu vào đấy ban bố mấy mệnh lệnh xong, ông bỗng cao giọng.

“Lập tức khởi hành, ngày đêm chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị sẵn sàng chết trận, theo ta lên đường bảo vệ Nhạn Môn!”

Khương Tổ Vọng hạ xong mệnh lệnh cuối cùng, toàn bộ đám bộ hạ giàu kinh nghiệm đã rõ.

Sí Thư vừa bày ra thế cục như vậy, khi được như ý nguyện, dĩ nhiên cũng sẽ dự trù phản ứng tiếp theo này của quân Ngụy.

An bài của Khương Tổ Vọng trước trận chiến, đã bị rối loạn hoàn toàn.

Ông phải tập trung đại quân ở gần chạy tới cứu viện Tây Quan trước. Như vậy, trước khi binh lực bổ sung lùi về, chỗ phòng bị đang trống sẽ có sơ hở không tránh khỏi. Sí Thư chắc chắn sẽ chớp thời cơ trước khi quân Trung lộ quay về, dốc hết toàn lực, tấn công cánh trái quân Ngụy.

Không thể không nói, ngón giải quyết tận gốc của Sí Thư này vô cùng tàn nhẫn. Lợi dụng biến số không ai dự kiến Yến Thừa, hóa toàn bộ ưu thế quân Ngụy đạt lấy từ lúc khai chiến tới giờ thành hư ảo. Chẳng những thế, với quân Ngụy mà nói, vấn đề hôm nay không còn là lấy lại U Châu lúc nào, mà là có thể bảo vệ Tây Quan hay không! Nhạn Môn có phòng thủ được không!

Lưng mọi người không khỏi phát rét, nhưng thấy Khương Tổ Vọng đứng nghiêm trước đại trướng, vẻ mặt kiên nghị, ánh mắt lẫm liệt, thoáng chốc sinh ra dũng khí cực lớn trong lòng.

Có một nhân vật định hải thần châm như Đại tướng quân ở đây, sẽ không gì là không thể. Bọn họ nhất định có thể chống chọi áp lực, đánh bại kẻ Địch sắp xâm phạm.

“Đại tướng quân yên tâm! Bọn ta thề chết theo cùng, có chết trận cũng tuyệt đối không lùi bước!”

Lệnh Khương Tổ Vọng ban ra nhanh chóng được truyền đi lớp lớp, giữa tướng sĩ nổi cơn sóng xao động mãnh liệt. Vô số người nhào tới đại trướng, tiếng hồi đáp thay nhau vang lên.

Khương Tổ Vọng chống đỡ đến giờ, cổ họng hơi ngọt, miệng tràn ngập một mùi máu tanh.

Một chốc trước, đọc xong phong thư, ông đã cảm giác luồng huyết khí cuồn cuộn từ trong phế phủ, tiếp đó ngực khó chịu, đau đớn ập tới.

Ông cố hết sức nhịn xuống, nên bộ hạ không nhìn ra sự khác thường của mình. Thời điểm đặc biệt thế này, ông tuyệt đối không thể có nửa điểm không tốt. Nếu không, một khi lòng quân giao động, chờ đợi ở Nhạn Môn sẽ là một trận tai họa ngập đầu.

Ông cố nuốt xuống búng máu vọt tới cổ họng, ngay sau đó nhìn quanh một vòng, cao giọng quát lên: “Lập tức thi hành!”

…

Lúc Khương Hàm Nguyên nhận được quân lệnh khẩn cấp từ soái trướng là đang dẫn binh trên đường đi quận Yến

Mấy hôm trước, cô cùng Lão tướng quân Triệu Phác sắp xếp xong kế hoạch hành quân kế tiếp. Do Lão tướng quân trấn giữ đất Yến, cô lãnh binh chủ chiến.

Sau khi đại quân xuất phát, vốn dự kiến sẽ gặp mấy điểm chướng ngại, song binh lực quân Địch trống rỗng, gần như không hề tổ chức cái gì gọi là tuyến phòng thủ, để cô diệt sạch.

Tiến triển thuận lợi đó không những không làm cô đắc ý, ngược lại làm cô thầm sinh nghi.

Đây quả là kỳ lạ. Nếu đã mất đất Yến, còn U Châu là đại bản doanh của Sí Thư, gã tuyệt đối không đến mức khinh thường đến bực này. Nếu bảo vì thất bại ở Thiên Quan mà gã tháo lui, không còn lòng dạ chiến đấu thì càng không thể. Thất bại trong đại chiến lần trước đúng là gã hao tổn không ít, song chưa tới mức làm gã không còn binh lực để dùng. Chủ lực gã vẫn còn.

Khương Hàm Nguyên nghi Sí Thư có mưu đồ khác, vì vậy quả quyết cho ngừng, không tiếp tục đi tới, cho quân trú đóng tại chỗ, đồng thời phái người thăm dò tình báo.

Đây là chuyện ba ngày trước.

Trực giác của cô quả nhiên không sai. Nhưng cô không hề ngờ rằng, chuyện khác thường sau lưng, cuối cùng có nguyên nhân từ đó.

Như một cú đánh thật mạnh long trời lở đất!

Khương Hàm Nguyên suýt nữa hít thở không thông, tai vang ong ong.

Bắt đầu từ đời ông ngoại, Vân Lạc là một phe trung thành nhất ở Tây Quan Đại Ngụy, mấy mươi năm qua, lên lên xuống xuống, phong vân biến ảo, từ đầu đến cuối vẫn không thay đổi. Cho đến giờ, lấy Vân Lạc làm trung tâm, khu vực được liên kết thành một tấm bình phong đầy lực che chắn.

Ngay trước đó không lâu, Cậu đã anh dũng hy sinh trong lúc chiến đấu đối địch. Sao Yến Thừa lại làm ra chuyện như vậy?

Khương Hàm Nguyên không muốn tin, càng không thể hiểu được hành động của Yến Thừa.

Đó là chuyện mà cậu em yên tĩnh yếu đuối từ nhỏ sẽ làm ra ư?

Nhưng người đưa tin, nào ai khác, là Phàn Kính.

Đây là sự thật, không thể nghi ngờ.

Tất thảy đều không cách nào sửa lại.

Sau cơn rối loạn ngắn ngủi, Khương Hàm Nguyên nhanh chóng định thần.

Trước trận chiến, triều đình vốn đã dấy lên tiếng phản đối, giờ còn xảy ra bất ngờ, Thúc Thận Huy có là Nhiếp Chính Vương thì áp lực chàng sắp phải đối mặt, có thể tưởng tượng được. Mặt khác, biến cố này, có thể làm niềm tin của Thúc Thận Huy với cha và mình bị dao động theo không?

Nhưng đang khẩn cấp, Khương Hàm Nguyên không rảnh lo lắng mấy việc này. Cô biết nguyên nhân cha phái mình đi Tây Quan gấp rút tiếp viện.

So với hai vị Tướng quân lên đường sớm hơn cô một bước kia, cô quen thuộc địa hình và nhân sự khu vực ấy hơn.

Cô nhanh chóp ép mình bình tĩnh lại, từ bỏ mọi ý nghĩ vớ vẩn, cuối cùng trong lòng chỉ còn một ý niệm duy nhất.

Đó là phòng thủ Tây Quan, tuyệt đối không thể để Trường An bị bất kỳ uy hiếp nào từ phương Bắc!

Cô lập tức rút quân, xin Triệu Phác thi hành lệnh Khương Tổ Vọng, cùng ngày dẫn đội khinh kỵ của Thanh Mộc Doanh, dùng tốc độ nhanh nhất chạy tới Vân Lạc gấp rút tiếp viện.

Mặc dù cô lên đường chậm hơn đại quân cánh trái, chặng đường cũng xa hơn, song tốc độ hành quân phe cô hơn xa, chưa tới nửa tháng, hôm ấy, cô đến trước đại quân mấy ngày, đã đến Tây Quan.

Nơi đây đã không còn yên tĩnh của năm xưa. Trong ngoài quan lâu hùng vĩ đã nhuốm thành một màu máu.

Tây Quan tháng Ba, vốn còn mang cái lạnh mùa xuân còn chưa dứt, nhưng giờ phút này, trong không khí tràn ngập một mùi hôi thối nồng đậm muốn nôn ói. Trong lúc nghỉ chiến, xa xa, có đám kền kền lớn quanh quẩn, đáp xuống, không hề kiêng kỵ mổ ăn những xác chết bắt đầu thối rữa không ai dọn dẹp kia.

Đại quân Bắc Địch tới gần, mấy trăm ngàn binh mã lên đường chẳng phân biệt ngày đêm, bất cứ lúc nào bất kì khi nào sẽ phát động điên cuồng tấn công đến đây.

Ý đồ của Sí Thư đã lộ rõ không thể nghi ngờ.

Khi sách lược xin hòa không có hiệu quả, gã đã lia mắt tới Tây Quan.

Nếu mưu tính của gã được như ý, binh vào Tiêu Quan, Trường An sẽ nguy cơ tràn ngập, đến chừng đó, nước Ngụy sẽ bất đắc dĩ tụ tập binh lực để đối phó với an nguy đô thành. Đến chừng đó, khó khăn U Yến sẽ được giải quyết dễ dàng.

Chẳng những thế, việc này cũng tuyên bố hùng tâm bừng bừng của Đại Ngụy trong trận Nhạn Môn Bắc tiến đã hoàn toàn thất bại.

Trong vòng mấy năm, nước Ngụy đừng hòng lại mở cuộc đại chiến quy mô lớn thế nữa. Càng không cần phải nói, cho dù cuối cùng nước Ngụy có thể đẩy lùi đại quân Bắc Địch bảo vệ Trường An, nhưng biến cố ấy sẽ đánh bại trong lòng trên dưới toàn bộ nước Ngụy lớn mức nào, có thể tưởng tượng được.

Phàn Kính và tướng sĩ Tây Quan chưa chắc có thể nghĩ ra toàn bộ, nhưng có điều, mỗi người trong số họ đều biết, Tây Quan không thể mất.

Ngày đó, sau khi Lưu Hoài Viễn bất hạnh qua đời sau cuộc chiến, Phàn Kính và quân Tây Quan còn lại coi giữ, một lần lại một lần đóng cửa thủ đất, đánh lui tấn công của đối phương. Chiến sự kéo dài đến tận giờ, họ đã cố thủ gần một tháng, thương vong thảm trọng, nếu không phải nhờ thành quan kiên cố, dũng khí thề không lùi bước, cộng thêm ủng hộ của dân chúng xung quanh, tòa quan thành này e đã bị phá vô số lần.

Mới đây, bọn họ vừa chìm trong một trận tấn công hung mãnh điên cuồng. Nhưng gần đây, bầu không khí tuyệt vọng ức chế trong quan thành không ngừng dâng lên.

Dù mặt lương thực có dân chúng ủng hộ, vấn đề không lớn, còn kiên trì thêm một quãng thời gian nữa, song quân nhu quân dụng và vũ khí cần thiết để thủ quan thật cấp bách. Binh lính trong biên chế có sức chiến đấu có thể ngăn cản quân Địch cũng ngày càng giảm bớt.

Cuối ngày hôm nay, lại xuất hiện tình cảnh ngày đầu kia. Binh lực không đủ, cộng thêm vũ khí thiếu hụt, dân phu tạm thời được huấn luyện ngắn ngủi leo lên quan lâu kia không đỡ được tế công như thủy triều dâng, chỗ phòng thủ xuất hiện sơ hở, để cho một đội quân Địch đạp lên xác đồng đội chất đống như núi, thành công giết tới quan lâu.

May thay, cuối cùng đối phương không xé thành chỗ rách, Phàn Kính người mang huyết chiến ngăn cản, đánh sáp lá cà, rốt cuộc giết chết toàn bộ quân Địch tấn công, cuối cùng nhờ trời tối, khó khăn lắm mới giữ được cửa đóng.

Trong trận đấu ban ngày, quân Địch đối diện tuyên bố, hoàng đế mới phải đội ngũ tăng viện không lâu sẽ đến, lệnh họ đầu hàng, tránh gặp phải cảnh phá quan đồ thành.

Phàn Kính cảm thấy đây cũng không phải là đe dọa, e là thật.

Giờ đây, cuộc chiến kịch liệt mới vừa kết thúc không lâu.

Ông đứng trên lâu đang trở nên trơn trượt vì máu chảy bùn sình. Bên cạnh ông, đám binh lính còn sống sót lặng lẽ tái diễn cảnh mỗi khi cuộc chiến đi qua, rải đất chống trơn trượt, chuẩn bị cho cuộc chiến kế tiếp.

Không ai lên tiếng. Đến giờ, mọi người, bao gồm cả ông, tinh thần đã là căng thẳng đến cùng cực, thể lực tiêu hao hết bến bờ.

Chính vào lúc này, ông nghe được tin, rằng viện quân Đại tướng quân phái tới đã đến, ông mừng rỡ như điên, dẫn người ngựa ra nghênh đón.

Khi rốt cuộc nhìn thấy Khương Hàm Nguyên, một khuôn mặt mệt mỏi đầy phong trần của cô, nghe gọi câu chú Phàn, người đàn ông cứng rắn như đá kia trong tích tắc không thể kìm được ưu tư, cặp mắt ẩn lệ, quỳ xuống dập đầu.

“Tướng quân! Xin lỗi ngài, tôi không trông chừng Vân Lạc kỹ lưỡng…” Giọng ông nghẹn ngào.

“Phòng thủ Tây Quan, các người là công thần lớn nhất!”

Khương Hàm Nguyên nhanh nhẹn xoay mình xuống ngựa, bước tới đỡ Phàn Kính dậy.

Phàn Kính xưa nay là kiện tướng trong đám thủ hạ nhà ngoại Khương Hàm Nguyên, quan hệ sâu đậm với cậu của Khương Hàm Nguyên, thân như anh em, ông lại là thân tín của Khương Hàm Nguyên, có uy vọng ở Vân Lạc, năm ngoái sau khi nhận lệnh quay về, cùng Yến Thừa và người cậu Chung Thừa đã gánh trách nhiệm nặng nề phò tá Yến Thừa.

Cuối năm ngoái, Yến Thừa và Chung Thừa cùng dẫn một đội ra ngoài tuần biên, gặp một đội du kỵ người Địch nhỏ. Địch kỵ chạy trốn, Yến Thừa không màng tới Chung Thừa khuyên can, đuổi đánh không thôi, kết quả trên đường lại gặp một đội du kỵ khác, trong lúc mâu thuẫn, cậu bị lạc khỏi đại đội, không quay về trong cùng ngày.

Ngày triều đình và Bắc Địch khai chiến sắp tới, quãng thời gian ấy, Phàn Kính cả ngày bận rộn chuẩn bị cho cuộc chiến, sau khi biết tin, nóng nảy không thôi, dẫn người tìm khắp nơi, qua mấy ngày vẫn không có kết quả, ông cho rằng Yến Thừa đã dữ nhiều lành ít, đang định báo tin cho Khương Hàm Nguyên thì Chung Thừa tìm được Yến Thừa, dẫn cậu ta về.

Người cậu bị thương, nhếch nhác hết sức, kể rằng hôm đó sau khi bị lạc khỏi đại đội, để tránh truy binh phía sau, ngựa chạy quá nhanh, không cẩn thận cả người lẫn ngựa bị té xuống vách núi hôn mê. Chờ khi tỉnh lại phát hiện Địch kỵ đã rời đi. Cậu may mắn thoát chết trong đường tơ kẽ tóc, ăn gió uống sương, nửa đường gặp người đi tìm cậu mới còn sống sót.

Cậu đã có thể bình an trở về là điều cực kỳ may mắn. Phàn Kính thở phào nhẹ nhõm, chuyện qua đi, lại một lòng tiếp chuẩn bị chiến đấu.

Năm sau, theo Đại Ngụy xuất binh Nhạn Môn, thế cục phía Tây Quan cũng trở nên khẩn trương hơn. Ông và thủ tướng Lưu Hoài Viễn của Tây Quan dựa vào nhau. Ông luyện binh tiền tuyến, cả ngày phòng vệ.

Tháng trước, một hôm ông tự dưng nhận được tin, Khương Hàm Nguyên phái sứ giả tới, bảo có chuyện quan trọng liên quan tới chiến sự, hết sức khẩn cấp, gọi ông lập tức về gặp mặt. Ông không trễ nãi, bàn giao mọi chuyện, cả đêm chạy về, nửa đường gặp phải một thân tín trong thành báo rằng Yến Thừa đã đầu hàng địch, cùng cậu của hắn đã, bí mật lập mưu lừa ông về trong thành giết chết, sau khi biết tin đã trốn ra chặn không cho ông quay về.

Người nọ bị thương quá nặng, báo tin xong thì chết, lúc này quân đuổi giết cũng đã chạy tới. Phàn Kính dựa vào võ lực hơn người cuối cùng đã thoát khỏi đuổi giết, lo rằng tiền tuyến sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, không để ý mọi thứ quay ngược trở lại, nhưng chưa tới nơi, đã thấy khắp núi, xuất hiện vô số Địch kỵ đang chạy về hướng Tây Quan.

Đến đây ông đã rõ, hẳn là binh Địch đã được Yến Thừa đưa vào sau khi điều ông đi. Nhớ lại, mấy ngày Yến Thừa mất tích năm ngoái kia, là bị người Địch bắt làm tù binh, sau thả về. Hoặc là toàn bộ xung đột khi ấy vốn là mưu của người Địch, mục đích chính là lôi kéo Yến Thừa.

Khi đó ông không có sức xoay chuyển trời đất, đành theo một lối nhỏ ngày đêm đi đường, rốt cuộc chạy tới Tây Quan truyền tin trước Yến Thừa, khó khăn lắm mới giúp Tây Quan tránh thoát một tai họa lớn, chống chọi đến hôm nay.

Phàn Kính kể xong, thấy Khương Hàm Nguyên hơi nhíu mày, hồi lâu không nói gì, cắn răng nói: “Chờ quân cứu viện đến, xin Tướng quân cho tôi một cơ hội làm lại!”

Cảm giác tội lỗi trong lòng ông đã tới tận cùng, đã chuẩn bị xong việc cùng người Địch lấy mạng đổi mạng, nói ra mấy lời này không chút chần chờ. Không ngờ cô lại hỏi: “Những thuộc cấp cũ Cậu, xảy ra chuyện như vậy, chả lẽ tất cả đều cam tâm đi theo?”

“Hiện giờ Yến Thừa dẫn theo những người tử trung với ông ấy theo quân Địch công thành, Chung Thừa ở lại Vân Lạc, trông coi số còn lại này. Người nhà bọn họ bị quản thúc, không dám phản kháng.”

Khương Hàm Nguyên leo lên quan lâu nhìn ra xa, một lát sau, từ tốn nói: “Chú Phàn, viện quân còn mấy ngày mới có thể tới. Họ đều là người cũ của Cậu, nếu Cậu ở dưới đất có biết, hẳn cũng không muốn thấy bọn họ đi theo Yến Thừa bước vào đường chết.”

“Cháu muốn đi Vân Lạc một chuyến, gặp mặt bọn họ một lần.”

…

Ba ngày sau, quân Địch tiếp viện đến, theo kế hoạch đã định, qua cửa ải vốn do Vân Lạ phòng thủ mà chạy tới Tây Quan, không ngờ cả đội đi tới đã thấy rừng cây phía trước bốc cháy, cản trở đường đi, lửa nhanh chóng lan tràn, chiến mã chấn kinh dừng vó lùi lại. Lửa mượn sức gió dọc theo hai bên cửa ải không ngừng đốt tới. Quân Địch bị ép lui lại, đúng lúc này, trên sườn núi hai bên cửa ải tự dưng ập xuống một lượng dầu hỏa lớn, nhanh chóng bắt lửa, trong khoảnh khắc, cả vùng cửa ải bị nuốt chửng trong ngọn lửa hừng hực, thiêu chết làm bỏng Địch kỵ vô số kể, số còn lại chật vật lùi lại, không thể tiến lên.

Đây chính là vùng tiền tuyến trước đây Phàn Kính chuẩn bị cho cuộc chiến. Mà sở dĩ Vân Lạc có thể trở thành trung tâm ngoài Tây Quan, thủ qua nhiều năm mà không ngã, là dựa vào chỗ cửa ải này, dễ thủ khó công.

Phàn Kính từng chuẩn bị một lượng lớn dầu hỏa ở đây để dùng chiến đấu trong bất cứ tình huống nào. Lúc ấy chưa dùng đến, bây giờ rốt cuộc đã phát huy được tác dụng.

Lúc lửa lớn ngập trời phía bên này, Yến Thừa đang hộ tống quân Địch công thành Tây Quan không hề ngờ tới, chị của cậu ta Khương Hàm Nguyên đã thần không biết quỷ không hay lẻn về đến Vân Lạc.

