Chương 1: Hot boy trấn Nhung Lê

Trấn Tường Vân tọa lạc ngay hướng Nam, kề núi gần sông.

Tháng Mười giữa thu, mấy hôm trước trời vừa trút cơn mưa, trong gió còn mang theo hơi ẩm, lá phong ven đường rơi lả tả, nắng thu ấm áp soi vào khe nứt trên thân cây, in bóng cây loang lổ lắc lư lên con đường lát đá xanh.

Trên con phố dài tít tắp, hai bên rậm rạp bóng cây, dọc phố là dãy mặt tiền cửa hàng đông người qua lại.

Cuối phố có một siêu thị mini, tên là Mỹ Phúc Giai, cửa đang mở rộng, dưới mái hiên bên ngoài kiện hàng chất đống, còn có mấy thùng chắn cả lối đi.

Gió cuốn lá cây bay lượn, phủ lên mũi đôi giày ba-ta màu trắng, chủ nhân đôi giày giẫm lên lá rơi đi sang từ phố đối diện. Vóc dáng anh rất cao, chân dài miên man, bước chân thong thả.

Đôi giày trắng sạch bong, nhưng ống quần đen lại hơi bám bụi từ chỗ nào đó, anh mặc áo hoodie xám bên trong áo jacket, kéo mũ áo hoodie rộng rải trùm hờ lên đầu. Ánh nắng soi đến từ bên trái, in nghiêng chiếc bóng xuống mặt đất bên phải, dáng điệu ung dung.

Anh đi vòng qua đống đồ chắn đường vào cửa hàng.

Lúc này, cửa hàng không có khách, chỉ có một nhân viên nam trẻ tuổi sáng sủa. Cậu trai ngồi trước quầy thu ngân, nghe thấy âm thanh bèn ngẩng đầu lên gọi: "Anh Nhung."

Nhung Lê ừ một tiếng, kéo mũ áo xuống, đi đến giá hàng gần đó, cầm một gói sandwich, xé bao bì, ngậm bánh vào miệng, sau đó kéo ghế đến chỗ nắng chiếu. Ánh nắng hơi chói, anh lại kéo mũ áo lên, hai chân gác lên thùng giấy, lấy di động vào game.

Không bao lâu có khách đến, là một cô gái trẻ mang giày boot cổ ngắn, váy ngắn và áo măng-tô.

Cô ấy đi đến cửa, ánh mắt lấm lét nhìn chàng trai đang ngồi trong ánh mặt trời, rồi dời mắt đi ngay.

"Em đến lấy hàng ạ."

Nhung Lê bỏ đôi chân gác lên thùng các-tông xuống: "Bốn số điện thoại cuối."

Giọng nói lạnh nhạt ẩn chứa chút lười nhác.

Cô gái đọc số: "8946."

Lần này, cô thấy rõ, anh đi ra khỏi chỗ nắng chiếu, tóc tai cắt ngắn gọn gàng, không hề che đi vầng trán và khuôn mặt, da trắng, mắt hạnh (*), tướng mạo anh tuấn.

(*) Mắt hạnh: nói cho dễ hình dung thì chính là kiểu mắt của Ngô Diệc Phàm.

Anh có một đôi mắt lanh lợi, độ cong giữa hai mí mắt khá nhỏ, bên trong tròn đều, hàng mi không dài lắm nhưng rất dày.

Điều này tạo ấn tượng ôn hòa với người khác.

Chỉ là ánh mắt như được phủ một lớp sương khói, hệt như non nước Giang Nam trong cơn mưa bụi, đẹp theo kiểu mờ ảo. Lúc anh tập trung nhìn gì đó, đáy mắt thoáng toát lên vẻ điềm nhiên thoải mái, lại ẩn chứa chút ủ rủ tang thương. Tuy ẩn giấu khá kín, song khí chất vẫn vương lại một thoáng hoang dã.

Đẹp xinh tựa mận tựa đào, tươi sáng thêm phần rực rỡ. (*)

(*) Trích từ chùm thơ "Hai mươi bài Vịnh Hoài" của tác giả Nguyễn Tịch.

Chỉ là cách anh thể hiện bên ngoài lại không phù hợp lắm với khí chất của mình. Tướng ngồi ngả ngớn, mái tóc ắt hẵn được cắt ở tiệm ông Chung đối diện với giá ba mươi tệ, chỉ chịu trách nhiệm ngắn dài, không bận tâm tạo kiểu đẹp xấu.

Cô gái ngắm nhìn xong lại đỏ mặt, cúi đầu.

Nhung Lê đi ngang qua cô, đến trước giá hàng gần đó, bắt đầu tìm kiếm. Anh đặt điện thoại lên ghế, tiếng súng trong game vang mãi không ngưng.

Chắc là game thủ đây.

Anh thong dong tìm kiếm từ ngăn trên cùng cho đến ngăn dưới chót.

Lúc này, cậu trai ở trước quầy thu ngân mới hỏi cô khách: "Có thể cho tôi xem tin nhắn thông báo không?"

Cậu ấy tên Vương Tiểu Đơn, sau khi rớt tốt nghiệp trung học thì làm việc tại cửa hàng này, đến nay đã được vài tháng.

Bấy giờ cô gái mới chuyển mắt, đưa di động cho cậu.

Vương Tiểu Đơn chỉ liếc sơ qua tin nhắn: "Anh Nhung, ở trên kệ phía sau, trong túi ấy."

"Ừ."

Nhung Lê đi ra sau tìm kiện hàng.

Sau một trận sột soạt, anh đi ra: "Tên gì?"

Cô gái e thẹn không dám nhìn anh: "Hà Đồng."

Anh kiểm tra tên người nhận xong, lấy cây bút trong hộp giấy dưới đất, đưa đến chung với gói hàng: "Ký tên đi."

Ngón tay anh thon dài, móng cắt sát ngay ngắn, hình bán nguyệt màu trắng trên ngón tay rõ nét. Nếu lật ngửa bàn tay lên, sẽ thấy được trong lòng bàn tay có một lớp chai mỏng.

Cô gái ký tên xong, trả đồ lại cho anh.

Anh giật hóa đơn giao nhận ra, ném chung với bút vào hộp giấy nhỏ,

"Cảm ơn."

Cô gái cảm ơn xong ôm gói hàng rời đi, ra đến bên ngoài, mới quay đầu lại nhìn vào cửa hàng.

Nhung Lê ngồi lại vào ghế, cúi đầu nhìn di động, ánh nắng soi qua cửa kính chiếu lên khuôn mặt anh, anh đội mũ áo hoodie, hàng mi thi thoảng khẽ chớp, nhìn kỹ thấy được bên khóe mắt phải của anh có một nốt ruồi nho nhỏ.

Trong cửa hàng vắng lặng, chỉ có âm thanh game bắn súng.

"Đằng trước có xe."

Nhung Lê: "Thấy rồi."

Đồng đội: "Phía sau có người, tôi lái xe, ông ném lựu đạn."

Nhung Lê ngốn hết nửa miếng sandwich còn lại vào miệng: "Được."

Giây lát sau, ầm một tiếng, một chiếc xe, hai con người cùng bị nổ tung.

Đồng đội chết lặng.

Mẹ nó, thằng gà này!

"Đcm mày! Mày ném lựu đạn vào tao làm gì? Mẹ mày có thể..."

Nhung Lê tỉnh bơ rời khỏi trò chơi, rồi vào lại.

Không đến năm phút, nhân vật trong game "Aaaa!" chết queo.

Anh tắt game, kéo mũ xuống, gọi Vương Tiểu Đan: "Đi ăn cơm thôi."

Vương Tiểu Đan xem đồng hồ. Mười một giờ rồi.

Cửa hàng vẫn để mở, họ qua đối diện dùng cơm. Nhung Lê thích ăn thịt, không thích ăn rau, nên chọn một quán chuyên bán món cơm sốt thịt.

Anh gọi hai phần, cầm lấy đũa dùng một lần, cắn xé bao bì, gạt hết thịt qua một bên, gắp hết rau bỏ ra ngoài.

Anh ăn rất nhanh, loáng cái đã chén sạch phần mình.

"Cậu uống gì?"

Vương Tiểu Đan còn đang ngốn ngấu: "Nước suối là được ạ."

Nhung Lê đến tủ lạnh lấy chai nước suối, vứt cho Vương Tiểu Đan, còn mình thì lấy lon bia.

Ăn xong, anh đặt tờ một trăm tệ xuống bàn, tính luôn cả phần Vương Tiểu Đan, rồi bỏ đi không chờ thối tiền.

Vương Tiểu Đan uống vội một hớp canh, đứng lên nói nhanh với ông chủ: "Tiền để trên bàn!" Rồi chạy theo Nhung Lê.

Trên phố đông người, lân cận trấn Tường Vân có mười mấy thôn lớn nhỏ, nhưng chỉ có nơi này là phố mua sắm, hôm nay lại là cuối tuần, người đông đúc chen chúc, hết sức náo nhiệt.

Lúc băng qua đường, có tên đi đứng không ngó trước dòm sau, va vào vai Nhung Lê.

Gã ta khạc nhổ xuống đất, mắng chửi: "Mù à, đi không biết nhìn đường hả!"

Gã ta chừng ba mươi tuổi, cao to lực lưỡng.

Nhung Lê phủi vai không nói lời nào.

Vương Tiểu Đan tức tối mắng lại: "Ông mắng ai đấy!"

Gã ta lại phun nước bọt xuống đất, vừa chửi mát vừa bỏ đi.

Nhung Lê bỏ tay vào túi, lần sờ.

"Sao vậy anh Nhung?"

"Bị tên đó móc túi rồi."

"Cái thằng chó chết!" Vương Tiểu Đan quay đầu định đuổi theo.

Nhung Lê quay lại, hờ hững can ngăn: "Thôi, không có bao nhiêu tiền."

Người còn chưa đi xa, ban ngày ban mặt sao không đuổi theo?

Vương Tiểu Đan đi làm ở cửa hàng chưa lâu, không hiểu rõ con người Nhung Lê cho lắm, chỉ biết anh ít nói, không hay cười, biếng nhác, được nhiều con gái thích. Trên người anh luôn toát ra một khí chất khác biệt với người sống ở trấn nhỏ này, thậm chí Vương Tiểu Đan có cảm giác, dưới vẻ bề ngoài của anh, có lẽ còn một khuôn mặt khác.

***

Bên trái phố mua sắm có hai thôn, chỉ cách nhau một con đường, một bên là thôn Ngô Gia, một bên là thôn Từ Gia. Ánh nắng ban trưa chan hòa, mấy người phụ nữ trong thôn rảnh rỗi, lấy băng ghế ra ngồi trước sân nhà tán gẫu.

Ba bốn người túm tụm lại với nhau, vừa cắn hạt dưa vừa buôn hết chuyện nhà này đến chuyện nhà khác.

"Con bé nhà Quế Trân hôm qua mới làm đám hỏi đấy."

Người lên tiếng là vợ ông trưởng thôn Ngô Gia, bà ấy thích làm mai làm mối, người dân quanh vùng hay gọi bà là thím Tiêu.

Người phụ nữ ngồi cạnh thím Tiêu hỏi thăm: "Đám hỏi với con nhà nào?"

Bà này là người thôn Từ Gia, họ Hứa, sắp thứ năm trong nhà, tên là Diễm Kiều, tên thường gọi là Ngũ Muội.

Thím Tiêu hốt nắm lạc, vừa bóc vỏ vừa đáp: "Nhà ông Năm bán đồ điện trên phố."

Ông Năm có một đứa con trai, năm nay hai mươi mấy tuổi.

Bà Hứa Ngũ Muội vừa nghe đã nổi bực: "Lúc trước chị dâu họ tôi nhờ người đến hỏi cưới nhà Quế Trân, Quế Trân còn bảo con gái mình mới mười bảy tuổi, muốn giữ ở nhà hai năm, sao vừa quay đi đã gả con cho nhà khác?"

Chị em dâu với thím Tiêu ngồi đan áo bên cạnh xen lời: "Ông Năm chỉ có một đứa con trai, có nhà ở trên huyện, còn có hai cửa hàng mặt phố, trong trấn không biết bao nhiêu người muốn gả con gái cho con ông ta. Đừng nói mười bảy tuổi, dù mới mười lăm Quế Trân cũng đồng ý gả gấp nữa là."

Trong thị trấn này, cưới hỏi coi trọng nhất là điều kiện gia đình.

Giọng bà Hứa Ngũ Muội nhuốm phần chán ngán: "Không phải dạo trước Quế Trân bảo con gái mình thích cậu trai giao nhận hàng ở cuối phố sao?"

Chàng trai giao nhận hàng ở cuối phố là người thôn Trúc Loan Nhung phía sau, tuy mới về trấn không lâu, nhưng dáng vẻ nổi bật, người thôn xung quanh đều nghe nhắc đến anh.

Thím Tiêu chuyên làm mai mối giúp người khác, nắm khá rõ về trai gái còn độc thân ở thôn trước thôn sau: "Người ta phải để ý nó mới được chứ. Thằng nhóc nhà họ Nhung kia tuy hơi lớn tuổi, còn có đứa con riêng, nhưng đốt đuốc cũng không tìm ra được người thứ hai có tướng mạo như cậu ta trong thôn này. Mấy bà không thấy đến cửa hàng cậu ta nhận hàng toàn là mấy cô gái trẻ tuổi sao, chúng cốt yếu đến ngắm cậu ta thôi."

Dáng vẻ kia... chậc chậc.

Thật ra với người thành phố, hai bảy hai tám không tính là lớn tuổi, nhưng dân trong trấn đa số ít học, hết cấp hai là đã đi làm, vừa qua hai mươi tuổi trong nhà sẽ tìm người mai mối dựng vợ gả chồng.

Nhung Lê hai mươi sáu tuổi, trong nhà không có trưởng bối nào khác, chỉ có đứa con riêng bốn tuổi. Trong mắt các bậc phụ huynh ở đây, đúng là không phải đối tượng lựa chọn tốt. Có điều không sao, dáng vẻ kia không lo tìm không được vợ.

Mấy người phụ nữ cười nói râm ran, bàn tán từ chuyện con gái nhà Quế Trân chuyển sang bà quả phụ đầu thôn mắt đi mày lại với gã chết vợ cuối thôn.

Lúc này, một cô gái đi ngang qua trước cửa, cả nhóm đều tò mò nhìn theo.

Cô gái kia mặc bộ sườn xám màu xanh da trời, dài chấm mắt cá chân, đi đôi giày da đế bằng màu vàng nhạt. Tóc cô dài quá vai, nửa vấn nửa xõa, mặc chiếc áo dệt kim màu vàng nhạt, tay xách túi gấm trắng như được thêu thủ công riêng, bên dưới góc túi có một đóa hoa cùng kiểu với sườn xám cô đang mặc.

Trên đường có đứa bé sơ ý va vào người cô, lí nhí xin lỗi.

"Em xin lỗi chị."

"Không sao." Cô mỉm cười hiền hòa, vuốt lại váy áo, thong thả đi tiếp.

Mấy người phụ nữ không thấy rõ mặt cô, chỉ thấy vòng eo thon thả, dáng đi duyên dáng, giọng nói lại nghe hay như dòng suối chảy qua đá róc rách.

Đúng chất mỹ nhân Giang Nam, cô gái này cũng thuộc kiểu không tầm thường đây.

Thím Tiêu thắc mắc: "Cô gái kia người thôn nào thế?" Đẹp quá!

Thím làm bà mai lâu năm, thấy được người xuất sắc như thế đương nhiên sẽ lòng dạ ngứa ngáy.

Bà Hứa Ngũ Muội đoán: "Nói chuyện không nghe khẩu âm vùng này, chắc ở nơi khác đến rồi." Chăm chăm ngắm nghía thân hình mảnh mai kia, bà cảm thán, "Trời này mặc vậy không sợ lạnh sao."

***

Chạng vạng, mặt trời lặn xuống rặng núi phía Tây, ánh ráng chiều nhuộm đẫm nửa vòm không. Trước trấn Tường Vân có con sông Bạch Điền, phía sau là núi tuyết Ngọc Thông, trời nước liền một màu, vầng sáng cam đỏ giao nhau với dãy núi xanh um. Trấn nhỏ ở Giang Nam được tạo hóa ưu ái, tạo ra cảnh sắc nên thơ.

Thôn Hoa Kiều Dương nằm bên bờ sông Bạch Điền, trong thôn có một gã ế vợ, người ta thường gọi là Dương Lão Tứ. Bình thường Dương Lão Tử không có nghề ngỗng gì, chuyên giở trò hai ngón trên phố, có khi cũng sẽ theo người ta đến nội thành buôn thuốc lá lậu.

Dương Lão Tử nhậu say khướt ở ngoài, bước chân loạng choạng, huýt sáo đi đến cuối thôn. Ngôi nhà cấp bốn của hắn nằm trơ trọi ở đầu Bắc, trước sau không có nhà nào khác.

Hắn lè nhè nghe điện thoại.

"A lô."

Là đám bạn du thủ du thực gọi đến rủ gã chơi mạt chược.

Dương Lão Tứ mũi đỏ bừng, vẫn chếnh choáng: "Đánh mạt chược cái gì, không có tiền."

Tay hắn xách chiếc túi màu đen đựng hai chai rượu đế, một túi xách gấm trắng. Trong túi xách không có nhiều tiền mặt, chỉ có một chiếc khăn tay thêu hoa, và một tấm ảnh.

Cô gái trong ảnh mặc sườn xám, tay cầm quạt tròn.

Túi xách này là Dương Lão Tứ cuỗm được của một cô gái mặc sườn xám ở quán cháo, hắn nhét vội tiền vào túi quần, còn lại đều vứt vào thùng rác ở cửa.

"Thịt vài đứa, chả có đứa nào béo bở." Hắn khạc nhổ xuống đất, "Mẹ nó, cả đám đều nghèo rớt mồng tơi."

Đám bạn xấu cười giỡn qua điện thoại, bảo dẫn hắn đi làm mối lớn.

"Được á, tính luôn phần anh mày vào."

Dương Lão Tứ lại lấy ra một chiếc ví da kiểu nam trong áo khoác, bên trong cũng không nhiều tiền mặt, còn có một thẻ căn cước: Nhung Lê... thôn Trúc Loan Nhung? Dương Lão Tứ mặc kệ, nhét thẻ căn cước vào, rút hết tiền mặt ra đếm rồi vứt ví đi: "Cái giống gì đâu không, đứa nào sợ làm chó!" Chiếc ví nam rơi xuống đáy thùng, trùng hợp bao luôn cả ảnh cô gái.

Đám bạn xấu lại trêu chọc hắn.

"Lũ mày bớt nói xàm đi!" Dương Lão Tứ đẩy cổng sân ra, mắt bỗng bị đèn pin chiếu chói lòa, hắn đưa tay lên che, nheo mắt nhìn vào sân: "Ai đấy?"

Trong sân có cây hoa quế, dưới tán cây đặt một chiếc xích đu xập xệ, có một người ngồi trên xích đu. Đối phương cúi đầu, cầm di động trong tay, miệng ngậm điếu thuốc.

Di động vang tiếng đùng đoàng cho thấy đang chơi game.

Tiếc thay, xả súng liên hồi lại chẳng trúng phát nào.

Nhung Lê tắt game đi, ngẩng đầu lên, đôi mắt hạnh đẹp đẽ thường ngày giờ đây lại tĩnh lặng như vầng trăng nằm trong giếng sâu, ánh sáng mờ mờ nổi bật trên nền tối đen.

Anh cất di động, lấy găng tay màu đen trong túi ra đeo vào.

Ánh chiều nhá nhem, trên xích đu đặt một chiếc đèn pin công suất lớn, trên đó phủ vài

Chương 2: Buổi đầu gặp gỡ ngỡ đã quen

Thứ Bảy, Nhung Quan Quan không đi nhà trẻ.

Trời còn chưa tối, cả vòm không đều là mây tía màu cam hòa với một chút màu lửa đỏ, như thể bức tranh trừu tượng. Từ cửa hàng tiện lợi cuối phố đến thôn Trúc Loan Nhung chỉ cần mười phút đi bộ.

Sáu giờ rưỡi, đến giờ cơm tối, trên bàn trong sân đặt hai món mặn một món canh, một lớn một nhỏ im lặng cắm cúi ăn cơm.

"Anh." Nhung Quan Quan ngốn phồng cả má, tròn xeo mắt láo liêng, "Anh có bạn gái chưa?"

Nhung Lê không hề ngẩng đầu, "Chưa."

Bàn tay nhỏ bé của Nhung Quan Quan thoáng yên tâm vỗ lên tấm ảnh trong túi, đưa mặt đến gần, dè dặt hỏi: "Anh, vậy anh có bạn gái rồi có đưa em đi không?"

Bà Đào Thủy bảo, cậu là con riêng của mẹ cậu, sau này phải đưa đi.

Nhung Lê lùa một đũa cơm, trời chiều vẫn còn oi bức, anh cởi áo khoác ra, cánh tay bên phải xăm một hàng chữ màu đen. Anh thoáng nhướng mi, ánh mắt lãnh đạm tựa dòng nước, ấy vậy mà trong dòng nước nhạt kia lại gợn lên vẻ ung dung tự tại làm người ta xốn xang.

"Ăn cơm đi."

Nhung Quan Quan "vâng dạ" ăn vài miếng, lại cười tít mắt, "Anh, em ăn rất ít, với lại em cũng ăn dễ lắm."

Ý cậu nhóc đang nói: Anh, em rất dễ nuôi.

Nhung Lê gắp cà rốt trong món cá chưng thịt băm bỏ vào chén cậu.

Nhung Quan Quan xị mặt, "Anh, em không ăn cà rốt có được không?"

Nhung Lê lại gắp thêm hai cọng cải trong canh bỏ vào bát cậu nhóc, "Không được kén ăn."

Nhưng anh kén ăn như quỷ ấy, anh không ăn cà rốt, không ăn rau cải cơ mà!

Tuy nhiên, Nhung Quan Quan lại cười khoe hàm răng sữa của mình với anh trai, "Vâng ạ..."

Cơm nước xong, Nhung Quan Quan ôm bát đũa đi vào phòng bếp, bước chân tập tễnh, thân hình mủm mỉm trắng trẻo nhìn từ phía sau hệt như một củ cải tươi mọng.

"Anh, em rửa bát giúp anh cho."

Nhung Lê ấn một chút nước rửa bát vào chậu, buông rủ hàng mi dày rậm: "Không cần."

Được thôi, Nhung Quan Quan bỏ bát xuống đi ra ngoài. Lát sau, trong phòng bếp vang lên tiếng bát đĩa vỡ loảng xoảng.

Ngoài sân có bạn nhỏ gọi vang: "Quan Quan!"

Cậu nhóc cầm quả trứng gà và bình sữa trên bàn, hớn hở chạy đi: "Ra ngay."

Trời còn chưa tối, bọn trẻ tụ tập chơi đùa trước và sau thôn.

"Quan Quan." Bà Thu Hoa nhà kế bên gọi cậu lại: "Ai luộc trứng cho cháu thế?"

Nhung Quan Quan đứng lên thềm cửa, non nớt đáp: "Là anh cháu ạ."

Bà Thu Hoa bị còng lưng, da mặt nhăn nheo và đầy đồ mồi, răng đã rụng sạch: "Anh cháu còn biết nấu ăn à?"

"Không biết ạ."

"Vậy hai anh em ăn gì?"

Cậu nhóc mút bình sữa hai hơi, kháu khỉnh trả lời: "Mua đồ về ăn ạ."

Bà Thu Hoa buồn cười, "Đúng là đứa trẻ ngoan."

Cậu nhóc lanh lợi cho rằng đây là lời khen, cười tươi như hoa: "Cảm ơn bà."

Sau đó, cậu chạy chơi với mấy anh chị trong thôn. Vì cậu hiểu chuyện, nên mấy anh chị đều thích dẫn cậu đi chơi, cậu ngoan nhất thôn này, có thể đứng yên căng dây thun cho mấy anh chị nhảy dây thật lâu.

"Quan Quan, em đừng cử động đấy."

"Được ạ."

Chị Tiểu Chi Tử buộc dây thun vào chân cậu.

Cậu ngoan ngoãn đứng yên như khúc gỗ, vừa bập bẹ hát bài "Hoa Mã Lan nở rộ" vừa ôm bình sữa bóc vỏ trứng gà.

"Quả bóng tròn, quả lê tươi, hoa Mã Lan nở hai mươi mốt, hai năm sáu, hai năm bảy, ham tám hai chín ba mươi mốt..."

Ngõ hẻm ở thôn Trúc Loan Nhung đều tráng bằng xi măng, hai bên ngõ nhà cửa san sát. Miền Nam mưa nhiều, mái nhà đa số lợp dốc xuống, tường trắng ngói đen, vương nét cổ trấn. Nhà nhà trong thích nuôi chó trồng cây, hoa tường vi và trầu bà leo đầy ngoài tường, đỏ xanh đan xen, uốn lượn đẹp mắt.

Trong ngõ, mấy thím nội trợ đang tụm năm tụm ba vừa đi tản bộ vừa nói cười.

"Tôi nghe ông nhà tôi kể, tay Dương Lão Tứ bị người ta đập gãy rồi."

"Dương Lão Tứ nào?"

"Tên bên Hoa Kiều Dương ấy."

"Đáng đời hắn."

Dương Lão Tứ hay chôm chỉa đồ đạc người khác, tiếng xấu đồn xa đến cả mấy thôn lân cận.

Thím Nhung Kim Kỳ hỏi: "Ai đập thế?"

Thím Nhung Dũng Hoa kể lại: "Tối qua cảnh sát đến bệnh viện, Dương lão Tứ sợ sệt khai không rõ, cũng không biết là ai đập, nói là gặp phải mấy thứ dơ bẩn, bị dọa đến mụ cả đầu. Tay kia của Dương lão Tứ bị đập nát bấy, phải phẫu thuật nối xương, chắc hẳn sau này không trộm cắp được nữa rồi."

Thìm Hồng Trung lớn tuổi nhất cười hả dạ: "Vỏ quýt dày thì vẫn phải để móng tay nhọn trị thôi."

Về phần "móng tay nhọn" đập nát tay Dương Lão Tứ đến giờ vẫn là câu đố bí ẩn.

Mấy thím đi từ đầu thôn đến cuối thôn, từ xa đã thấy một cô gái trẻ mặt mũi xa lạ, không phải người thôn Trúc Loan Nhung.

"Ai vậy nhỉ?"

Thím Hồng Trung cho hay: "Khách thuê nhà Ngân Nga mới dọn đến."

Thím Nhung Kim Kỳ tên là Trâu Tiến Hỉ thắc mắc: "Người vùng kháchả?"

"Nghe Ngân Nga bảo là đến từ Nam Thành."

"Trông cô ấy yêu kiều quá."

Lông mày được vẽ rõ, không tô son đánh phấn đậm, bên tóc mai lòa xòa vài sợi tóc, thân hình mảnh mai duyên dáng.

Cô mặc sườn xám màu lam nhạt được chít eo tỉ mỉ, trên vai choàng khăn quàng cổ bằng len, tôn lên nét dịu dàng.

Cô đứng dưới đèn lồng ngoài sân, đầu khẽ cúi, đang nghe điện thoại, người trong điện thoại gọi tên cô: "Đàn Hề."

"Từ Đàn Hề, nhà họ Từ ở Nam Thành."

Cô còn có một nhũ danh gọi là Diểu Diểu.

"Kể với cậu một chuyện, cậu đừng giận mình."

Người đang nói điện thoại với Từ Đàn Hề là cô bạn thân, tên là Tần Chiêu Lý.

Từ Đàn Hề nhẹ cười: "Không giận đâu, cậu nói đi."

Giọng cô trong trẻo thân thiện tựa cơn gió mùa thu, hiu hiu thổi vào mặt.

"Miếng ngọc Hòa Điền cậu Út cậu tặng cậu đã bị mình đập rồi." Tần Chiêu Lý kể cặn kẽ, "Hôm qua nhà họ Từ tổ chức tiệc sinh nhật cho Từ Đàn Linh, mình thấy cô ta đeo miếng ngọc của cậu, tức quá không nhịn được đập rồi."

Trái lại Từ Đàn Hề không buồn để tâm: "Đập thì đập, không phải đồ quý giá gì."

Tần Chiêu Lý chắc chắn đang hút thuốc, giọng thờ ơ: "Chờ cậu về, mình sẽ đền cậu cả miếng ngọc Đế Vương."

"Được."

Trong ngõ có chiếc xe máy chạy qua, Từ Đàn Hề quay đầu lại thoáng nhìn, đứng nép vào sân hơn.

Lần này mấy thím nội trợ đã thấy rõ mặt cô, hàng mày lá liễu, làn thu thủy long lanh, khuôn mặt nhỏ nhắn, mũi dọc dừa thanh tú, dường như cô đang cười, đôi môi tươi tắn cong cong.

Là một khuôn mặt có tỉ lệ vàng xinh đẹp trang nhã, mỗi cái nhăn mày mỗi một nụ cười đều ẩn chứa nét thùy mị như mấy cô gái thời cổ đại.

"Vậy khi nào cậu về?" Tần Chiêu Lý hỏi cô.

Từ Đàn Hề vừa định trả lời thì nghe thấy có tiếng trẻ con gọi mình: "Chị ơi, chị."

Cô quay đầu lại.

Mộc đứa bé đang nghiêng đầu chớp mắt nhìn cô: "Chị à." Cậu nhóc rụt rè đưa bàn tay trắng trẻo đến, "Đây là của chị sao?"

Một tay cậu nhóc cầm bình sữa, tay còn lại cầm lấy một tấm ảnh chỉ còn phân nửa, mép ảnh bị lửa đốt ố vàng, trong ảnh là cô gái mặc sườn xám cầm quạt tròn, giống hệt cô gái thời xưa.

Từ Đàn Hề nhận ra ảnh của mình, "Đúng rồi."

"Em nhặt được ạ."

Cậu nhặt được trong sân nhà mình, thấy chị gái trong ảnh xinh đẹp nên không nỡ vứt. Ban đầu Nhung Quan Quan còn tưởng rằng bạn gái của anh mình nữa.

Cậu chìa cánh tay đến gần hơn, "Trả chị này."

Từ Đàn Hề cười nhận lấy, "Cảm ơn em."

Cô đưa ngón tay trắng nõn thon dài được cắt tỉa móng gọn gàng, trông đoan trang hệt chủ nhân mình.

"Không cần đâu ạ."

Nhung Quan Quan cười khúc khích, chị này đẹp quá đi mất!

"Nhung Quan Quan." Nhung Lê cất tiếng gọi từ phía xa.

Cậu nhóc quay đầu lại, cười tươi roi rói: "Anh."

Sắc trời đã tối, Nhung Lê rọi đèn đi ra sân nhà, bước chân chậm rãi. Đèn đường phía sau in bóng anh trên mặt đất thật dài, anh mặc áo hoodie màu đen, mũ áo kéo lên, khuôn mặt ẩn trong bóng tối.

Anh đến gần, ngắn gọn bảo cậu nhóc: "Về nhà thôi."

"À, em về ngay đây." Nhung Quan Quan quay đầu lại, vừa định tạm biệt chị đẹp đã thấy tấm ảnh trong tay chị ấy rơi ra.

Gió thổi tấm ảnh rơi bên chân Nhung lê.

Quanh đi quẩn lại, lửa thiêu gió cuốn, cuối cùng tấm ảnh này lại xuất hiện trước mặt anh. Anh ngồi xổm xuống nhặt lên, không hề ngó ngàng đã đi đến trả lại.

Từ Đàn Hề thẫn thờ nhìn anh.

Anh có vẻ bề ngoài ôn hòa, nhưng lại toát lên cá tính hoang dã, giống như bầy thú được chăn dắt trên thảo nguyên.

Nhung Lê ngẩng đầu, ánh mắt hờ hững chẳng mảy may cảm xúc, đưa đèn pin soi xuống chân cô: "Ảnh của cô."

Gió thổi thốc khăn quàng cổ trên vai cô rơi xuống đất. Từ Đàn Hề hoàn hồn lại, cảm thấy bất lịch sự vì hành động nhìn chằm chằm vào người khác của mình, đưa tay nhận lấy ảnh: "Cảm ơn anh."

Khuôn mặt này khiến cô ngẩn ngơ như đang mơ.

Nhung Lê liếc mắt nhìn chiếc khăn quàng cổ nằm trên đất rồi dời đi: "Đi thôi."

Nhung Quan Quan lẽo đẽo theo sau: "Dạ."

Trời càng lúc càng tối, ánh đèn pin sáng rực như một luồng sáng bạc soi loang lổ trên mặt đất, hai bóng dáng một lớn một nhỏ, một trước một sau càng lúc càng xa.

Từ Đàn Hề dõi mắt theo bóng lưng thẳng tắp của anh thật lâu, mới cúi đầu nhìn tấm ảnh trong tay: "Chiêu Lý."

Tần Chiêu Lý: "Khi nãy cậu nói chuyện với ai vậy?"

Từ Đàn Hề đứng dưới đèn lồng, đáy mắt in bóng nửa ngọn đèn, thấp thoáng vui tươi, "Mình gặp được anh ấy rồi."

Chương 3:Nhung Lê đen tối

Tần Chiêu Lý tò mò: "Anh ta ra sao?"

Từ Đàn Hề trông về phía xa: "Giống như trong tưởng tượng của mình."

Trời đã tối, vầng trăng khuyết soi xuống con ngõ một màu bàng bạc.

Nhà Từ Đàn Hề thuê cách nhà Nhung Lê 200m, trong ngõ không có đèn đường, trái lại dưới mỗi hiên nhà đều treo hai chiếc đèn lồng, ánh sáng mờ ảo lốm đốm.

Ánh đèn pin soi trên mặt đất lại mang màu trắng chói mắt, tiếp theo là hai bóng dáng một dài một ngắn.

"Anh."

Nhung Lê "ừ" một tiếng.

Nhung Quan Quan chạy theo, "Chị khi nãy xinh lắm." Nhung Lê chẳng nói chẳng rằng, cậu nhóc lại nghiêng quả đầu dưa hấu, hỏi anh mình cho bằng được: "Đúng không?"

Nhung Lê lấy bao thuốc lá trong túi ra, bỗng dưng thèm thuốc, "Không thấy rõ."

Nhung Quan Quan che miệng cười ngây ngô, "Vậy lần sau anh em mình lại nhìn cho kỹ."

"Em vào nhà trước đi."

"Vâng ạ!" Cặp chân ngắn ngủn thoăn thoắt chạy vào nhà.

Nhung Lệ đóng cổng sân lại, đứng dưới mái hiên châm thuốc, rít vài hơi lại ngậm trong miệng. Anh lấy di động ra, tựa lưng vào tường, chống một chân lên vách, mở game lên.

Trong bóng tối, khói thuốc làm mờ nhân ảnh, dáng vẻ anh nuốt mây nhả khói thư thái tự tại vô cùng.

Tuy nhiên nếu không bị người bắn chết nhanh như vậy, anh sẽ càng thoải mái hơn.

"Đỡ tôi." Nhung Lê nói vào game.

Gần đó là một đồng đội của anh, đi đến dìu đỡ, giọng nói khàn khàn rõ to: "Người anh em, ông hơi bị nhanh rồi đấy."

Nhung Lê không thèm đáp lại.

Đồng đội anh bắn khá hay, gửi tin nhắn riêng đến: "Tôi đi đập hộp(*), ông bắn yểm trợ nhé."

(*) Trong PUBG, khi bắt chết kẻ địch, trên người kẻ địch sẽ rơi xuống một cái hộp, người chơi có thể nhặt được trang bị của kẻ địch.

Nhung Lê ngậm lấy điếu thuốc ậm ờ "ừ".

Thế nhưng hộp còn chưa đập xong thì đồng đội đã sợ khiếp vía: "Có người."

Nhung Lê bình tĩnh nhắm bắn.

Ngay sau đó là một trận tiếng súng vang lên, giây lát sau trong khung game có thêm hai cái xác, là của Nhung Lê và đồng đội của anh.

Đồng đội há hốc: "Ông có biết chơi không thế? Ghìm súng bèo vậy, bắn quá trời mà đ*o trúng phát nào..." Tiếp theo là một tràng chửi thề dài thiên thu bất tận.

Nhung Lê kẹp điếu thuốc, gạt tàn, buông một chữ "gà" rồi thoát khỏi game.

Đồng đội "gà" nghẹn cứng họng.

***

Hôm sau, trời râm, đám mây đông nghịt che kín vòm không xanh trong.

"Anh." Nhung Quan Quan chạy ra khỏi gian nhà chính, mái đầu dưa hấu vừa ngủ dậy dựng đứng, "Không thấy kẹo sữa của em đâu cả."

Nhung Lê đặt bánh bao và cháo mới mua về trên bàn ngoài sân: "Em đánh rơi ngoài ngõ rồi."

Nhung Quan Quan xòe lòng bàn tay ra: "Nhưng giấy gói kẹo vẫn ở đây mà."

"Đến ăn sáng đi."

"À." Cậu nhóc lạch bạch chạy đến, trèo lên ghế, mắt xoay tròn, "Em biết rồi, chắc chắn đã bị chuột ăn rồi."

Nhung Lê cúi đầu ăn cháo, di động trên bàn vang lên, anh bật chế độ loa ngoài.

"Lát nữa đến trông cửa hàng giúp tôi nhé."

Là một giọng nói rất hay, Nhung Lê "ừ" một tiếng rồi cúp máy.

Ăn sáng xong, Nhung Lê gửi Nhung Quan Quan ở nhà bà cụ kế bên, anh rất hiếm khi tự mình trông cậu nhóc, bình thường đều đưa đến nhà trẻ, cuối tuần thì gửi nhà hàng xóm, trả tiền theo tháng.

Buổi trưa Nhung Lê quay về một chuyến, bà cụ gọi với vào nhà: "Quan Quan, mau ra đây, anh cháu về rồi."

"Anh."

Nhung Quan Quan lùn tịt, tướng chạy hệt chú chó corgi múp míp.

Nhung Lê đưa cho cậu nhóc một bao kẹo sữa đã mở đóng gói, cảm ơn bà Thu Hoa, dẫn Nhung Quan Quan về nhà mình.

Nhung Quan Quan ôm bao kẹo, vừa đi vừa xé giấy gói không hề nhìn đường. Nhung Lê lôi thẳng mũ áo cậu nhóc, xách vào nhà.

Chiếc áo hoodie bị anh trai kéo lên để lộ chiếc bụng trắng nõn nà, trên bụng có vài vết xanh tím.

Nhung Lê tức khắc buông cậu ra, hỏi: "Sao bị vậy?"

"Ngã ạ."

Trẻ con không biết nói dối, lông mi run run.

"Nhung Quan Quan." Nhung Lê đá cửa, đáy mắt xám xịt hệt bầu trời đầy mây, "Anh dạy em nói dối khi nào hả?"

Thật ra Nhung Quan Quan rất sợ Nhung Lê, tuy chưa từng bị anh đánh, bị anh mắng, nhưng lại vô cùng sợ anh, không dám nói dối nữa, "Là bị véo ạ."

"Ai véo?"

"Bà nội em." Đôi mắt tròn xoe lúng liếng của Nhung Quan Quan hệt như viên trâu châu sáng bóng, "Hôm nay sinh nhật ông nội, có mua bánh kem, bà nội muốn em đến, em không chịu."

Bà nội véo cậu, mắng cậu là đồ sao chổi, đồ vô ơn, đồ con hoang.

Nói xong cậu sợ sệt lén nhìn sắc mặt anh trai.

"Sau này cách xa bọn họ ra."

Vẻ mặt anh trai lúc này hơi giống với người đẹp rắn rết trong phim truyền hình chị Tiểu Chi Tử hay xem.

"Vâng ạ."

Nhung Lê xách đồ ăn mua về vào bếp.

Buổi chiều, anh đưa theo Nhung Quan Quan đến cửa hàng. Đó không phải cửa hàng anh thường làm, là tiệm xăm nghệ thuật nằm trên tầng hai ở phía đối diện.

Trong trấn hiếm có ai đến xăm mình, nên cửa hàng ế ẩm, cửa sổ mở toang, nắng tháng mười không gắt, soi lên người ấm áp.

Nhung Quan Quan vừa ăn kẹo vừa uống sữa, anh cậu lấy quyển sách che mặt ngủ thiếp. Cậu ngáp dài, ăn kẹo một lát cũng buồn ngủ.

Đến gần tối chủ cửa tiệm xăm nghệ thuật mới trở về, còn dẫn theo một cô đào trẻ trung xinh đẹp.

"Vào trong chờ anh đi cưng."

Người đàn ông này dáng vẻ phong lưu, sau tai xăm một ngọn lửa màu đen, mặc áo jacket, bên trong là áo phông đen, trước ngực đeo sợi dây chuyền, tóc cắt sát, tôn lên đường nét khuôn mặt rắn rỏi. Đáy mắt hàm chứa nét cười, đôi mắt xếch đa tình lại ẩn chút lưu manh.

Đó là một người đàn ông vừa nhìn vào đã biết là hư hỏng, song lại thu hút chết người.

Cô đào liếc mắt đưa tình với gã, rồi nguẩy mông đi vào căn phòng nhỏ bên cạnh.

Gã khoanh tay, từ từ đến đến bên cạnh sofa: "Nhung Lê."

Gã tên Trình Cập, không phải bạn của Nhung Lê, Nhung Lê không hề có bạn bè.

Nếu nhất định phải định nghĩa quan hệ giữa hai người họ là gì thì có thể miễn cưỡng coi là "đồng nghiệp cũ", và hết sức không khéo, họ còn là đồng hương. Thôn Trúc Loan Nhung và thôn Thạch Cương Trình khá gần nhau.

Nhung Lê lấy sách ra khỏi mặt, một chân vẫn còn gác lên ghế, bên cạnh là cậu nhóc đang co cuộn ngủ thiếp. Anh ngước mắt lên, đôi mắt hạnh đẹp đẽ lạnh lùng chất vấn: "Biết mấy giờ rồi chưa?"

Chậc, Nhung Lê tức giận rồi.

Anh cực ghét đang ngủ bị gọi dậy, thời điểm vừa tỉnh ngủ là tâm trạng anh kém nhất, mà khi tâm trạng anh kém nhất thì luôn có người gặp xui xẻo.

Trình Cập người ám mùi son phấn từ chỗ ăn chơi ngồi xuống cạnh Nhung Lê: "Cô nàng lúc nãy vào đây làm đầu bếp nhà hàng, tối nay đến nấu ăn cho tôi."

Đang mua chuộc dạ dày ai kia đây mà!

Nhung Quan Quan còn đang ngủ, Nhung Lên bỏ chân gác lên ghế xuống, xòe lòng bàn tay ra, để lộ cây kim xăm đang nằm trong lòng bàn tay, lãnh đạm hỏi: "Thứ này có thể đâm chết người không?"

Có thể!

Nhung Lê đâm rất giỏi, anh còn khả năng không để người ta điều tra ra được đã bị thứ gì đâm.

Trình Cập tựa người ra sau, thản nhiên để lộ dấu hôn trên cổ: "Cậu định đâm chết ai?"

Nhung Lê không trả lời.

Trình Cập chậc lưỡi, giọng điệu hết sức gợi đòn: "Nhung Lê à Nhung Lê, tôi biết cậu không biết nấu cơm, nhưng cũng đừng luôn muốn ăn cơm tù vậy chứ."

Nhung Lê phớt lờ gã, đi đến tủ bên cạnh cầm lấy hộp kim xăm.

Trình Cập cau mày, đau đầu.

Nhung Lê là dạng người thế nào? Cậu ta không thích thế giới này, cũng không thích phục tùng luật lệ của thế giới này. Người như vậy cực kỳ nguy hiểm.

Trước mắt vẫn chưa có ai có thể khiến cậu ta phục tùng mệnh lệnh.

Leng keng.

Chuông gió trên cửa reo vang, người đến đi lên cầu thang gỗ, dáng điệu khoan thoai.

Trình Cập quay đầu lại.

Cô gái mặc sườn xám duyên dáng đứng ở cửa, vẻ mặt ôn hòa: "Xin chào, tôi muốn tìm chủ tiệm."

Chương 4:Anh là bệnh nhân, cần chữa trị và cứu rỗi

Quả thật là người đẹp thắt tháy lưng ong, phù dung thua thắm.

Trình Cập từng gặp vô số người đẹp, nhưng người như mỹ nhân bước từ trong tranh vẽ thế này thì là lần đầu tiên.

"Là tôi." Gã kín đáo đánh giá đối phương, "Cô muốn xăm mình à?"

Cô bảo không phải: "Xin hỏi mặt bằng dưới tầng một còn cho thuê không?"

Sóng mắt cô như lơ đãng liếc nhìn một người khác trong nhà, khẽ gật đầu coi như chào hỏi.

"Cho thuê chứ, cô họ gì?" Xưa nay Trình Cập luôn đon đả với phụ nữ.

Cửa sổ để mở, có gió luồn vào, Từ Đàn Hề bắt chéo hai tay để trước người, tự nhiên giữ lại vạt sườn xám. Thấy trong nhà có đứa bé đang ngủ, cô nhỏ giọng đáp lời: "Tôi họ Từ."

"Cô Từ, mời ngồi."

Từ Đàn Hề vuốt vạt váy ngồi xuống.

Chỉ nhìn từ tư thế ngồi đã biết cô được dạy dỗ rất tỉ mỉ, Trình Cập cũng ngồi xuống, sai bảo người còn lại trong nhà: "Nhung Lê, rót cốc nước giúp tôi đi."

Nhung Lê vốn đang xem di động, ngẩng đầu thoáng liếc nhìn Trình Cập, im lặng đi rót cốc nước ấm, đặt lên bàn. Nước trong cốc hơi đầy nên bị sánh ra ngoài một chút.

Từ Đàn Hề rủ mi mắt, "Cảm ơn."

Nhung Lê chỉ chú ý vào màn hình điện thoại của mình, không nghe thấy, thái độ hờ hững.

Trình Cập hỏi han giọng chủ cho thuê: "Cô Từ định kinh doanh gì?"

"Đồ ngọt."

Ngón tay Nhung Lê lướt trên màn hình thoáng khựng lại.

Trình Cập vắt chéo chân, hệt như mấy tên công tử phong lưu: "Trấn này bán đồ ngọt ít ai mua lắm."

Cô bảo không quan trọng.

Xem ra là không thiếu tiền, Trình Cập lại hỏi: "Cô Từ định thuê bao lâu?"

Song, một giọng nói non nớt vang lên cắt ngang cuộc đối thoại của họ.

"Ờm..." Cậu nhóc trịa trên sofa trở mình, mắt còn chưa mở đã gọi: "Anh trai..."

Nhung Lê cất di động đi, đứng khỏi sofa: "Tỉnh thì ngồi dậy về thôi."