Cô vừa lộ diện đã được quân dân toàn thành ủng hộ, Chung Thừa nghe ngóng chuồn nhanh. Mấy người cũ Yến thị bị bức hiếp cũng rối rít chạy qua phe Khương Hàm Nguyên, sau đó, binh sĩ và dân chúng còn ở lại Vân Lạc dưới sự dẫn dắt của Phàn Kính đã tổ chức hỏa thiêu quân Địch mới tới nơi.

Đương lúc lửa lớn còn thiêu đốt quan ải, Khương Hàm Nguyên lại lặng lẽ lẻn về Tây Quan.

Lúc này, viện quân Khương Tổ Vọng phái tới cũng đã đến.

Quân Địch bị chặn ở đây đã lâu, người ngựa mỗi ngày bị tiêu hao kinh người. Là vũ khí hay lương thảo cũng thành chuyện lớn.

Xưa nay người Địch không có thói quen mang theo quân nhu lương thảo, mà chỉ dùng chiến dưỡng chiến, sau khi đến nơi, hoàn toàn dựa vào Vân Lạc các chốn cung cấp mới duy trì cả đội. Tới giờ, binh mã hậu viện chưa tới, như thế vấn đề quan trọng tiếp theo, là mối nguy về lương thảo.

Khẩu phần ăn của con người thì còn có thể chèo chống vài ngày, cùng lắm thì ăn ngựa bị thương hay ốm yếu, song lương thảo cho ngựa chiến lại là vấn đề lớn, rất nhiều chiến mã ăn không đủ no, đành gặm ăn cỏ dại cho đỡ đói.

Trùng hợp, ngay sau khi viện quân nước Ngụy đến, Vân Lạc cũng đưa đến một đám cỏ khô cần thiết.

Vấn đề của quân Địch đã có thể giải quyết, không cần đợi viện binh — trên thực tế, cũng không còn cách nào khác, vì quân Ngụy cũng đã tập kết xong xuôi, chủ động khởi chiến.

Trận chiến này, không còn là cuộc chiến công thành hay thủ thành trước đó.

Khương Hàm Nguyên tự mình dẫn kỵ binh xuất quan, nghênh chiến chính diện.

Trận chiến chém giết kịch liệt, máu thịt tung tóe. Đương lúc chiến đấu say sưa, rất nhiều quân Địch phát hiện không đúng. Chiến mã của bọn chúng trở nên chậm chạp dần, ban đầu còn gượng cố chèo chống, sau nhao nhao ngã xuống đất không thể đứng dậy.

Thì ra trong mớ cỏ khô chuyển tới có trộn độc, sau khi ngựa ăn xong như bị say rượu, cơ bản không thể tiếp tục tác chiến.

Lúc này lại có tin, Vân Lạc có biến, viện quân bị lửa thiêu cản lại bên ngoài không thể đến kịp.

Mà so sánh song phương đã rõ, phía kia là vô số quân Ngụy ôm sát ý mãnh liệt mà đến, người người quyết tử chiến đấu. Bại trận của quân Địch là không chút ngăn trở.

Cuộc dã chiến quy mô lớn ngoài Tây Quan qua đi, sau đó chiến sự lắt nhắt đứt quãng kéo dài thêm mấy hôm, cuối cùng, quân Địch chạy về phương Bắc, chiến sự tuyên bố kết thúc.

Biến cố lần này từ lúc khởi đầu đến bấy giờ mới kết thúc đã kéo dài gần hai tháng. Dù không lâu lắm, kết quả cũng tạm, Tây Quan không lo ngại, các vùng Vân Lạc lại quay về tay Đại Ngụy. Song hậu quả việc phản bội đem lại, lại chưa thể kết thúc.

Phàn Kính dẫn người bắt được Chung Thừa đã chạy trốn nhiều ngày, từ miệng hắn biết được, cuối năm ngoái lúc Yến Thừa gặp đội kỵ binh người Địch bị lạc đội xong, đúng là đã rơi vào tay người Địch. Đối phương có lai lịch không nhỏ, là chú của Sí Thư Tả Xương Vương Mục Đáp, đích thân ra tay ép bức dụ lợi, đêm đến còn sắp xếp một cô gái qua đêm cùng cậu ta rồi thả về.

Không lâu sau, đợi Đại Ngụy xuất binh Nhạn Môn, Yến Thừa âm thầm kể cho Chung Thừa, muốn hắn ta giúp đỡ mình đầu hàng Bắc Địch, ngày sau cùng hưởng phú quý.

Cô gái đêm đó cũng không phải người bình thường, là con của Tả Xương Vương. Tả Xương Vương còn hứa hẹn thông gia tương lai, củng cố quan hệ, không chỉ thế, ông ta còn dùng lời Sí Thư hứa hẹn, sau khi thành công, không những địa vị của Vân Lạc không đổi, mà thông gia xong, Sí Thư còn cân nhắc giao luôn Tây Quan cho cậu ta.

Vì thế, Yến Thừa hoàn toàn ngả về Bắc Địch.

Không chỉ thế, Chung Thừa vì mạng sống còn khai ra một chuyện khác.

Trước đó Yến Thừa, bị ma quỷ ám, sau khi cha Yến Trọng bị thương, vì để sớm lên Thành chủ, dùng danh tận hiếu tự tay sắc thuốc, thật ra âm thầm động tay động chân trong thuốc, bớt đi một vị thuốc trị thương chính.

Yến Trọng cuối cùng không thể qua khỏi, chết tuổi tráng niên, hẳn là do hành động này làm hại.

Việc này cậu ta cực kỳ bí mật, đến Chung Thừa cũng phải mãi sau này qua chính miệng Yến Thừa mới biết. Mục đích Yến Thừa nói cho hắn là để kéo hắn xuống nước. Nếu Yến Thừa có chỗ không tốt thì hai người sẽ là đồng đảng.

“… Yến Thừa cũng đã bị bắt. Xử lý thế nào, xin Tướng quân định đoạt.” Cuối cùng, Phàn Kính nhìn bóng lưng cứng đờ như hóa đá của Khương Hàm Nguyên, thấp giọng nói.

Trời tối, trời lại sáng.

Khương Hàm Nguyên ngồi một đêm, đến chạng vạng tối hôm sau, đi tới chỗ thung lũng an táng người Yến thị.

Nơi đây là nơi an nghỉ của ông ngoại, mẹ, cậu, còn có rất nhiều tổ tiên cô chưa từng gặp qua.

Tất thảy bọn họ, đều khí phách vang dội, vì mảnh đất này có thể yên bình đời đời, dù có chảy đến giọt máu cuối cùng trong cơ thể, cũng sẽ không tiếc.

Nhưng hôm nay, lại có một kẻ không giống. Một tên bại hoại.

Khương Hàm Nguyên đứng trước mộ phần của cậu, nhìn chằm chằm người dưới chân.

Là Yến Thừa từng là cậu em trai của cô. Tóc tai gã bù xù, máu bết đầy người, chân tay bị trói, quỳ sấp trên đất, gục đầu không nhúc nhích như đã chết.

Khương Hàm Nguyên biết người nhìn như chó chết trước mắt cái này, vẫn còn chưa chết.

Cô nhìn bóng lưng gã đăm đăm, giọng viêm đến khàn nói: “Sí Thư trăm phương ngàn kế để mắt tới ngươi, bày cuộc đẩy ngươi phản bội Đại Ngụy, hành động này ta còn có thể hiểu, có lẽ vì ngươi thấy đã mất đường lui. Nhưng còn cậu, người là cha ngươi! Vị trí Thành chủ này, trước sau gì chẳng là của ngươi! Người thiếu ngươi chỗ nào, mà ngươi lại muốn hại người?”

Yến Thừa nhắm mắt, vẫn bất động.

“Nói!” Khương Hàm Nguyên nghiêm nghị quát.

Yến Thừa mở mắt, giãy giụa xiêu xiêu vẹo vẹo bò dậy, từ từ quay lại ngẩng đầu cười lạnh.

“Ngươi muốn biết à? Vậy ta nói cho ngươi hay! Ngươi có biết, nghe ông ta khen ngươi trước mặt ta, ước gì ngươi là con của ông ấy, ta cảm nhận thế nào? Từ bé đã thế, lớn lên vẫn vậy!”

“Người người đều gọi ta là Thiếu chủ, song từ trên xuống dưới, mấy ai chân chính coi ta là Thành Thiếu chủ? Đến cả đứa con nít ba tuổi trong thành Vân Lạc, cũng còn biết danh tướng quân Trường Ninh!”

“Tướng quân Trường Ninh — ” Yến Thừa dùng giọng điệu ghét bỏ cùng cực, lặp lại cái tên này một lần nữa.

“Ông ấy đã không xem ta là con, vậy tại sao ta không thể dự định cho mình chứ? Ông ta đáng chết từ lâu rồi. Còn ngươi nữa! Ta có ngày hôm nay, chẳng phải là ngươi hại sao? Nếu trên đời này không có kẻ như ngươi, nếu còn bé không phải ngươi vào nhà của ta, ta sẽ rơi vào tình cảnh ngày hôm nay ư?”

“Tất cả đều là do ngươi hại! Đồ sói cái chẳng lành! Ngươi mang xui xẻo đến cho người bên cạnh. Ngươi hại chết mẹ ngươi, hại chết cậu ngươi, giờ lại muốn hại chết ta. Ngươi nghĩ chuyện này sẽ kết thúc sao? Ta nói cho ngươi hay, còn lâu mới đủ.”

Gã nhìn Khương Hàm Nguyên, trong mắt phát ý hận thù mà rốt cuộc không cần che giấu, môi khẽ lộ nụ cười tàn nhẫn khoái trá.

“… Từng người một bên cạnh có quan hệ với ngươi, cha ngươi, phải rồi, còn tay Nhiếp Chính Vương kia nữa, không ai có thể may mắn thoát khỏi — “

Giọng gã im bặt mà dừng.

Khương Hàm Nguyên rút kiếm, đâm thẳng một kiếm vào ngực gã.

Mặt Yến Thừa hiện vẻ đau đớn, vẫn cố giãy giụa nghiến răng phun ra câu nói sau cùng. “Chị à… Ngươi đó, chính là người bẩm sinh đã chẳng lành…”

Đôi mắt Khương Hàm Nguyên đỏ rực, thần sắc lạnh lùng.

Cô từ trên cao lạnh lùng nhìn xuống Yến Thừa đang co rút dưới kiếm của mình, phát lực, đẩy trường kiếm tới trước.

Thân kiếm đâm xuyên tim người, thấu lưng mà ra.

Cuối cùng cô rút kiếm, xách ngược về tay, mặc cho máu dọc theo lưỡi kiếm không ngừng chảy xuống, chảy xuống mặt đất dưới chân.

Cô cứ thế, lẳng lặng nhìn Yến Thừa ngã ra đất từ từ ngừng giãy gụa, chết đi hoàn toàn, rồi xoay người cất bước rời đi.

Ban đầu bước chân cô còn nặng nề mà chậm chạp.

Trước mắt cô, hiện ra dáng vẻ người mẹ trong tưởng tượng của mình, bàn tay nhỏ non mềm của bé con viên Toại Trưởng nắm chặt tay mình, nụ cười khuôn mặt của người cậu chưa từng rời đi, bóng người cô đơn mà kiên nghị của cha.

Còn có cả chàng, người đàn ông ngồi trên ngôi cao triều đình, đang bổ sóng trảm biển hộ giá hộ thuyền vì cô…

Chỉ cần niềm tin của chàng vẫn thế, cô thề, chắc chắn không phụ chàng.

Bước chân nàng mỗi lúc một nhanh, một vững vàng.

Yến Thừa đã sai. Cho đến chết, cậu ta vẫn bi ai dừng lại cậu lúc còn bé, mãi không lớn lên.

Không phải là cô chẳng lành, mà là mối hoạ chiến tranh chẳng lành.

Chuyện Khương Hàm Nguyên cô muốn làm, là kết thúc mối hoạ chiến tranh, đổi một thái bình cho bốn vực, thiên hạ không còn chiến!

Trường An, đêm xuống.

Gió từ cửa sổ thư phòng tràn vào trong, mang đến ánh nến chập chờn, tranh sáng tranh tối, hắt lên mấy bức tin báo đặt trên bàn.

Bức thứ nhất, Thúc Thận Huy nhận được đầu tiên. Trung lộ quân đại thắng. Khương Hàm Nguyên và Lão tướng quân phối hợp ăn ý, phá vỡ thế giằng co chật vật, khống chế đất Yến.

Lúc nhận được tin chiến thắng, Thúc Thận Huy chỉ thấy vô cùng kiêu ngạo.

Y không thể nào đích thân lao tới chiến trường, càng không thể kề vai chiến đấu cùng nàng ấy, thứ may mắn đồng y đồng bào, song cho dù thân ở kinh thành, bốn vách tường như lũy, nhắm mắt lại y cũng có thể tưởng tượng cảnh tượng nàng ấy rút kiếm rong ruổi, dáng vẻ anh tư vô cùng, cứ như chính mình trải qua.

Nàng ấy khiến y cảm thấy vinh yên sâu sắc. Nàng đang thực hiện mong ước vốn có của mình, làm y cảm nhận được niềm vui cực lớn. Làm y cảm thấy, tất thảy mình làm đều đáng giá.

Nhưng, cảm giác vui sướng sâu sắc còn chưa kịp nhấm nháp sâu trong lòng thì vừa ngay theo sau là bức tin báo thứ hai được đưa về Trường An.

Vân Lạc phản bội Đại Ngụy, Tây Quan báo nguy.

Tây Quan mà triều đình hao tốn lực lớn điều hành, xem như vững như thành đồng. Trong một đêm, hoàn toàn tan rã.

Điều này có ý vị gì, không cần nói cũng biết, cú đả kích to lớn, xưa nay chưa từng có.

Toàn bộ triều đình đều khiếp sợ. Khương Tổ Vọng đứng mũi chịu sào. Mọi âm thanh chất vấn trách móc ông, phô thiên cái địa. Luận điệu “Trường An nguy” cũng đầy xôn xao.

Phong ba chẳng những cuốn lấy triều đình mà còn lan tràn ra ngoài cung. Đầu đường cuối ngõ, dân chúng xào xáo ầm ĩ. Không lâu sau lại có tin, Tây Quan đã phá, đại quân Bắc Địch thẳng tiến Tiêu Quan cửa Bắc Trường An, Tiêu Quan không đủ đề phòng, sắp sửa phá quan, thiết kỵ Bắc Địch giết người như ngóe sẽ xuôi Nam Trường An.

Lời đồn nhanh chóng lan tràn. Nghe nói lúc đầu, là có người nhìn thấy Đại Trưởng công chúa từ Mi Viên thành bắc yên lặng dời đi. Hành động này như đã nhóm lửa, phú hộ gần đó rối rít bắt chước, thu dọn nhà cửa vật quý, chuẩn bị xe ngựa trốn khỏi Trường An. Chuyện càng làm vững tin đồn. Chẳng lâu sau, trên hướng ra khỏi thành, xe ngựa đầy đạo, thậm chí còn kẹt đường, tiếp đó, đến cả nhà nghèo bình dân cũng không thể yên tâm sinh hoạt, nghe ngóng tin tức khắp nơi. Đến khi Thiên Môn Ti ra mặt bác bỏ tin đồn, nghiêm khắc cấm chỉ, mới ép được tin đồn tản, song lòng người bàng hoàng khó mà lắng xuống.

Tiếp đó, tin báo liên quan đến tiến triển thứ ba, thứ tư, rồi càng nhiều, như tuyết rơi bay tới.

Khương Tổ Vọng ra quyết định thật nhanh, khai thác những cách đối phó hợp lý nhất ở vị trí của mình có thể đạt được.

Kết quả sau đó, cũng đã chứng minh các đối sách của ông kịp thời và hữu hiệu.

Khương Hàm Nguyên đã bình định loạn Vân Lạc, phá giải xong tình thế nguy hiểm, lấy lại Tây Quan về trong tay Đại Ngụy.

Luận điệu “Trường An nguy” rốt cuộc không còn vang dậy, song đấy cũng chẳng thể nói rõ điều gì.

Đây chỉ là đền bù, là đền bù bọn hắn nhất định phải làm được, không thể giảm bớt tội lỗi bọn hắn phải gánh chịu.

Vân Lạc mưu phản và những tổn thất to lớn do đó mà ra, những ảnh hướng trái chiều, phải có người chịu trách nhiệm.

Ban đầu mũi thương chĩa vào Khương Tổ Vọng, ông ấy chịu đựng không trốn tránh trách nhiệm. Tiếp đó, từ từ, chẳng biết tự lúc nào, lặng lẽ chĩa tới Nhiếp Chính Vương đương triều.

Là từ đầu y không thèm màng tới lời can gián của đông đảo đại thần, khăng khăng trọng dụng Khương Tổ Vọng, xuất binh Nhạn Môn, mới dẫn tới hậu quả ác liệt như vậy, ảnh hưởng khó tiêu tan.

Ưu tư ấy không những âm thầm ấp ủ trong triều, mà còn truyền ra bên ngoài.

Thậm chí, khác với trong triều không ai dám can đảm chân chính lên tiếng nhằm vào bản thân y, ở bên ngoài, bàn luận trái lại bớt cố kỵ hơn.

Nếu nói, trong mắt người thiên hạ, trước đây y là cánh tay của Tiên đế, là Nhiếp Chính Vương phụ tá Thiếu chủ hoàn mỹ không một tì vết, thì giờ đây, y không thể tránh khỏi rơi xuống thần đàn.

Vì Vân Lạc phản bội đã ảnh hưởng tới sinh hoạt hàng ngày của dân chúng sợ hãi trong lòng, cảm xúc của họ cần chỗ phát tiết. Có lẽ, cũng không loại trừ chuyện âm thầm có người dẫn dắt. Dư luận nhanh chóng ấp ủ, lên men, rồi bộc phát.

Ngay tức khắc, y trở thành đối tượng bị giận chó đánh mèo. Y không còn là vị thần Tiên đế từng ủy thác. Lúc trước y phong quang tễ nguyệt bao nhiêu, giờ đây lòng dạ khó lường bấy nhiêu, nhóm tiểu dân từng ngưỡng vọng y, tán thưởng y, thậm chí xem y như vị thần, bây giờ lại cảm thán biết người biết mặt, lại không biết lòng.

Dùng tay đẩy ngã tượng thần, tự nhiên chân cũng sẽ không mềm.

Hào quang trên đầu y tháo xuống. Y nghiễm nhiên cô phụ tín nhiệm của tiên đế, biến thành một tên đại quyền thần tâm cơ thâm trầm, quyền nghiêng triều chính. Chiếc mũ “lừa đời lấy tiếng” mơ hồ chụp lên đầu y. Liên quan tới mục đích vì sao trước đây y không thèm nghe phản đối, kiên trì nhất định phải đánh cũng thành rõ ràng, không thể che lấp.

Có tin đồn, y muốn lên ngôi, chỉ thiếu bước cuối cùng. Trận chiến này, chính là bàn đạp cuối cùng mà y đã dự mưu. Tây Quan xảy ra loạn, đó là trời cao muốn cản trở. Sự tàn ác của y lại bắt người trong thiên hạ cùng chung gánh chịu.

Cứ thế, mấy phỏng đoán tinh biến và động đất trước đây trong dân gian như vậy, bắt đầu cháy lại từ tro tàn.

Lăng Cao Tổ xuất hiện điềm lành, minh chứng đương kim Thiếu đế truyền thừa của long mạch, vốn thuộc về thiên mệnh, vậy thì, các thiên tượng báo trước đế vương có nguy như sao chổi Tây xuất, Huỳnh Hoặc thủ tâm, dĩ nhiên là ứng với bên cạnh Thiếu đế có tai hoạ.

Ai là tai hoạ?

Không cần nói cũng biết.

Đồn đến càng về sau, vị thiếu niên Hoàng đế trong hoàng cung vốn bị người chỉ trích trước đây, người người trông mong ngài thối vị nhượng chức đã biến thành một con rối đáng thương thân bất do kỷ.

Đồn rằng, ngài bị Nhiếp Chính Vương giám sát và ép buộc, mỗi lời nói cử động đều không phải ý mình, gồm cả trận chiến phương Bắc hao người tốn của này cũng không phải bản ý ngài.

Trên dưới cả triều, đối mặt với dâm uy của Nhiếp Chính Vương, không ai có thể phản kháng.

Dĩ nhiên, đều là lời lẽ trên phố nhỏ ngoài cung.

Trong triều, đại thần và quan viên nhất định không giống bị dắt mũi như vậy, vì tầm mắt họ có hạn, ắt chỉ có thể như người mù sờ voi.

Nhưng, đến ngày hôm nay, Nhiếp Chính Vương và Thiếu đế ngoài mặt xem như vẫn hòa khí như cũ, thật ra ngày càng xa cách, về điểm này, ai cũng nhìn vào trong mắt.

Mấy ngày vừa qua, vì biến Tây Quan mà các đại thần vốn kiên định chủ chiến như bọn Phương Thanh, thậm chí là Hiền Vương, đối mặt với lời chất vấn trách móc mãnh liệt, cũng không thể không im lặng.

So sánh rõ ràng, phe im lặng sau khai chiến, lại sinh động hẳn lên, âm thầm tích cực bôn ba.

Còn có một nhóm, vốn không đứng về phe nào — hay là nói, không dám đứng, tỉ dụ, nhìn Đinh Thái phó là đại biểu, hiện giờ, cuối cùng cũng thân bất do kỷ bị cuốn vào. Bọn hắn đều cảm thấy lo nghĩ và thoáng do dự.

Đến cùng đứng về phe nào, hiện giờ đã vượt tất thảy, trở thành vấn đề nan giải mà họ phải gấp rút đón đỡ làm ra lựa chọn.

Trong cơn sóng ngầm cuồn cuộn, ba ngày trước, tâm tình đã đạt mức cao nhất.

Ba ngày trước, triều đình nhận được tin tấu mới nhất đến từ Nhạn Môn.

Tại lúc Tây Quan nguy nan, Bắc cảnh Nhạn Môn, cũng lâm vào nguy cơ chưa từng có.

Sí Thư bắt lấy thời cơ binh lực Nhạn Môn trống rỗng chưa về, gấp rút triệu tập toàn bộ đại quân xung quanh gã có thể lúc ấy, tổng cộng mười mấy vạn, điên cuồng tiến đánh Nhạn Môn.

Đối mặt với đội kỵ binh người Địch nhiều gấp mấy lần mình, Khương Tổ Vọng bố trí phòng bị, lui giữ về Thanh Mộc Nguyên. Ông khoác giáp ra trận, xung phong đi đầu, dẫn tướng sĩ dục huyết phấn chiến, mạnh mẽ dựa vào đội quân không đến ba vạn, ở đấy chặn lại từng đợt lại từng đợt tấn công của đối phương, giữ vững Thanh Mộc Nguyên không lùi nửa bước, mãi đến khi quân Trung lộ lui về kịp, sau khi hội sự giết ngược lại quân Địch, lần nữa chiếm về một vùng Hằng châu.

Trận chiến bảo vệ Nhạn Môn lần này, chân chính ghi danh Chiến thần Khương Tổ Vọng.

Đã nhiều năm trôi qua, dù chiến sự liên tiếp phát sinh ở Nhạn Môn, nhưng phần lớn là xung đột cục bộ, thường không cần chờ đến ông đích thân xuất mã chiến sự đã dừng. Người trong quân đều biết danh chiến thần có từ thời trẻ của ông, nhưng chỉ thế.

Mãi đến lần này, tất cả người muôn phương có thể tận mắt chứng kiến, như thế nào là ra vào chiến trường như chỗ không người. Ông từng mấy lần trong lúc chiến cuộc giằng co bất lợi mà đột trận, thần uy lẫm liệt, không ai có thể ngăn cản, trong vạn quân chém tướng Địch đứng đầu, từ đó chơi đùa sóng cuồng, thay đổi chiến cuộc. Mãi cho đến về sau, nơi soái kỳ ông đến, quân Địch thua chạy như cỏ lướt theo ngọn gió, rối rít chạy đường vòng, không ai dám can đảm đối chiến cùng ông.

Song, dù có sức bắt hổ trói rồng, ông cũng chỉ là con người.

Ngay lúc Nhạn Môn không ngại, tất cả thở phào, ông gắng gượng hết xiết, ngã xuống.

Nghe nói lúc ấy, chiến sự vừa mới kết thúc. Chiến quả không dễ, nơi nơi đều là tiếng hoan hô từ kiếp sau sống lại, chỉ không thấy mỗi Đại tướng quân, cuối cùng khi bộ hạ tìm tới, phát hiện một mình ông ngã ra đất trong đại trướng. Mãi đến khi ấy, mọi người mới biết, thì ra ngày tin tức Tây Quan truyền đến, vết thương cũ của ông đã tái phát, chỉ là vẫn luôn cố nén, không lộ ra ngoài thôi.

Tới chừng đó, thương thế của ông đã cực nặng, nôn ra máu không ngừng, người đã hôn mê.

Tấu chương này, là lời lẽ trong lúc tỉnh táo ngắn ngủi truyền lại, do văn thư viết thay mà thành.

Ông đã ôm tội dùng người không thích đáng, vì biến Tây Quan mà thỉnh tội với triều đình, cũng vì mình không thể tiếp tục thống lĩnh trận đại chiến phương Bắc, cô phụ tín nhiệm của Hoàng đế bệ hạ mà cảm thấy áy náy sâu sắc. Vì ngăn ngừa chậm trễ đại sự tiền tuyến, ông đã tới lúc gần kề lệnh cho tướng quân Trường Ninh tạm thời thay ông thay quyền quân vụ, tiếp tục hiệu lệnh đại quân.

Cuối cùng, trong tấu, ông nói, đây không phải là đề nghị dùng người thân duy nhất của mình, liên quan đến chuyện quốc chiến, ông tuyệt đối không dám. Mà, chính là cân nhắc vì chiến sự mà ông mới không thể bỏ dùng chỉ để tránh hiềm nghi. Đây chẳng những là cá nhân ông tiến cử, mà cũng là kết quả trên dưới trong quân nhất trí ủng hộ, cho nên, ông cả gan đệ trình triều đình, hy vọng triều đình ủy nhiệm giúp.

Ba ngày trước, lúc triều đình nhận được tấu, Cao Chúc là người đầu tiên nói câu phản đối.

Lý do của ông ta rất đầy đủ. Xem như Khương Tổ Vọng ôm hết tội, chỉ xét riêng tư lịch và tuổi tác của tướng quân Trường Ninh mà nói, để cô đảm đương trách nhiệm nặng nề đó, như là một trò đùa, không thể phục chúng. Hiện giờ Tây Quan là may mắn mới không có chuyện gì, trận chiến Nhạn Môn này phải chăng còn cần tiếp tục, dù đợi thương thảo, dù nhất định phải chiến, cũng nên là người ổn thỏa được chọn thích hợp, chứ không phải mặc cho đám quân Nhạn Môn trong mắt không có triều đình, tự mình tính toán.

Cái nhìn này của ông ta tượng trưng cho sầu lo của một nhóm người. Đến cả bọn Phương Thanh cũng thấy có chút do dự. Còn phe trung gian, không mở miệng tại chỗ, chỉ là vì kiêng kị Nhiếp Chính Vương mà thôi.

Tất cả đều cho rằng Nhiếp Chính Vương sẽ phản bác. Nào ngờ, y hời hợt nói, đại triều hội ba ngày sau, lại thảo luận việc này.

Câu nói đó xem như tùy ý, song rất nhiều người âm thầm tụ họp lại cẩn thận phân tích, cuối cùng nhất trí rằng, đây là ý Nhiếp Chính Vương muốn ngày đó ép phái vốn đứng trung gian cũng phải ra lựa chọn.

Cho thời hạn ba ngày, chính là muốn mọi người đều nghĩ rõ hậu quả đối nghịch với y.

Mặc dù Lưu Hướng đã đi, Tướng quân Cấm quân đã đổi thành người của Thiếu đế, nhưng nhượng bộ này của y lại bị chú giải là trấn an Thiếu đế, là để cho người khác nhìn.

Trong tay y, còn vững vàng nắm quân của Trần Luân. Mà càng không cần phải nói, bấy giờ còn có tinh binh thiên hạ đang tập kết ở Nhạn Môn.

Sao không khiến người cảm thấy hoảng loạn chứ?

Đêm nay, chính là đêm cuối trước buổi triều hội.

Đêm dần khuya, Thúc Thận Huy rời thư phòng về lại Phồn Chỉ đường nghỉ ngơi.

Ấy là một buổi tối yên tĩnh. Y ngủ rất sâu, từ lúc nằm xuống còn không xoay người một lần.

Đến canh năm, thời điểm thâm trầm nhất đêm, đương lúc tuyệt đại đa số người trong tòa hoàng thành này còn say trong giấc mộng, y tỉnh dậy.

Trương Bảo ngó thấy ánh đèn mơ hồ hắt ra từ cửa sổ tẩm đường, biết Nhiếp Chính Vương đã dậy, bèn dẫn theo hai tiểu hầu, gõ cửa đi vào.

Nửa năm nay, Nhiếp Chính Vương không còn ở hoàng cung, có trễ y cũng về Vương phủ nghỉ ngơi.

Như thường lệ, rửa mặt thay đồ xong, dùng bữa sáng đơn giản, y sẽ xuất hiện ở cổng, cưỡi ngựa đi hoàng cung, bắt đầu đi triều hội.

Xem ra, hôm nay cũng chỉ là một ngày bình thường, không thể bình thường hơn.

Năm nay cha của Trương Bảo đã chóng già yếu đi, Nhiếp Chính Vương không cho ông theo hầu, Trương Bảo nhận hết mọi việc. Không chỉ thế, hiện giờ cậu cũng dẫn theo hai con nuôi.

Trong mắt hai tiểu hầu, cậu ăn nói ý tứ, làm việc trầm ổn, nghiễm nhiên là chân truyền của lão thái giám gia gia bọn hắn nên có phần kính sợ cậu. Song Trương Bảo biết, mình là thế nào.

Không biết bắt đầu tự khi nào, có lẽ là từ lúc Vương phi đi khỏi, cậu cảm thấy tất thảy chung quanh từ từ không còn giống trước đây. Cậu không thể nào không lo không nghĩ như trước nữa. Càng không biết bắt đầu tự mở mang bao giờ, trực đêm không còn lười biếng ngủ gật, không muốn nói, thậm chí đến cười cũng không cười được. Cậu biến thành một người yên tĩnh, càng lúc càng giống cha cậu. Song lòng cậu biết, thật ra cậu không làm được giống như cha mình, lạnh lùng liếc mây thương chó, thế sự biến ảo. Nhất là gần đây, cậu thấy vô cùng ức chế, có khi tức đến muốn hộc máu, song lại không thể biểu lộ nửa phần.

Lúc này, cậu dẫn người vào Phồn Chỉ đường, như thường lệ, đâu ra đấy hầu hạ Nhiếp Chính Vương rửa mặt thay đồ, xong xuôi đứng sang một bên, nhìn Nhiếp Chính Vương một mình ngồi xuống, cúi đầu dùng bữa sáng.

Thúc Thận Huy liền ăn một đĩa rau mầm xào bày trước mặt nhất và một bát cháo, buông đũa, ngẩng lên, đang định đứng dậy thì thấy Trương Bảo ngẩn ra nhìn mình, mi mắt hơi sưng, thấy y nhìn mới hoàn hồn, khuyên y ăn thêm chút.

Thúc Thận Huy không thấy đói, cũng không thấy ngon miệng: “Ta no rồi. Còn lại chưa động tới, các ngươi dùng bữa đi.”

Cậu không nghe, lại đau lòng khuyên nhủ: “Biết điện hạ muốn lên triều sớm, phải chuẩn bị trước. Song điện hạ gầy hơn trước nhiều, cha đã dặn nô tì phải hầu hạ điện hạ cho tốt. Còn Vương phi nữa! Lần tới ngài gặp điện hạ, sẽ cho là nô tỳ lười biếng, không để tâm.”

Trương Bảo nói xong, thấy Nhiếp Chính Vương ngó mình, lập tức cười cười, rồi chấp đũa, ăn tiếp thật.

Trương Bảo nhìn, vốn phải vui vẻ song lòng lại thấy chua xót, mắt nóng lên theo, sợ bị nhìn thấy bèn âm thầm quay đầu chớp mắt mấy cái, chợt nghe tiếng Nhiếp Chính Vương bên tai: “Sao vậy, vẻ mặt như đưa đám thế?”

Trương Bảo cuống quít quay mặt lại: “Không có! Là nô tỳ cao hứng.”

Thúc Thận Huy nhướng mắt, nhìn cậu nhíu mày, “Cao hứng thì cậu khóc cái gì?”

Trương Bảo bị chọc trúng tâm sự, giải thích: “Nô tỳ cao hứng thật! Mấy ngày qua, liên tiếp có chuyện tốt. Vương phi lập chiến công, Tây Quan không sao, còn nữa, sáng nay điện hạ dùng bữa cũng nhiều hơn… “

Trương Bảo hận mình vô dụng, miệng thì bảo cao hứng mà mắt lại đỏ lên, thấy ngài vẫn nhìn mình bèn không kìm được, quỳ thụp xuống nức nở: “Nô tỳ đáng chết, làm mất hưng phấn của điện hạ! Nô tỳ có chỗ đau lòng, là vì cảm thấy không cam lòng cho điện hạ, không đáng…”

“Sao người ta lại nói điện hạ vậy chứ!”

Thúc Thận Huy hờ hững ồ lên đáp: “Nói ta cái gì?”

Nói y lấn ngôi ấu chủ, bên trong khống chế triều chính, bên ngoài liên kết kẻ mạnh, lấy chiến tranh nuôi công, không khác Cao vương thứ hai…

Kẻ thù chính trị thì thôi đi, bọn tiểu dân vô tri cũng không thể bắt họ rõ ràng sự thật. Nhưng Trương Bảo không nghĩ ra, đừng nói ai khác, đến cả Thiếu đế cũng giống như trở nên không giống trước đây, bỏ mặc những công kích không chút căn cứ, như từng mũi tên độc bắn đến Nhiếp Chính Vương.

Từ nhỏ đến lớn, không phải ngài luôn tin tưởng điện hạ nhất sao?

Đến cùng là vì cái gì.

Trương Bảo chậm rãi ngẩng lên, đối mặt với ánh mắt bình tĩnh mang ý cười nhẹ của Nhiếp Chính Vương, đột nhiên run lên, hiểu ra.

Sau tự dưng cậu lại lỗ mãng ngu xuẩn đến thế.

Khuyên ăn thì khuyên ăn đi, ngay trước mặt điện hạ lại nhắc tới chuyện xúi quẩy đáng sợ này.

Cậu nhanh nhẹn chùi mắt, mở miệng chọc cười như trước giờ, giả đò tự tát tai mình, che mặt: “Nô tỳ nhớ rồi, là đêm qua ngủ không ngon, nên còn mơ màng ăn nói hoang đường! May mà tát một tát mới tỉnh! Điện hạ mau dùng bữa, chậm nữa e là không kịp tảo triều! “

Thúc Thận Huy không nói gì, tiếp tục bữa sáng, xong xuôi, không nhanh không chậm nhận lấy khăn mặt từ Trương Bảo nhẹ nhàng lau môi, cuối cùng nhìn Trương Bảo, cười nói: “Còn sớm, ta đi. Cậu ngủ lại bù giấc đi.”

Vương Nhân dẫn theo mấy thủ hạ đang đợi ngoài cổng chính Vương phủ, đợi y lên ngựa, mà theo cùng. Toán người đội bóng đêm đen kịt trên đầu, cùng với tiếng vó ngựa lộc cộc trong trẻo trên con đường lát đá, rời Vương phủ, như thường lệ đi hoàng cung.

Không xa bên ngoài, ở góc sâu trong ngõ hẻm, trong bóng tối được bóng đêm che giấu, một đôi mắt dõi theo chằm chằm nhìn bóng lưng ấy, mãi đến khi y dần tan biến vào bóng đêm, bèn lặng lẽ rời đi, chụp lấy con đường nhỏ thông suốt tứ phương bàn cờ của thành Trường An, nhanh chóng truyền tin đến địa điểm đã định.

Đêm qua, với Thúc Thận Huy mà nói, là một đêm yên ắng bình thường. Song với một số người khác, là một đêm trắng đêm không ngủ.

Theo hết biến cố này đến biến cố khác của cuộc chiến phương Bắc, chiến tranh trong triều cũng trở nên mỗi lúc gay cấn. Dù thái độ của Thiếu đế đến giờ vẫn mơ màng, không chắc chắn. Song ngài im lặng, đã đủ.

Im lặng, tính theo cấp độ nào đó mà nói, là tán đồng lớn nhất.

Tất thảy đều đã kế hoạch xong xuôi.

Trong bóng đêm, bọn hắn đang ngừng thở, khẩn trương chờ đợi một khắc cuối cùng đến.

Lấy đạo gậy ông đập lưng ông, bằng chính cách trước kia y đối phó Cao Vương, tại lúc y hoàn toàn không sẵn sàng sẽ cho ra một kích trí mạng.

Ba trăm người đã nằm chờ ở trên con đường vào cung y ắt phải ngang qua.

Sau tiệc đầu năm, mỗi lần vào triều y xuất phát đều cực kỳ có quy luật. Mỗi ngày vào giờ Dần, từ Vương phủ đi ra, chưa tới hai khắc đi đường, đến hoàng cung, đi vào từ cửa Nam.

Lúc này, triều thần còn chưa ai đến, vào cung xong y sẽ đi Văn Lâm các trước, tạm nghỉ một lát, xử lý sự vụ. Đợi đến giờ Mão gần điểm, triều thần lần lượt tề tụ, y sẽ quay ra, đi điện Tuyên Chính tham gia triều hội.

Hành trình của y, bất kể thời tiết thế nào, sấm đánh không động, chưa từng thay đổi.

Mấy trăm người nấp hai bên hẻm tối hướng tới ngự đạo cửa Nam. Đợi đến khi y xuất hiện, tất cả tuôn ra, loạn tiễn cùng bắn, y có là Đại La thần tiên cũng không thể thoát khỏi bắn giết.

Đến chừng Thúc Tiển biết tin cửa Nam khác thường, đã qua giờ Dần. Thúc Thận Huy đã xuất phát từ Vương phủ, đang trên đường đến hoàng cung.

Đến bẩm báo dị thường cho cậu là đầu lĩnh Cấm quân hiện giờ – Giả Hưu, chính là đội trưởng từng mai phục trong vườn phủ Hiền Vương thăm dò võ công Khương Hàm Nguyên. Hắn là tâm phúc của Thúc Tiển.

Ngự đạo ở ngoài cung là do Túc vệ quản hạt. Rạng sáng, một tiểu đầu mục trong nhóm Túc vệ lặng lẽ vào đưa tin, bảo cấp trên nói phương Bắc đang giao chiến, đề phòng Trường An có gian tế Bắc Địch trà trộn vào, tạm thời cần phải tăng cường bố trí phòng bị.

Vốn chẳng có gì, song cửa Nam hoàng cung là vùng ông quản, được thôi, là muốn điều ông đi nơi khác. Vì là lệnh cấp trên nên ông không thể không đi, thay ban xong, thầm thấy kỳ quặc.

Phải biết, bình thường mà nói, chỗ như cửa Nam này, đột nhiên thay đổi trực đêm là phi thường hiếm thấy, thường thường là báo hiệu có chút biến hóa. Ông cũng làm ban sai kỳ cựu nhiều năm, âm thầm đưa tin, hỏi phải chăng trong cung đã có lệnh. Giả Hưu không hề hay biết, nhận được tin lập tức chạy đến bẩm báo Thiếu đế.

“Được bệ hạ coi trọng, từ sau khi ti chức may mắn tiền nhiệm, chiếu theo lệnh bệ hạ, âm thầm liên lạc không ít chỗ quen biết cũ trong đám Túc vệ quân ngoài cung và hai Ti của Trần Luân, Lan Vinh, bảo họ hễ phát hiện khác thường, bất kì lúc nào, đều có thể dùng lối bí mật kịp thời chuyển tin vào. Tiểu đầu mục này chính là một trong số. Cửa Nam tuy là vùng ngoài cung xong lại là con đường mà bá quan vào cung vào triều ắt phải qua. Nửa đêm Túc vệ ngầm đổi phòng vệ, sáng nay là đại triều hội, ti chức sợ nhỡ có sinh biến, cố ý đến bẩm báo.”

Thúc Tiển đã dậy thật sớm, đang chuẩn bị cho triều hội hôm nay, nghe vậy, vẻ mặt giận dữ, không cần nghĩ ngợi bèn lệnh Giả Hưu truyền quan thủ ti phụ trách phòng thủ cửa Nam đêm qua vào tra hỏi.

Giả Hưu đang vội ra ngoài truyền lệnh, chợt nghe Thiếu đế nói: “Chờ một lát!”

Hắn vội dừng bước, quay lại thấy Thiếu đế đứng yên một lát, khuôn mặt âm u bất định, chợt nói: “Trẫm tự mình ra xem một chút! Đến cùng thì ý bọn chúng muốn thế nào!”

Giả Hưu rối rít đáp vâng.

Thúc Tiển vội thay y phục xong, đang định xoay người cất bước đi ra tẩm cung, chợt nghe có tiếng bên tai: “Còn chưa tới giờ Mão, trời còn tối om om, bá quan còn chưa vào cung, bệ hạ muốn đi đâu?”