Nhung Quan Quan dụi mắt, vén chăn, ngái ngủ bò dậy.

"Về đây."

Nhung Lê đi trước, Nhung Quan Quan ngáp dài theo sau.

Từ Đàn Hề thoáng thất thần.

Trịnh Cập nhìn Nhung Lê đi xuống cầu thang, lại nhìn người đẹp mặc sườn xám vành tai ửng đỏ: "Cô Từ quen Nhung Lê à?"

Cô lắc đầu, vén sợi tóc lòa xòa bên má ra sau tai, trả lời vấn đề khi nãy: "Tôi thuê một năm."

Không quen sao? Sao không khí giữa hai người này là lạ nhỉ? Mà cũng đúng, Trình Cập đã quen biết Nhung Lê vài năm, bên cạnh tên kia toàn là mấy tên liều mạng kè kè dao súng, làm gì có cô gái nào.

***

Bên ngoài trời âm u, mưa thu nhỏ giọt tí tách, trút xuống dai dẳng. Cơn mưa phùn miền Nam như hơi nước mịt mờ bay theo làn gió, bao phủ cả trấn nhỏ.

Nhung Quan Quan định kéo mũ áo lên: "Anh, trong mũ áo em có gì đó." Cậu lấy ra xem, "Đây là gì nhỉ?"

Nhung Lê cầm lấy, thản nhiên bỏ vào túi áo: "Kim thêu."

Nhung Quan Quan: "À."

Đó không phải kim thêu gì cả, mà là hộp kim xăm mình.

"Anh, mưa ướt hết mặt em rồi."

Nhung Lê cởi áo khoác ra, trùm lên đầu cậu nhóc: "Đi nhanh đi."

"Dạ."

Về đến nhà, cô hai của Nhung Quan Quan gọi điện đến, nói ông nội và hai bác đều đến nhà cô cả trên huyện uống rượu, chỉ có mình bà nội ở nhà, hỏi Quan Quan có muốn đến huyện chơi không.

Ba ruột của Nhung Quan Quan họ Hà, cậu mồ côi cha từ trong bụng mẹ, người nhà họ Hà không thích cậu, nói cậu khắc chết cha, cũng không thích mẹ cậu. Sau khi mẹ cậu gây ra án mạng, người nhà họ Hà càng ghét họ hơn, nhất là bà nội cậu, sáng nay còn véo cậu nữa, chỉ có cô hai là tốt với cậu hơn một chút.

Nhung Quan Quan từ chối, trời vừa lạnh vừa ẩm, cậu sợ chân anh trai mình sẽ đau nhức, anh ấy từng bị thương ở chân. Lúc cậu nghe điện thoại, Nhung Lê ngồi bên cạnh, không hề hỏi sao cậu không đến huyện gặp bên nội mình.

Cơm tối vẫn mua ở ngoài về, hai món mặn một món canh, thịt xào ớt chuông, thịt xào súp lơ và canh thịt viên. Nhung Quan Quan ăn súp lơ, anh trai ăn thịt, ớt chuông không ai đụng đến.

Mưa tạnh, Nhung Quang Quan ngồi trong nhà xem phim hoạt hình, thấy Nhung Lê mang giày đi mưa vào bèn thắc mắc: "Anh, anh định đi đâu thế?"

Nhung Lê mặc cả bộ đồ màu đen, đáp lời: "Đi giết heo."

Nhung Quan Quan nhảy xuống ghế, "Dẫn em theo với?" Cậu còn chưa từng xem cảnh giết heo bao giờ.

Nhung Lê dứt khoát cự tuyệt: "Không được."

Nhung Quan Quan ngoan ngoãn nghe theo, còn lấy đèn pin giúp anh mình.

Tối nay ngoài trời chẳng có cả sao, chỉ một màu tối đen, gió thổi lá cây vang xào xạc. Trước khi ra ngoài, Nhung Lê quay đầu xác định lại với Nhung Lê: "Bà ta đã véo em bằng ngón tay nào?"

Nhung Quan Quan ngỡ ngàng: "Hả?"

Anh không hỏi nữa, mở cửa đi ra, nhét hộp kim xăm vào túi áo.

Chưa đến vài phút, mưa lại trút xuống nặng hạt hơn.

***

Cơn mưa lâm râm dày đặc, cộng thêm cảnh trời tối như mực khiến người ta bức bối, Từ Đàn Hề đứng dưới ngọn đèn lồng ở cửa, đưa tay đón lấy giọt mưa nhỏ xuống: "Chiêu Lý, anh ấy không nhớ ra mình."

Tần Chiêu Lý hỏi qua điện thoại: "Vậy cậu có về không?"

Lúc này, trong bóng đêm đặc quánh bỗng đâu xuất hiện một luồng sáng, Từ Đàn Hề nghiêng người nhìn lại, thấp thoáng thấy một bóng dáng đang chậm rãi bước đi. Đan xen với nước mưa bay xéo nơi luồng sáng là gương mặt đã xuất hiện trong giấc mơ của cô tối qua.

Nhung Lê.

Người cô muốn tìm.

"Không về đâu." Cô che ô, đi vào màn mưa, đến trước mặt đối phương: "Anh Nhung."

Nhung Lê dừng bước.

Cô khẽ kiễng chân, giơ cao ô, che mưa rơi xuống người anh: "Anh cần mượn ô không?"

Anh ngẩng đầu nhìn cô, ánh mắt lạnh nhạt: "Không cần."

Thái độ anh xa cách, ngay cả ánh mắt cũng lạnh lùng.

"Vậy trời mưa đường trơn, anh đi cẩn thận."

Từ Đàn Hề lùi lại, cầm ô quay về dưới mái hiên.

Nhung Lê đi ra đầu ngõ, chó sủa inh ỏi, anh bỗng quay đầu lại, "Cô tên gì?"

Ánh mắt cô sáng long lanh dưới mái hiên, gió nhẹ thổi vạt sườn xám phất phơ, "Đàn Hề, Từ Đàn Hề." Đáp xong cô mở cổng sân, đi vào nhà.

***

Tám giờ tối.

Đùng đoàng! Sấm vang chớp giật, mưa rơi càng lúc càng lớn.

Lúc này Nhung Quan Quan nghe được tiếng mở cổng, lập tức chạy ra, "Anh!"

"Trở vào đi." Nhung Lê đóng cổng sân, mũ áo hoodie trùm lên đầu, toàn thân ướt mèm.

Nhung Quan Quan vội vàng rút chân lại, "Sao anh lại về?" Anh cậu mới đi vài phút, giết heo nhanh vậy sao?

Nhung Lê đi đến, cởi chiếc áo ướt sũng, vứt xuống đất, "Mưa lớn."

Nhung Quan Quan nhặt áo bỏ vào thùng, "Vậy anh không đi giúp ông Hồng Thủy giết heo ạ?" Ông Hồng Thủy nhà đầu thôn làm nghề bán thịt heo, thỉnh thoảng anh cậu sẽ ra đó giết heo giúp ông ấy.

"Anh bị quáng gà, không nhận ra được đâu là heo đâu là người."

"À."

Nhung Lê đi thẳng vào phòng tắm.

Anh bị quáng gà, vậy mà lần này anh thấy rõ khuôn mặt cô gái kia.

Chương 5:Nhung Lê vượng vận đào hoa

Ngoài trời mưa đã tạnh, chỉ có tiếng nước chảy ào ào trong phòng tắm.

Hộp kim xăm bị vứt trên bồn rửa mặt, những cây kim vẫn nằm ngay ngắn và sạch sẽ bên trong, không hề bị động vào.

Chín giờ tối, trấn nhỏ đã vào khuya.

Nhung Quan Quan tự kì cọ tắm rửa, Nhung Lê chỉ xối nước cho cậu.

Gì cơ, tắm không sạch á?

Tắm không sạch thì thôi, một tuần Nhung Lê chỉ tắm cho cậu nhóc có một lần, anh trai nuôi em vẫn còn sống được đã hay lắm rồi.

Nhung Quan Quan ngủ riêng, phòng cậu ở tầng một, còn Nhung Lê ngủ trên tầng hai, hơn nữa, anh còn cấm tiệt cậu nhóc lảng vảng lên tầng của anh.

Nhung Lê rửa mặt xong không đi vào phòng ngủ mà vào căn phòng được khóa bên cạnh. Bên trong có bốn chiếc máy tính, một vách tường đầy màn hình giám sát.

Anh bật một máy tính, gõ bàn phím vài cái, màn hình sáng lên, bên trong xuất hiện một gương mặt trẻ trung, góc cạnh rõ nét, mang theo chút du côn, tướng tá vạm vỡ, lại vẫn toát lên vẻ thiếu niên.

Da dẻ đối phương trắng xanh, thần sắc uể oải, hệt như mấy tên nghiện game trên mạng.

Cậu ta vui vẻ chào: "Anh sáu."

"Giúp tôi nối máy." Nhung Lê đọc tên.

Cậu trai trẻ "nghiện game" tay múa phím như thoăn thoắt: "Chờ em năm phút."

Nói năm phút là đúng năm phút, không trễ dù chỉ một giây, vừa đến giờ trên màn hình máy tính Nhung Lê đã hiện ra một khuôn mặt đàn ông trung niên hơi hói đầu: "Cậu sáu, cậu tìm tôi à."

Nhung Lê vừa lau tóc bằng khăn bông vừa kề người đến phía trước: "Ông chắc chắn mắt tôi bị quáng gà chứ?"

Người đàn ông trung niên hói đầu họ Tưởng, là một bác sĩ chuyên khoa mắt nổi tiếng: "Chắc, chắc chắn ạ."

Nhung Lê im lặng chốc lát, mở ngăn tủ, lấy một viên kẹo sửa ra, xé giấy gói kẹo, cho viên kẹo vào miệng: "Đừng khám bệnh cho người khác nữa, ông là tên lang băm."

Tưởng "lang băm" nghẹn họng, không dám "phun châu nhả ngọc" trước người có vai vế, đành giữ nụ cười mim mỉm lấy lòng.

***

Hôm sau trời trong, không khí tràn ngập hương cỏ cây xanh ngát, mùi hoa tường vi thoang thoảng xen lẫn theo gió đưa đến.

Hơn chín giờ Nhung Lê mới đi ra ngoài, vừa mở cổng sân đã có người bắt chuyện với anh.

"Bây giờ cậu mới đi làm à?" Ý là giờ này đã mấy giờ rồi.

Là một người phụ nữ trung niên, tên Vương Nguyệt Lan, nhà bà ta chứa bài mạt chược, đang chào mời khách vào chơi.

Nhung Lê vừa trở về thôn Trúc Loan Nhung không bao lâu, không có qua lại gì với người trong thôn, thái độ không mấy thân thiết, chỉ "ừ" một tiếng nhạt nhẽo.

Bà Vương Nguyệt Lan nhìn anh từ trên xuống dưới vài lượt, dò hỏi: "Nhung Lê à, cậu có bạn gái chưa?"

Anh ngủ chưa đẫy giấc, tinh thần lờ đờ, mắt hơi mơ màng: "Chưa."

"Hay là thím giới thiệu cho cậu một cô nhé?" Bà Vương Nguyệt Lan không chờ anh trả lời đã tiếp tục se tơ hồng, "Nhà thím có một cô cháu gái, nhà họ Vu ở thôn Bá Thượng Hà, năm nay vừa tròn hai mươi, xinh nhất thôn, tướng lại cao, hay là thím làm mai cho cậu, hai đứa gặp nhau thử xem?"

"Không cần đâu."

Nhung Lê kéo mũ áo hoodie lên, thẳng thừng từ chối bỏ đi.

Bà Vương Nguyệt Lan bị mất mặt, tức tối chửi đổng: "Từng này tuổi mà còn kén cá chọn canh."

Giọng điệu khinh thường rõ rệt.

Bà cụ Thu Hoa kế nhà Nhung Lê đúng lúc ra ngoài đi chợ, nghe thấy câu này bèn thuận miệng khuyên: "Nguyệt Lan à, cô cứ lo chuyện không đâu."

Bà Vương Nguyệt Lan hầm hừ xắn tay áo, "Do con cháu gái nhà cháu cả, mấy hôm trước có người đến xem mắt nó, khuyên mãi nó vẫn không chịu, chị dâu cháu mới dò hỏi phải nó thích ai không. Ấp úng hồi lâu nó mới chịu nói là thích anh giao hàng ở cuối phố."

Anh giao hàng cuối phố không phải Nhung Lê thì là ai.

Cháu gái của Vương Nguyệt Lan tên là Hà Đồng, cụ Thu Hoa cũng từng nghe đến cô ấy, bình thường Vương Nguyệt Lan gặp ai cũng khen cháu mình với người ta.

"Chị dâu cháu tức quá chừng, con bé tốt nghiệp trung cấp, hiện tại đang đi làm kế toán cho một công ty may mặc, tiền lương còn cao hơn mấy tên khác trong thị trấn. Nhung Lê chỉ là tên giao hàng nhanh, cửa hàng tiện lợi của cậu ta có được mấy khách đến mua, còn nuôi một đứa trẻ, chỗ nào xứng với cháu gái cháu chứ." Nhắc đến cháu gái mình, vẻ mặt bà Vương Nguyệt Lan rất đỗi tự hào, nhưng khi nhắc đến Nhung Lê thì giọng đầy khinh khi.

Cụ Thu Hoa đã hơn sáu mươi tuổi, mặt mũi hiền từ kể: "Mấy hôm trước Tiếu Nương ở thôn Ngô Gia đến đây định làm mai cho Nhung Lê, cô biết nhà gái là ai không?" Cụ xách giỏ ra khỏi sân, "Là con gái nhà ông trưởng trấn, tốt nghiệp đại học hàng đầu trong nước, tự mình mở công ty, đẹp như ngôi sao trên phim vậy. Nhung Lê sao xứng với cháu gái cô được."

Vương Lam Nguyệt á khẩu. Mình đang bị nói mỉa sao?

***

Nhung Lê ngủ bù một giấc ở cửa hàng tiện lợi, tỉnh lại thì đi ăn trưa, vừa về đến cửa hàng Trình Cập đã gọi điện đến, trêu đùa cợt nhã.

"Khi nãy có một khách nữ đến hỏi thăm cậu có bạn gái chưa đấy."

Nhung Lê chẳng mảy may hứng thú với đề tài này.

Trái lại Trình Cập lại hào hứng bừng bừng, "Nhung Lê, tôi cảm thấy cậu nên tìm bạn gái đi thôi."

Nhung Lê cho rằng gã bị thần kinh, "Cúp máy đây!"

Trình Cập lại không buồn đoái hoài, nói tiếp: "Cô Từ tối qua đến tiệm tôi, cậu không quen hả?"

Nhung Lê vẫn chưa cúp máy: "Không quen."

"Không quen thật hay giả?" Gã luôn cảm giác không khí giữa hai người này cứ là lạ.

Người nào đó cả ngày chả buồn mở miệng lại hiếm có hỏi ngược lại một câu: "Anh để ý cô ấy à?"

Trình Cập tự biết thân biết phận, trả lời với giọng nghiêm túc hoàn toàn trái ngược với con người của mình: "Cái kiểu tôi thế nào cậu còn không biết sao? Một người vấy bẩn như tôi làm sao chạm được con gái nhà lành như thế?"

Trình Cập từng phạm tội, bị bỏ tù hai năm, lúc ra tù hoàn toàn chán cường. Sau đó gã bắt đầu sa đọa, làm đủ chuyện liều mạng, suốt ngày gái gú, chơi đủ trò kích thích.

Nhung Lê bâng quơ hỏi lại: "Vậy anh cảm thấy tôi có thể chạm vào được sao?"

Anh tốt hơn gì ai, cũng bò ra từ nơi thối nát tanh máu thôi.

Trình Cập nhận xét hết sức thành thật: "Là làm hại người ta."

Nhung Lê cúp máy, vừa ngẩng đầu đã thấy có người đứng ở cửa, thờ ơ hỏi: "Lấy hàng?"

Từ Đàn Hề gật đầu đi vào.

Chắc hẳn cô rất thích mặt sườn xám, hôm nay lại mặc bộ màu be, trời se lạnh, cô mặc áo cardigan dài bên ngoài, trên ngực áo khoác cài một cây trâm hình hoa cúc. Chân đi giày đế bằng, trên mắt cá chân đeo sợi lắc mỏng, mái tóc vấn hờ lại bằng một cây trâm đơn giản.

Mấy tên đàn ông đi ngoài phố đều dừng bước lén ngắm nhìn cô.

Nhung Lê hờ hững buông lời: "Ngày nào?"

"Hôm nay."

"Số đuôi."

"0317."

"Chờ một chút."

Nhung Lê đi ra sau giá hàng tìm, hàng của cô là một chiếc hộp gỗ vuông vức, bên ngoài được đóng gói bằng túi chuyển phát nhanh.

"Ký tên đi." Anh không hề buông ta, cầm nguyên chiếc hộp cho cô ký.

Từ Đàn Hề thanh thoát ký tên rồi trả bút lại: "Cảm ơn, anh Nhung."

Kỳ lạ thật, cô luôn gọi anh là "anh Nhung".

Chữ viết của cô thanh tú và đều đặn, thể chữ trâm hoa Tiểu Khải, từng con chữ ngay ngắn, chỉ vào những nét kết thúc mới toát lên vài phần phóng khoáng.

***

Hôm nay phải nhập thêm hàng, Nhung Lê về khá muộn, do cụ Thu Hoa đến nhà trẻ đón Nhung Quan Quan, buổi tối cụ chưng trứng cho cậu nhóc ăn, ăn xong cậu chạy ra ngoài sân chơi.

Cụ Thu Hoa đang rửa bát thì nghe thấy ngoài sân có tiếng trẻ con khóc, cụ mau chóng lau tay đi ra xem.

Là Nhung Tiểu Xuyên, đứa con trai mập ù sáu tuổi bà Vương Nguyệt Lan đang ngồi bệt dưới đất khóc om sòm.

Bên cạnh không có người lớn nào, chỉ có mấy đứa trẻ. Nhung Quan Quan cũng ngồi trên đất nhưng không khóc, cúi gằm đầu.

"Xảy ra chuyện gì?"

Nhung Tiểu Xuyên gào lên: "Nhung Quan Quan đẩy cháu."

Bà cụ kéo Nhung Quan Quan đến trước người mình, hỏi han: "Quan Quan, kể với bà chuyện gì đã xảy ra nào?"

Cậu khụt khịt mũi, muốn khóc nhưng cố nín nhịn.

Lúc này bà cụ mới phát hiện điều lạ, "Sao tay cháu chảy máu?"

Nhung Quan Quan òa khóc: "Cậu ấy mắng anh cháu!"

Bà cụ vội vàng mở lòng bàn tay nắm chặt của Nhung Quan Quan ra xem, vết thương khá dài, còn đang chảy máu: "Đừng khóc, đừng khóc, bà đưa cháu đi gặp bác sĩ trước."

"Đưa đến nhà cháu đi." Cô gái mặc sườn xám đi đến, ánh mắt ôn hòa, là khách thuê nhà ở chỗ Ngân Nga, "Cháu là bác sĩ."

Chương 6: Thời thơ ấu của Nhung Lê

Từ Đàn Hề lên tầng lấy hộp thuốc, đặt trên bàn bát tiên của gian nhà chính.

Cô ngồi xuống, khẽ khom người, khuyên bảo Nhung Quan Quan đang nức nở: "Quan Quan, em thả tay ra đi."

Giọng rất đỗi dịu dàng, như đang dỗ dành.

Nhung Quan Quan thả tay ra, máu đã ngừng chảy, nhưng vết thương nhìn rất ghê người.

"Em cử động ngón tay thử xem."

Cậu nhóc nước mắt lưng tròng, nhúc nhích ngón tay.

Không bị tổn thương đến dây thần kinh và mạch máu, không cần khâu vết thương. Từ Đàn Hề mở hộp thuốc ra, lại bị bàn tay mềm mại của Nhung Quan Quan kéo lại, bả vai cậu run run, còn đang nấc cục: "Chị, không tiêm có được không?"

Từ Đàn Hề mỉm cười với cậu: "Được, không tiêm." Giọng cô khẽ khàng, "Nếu em sợ thì cứ nhắm mắt lại, chị sẽ nhẹ tay thôi."

Nhung Quan Quan nhắm tịt mắt.

Từ Đàn Hề đeo găng tay vào, cầm nhíp kẹp lấy băng gạc, thấm povidine vào, "Quan Quan."

"Vâng ạ?"

"Chị muốn mở một cửa hàng bán đồ ngọt, em có thể tiết lộ với chị mấy đứa trẻ như em thích ăn loại kẹo gì không?"

Sự chú ý của Nhung Quan Quan bị dời đi, "Em thích kẹo thỏ ạ."

Cô cầm cổ tay cậu nhóc, nhẹ nhàng lau đi vết máu bên cạnh vết thương, gợi ý: "Còn gì nữa?"

"Còn có kẹo cầu vồng." Trước đây Nhung Quan Quan cho rằng giọng cô Cảnh ở nhà trẻ là dễ nghe nhất, giờ xem ra không phải nữa.

"Còn gì nữa không?"

"Em còn thích kẹo bông gòn." Nhung Quan Quan lại nói tiếp không đợi được hỏi: "Chocolate, em cũng thích chocolate."

Lọn tóc bên tai cô buông rủ, che đi góc mặt. Gian nhà chính bật đèn sáng rực, bóng cô in xuống bàn, hàng mi vài không hề chớp. Cô buông băng gạc và nhíp xuống, lại bôi thuốc kháng sinh lên bông băng, hành động cẩn trọng: "Còn bánh thì sao, có thích không?"

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Nhung Quan Quan thoáng nhăn lại, song không khóc: "Cũng thích ạ."

Thoa thuốc xong, cô cắt một đoạn băng gạc ngắn, dán kín miệng vết thương: "Chờ chị mở cửa hàng, em đến chơi, chị mời em ăn kẹo nhé."

"Được ạ."

"Xong rồi." Cô cởi găng tay, bỏ bông băng và băng gạc dính máu vào túi, "Có thể mở mắt ra rồi."

Nhung Quan Quan mở mắt ra, tay đã được băng bó, giống như không hề bị thương vậy.

Từ Đàn Hề đóng hộp thuốc lại: "Nhưng mà không được ăn nhiều kẹo, sẽ sâu răng."

"Vâng ạ!"

Đây là lần đầu tiên Nhung Quan Quan cảm thấy bác sĩ có tiêm một mũi cũng không có gì đáng sợ nữa.

Bà cụ Thu Hoa vội vàng cảm ơn Từ Đàn Hề, Nhung Quan Quan giòn giã cảm ơn theo, bà chủ nhà Lý Ngân Nga không kiềm được hiếu kỳ: "Tiểu Từ, sao cháu biết những thứ này?"

"Cháu là bác sĩ ạ."

Bà Lý Ngân Nga lập tức cảm thấy cô khách thuê nhà này của mình quá giỏi: "Vậy cháu làm bác sĩ khoa nào?"

Từ Đàn Hề đáp: "Khoa ngoại nhi ạ."

Khoa ngoại nhi?

Bà Lý Ngân Nga không hiểu biết nhiều lắm.

Từ Đàn Hê kéo kín miệng túi rác y tế: "Quan Quan, em ở đây chờ chị chốc lát được không?"

"Được ạ."

Cô xách hộp thuốc lên tầng.

Từ Đàn Hề vừa đi, Nhung Lê đã đến, "Nhung Quan Quan."

Nhung Quan Quan nhảy xuống ghế, hớn hở gọi: "Anh."

Nhung Lê tắt đèn pin, đi vào nhà, "Bên ngoài người ta bảo em đánh nhau với bạn."

Nhung Quan Quan chột dạ, đứng nghiêm, "Xin lỗi anh."

"Bị thương ở đâu?"

Nhung Quan Quan chìa tay ra.

"Ai băng bó cho em."

Bà cụ Thu Hoa đáp thay: "Là Tiểu Từ."

Nhung Lê nhìn lướt qua căn phòng, không thấy người đâu, "Vậy mai cháu lại đến cảm ơn." Anh bế Nhung Quan Quan bằng một tay, quay người đi ra ngoài.

"Đợi đã."

Là giọng nói luôn gọi anh là "anh Nhung".

Bước chân cô đi xuống gấp gáp, tay khẽ nhấc vạt váy, chạy xuống cầu thang gỗ. Cô quên mất cả phong thái thục nữ, chạy thẳng đến trước mặt anh, tóc mai hơi rối. Tuy nhiên chỉ thoáng nhìn vào mắt Nhung Lê, cô đã né tránh, rủ mi mắt xuống.

Cô cầm một hộp chocolate đóng gói xinh xắn: "Quan Quan, đây là quà tặng em, khi nãy em rất ngoan, không hề khóc."

Nhung Quan Quan nhìn sang anh trai mình, thấy anh trai không nói lời nào, bèn vui mừng đưa tay nhận lấy, "Cảm ơn chị."

"Không cần khách sáo."

Nhung Lê bật đèn pin lên, luồng sáng chiếu vào một cây sơn trà, cả sân lập tức sáng rỡ.

"Tay Quan Quan bị thương, không thể chạm vào nước." Từ Đàn Hề ngẩng đầu, "Anh Nhung, ba ngày sau nhớ đưa cậu bé đến thay băng."

Tháng Mười không còn tiếng ve, cũng không có đom đóm. Trời tối mù không trăng không sao, ấy thế mà trong mắt cô lại chứa cả khói lửa nhân gian và sao trời lấp lánh.

Ánh mắt Nhung Lê nhìn vào cổ áo cô, nút cài sườn xám nơi ấy đã dính máu. Vẻ mặt anh thản nhiên, nhẹ tênh buông lời: "Cảm ơn."

Dứt lời anh bế Nhung Quan Quan rời đi.

Nhung Quan Quan ôm hộp chocolate, vừa ra khỏi sân đã cảm thán với anh: "Anh, em rất thích chị bác sĩ bán kẹo này."

Nhung Lê soi đèn đi thật chậm.

Nhung Quan Quan thèm thuồng, kéo dây buộc hộp chocolate ra, mời mọc: "Anh, anh ăn không?"

Nhung Lê không buồn để ý đến cậu.

Nhung Quan Quan hơi sợ, cảm nhận được anh mình đang nổi giận: "Anh..."

"Ai làm em bị thương?"

"Là Nhung Tiểu Xuyên." Nhung Quan Quan còn khoe, "Em cũng đẩy lại cậu ta."

Trên mặt đất không in bóng người, tối mùa thu luôn lạnh lẽo tiêu điều như ánh mắt anh không tia sáng nào soi rọi vào được, "Sao em lại đẩy Nhung Tiểu Xuyên?"

Nhung Quan Quan im thin thít không trả lời.

Nhung Lê lặp lại: "Sao lại đẩy Nhung Tiểu Xuyên?" Giọng điệu không hề chất vấn, từng chữ đều ung dung, khiến người ta không sao nắm bắt được cảm xúc nơi anh.

Cậu nhóc gục trên vai anh khẽ rụt đầu, khai thật: "Nhung Tiểu Xuyên mắng người."

"Mắng cái gì?"

"Cậu ta nói ba Nhung là kẻ giết người, mẹ em cũng vậy."

Thật ra Nhung Quan Quan còn chưa hiểu được kẻ giết người là gì, cậu chỉ biết lời này là mắng chửi, không phải khen tặng gì cả.

"Cậu ta còn nói anh..." Cậu nhóc giọng ỉu xìu, "... Nói anh là con trai của kẻ giết người, sau này cũng là kẻ giết người."

Ba của Nhung Lê là Nhung Hải - một người thích uống rượu và bài bạc, mỗi khi uống say sẽ giở thói bạo hạnh, đánh người bất kể lớn nhỏ. Mẹ anh là bà Bạch Thu đã qua đời năm anh mười tuổi, trong thôn đều đồn rằng do ông Nhung Hải đánh chết bà, ông là một kẻ giết người, chỉ là không có bằng chứng, nên ông vẫn sống nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Cùng năm đó, Nhung Lê mất tích, khi ấy hàng xóm láng giềng đều cho rằng anh cũng chết rồi.

Sau này, ông Nhung Hải cưới bà Tô Mẫn mẹ của Nhung Quan Quan, tháng Tư năm nay, Tô Mẫn đã cầm dao đâm chết Nhung Hải.

Nhung Lê trở về vào tháng Bảy, khi ấy vụ án kia vẫn chưa được thẩm tra xử lý, dù rằng viện kiểm sát đã nói đó là tự vệ chính đáng, tuy nhiên người trong thôn vẫn ngầm coi Tô Mẫn là kẻ giết người.

Nhung Lê dừng bước, quay đầu lại.

Nhung Quan Quan ôm chặt anh trai và hộp chocolate, thắc mắc: "Anh, đi đâu vậy?"

Họ đi đến nhà Nhung Tiểu Xuyên.

Trẻ con không biết nói những lời như thế, đều do người lớn dạy cả.

Chương 7: Nhung Lê che chở em trai

Nhà bà Vương Nguyệt Lan ở cửa thôn, trong nhà nuôi hai con chó, đang sủa ỏm tỏi ở cổng.

"Đều tại Nhung Quan Quan!" Nhung Tiểu Xuyên mách: "Nó mắng con, còn đẩy con nữa."

Bà Vương Nguyệt Lan buông bát cơm xuống, xỉa tay vào trán con trai mình, "Mày không có tay à, nó đẩy mày, mày không biết đẩy lại sao? Mày giống hệt ba mày, tướng tá cao to chỉ tổ phí cơm, chả có làm được tích sự gì."

Chồng bà Vương Nguyệt Lan tên Nhung Bình Quý, năm nay đã hơn năm mươi tuổi, dáng người cao dong dỏng, "Bà bé cái mồm lại đi."

Bà Vương Nguyệt Lan giọng oang oang, vừa mở miệng là cách mười mét cũng nghe thấy, "Tôi nói sai chỗ nào? Rõ ràng con trai nó giống ông." Bà trừng mắt trách chồng mình, "Toàn là vô tích sự."

Ông Nhung Bình Quý rót chén rượu, cúi đầu uống không nói lời nào.

Bên bàn cơm ngoại trừ gia đình họ, còn có một cô gái trẻ, là cháu gái của bà Vương Nguyệt Lan, đang lơ đãng gắp thức ăn.

Bà Vương Nguyệt Lan gắp đùi gà bỏ vào bát con trai: "Sau này mày tránh xa cái thằng con hoang Nhung Quan Quan kia ra, cả nhà nó đều là kẻ giết người, ai biết có di truyền hay không." Dạy con xong, bà ta lại quay sang dạy cháu: "Còn cháu nữa Đồng Đồng, cháu đừng nghĩ chuyện vớ vẫn nữa, tên giao hàng kia mắt mọc trên đỉnh không ưng cháu, cháu cũng đừng lẽo đẽo theo người ta. Đúng là mặt mũi nó đẹp trai, nhưng đẹp trai đâu ăn thay cơm được, cháu nên nghe lời mẹ cháu, sớm tìm một gia đình khá giả kết hôn, còn kéo dài nữa sẽ thành gái lỡ thì, đến đó chỉ có đợi người ta chọn mình thôi."

Hà Đồng khó chịu dằn đũa xuống bàn: "Cháu no rồi."

"Cháu có nghe lời cô nói không..."

Bấy giờ có người gõ cửa.

Bà Vương Nguyệt Lan hỏi với ra: "Ai đấy?"

Người bên ngoài không đáp, lại gõ thêm mấy tiếng đùng đùng.

"Gõ gì mà gõ mãi thế, đừng gõ nữa." Bà Vương Nguyệt Lan đặt bát đũa xuống, đứng dậy ra mở.

Cửa vừa mở ra, một luồng sáng chói mắt đã soi thẳng vào.

Bà Vương Nguyệt Lan đưa tay che lại, nheo mắt nhìn đối phương, "Hai anh em cậu đến đây làm gì?" Bà ta khinh khỉnh nhìn một lớn một nhỏ ngoài cửa nhà từ trên xuống dưới, "Có việc gì không?"

Nhung Lê giẫm một chân lên bậc cửa: "Tới tính sổ."

Nhung Quan Quan đứng sau anh trai, mái đầu nhỏ lấp ló.

Bà Vương Nguyệt Lan thân hình béo ục, che hơn nửa cửa, nói cạnh khóe: "Không phải đòi tiền thuốc thôi sao, nhà tôi dư sức trả, có cần đến tận nhà đòi không?"

"Tôi không lấy tiền."

"Vậy cậu muốn làm gì?"

"Bảo con trai bà xin lỗi em tôi." Giọng anh hết sức thản nhiên.

Bà Vương Nguyệt Lan cười gằn: "Cậu tự xem lại mình đi, trẻ con cãi nhau là chuyện bình thường thôi. Hơn nữa, Nhung Quan Quan nhà cậu cũng đẩy con trai tôi, tôi còn chưa bắt em cậu xin lỗi con tôi đấy."

Nhung Lê giật mũ áo hoodie ra, ngón trỏ đeo chiếc nhẫn trơn màu bạc: "Không xin lỗi cũng được, em trai tôi đổ máu, để con bà cũng đổ máu giống vậy là huề."

Giọng anh điềm nhiên như đang nói về thời tiết, âm sắc nhàn nhạt thờ ơ. Với dáng vẻ điển trai của mình, nếu ánh mắt Nhung Lê bớt đi vẻ sắc bén cũng có thể xem như là ôn hòa vô hại.

Bình thường bà Vương Nguyệt Lan đã quen ngang tàng, sao có thể dễ dàng bị dọa, "Gì đây, cậu còn muốn đánh con tôi hả?"

"Tôi không đánh."

Anh đi thẳng vào nhà, bỏ đèn pin sang một bên, cầm một cái bát không trên bàn, ước lượng trong tay, sau đó buông ra. “Xoảng” một tiếng, bát vỡ nát.

Cả nhà bà Vương Nguyệt Lan đều thất thần.

Nhung Lê ngồi xổm xuống, lựa chọn mảnh vỡ, nhặt mảnh sắc bén nhất: "Nhung Quan Quan, em sang đây."

Nhung Quan Quan "dạ" một tiếng rồi lạch bạch chạy đến, vẻ mặt vẫn ù ù cạc cạc.

"Cầm lấy." Nhung Lê đưa mảnh vỡ cho em mình.

Hồi lâu sau cậu nhóc mới chần chừ vươn bàn tay múp míp của mình đến.

Bà Vương Nguyệt Lan lập tức kéo con mình ra sau, đỏ mặt tía tai quát lên: "Nhung Lê, cậu dám!"

Mảnh vỡ kia còn chưa đưa đến tay Nhung Quan Quan đã bị Nhung Lê rút lại. Anh nhấc chân dài, câu vào ghế, kéo đến ngồi xuống, cầm mảnh vỡ rạch hai vết trên bàn, "Giết người sẽ di truyền, con trai của kẻ giết người có gì không dám làm."

Hà Đồng ngồi yên bên cạnh, đây là lần đầu tiên cô ở gần với anh thế này, gần đến mức có thể thấy rõ nốt ruồi nơi khóe mắt anh, và cả sự vô cảm và lạnh lẽo nơi đáy mắt anh. Anh như đóa hoa xinh đẹp, song đến gần mới phát hiện không phải là hoa thật, mà chỉ là tiêu bản, bởi vì nó không có sức sống, không có hơi thở.

Dáng vẻ này của anh khiến người ta lạnh toát sống lưng.

Bà Vương Nguyệt Lan lắp bắp: "Cậu, cậu..."

Nhung Lê ngước đôi mắt hạnh, hai mí mắt hằn rõ cong cong, còn đẹp hơn cả mắt con gái, đáy mắt tĩnh lặng, hờ hững.

Anh hỏi lại: "Có xin lỗi hay không?"

Nhung Tiểu Xuyên bị dọa đến khóc thét.

Hiển nhiên Nhung Lê không thích tiếng trẻ con khóc lóc, hàng mày chau lại khó chịu, lấy bao thuốc lá ra, rút một điếu thuốc, lại sờ vào túi mới phát hiện quên mang bật lửa.

Anh quay sang hỏi ông Nhung Bình Quý: "Có lửa không?"

Ông Nhung Bình Quý run run đưa bật lửa đến. Anh châm thuốc, rít một hơi, cau có cất lời: "Nhanh lên chút được không?"

Bà Vương Nguyệt Lan dù sao cũng là đàn bà chân yếu tay mềm, đừng thấy bình thường chua ngoa mà lầm, thật ra bà ta chỉ dám ức hiếp người hiền lành. Khi nãy Nhung Lê đập bát, bà ta nào dám hó hé gì nữa.

Ai mà không sợ con của kẻ giết người chứ.

Ông Nhung Bình Quý kéo con trai ra: "Mau xin lỗi Quan Quan đi."

Nhung Tiểu Xuyên đã bị dọa đến ngây người, bị ông Nhung Bình Quý đánh cho hoàn hồn lại, hối thúc: "Nhanh lên!"

"Hu hu hu hu..." Nhung Tiểu Xuyên khóc đến mức xì cả nước mũi thành bong bóng, "Xin lỗi hu hu hu hu..."

Nhung Quan Quan nhìn chằm chằm bong bóng nước mũi kia, khẽ khụt khịt mũi mình, "Sau này cậu không được mắng anh tôi nữa."

"Không mắng nữa hu hu hu hu..."

"Vậy tôi tha thứ cho cậu."

"Hu hu hu hu..."

Nhung Lê ngậm điếu thuốc, cho tay vào túi áo.

Bà Vương Nguyệt Lan kinh hoảng lôi con trai về phía sau, đề phòng nhìn Nhung Lê. Một giây sau, thấy anh lấy ra một tờ tiền màu đỏ nhăn nhúm, cầm mảnh vỡ kia đè lên.

"Đền bát cho bà." Anh còn vứt tàn thuốc đang cháy vào trong tô canh, cầm lại đèn pin đặt trên đất, cất giọng khàn khàn do vừa hút thuốc: "Đi thôi."

Nhung Quan Quan đuổi theo.

Đợi người ra khỏi sân, bà Vương Nguyệt Lan mới ngồi bệt xuống đất, khẽ mắng "đồ điên".

Ngoài sân, chó sủa hai tiếng rồi yên lặng trở lại, ánh đèn pin soi chiếu cả con ngõ. Gió thu cuốn lá bay khắp trời, lượn từ bóng tối đến ánh đèn trắng lóa, không biết hương hoa quế trong sân nhà ai được đưa theo làn giò, làm cảnh thu tiêu điều này thêm chút ý thơ sầu muộn.

"Nhung Quan Quan."

Cậu nhóc ngước mặt lên: "Dạ?"

Nhung Lê đi phía trước, bước chân chậm rãi, giọng điệu cũng thong thả: "Đừng học theo anh."

"Học gì ạ?"

"Đứng đánh người ta bị thương, đừng hành xử bằng bạo lực, đừng vô cảm, đừng sống như cái xác không hồn." Anh như người ngoài cuộc, thong dong dạy em trai mình, "Cho dù dòng đời có đưa đẩy em, em cũng đừng biến chất."

Đừng giống anh, sống trong cảnh tối tăm mù mịt.

Nhung Quan Quan không hiểu, vẻ mặt ngơ ngác.

Nhung Lê không giải thích nhiều, "Tóm lại, đừng học theo anh."

"Anh sợ em lấy bát đập Nhung Tiểu Xuyên hả?"

Nhung Lê không nói lời nào.

Giọng cậu nhóc vẫn còn non nớt, nhưng lại quả quyết lạ thường: "Em sẽ không làm thế đâu."

Nhung Lê khẽ ừ.

"Anh."

Tay áo anh bị kéo lại, mắt nhìn thẳng đôi mắt trong veo của đứa trẻ. Đôi mắt ấy trong đến mức có thể thấy được bóng dáng thối nát của chính anh bên trong.

"Cho anh ăn chocolate này."

Nhung Quan Quan đưa tay, viên chocolate tròn trịa nằm gọn nơi lòng bàn tay.

Nhung Lê thoáng giật mình, gạt đi: "Anh không ăn ngọt."

"Tại sao?"

"Không tại sao cả."

"Nhưng kẹo ngon mà."

"Đừng làm phiền anh."

"Vâng ạ."

Nhung Quan Quan yên lặng, Nhung Lê rảo bước nhanh hơn.

Bỗng phía sau có người lớn tiếng gọi anh lại, anh quay đầu lại, thấy một cô gái trẻ hớt hải chạy đến, mắt đỏ hoe, nghẹn giọng: "Xin lỗi anh."

Là Hà Đồng, cháu gái của bà Vương Nguyệt Lan.

Anh nói phũ phàng: "Tôi không biết cô."

Dứt lời anh bỏ đi, bóng lưng hòa tan với bóng đêm, còn Hà Đồng ngồi xổm trên đất bật khóc.

Thật ra thì họ chưa hề quen biết nhau, chẳng qua mỗi tuần cô ấy đều đến cửa hàng anh, hoặc nhận hàng, hoặc mua chút quà vặt. Có khi cô sẽ núp ở đằng xa ngắm nhìn anh chơi game, phơi nắng, nhìn anh lật tung cả kệ hàng chỉ vì tìm mãi không ra một món đồ cần giao nào đó... Những điều này anh vốn không biết, tương tư đơn phương luôn làm lòng dạ người ta rối rắm.
***
Tối đó, Nhung Lê tắm cho Nhung Quan Quan, đây là lần đầu tiên anh đích thân tắm cho em trai trong vòng nửa năm qua. Nhung Quan Quan mừng rỡ, đến nằm mơ cậu cũng thấy anh trai đút cơm, mặc quần áo cho mình.

Buổi sáng tỉnh lại, cậu nhóc phát hiện ra một việc, "Anh, chuột lại ăn chocolate của em nữa rồi."

Thiếu ba viên, bực thật!

Nhung Lê đang bóc vỏ trứng luộc nước trà trong sân, bình thản bảo: "Ra ăn sáng đi."

Chương 8: Nhung Lê đáng ghét

Hai ngày nay, hễ bà Vương Nguyệt Lan gặp ai cũng nói xấu Nhung Lê, kể lể chuyện nhà mình: "Riết rồi quá đáng, cậu ta dám xông vào nhà tôi đánh người, ai biết sau này sẽ còn làm gì nữa."

Hôm nay họ chuyển sang đánh bài tiến lên, do trời trong, nên họ mang bàn bàn ra ngõ, vừa đánh vừa tám chuyện.

Nhà trên ra đôi K, bà Vương Nguyệt Lan bỏ, đến lượt nhà dưới là thím Hồng Trung đánh ra đôi hai, thím tò mò hỏi: "Cậu ta đánh người thật hả?"

"Chưa!" Bà Vương Nguyệt Lan thêm mắm dặm muối, "Đập hết bát nhà tôi thôi."

Đối diện bà ta là vợ ông Nhung Dũng Hoa, tên Bội Dao, nhà mẹ đẻ ở thôn Ngô Gia, "Nhung Lê trông không giống hạng người hung hăng."

"Tô Mẫn trông cũng yếu đuối còn không phải vẫn đâm chết Nhung Hải sao. Nói thật nhé, nồi nào úp vung nấy, cha nào con nấy cả thôi."

Bà ta vừa dứt lời thì có một cô gái trẻ đi ngang qua, vừa đi vừa nói điện thoại: "A lô." Giọng cô ấy rất lớn, "Có làm gì đâu, đang nghe một bà tám nói xàm ấy mà."

Bà Vương Nguyệt Lan trợn trừng mắt, cô này đang mắng ai thế?

Cô ấy hơn hai mươi tuổi, dáng vẻ xinh đẹp, nhếch môi cười khinh khi, lại nói vào điện thoại: "Cháu gái bà tám đó muốn lấy người ta, người ta không thèm, nên thù ghét chứ sao."

"Ôi, người đẹp thì đời nhiều trắc trở vậy mà." Cô nàng cầm ngược di động còn giả vờ than ngắn thở dài, than xong thì xách túi táo bỏ đi một mạch.

Bà Vương Nguyệt Lan sa sầm mặt: "Con bé đó là ai thế?"

"Con gái ông trưởng trấn." Ngô Bội Dao cho hay: "Nghe nói tháng trước đến chỗ Nhung Lê lấy hàng, về nhà liền nhờ Tiếu Nương đi làm mai."

Tiếu Nương sống ở thôn Ngô Gia, Ngô Bội Dao từng nghe bà ấy nhắc đến chuyện này.

Thím Hồng Trung hiếu kỳ: "Vậy có thành không?"

"Không, Nhung Lê chẳng cho Tiếu Nương vào nhà nữa là."

Người dân trấn Tường Vân tư tưởng cởi mở, bất kể nam nữ, chỉ cần có ý muốn kết hôn với ai đều có thể nhờ bà mai đến nói chuyện giúp. Dáng vẻ Nhung Lê điển trai, người đến nhà anh làm mai sắp giẫm nát cả bậc cửa.

"Con gái nhà ông trưởng trấn có gia thế có tướng mạo thế kia mà Nhung Lê còn không ưng à?" Thím Hồng Trung đánh tiếp bốn con ba, "Vậy cậu ấy muốn lấy người thế nào?"

***

Tháng Mười, hoa quế rơi rụng khắp sân.

Lúc điện thoại reo vang, Từ Đàn Hề đang pha trà quế dưới táng cây: "A lô."

"Diểu Diểu?"

Cô thoáng ngỡ ngàng: "Là tôi."

Cô nhận ra giọng nói này là Nhung Lê: "Cô có hàng chuyển phát nhanh, mời đến cửa hàng Mỹ Phúc Giaii nhận hàng."

Nhung Lê nói xong thì cúp máy.

Món hàng lần trước không phải do anh gọi Từ Đàn Hề đến nhận, đây là lần đầu tiên cô nhận được điện thoại của anh.

Diểu Diểu!

Cô từng nghe rất nhiều người gọi mình bằng cái tên này, duy chỉ giọng anh là hời hợt nhất.

Từ Đàn Hề bật cười, buông bình trà, nằm xuống chiếu tre dưới táng cây, để hoa quế rơi lên mặt và tóc, hương hoa vấn vít làm lòng người xốn xang.

Anh Nhung - Đây là tên của Nhung Lê cô lưu trong danh bạ, bỏ điện thoại xuống, cô mở rộng vòng tay tận hưởng hương hoa quế.

***

Sắp đến giờ cơm trưa, cửa hàng thưa khách, chỉ có một cô gái đang tính tiền, trong tay còn xách túi táo. Cô ấy mua một lọ kẹo cao su, đưa tờ hai mươi tệ, hết nhìn bên này đến bên kia hồi lâu, mới dám quay sang gọi Nhung Lê: "Nhung, Nhung Lê."

Cô nàng lắp ba lắp bắp, đỏ mặt tía tai hệt như tên trộm.

Nhung Lê ngẩng đầu.