Thúc Tiển ngẩng lên, chỉ thấy trước mặt một toán người đi tới, hai cung nhân đi đầu cầm đèn lồng soi đường, Lý Thái phi được người dìu, bãi giá đến.

Thúc Tiển thấy Lý Thái phi chậm rãi đi tới, bằng ánh mắt tràn ngập từ ái nhìn cậu, vẻ đau lòng hiện trên mặt, thở dài nói: “Mấy ngày qua, trong ngoài triều đình liên tiếp xảy ra chuyện, không chuyện nào có thể để bệ hạ bớt lo. Hôm nay là đại triều hội, chắc hẳn ít nhất cũng phải một hai canh giờ, lão thân nghe mẫu hậu người nói, gần đây người không hào hứng ăn uống, lão thân cũng rất lo lắng, cố ý chuẩn bị chút bữa sáng cho bệ hạ, đều là món bệ hạ thích ăn từ nhỏ, giờ còn sớm, không cần vội, bệ hạ dùng xong, đợi bá quan đến hẵng đi điện Tuyên Chính, cũng không muộn.”

Dứt lời, mấy người hầu dâng hộp cơm mạ vàng nhanh nhẹn bước vào bày bữa sáng ra.

“Bệ hạ, dùng bữa trước nào!”Lý Thái phi mềm giọng khuyên nhủ.

Thúc Tiển như chưa từng lọt vào tai, tiếp tục cất bước đi ra, mới mấy bước, sau lưng có tiếng quát: “Dừng lại!”

Thúc Tiển dừng bước, quay lại, thấy nụ cười từ ái trên mặt Thái phi mất sạch, bà quét mắt hai bên, kẻ hầu theo bà tới lập tức rối rít rời khỏi, cuối cùng chỉ còn cung nhân của Đế cung.

“Các ngươi cũng lui ra! Lão thân có lời muốn nói với bệ hạ.” Lý Thái phi sai Giả Hưu.

Giả Hưu ngó Thiếu đế, thấy y cứng đờ, không nói không rằng, chần chừ một lúc rồi khom người hành lễ xong dẫn người lui ra.

Trong tẩm cung, cuối cùng chỉ còn lại hai người Thúc Tiển và Lý Thái phi.

“Đêm qua ở cửa Nam ngoài cung bí mật thay quân, ý các người là thế nào?” Thúc Tiển mở miệng liền hỏi, giọng khô khốc.

Lý Thái phi nói: “Lão thân thấy có vẻ như bệ hạ không hạ quyết tâm nổi, hiện giờ là lúc khẩn yếu quan đầu, vừa may gặp cơ hội tốt, bất đắc dĩ lão thân chỉ có thể giúp bệ hạ quyết định.”

Sắc mặt Thúc Tiển đại biến: “Các người là muốn ra tay ngay lúc ngài ấy vào cung?”

“Bệ hạ! Đã đến lúc này, chả lẽ ngài còn nhớ tình cũ, do dự?”

Thúc Tiển khựng lại.

“Trước đây y không màng tới ý nguyện của bệ hạ, ép bệ hạ hạ chỉ phát binh, chỉ riêng điều ấy đã thấy lòng mưu phản, sớm nên tru sát, có thiên đao vạn quả cũng không đủ hết tội! Đến khi Tây Quan có biến, trời cao cảnh báo mà y vẫn không hề muốn ăn năn, khư khư cố chấp!”

“Dụng binh cũng vậy, đường đường Đại Ngụy ta, lẽ nào ngoài nhà họ Khương, trong triều không có kẻ dùng ư? Cao Chúc là lão tướng mà tiên đế để lại cho bệ hạ, trung với bệ hạ, tương lai đủ có thể vì bệ hạ đuổi hổ trục lang, bình định thiên hạ, y lại gạt đi không cần, mấy năm ấy, để Cao Chúc không thể không dùng danh nghĩa tận hiếu mà tránh càn quét của y, mong tự vệ. Giờ cũng vậy, quả nhiên, y vẫn chẳng thèm màng tới tiếng phản đối của cả triều đình, kiên trì muốn đưa một đứa con gái lên làm thống soái binh mã thiên hạ! Kỳ cục! Chưa từng nghe thấy bao giờ! Cô gái kia là gì của y lẽ nào bệ hạ không biết? Nói gì mà đợi đến triều hội hôm nay lại bàn, rõ ràng là y lấy đó tạo áp lực, ép triều thần đứng về phía bên kia!”

“Nếu là trước đây, y dùng khuôn mặt giả nhân giả nghĩa lung lạc bệ hạ, bệ hạ bị y mê hoặc thì cũng thôi, chuyện đã đến nước nầy, y đối đãi bệ hạ thế nào, ngài không biết ư? Ngang ngược đến bước này, y đặt bệ hạ ở đâu? Lẽ nào đến giờ bệ hạ vẫn chưa tỉnh ngộ?”

“Còn không ra tay, chờ y từng bước một trừ bỏ trung thần tiên đế giữ lại cho bệ hạ, ta e rằng sau này ngài hối hận thì đã muộn!”

Thúc Tiển dừng mắt trên mặt bà, gằn từng chữ: “Năm ngoái vào đêm đại hôn ngài ấy gặp chuyện, xem ra, cũng là ý của Thái Hoàng Thái phi?”

Tuổi Lý Thái phi thật ra chưa đầy ngũ tuần, song vì người mập, bình thường chẳng hoạt động gì, đứng một chút, nói nhiều thế này sắp không chịu đựng nổi, thở hổn hển mấy hơi rồi chậm rãi ngồi xuống, mới nói: “Là lão thân an bài. Đáng tiếc lúc ấy chuyện chưa thể thành!”

Bà nhấc tay, hận đập ghế ngồi mấy lần, nghe bôm bốp. “Nếu ngày ấy thành công, sớm trừ bỏ kẻ này giúp bệ hạ, thì thiên hạ này, triều đình này, sao đến mức loạn đến hôm nay chứ?”

Thúc Tiển ngó sắc trời, không nói không rằng, dợm bước đi, Lý Thái phi đứng phắt dậy, quát: “Lẽ nào là bệ hạ đã quên di chỉ của tiên đế? Tiên đế khổ tâm một bận, trời đất chứng giám, bệ hạ dám kháng chỉ bất tuân!”

Giọng bà sắc bén vô cùng, như một mũi tên đâm vào người Thúc Tiển, đóng hai chân cậu xuống đất.

Cậu đã bước đến cửa tẩm cung, chợt dừng lại, cũng không cách nào rút ra.

Lý Thái phi từ sau đuổi kịp: “Bệ hạ có trách tội lão thân, lão thân cũng đành gánh chịu một mình. Đang lúc sống còn, tru sát kẻ này là thời điểm đúng lúc! Tất thảy những gì lão thân làm, gồm cả sắp xếp ngày hôm nay, đều tuân theo di mệnh của Tiên đế, vì giang sơn xã tắc Đại Ngụy, vì đế nghiệp tương lai của bệ hạ!”

Thúc Tiển đứng bất động tại chỗ chốc lát, hơi ngửa đầu nhìn về bầu trời đen như mực hướng cửa Nam ngoài hoàng cung.

Bỗng nhiên, trong tai cậu có tiếng báo khắc kéo dài.

Đó là tiếng báo khắc nhắc nhở khi mặt trời mới mọc, cung nhân trong đế cung nhắc Hoàng đế chuẩn bị thức dậy. Bắt đầu từ giờ Dần bốn khắc, cứ qua mỗi một khắc, âm thanh này sẽ vang lên một lần.

Giờ giấc ra ngoài của Thúc Thận Huy năm nay, Thúc Tiển tự nhiên rõ rành rành. Cậu biết, đương lúc vang lên âm thanh báo khắc này, Tam Hoàng thúc của cậu hẳn đã đến cửa Nam.

Nếu buông xuôi bỏ mặc, đến khi âm thanh báo khắc vang lên lần nữa, e rằng ngài đã đẫm máu cửa Nam, xác ngã ra đất…

Thúc Tiển rùng mình, bỗng tỉnh táo lại.

Cậu nghiến răng nghiến lợi nhả từng chữ “Có thật sự phải ra tay, cũng phải để tự ta đích thân!” Nói xong bỏ lại Lý Thái phi xông ra ngoài, nào ngờ Lan Vinh đã đứng dưới bậc, sải bước tới.

“Bệ hạ! Bệ hạ nghĩ lại! Đừng xúc động! Người của Cao Thượng thư đã mai phục xong, đã đến nước này không thể quay đầu nữa! Cho dù giờ bệ hạ kêu dừng cũng không thể giấu được hắn! Sao hắn buông tha được chứ? Chúng thần thì đành vậy, làm việc tuân theo di chỉ Tiên đế, bảo vệ bệ hạ, kết quả thế nào là do mệnh trời! Song bệ hạ thì tuyệt đối không thể! Chuyện đã như vậy, chắn chắn hắn cũng hận bệ hạ thấu xương, bệ hạ không thể để mình lâm vào nguy hiểm!”

“Ngăn ngài ấy lại! Ngăn ngài ấy lại!” Lý Thái phi trong kinh hoàng cũng đuổi theo, vì cơ thể mập mạp lại thở quá gấp, cuối cùng buộc phải vịn cửa điện dừng lại, khàn giọng gào Lan Vinh.

Thúc Tiển mắt điếc tai ngơ, đẩy Lan Vinh ra, vừa tiếp tục phóng nhanh tới trước, vừa gào tên Giả Hưu.

Lan Vinh kinh ngạc đến ngây người.

Ông ta chân chính hiểu rõ ý đồ Lý Thái phi, chuyện bắt đầu từ đầu năm ngoái lúc Thúc Thận Huy cầu thân Khương Hàm Nguyên.

Lý Thái phi thông qua Lan Thái hậu mơ mơ hồ hồ, cùng ông ta âm thầm đạt thành nhận thức chung.

Cũng là lúc ấy, ông ta mới biết, thì ra vị Đôn Ý Thái Hoàng Thái phi mà trước đây mình không để mắt tới lại không đơn giản, đến cả Cao Chúc mình gặp mặt phải kính mấy phần kia cũng là người của bà. Bà ta hận Thúc Thận Huy tận xương, chắc chắn muốn trừ bỏ cho thống khoái. Dù không biết tường tận trong đó, song Lan Vinh suy đoán, hẳn không khỏi liên can đến tranh giành tình cảm hậu cung trước đây. Có điều, dù là nguyên nhân gì, đây cũng chính là ý muốn của ông ta. Diệt trừ Thúc Thận Huy đối với ông trăm lợi không một hại. Cứ thế, ông không chút do dự dùng tư thái khiêm nhường, đầu quân vào doanh trận này.

Đêm đại hôn của Thúc Thận Huy gặp chuyện ngoài cổng lớn Vương phủ, việc ấy cũng không do Lan Vinh chủ đạo, ông chỉ dùng quyền lực ngầm trong tay tạo chỗ thuận lợi cho thích khách mai phục. Còn người cụ thể làm việc chính là của Cao Chúc đã mờ nhạt khỏi tầm mắt đám người lúc bấy giờ.

Phía Lan Vinh vốn cho rằng chuyện chắc chắn thành, nào ngờ thất bại, ngay trong đêm ông liền bị Thúc Thận Huy triệu đến hỏi thăm, chuyện qua đi nghĩ mà đầy kinh sợ, không dám tiếp tục làm việc chưa suy tính kỹ, những chuyện Lý Thái phi muốn ông ta hiệp trợ cũng không chịu gật đầu tùy tiện. Mãi đến cuối năm ngoái, khi biết trong tay Lý Thái phi có di chiếu của tiên đế mới rõ, vì sao Cao Chúc làm việc lại có dũng khí bực ấy.

Hành động lần này, cũng là Cao Chúc đi đầu.

Người này và Lý Thái phi quan hệ không cạn, trước đây luôn ẩn náu, giờ cuối cùng có cơ hội ra mặt, bề ngoài gánh trọng trách, luôn mồm tự cho mình là trung thần, ủng hộ Thiếu đế, thực tế có ý gì, sao Lan Vinh lại không biết.

Lão ta có đứa cháu nội vừa độ tuổi, có ý ngó Hậu vị. Nghe nói, đây là ý nguyện của Tiên đế.

Lan Vinh khịt mũi coi thường việc này. Chẳng qua cũng chỉ là một kẻ dã tâm mượn tay đàn bà muốn thay thế Thúc Thận Huy độc chưởng đại quyền thôi. Có điều, chuyện đó sau này tính, chuyện gấp gáp hiện giờ là người bọn hắn muốn cùng nhau đối phó nhất, Thúc Thận Huy.

Hành động lần này, sau nhiều lần liên tục cân nhắc, đến cả Lan Vinh bản tính luôn cẩn thận, cuối cùng cũng cho rằng có thể thực hiện.

Giấu Thiếu đế, tiền trảm hậu tấu, làm ngài bất mãn, là hậu quả bất lợi lớn nhất có thể có.

Song với mình mà nói, có Lý Thái phi phía trước gánh, còn có di chiếu của tiên đế, sau chuyện này, cho dù Thiếu đế có thật sự trách tội thì ông ta cũng hoàn toàn có thể dùng chiêu thân bất do kỷ xin Thiếu đế khoan thứ.

Quan trọng nhất là, cho đến hôm nay, mặc dù Thiếu đế còn chưa công khai trở mặt với Nhiếp Chính Vương, nhưng trong lòng ngài tất nhiên đã có chỗ đề phòng, điểm này, tin chắc không còn nghi ngờ.

Lão hồ ly Cao Chúc dám can đảm thế, cũng là vì nhìn thấu điểm này, cho rằng chỉ cần trừ bỏ Thúc Thận Huy, tương lai của Thiếu đế sẽ rơi vào tay hắn. Thế là kế hoạch hành động, cứ thế bày ra thực thi.

Lan Vinh đã tính cả, thậm chí còn tính sau khi chuyện thành ông ta sẽ đối phó Lý Thái phi và Cao Chúc thế nào, chỉ mỗi không tính được phản ứng Thiếu đế đối với chuyện này, lại lớn vậy.

Ông ta sợ đến mặt cắt không hột máu, vọt nhào tới quỳ sụp.

“Bệ hạ! Tuyệt đối không thể!” Ông chụp ôm lấy chân Thúc Tiển. “Bệ hạ! Tên rời cung không thể quay đầu! Chuyện đã đến nước này, lẽ nào bệ hạ nghĩ rút lui nhân thủ sẽ hết, các người sẽ có thể trở lại trước đây? Dù bệ hạ có tình nguyện thì hắn cũng không bỏ qua đâu, không chết không thôi… “

Lúc này Giả Hưu dẫn người vọt vào: “Bệ hạ!”

“Giả Hưu nghe lệnh! Người nào dám can đảm ngăn trở trẫm, giết không tha!”

Lan Vinh thấy Thiếu đế cúi đầu, mắt lóe tia hung tợn nhìn mình chằm chằm, lập tức nhớ tới cảnh đêm giao thừa năm ngoái suýt thì mình bị ngài một kiếm đâm chết, rùng mình, nhẹ buông tay, người bị cậu ta đá văng ra.

Giả Hưu tỉnh táo lại, thấy Thiếu đế phóng ra ngoài, vội vã theo sau.

Lý Thái phi được người dìu tới, rốt cuộc cũng thở hồng hộc chạy vội tới gần, mặt mũi xám xanh, thịt thõng xuống bên hai má đang không ngừng run rẩy: “Mau! Mau gọi người, phải ngăn Hoàng đế lại! Có việc gì lão thân chịu trách nhiệm! Giờ mà làm hỏng để y trốn được thì Hoàng đế có thể vô sự, còn mỗi một người các ngươi, đừng mong xong chuyện!”

Lan Vinh biết rõ lợi hại, hốt hoảng chồm dậy đuổi ra tẩm cung, chạy về hướng cửa Nam.

Từ đế cung đến cửa Nam hoàng cung cách ba lớp cung thành, gác cổng không dưới mười chỗ, bình thường đi đường dù nhanh, đường thẳng gần nhất, chí ít cũng cần một khắc.

Giả Hưu một đường cao giọng rống gọi phía trước nhanh chóng mở cửa, thủ vệ gấp gáp làm theo, Thúc Tiển chạy vọt đi không gặp trở ngại,một hơi vọt tới trước lớp cung thành ngoài cùng.

Không ngờ, ngay trước khi còn cách cửa Nam một bước, bước chân cậu bỗng chậm lại.

Cửa Nam đến cùng xảy ra chuyện gì, Giả Hưu vừa rồi đã đoán được.

Hắn tuy là người của Thiếu đế, hiện giờ Nhiếp Chính Vương và Thiếu đế mơ hồ như nước với lửa, song tận trong lòng hắn lại có phần kính trọng vợ chồng Nhiếp Chính Vương, hiện giờ tin đồn bên ngoài vốn khiến hắn thấy không đúng lắm. Hắn biết là Thiếu đế muốn chạy đến chặn cuộc giết chóc sắp xảy ra, nên mới âm thầm thở phào, ước gì có thể chắp cánh bay đến. Thấy Thiếu đế dừng lại, không khỏi khẽ giật mình, bèn dừng theo, thấy cậu một tay vịn tường, thở hào hển, đỏ mắt nói: “Ngươi lập tức thay trẫm truyền lệnh ra ngoài, ai dám giết ngài ấy, trẫm chắc chắn sẽ liên luỵ cửu tộc!”

Cậu dừng đoạn, “Ngươi tự mình dẫn người tiễn ngài ấy về Vương phủ, chờ lệnh của trẫm!” Giọng cậu đầy run rẩy song mỗi chữ mỗi câu, vô cùng rõ ràng.

Giả Hưu biết đây là ý giam lỏng. Lòng hắn chùng xuống, nhưng vẫn lập tức gật đầu: “Tuân chỉ!”

Hắn quay người, dẫn cấm vệ tiếp tục gấp gáp chạy xông ra cửa cung.

Thúc Tiển hạ lệnh xong, đưa mắt nhìn bóng lưng đám Giả Hưu biến mất, chân nhũn ra, tựa như sức lực cả người đều bị rút sạch, ngay cả đứng cũng đứng không vững.

Cậu tựa lưng vào thành cung, từ từ trượt ngồi xuống đất.

“Bệ hạ!”

Lan Vinh đuổi theo, thấy thế, không chắc rốt cuộc xảy ra chuyện gì, không dám ra ngoài, đành quỳ một bên, thầm mong ngóng phía Cao Chúc tuyệt đối không có sai lầm gì.

Từng giây chớp mắt rồi chớp mắt trôi qua. Thúc Tiển vẫn ngồi bệt trên cung đạo như hóa đá. Bên cạnh cậu là Lan Vinh quỳ hầu, xa xa cũng là cung nhân thị vệ một hàng dài đuổi đến cũng quỳ theo.

Phía trống lâu Hoàng cung, đã chậm rãi vang lên nhịp trống giờ Dần sáu khắc.

Ngày xưa vào lúc này, Thúc Thận Huy đã vào cửa Nam, đang trên đường đến Văn Lâm các.

Lát sau, Lan Vinh nhìn thấy Giả Hưu chạy thục mạng về, không khỏi cuồng loạn trong lòng, hắn một hơi vọt tới trước mặt Thiếu đế, bẩm: “Bệ hạ! Không thấy Nhiếp Chính Vương! Ngài không từ chỗ ấy vào cung!”

Thúc Tiển bỗng ngẩng lên, trố mắt chốc lát, nhảy phốc dậy chạy ra ngoài.

Cậu xông ra cửa Nam.

Trời vẫn tối. Trên ngự đạo, trống rỗng, không có bất kì ai.

Sắc trời hơi sáng, canh năm sắp tới.

Bá quan như thường lệ, lần lượt từ cửa Nam vào cung, cuối cùng tề tụ bên ngoài điện Tuyên Chính.

Triều hội hôm nay, tất nhiên sẽ không nhẹ nhõm.

Trên từ Hiền Vương Phương Thanh, xuống đến quan viên bình thường chức vị dưới cùng, không ai dám buông lỏng. Chờ khi thăng điện, bất ngờ phát hiện, Nhiếp Chính Vương thường ngày chưa từng vắng mặt, hôm nay không biết vì sao, người chưa đến. Không chỉ thế, hai người Thượng thư bộ Binh Cao Chúc và Lan Vinh, cũng không thấy bóng dáng.

Đám người không khỏi ngoài dự kiến, thấp giọng xì xào cùng nhau.

Lúc này, trống chính canh năm vang lên, trong điện phát ra âm thanh thăng điện du dương mà réo rắt.

Bá quan lập tức im lặng, nhanh chóng xếp hàng theo thứ tự đi vào đại điện, bất ngờ nhìn thấy trong điện có người.

Người ấy đang đứng trước mặt gần chỗ đan bệ nhất.