Cô ấy tức khắc cúi gằm mặt: "Tôi, tôi tên Tống Đảo... Đảo Đảo."

Tống Đảo Đảo vội vàng lấy ra một quả táo, đặt trên quầy thu ngân, sau đó nhấc chân bỏ chạy.

Vương Tiểu Đan trố mắt líu lưỡi, còn chưa lấy tiền thối mà!

Tống Đảo Đảo này chính là con gái của ông trưởng trấn kia, nghe nói rất hung dữ. Chậc, con gái có hung dữ đến cỡ nào cũng phải gặp được người con trai khiến mình bẽn lẽn dè dặt thôi.

Vương Tiểu Đan từng gặp nhiều nợ đào hoa của Nhung Lê đến mức nhẵn mặt, cậu ngẩng đầu, lại thấy thêm một cô gái đến: "Lấy hàng hả?"

Từ Đàn Hề hoàn hồn lại, đi vào cửa hàng, báo số: "0317."

Vương Tiểu Đan lập tức đi tìm.

Nhung Lê chỉ chăm chăm vào màn hình chơi game. Điện thoại anh màu bạc, tôn đôi tay anh trắng ngần, trong hộp đặt hóa đơn giao hàng còn có một chiếc điện thoại màu đen.

"Ký tên đi." Vương Tiểu Đan đưa gói hàng và bút cho Từ Đàn Hề.

Cô ký tên, "Cảm ơn."

"Đừng khách sáo."

Trong cửa hàng yên tĩnh như tờ, âm thanh trong game nghe rõ mồn một, tiếng súng át cả tiếng bước chân cô.

Từ Đàn Hề chậm rãi đi ngang qua Nhung Lê.

"Tối nay cô có nhà không?"

Cô khựng bước: "Có."

Nhung Lê "ừ" một tiếng, tiếp tục chơi game, không nói gì nữa.

Rời khỏi cửa hàng, bước chân Từ Đàn Hề lần chần, gọi điện cho Tần Chiêu Lý, "Chiêu Lý, có phải cậu gửi hàng cho mình không?"

Tên người gửi rất lạ, nhưng tên người nhận lại ghi là Diểu Diểu, vậy chỉ có thể là Tần Chiêu Lý hoặc cậu út của cô thôi.

"Không phải đã bảo đền cho cậu miếng ngọc Đế Vương sao? Hai ngày trước trùng hợp gặp được nó trong buổi đấu giá, chất ngọc khá đẹp." Tần Chiêu Lý hỏi thăm: "Cửa hàng cậu trang trí đến đâu rồi?"

"Trang trí sắp xong rồi." Từ Đàn Hề không băng qua đường, mà loanh quanh ở ven đường giẫm lá rơi dưới chân nghe sột soạt, "Chiêu Lý, ở đây có rất nhiều cô gái thích anh ấy."

Giọng cô rầu rĩ, không cần hỏi cũng biết "anh ấy" này là ai.

Tần Chiêu Lý hiến kế: "Ra tay trước giành phần." Cô ấy biết thừa tính cách của Từ Đàn Hề, bảo thủ dè dặt như cô nương thời cổ đại vậy.

Cô nương cổ đại nào đó thẩn thờ, hồn vẫn lởn vởn trong cửa hàng tiện lợi, vây quanh quả táo đang đặt trên quầy thu ngân kia.

"Biết ra tay thế nào không?" Tần Chiêu Lý hỏi.

Từ Đàn Hề lí nhí trả lời: "Biết."

"Vậy cậu nói xem, có gì mình sẽ tư vấn thêm cho cậu."

Từ Đàn Hề lặng lẽ nhìn về phía Nhung Lê, đỏ mặt nói: "Mình định tặng cho anh ấy một chiếc túi thêu nhỏ do chính tay mình làm."

Tần Chiêu Lý nghẹn lời.

Từ Đàn Hề được cô ruột của mình nuôi lớn, năm xưa cô Từ Đàn Hề tỏ tình với dượng cô ấy quả thật đã tặng một chiếc túi thêu, bên trong còn xếp một lá thư, trong thư viết một bài hát Quảng Đông.

"Diểu Diểu, cậu biết giữa trai và gái nồng nhiệt nhất vào lúc nào không?" Mỗi khi Tần Chiêu Lý trêu chọc Từ Đàn Hề thường gọi nhũ danh của cô.

Từ Đàn Hề một lòng học hỏi: "Khi nào?"

"Lúc tay chân quấn quýt ấy."

Như có cơn gió nóng rẩy thổi lướt qua mặt để lại vệt màu đỏ ửng trên gò má cô: "Chiêu Lý, cậu nói chuyện bậy bạ."

Tần Chiêu Lý cười vang.

***

Hoàng hôn, mặt trời lặn xuống rặng núi phía Tây, mây tía nhuộm đẫm vòm không.

Bà Lý Ngân Nga vừa vào nhà, đã thấy Từ Đàn Hề đi xuống lầu: "Tiểu Từ, cháu thay quần áo làm gì?"

Cô đã thay bộ sườn xám màu đen kiểu cách tân, tay áo rộng chít eo. Ngoài vạt váy có một lớp voan mỏng, chân lớp vải voan được thêu kim tuyến với màu đỏ chủ đạo, hoa văn đường viền vạt váy và nơi cổ áo cùng một kiển. Bên vạt sườn xám thêu đóa hoa thật to, kéo lan đến eo là những nhụy hoa nhỏ.

Cô trang điểm nhẹ: "Trời se lạnh ạ."

"Bộ này của cháu đẹp quá, trước giờ không thấy cháu mặc."

Đây là bộ mới toanh, trước kia cô chưa từng mặc bao giờ.

Vạt váy hơi dài, cô nhẹ nhấc lên, đi qua bậc cửa mới thả xuống vuốt thẳng lại, chân mang đôi giày trắng có thêu vài đóa hoa đỏ.

Bà Lý Ngân Nga hỏi dò: "Cháu đi đâu vậy?"

"Ở trong sân thôi ạ."

Trong sân trồng hai cây hoa quế, dưới táng cây đặt một chiếc chiếu tre, hoa rơi rải rác phía trên, cô phủi đi, tà váy lay động theo làn gió.

Bà Lý Ngân Nga khó hiểu, "Không phải lạnh hay sao, gió lớn vậy sao không ngồi trong nhà?"

Bởi vì cô phải chờ người.

Mặt trời từ từ xế bóng, vầng trăng sáng cong cong dâng lên, ẩn khuất một nửa trong mây. Bên ngoài có tiếng chó sủa, chỉ chốc lát Từ Đàn Hề đã nghe thấy tiếng gõ cửa.

Cô phủi hoa quế rơi trên vai, thầm vui mừng đi ra mở.

Két~~~

Cánh cửa cũ kỹ vang lên âm thanh chói tai, một mái đầu tròn trịa ló vào trước tiên: "Chị Từ, em đến thay băng đây."

Từ Đàn Hề mong ngóng nhìn ra ngoài.

Nhung Quan Quan hiểu ý, "Anh em không đến, ở nhà chơi game rồi."

Cô lại thoáng nhìn con ngõ sâu hút, hơi thất vọng dời mắt đi: "Bên ngoài gió lớn, em mau vào đi."

Cậu nhóc chạy vào nhà, cánh tay mũm mĩm giấu sau lưng nãy giờ mới chịu đưa ra: "Chị, tặng chị này."

Là một nhành hoa tường vi.

Từ Đàn Hề vuốt váy ngồi xuống: "Em hái hoa này ở đâu?"

Nhung Quan Quan non nót kể: "Ở nhà bà Thu Hoa ạ."

Từ Đàn Hề mỉm cười nhận hoa của cậu: "Cảm ơn em."

Òa, cậu nhớ ra rồi, trong mũ còn có đồ, cậu lấy ra, "Đây là anh em bảo em đưa cho chị."

Là một bao thuốc lá.

Từ Đàn Hề mở ra, bên trong đựng tiền, tổng cộng tám trăm tệ, một con số khá lớn.

Chương 9: Theo đuổi kiểu thục nữ

Bảy giờ tối, nhà nhà đều sáng đèn, người về trễ vội vã rảo bước, gió thu thoang thoảng hương hoa, vầng trăng khuyết treo cao trên trời, khói bếp lan tỏa khắp nhân gian.

"Em về rồi."

Két!

Nhung Quan Quan đẩy cửa đi vào.

Nhung Lê đang chọn nhân vật trong game, không buồn ngẩng đầu: "Đóng cửa lại."

"À."

Nhung Quan Quan dốc hết sức đóng cổng sân lại, lon ton chạy vào gian nhà chính, vui mừng kể: "Anh, chị Từ cho em bánh hạnh nhân này."

Nhung Lê nhướng mắt lên.

Nhung Quan Quan ôm hộp bánh còn to hơn cả mình: "Anh, anh ăn không?"

"Không ăn."

Nhung Quan Quan cho rằng anh mình chắc chắn chưa ăn món này bao giờ, nên không biết nó ngon cỡ nào. Cậu mở chiếc hộp, lấy ra một miếng bánh, mở giấy gói, đưa tận miệng anh trai mình: "Em đút cho anh này."

Nhung Lê dùng thái độ yên lặng để bày tỏ sự không thích của mình, tuy nhiên anh chỉ yên lặng được năm giây rồi chuyển sang trưng vẻ mặt vô cảm để thể hiện mình chỉ miễn cưỡng hé miệng.

Dù vậy, cuối cùng anh vẫn hé miệng ăn miếng bánh kia.

Nhung Quan Quan nghiêng đầu, hào hứng hỏi: "Ngon không?"

Nhung Lê xỉa một ngón tay vào trán cậu nhóc đẩy ra, "Thường thôi."

Nhung Quan Quan ôm chiếc hộp ngồi một bên, nhét phần bánh còn lại vào miệng nói ú ớ: "Em phải ăn nhiều mới được."

Nhung Lê liếc mắt nhìn hộp bánh hạnh nhân, "Đưa tiền thuốc cho người ta chưa?"

"Đưa rồi ạ."

Nhung Quan Quan kéo túi quần ra, mấy tờ tiền rơi xuống đất. Cậu đặt hộp bánh lên bàn, ngồi xổm xuống vừa nhặt tiền vừa kể: "Chị Từ bảo không cần nhiều vậy đâu."

Nhung Lê lại liếc nhìn hộp bánh hạnh nhân lần nữa.

Nhung Quan Quan ngẩng đầu lên, cầm xấp tiền nhăn nhúm đưa lại cho anh mình: "Phần này trả lại cho anh."

Từ Đàn Hề chỉ lấy một tờ tiền, và vỏ bao thuốc lá kia.

Nhung Lê rủ mắt, tiếp tục chọn nhân vật, "Bỏ vào tủ đi."

"À." Nhung Quan Quan đi cất tiền, lại lót tót chạy đến, kéo một chiếc ghế nhỏ, ôm hộp bánh hạnh nhân ngồi cạnh anh trai, hỏi han: "Anh, anh chơi game thắng không?"

"Thắng."

Người nào đó không bao giờ thích cười khóe miệng lại hơi nhếch lên.

Việc này phải kể lại từ ván game trước, tuy Nhung Lê được hạng nhất, nhưng anh chả giết được tên nào, cả ván đều chạy núp và bắn lén, hơn nữa đồng đội còn cứu anh ba lần, một mình đồng đội anh cân hết tám người, đúng là dân "pro" thứ thiệt.

Nhung Quan Quan vẻ mặt sùng bái, "Anh cừ quá!"

Ván này Nhung Lê không buồn chọn nhân vật, cho máy chọn ngẫu nhiên. Nhân vật của anh nhảy dù xuống cảng G, còn chưa kịp đáp xuống đất, bên dưới đã ném đến một quả lựu đạn, giết chết tươi.

Nhung Lê tức tối đá bàn.

***

Cửa hàng của Từ Đàn Hề còn chưa trang trí xong, mỗi ngày cô đều ngồi trong sân, mở rộng cổng nhìn Nhung Lê đi ngang qua nhà mình.

Đôi khi cô cũng vô tình gặp được anh ở tiệm thức ăn nhanh, ở góc đường, hoặc ở nơi nào đó. Ngẫu nhiên cô cũng đến cửa hàng anh mua vài món lặt vặt, thỉnh thoảng thấy mấy thím trong thôn tụ tập ngồi tán gẫu về anh, cô bèn đứng một bên lắng nghe.

Tám giờ sáng anh sẽ đến quán Nhung Ký mua bánh bao và điểm tâm, sau khi đưa Nhung Quan Quan đi nhà trẻ thì về nhà ngủ bù, đến tận mười giờ mới ra cửa hàng.

Anh còn chưa thạo việc tìm hàng chuyển phát nhanh, mỗi khi tìm đều lâu lắc, đa số đều do Vương Tiểu Đan đảm trách, anh chỉ việc phơi nắng và chơi game.

Nhung Lê rất thích chơi game, luôn khư khư điện thoại di động trên tay, thậm chí có một chiếc điện thoại chuyên dụng để chơi game. Anh vô cùng ít nói, có khi cả buổi cũng không nói lấy một câu.

Buổi trưa anh sẽ mua đồ ăn về nhà ăn cùng với Nhung Quan Quan, sau hai giờ chiều lại ra cửa hàng, đến sáu giờ tối lại mua thức ăn mang về ăn với em trai mình.

Vào những ngày cuối tuần, anh sẽ thức dậy muộn hơn, gửi Nhung Quan Quan bên nhà bà Thu Hoa, buổi trưa không về, buổi tối về sớm.

Anh thích nhất món cơm sốt thịt, thường xuyên gọi món đó.

Bên người luôn có chiếc đèn pin, dường như đã được cải tiến, ánh sáng chiếu ra cực chói.

Mấy con chó từ đầu thôn đến cuối thôn đều sợ anh, anh vừa xuất hiện chúng lập tức cúp đuôi nín sủa.

Xung quanh có rất nhiều cô gái thích anh, nên các bà mai thường kéo đến nhà, song mỗi lần đều bị anh chặn ngay ngoài cổng không cho vào.

Anh không thích cười, cực kỳ không thích cười.

Anh gần như nghiện thuốc, chỉ hút một nhãn hiệu thuốc nước ngoài duy nhất.

Anh thích ăn đồ ngọt, bà Thu Hoa gói đủ loại bánh nếp, mời hàng xóm láng giềng ăn, mình anh ăn hết ba cái, một cái nhân đậu đỏ, một cái nhân đường phèn và một cái nhân táo.

Gần đây, Từ Đàn Hề mua rất nhiều thứ trên mạng, nhưng cô chờ mãi vẫn không nhận được cuộc điện thoại nào của Nhung Lê nữa.

Hôm đó, cô đến cửa hàng thật sớm, vào giờ này Nhung Lê không có ở cửa hàng, cô thong thả mua vài thứ, lúc tính tiền mới vờ vu vơ hỏi: "Tuần này tôi có hàng gửi đến, nhưng không nhận được điện thoại của bên cậu."

Vương Tiểu Đan có ấn tượng tốt với cô, ôn hòa giải thích: "Bình thường bên tôi đều gửi tin nhắn, không có gọi điện thoại, chỉ có ai lâu lắm không đến nhận hàng mới gọi thôi."

Từ Đàn Hề trước kia hiếm khi mua hàng trên mạng nhoẻn cười, "Tôi biết rồi, cảm ơn."

Cô rối rắm hồi lâu vẫn quyết định bạo gan một lần, sau khi nhận được tin nhắn mời đến nhận hàng, cô phớt lờ không đi lấy.

Sáng ngày thứ năm, Nhung Lê gọi điện đến: "Cô Diểu Diểu phải không?"

Từ Đàn Hề ngồi trên giường trúc trong sân, chân đong đưa, mắt đong đầy niềm vui: "Phải."

"Mời cô đến cửa hàng Mỹ Phúc Giai nhận hàng."

Buổi chiều ngày thứ bảy, Từ Đàn Hề vẫn không đến lấy hàng.

"Từ Diểu Diểu?"

Cô mím môi cười bên này: "Là tôi."

Anh biết rõ cô là Từ Đàn Hề, cũng là Từ Diểu Diểu.

Chiều ngày thứ mười, Nhung Lê lại gọi điện đến: "Cửa hàng Mỹ Phúc Giai cuối phố có hàng của cô."

Anh không gọi cô là Diểu Diểu nữa.

Đến buổi trưa ngày thứ mười hai, Nhung Lê lại gọi điện: "Từ Đàn Hề, cô có hàng."

Từ Đàn Hề, đây là lần đầu tiên anh gọi cô như vậy.

Chiều ngày thứ mười lăm, Nhung Lê gọi điện: "Có hàng của cô."

Sáng ngày thứ mười tám, Nhung Lê gọi điện: "Có hàng."

Người khách lì lợm Từ Đàn Hề đã thành công gây sự chú ý cho Nhung Lê, nội dung điện thoại của anh càng ngày càng ngắn gọn.

Đến sập tối ngày thứ mười tám, Nhung Lê đóng cửa đi về, lúc đi ngang qua nhà Từ Đàn Hề, bèn gõ cửa.

Cô đi ra mở, thấy anh lại thoáng sững sờ.

Nhung Lê vừa cắt tóc, để lộ vầng trán thông minh, hôm nay anh còn đeo một chiếc khuyên tai cùng màu với dây áo hoodie màu xanh dương của anh, ngón tay đang kẹp nửa điếu thuốc, cất giọng hờ hững: "Từ Đàn Hề."

Anh gọi cả tên lẫn họ cô, giọng điệu thờ ơ nhưng lại khiến người ta hồi hộp.

Anh đứng bên ngoài, chiều cao xấp xỉ với cô đang đứng trong thềm nhà, "Cô tưởng chúng tôi gửi tin nhắn cho cô là đùa à? Nhất định bắt tôi gọi điện đến giục đi lấy hàng đúng không?"

Từ Đàn Hề vành tai ửng đỏ: "Xin, xin lỗi."

Không phải cô muốn gây phiền phức cho anh, chẳng qua cô bị tình cảm che mờ lý trí, ngốc nghếch, vụng về muốn tiếp cận anh.

Nhung Lê quay đầu bỏ đi.

Sau ngày đó, Từ Đàn Hề không kéo dài thời gian nữa, vừa có tin nhắn gửi đến cô sẽ lập tức đi lấy hàng ngay.

Chương10: Chiến dịch kiếm chồng

Chính vì Từ Đàn Hề không còn lề mề kéo dài, cứ có tin nhắn là đến lấy hàng ngay, thế nên có khi một ngày cô đến những hai lần.

Thật ra nếu cô hai ngày đi lấy một lần, nhận hết tất cả hàng gửi đến cũng được, nhưng cô không làm vậy. Hơn nữa, cửa hàng cô còn chưa trang trí xong, do khá rãnh nên cứ lên mạng mua hàng suốt, số lượng hàng gửi đến nhiều vô kể.

Sáng thứ Tư, Từ Đàn Hề mặc sườn xám đen bằng lụa thêu kim tuyến, vấn hờ mái tóc dài quá vai, đeo đôi hoa tai bằng ngọc trai. Dáng vóc cô yêu kiều, đi lại nhẹ nhàng, dáng vẻ lại thanh khiết không hề vương phù phiếm như thế giới phồn hoa này, hệt như bước ra từ trong tranh vẽ.

"Anh Nhung."

Anh Nhung?

Nếu là trước đây, Nhung Lê quả thật gánh nổi danh xưng này. Trước khi đến trấn Tường Vân, anh làm giáo sư môn toán cao cấp ở trường đại học (*). Chẳng qua chỉ là mẽ ngoài thôi, , những kẻ làm việc trong thế giới ngầm như bọn họ đều thích có nghề nghiệp danh giá, lúc cần thiết mang ra làm bia đỡ đạn.

(*) Nguyên tác Từ Đàn Hề gọi Nhung Lê là "tiên sinh", từ này cũng được dùng cho gọi thầy giáo.

Giống anh còn có Trình Cập, trước kia gã còn từng làm lính cứu hỏa nữa.

Trong cửa hàng tiện lợi đặt thêm chiếc ghế lười đối lập với phong cách nơi đây, anh ngồi thu lu trên ghế chơi game, lạnh nhạt ngẩng đầu lên, "Lấy hàng à?"

Từ Đàn Hề gật đầu.

"Số đuôi."

"0317."

Nhung Lê cầm lấy di động, vừa chơi game vừa tìm hàng chuyển phát nhanh.

Buổi chiều Từ Đàn Hề lại đến.

Đúng lúc Nhung Lê vừa bị bắn chết mất trang bị, anh tức tối đá văng bảo tải chứa hàng đến chân Từ Đàn Hề. Cô mang đôi giày đế bằng màu đen, để lộ mắt cá chân trắng nõn.

Nhung Lê ngước mắt lên, bực dọc cất lời: "Số đuôi."

"0317."

Thứ Năm, trời lạnh.

Từ Đàn Hề mặc áo khoác màu đen dài đến gối ngoài chiếc sườn xám màu be, kiểu dáng áo khoác cũng đơn giản, trên miệng túi thêu một chú bướm trắng nho nhỏ, lại trông vô cùng sống động.

Cô phủi lá rụng trên đầu vai, bước vào cửa hàng, "Anh Nhung."

Nhung Lê đang ngậm ổ bánh mì trong miệng, vừa tìm hàng, vừa ú ớ xác định lại với cô: "0317?"

Khóe môi cô phảng phất nét cười, "Vâng."

Anh đã nhớ được số đuôi số điện thoại của cô rồi.

Sáng thứ Sáu, trời nổi gió, lá phong trải kín con đường lát đá xanh.

"Anh Nhung."

Cô lại đến nữa.

Nhung Lê không buồn ngẩng đầu, vì đã nhìn thấy được giày cô. Lần này anh không hỏi gì cả, vứt điện thoại sang một bên, đứng dậy khỏi ghế lười: "Chờ chút."

Anh đến kệ tìm hàng cho cô.

Thói quen là thứ diễn ra trong vô hình, giống như Nhung Lê sẽ không nhận ra được mình đã nhớ số đuôi của điện thoại Từ Đàn Hề, cũng không nhận ra rằng mình biết được giày cô thế nào, và cũng không nhận ra mình đã quen với tiếng gọi "anh Nhung" của cô.

Sáng thứ Bảy trời mưa lâm râm, cơn mưa miền Nam chỉ lất phất, nhưng kèm theo gió thu trở nên rét thấu xương.

Từ Đàn Hề không lập tức vào cửa hàng, mà xếp ô lại dưới mái hiên, chờ nước mưa trên ô nhỏ vơi bớt mới đi vào.

Hiếm khi Nhung Lê không chơi game, xoay cây bút trong tay, áo khoác vắt trên lưng ghế. Trời lạnh như vậy mà anh chỉ mặc chiếc áo hoodie mỏng màu trắng.

Vừa gặp cô, anh đã cất lời: "Hôm nay không có hàng chuyển phát nhanh của cô."

Hôm nay Từ Đàn Hề không mặc sườn xám mà mặc bộ váy liền phối với áo choàng màu đen có mũ trùm khá rộng, vạt váy và vạt áo khoác được thêu hoa thủ công cùng kiểu. Cô kéo mũ áo choàng xuống, "Tôi đến gửi hàng ạ."

Trong cửa hàng có hai máy vi tính, một máy cho Vương Tiểu Đan dùng, chủ yếu là để tính tiền; một máy đặt ở ngoài cùng trên kệ hàng, dùng để nhập số liệu thu nhận hàng chuyển phát nhanh.