Trong điện ánh nến sáng rực chiếu đến, dưới chân ngài, trải một bóng đen thật dài.

Chính là Nhiếp Chính Vương Thúc Thận Huy.

Thì ra ngài ấy đã đến từ trước.

Chỉ là chẳng biết tại sao, hôm nay một mình đến sớm, đứng ở vị trí của y.

Đợi bá quan ai vào chỗ nấy, Thúc Thận Huy như thường lệ, nhìn về phía điện hầu, bằng giọng thong thả, nói: “Mời bệ hạ thăng tọa.”

Chừng giờ Dần sáu khắc, Cao Chúc chưa đợi được Thúc Thận Huy xuất hiện. Một vùng cửa Nam hoàng cung trông như yên ắng như trước, thực ra đã lâm vào hỗn loạn. Giống như tâm tình Cao Chúc ngay lúc đó, đầy khủng hoảng, thậm chí giống như tuyệt vọng.

Hiển nhiên, tin bị lộ, kế hoạch thất bại.

Song khủng hoảng ngắn ngủi qua đi, Cao Chúc nhanh chóng bình tĩnh lại.

Lão chưa từng dám khinh thường đối phương. Đương đợi lúc triều hội hôm nay, lão đã lập mưu đồ, cũng không dám chắc có thể giết người được tại chỗ.

Nhỡ chuyện không thành, đối phương chắc chắn sẽ phản công, mà Trần Luân, chính là đao trong tay.

Cao Chúc cũng đã ứng phó từ sớm. Đêm qua đã phái người theo dõi sít sao Trần Luân và thủ hạ, đề phòng bất kì hành động điều binh gì.

Hiện đã đến mức này, không thể tránh đao binh gặp nhau, phải xem đao trong tay ai cuối cùng cứng rắn hơn. Sau thất bại sáng nay, lão căng thẳng đầu tiên, chỉ cần chỗ Trần Luân có bất kỳ dị động nào thì lão ta sẽ không chút do dự, lập tức dùng danh nghĩa ngăn cản mưu đồ làm loạn mà can thiệp.

Ai ngờ phía Trần Luân vẫn im ắng, không hề có động tĩnh gì.

Không chỉ thế, Thúc Thận Huy cũng không thấy. Nhưng theo mật thám nép mình gần Vương phủ đêm qua báo cáo, sáng nay y đúng là đã xuất phát đi Hoàng cung như thường lệ. Như vậy sau khi rời Vương phủ, y đi đâu, âm thầm mưu đồ hành động gì?

Đương lúc Cao Chúc lòng như lửa đốt, đột nhiên nhận tin, người kia đã sớm vào cung, không chỉ như thế, giờ đang ở trong điện Tuyên Chính, chủ trì triều hội như bình thường.

Cao Chúc nằm mơ cũng không ngờ đến kết quả này.

Như một cú đấm mạnh vào bông. Lão trở tay không kịp, rối loạn hoàn toàn, càng đoán không ra đối thủ của mình đến cùng sẽ làm gì.

Thúc Thận Huy sẽ cứ thể bỏ qua như không có chuyện gì sao? Không thể. Đã vậy, sao Cao Chúc dám tùy tiện vào triều.

Không chỉ lão ta, đến tận giờ, Thiếu đế cũng không lộ diện.

Sáng nay sau khi ngài ấy phóng tới cửa Nam, đứng đó hồi lâu, cuối cùng như hồn bay phách lạc quay về tẩm cung, đóng cửa không ra.

Nhìn dáng vẻ ấy, hôm nay là ngài không có ý định đi điện Tuyên Chính.

Dầu gì cũng là một đứa nhóc, xảy ra chuyện không dám đối mặt, rất bình thường. Cao Chúc giờ cũng chẳng thèm màng thiếu niên Hoàng đế nghĩ gì làm gì, chuyện gấp của lão chính là làm sao đối phó thế cuộc rối loạn như lửa cháy đến nơi này.

Sau tiếng trống canh năm, lúc bá quan tụ tập ở điện Tuyên Chính chờ thăng điện, Cao Chúc còn đang ở chỗ Lý Thái phi khẩn cấp bàn đối sách. Ban đầu lão tìm Lan Vinh song không thấy, chỉ truyền một câu, nói Thiếu đế chấn kinh quá độ, cần ở bên hộ giá gì đó, nói Cao Chúc không cần cố kỵ, dù đối sách gì thì ông ta đều đồng ý cả.

Cao Chúc chửi đổng tại chỗ, biết Lan Vinh gặp chuyện không ổn, cho phép mình đánh cược một lần, giờ đã trốn ra sau lưng Thiếu đế tránh đầu sóng ngọn gió, quẳng mọi việc lại cho mình.

Lão ta có thể, còn mình thì không còn đường lui.

Vẻ mặt lão âm trầm vô cùng. Lý Thái phi thì tức hổn hển, kinh hoàng ra mặt, nghiêm nghị mắng chửi lão vô dụng, thành sự không có, bại sự có dư. “Là chủ trương của ngươi! Mai phục trên đường y vào cung một trận giết tốt! Giờ thành thế này! Ngươi muốn hại chết lão thân và bệ hạ sao?”

Một tia sát khí thầm lướt nơi đáy mắt Cao Chúc, tay lão nắm chặt thành quyền, bóp nghe khớp xương kêu răng rắc: “Chuyện đã tới giờ, chỉ có một cách. Là di chỉ của Tiên đế!”

Trên triều hội, tuyên cáo di chỉ của Tiên đế, sau đó giết người tại chỗ.

Mặc kệ Thúc Thận Huy định làm gì, cách này đối với y là đao kiếm tuốt khỏi vỏ, chỉ còn đao bén gặp nhau.

Trên thực tế, di chỉ kia cũng là chỗ dựa lớn nhất mà bọn chúng tới giờ vẫn không e sợ dựa ỷ lại vào. Ấy là một thanh kiếm bén quyền uy vô thượng, thậm chí còn có thể bao trùm lên pháp bảo đương kim Hoàng đế trên cao. Có bảo bối này, bọn chúng được bảo đảm địa vị, còn có thể tùy thời nắm quyền chủ động.

Lý Thái phi cắn răng: “Chiếu chuẩn!”

Bố trí nhân thủ thì không vấn đề. Biến số lớn nhất giờ đây, là ở chỗ Thiếu đế.

Bà nhớ tới phản ứng sáng nay của Thiếu đế, hối tiếc không thôi: “Trách ta đã chủ quan, coi trọng hắn, đã giao di chỉ tiên đế cho hắn, hiện giờ đã ở chỗ hắn! Ngươi theo lão thân sang đó!”

Cao Chúc ngầm oán bà già hồ đồ, thoáng ra quyết định trong lòng. Nếu Thiếu đế không phối hợp, vậy thì đừng trách ta ra tay độc ác. Lão thấy Lý Thái phi nói xong thở phì phò, được cung nhân dìu đỡ vội vàng đứng dậy đi đến đế cung, thì cũng bận bịu theo sát sau, nào ngờ vừa tới cổng điện thì khựng bước.

Thiếu đế đã tự mình tới chẳng biết tự khi nào, đang đứng trước bậc thềm, sau lưng là Giả Hưu. Bội kiếm bên hông, thần sắc lẫm liệt.

Lúc ấy ở hướng trước điện Tuyên Chính lại vang lên một tiếng trống thúc giục. Sau lưng Thiếu đế sắc trời đã hơi sáng, phản chiếu sắc mặt cậu có vài phần tái nhợt song lại lộ vẻ lạnh lùng giết chóc. Từ ánh mắt cậu quét tới, Cao Chúc cảm giác được mấy phần uy thế của thiên tử, không thể phát rét, quỳ xuống bái kiến.

Lý Thái phi nói: “Bệ hạ tới thật đúng lúc! Chuyện đã đến bước này, không còn đường lui nữa. Lập tức đưa di chỉ tiên đế ra cứ thế mà y làm!”

Cao Chúc cảm thấy Thiếu đế dời mắt từ Lý Thái phi sang mình, lại run lên, nhổm dậy giải thích: “Bệ hạ! Giờ đã là lúc cá chết lưới rách, hắn không thể xem như không có việc gì. Cho dù trước đây hắn còn mấy phần giả vờ thuận theo bệ hạ, sau này chắc chắn hắn cũng sẽ nổi dậy. Bệ hạ thực sự đã đến lúc nguy khốn, không thể do dự nữa!”

Nói xong, lão thấy thiếu niên chằm chằm nhìn mình, bèn cúi đầu phủ phục trên đất. Lát sau, đang bất an thì nghe một giọng nhỏ yếu vang trên đỉnh đầu: “Theo trẫm vào triều! Triều hội hôm nay phải quản người của ngươi cho kỹ, dù Nhiếp Chính Vương nói gì, hãy cứ theo ý ngài ấy mà làm, đừng tranh cãi nữa.”

Cao Chúc vô thức bật dậy: “Bệ hạ! Hắn muốn đề cử con gái họ Khương — “

“Trẫm bảo ngươi vào triều, quản tốt người của mình, ngươi không nghe thấy sao?” Thiếu đế bỗng lên tiếng, nghiêm nghị ngắt lời lão.

Cao Chúc giật mình.

“Không đề cử thím ấy, lẽ nào đề cử ngươi sao?” Cậu hừ lạnh, “Thím ấy có phải người lĩnh chiến thích hợp nhất hay là không, trẫm còn rõ ràng hơn cả ngươi! Nếu chưa phát binh thì không tính, giờ chiến sự đã đến bước này, hao tổn sức cả nước, tiền tài, toàn bộ nhân lực, cứ vậy mà dừng sao? Đám người các ngươi đến giờ này vẫn còn kêu gọi lui binh nghị hòa, trẫm không thể không nghi ngờ, rằng không phải thật sự ngốc đến mức ếch ngồi đáy giếng mà là có lòng muốn Đại Ngụy ta diệt vong!”

Cao Chúc chưa từng thấy thiếu niên lộ thái độ hùng hổ dọa người như thế, không khỏi chột dạ, cuống quýt dập đầu: “Bệ hạ minh giám! Tấm lòng trung thần của thần, nhật nguyệt chứng giám! Có điều đã từng nhận di mệnh của tiên đế, lo ngài ấy dùng cuộc chiến ôm công, gây bất lợi đến bệ hạ, là lưỡng hại tương hành, thủ kỳ khinh nhi* thôi!”

(*) giữa hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn.

Nói xong, lão lại gục đầu không dám ngẩng lên. Lát sau, ngoài tiếng lo lắng khuyên nhủ của Lý Thái phi, không còn nghe tiếng Thiếu đế. Lão lại ngước mắt, thấy thiếu niên trước mặt hơi ngẩng lên nhìn trên đỉnh đầu, như đang tập trung nhìn thứ gì, bèn lặng lẽ nhìn theo, phát hiện đó là một bức si vẫn lưu ly cao lớn vững chải trên nóc điện.

Từ góc độ này nhìn, con Si Vẫn như đội thẳng tận mây trời, bễ nghễ phàm trần.

Trong phút chốc lão không rõ lắm, cũng không dám tùy tiện lên tiếng, đành cúi đầu, lòng không chắc đến cùng ý của thiếu niên này muốn gì, thấy Giả Hưu lom lom nhìn mình, nôn nóng trong lòng chưa biết phải làm sao thì đột nhiên nghe được: “Bảo người của ngươi phối hợp Lan Vinh khống chế Thiên Môn Ti, ngăn Trần Luân ở ngoài cung.”

“Sáng nay hết triều hội, trẫm tự sẽ giữ lại Nhiếp Chính Vương.” Thiếu niên hờ hững nói xong, quay đi, Giả Hưu theo sát đằng sau.

Cao Chúc hồi thần lại, tim đập loạn trong ngực, vui mừng điên cuồng.

Lão đã hiểu! Vị thiếu niên Hoàng đế này, rốt cuộc đã hạ quyết tâm!

Chiến sự phương Bắc hôm nay còn chưa thấy thành quả, với tâm kế của Thúc Thận Huy, sáng nay trên triều hội, trước mặt quần thần, hắn ta sẽ không thể nào trở mặt làm loạn với Thiếu đế. Trừ phi hắn không để ý đến miệng lưỡi thiên hạ, ngang nhiên tạo phản —— nếu vậy, hắn ta cũng không cần tốn tâm sức chuẩn bị trận đại chiến phương Bắc. Huống hồ trong điện còn có Giả Hưu dẫn theo điện vệ coi ngó. Triều hội sáng nay, hắn ta sẽ không vượt sóng lớn, dù có phản kích cũng phải đợi đến sau khi triều hội kết thúc.

Hắn ta đúng là vội vã muốn đẩy con gái họ Khương lên ngôi thống soái, mới kiên trì giữ nguyên kế hoạch vào triều.

Đối với bọn hắn mà nói, luôn khống chế Trần Luân, là mấu chốt cả câu chuyện. Song lão không ngờ, Thiếu đế nhanh hơn lão một bước. Hôm nay triều hội xong, bá quan rời đi, lẽ nào Thiếu đế muốn tru sát hắn ta tại chỗ?

Cao Chúc nhanh chóng phủ định suy đoán này. Nếu lão ta là Thiếu đế, chỉ cần đoạt quyền rồi cầm tù, giữ lại tính mệnh, dùng hắn ta tiếp tục ổn định đại quân Nhạn Môn. Đợi sau khi chiến sự kết thúc, thu hồi quân quyền, tới chừng đó, sống hay chết cũng chỉ là một câu.

“Thần tuân chỉ!” Cao Chúc dập đầu về hướng bóng lưng rời đi kia, lòng đã ổn định trở lại.

Thúc Tiển bước đi trên con đường đến đại điện, như giẫm trên mây, phù phiếm vô cùng.

Sáng sơm nay, từ cửa Nam về lại đế cung, cả người cậu ngơ ngơ ngác ngác. Nghe tiếng trống triều từ điện Tuyên Chính văng vẳng truyền đến, cậu chỉ muốn khóa cửa điện, từ đây không cần ra nữa, không cần mặt đối mặt với Tam hoàng thúc của cậu.

Song, tiếng trống thúc giục làm cậu sợ hãi kia, thủy chung không chịu ngừng.

Tại lần thứ ba được cung nhân truyền lời đón vào cung, bảo Nhiếp Chính Vương dẫn bá quan đang đợi Hoàng đế bệ hạ thăng điện, từ từ cậu mới hoàn toàn tỉnh táo lại.

Việc đã đến nước này, cậu không thể trốn tránh nữa. Đây là tử cục cậu buộc phải đối mặt.

Nếu trước đây, có kẻ báo cho cậu, sẽ có chuyện như ngày hôm nay, chắc chắn cậu sẽ khịt mũi coi thường. Cậu sẽ dùng ngữ điệu kiên định nói thẳng, nếu Tam hoàng thúc muốn hoàng vị, cậu ước gì có thể ban tặng cho ngài ấy.

Mà bây giờ, cậu không làm được.

Cậu không cách nào làm được.

Cậu càng không biết, đến cùng là thế nào mà mình đã tới bước này. Cậu chính mình hạ lệnh, đi đối phó con người cậu vốn tin tưởng nhất.

Tất thảy trông thật hoang đường, không chân thực như một cơn ác mộng.

Nghĩ tới là hận, hận phụ hoàng đã chết còn không buông tha cho cậu, hận Lý Thái phi còn sống, hận Cao Chúc Lan Vinh, hận tất cả người đẩy cậu vào vực sâu vạn kiếp bất phục này. Nếu không có bọn họ, tất thảy đều như trước đây.

Là bọn họ liên hợp đẩy cậu vào tuyệt địa, rốt cuộc không thể quay đầu.

Tương lai, cậu tuyệt đối sẽ không buông tha những người này.

Dừng bước trên cung đạo, Thúc Tiển ngước cặp mắt ửng đỏ, xuyên qua lớp châu lưu rủ trước trán, nhìn ánh mặt trời thấp thoáng chỗ đỉnh đại điện nguy nga trong tầm mắt kia, lòng lạnh lùng thầm nghĩ.

Thời gian không ngừng trôi. Ánh rạng đông dần chiếu vào điện Tuyên Chính, soi sáng từng khuôn mặt thần sắc khác nhau.

Chúng thần lo nghĩ không thôi, nhưng thấy Nhiếp Chính Vương từ đầu đến giờ vẫn vững vàng đứng phía trước, bóng lưng bình tĩnh, đành dằn cảm xúc chờ đợi cùng y.

Rốt cuộc lúc trời sáng rõ, đầu tiên là Lan Vinh vội vàng nhập điện. Ông ta hơi cúi đầu, dưới chú ý của mọi người nhanh bước tới vị trí của mình, lập tức cúi mắt, không nhúc nhích. Tiếp theo là Cao Chúc. Khác với Lan Vinh, lão ngẩng đầu mà bước, trên mặt còn ẩn hiện ý cười, gật đầu chào hỏi với những người chào mình, đi ngang qua Lan Vinh còn liếc khóe mắt sang mang theo mấy phần khinh bỉ, cuối cùng yên vị của mình.

Trong điện dấy lên xôn xao ngắn ngủi. Bóng người đứng trước nhất kia tựa như không cảm thấy, từ đầu đến cuối vẫn đứng yên.

Lại lát sau, sâu trong điện có tiếng truyền báo vang dội: “Bệ hạ giá lâm — “

Đám người xôn xao đưa mắt, thấy Thiếu đế dưới nghi trượng dẫn dắt vào điện.

Thúc Thận Huy cùng văn võ bá quan sau lưng quỳ xuống chào đón. Thiếu niên leo lên đài cao, vào chỗ, mở miệng bình thân, bằng giọng trầm thấp bảo sáng nay cơ thể khó chịu, nghỉ ngơi chốc lát, mới đến.

Quần thần xôn xao hỏi thăm quân.

Lúc này đã là giờ Mão bốn khắc.

Triều hội hôm nay, ròng rã trễ nửa canh giờ, mở đầu nghị sự xong, như đám người suy đoán, trước hết, Nhiếp Chính Vương đệ trình Thiếu đế bàn lại bản tấu xin từ Khương Tổ Vọng ba ngày trước từng dẫn phát sóng to gió lớn kia.

Y nói: “Tiên đế vì công mà phong hào Trường Ninh, há bởi vì nàng là con gái của ai đó? Nàng am hiểu sâu thế cuộc Bắc cảnh, nhiều lần lập đại công, lại được thuộc cấp tôn sùng, bằng năng lực của nàng đủ để đảm đương. Thần xem ra ngoài nàng thì vị trí trọng yếu này cũng không ai có thể đảm nhiệm.”

Hiền Vương theo sát sau, mở miệng đồng ý. Bọn Phương Thanh cũng lần lượt tỏ thái độ.

Tiếp đó, những người không dám lên tiếng kia đã phát hiện, người vốn dẫn đầu phe phản đối ba hôm trước là Cao Chúc giờ này lại giữ im lặng. Lão không lên tiếng, đám theo lão dĩ nhiên cũng không dám tự tiện lên tiếng, chỉ âm thầm nhìn lão. Song hôm nay lão như câm như hến, chẳng hề phản ứng.

Trong mắt rất nhiều người, ý kiến của Cao Chúc, hẳn là suy nghĩ của Thiếu đế.

Chuyện cứ thế giải quyết dễ dàng. Trong âm thanh đồng ý cả triều, chủ trương của Nhiếp Chính Vương được thông qua.

Khương Hàm Nguyên đến nguy nhận lệnh tiếp ngôi vị của cha, nắm quyền trong cuộc chiến phương Bắc.

Chuyện lớn nhất trong triều hội hôm nay, lại không đối chọi gay gắt như trong tưởng tượng, mà dễ dàng giải quyết.

Bàn xong, Thúc Thận Huy không lên tiếng nữa. Trên mặt y không nhìn ra vui giận nào, như ẩn mình vậy. Cùng với sự im lặng của y, bầu không khí trong đại điện trở nên nhẹ nhõm đi.

Vài đại thần như thường lệ tấu ít việc vặt vãnh liên quan, trình tấu chương chờ Thiếu đế trả lời. Cứ thế, triều hội sắp kết thúc.

Nhóm người đã rất nhiều đêm không thể say giấc lo lắng hôm nay bị ép buộc, như gặp đại xá, tất cả đều thầm nhẹ thở phào, không ai lưu ý đến một nơi gần cổng điện, Giả Hưu cầm bội kiếm, chẳng biết tự lúc nào đã lặng lẽ bước vào, yên tĩnh đứng đó.

“Bệ hạ có lời, hôm nay nếu không còn việc gì cần thượng tấu nữa, bãi triều —— ” điện hầu đứng trên đài cao, kéo dài giọng tuyên bố. Tiếng vừa dứt, quần thần đang chờ bái tiễn Thiếu đế thì không ngờ Nhiếp Chính Vương lại bước ra khỏi hàng.