Gửi hàng ở thị trấn nhỏ không cần ghi họ tên thật, Nhung Lê lấy tấm biển mã QR trong sọt bên cạnh kệ hàng, đặt lên ghế, "Quét mã điền đơn."

Từ Đàn Hề quét mã, đi đến chỗ rộng rãi điền thông tin. Cô gõ máy rất chậm.

"Xong rồi."

Những năm phút đồng hồ!

Nhung Lê nhìn thông tin gửi hàng trong máy tính, hỏi: "Mười tệ, tiền mặt hay chuyển qua WeChat?"

"WeChat."

Anh lại cho cô một mã QR chuyển tiền WeChat.

Từ Đàn Hề quét mã thanh toán, "Cảm ơn."

Cô không rời đi ngay mà đứng cách đó không xa xem anh đóng gói hàng cô gửi, ngửi được mùi bánh hạnh nhân.

Ánh mắt cô đảo quanh một vòng, thấy được chiếc hộp đựng bánh hạnh nhân nơi góc khuất kệ hàng. Hộp bánh đang để mở, bên trong trống không, cùng một nhãn hiệu với hộp cô tặng cho Nhung Quan Quan, nhưng hộp này to hơn một chút.

Buổi chiều, mưa tạnh, Từ Đàn Hề lại đến, trong tay cầm theo một túi giấy vuông vức, trên túi có in một đóa hoa hướng dương nhỏ.

"Anh Nhung." Cô đi vào, "Tôi gửi hàng ạ."

Cứ như thế, ngày nào cô cũng đến gửi vài món hàng.

***

Thứ Hai, chín giờ rưỡi Nhung Lê đến cửa hàng, chín giờ bốn mươi Từ Đàn Hề xuất hiện.

Anh đang ăn sáng với món bánh bao nhân đậu đỏ, miệng nhai ngấu nghiến, loáng cái đã ăn sạch, cầm lấy chai sữa chua uống ừng ực rồi ném gọn vào thùng rác cách đó bốn mét, mới lãnh đạm lên tiếng: "Gửi hàng à?"

Từ Đàn Hề gật đầu.

Hôm nay trời đã ấm hơn, cô lại mặc sườn xám màu trắng ngà, trên sườn xám thêu những chiếc lá màu xanh da trời.

Nhung Lê đưa mã QR điền thông tin cho cô, "Từ Đàn Hề."

Cô quên mất việc quét mã: "Sao ạ?"

Vẻ ngơ ngác này khác hẳn với dáng vẻ dịu dàng uyển chuyển thường ngày của cô.

Nhung Lê tựa vào kệ hàng, giọng điềm nhiên như đang nói chuyện vu vơ: "Ngoại trừ mở tiệm bán đồ ngọt, cô còn có nghề phụ à?"

Gì cơ?

Nghề phụ? Nghề phụ gì?

Từ Đàn Hề không dám nhìn vào mắt anh, cúi gằm đầu, ngượng ngùng vén sợi tóc vào vành tai, "Tôi còn bán đồ thêu."

Đây là lần đầu tiên cô nói dối.

Nhung Lê không hỏi gì nữa, "Quét mã đi."

Chờ Từ Đàn Hề gửi xong hàng rời đi, Vương Tiểu Đan mới trêu chọc: "Anh Nhung, cô này siêng đến đây thật ấy."

Nhung Lê chẳng buồn đoái hoài, nói vào điện thoại: "Ai có ống ngắm?"

Pằng, pằng, pằng! Một trận tiếng súng vang lên.

Nhung Lê: "Tôi ngã rồi, đỡ tôi."

Vương Tiểu Đan cạn lời. Chậc, đúng là tên nghiện game.

***

Rời khỏi cửa hàng tiện lợi, Từ Đàn Hề mới thở phào nhẹ nhõm, vừa về đến nhà thì Tần Chiêu Lý gọi điện tới.

"Diểu Diểu, cậu gửi mình nhiều khăn tay như thế làm gì?"

Trước sau cô ấy đã nhận được những sáu chiếc khăn tay.

"Gửi cho cậu dùng."

Tần Chiêu Lý thẳng thừng vạch mặt Từ Đàn Hề: "Đây là mình hưởng sái của Nhung Lê chứ gì."

Từ Đàn Hề cả thẹn, bị Tần Chiêu Lý nói đến đỏ cả mặt.

"Cậu muốn gặp anh ta thì đến cửa hàng anh ta mua đồ không phải là được rồi sao." Cô nàng bày cách.

Từ Đàn Hề mở cửa đi vào phòng ngủ, ngồi trước bàn trang điểm, ngẩng đầu nhìn cô gái mặt đang đỏ ửng trong gương, lập tức dời mắt đi, "Anh ấy không tính tiền."

Chỉ mua đồ thôi thì không thể nào nói chuyện với Nhung Lê được.

Chiêu mưa dầm thấm đất này chỉ có Từ Đàn Hề mới dùng, Tần Chiêu Lý buồn cười, "Thế cậu gửi nhiều hàng như vậy có tiến triển gì không?"

Cô gái trong gương mỉm cười vui sướng, khuôn mặt lại phủ thêm một lớp đỏ hây hây: "Hôm nay anh ấy đã chủ động nói chuyện với mình."

"Nói chuyện gì?"

"Anh ấy hỏi mình làm nghề phụ gì?"

"Cậu trả lời thế nào?"

"Mình bảo mình bán đồ thêu."

Không ổn rồi, thế mà cô bé ngoan Từ Đàn Hề đã biết nói dối.

Tần Chiêu Lý chỉ ra sai lầm giúp bạn: "Cô gái à, lần nào cậu cũng điền chỉ có một địa chỉ thôi."

Từ Đàn Hề sửng sốt.

Quả nhiên người ta không nên nói dối, một khi nói dối một lần thì phải nói dối thêm nhiều lần khác để che lấp điều đó.

Cô chạy ngay ra cửa hàng tiện lợi, không màng giữ kẽ, mặt đỏ gay, thở hổn hển, tóc rối tung: "Anh Nhung."

Nhung Lê đặt mã QR lên chiếc ghế.

Cô không đến gửi hàng, chỉ có hai bàn tay không, sốt ruột đính chính: "Tôi chỉ có một người khách, cô ấy thường xuyên mua ủng hộ tôi." Bởi vì nói dối, mặt cô càng nóng hơn, nói năng cũng thêm phần vụng về, "Là khách... khách quen."

Nhung Lê ngẩng đầu, vẻ mặt thờ ơ: "Ừ."

Cả người Từ Đàn Hề như bốc cháy: "Tạm, tạm biệt."

Cô giải thích xong thì cúi đầu, quay người bỏ đi, để lộ phần gáy đỏ rần.

Nhung Lê nhìn vào cửa sổ game, anh đã bị bắn chết rơi trang bị, bèn thản nhiên rút một điếu thuốc ngậm vào miệng, ngẩng đầu nhìn bóng dáng cô gái đã đi xa kia.

Vòng eo cô rất mảnh mai, chỉ là đầu óc không thông minh chút nào.

Chương 11: Thân phận Nhung Lê, ông mai Trình Cập

Thứ Ba, trời vẫn sầm sì, gió thổi mưa phùn thành hơi nước, che mờ cửa kính, làm nhòe bóng dáng.

Nhung Lê lại đang đập hộp trang phục trong game với khí thế không lấy được đồ ngon sẽ không bỏ qua.

Trình Cập không biết kiếm đâu ra nguyên liệu, đang nhàn nhã vấn thuốc lá: "Cuối tuần trông tiệm vài ngày giúp tôi."

Nhung Lê không buồn ngẩng đầu, dứt khoát từ chối: "Không rảnh."

Trình Cập vừa se sợi thuốc vừa liếc nhìn anh, "Bớt chơi game đi, coi chừng đột quỵ bây giờ." Anh ta không hề nể nang chế giễu: "Cái thằng gà mờ chỉ lấy được huy chương đồng như cậu, ngày ngày vào game cho người ta hành hạ có gì vui?"

Nhung Lê ném bật lửa sang.

Trình Cập chụp gọn lấy.

Vẻ mặt anh lạnh lùng, ánh mắt như dao, gằn giọng: "Tôi là huy chương bạc."

Trình Cập cười đùa, "Vậy hả? Tiến bộ quá nhỉ."

Nếu ánh mắt có thể giết người, Nhung Lê đã băm Trình Cập thành hàng nghìn mảnh, không, là nghiền xương thành tro luôn mới đúng.

Trình Cập tiếp tục vấn thuốc, cho sợi thuốc lá lên giấy, vuốt phẳng bằng hai ngón tay: "Tôi có nhiệm vụ, phải quay về một chuyến."

"Trông tiệm cũng được thôi." Nhung Lê cất di động, ra giá: "Một ngày mười nghìn tệ, thanh toán theo ngày."

Trình Cập nhồi bông vải vào đầu thuốc bên kia: "Tiệm xăm nghèo nàn của tôi một năm còn chưa kiếm được mười nghìn. Nhung Lê, cậu không làm tình báo, chuyển sang làm bảo kê hả?"

Nhung Lê làm tình báo, còn Trình Cập là nhận tiền làm việc cho người khác, không cùng bộ phận với nhau. Năm đó, Tích Bắc International còn chưa tan đàn xẻ nghé, có những sáu ông lớn, Nhung Lê là người thứ sáu.

Tuy nhiên hiện giờ Tích Bắc chỉ còn ba, nói chính xác chỉ còn hai người thôi, dù sao trong mắt những người kia, Nhung Lê đã chết rồi.

Nhung Lê và Trình Cập dù không "đồng môn", nhưng cũng tính từng vào sinh ra tử với nhau, tình cảm cũng thâm hậu hơn mấy tên giả tình giả nghĩa khác. Có điều, nếu nói đến tiền thì không còn tình cảm gì nữa, một chút cũng không. Dĩ nhiên, những việc này đều do Trình Cập đơn phương nghĩ thôi.

Thỏa thuận không được thì không còn gì để bàn, Nhung Lê đứng dậy bỏ đi.

Trình Cập hỏi sang chuyện khác: "Vụ án của Nhung Hải khi nào xét xử?" Chắc hẳn cũng sắp rồi.

"Thứ Sáu này."

Trình Cập bỏ điếu thuốc đã vấn xong qua một bên, không hề gọi Nhung Lê lại, chỉ hỏi tiếp: "Sau khi vụ án xử xong cậu có dự định gì không?"

Nhung Lê đã ra đến cửa: "Không có dự định gì cả."

Anh trở về trấn Tường Vân chính là muốn tận mắt chứng kiến cái chết của một vài người, chứng kiến Nhung Hải xong, vậy nên đến một người khác rồi.

Chuông gió treo ở cửa vang leng keng, Nhung Lê ngước mắt thấy Từ Đàn Hề, cô đang chầm chậm đi lên từng bậc thang.

Hiếm khi cô không mặc sườn xám, mà mặc áo len cổ tròn màu trắng khoác ngoài chiếc váy dạ tua rua cổ điển màu hồng nude, khăn quàng cổ màu xanh nhạt che đi một nửa tóc, trông rất nhu mì.

Cầu thang chật hẹp, nếu hai người đồng thời đi ngang qua nhau sẽ trở nên chen chúc.

Nhung Lê không đi xuống, áp người vào cạnh cửa nhường đường. Anh cao 1m85, chiếc chuông gió buông rủ trên cửa vừa khéo chạm vào tóc anh.

Từ Đàn Hề khẽ cảm ơn rồi đi vào: "Anh Trình. Tôi mới pha trà, anh Trình có muốn uống thử không?"

Cô luôn gọi Trình Cập là anh Trình, nhưng cô rất hiếm khi liên tục gọi Nhung Lê là anh Nhung, đa số đều bỏ qua họ, chỉ gọi là anh.

Cô lễ nghĩa chu đáo, song giọng nói quá khách sáo nên có vẻ xa cách.

Trình Cập rất hiếu kỳ, gia đình thế nào mới nuôi dạy được một cô gái dịu dàng hàm xúc khiêm tốn như vậy. Con người của anh ta bình thường đều thân thiết với cánh chị em phụ nữ, "Vậy phiền cô Từ rồi."

Từ Đàn Hề lịch sự đáp: "Không phiền đâu ạ."

Thấy Nhung Lê đi xuống lầu, Trình Cập gọi anh lại: "Uống trà rồi đi."

Nhung Lê không đếm xỉa, Trình Cập lại chậm rãi lên tiếng: "Giá tiền công trông tiệm vẫn có thể bàn bạc mà."

Lúc này Nhung Lê quay đầu lại, cuối cùng định giá là một ngày tám nghìn, Trình Cập không kiềm được tò mò: "Cậu sống ở thị trấn bé tẹo này, chả có việc gì xài tiền, cần nhiều tiền để làm gì?"

Nhung Lê dáng ngồi ngả ngớn, giọng điệu hờ hững: "Mua vật phẩm trong game."

Trình Cập nghẹn họng.

Tích Bắc International chia làm năm bộ phận, ngoài trừ buôn lậu súng ống và ma túy, tình báo là nghề kiếm ra tiền nhiều nhất. Con người Nhung Lê không phải người ham tiền, nhưng là kiểu người chỉ cần có thể dùng tiền phân chia rạch ròi thì tuyệt đối không muốn nợ nửa xu giao tình với bất cứ người nào.

Chốc lát sau, Từ Đàn Hề bưng khay lên, trên khay đặt một bình trà, hai cái chén, hai đĩa bánh ngọt, và hai đĩa mứt hoa quả khô.

"Hai anh cứ dùng từ từ."

Cô lấy từng món ra khỏi khay.

Trình Cập rất am hiểu trà đạo, chỉ cần là thú tiêu khiển, bất kể trang nhã hay thấp hèn, anh ta đều có hiểu biết, "Trà này vừa ngửi đã biết không phải loại tầm thường, khi không lại bị hai tên thô thiển chúng tôi lãng phí."

Từ Đàn Hề mỉm cười, chỉ nói không quấy rầy, sau đó đi xuống lầu.

Trình Cập rót trà ra, đưa cho Nhung Lê một chén: "Tôi từng gặp bình trà này trong một buổi đấu giá đồ gốm sứ, giá ban đầu những sáu chữ số." Anh ta lại đưa một điếu thuốc vừa vấn cho Nhung Lê, "Cô Từ này không hề đơn giản."

Nhung Lê châm thuốc, rít một hơi: "Thuốc này không ngon, gắt họng quá."

Anh đặt điếu thuốc lên gạt tàn, xé miếng bánh ngọt cho vào miệng.

***

Cửa hàng bên dưới vẫn đang trang trí, tổng cộng có bốn người thợ, do Từ Đàn Hề yêu cầu vài chỗ khó, nên họ sợ không làm được như yêu cầu của cô, bèn mời cô đến trông coi.

Tần Chiêu Lý bảo cô bận chút cũng tốt, nếu không cứ chạy đến chỗ chuyển phát nhanh, sẽ bị lòi đuôi. Từ Đàn Hề thấy cũng đúng, cô của cô biết dượng cô nửa năm mới nói chuyện với nhau, một năm mới tặng túi thêu, nào lỗ mãng như cô.

"Cô Từ." Thợ trang trí họ Trần hỏi han: "Cô thấy tủ trưng bày này được chưa?"

Từ Đàn Hề thôi nghĩ miên man, "Có thể thấp một chút không?" Khách đến mua hàng của cô đoán chừng đa số là trẻ em, cao quá sẽ với không tới.

"Không thành vấn đề."

Mấy người thợ uống trà chiều xong lại tiếp tục làm việc, Từ Đàn Hề đi dọn dẹp bàn.

Nhung Lê nhanh chóng xuống lầu, không hề nấn ná, lập tức rời đi.

Từ Đàn Hề gọi anh: "Anh Nhung."

Anh dừng bước.

"Bên ngoài trời đang mưa." Cô lấy ô đưa cho anh bằng cả hai tay, "Anh coi chừng bị lạnh."

Nhung Lê luôn ăn mặc phong phanh. Tuần này mưa dầm, anh lại không thích mang theo ô, thường xuyên tay không rời khỏi nhà.

"Cảm ơn."

Giọng nói nhàn nhạt hệt con người anh, luôn thờ ơ tản mạn, Nhung Lê nhận lấy ô rồi ra khỏi cửa hàng.

Từ Đàn Hề đứng dõi theo ở cửa một lát mới quay vào cửa hàng.

Bấy giờ có một cô gái đẩy cửa đi vào: "Chào chị." Là một cô gái trẻ mặc áo khoác cũ kỹ, đã giặt đến bạc màu, và chật ních. Mái tóc cô ấy đen nhánh, mắt cũng lay láy, dáo dác ngó vào cửa hàng, "Anh Trình Cập có ở đây không ạ?"

Nom cô ấy chỉ khoảng mười mấy tuổi, nhưng khí chất và ánh mắt lại không hề có nét hồn nhiên rạng rỡ như lứa tuổi của mình, trái lại có chút ảm đạm và chán chường. Dáng vẻ cô ấy rất ngọt ngào, nhưng hình như không thích cười.

Từ Đàn Hề nhỏ nhẹ cho hay: "Anh Trình ở tầng hai."

"Cảm ơn." Cô gái lên tầng.

***

Trình Cập nghe thấy tiếng bước chân, cho rằng khách đến, ngẩng đầu lại thấy một gương mặt non nớt, bèn cợt nhã: "Em gái, có phải em tìm nhầm chỗ rồi không?"

Cô gái chăm chú nhìn anh: "Không tìm nhầm, tôi đến xăm hình."

Cô ấy cao khoảng 1m6, dáng vóc nhỏ nhăn.

Ánh mắt Trình Cập nghiêm túc đánh giá: "Em đủ mười tám tuổi chưa?"

Cô ấy cởi balo ra, ngồi xuống: "Hôm nay vừa đúng mười tám tuổi."

Cô gái này mang nét học sinh ngoan hiền, thế mà lại đến xăm mình.

Trình Cập rót cốc nước ấm cho cô: "Đưa thẻ căn cước cho tôi xem."

Cô gái nói được, mở balo lấy thẻ căn cước trong ngăn nhỏ ra. Có thể do hấp tấp, sơ ý kéo ra luôn cả thẻ học sinh.

Lâm Hòa Miêu, học sinh lớp 12/8 trường Trung học Hồng Thủy 1.

Trình Cập nhặt thẻ học sinh lên, "Học sinh cấp ba?"

Cô không phủ nhận, chỉ cứng nhắc lặp lại: "Tôi đã đủ mười tám tuổi rồi." Rồi đặt thẻ căn cước lên bàn.

Ngày sinh 24 tháng 10, hôm nay là sinh nhật mười tám tuổi của cô.

"Không ngại tôi hút thuốc chứ?"

Lâm Hòa Miêu lắc đầu.

Trình Cập rít một hơi thuốc do mình vấn, Nhung Lê nói đúng, thuốc này không ngon, gắt quá. Anh ta đưa lại thẻ học sinh lẫn thẻ căn cước cho cô gái: "Học sinh cấp ba không thể xăm mình."

Lâm Hòa Miêu truy vấn: "Tại sao?"

Trình Cập dụi thuốc, giọng nghiêm trang hiếm có: "Con người tôi có một ưu điểm, không gây họa cho mầm non đất nước."

Chương12: Mang cho chó ăn đi

"Mầm non" đất nước liền thắc mắc: "Vậy khi nào tôi mới được xăm mình?"

"Lo đi thi đại học trước đi."

Trình Cập có ý muốn giúp cô bé này "dừng cương trước vực", không ngờ cô ấy lại nói: "Tôi đã được tuyển thẳng vào khoa Vật lý đại học Bắc Kinh rồi."

Đại học Bắc Kinh mà còn là khoa Vật lý khó thi vào nhất, ối chà, tương lai cô bé này có thể là nhà vật lý học đây.

Trình Cập hỏi sang chuyện khác: "Muốn xăm chỗ nào?"

Lâm Hòa Miêu chỉ tay vào ngực: "Ở đây."

Dáng vẻ Trình Cập phong lưu, chỉ khẽ nhếch khóe môi là giống hệt với mấy tay thường ra vào chốn ăn chơi sa đọa: "Em gái, đi tìm thợ xăm nữ đi, chỗ tôi không xăm mấy chỗ phải cởi đồ."

Đương nhiên đây là lời nói dối, Trình Cập đã cởi quần áo không biết bao nhiêu cô, chẳng qua là không bao giờ đụng đến mấy cô gái trinh trắng thuần khiết thôi.

Tại sao không đụng ư? Vì tay anh đã quá bẩn.

Trình Cập ung dung đứng lên, "Không tiễn."

Lâm Hòa Miêu cất thẻ học sinh và thẻ căn cước, đeo balo vào, "Trình Cập." Ánh mắt cô tràn ngập vẻ cố chấp khó tả, nhấn mạnh: "Tôi tên Lâm Hòa Miêu."

Trình Cập thản nhiên cười đáp: "Học sinh Lâm Hòa Miêu, lo chăm chỉ học hành, mỗi ngày đều phấn đấu nhé."

Lâm Hòa Miêu đứng đờ đẫn chốc lát rồi bỏ đi.

Ngày 8 tháng 1 năm ngoái, ở Phù Sinh Bắc Kinh, ngay cửa phòng 1204, Trình Cập đã hỏi cô: "Em tên gì?"

Khi ấy cô nắm lấy tay áo anh, trả lời: "Em tên Lâm Hòa Miêu."

Lúc đó Trình Cập là khách VIP ở Phù Sinh, quản lý vừa thấy anh đã kính cẩn gọi cậu Trình.

Trời sắp tối, người trên phố thưa thớt, Lâm Hòa Miêu đứng giữa đường, ngẩng đầu nhìn biểu ngữ giăng ngang - Chúc mừng học sinh Lâm Hòa Miêu trường Trung học Hồng Thủy 1 vinh quang thi đỗ thủ khoa toàn quốc được tuyển thẳng vào khoa Vật lý.

Cô vốn định lấy tiền thưởng này đến gặp anh xăm hình làm kỉ niệm.

Nhà cô ở thôn Lâm cách phố Hoa Kiều hơn mười phút đi bộ, lúc Lâm Hòa Miêu về đến nhà, trời vẫn còn nhá nhem.

"Con về rồi." Cô đi ngang qua gian nhà chính, đến thẳng phòng chứa củi phía sau.

"Tưởng mày chết ở đâu rồi chứ, còn biết trồi đầu về nhà à?" Bà Ngô Thụ Phượng tóm chặt balo của cô, "Đưa tiền thưởng đây."

Bà ta là mẹ ruột của Lâm Hòa Miêu.

Lâm Hòa Miêu thuộc kiểu người ít nói, hướng nội, trước tám tuổi cả thôn còn cho rằng cô bị kém trí. Mười tuổi cô mới đi học, mười hai tuổi được thầy cô phát hiện có sự nhạy bén kinh người với con số. Sau này cô nhảy ba bốn lớp liền, từ đứa kém trí trở thành tiên tài tự kỉ.

***

Mấy ngày qua, thời tiết đã ấm áp hơn, Từ Đàn Hề bận bịu tối mặt, cửa hàng đã trang trí xong, sẽ khai trương vào cuối tuần này.

"Chào cậu."

Cửa hàng tiện lợi kinh doanh khá nhàn, Vương Tiểu Đan đang xem phim, bèn ấn tạm dừng: "Lấy hàng gửi hả?"

"Đúng vậy."

"Số đuôi là mấy?"

"0317."

"Đợi một lát."

Hôm nay chưa thấy Nhung Lê ra cửa hàng.

Từ Đàn Hề lấy hàng rồi quay về cửa tiệm của mình ở phía đối diện, bên đầu mối còn chưa đưa hàng đến, tủ và kệ hàng đều trống rỗng. Cô cởi đóng gói hàng chuyển phát nhanh, lấy ra chiếc chuông gió hình lư cổ mua trên mạng, định treo trước cửa.

Trình Cập đi xuống lầu, khẽ gọi: "Cô Từ." Gã xắn tay áo, trên tay xăm một dòng chữ màu đen, "Tôi phải ra ngoài một chút, nếu có khách đến, cô có thể tiếp giúp tôi không?"

Từ Đàn Hề nhận lời.

"Cảm ơn cô."

Trình Cập đi ra ngoài, mười mấy phút sau quay lại, mang theo Nhung Quan Quan.

Nhung Quan Quan vừa vào cửa đã lễ phép chào: "Chị Từ." Chào xong cậu cúi gằm đầu, dáng vẻ ủ ê.

Trình Cập dặn: "Anh đi mua cơm cho em, em ngoan ngoãn ở trong tiệm, không được chạy lung tung."

"Dạ."

Trình Cập lại cầm áo khoác đi ra ngoài.

Nhung Quan Quan ngồi trên ghế, đầu buông rủ, ỉu xìu như quả cà héo.

Từ Đàn Hề bỏ chuông gió sang một bên, cúi người, nhẹ giọng hỏi han: "Quan Quan, có phải không khỏe không?"

Cậu lắc đầu, "Anh em nói, hôm nay mẹ em phải ra tòa."

Cậu không biết ra tòa là gì, chỉ nghe mấy thím trong thôn bảo mẹ cậu phải ngồi tù.

"Chị Từ, ngồi tù có phải là không được ra ngoài nữa không?"

Đôi mắt trẻ con trong ngần không hề pha lẫn tạp chất như người lớn, chứa đầy hoang mang và mờ mịt.

"Quan Quan nhớ mẹ sao?"

Nhung Quan Quan gật đầu liên hồi, thoáng chốc bật khóc. Dù sao cậu chỉ là đứa bé, có hiểu chuyện cỡ nào buồn đau cũng sẽ khóc.

Từ Đàn Hề ngồi xuống, lau nước mắt cho cậu bằng chiếc khăn tay mềm mại của mình: "Chờ lần sau Quan Quan đi thăm mẹ, chị tặng em một hộp kẹo nhé?"

Cậu rưng rưng nước mắt gật đầu: "Em sẽ mang đến cho mẹ em ăn."

Từ Đàn Hề nhỏ nhẹ dỗ dành Nhung Quan Quan.

***

Vụ án của bà Tô Mẫn được xét xử ở tòa án huyện, Nhung Lê có mặt ở đó từ sáng sớm.

Buổi chiều Nhung Quan Quan không đi nhà trẻ, bốn giờ Trình Cập gọi điện cho Nhung Lê, anh kể luật sư không bào chữa được, lý do phòng vệ chính đáng bị bác bỏ, bà Tô Mẫn bị phán quyết tám năm. Nhung Quan Quan như hiểu được lời này, khóc mãi không nín, đến chạng vạng mới mệt mỏi ngủ thiếp.

Bảy giờ tối, Trình Cập nhận được điện thoại của Nhung Lê.

"Tôi đang ở bến xe, đến rước tôi."

Chuyến xe bus cuối cùng từ huyện về thị trấn là sáu giờ rưỡi, giờ này đã không còn chuyến nào nữa.

Trình Cập vừa đưa Nhung Quan Quan về chỗ bà cụ Thu Hoa, còn chưa ăn cơm xong, cằn nhằn: "Tôi đâu phải tài xế riêng của cậu."

"Tôi trả tiền." Dứt lời Nhung Lê cúp máy.

Trả tiền á? Gã thiếu tiền chắc? Trình Cập hoàn toàn mặc kệ, khui lon bia, thong thả uống vài hớp rồi mới cầm chìa khóa xe xuống lầu.

"Cô Từ, cô có bằng lái xe không?"

Buổi chiều hàng vừa đưa đến, Từ Đàn Hề con đang kiểm kê sắp xếp, giờ này vẫn chưa về, nghe thế bèn đáp: "Có."

7 giờ 58 phút, một chiếc xe hơi màu đỏ đỗ bên cạnh Nhung Lê.

Đèn đường cách đó khá xa, anh đang đứng tựa vào tường, ngược sáng nhìn người trong xe. Nếu là người khác thì anh đã không biết là ai, thế nhưng đối phương lại là người anh có thể duy nhất thấy rõ được vào giờ này.

Anh dụi điếu thuốc đang hút dở, vứt vào thùng rác, "Trình Cập bảo cô đến à?"

Từ Đàn Hề xuống xe, lúc chạy đi đón anh cô quên mang theo áo khoác, chỉ mặc chiếc váy hoa li ti mỏng manh không đủ ấm, mặt cô bị cóng đỏ bừng, cho hay: "Tối nay anh Trình uống rượu, không lái xe được."

Cuối tháng Mười gió đêm rét mướt, cô đứng trơ trọi trong ánh trăng bàng bạc, vạt váy phất phơ.

Nhung Lê không hỏi thêm gì nữa, đi đến mở cửa ghế lái phụ ra rồi vòng sang cửa ghế tài xế, bóng hai người chồng lên nhau trên mặt đất, "Để tôi lái."

Nói xong, anh chui vào xe trước, ơ thờ ngồi trên ghế tài xế.

Từ Đàn Hề ngồi vào ghế lái phụ, thắt dây an toàn lại.

Nhung Lê đóng kín cửa sổ, bật điều hòa. Anh lái xe rất nhanh, giẫm chân ga hết cỡ. Gió vốn đã lớn, giờ đây trở nên gào thét chói tai theo tốc độ phóng vút của xe.

Từ Đàn Hề ngồi ngay ngắn, cả chặng đường đều im thin thít, chăm chăm nhìn vào cửa kính xe bên cạnh. Đèn đuốc ngoài cửa sổ nhanh chóng bị bỏ lại phía sau, trên ô kính chỉ còn bóng dáng yên lặng của anh.

Bỗng nhiên điện thoại Nhung Lê vang lên, "Xin hỏi đây có phải là số điện thoại của anh Nhung không ạ?"

Trong xe yên tĩnh, Từ Đàn Hề nghe rõ mồn một giọng nữ đang nói qua loa điện thoại anh.

Nhung Lê đáp gọn lỏn: "Phải."

"Tro cốt của ba anh vẫn ở nhà tang lễ của chúng tôi, giờ đã hết hạn trông giữ, có cần tôi làm thủ tục đăng ký tiếp giúp anh không?"

Sau khi pháp y khám nghiệm tử thi, thi thể ông Nhung Hải mới được đưa đi hỏa táng, đã gửi tại nhà tang lễ ba tháng rồi. Theo lẽ thường, vụ án kết thúc thì cũng nên được hạ táng.

Nhung Lê từ chối: "Không cần đâu."

Giọng anh nhạt nhẽo, âm sắc thiên về lạnh lẽo nhưng lại được hạ xuống trầm thấp, nghe rất đỗi xa xăm.

Người phụ nữa bên kia hỏi tiếp: "Vậy khi nào anh tiện đường ghé qua nhận ạ?"

Từ Đàn Hề đang quay đầu nhìn ra cửa, thấy anh nhếch môi cười, kiểu cười lạnh buốt cả xương.

Anh điềm nhiên cất giọng: "Mang cho chó ăn đi."

Chương13: Nhung Lê "tiêu chuẩn kép"

Anh cúp máy, giẫm mạnh chân ga, ngón tay trên vô lăng siết chặt đến trắng bệch. Xe chạy như vũ bão, trong khoang xe tối mờ, Từ Đàn Hề chỉ thấy được đường nét tối tăm và lạnh lùng của anh.

Tốc độ xe càng lúc càng nhanh, tiếng gió rít gào, bóng cây và đèn đường bị kéo thành một vệt dài.

Ngoài xe bỗng có người hô to: "Này! Dừng xe! Mau dừng xe!"

Nơi cuối đường có một chiếc xe máy và một người. Xe máy thì dựng giữa đường, còn người thì đứng cạnh xe máy, đang gào thét Nhung Lê dừng xe lại.

Gió quá to, với khoảng cách mấy chục mét, người trong buồng xe không thể nào nghe thấy âm thanh bên ngoài.

Nhung Lê không hề chạy chậm lại, càng lúc càng gần xe máy kia. Đèn xe sáng chói mắt người, chủ xe kinh hoàng lập tức tránh đi, suýt nữa đã bị anh tông.

"Nhung Lê." Đây là lần đầu tiên Từ Đàn Hề gọi tên anh.

Hành động theo phản xạ của cô không phải nắm chặt dây an toàn mà kéo tay anh, "Dừng xe đi."

Nhung Lê quay đầu, trong tầm mắt mờ mờ chỉ có khuôn mặt cô rõ ràng, thậm chí anh có thể nhìn thấy bóng dáng in nơi đáy mắt cô.

Anh đột ngột phanh xe, săm lốp ma sát với mặt đất thành từng đường thật dài.

Chủ xe máy kinh hồn bạt vía, hít sâu vào hơi mới buột miệng mắng: "Tối khuya nổi điên à!"

Có người từng nói, Nhung Lê là kẻ điên.

Đối phương chưa nguôi giận, xắn tay áo lên mắng tiếp: "Mẹ nó, mày mù rồi hả, không thấy xe tao đang dựng ở đây à?"

Cũng có người nói, Nhung Lê là gã mù.

Anh ngẩng đầu lên. Đúng, anh chính là kẻ vừa điên vừa mù đấy.

Hai ánh mắt giao nhau, chủ xe máy thoáng sững sờ, lửa giận tức thì tắt ngóm, anh ta rùng mình, lẩm bẩm: "Thôi, thôi, coi như tôi xui xẻo."

Đàn ông có đôi mắt hạnh sẽ mang vẻ bề ngoài hiền lành, quả thật dáng vẻ của Nhung Lê trông khá ôn hòa. Tuy nhiên chỉ cần anh hạ thấp mi mắt một chút, ánh mắt sẽ mang vẻ âm u lạnh lẽo như sắp sửa tàn phá trời đất, và cả sát khí cũng cuồn cuộn trào dâng.

Chủ xe máy vội vàng đẩy xe đi.

Có thể do cửa sổ xe đóng chặt, không khí bí bách, khiến người ta có cảm giác ngột ngạt. Lúc này, Nhung Lê khắc hẳn với bình thường, toàn thân toát lên một vẻ đe dọa đáng sợ.

Từ Đàn Hề không nói gì cả, chỉ đặt một tấm khăn tay bên tay anh.

Ngón tay anh bị thương do tàn thuốc làm bỏng, vốn đã đóng vảy từ lâu, bởi vì cuộc điện thoại kia nên tay anh siết lại, làm toác vết thương cũ. Chính Nhung Lê cũng không phát hiện.

Khăn tay Từ Đàn Hề đặt ngay chỗ dính máu trên vô lăng, được gấp ngay ngắn. Trên khăn có thêu gì đó, do trong xe thiếu sáng nên Nhung Lê chỉ thấy loáng thoáng được hai chữ Diểu Diểu.

Chiếc khăn màu trắng tinh, khiến người ta dấy lên suy nghĩ xấu xa muốn làm bẩn.

"Tôi xuống xe hút điếu thuốc."

Anh không chạm vào chiếc khăn ấy, mở cửa xe đi xuống.

Con đường này chạy thẳng đến thị trấn, vào buổi tối rất ít xe qua lại, ngoại trừ tiếng gió vi vút thì không còn âm thanh nào khác.

Nhung Lê thích dùng kiểu bật lửa quẹt bằng bánh răng, mỗi khi châm lửa sẽ vang lên âm thanh vui tai, cho anh cảm giác mình không hề vô cảm. Anh đứng giữa hai ngọn đèn đường, dáng người bị in thành hai chiếc bóng, ngón tay bị bỏng kẹp điếu thuốc. Anh rít lấy rít để, chất nicotine xộc thẳng vào lá phổi, khói rít vào thì dày đặc, nhưng thở ra lại mỏng manh, rõ là kiểu hút liều mạng.

Đến điếu thứ ba, ngon tay anh mới đóng vảy lại.

"Anh Nhung."

Nhung Lê khựng tay đang châm thuốc.

Từ Đàn Hề xuống xe đi đến, chìa lòng tay ra với anh, "Anh có muốn ăn kẹo không?"

Một viên kẹo cứng màu hồng nằm gọn trong lòng bàn tay cô.

Nhung Lê tiếp tục châm thuốc, quẹt một cái, ánh lửa màu xanh in bóng vào mắt anh, anh cắn điếu thuốc kề đến ngọn lửa, rít một hơi rồi chậm rả nhả khói, "Tôi không thích ăn đồ ngọt."

Từ Đàn Hề buông rủ tay bên người, giữa lại vạt váy, nhỏ giọng hỏi: "Chúng ta về sớm một chút được không?"

Anh đừng bạt mạng hút thuốc lá như vậy được không? Song cô không có tư cách can thiệp vào chuyện riêng của anh, chỉ khẽ nói: "Tôi lạnh quá, chúng ta mau chóng về trấn Tường Vân được không?"

Nhung Lê cắn điếu thuốc nhìn cô qua làn khói.

Giọng cô nghe rất đỗi dịu dàng, lúc nhỏ tiếng kéo giọng hỏi người ta "được không?" thế này thật giống Nhung Quan Quan đang làm nũng.

Khi nãy trong lúc hút hai điếu thuốc, anh luôn suy nghĩ một vấn đề. Anh là một tên quáng gà sao lại muốn tự mình lái xe vào ban đêm? Vấn đề này anh nghĩ mãi không thông, luôn bị vấn đề khác xen ngang - Từ Đàn Hề liễu yếu đào tơ như thế, hứng gió một chút đã run run, tay tím tái, vậy mà anh vẫn thấy rõ, thế nhưng cả chiếc xe máy to đùng thế kia anh chỉ thấy được đường nét mơ hồ, như một bóng ma vậy.

Nhung Lê vứt điếu thuốc, giẫm tắt rồi nhặt lên ném vào thùng rác, "Tay tôi bị thương, cô lái xe đi."

Anh mà còn lái tiếp nữa sẽ xảy ra tai nạn chết người cho xem.

Anh chui vào xe trước, vừa ngước mắt đã thấy chiếc khăn tay trên vô lăng, lại nhìn sang ngón tay đã đóng vảy của mình. Sau đó anh đưa tay đến cầm lấy chiếc khăn, quấn sơ một vòng trên tay, tiếp theo nhắm mắt dưỡng thần.

Anh khác với Trình Cập, xưa nay Trình Cập không hề đụng đến những thứ sạch sẽ tinh khôi, còn anh thì ngược lại, những thứ càng sạch sẽ tinh khôi càng khiến anh nảy sinh ý muốn phá hủy.

Đoạn đường sau do Từ Đàn Hề lái xe. Xe Trình Cập đã được độ lại, tốc độ có thể sánh với xe thể thao, vậy mà giao vô lăng vào tay cô lại chậm như rùa làm người ta buồn ngủ.

Hai mắt Nhung Lê nhắm chặt, hàng mày luôn chau lại.

Đoạn đường này nếu do anh lái cao lắm chỉ mười phút, Từ Đàn Hề lại lái hơn nửa tiếng. Xe vừa dừng lại đầu con ngõ, chó đã sủa inh ỏi.

Nhung Lê mở mắt ra xuống xe, nhưng không bỏ đi ngay mà đứng chờ Từ Đàn Hề.

Cô khóa xe kỹ rồi mới xuống.

Nhung Lê ra hiệu, "Cô đi trước đi."

"Được."

Cô đi đằng trước, anh theo sau cô khoảng một mét, cô đi chậm, anh cũng bước chậm. Vừa vào ngõ, chó thấy anh đã im bặt. Hơn tám giờ tối, đèn lồng từng nhà sáng rỡ, ngõ hẻm sâu hút, bóng dáng họ in dài trên mặt đất.

Vạt váy đang đong đưa của cô chợt dừng lại, "Tôi đến nhà rồi."

Dáng vẻ thù địch khi nãy của anh đã biến mất, quay về vẻ hờ hững như mọi khi, "Tôi giặt sạch khăn rồi sẽ trả lại cho cô."

Từ Đàn Hề gật đầu.

"Vào nhà đi."

Cô rủ mi mắt, ngoan hiền đi vào nhà.

Nhung Lê đứng ngoài ngõ chốc lát, ngẩng đầu nhìn đèn lồng, anh đưa tay muốn bắt lấy ánh sáng, nhưng bàn tay giơ lên trước mắt lại mờ mờ ảo ảo.

Anh dè dặt cất bước thăm dò.

"Ầm!"

Chiếc ghế nhà ai để trước cửa quên mang vào bị Nhung Lê đụng ngã, bấy giờ anh mới sải chân bước qua ghế.

Trăng sáng treo cao sau lưng anh.

Từ Đàn Hề quay người lại đi ra, đứng dưới mái hiên treo đèn lồng, thấy anh vươn tay, cẩn trọng thăm dò đi về phía trước, bước chân có chút loạng choạng.

Cô lại biết thêm một việc về Nhung Lê rồi, nếu có thể, sau này buổi tối cô sẽ không để anh đi một mình nữa.

Chương 14: Mẹ ruột của Nhung Lê

Năm giờ sáng, Nhung Quan Quan đang ngủ mơ màng thì nghe thấy anh trai gọi mình: "Nhung Quan Quan."

"Ưm..." Nhung Quan Quan ngọ nguậy trong chăn.

Nhung Lê xốc chăn lên, "Thức dậy đi."

Nhung Quan Quan ngáp dài dụi mắt: "Anh, trời còn chưa sáng mà." Cậu nhóc vểnh mông, chui vào tấm chăn êm ấm.

Nhung Lê đá vào chân giường, gắt giọng: "Thức dậy mau, anh dẫn em đi gặp mẹ em."

Cơn buồn ngủ của Nhung Quan Quan bay biến ngay tức khắc, lập tức bò dậy, cặp chân ngắn củn thoăn thoắt xuống giường.

Trong tỉnh không có nhà tù dành cho tội phạm trọng hình, nên xế chiều hôm nay họ sẽ đưa bà Tô Mẫn đến Nam Thành, trước khi đi trại tạm giam đặc cách cho bà được gặp Nhung Quan Quan một lần.

Từ trấn Tường Vân đến huyện phải đổi nhiều chuyến xe, nếu may mắn tình trạng giao thông thông thoáng cũng phải mất bốn tiếng đồng hồ, đến đó thì đã hơn mười giờ.

Nhung Quan Quan mang theo kẹo Từ Đàn Hề cho cậu hôm qua, bỏ trong lọ thủy tinh còn to hơn cả đầu mình. Cậu không dám ăn một viên nào, đưa hết cho mẹ: "Mẹ, cho mẹ hết này."

Do Nhung Quan Quan còn nhỏ, trại tạm giam đặc cách cho bà Tô Mẫn khi thăm nuôi không phải mang còng tay.

Bà Tô Mẫn mới hơn bốn mươi tuổi, hai bên tóc mai đã hoa râm, bà vặn nắp lọ, chỉ lấy ra một viên, "Mẹ ăn một viên là được rồi, còn lại Quan Quan giữ ăn đi."

Nhung Quan Quan nghẹn ngào, cố không khóc.

"Quan Quan."

Cậu thút thít vâng dạ.

"Sau này cứ ở chung với anh con, đừng sang nhà ông bà nội."

Mẹ của ông Nhung Hải vẫn còn sống, nhưng bà không nhận Nhung Quan Quan, ông bà nội mà bà Tô Mẫn nói là nhà họ Hà.

Cậu nhóc rưng rưng nước mắt gật đầu, "Vâng ạ."

Bà Tô Mẫn quay mặt đi, lau nước mắt, nghẹn giọng dặn dò con trai: "Còn nữa, phải nghe lời anh, biết không?"

"Con biết ạ."

Bà ngồi xổm xuống, vuốt đầu con trai, "Chờ Quan Quan cao lớn là mẹ có thể về nhà rồi."

Nhung Quan Quan rất muốn bật khóc, cố gắng kiềm nén, giọng non nớt nức nở: "Vậy phải cao lớn cỡ nào mới được?"

Bà Tô Mẫn lau nước mũi cho con, "Cỡ anh con là được."

Cậu nhóc không kiềm được nữa, ôm lấy mẹ òa khóc, "Con sẽ ăn nhiều cơm, mau cao lớn..."

Nhung Lê đứng chờ ở ngoài phòng thăm nuôi, anh thèm thuốc, nhưng liếc nhìn bản hiệu cấm hút thuốc trên tường, ngón tay đành cọ quẹt bánh răng bật lửa.

"Anh Nhung."

Là Trâu Tuệ, luật sư của bà Tô Mẫn.

Chị ta đã hơn ba mươi tuổi, mặc bộ đồ công sở chỉnh chu, "Anh có thể khuyên bà Tô Mẫn giúp tôi không? Bà ấy từ bỏ kháng án."

"Soẹt" một tiếng, ngọn lửa màu xanh lam bùng cháy, anh không hề sợ nóng, bóp tắt nó bằng tay không: "Liên quan gì đến tôi?"

Giọng điều hờ hững, và thái độ bàng quan của anh làm Trâu Tuệ á khẩu.

Đúng là một người đàn ông vô tình.

Trâu Tuệ tìm từ thật lâu mới xúc động nói: "Chịu tù oan tám năm..."

Nhung Lê điềm nhiên ngắt lời chị ta: "Chị luật sư à." Giọng anh bình thản như đang bàn về thời tiết, "Sao chị biết là bị oan?"

Trâu Tuệ nghệch mặt.

"Anh."

Nhung Quan Quan ôm lọ kẹo đi ra.

Nhung Lê quay đầu đi đến phòng thăm nuôi. Bà Tô Mẫn muốn gặp riêng anh, cảnh sát nữ của trại giam bế Nhung Quan Quan khóc sưng mắt tạm tránh đi.

Nhung Lê đóng cửa lại, kéo ghế ngồi xuống.

Bà Tô Mẫn không lòng vòng, nói ngắn gọn: "Trong tủ bát có một hộp sắt, bên trong có một tấm thẻ, mã pin là ngày sinh của Quan Quan."

Đó là số tiền ba bà bán nhà cửa hồi còn sống để dành lại, ông cụ không động đến một đồng, lúc hấp hối đưa hết cho bà.

"Đừng gửi gắm cậu nhóc cho tôi." Nhung Lê từ chối.

Bà Tô Mẫn mắt đỏ hoe khẩn cầu: "Tôi không tin được người khác"

Buồn cười! Người như anh mà còn có người tin á? Dân trong nghề ai cũng biết, Nhung Lục gia ở Bắc Kinh chuyên bán nhân tính và bí mật.

"Không phải bà từng phát hiện khẩu súng dưới gối tôi sao?"

Tô Mẫn khẳng định, "Cậu sẽ không làm hại Quan Quan."

Bà còn nhớ cảnh tượng lần đầu Nhung Lê gặp Quan Quan, trong ánh mắt lạnh nhạt kia ẩn chứa vẻ kinh ngạc, thương xót, tuyệt vọng, và cả sợ hãi. Anh như đang nhìn một bản sao khác của mình, Quan Quan bốn tuổi chính là hình ảnh anh thời bé.

"Sao lại không?" Nhung Lê cười khẩy tự giễu, trong giọng nói lạnh lùng mang theo vẻ uể oải cam chịu: "Bà chưa từng nghe câu, rồng sinh rồng, phượng sinh phượng sao? Bà biết thừa đức hạnh của Nhung Hải mà."