Đám người dừng lại, xôn xao nhìn lại, thấy y thi lễ với Thiếu đế xong, đứng dậy: “Thần còn có một chuyện, cần tấu bệ hạ.”

Đại điện lặng yên như tờ, chỉ nghe giọng Nhiếp Chính Vương âm vang: “Bệ hạ hẳn còn nhớ, đầu năm ngoái, vào đêm đại hôn của thần đã từng gặp thích khách. Bấy giờ nếu không phải mạng lớn may mắn thoát một kiếp, thần đã không còn. Hôm nay cuối cùng thần đã tìm ra kẻ chủ mưu phía sau — “

Y ngừng đoạn.

Như một viên đá kích động ra ngàn cơn sóng.

Không ai ngờ, y đột nhiên nhắc tới câu chuyện đã dần bị quên lãng trong lúc triều hội sắp kết thúc. Bầu không khí trong điện chợt thay đổi, đám người kinh ngạc xong, vẻ mặt khác nhau. Y quay người, chậm rãi lướt mắt qua từng người. Ai ai cũng đều khiếp vía. Từ từ dừng mắt trên mặt Lan Vinh. Lan Vinh biến sắc, trán dần vã mồ hôi. Bỗng, y thu tầm mắt, dời sang một người khác bên cạnh, nói: “Người ám sát thần, chính là Thượng thư bộ Binh Cao Chúc.”

Thiếu đế chợt khẽ động, người vừa rời ghế thì khựng lại ở không trung. Cậu từ từ ngồi xuống lại. Nhưng, cũng không ai để ý đến phản ứng của cậu. Người cả đại điện đều đang đưa mắt nhìn từ Lan Vinh sang Cao Chúc.

Thoạt đầu mặt Cao Chúc đổi sắc, nhưng rất nhanh đã trấn định, hô to oan uổng, xin Thiếu đế làm chủ cho mình. Một tên trung thành bình thường theo lão cũng lên tiếng: “Xưa nay Cao Thượng thư rất mực khiêm tốn, uy vọng vang xa, hôm đó điện hạ bị ám sát, muốn tìm ra hung phạm cũng là thường tình, song không có bằng chứng mà ra phán đoán này, không khỏi không thể phục chúng!”

Giữa mày Thúc Thận Huy tràn ngập lệ khí, hai tia nhìn như chớp lóe, bắn về chỗ mới lên tiếng, nghiêm nghị nói: “Ngươi là cái thá gì! Chuyện này ngươi có tư cách mở miệng à?”

Nhiều năm nay, y ấm áp khiêm nhường, xưng là chiêu hiền đãi. Chớ nói đối đãi với triều thần, cả vệ sĩ bình thường trong cung cũng chưa từng có bất kỳ thái độ kiêu căng gì.

Dáng vẻ khoảnh khắc này, ở trên cao mang uy trách cứ một đại thần, xưa nay chưa từng gặp.

Vừa dứt lời, đám người không khỏi khiếp sợ, cung điện rộng lớn trở nên lặng ngắt như tờ. Kẻ bị y quát mặt lúc đỏ lúc trắng, không dám lên tiếng tiếp, cuống quít quỳ xuống, cúi đầu.

“Bệ hạ! Bệ hạ! Thần oan uổng! Xin Nhiếp Chính Vương đưa ra chứng cứ! Thảng có chứng cứ rõ ràng, thần tùy ý xử trí! Nếu Nhiếp Chính Vương không thể, thì là ngài đã vu khống hãm — “

Trong điện lập tức vang lên giọng Cao Chúc biện bạch, nhưng cũng dừng bặt ngay. Lão cùng đám người, nhìn Thúc Thận Huy cất bước đi lại chỗ Giả Hưu, nhất thời mê muội, không rõ y định làm gì.

Giả Hưu không ngờ đã gần bãi triều còn phát sinh biến cố này.

Vốn hắn nhận được chỉ lệnh, là sau khi bãi triều, đợi đại thần rời đi thì hắn dẫn người lên giữ lại Nhiếp Chính Vương.

Đây là chuyện hắn ắt phải làm. Hắn cũng sẽ hoàn thành. Không biết lúc này Kỳ vương Thúc Thận Huy đi tới chỗ mình đến cùng là muốn làm gì.

Hắn đứng trong góc đại điện nhìn y chậm rãi đi tới, càng lúc càng gần, không kiềm nổi khẩn trương, tay vô thức từ từ, từng tấc từng tấc nâng lên hướng trường kiếm bên hông mình.

Đến chừng sắp chụp phải chuôi kiếm, đã thấy Nhiếp Chính Vương đứng trước mặt, cặp mắt nhìn mình chằm chằm rồi đưa tay.

Một tia chớp trong nháy mắt đó, Giả Hưu chợt tỉnh ngộ, hiểu ý đồ của y.

Mà hắn cũng đụng chuôi kiếm, lại bắt vào không khí. Hắn cảm thấy kiếm treo bên hông chợt nhẹ bẫng, cúi nhìn, phát hiện huôi kiếm đã bị người đối diện nắm chặt.

Mới đầu, từng phân từng phân, từng tấc từng tấc, kiếm bị rút từ vỏ kiếm, sau mấy hơi ngắn ngủi, đột nhiên, cùng với tiếng trường kiếm rút khỏi vỏ réo rắt, trong nháy mắt, kiếm đã đến trên tay đối phương.

Suốt quá trình Giả Hưu vốn có cơ hội ngăn cản. Song, đối diện với ánh mắt ấy, hắn lại không thể phản ứng gì. Đến khi hồi thần đã thấy Nhiếp Chính Vương xách kiếm, quay đi.

Nào có ai ngờ sẽ xuất hiện một màn này. Cả đám nhìn thanh kiếm sắc bén Thúc Thận Huy xách trong tay, mắt cũng đột nhiên ngưng tụ sát khí, cất bước đi tới Cao Chúc, đều muôn phần giật mình, không ai dám can đảm ngăn chặn mà chỉ rối rít né tránh.

Cao Chúc ban đầu chẳng sợ. Dù vừa rồi tự dưng Thúc Thận Huy nhắc lại chuyện ám sát năm ngoái lão cũng không thèm lo lắng. Lão đã rõ ràng ý đồ của Thiếu đế. Thúc Thận Huy có thể bắt lão sao?

Cho tới khoảnh khắc này, lão nhìn đôi mắt đầy sát khí của đối phương, rút kiếm đi tới mình, khiếp sợ vừa dứt, cả người rùng mình, cảm giác khủng hoảng cực độ từ sâu trong lòng đất dưới lão ập tới.

Sao lão lại hồ đồ đến bực này!

Người trước mắt, là hoàng tử của Võ Đế!

Dưới vẻ khiêm tốn bề ngoài, nếu trong thiên tính của y không có bá liệt và quyết đoán của Võ Đế, sao có thể diệt trừ Cao vương, dẫn dắt triều đình đi đến hôm nay!

Ngay một khắc này, Cao Chúc đã rõ.

Hắn ta căn bản không định đối phó chính mình sau. Mà là trước mặt bá quan, cứ thế trực tiếp giết mình!

Lão hốt hoảng. Bản năng tự vệ của võ tướng bộc phát, đưa tay sờ hông, sờ không thấy gì. Mới nhớ bên cạnh mình không có vũ khí.

Chiếu vào lệ cũ, trước khi vào điện dự triều hội, tất cả đại thần đều phải chịu Cung ti nghiêm ngặt kiểm tra, không cho phép mang theo bất kì vũ khí gì trên người.

“Ngươi muốn làm gì? Ngay trước mặt bệ hạ, ngươi định làm loạn sao?”

“Bệ hạ! Bệ hạ! Thần xin bãi triều!” Lão vừa không ngừng lùi lại, vừa la lên với Thiếu đế. Mà giờ đây trong đại điện đã hỗn loạn, người đứng gần lão chỉ lo tản đi, bao gồm cả kẻ vừa mở miệng biện bạch giúp lão. Mấy thị vệ trước điện kịp phản ứng, cuống quýt chạy tới phía Thiếu đế bao vây vào giữa.

Thúc Thận Huy như không nhìn thấy gì, vẫn sải bước về phía Cao Chúc, nghiêm nghị nói: “Bổn Vương chính là Nhiếp Chính mà tiên đế trước khi lâm chung thân chỉ, nghịch tặc như ngươi lại dám mưu sát bổn Vương! Chưa hết, ngươi còn lừa gạt Thiếu chủ, ngoài mặt rời khỏi triều đình, thật ra âm thầm kết đảng, dụng ý khó dò. Không thể nhịn nhất là, hiện giờ đã khai chiến, đây là cuộc quốc chiến từ triều Thánh Võ Hoàng đế đã bắt đầu chuẩn bị, mà ngươi vẫn dẫn đầu làm loạn, mê hoặc nhân tâm, ngươi có mưu mô gì? Thứ đại gian đại ác như ngươi, giữ lại làm gì!”

Lúc này Giả Hưu đã dẫn thủ hạ nấp ngoài điện ban nãy, vọt tới.

Thúc Thận Huy bỗng dừng bước, quay lại quát: “Ai dám cản ta!”

Khuôn mặt y đầy uy nghiêm, ánh mắt khiếp người, tiếng quát chói tai như sấm vang, dư âm lượn quanh bốn góc đại điện.

Giả Hưu và đám binh sĩ Cấm quân vừa đến bị y ngăn lại, khựng bước, không ai dám can đảm đi lên, trơ mắt nhìn y rút kiếm, đến trước mặt Cao Chúc.

Cao Chúc tê cả da đầu, bị ép chật vật lăn ra đất, nhờ một thân công phu võ tướng mới khó khăn lắm tránh thoát. Ngay sau đó, lão nhảy bổ nhào tới chỗ đài cao của Thiếu đế, đoạt lấy bộ đao trên người điện vệ.

Song chỉ sau một khắc, lão đã bị ngăn cản.

Mũi kiếm như rắn xông tới, chĩa ngay trước cuống họng lão.

Máu toàn thân Cao Chúc đông lại. Lão giương mắt, đối mặt với cặp mắt lạnh như băn đối diện.

Khoảnh khắc này, khi mặt đối mặt cực gần với hoàng tử của Võ Đế, gần đến mức thậm chí có thể thấy rõ tơ máu du hành rõ ràng nơi đáy mắt đối phương, lão mới hoàn toàn hiểu rõ.

Người trước mặt này, hôm nay y muốn bắt mình khai đao trước chúng, từ đây chấn nhiếp triều đình, khiến không kẻ nào dám can đảm đối nghịch với hắn ta.

Nhưng, lão hiểu ra quá chậm.

Một mùi chết chóc lạnh lẽo, từ cuống họng bị mũi kiếm chĩa tới, nhanh chóng lan khắp người.

“Dừng tay!”

Ngay lúc cả người lão rơi vào tuyệt vọng hoàn toàn, cơ hội sống lại quay về!

Bên tai lão nghe một tiếng la sắc bén. Khóe mắt lão quét sang nhìn thấy Lý Thái phi được Lan Thái hậu đỡ lấy, xông vào điện Tuyên Chính, trợn mắt, cao giọng hô to: “Bổn cung có di chỉ của tiên đế! Kỳ vương Thúc Thận Huy, mượn lợi ích nhiếp chính, lừa gạt ấu chủ, có ý đồ soán vị, cô phụ nhờ vả khi tiên đế lâm chung, ban chết! Người đâu! Giết hắn — “

Tiếng la của Lý Thái phi còn vang vọng trong tai, Cao Chúc lại dấy lên hy vọng sống sót, song ngay lúc ấy, y ngó thấy một luồng sáng trắng quét qua trước mặt.

Ngoại trừ cái cổ mát lạnh, dường như không còn cảm giác gì, lão cảm thấy tựa như đầu mình không khống chế nổi mà lung lay, hai con mắt phát hiện thế giới đột nhiên điên đảo, mặt đất úp nhào vào mình.

Tia ý thức còn sót lại trong đầu lão khiến lão cảm tháy cuối cùng mình đã nặng nề ngã ra đất, tiếp đó, trước mắt nhanh chóng lấp kín bởi một lớp sương đỏ dày đặc.

Đầu người rơi xuống đất.

Thúc Thận Huy thu kiếm.

Y một kiếm đã chém rơi đầu Thượng Thư bộ Binh Cao Chúc.

Máu từ trong cổ thân người vẫn đứng thẳng phun ra tung tóe. Cơ thể Cao Chúc chao đảo mấy cái rồi cuối cùng ngã xuống. Chiếc đầu bị chém rơi xuống mặt sàn đại điện trơn bóng, lăn ra ngoài nhanh như chớp, kéo một vết máu thật dài, cuối cùng dừng dưới chân một viên quan.

Người cả điện biến sắc, viên quan không may kia mặt vàng như màu đất, muôn phần hoảng sợ, người gần đấy lập tức lùi lại, va vấp vào nhau, chen chúc thành một đống ngã ngồi đập mông xuống đất.

Lan Thái hậu hét lên một tiếng, người không đứng vững, ngã xuống đất ngất đi. Lý Thái phi hoàn hồn trong kinh hoảng, quay sang Thiếu đế r.ên rỉ: “Bệ hạ! Ngài thấy rồi đấy! Có di chỉ tiên đế ở đây, còn không gọi người giết hắn —— “

Thúc Thận Huy chậm rãi quay lại, “Bà là chủ nhân cung Đôn Ý, về hậu cung của bà bảo dưỡng đi.”

Lý Thái phi nhấc cánh tay chỉ hắn, tay phát run không ngừng, bỗng thoắt cái ngã ra đất.

Cơ thể mập mạp của bà ngã xuống, khóe miệng từ từ trào bọt mép. Bà dùng ánh mắt oán độc ngó lom lom bóng người xách kiếm, cố giãy giụa, miệng há ra khép lại. Song ngoài âm thanh ư ử hàm hồ thì không thể phát ra tiếng gì khác.

Trên bầu trời bên ngoài điện, ánh bình minh như lửa như máu thiêu đốt. Mặt trời đỏ dâng lên, tia nắng bắn vào từ ngoài cổng điện.

Mặt y lấm tấm mấy vết máu, ánh mắt sắc bén, tràn đầy khí thế như kiếm sắc đã tuốt khỏi vỏ.

Bá quan trong điện không ai dám can đảm nhìn y, quỳ đầy một chỗ. Điện Tuyên Chính không còn chút âm thanh gì, chỉ nghe tiếng ai ui không cam lòng của Lý Thái phi lạnh sống lưng.

“Bốp”, Thúc Thận Huy ném kiếm trong tay, lấy một tấm khăn trắng ra lau vết máu dính trên mặt, lập tức chuyển sang Thiếu đế ngồi yên như pho tượng đá, quỳ nói: “Thần đã làm kinh sợ đến bệ hạ, xin cho thần thỉnh tội.”

Y cung kính làm lễ bái xong, lập tức đứng dậy, quay sang sau lưng, nói: “Hôm nay đã xong chuyện. Bãi triều.”

Giọng y bình tĩnh. Vừa dứt lời, không ai cản lại.

Hậu cung cũng có người mời Lý Thái phi Lan Thái hậu ra ngoài. Hiền Vương, Phương Thanh, cả Lan Vinh, tất cả, không tiếng động, lần lượt lui ra.

Giả Hưu ra cuối cùng.

Hắn thấy Thiếu đế không hề phản ứng, chần chừ một lúc bèn nhặt thanh kiếm trên mặt đất đã nhiễm máu đen, ra lệnh cho thủ hạ khiêng thi thể lùi xuống.

Trong tòa đại điện, cuối cùng chỉ còn lại Thúc Thận Huy và Thúc Tiển, còn có một điện đường ngập tràn ánh sáng mặt trời.

Dưới ánh nắng sáng rực, tất thảy không chỗ che thân.

Vô số hạt bụi nhỏ từ thế giới này, run run lơ lửng trong cột sáng đại điện.

Cách cột sáng ngập đầy bụi nhỏ, Thúc Thận Huy nghiêm túc nhìn bóng người ngồi đối diện, nói: “Bệ hạ, sáng nay ở chỗ chúng thần, bệ hạ có biết, thần sợ nhất, là gì không?”

Mặt Thúc Tiển có phần méo mó. Cậu ngây ngốc từ từ ngước cổ, nhìn người đàn ông cách lớp ánh sáng đứng trước mặt mình.

“Thần sợ nhất, là bệ hạ lựa chọn trốn tránh, không dám tới đây gặp thần.”

“May mà cuối cùng bệ hạ vẫn tới, làm chuyện bệ hạ cần làm, không làm thần thất vọng.”

“Thần, từ đây có thể chân chính yên tâm.” Y nhả từng chữ.

Thúc Tiển cuối cùng đã tỉnh táo lại sau một màn bị y làm chấn kinh đến như mất hồn kia.

Cậu chỉ biết là Tam Hoàng thúc của cậu có năng lực nâng bút an thiên hạ. Cậu cũng biết ngài ấy đã diệt trừ Cao vương Thành Vương lưu loát thế nào. Ấn tượng ngài ấy để lại cho Thúc Tiển là hào hoa sâu sắc. Song Thúc Tiển không ngờ, hôm nay ở triều hội ngài sẽ dùng phương thức mặc giáp cầm đao, kết thúc tất cả ám toán và âm mưu.

Như trước mắt: dưới ánh sáng rực rỡ, hạt bụi nhỏ không chỗ che thân.

Quả nhiên trước mặt ngài ấy, mình không thể có chút bí mật nào. Có lẽ đến suy nghĩ âm u sâu kín nhất trong lòng cũng sớm đã bị ngài ấy nhìn hết không sót.

Thúc Tiển cách luồng sáng nhìn thẳng vào cặp mắt đối diện, lòng cậu tuôn ra một cảm giác xấu hổ cực lớn. Nhưng cũng chính lúc đó, cậu lại bị một cảm xúc khác chiếm lấy.

Hai tay cậu siết chặt mép ghế, bắt đầu từ lúc Thúc Thận Huy ngay trước mặt bá quan và cậu chém chết Cao Chúc.

Chiếc bảo tọa này, mép đúc bằng vàng, song cảm giác ngồi trên ấy cực kỳ không dễ chịu. Lúc này cả người cậu cứng đờ ngồi, mép ghế dính đầy mồ hôi lạnh rịn từ lòng bàn tay cậu. Như muốn trơn trượt, nắm không chắc nữa.

Cậu đáp: “Ta thừa nhận, ta đã bày người ngoài điện. Giờ thì ngài muốn đối phó ta thế nào?”

Cuối cùng đã nói ra được câu này, cậu tự dưng cảm thấy nhẹ bẫng. Trói buộc trên người như từng chút được mở ra.

Rốt cuộc không cần dối gạt mình.

Bản tướng tất thảy đều là tội lỗi tại người, tự như cục diện hôm nay hoàn toàn không liên can gì mình. Mình chỉ là bị thúc đẩy sau lưng, bất đắc dĩ mới đi đến hôm nay.

Nhưng giờ đây, cậu đã rõ.

Ban đầu, là Lan Vinh đến trước mặt cậu vu khống hãm hại. Tiếp đó đêm giao thừa, cậu được biết đến sự tồn tại của bức di chỉ. Rồi, Tam hoàng thúc mặt đối mặt cùng cậu, hỏi là chuyện thế nào.

Có vô số cơ hội, nếu cậu thật sự giữ lại chút lòng tin vào người trước mặt này, cậu đã sớm nói thật cả cho y.

Nhưng cậu không.

Chiếc ghế dưới người này, có lẽ thật sự có lực dụ hoặc lòng người vô tận. Nếu cậu chưa từng ngồi qua, như vậy, người trước mặt này, chắc chắn mãi mãi cũng sẽ là người thân còn có địa vị cao hơn cả tiên đế trong lòng cậu. Song đã ngồi lên, bất hạnh hơn là, cậu đã kiến thức qua non sông bao la hùng vĩ vô biên, biết vinh quang duy ngã độc tôn là thế nào, quyền lực vô thượng của đấng chúa tể tất thảy, thậm chí, nghiệp lập công cái thế, sáng tạo càn khôn, mưu lợi cho triệu triệu con dân, cơ hội thực hiện tất cả khát vọng đó cũng đều thuộc về người kia, vốn thuộc về ngôi vị này.

Đương khi hoàng cung với cậu không còn là lồng giam, cậu lại phát hiện ở bên cạnh mình luôn có một người có thể đuổi mình xuống dễ như trở bàn tay để thay vào, thật sự cậu có thể không chút khúc mắc, không thay đổi tấm lòng ban đầu ư?

Cậu rốt cuộc không làm được.

Có tin tưởng sâu sắc thế nào, đứng trước nỗi sợ mất đi tất thảy, cũng sẽ trở nên yếu ớt hết mực.

Có lẽ lúc đầu, khi Lan Vinh vạch ra trước mặt cậu, dưới vẻ phẫn nộ bên ngoài, trong lòng cậu đã chôn mầm sợ hãi. Cậu im lặng do do dự dự, bỏ mặc cho tiếng chửi bới người này của thế nhân từ vài lời yếu ớt biến thành gió lớn, cậu đẩy hết tội lỗi sang cho người khác.

Là cậu lừa mình dối người thôi. Như rằng làm vậy có thể làm giảm cảm giác tội lỗi trong lòng.

Thúc Tiển rời ghế đứng dậy, đỏ mắt nhìn người đối diện, nói: “Tam Hoàng thúc, ngài dám nói, ngài chưa từng có nửa phần tư tâm, chưa từng có nửa phần ý nghĩ muốn làm Hoàng đế chứ?”

“Giờ đây! Ngài muốn thế nào?” Cậu lặp lại lời mới rồi một lần. Cả người mất khống chế, bắt đầu không ngừng phát run. Cậu miễn cưỡng đứng đấy, nhìn người đối diện bước tới mình. Khi y xuyên qua luồng sáng ngăn cách hai người, bóng y tựa như kiếm bổ qua nước, y vừa qua, nước lại nhanh chóng lấp đầy. Y bắt đầu bước lên thềm son.

Theo bước chân y càng gần, áp lực từ người y như cũng càng lớn. Thúc Tiển càng run rẩy, đăm đăm nhìn vạt áo y. Trên đấy đã nhuộm máu đen — sau một khắc, Thúc Thận Huy đứng trước mặt cậu, đưa tay đặt trên bờ vai vẫn còn hơi mỏng manh của cậu, nhẹ dằn xuống.

Sức lực cả người của Thúc Tiển như đã rời cậu, bị dằn nhẹ đã ngồi xuống lại.

“Bệ hạ, ngài muốn cầm quyền, làm hoàng đế chân chính. Tất thảy lo lắng của ngài đều hợp lý. Lòng người khó lường, Hoàng đế là cô gia quả nhân, những điều này cũng đều là trước nay thần dạy ngài. Ngài không hề sai.” Y chậm rãi nói.

Thúc Tiển giật mình, gần như không thể tin vào tai mình, ngẩng lên, nghe y nói: “Từ nửa năm nay mọi chuyện cùng ập tới, huống hồ bệ hạ còn gánh di mệnh của tiên đế, dưới áp lực nặng nề thật không hề dễ dàng. Không chỉ thế, thần rất cảm kích bệ hạ, hôm Đại triều hội nguyên đán, chẳng những bệ hạ không làm theo di mệnh tiên đế mà còn tiếp tục để thần ngồi ngôi nhiếp chính. Thần đã phạm tội nghịch đạo, chưa từng để bệ hạ lên vị trí đầu tiên để cân nhắc, kiên trì muốn khai chiến. Nếu ngày ấy chậm trễ chiến sự đôi chút, có thể cũng sẽ không phải dẫn đến ngày hôm nay.”

“Vẫn là câu ấy, bệ hạ không hề sai, sai tại thần.” Y nhìn Thúc Tiển, cuối cùng lặp lại.

“Về chuyện hôm nay — “

Y ngừng đoạn, xoay lại nhìn vũng máu đen lớn đến giật mình trên sàn đại điện, “Chuyện hôm nay, là tội chết không tha mà thần đã phạm. Thần vừa rồi đã nói với triều thần, chuyện xong, thần sẽ cho bệ hạ một câu trả lời thỏa đáng. Đây là lời tận đáy lòng thần, nhưng mà, không phải bây giờ. Xin bệ hạ cho thần một ít thời gian. Thần có thể thề với trời, đợi khi Trường Ninh đánh xong trận này, thu về U Yến, thần sẽ thay mặt Thánh Võ Hoàng đế hoàn thành nguyện vọng, đến ngày ấy, thần chắc chắn sẽ cho bệ hạ một sự giao phó hài lòng. “

Ngữ điệu y nhẹ nhàng như thần sắc y đương lúc này, song từng chữ từng câu nói ra, lại vang vọng cả vùng.

Nhịp tim Thúc Tiển bỗng tăng tốc.

“Bệ hạ,” khuôn mặt người kia vẫn bình tĩnh, nói tiếp. “Lòng trung của Khương gia đối Đại Ngụy, chân thành của Trường Ninh đối với bệ hạ, tất nhiên bệ hạ đã để vào tim. Còn chuyện thần lập nàng ấy làm Vương phi, tiền căn hậu quả cùng dụng ý trước đây của thần, hẳn bệ hạ rõ hơn bất kì kẻ nào. Nàng ấy chẳng qua là bị ép khuất phục lấy thần, cùng thần chưa từng có chút tình cảm phu thê gì. Thần không ngại nói thẳng, lòng nàng ấy vốn đã thuộc về người khác.”

“Trước đây thần nhờ Hiền Vương mang theo sính lễ đi Nhạn Môn cầu thân, là thanh đao yêu quý Thánh Võ Hoàng đế trước kia ban thưởng cho thần, hẳn bệ hạ cũng biết. Nó từng theo Thánh Võ Hoàng đế Nam chinh Bắc chiến, đáng tiếc còn chưa kịp uống máu Hồ, Thánh Võ Hoàng đế đã cưỡi hạc quy tiên. Thần dùng thanh đao làm sính, cũng là mục đích này, để cha con họ Khương biết rằng, họ đang thay Thánh Võ Hoàng đế hoàn thành di mệnh. Không chỉ thế, trước khi thần nhờ Hiền Vương xuất phát thay mặt thần cầu thân, cũng đã đặt một lá hưu thê vào trong chuôi đao.”

“Trường Ninh trên danh nghĩa là thê tử của thần, song từ đầu đến cuối, nàng chỉ là một người bị thần lợi dụng thôi. Mục đích đạt được, thần và nàng ấy, hay là nàng ấy và thần, đều không liên can nhau.”

Thúc Tiển muôn phần giật mình.

“Bệ hạ, con rết trăm chân, chết cũng không hàng, huống hồ lớn mạnh như Bắc Địch. Cho dù lần này có thể thu về U Yến, cũng chẳng qua là bước đầu Đại Ngụy ta vững chắc nắm môm hộ phương Bắc. Mai sau, nàng ấy sẽ vì bệ hạ đuổi đánh quân giặc, Bắc phá vạn dặm. Qua một thời gian, chắc chắn bệ hạ sẽ thực hiện tâm nguyện, sáng tạo đại nghiệp cái thế, trở thành vị Hoàng đế còn có triển vọng hơn cả Hoàng Tổ phụ của bệ hạ, vì Đại Ngụy ta, khai sáng một vùng thái bình thịnh thế xưa nay chưa từng có, khiến đông tây nam bắc, bốn bên triều bái!”

“Thần tin rằng, bệ hạ nhất định có thể làm được.” Cuối cùng, y nhìn Thúc Tiển, nói.

Đến tận đây Thúc Tiển đã kinh ngạc đến ngây người. Cậu ngồi yên lặng, mất mọi phản ứng.

Thúc Thận Huy ung dung bước xuống thềm son, cuối cùng, cúi lạy Thiếu đế, trịnh trọng dập đầu, đứng dậy lùi về sau mấy bước rồi quay người cất bước như thường ra khỏi đại điện.

Tại triều hội xảy ra chuyện lớn đổi thay động trời như vậy, bá quan sao rời đi được, hiện giờ phần lớn vẫn còn tụ tập ở quảng trường chờ vào triều ngoài đại điện kia, thấp thỏm chờ đợi, không biết kết cuộc thế nào. Hiền Vương càng lo lắng muôn phần, đang nhìn quanh thì bỗng thấy một bóng người từ trong điện bước ra, vội vàng sải bước tới, đám còn lại cũng xôn xao đuổi theo.

Thúc Thận Huy dừng bước, đứng trên bậc cấp, nhìn chúng đại thần nín thở nói: “Bổn Vương đã trình chứng cớ phạm tội của Cao Chúc lên bệ hạ. Được bệ hạ khoan thứ, không tính toán cử chỉ của bổn Vương. Gian nịnh trong triều đã trừ, bổn Vương tiếp tục dẫn dắt chúng đại thần cùng dốc sức vì bệ hạ, từ nay về sau, trên dưới một lòng.”

“Nơi đây đã không còn chuyện gì, các ngươi về phòng trực làm việc đi.”

Y vừa dứt lời, lòng mọi người đã sáng như tuyết.

Cao Chúc bị y chém đầu, trước đó ai có thể lường trước? Trấn áp của chiếc đầu lăn đầy đất tạo thành, không gì sánh kịp.

Đến lúc này, coi như bức di chỉ của Minh Đế từ miệng Đôn Ý Thái phi kia là thật, thì tính sao. Không ai có thể chấp hành, nó cũng như một bức thư bỏ đi.

Hiển nhiên, Thiếu đế khi mất đi trợ lực lớn nhất đã bị Nhiếp Chính Vương nắm chắc.

Hôm nay sẽ là bước chuyển hướng.

Từ nay về sau, trên triều đình, sẽ không còn tạp âm.

Đám người lén nhìn vào cổng cung sau lưng y. Tiết cuối xuân Trường An, ánh nắng đã chuyển sang rực rỡ. Song từ đây nhìn lại, bên trong tĩnh mịch một vùng, chẳng thấy gì.

Không ai nói thêm câu nào, kinh sợ rối rít vâng dạ rồi lập tức đi phần mình. Lúc này, Trần Luân cũng từ ngoài cung vội đuổi vào.

Thúc Thận Huy khẽ gật đầu với anh ta ra hiệu chờ một lát, nhìn Hiền Vương.

Nỗi lòng Hiền Vương vẫn vô cùng hỗn loạn, cứ cảm thấy chuyện không đơn giản như lời y vừa nói. Ông liếc nhìn hướng đại điện, thấp giọng hỏi: “Điện hạ, là thật sự không có chuyện gì ư?”

Thúc Thận Huy cười nói: “Sẽ có chuyện gì chứ? Hoàng bá phụ không cần quá lo. Trước đây là tiểu nhân gian nịnh ly gián thôi. Bây giờ kẻ ác đã trừ, hiểu lầm giữa ta và bệ hạ đã hết, đồng tâm như lúc ban đầu. Nhưng chuyện sáng hôm nay đã chấn kinh đến Hoàng bá phụ, là ta không phải. Xin Hoàng bá phụ yên tâm, yên lòng chờ tiệp báo phương Bắc là được.”

Y nói cười rực rỡ, đã không còn vẻ sát khí, khôi phục lại dáng vẻ xưa nay.

Hiền Vương cũng biết, có một số việc, chưa chắc y sẽ báo hết cho mình. Đành nén lo lắng thầm trong lòng, bất đắc dĩ rời đi.

Hôm sau, triều đình hạ chỉ, xác nhận tội danh Cao Chúc, chém đầu cả nhà. Thông qua kiểm chứng của quan lại trong đêm, đồng đảng gần mười người, theo luật hoặc luận xử cùng tội, hoặc bãi chức quan, không nhân nhượng, lập tức chấp hành. Còn những tên phụ thuộc bình thường vẫn đi theo thì cho cơ hội sửa đổi, miễn truy cứu. Đám này có mặt trong triều hội hôm đó, sớm đã bị dọa mất hồn mất vía, vốn tưởng lần này Cao Chúc chết thảm, Lý Thái phi té xỉu, Thiếu đế vẫn còn có Lan Vinh là chỗ dựa, song chỉ là một bàn tay không vỗ nên tiếng, từ đây Nhiếp Chính Vương chân chính một tay che trời. Đám người đã về sai đội như mình, lần này nhất định khó thoát độc thủ, mỗi tên âu sầu thiểu não, không ngờ cứ thế chuyện qua đi, đều thầm hô may mắn, từ đây thành thành thật thật, đừng nói là nói ra, chỉ thầm kín thôi, cũng không dám tiếp tục bàn nửa câu không tốt.

Không chỉ thế, cùng ngày, một lệnh ủy nhiệm đã dùng cách thức tám trăm dặm khẩn cấp đưa đi Nhạn Môn.

Lúc Khương Hàm Nguyên từ Tây Quan chạy về Nhạn Môn, Khương Tổ Vọng cố giữ hơi cuối, đang chờ cô về.

Ông nằm trên chiếc giường giản đơn trong đại trướng, hai mắt khép hờ như đã thiếp đi. Đương khi Khương Hàm Nguyên từ bên ngoài xông vào, thấy ông mở mắt, nhìn mình.

Nếu không phải sắc mặt ông quá tái nhợt, Khương Hàm Nguyên cảm thấy ông chỉ là cực kỳ mệt mỏi, tinh lực có chút không ổn thôi.

Cùng con gái bốn mắt nhìn nhau, trên mặt ông hiện tia cười, thấp giọng nói: “Hủy Hủy, đã chờ được con về.”

Khương Hàm Nguyên nhào quỳ đến trước giường, bắt lấy phụ thân tay.

Trong trướng mọi người vốn đứng cả đấy đã lặng lẽ bước ra ngoài.

Khương Tổ Vọng chăm chú nhìn con.

“Cha biết đã qua nhiều năm, nhưng con vẫn luôn trách cha, cha không có mặt mũi nào xin con thông cảm. Còn mẹ con nữa, e là nàng cũng sẽ không tha thứ, không muốn gặp lại mặt cha…”

“Cha nhất định phải chờ được con về, là hy vọng con có thể nhận lời ta, ngày sau chôn cha ở chỗ gần nàng một chút, thế thì cha có thể xa xa theo nàng. Nhỡ hôm nào nàng quạnh quẽ, muốn nói chuyện với cha, cũng có thể thuận tiện hơn— “

Khương Hàm Nguyên không kìm được nữa, nước mắt rơi lã chã, siết chặt tay cha, lắc đầu thật mạnh: “Cha sẽ ổn mà, ngài phải sống lâu trăm tuổi!”

Khương Tổ Vọng mỉm cười bên môi: “Con bé ngốc, sống lâu thế làm gì, cha nhất định phải đi trước con rồi. Đã nhiều năm, cha cũng rất mệt mỏi, giờ rốt cuộc đã có thể nghỉ ngơi, còn có cơ hội đi gặp mẹ con, trái lại cha rất cao hứng…”

“Tiếc nuối duy nhất của cha, chính là không thể tận mắt thấy được thắng lợi trận này.” Ông thở dốc một lát, “Nhưng mà, cha không lo lắng. Ở đây đã có con, có ba mươi vạn chiến sĩ Hán gia, trên triều đình, còn có Nhiếp Chính Vương thủ vững…”

Phụ thân hẳn đã quá mệt mỏi, nói xong, chậm rãi nhắm mắt, hơi thở dốc cũng chậm rãi lắng xuống.

Khương Hàm Nguyên vẫn luôn nắm chặt tay cha không muốn buông, ngay lúc cô cho rằng cha đã ngủ đi, chợt nghe ông thì thào: “Hủy Hủy, cậu trai trẻ ấy… tuy là người Hoàng gia, song cực kỳ không tệ… Cha rất thích nó… Cha thấy nó đối với con, cũng rất có lòng… Cha đi tìm mẹ con trước, nói với nàng ấy, thế này nàng cũng yên lòng đi…”

Trên mặt phụ thân thoảng mang theo một ý cười, nhắm mắt mà đi.

Nước mắt Khương Hàm Nguyên im ắng tuôn rơi, lặng lẽ ngồi quỳ chân cạnh giường, đêm khuya, phóng ngựa ra doanh, lại đi đến Thiết Kiếm nhai.

Cô cao cao đứng trên đỉnh núi, gió thốc phần phật làm khô đi nước mắt trên mặt. Cho đến bình minh, nghe một tiếng động từ phía sau lưng truyền vào trong tai.

Cô quay lại, nhìn thấy Dương Hổ hai tay giơ cao một quyển trục: “Tướng quân! Triều đình gửi giấy uỷ nhiệm đến! Lệnh tướng quân tiếp nhận soái kỳ Đại tướng quân, chỉ huy Bắc thượng!”

Khương Hàm Nguyên mở ra, dưới ánh rạng đông chưa rõ, ngay lập tức nhận ra bút tích trên chiếu thư.

Là nét chữ cô vô cùng quen thuộc. Cô từng nhất bút nhất họa, theo của chàng, nghiêm túc chép theo.

Bị gió thổi một đêm, hốc mắt cuối cùng đã khô, bỗng lại nóng lên.

Trước mắt cô, như dậy lên hình ảnh chàng đang ngồi ngay ngắn sau bàn, nâng bút tự tay soạn bức chiếu thư phong cô làm soái.

Tựa như cha từng nói, chàng là chiến hữu thân cận mà cô tin cậy nhất. Chàng vững chãi đứng ở sau cô, để cô không còn nỗi lo phía sau.

Việc cô chỉ cần làm, là quyết chí tiến lên, phá hủy quân địch!

Khương Hàm Nguyên khép mắt, giấu hình ảnh người đàn ông này thật sâu, ép nước mắt vừa vọt lên trong mắt xuống, nén tất cả nỗi bi thương và hận thù tràn ngập xuống, từ tốn cuốn lại bức chiếu lệnh, nắm chắc trong tay, xoay người, sải bước xuống Thiết Kiếm nhai.

Cả tòa đại doanh trắng xóa một mảng, tướng sĩ đều cùng chung mối thù, cầm giáo bày trận, chờ xuất phát.

Khương Hàm Nguyên một thân chiến y, áo khoác tay mỏng, lông trắng như sao trời, siết căng bên hông. Cô thúc ngựa, phi nhanh như gió, xuyên qua trước trận hàng vạn giáp sĩ, đột nhiên rút kiếm, đón gió, cao giọng quát: “Nhận lệnh triều đình, ngay hôm nay Bắc thượng!”

Lệnh cô phát ra, ngay lập tức được từng lớp từng lớp truyền xuống.

Mặc cho phía trước binh kiên mã kiêu thế nào, ở bầu trời Tử Tắc nơi đây, thiên binh chiếu tuyết, vân hổ phong long, không chiến không thôi!

Đầu tháng Năm, vì biến Tây Quan và cuộc chiến bảo vệ Nhạn Môn mà chiến sự phương Bắc tạm hoãn đã mở ra lần nữa. Khương Hàm Nguyên nhận lệnh, nhận lấy soái kỳ của cha.

Cô không bôi nhọ anh danh của Khương Tổ Vọng, qua điều chỉnh ngắn ngủi, chiến sự liên tiếp thúc đẩy. Cô dùng một trận tiếp một trận thắng lợi, vừa đi vừa về báo lại lòng tin của người kia ngồi xa xa nơi triều đình đối với mình.

Mùng mười tháng năm, đại quân đoạt lại Đại quận; ngày mười chín, lần nữa khống chế được vùng đất Hằng Sóc, khôi phục cục diện cánh trái trước biến Tây Quan.

Cuối tháng, thuận lợi hành quân đến Quảng Ninh, cùng lão tướng quân Triệu Phác gặp mặt.

Đến tuần đầu tháng sáu, một bức chiến báo mới nhất từ Khương Hàm Nguyên lại được đưa đến trên tay Thúc Thận Huy.

Ấy là một buổi hoàng hôn yên tĩnh, y đang ngồi trong thư phòng Chiêu Cách đường Vương phủ.

Nơi đây chính là lần vào đêm hồi mới cưới, y từng đưa cô tới. Nhớ đến nguyên nhân là vì y tránh đi xấu hổ chung giường của hai người, chỉ là nổi hứng nhất thời, nào ngờ, lại như gặp được tri âm, trò chuyện vui vẻ, cả đêm dài trôi qua không biết.

Thời gian như thế, sẽ không còn.

Thúc Thận Huy đứng trước dư đồ và bức sa bàn lớn từng cùng cô chung sửa.

Trong tấu chương mới nhất của cô, thông báo tiến triển mới nhất bên mình.

Quân cánh phải trải qua một trận huyết chiến, cũng đã đến phía Đông sông Lộ, từ đó chỉ cách quận Yến chừng mấy trăm dặm, Chu Khánh dẫn binh cùng liên quân tám Bộ tạm thời trú đóng, chờ chiến lệnh ban xuống, qua sông hội sư, cùng đánh trận đánh cuối cùng.

Cuối cùng gần nửa năm, rốt cuộc trận đại chiến quyết định này cuối cùng cũng đi đến trận mấu chốt.

Nếu Đại Ngụy đoạt được quận Yến, nghĩa là cách ngày công phá Tân đô Đại Hưng của Bắc Địch không xa.

Mà trái lại, nếu Đại Ngụy không thể nhanh chóng thu được quận Yến, đánh một trận lớn, chưa kể gì khác, chỉ tính đến quân lương và cỏ khô mỗi ngày hao tốn cho đại quân và chiến mã cũng là một con số kinh người. Cuộc chiến kéo dài dai dẳng cầm cự lẫn nhau, là đòn trí mạng đối với Đại Ngụy, càng kéo dài chỉ sợ không cần đến đối phương đã tự không chống đỡ nổi.

Hiển nhiên Sí Thư cũng am hiểu đạo lý sâu bên trong.

Cuộc chiến Tây Quan của gã sắp thành lại bại, hiện giờ thay đổi thái độ phản công trước đây, co cụm binh lực, hầu như dồn toàn bộ tinh nhuệ về đến một vùng quận Yến, lợi dụng địa thế và quan ải các phương phòng thủ chặt chẽ. Xem ra trong thời gian ngắn, gã không tính đánh một trận dã chiến chính diện với quân Ngụy, mà là muốn kéo dài làm sụp đổ Ngụy quân.

Trận chiến này quan hệ trọng đại, Khương Hàm Nguyên tự nhiên cũng thận trọng muôn phần. Cô không có ý định lập tức hội sư trực tiếp tiến công quận Yến.

Cô có suy nghĩ khác.

Phía Bắc quận Yến là Nam Đô Đại Hưng của Bắc Địch, hai vùng tương thông, Nam Đô cung cấp cho quận Yến một lượng vật tư và hậu viện cuồn cuộn không dứt, do đó Sí Thư mới có sức đánh cuộc chiến tiêu hao với cô.

Trên tuyến đường Nam Bắc này, có mấy tòa thành trì, giữa núi non trùng điệp có một vùng được đặt tên là Loan Đạo, là một miệng eo.

Cô muốn đánh hạ Loan Đạo, cắt đứt đường lui của quận Yến.

Thúc Thận Huy đối chiếu sa bàn, càng xem cảng xúc càng bành trướng.

Đây thật là đối sách đỉnh nhất để phá vỡ chiến pháp của Sí Thư. Dĩ nhiên áp dụng không dễ, song so với cuộc chiến tiêu hao lâu dài gây bất lợi cho quân Đại Ngụy thì đây là cơ hội.

Đổi lại là mình, e là cũng chưa hẳn nhanh chóng nắm bắt được điểm chính xác trong thế cục phức tạp rối loạn ấy, sáng tạo ra cơ hội khắc địch giành phần thắng.

Nếu kế hoạch này của nàng ấy thành công, quận Yến sẽ biến thành đảo hoang, đến chừng đó, không phải là Sí Thư kéo dài thời gian làm nàng ấy sụp đổ, mà là đại quân của nàng sẽ vây chết quận Yến, bắt rùa trong hũ.

Trên đời sao lại có một nữ tử như thế này, tập hợp anh dũng và trí tuệ vào một người. Nhớ tới tình cảnh cha vừa qua đời nàng ấy đã nhận nhiệm vụ lúc lâm nguy, đè nén bi thương gánh vác tất thảy, một tình cảm mãnh liệt tuôn ra từ đáy lòng y.

Nếu trời cao thật sự có thể nghe được ý nguyện con người, y sẽ một lòng nguyện rằng, hy vọng tương lai, thiếu niên mà nàng để ý có thể trùng phùng với nàng, bầu bạn nàng cả đời, từ đây không còn tiếc nuối.

Y nấn ná lại hồi lâu, xem tới xem lui địa hình, đến khi trời tối mới xách đèn đi ra, về Phồn Chỉ viện.

Gần đây tâm tình của Trương Bảo cuối cùng cũng tốt hơn một chút.

Từ sau khi điện hạ chém giết Cao Chúc, chẳng những triều đình trôi chảy, mà ngay cả ngoài cung, những phỉ báng bát nháo đối với điện hạ cũng từ từ vơi dần.

Ngày mai còn có một chuyện quan trọng, cậu phải đưa Lý Tường Xuân cha cậu đến Tiền Đường dưỡng lão. Đây là điện hạ sắp xếp, để cha hắn sau này theo Trang Thái phi hưởng phúc an nhàn ở Giang Nam.

Đây cũng là quãng đời mà thân phận như bọn hắn thiết tha mơ ước. Trương Bảo rất lấy làm vui cho cha. Sáng mai phải xuất phát lên đường, đồ cũng đã gói ghém xong, tối nay cậu sẽ theo cha mình đi từ tạ.

Trời tối, đợi Nhiếp Chính Vương về Phồn Chỉ đường, cậu theo cha bước vào, cùng bái lạy. Trên mặt điện nở nụ cười, từ chỗ ngồi đứng dậy, đi tới, tự tay đỡ cha cậu lên, bảo ông là người bên cạnh Thánh Võ Hoàng đế và Trang Thái phi, địa vị vốn được tôn sùng, bên mình tới tận bây giờ, tuổi tác đã cao, bệnh ho suyễn luôn không tốt, Thái y nói rằng khí hậu Giang Nam sẽ tốt hơn, bảo ông sau này yên tâm dưỡng lão.

Sở dĩ điện hạ nói vậy là vì ban đầu cha như không muốn đi. Song điện hạ kiên trì, ông ấy đành thuận theo.

Theo Trương Bảo, đây là vinh dự cực lớn.

Quả nhiên, cha không nói gì thêm, chỉ kiên trì dập đầu xong với điện hạ. Điện hạ cũng tùy ông. Trương Bảo ở một bên nhìn, chờ cha xong lễ đứng dậy mới dìu đỡ người lên. Lúc này, thấy điện hạ quay sang mình dặn dò dọc đường phải chăm sóc người cho tốt, không cần vội, cứ từ từ mà đi. Trương Bảo luôn miệng vâng dạ. Xong xuôi, thấy ngài nhìn mình, còn nói: “Chờ đến bên ấy hẳn đã là tháng bảy tháng tám, đương lúc nóng bức, cậu không cần vội vã quay về, cứ ở lại cùng cha cậu hầu hạ Thái phi, bên này ta không thiếu người.”

Trương Bảo nói: “Nô tỳ không sợ nóng, đến sẽ về ngay, tiếp tục hầu hạ điện hạ.”

“Thái phi trước đây từng có lời khen cậu, bảo cậu nhanh nhẹn. Cậu cứ ở đó hầu bà là được.”

Điện hạ đã nói, Trương Bảo đành vâng lời. Điện hạ lại gọi Vương Nhân, dặn chọn một đội người tinh anh hộ tống đi Giang Nam.

Không chỉ thế, cuối cùng khi cáo lui, Nhiếp Chính Vương còn đích thân tiễn cha đi ra,

Trương Bảo vịn người đi một đoạn, quay lại, thấy Nhiếp Chính Vương vẫn đứng ngoài cửa đình, đưa mắt nhìn cha rời đi.

“Cha, điện hạ thật coi trọng người. Bộ mặt này, e là còn chưa từng đối với các quan trong triều như thế.” Nói xong, đã thấy Lý Tường Xuân ho khan không ngừng, còng người, rũ mi cụp mắt, vẻ mặt u ám như ôm tâm sự nặng nề, bèn không dám mở miệng nữa, đưa người vào phòng. Hầu hạ đi ngủ xong cũng đi ngủ sớm để sớm mai đi đường.

Hôm sau, đám người Vương Nhân chọn lựa đã chờ sẵn. Hành lý không nhiều, mang hết lên xe ngựa. Trương Bảo theo lão thái giám ngồi lên xe, ra khỏi Trường An, đi tới Giang Nam. Phu xe được Trương Bảo dặn dò, sợ tròng trành đến lão thái giám nên không dám đi nhanh, đánh xe ngựa không nhanh không chậm đi một ngày, ghé vào dịch xá ven đường. Tối hôm đó, Trương Bảo và Lý Tường Xuân cùng ở một phòng. Trương Bảo bưng nước đến, vịn lão thái giám ngồi xuống, vén tay áo định hầu ông rửa chân, chợt nghe ông thấp giọng nói: “Sáng mai con không cần cùng ta.”

Trương Bảo khẽ giật mình, ngẩng lên, thấy ông không còn dáng vẻ ốm yếu ngày thường, nhìn mình chằm chằm với vẻ cực kỳ nghiêm túc.

“Ở chỗ ta có một món đồ muốn gửi tới Vương phi. Con cầm lấy, dẫn theo hộ vệ, sáng mai lặng lẽ lên đường.”

Trương Bảo càng mù mờ: “Cha muốn con chuyển thứ gì thế?”

Lão thái giám từng chữ từng chữ nói: “Là thứ mà so với mạng của con, ta, tất cả cộng lại còn quan trọng hơn!”

Ông ngừng đoạn, “Vương phi hiện giờ hẳn đang đánh trận, con trực tiếp đi Tịnh Châu tìm Thích sứ Trần Hành, giao cho ông ấy, để ông ấy chuyển cho Vương phi.”

Trương Bảo bình tĩnh nhìn ông một lát, chợt nhớ những chuyện xảy ra trước đây, phát run.

Dù cậu còn không biết đến cùng là chuyện gì, nhưng tất nhiên có quan hệ đến điện hạ. Cậu lập tức quỳ xuống, dập đầu: “Con nhớ rồi! Nhất định sẽ chuyển vật đến!”

Khương Hàm Nguyên không biết sao mình lại muốn gửi cho Thúc Thận Huy tin chiến báo ấy. Vốn cũng chẳng quan trọng. Thân ở bên ngoài, quân mệnh cũng có thể không nhận, huống chi là việc khác. Chuyện duy nhất cô nhất định phải làm, là sau mỗi trận chiến, kịp thời báo chiến quả về triều đình, ngoài ra tất thảy mọi chuyện, cô không cần báo cáo bất kì kẻ nào.

Nhưng cô vẫn báo cho chàng. Mục đích, không phải là trưng cầu ý kiến hay là cần chàng khẳng định. Cô biết phương hướng đối sách này không vấn đề.

Cô chỉ muốn nói suy nghĩ của mình cho chàng. Là cảm xúc muốn chia sẻ ý nghĩ với nhau, nhắc nhở cô vào lúc đêm khuya không ngủ được, đứng dậy đốt đèn, ngồi trong đại trướng, viết chiến báo liên quan đến suy tư của mình trước trận chiến.

Cô cảm thấy, khi chàng nhận được, hẳn sẽ mừng rỡ.

Bởi nội dung liên can trong thư không nên công khai, tất nhiên cũng không phải công văn đi đường thông thường, mà là qua con đường đưa tin mà Trần Hành xây dựng sau khi khai chiến ngang qua Tịnh Châu, tốc độ không thua gì công văn khẩn cấp.

Dù toàn bộ trong thư đều là nội dung liên quan đến chiến sự, không nửa câu riêng tư, chẳng khác gì chiến báo. Nhưng nó thực sự là thư riêng cô viết cho y.

Sau khi gửi đi, Khương Hàm Nguyên tiếp tục chuẩn bị cho cuộc chiến như thường lệ. Tầm hơn nửa tháng sau, cô nhận được hồi âm.

Điều làm cô bất ngờ là, thư hồi âm đi theo đường gửi của triều đình. Cùng với thư hồi âm còn có lệnh khen thưởng từ triều đình.

Đại quân xuất phát lúc này đã trú đóng ở một vùng đất hoang ở biên cảnh U Yến. Trước đây cô từng âm thầm phái người đi Loan Đạo điều tra, thăm dò tình trạng canh phòng để xác định cụ thể bước kế hoạch tiếp theo. Ngày đó cô cũng vừa nhận được hồi báo, đang mở hội nghị việc quân cùng bọn lão tướng quân Triệu Phác.

Theo điều tra, người đóng giữ Loan Đạo chính là chú của Sí Thư, Bắc Địch Tả Xương Vương Mục Đáp. Người này chẳng những xảo trá đa đoan, còn là chủ mưu biến Tây Quan lần trước, đứng đầu trong các phái thế lực của binh mã bộ tộc, có sức ảnh hưởng cực lớn. Trước đây Sí Thư sở dĩ có thể toại nguyện đăng cơ là nhờ hiệu quả quan trọng của Tả Xương Vương.

Hiển nhiên, Sí Thư cũng nhìn thấy điểm quan trọng trong chiến sự Loan Đạo, mới bài binh vậy.

Tả Xương Vương đích thân canh giữ, là bất lợi cực lớn. Cường công cho tới giờ là hạ sách không thể lựa chọn đầu tiên.

Trong cuộc hội nghị việc quân, chúng tướng mỗi người phát biểu ý kiến riêng mình, tuy không ai sợ đánh, nhưng trong tích tắc cũng chưa có phương án ổn thỏa. Bầu không khí đang có phần giảm xuống, thì có người đưa tin từ triều đình đến, đọc lệnh khen thưởng do Hoàng đế đích thân ban xuống trước chúng. Báo cáo chiến sự, công chư tướng và các dũng sĩ tác chiến khác, không chút bỏ sót. Trong đám người đến từ Thanh Mộc doanh, Dương Hổ được phong Tứ phẩm Minh Uy tướng quân, Trương Tuấn phong lục phẩm Chiêu Võ Giáo úy.

Thiếu đế còn ban thưởng riêng cho Khương Hàm Nguyên một số vàng lụa số lượng không nhỏ. Cô bèn hạ lệnh toàn quân cử hành võ đấu, người thắng sau cùng sẽ được chia.

Hôm nay chấm dứt tiền chiến, hai bên giằng co, từng ngày trong quân đều là huấn luyện chuẩn bị cho trận chiến, không khỏi buồn tẻ. Tập võ là huấn luyện, còn được tặng thưởng, người người đều hưng phấn. Binh sĩ nghe nói phần thưởng còn là khen thưởng đương kim Hoàng đế ban cho tướng quân. Cô không giữ lại một xu, dùng cách đấy chuyển sang tướng sĩ, càng chân thành ủng hộ cô.

Trên dưới trong doanh không khí đầy náo nhiệt, Khương Hàm Nguyên tránh đám đông, cố ý ra ngoài doanh đến một chỗ yên lăng, rồi mới lấy bức thư hồi âm của Thúc Thận Huy, xem qua.

Không thể không thừa nhận, sau khi xem hết, lòng cô tràn ngập mất mát.

Thoảng như đang mơ hồ mong đợi gì, bỗng rơi vào khoảng không.

Hồi âm của y rất đơn giản: Đã biết. Tất thảy theo tâm ý của nàng mà làm.

Chỉ le que mấy chữ, không đầu không đuôi, không một chữ dư thừa. Ngữ điệu giống như văn kiện thượng cấp đáp trả lại công văn vậy.

Chàng thế nào rồi?

Khương Hàm Nguyên nắm hồi âm của y trong tay, một mình đứng trên đất hoang, có phần sợ.

Thật ra từ đầu năm sau khi Vương Nhân gửi thanh đao định hôn cho cô, cô đã cảm giác dường như y đã thay đổi.

Cảnh hai người tách ra vào năm ngoái, cho đến giờ vẫn mồn một trước mắt. Cảm xúc muốn nói lại đừng lưu luyến không rời kia, có lẽ cũng là nguyên nhân làm cô trong phút xúc động đuổi theo nói câu cuối cùng với y. Sau đó, cô không thể nói ra được đến cùng y đã thay đổi chỗ nào. Nhưng cảm giác này càng lúc càng mãnh liệt.

Khi cô nhờ Vương Nhân gửi giúp cô một phong thư, báo với y rằng cô đã nhận được bảo đao, sẽ y lời mà đảm bảo, để y yên tâm. Y chắc chắn đã nhận được thư, song không hề trả lời. Gần nửa năm sau đó, tiền tuyến thường nhận được công văn triều đình, song y từ đầu đến giờ vẫn không hề viết cho cô dù chỉ là một bức tin riêng. Mãi đến khi cha qua đời, cô mới nhận được một bức thư phúng viếng mà y gửi tới.

Dẫu trong thư y an ủi cô, bảo cô bớt đau buồn, song cũng như bức hồi âm này, thư phúng viếng y viết, từng câu chữ cô đọc được, là quan tâm và an ủi của một Nhiếp Chính Vương đến thuộc hạ. Cô không hề cảm giác được chút tình cảm nào từ chính y.

Lúc cậu qua đời, chàng còn lo cô quá bi thương, quay đầu đuổi theo cô đến Vân Lạc, bầu bạn giúp cô vượt qua những ngày ấy, khiến giờ đây mỗi lúc nhớ tới còn cảm thấy rất ấm áp tự đáy lòng. Sao giờ đến khi cha đi, chàng lại bình thản đến bực này?

Bất kể thế nào, ít nhất bọn họ trên danh nghĩa vẫn là vợ chồng.

Đến cùng chàng là thế nào? Đã xảy ra chuyện gì? Vì sao lạnh nhạt với cô như vậy?

Cô ngẩn ra đứng đó, trong lòng khổ sở khó hiểu, trong phút chốc đến bước chân sau lưng cũng chẳng nghe thấy, mãi đến khi Trương Tuấn ngừng sau lưng gọi một tiếng, mới giật mình.

Cô gấp gáp giấu bức thư trong tay, thu lại tâm sự.

Trương Tuấn bẩm: “Tướng quân, bọn thủ hạ vừa đưa tin. Nước Tấn muốn phục quốc!”

Khương Hàm Nguyên khẽ giật mình.

Trương Tuấn giải thích, đây là tin tức thám báo lẻn vào quận Yến trước đó truyền về.

Nghe nói, một nhóm cựu thần Cố Tấn trước đây tìm đến Bắc Địch nương tựa, gần đây rốt cuộc đã tìm được tiểu Hoàng tử Hoàng Phủ Dung đào vong nhiều năm, đã đón y về quận Yến. Hoàng Phủ Dung chẳng những nhận được Sí Thư đãi ngộ, Sí Thư còn hứa hẹn, chừng chiến sự kết thúc, đánh bại quân Ngụy xong, sẽ trả lại đất U Yến vốn thuộc về nước Tấn, lập lại Tấn quốc, tương ứng, thế hệ dân chúng sinh sống nơi đây cũng khôi phục lại thân phận xưa kia, thành người nước Tấn.

Bây giờ khắp U Châu đều lan truyền rằng ngài ấy chính là Vô Sinh, vị cao tăng trẻ tuổi ở trong chùa Già Lam Lạc Dương xưa kia. Vô Sinh từng khai đàn giảng kinh ở Lạc Dương, lưỡi xán hoa sen, dân chúng như si như say, được họ quỳ bái. Chuyện đã được lưu truyền rộng rãi trong dân gian. Sau này ngài rời chùa Già Lam đi phương Tây cầu pháp, giờ đã quay về, được cựu thần tìm được. Hoàng đế Bắc Địch Sí Thư hết sức kính trọng ngài, cũng tình nguyện thiện đãi con dân cố Tấn quốc, nên đã ra quyết định. Hoàng Phủ Dung cũng thương hại con dân xưa kia, quyết định hoàn tục, cũng hiệu triệu dân chúng U Châu chống quân Ngụy, mai sau phục quốc.

Tin đồn xôn xao, hầu như mọi người U Châu đều biết.

Ban đầu vừa nghe nước Tấn phục quốc, cô chỉ bất ngờ, giờ nghe đến cái tên Vô Sinh từ trong miệng Trương Tuấn, cô lại chấn động vô cùng.

Vô Sinh đã bị Thúc Thận Huy bí mật cầm tù trước đây, hiện giờ, đến cả cô còn không biết người đã ở đâu, sao tự dưng lại nhảy ra ở quận Yến, còn muốn hoàn tục phục quốc?

Khương Hàm Nguyên từ khiếp sợ ban đầu lấy lại tinh thần.

Chuyện này, chỉ có hai khả năng.

Thứ nhất, cho dù người ở quận Yến thật sự là Vô Sinh, vậy thì có thể là hắn đã bị ép buộc. Cô không tin Vô Sinh sẽ tự làm ra chuyện này. Điểm này, cô tuyệt đối không nghi ngờ.

Một khả năng khác, Vô Sinh vẫn còn nằm trong tay Thúc Thận Huy. Tiểu Hoàng Tử nước Tấn ở quận Yến quận gì đó, là kẻ giả mạo.

Đất Yến đã bị lọt vào tay quân Ngụy, chỉ còn U Châu. Lúc này Sí Thư muốn nâng đỡ chính quyền cũ của U Châu, mục đích rõ ràng là vì phối hợp sách lược cố thủ của gã, kéo dài dìm chết đại quân của cô.

Việc này liên lụy Vô Sinh, cô không thể mặc kệ ngồi nhìn.

Khương Hàm Nguyên vội chạy về đại trướng, viết phong thư hỏi thăm tung tích của Vô Sinh, sai người bằng tốc độ nhanh nhất gửi đi cho Nhiếp Chính Vương.

Sau khi nghe tin, tinh thần cô có phần không tập trung, một mình trầm ngâm trong đại trướng.

Sí Thư từng lẻn vào Trường An trước đây, bỗng cho cô manh mối.

Chiến sự đang ngưng trệ, trong thoáng chốc không có kế sách phá địch thỏa đáng. Giờ lại xảy ra chuyện này. Quận Yến cách đây không xa, ngại gì không đích thân dò xét một phen?

Ngoài chuyện Vô Sinh, xông vào hang hổ rồi, nói không chừng còn có thu hoạch khác.