Nhung Lê có rất nhiều kẻ thù, mấy năm trước tính mạng anh có giá đến chín chữ số trong giới sát thủ. Có điều, người muốn anh chết nhất chính là bản thân anh.

Anh còn không tự sát thì không có ai có tư cách đến giết anh cả. Cho nên ấy, anh vẫn sống đến hiện giờ.

"Cậu nói đúng, rồng sinh rồng, phượng sinh phượng." Bà Tô Mẫn vẫn khăng khăng cho rằng anh là người đáng tin, "Hồi trẻ tôi từng gặp Bạch Thu, cậu giống hệt chị ấy." Nhất là đôi mắt.

Nhung Lê không có tâm trạng nghe bà kể chuyện xưa, hạ giọng hỏi: "Ngày đó sao bà lại ra tay?"

Hôm vụ án xảy ra, Nhung Lê không ở nhà, có nhân chứng tận mắt chứng kiến Nhung Hải và bà Tô Mẫn xảy ra tranh chấp, hơn nữa hôm đó Nhung Hải thật sự đã uống rượu, trên người bà Tô Mẫn cũng có dấu vết bị đánh đập. Trâu Tuệ dựa vào những bằng chứng kia bào chữa cho bà Tô Mẫn giết người vì phòng vệ.

Tuy nhiên thất bại là vì bên viện kiểm sát tìm được tài liệu tìm hiểu tự vệ chính đáng có phải là tội phạm hay không trong di động của bà Tô Mẫn. Tài liệu này được tải về trước khi vụ án xảy ra, nên viện kiểm sát kết luận bà Tô Mẫn cố ý giết người, và ngụy trang thành phòng vệ chính đáng.

"Nhung Hải mang Quan Quan ra uy hiếp tôi, ông ta đòi lấy khoản tiền kia." Bà Tô Mẫn siết chặt bàn tay, vẻ hận thù trong mắt không hề vơi đi vì đối phương đã chết, "Hơn nữa, ông ta càng lúc càng quá đáng, đánh tôi thì thôi, còn muốn ra tay đánh cả Quan Quan."

"Bà nên chờ một chút."

Nhung Lê đứng lên, chống tay xuống bàn, cúi người đổ về phía trước, hai dây mũ áo hoodie buông rủ chạm xuống mặt bàn, môi mấp máy thì thào: "Tôi đã chuẩn bị cả xăng rồi."

Bà Tô Mẫn kinh hoàng: "Cậu, cậu trở về là muốn, muốn..."

Anh đưa ngón tay lên môi, "Suỵt."

Bà Tô Mẫn tức thì im bặt, phảng phất thấy được bóng dáng Nhung Hải trên người Nhung Lê, thô bạo, quái gỡ và ác độc.

Anh đứng thẳng dậy, vẻ mặt thong dong trở lại, "Bà yên tâm ở tù đi, dù tôi không nuôi con bà, cũng không để nó chịu khổ đâu."

Dứt lời anh quay người rời đi.

Nhung Quan Quan ngồi trên khoảng đất trống xa xa chờ bên ngoài, trông đáng thương như bị cả thế giới vứt bỏ, "Anh."

Nhung Lê đi đến, bế cậu lên: "Về thôi."

Nhung Quan Quan chăm chăm nhìn cửa phòng thăm nuôi thật lâu mới lưu luyến quay đầu đi: "Dạ."

Bà Bạch Thu mẹ của Nhung Lê là một người mù, vừa sinh ra đã bị vứt trong ruộng cải dầu, may nhờ một cặp vợ chồng không có con cái nhặt về.

Năm Bạch Thu mười sáu tuổi hai vợ chồng kia lần lượt qua đời, vì bị mù nên không ai muốn cưới, nên bà gả cho Nhung Hải lớn hơn mình những mười tuổi.

Nhung Hải thích bài bạc rượu chè, và có xu hướng bạo hành.

"A Lê, A Lê."

Bạch Thu là một người phụ nữ vô cùng dịu dàng, tên Nhung Lê là do bà đặt, mang hàm nghĩa là bình minh và hi vọng.

Nhung Lê sáu tuổi đang ngủ bị lay tỉnh, mở choàng đôi mắt hạnh xinh đẹp giống hệt Bạch Thu.

"Mẹ..."

Bạch Thu trời sinh đã mù, mắt không có thần, bà lần mò bên giường cẩn thận bế anh lên: "A Lê, ngoan, mau trốn vào tủ đi."

Đứa bé sáu tuổi vì suy dinh dưỡng nên gầy tong teo, mặt hóp xọp, càng khiến mắt trông to hơn, "Ông ấy về à?"

Bà Bạch Thu dẫn anh, lần tìm mở cửa tủ. Bà không thấy đường, chỉ đưa tay vuốt mặt anh: "A Lê, bất kể nghe thấy âm thanh gì cũng đừng đi ra ngoài biết không?"

Thế mà đứa bé chỉ mới bao lớn lại kiên quyết không nghe theo, "Không, A Lê phải bảo vệ mẹ."

Tai Bạch Thu rất thính, âm thanh đối phương say khướt đã càng lúc càng gần: "Nghe lời, mau vào đi con."

"Không."

Bà hạ quyết tâm nhét anh vào, khóa cửa tủ lại.

"Mẹ, mẹ!"

Anh gào lên trong tủ, ra sức vỗ cửa tủ.

Bạch Thu ở ngoài dỗ dành anh, bảo anh bịt miệng lại, bảo anh đừng lên tiếng, "Chờ A Lê của mẹ lớn lên... lớn lên là tốt rồi."

Nhưng thời gian... nào có chờ anh.

Chương 15: Nhung Lê bị sốt

Buổi chiều nắng không gắt lắm, chiếu xuyên qua cửa sổ xe, soi lên người ấm áp, xe buýt đong đưa làm người ta buồn ngủ.

Xe đến trạm, bác tài phanh gấp, Nhung Quan Quan đang ngủ gà gật ngã dập đầu vào ghế trước, cậu xoa trán, mắt đảo quanh, ngáp dài tỉnh táo lại.

Khách trên xe lần lượt đi xuống, Nhung Quan Quan quay đầu thấy anh mình vẫn ngủ ngon lành.

"Anh."

Trán Nhung Lê lấm tấm mồ hôi, môi trắng bệch khẽ mím, hơi thở gấp gáp.

Nhung Quan Quan kéo áo anh trai, "Anh."

Nhung Lê choàng mở mắt, trong mắt hằn đầy tia máu.

Nhung Quan Quan ôm lọ kẹo bằng thủy tinh, ghé đầu đến, "Anh sao vậy?" Cậu vừa ăn kẹo, người thơm mùi sữa.

Nhung Lê đẩy đầu cậu nhóc ra, một tay vặn nắp chai nước suối, tu vài hớp, "Không sao cả."

"À." Nhung Quan Quan thông báo: "Chúng ta đến trạm rồi."

Xe đã đến trạm ở huyện, phải chuyển chuyến khác về nông thôn. Nhung Lê nhét chai nước suối rỗng vào mũ áo Nhung Quan Quan rồi đứng lên, xách Nhung Quan Quan xuống xe.

Khoảng sáu giờ, mấy bà nội trợ trong thôn xách rổ rau ra ngõ tụ tập, vừa lặt rau vừa tán gẫu. Đương nhiên chủ đề câu chuyện là vụ án của bà Tô Mẫn và Nhung Hải.

Trâu Tiến Hỉ vợ của Nhung Kim Kỳ mặc chiếc váy hoa nhỏ, tuy tính tình không xấu nhưng lại hơi nhiều chuyện, dáng vẻ béo lùn, trông khá phúc hậu: "Bị phán ở tù thật hả?"

Ngô Bội Dao dáng người cao gầy vợ của Nhung Dũng Hoa trẻ tuổi nhất hội, ăn mặc khá thời trang, "Đúng rồi, bị phán quyết tám năm."

Trâu Tiến Hỉ vừa lặt đậu que vừa thắc mắc: "Không phải bảo phòng vệ chính đáng không bị xử tù sao?"

Bà Vương Nguyệt Lan xen vào: "Phòng vệ chính đáng gì chứ, bên phía cảnh sát có chứng cứ rõ ràng, Tô Mẫn là cố ý giết người." Bà ta từng có mâu thuẫn với Nhung Lê, nên ghét lây sang cả bà Tô Mẫn, "Người nhà họ ai nấy đều là thành phần nguy hiểm, tốt nhất là đừng qua lại."

Ngô Bội Dao nghe mà kinh hồn bạt vía, "Tô Mẫn này gan quá, dám giết người á."

"Tôi nói thật, Nhung Hải chết cũng chưa hết tội, đàn ông đàn ang suốt ngay đánh vợ, cái thể loại gì không biết. Tôi còn thấy ông ta đánh Quan Quan nữa kìa." Hai nhà gần nhau, Trâu Tiến Hỉ từng chứng kiến cảnh bạo hành gia đình này vài lần, "Tuy rằng không phải con ruột, nhưng Quan Quan mới bao lớn, tên cầm thú kia cũng đánh thẳng nhóc được. Nếu là tôi, ai dám đánh con tôi, tôi sẽ liều mạng với người đó."

Thím Hồng Trung lớn tuổi nhất cũng tán thành: "Dù là con ruột của hắn cũng đánh như thường. Tôi còn nhớ hồi Nhung Lê còn bé luôn im thin thít, bị ba đánh không hề khóc, cũng không hề bật thốt tiếng nào." Nói đến đây, thím Hồng Trung thở dài, "Là do Bạch Thu bị mù, Nhung Lê bị đánh cố không lên tiếng, sợ làm mẹ mình khóc."

Khi đó Nhung Lê mới bao nhiêu tuổi chứ!

"Bạch Thu đúng là bị Nhung Hải đánh chết hả?" Trâu Tiến Hỉ vô cùng tò mò.

Vương Nguyệt Lan bĩu môi, "Ai biết, sống không thấy người, chết không thấy xác."

Chuyện này đã trôi qua mười sáu năm, khi đó Bạch Thu không thấy đâu, Nhung Lê cũng mất tích. Nhung Hải nói với người ngoài là Bạch Thu không tuân thủ phụ đạo, mang con bỏ trốn theo người khác.

Nhưng có rất nhiều người không tin, cho rằng Nhung Hải đã đánh chết Bạch Thu, bởi vì trước một ngày Bạch Thu mất tích, Nhung Hải đã uống rượu, còn đánh bà ấy thê thảm.

Lúc này, chó sủa vài tiếng, mấy bà nội trợ quay đầu lại.

Nhung Lê trở về, dẫn theo Nhung Quan Quan, anh mặc cả bộ màu đen, đi trong con ngõ phủ ánh ráng chiều màu cam đỏ, từng tia tà dương soi vào lưng anh, chân trời đỏ như lửa.

Từ Đàn Hề đứng trong sân, nhìn anh đi ngang qua cửa, thấy bước chân anh chần chừ, hàng mày nhíu chặt. Cô đã nghe hết cả câu chuyện về gia đình khi nãy từ mấy bà thím, cô rất muốn gọi anh lại, cho anh một viên kẹo, muốn vuốt phẳng hàng mày cau chặt của anh, muốn ôm lấy anh an ủi.

Cô đi đến cửa, hôm nay nhà vừa thay đèn lồng mới, cô bảo thợ làm điện trang bị thêm bóng đèn trong đèn lồng, đèn còn sáng hơn cả nắng chiều.

Bước chân Nhung Lê thoáng khựng lại, quay đầu liếc nhìn đèn lồng trên dưới mái hiên, hàng mày khẽ giãn ra.

Thấy chính chủ xuất hiện, mấy bà nội trợ trân trối nhìn nhau, im lìm.

Lúc này có một bà cụ đang đứng trước cửa nhà anh, cất tiếng hỏi: "Giờ mới về hả?"

Bà cụ này là bà Tiền mẹ của Nhung Hải, tính tình Nhung Hải bạo lực, còn không chịu đi kiếm công ăn việc làm đàng hoàng, bị bà Tiền ghét bỏ. Mấy năm qua bà Tiền đều sống chung với con trai lớn là Nhung Hà, mở tiệm tạp hóa bên chỗ bến xe, không ở trong thôn.

Bà Tiền năm nay đã bảy mươi ba tuổi, vẫn còn khỏe mạnh và minh mẫn.

Nhung Quan Quan lễ phép chào: "Bà Nhung."

Dù rằng Nhung Quan Quan đã sửa họ, nhưng không phải con ruột của Nhung Hải, bà Tiền vốn không thích Nhung Hải, huống chi là đứa con riêng của vợ sau ông ta.

Bà ta chỉ liếc nhìn Nhung Quan Quan, trông thế nào cũng chướng mắt.

Nhung Lê mở cổng sân ra, "Em vào trước đi."

"Dạ." Nhung Quan Quan nghe lời đi vào nhà.

Nhung Lê đóng cửa lại.

"Sao mày còn nuôi đứa con riêng kia làm gì?" Giọng bà Tiền rất lớn, mặt mày sa sầm, bày tỏ bất mãn với Nhung Lê: "Mẹ của nó giết con tao, cũng chính là ba ruột của mày, mày còn đi nuôi con kẻ thù, không thấy ghê tởm à?"

Nhung Lê bình thản hỏi ngược lại: "Bà nói xong chưa?"

Anh đẩy cửa đi thẳng vào nhà.

Bà Tiền tức tối, đỏ mặt tía tai quát lên: "Tao còn chưa nói xong, nhà tang lễ luôn gọi đến giục đi lấy tro cốt, hiện tại vụ án đã kết thúc, nếu ôm tro cốt về dù sao phải làm đám, mày không muốn quan tâm cũng được, nhưng đó là ba mày, tiền đám ma mày phải đưa ra."

Một chân Nhung Lê bước qua cửa, chân còn lại đang nhấc lên, nghe thế xoay người tựa lưng vào ván cửa, "Không đưa."

Dáng vẻ bà Tiền vốn cay nghiệt, xụ mặt trông càng chua ngoa hơn: "Vậy làm đám ma thế nào?"

"Tự các người xem mà làm." Nhung Lê lạnh nhạt nói nốt nửa câu sau: "Còn tôi đến phá."

Anh nói xong đóng cửa lại.

Bà Tiền tức đến giậm chân, rống họng chửi ầm bên ngoài.

"Anh."

Nhung Quan Quan nghe tiếng mắng chửi ầm ĩ, cảm thấy bà Nhung thật quá đáng, mắng cậu là con riêng được rồi, sao còn mắng cả anh trai là súc sinh.

Nhung Lê kéo mũ áo hoodie của cậu trùm lên đầu giúp: "Em cứ bịt tai lại là được."

"Vâng ạ."

Nhung Quan Quan ngoan ngoãn đưa hai tay bịt lỗ tai, thế giới trở nên yên tĩnh.

Nhung Lê vào nhà, rửa mặt bằng nước lạnh, lại đổ nước ấm vào chậu cho Nhung Quan Quan, trước khi đi lên tầng anh dặn: "Em rửa người trước, thức ăn giao đến thì tự mình ăn cơm, đừng phiền anh."

Nhung Quan Quan bị tai đi theo, không nghe thấy lời anh.

Nửa tiếng sau, thức ăn giao đến, Nhung Quan Quan ra cửa nhận, đặt túi lên bàn, gọi với lên tầng: "Anh."

Anh cậu không đáp lời.

Cậu gọi to hơn: "Anh."

Anh cậu vẫn không đáp lời.

Nhung Lê đã nói cậu không được phép tự ý lên tầng, Nhung Quan Quan nhìn hộp thức ăn giao đến, do dự hồi lâu vẫn rón rén đi lên.

Cậu ngó dáo dác, "Anh, ăn cơm đi."

Cửa phòng ngủ tầng hai không khóa, Nhung Quan Quan đến cửa nhỏ giọng gọi: "Anh." Không nghe thấy tiếng trả lời, cậu bèn đẩy cửa đi vào.

Nhung Lê đang ngủ.

Trong phòng không bật đèn, cửa sổ đã bị đóng đinh chết, bên trong ngoại trừ một chiếc giường chỉ có một chiếc tủ kiểu cổ, chăn và ga giường đều màu đen, cả căn phòng trống trải lại bí bách.

Nhung Lê phủ chăn kín cả người, chỉ lộ bàn tay ra ngoài.

"Anh."

Nhung Quan Quan khẽ lay, phát hiện tay Nhung Lê nóng hổi.

"Anh."

Nhung Quan Quan lại lay tiếp, Nhung Lê vẫn im ỉm, cậu sợ hãi tức tốc chạy ra khỏi nhà, một mạch đến nhà bà Ngân Nga, vừa chạy vừa hô to: "Chị Từ, chị Từ!"

Từ Đàn Hề đi ra khỏi sân, "Sao thế Quan Quan?"

Nhung Quan Quan thở hồng hộc, "Anh em ốm rồi."

Chương 16: Nắm tay

Trong phòng tối mờ, cậu bé đẩy cửa đi vào, đèn hành lang bên ngoài hắt ánh sáng vào bên trong, cậu thấy mặt đất bừa bộn, còn mẹ thì đang nằm giữa vũng máu.

"Mẹ." Cậu hoảng sợ gọi, thân thể run run chạy đến, "Mẹ."

Người trong vũng máu vẫn nằm yên bất động.

Hắt xì!

Cậu bé quay đầu, cửa phòng chầm chập khép lại, thấy phía sau có bóng người xuất hiện...

"Nhung Lê."

Nhung Lê vẫn không tỉnh, đang vùng vẫy trong giấc mơ.

"Nhung Lê." Từ Đàn Hề sờ lên trán anh.

Nhung Lê đột ngột mở mắt ra, một tay tóm lấy tay cô, tay khác mò đến con dao dưới gối, đồng thời lôi phắt cô đến đến, kề dao vào cổ họng cô.

Lọn tóc đen thoáng chốc bị cắt đứt, rơi xuống lưỡi dao.

"Là tôi đây."

Nhung Lê ngước mắt, nương theo ánh sáng lờ mờ, anh thấy rõ mặt Từ Đàn Hề, và cả chính anh trong mắt cô. Anh thoáng thất thần, ngơ ngác nhìn cô.

"Anh Nhung."

Từ Đàn Hề lại gọi anh, cổ tay vẫn bị anh siết chặt, còn lòng bàn tay anh thì nóng hôi hổi.

Anh đang sốt đây mà.

Nhung Lê hoàn hồn lại, lập tức buông tay ra, rút con dao về giấu dưới gối. Ánh mắt anh đã tỉnh táo lạnh lùng, ẩn chứa nét phòng bị rõ rệt: "Ai cho cô vào đây?"

Từ Đàn Hề vẫn còn hoảng sợ, hơi cúi đầu, ánh mắt nhìn vào cổ tay mình, dấu tay anh hằn đỏ trên da thịt trắng ngần của cô.

"Là em gọi chị Từ đến." Nhung Quan Quan cầm cốc nước trong tay, "Anh, anh bị ốm rồi."

Không biết có phải do sốt hay không, ánh mắt Nhung Lên ươn ướt, tia máu đỏ quạch, giọng cũng khản đặt: "Ra ngoài đi."

"Dạ." Nhung Quan Quan đặt cốc nước lên bàn rồi rời đi.

Nhung Lê ngẩng đầu: "Cô cũng ra ngoài đi."

Anh vứt áo hoodie ở cuối giường, từ giọt mồ hôi lạnh chảy xuống yết hầu, thấm ướt áo phông tay ngắn, đôi môi khô và trắng bệch.

Từ Đàn Hề mở hộp y tế: "Tôi là bác sĩ."

Cô lấy ra nhiệt kế, Nhung Lê lập tức ghé đến, rút nhiệt kế đi. Thanh nhiệt kế nhỏ dài xoay vòng giữa ngón tay anh, rồi hướng dọc xuống, anh buông tay, nhiệt kế rơi thẳng vào túi áo cô. Anh lùi người lại: "Tôi không gọi bác sĩ."

Tư thế hiển nhiên đang đuổi khách.

Từ Đàn Hề tính tình hiền lành, cũng chịu khó kiên nhẫn, "Anh đang sốt."

Anh giơ tay phủi đi mấy sợi tóc đen bị mình cắt đứt nằm rải rác trên chăn, lặp lại lần nữa: "Tôi không gọi bác sĩ."

"Anh đang sốt cao, tay rất nóng." Theo lễ giáo, cô giữ một khoảng cách với anh, nhỏ giọng hỏi han: "Anh có triệu chứng gì khác không? Có đau đầu không?"

Nhung Lê ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt cô, giọng không lớn nhưng gằn rõ từng từ: "Cô không nghe thấy lời tôi nói à?"

Có lẽ do bị ốm, anh không buồn vờ vịt lễ độ, tỏ rõ thái độ xa cách, ánh mắt đanh lại hung tợn, giống như một con nhím.

Nếu không phải là anh, nếu không phải anh bị ốm, Từ Đàn Hề sẽ không một mình ở trong căn phòng này, không ở cùng phòng với một người khác phái, càng không mặt dày không chịu rời đi thế này.

"Nghe." Đây là lần đầu cô nổi tính ương bướng, nói với giọng cứng rắn không màng lịch sự: "Tôi từng học một chút trung y, anh Nhung, mạo phạm."

Cô ghé người đến, khom lưng xuống.

Nhung Lê tức khắc lùi về sau, luống cuống: "Từ Đàn Hề..."

Cô đặt tay lên cổ tay anh.

Thường ngày cô luôn ôn hòa, không hay cãi nhau với người ta, mặt đỏ gay: "Khi nãy anh đã nắm tay tôi, giờ tôi nắm lại là huề."

Cánh tay định rút ra của Nhung Lê khựng lại.

Được, coi như trả cho cô vậy.

Cô đặt ngón tay lên mạch cổ tay anh, mi mắt buông rủ, do khom lưng nên phần tóc bên cạnh rủ xuống, che đi vành tai đang đỏ bừng của cô.

Ngón tay cô lạnh ngắt, trên người thoảng hương hoa quế.

"Bình thường anh ngủ ít lắm hả?"

Nhung Lê sốt đến choáng váng, mùi hoa quế thoang thoảng mê hoặc khứu giác của anh, khiến anh ngờ nghệch, máy móc trả lời: "Ừ."

Anh thường xuyên mất ngủ, nếu không uống thuốc ngủ, hoặc là không ngủ được, hoặc sẽ thấy ác mộng.

"Sốt là do bị cảm lạnh." Từ Đàn Hề bắt mạch xong rút tay lại, người nhích về sau một chút, "Chỗ tôi không có nhiều thuốc, nếu mai anh vẫn không hạ sốt thì phải đến bệnh viện."

Trong phòng ánh sáng mờ mờ, ánh mắt anh luôn dõi theo người mình có thể thấy rõ.

Cô lấy ra hai lọ thuốc trong hộp và bút, yên lặng cúi đầu viết chữ lên thân lọ, "Tôi đã viết liều dùng trên lọ." Cô đặt lọ thuốc trên tủ đầu giường, đóng hộp thuốc lại, "Anh nên hạn chế lạm dụng thuốc ngủ."

Dặn dò xong, cô rời đi.

Nhung Lê nhìn lướt qua mặt tủ, thuốc ngủ của anh đang đặt trong góc, trên đó còn có ai lọ thuốc cô để lại, và cốc nước do Nhung Quan Quan rót.

Anh nằm xuống, nhắm hờ mắt, nhưng chưa đến năm phút sau lại mở ra, mò tới điền thoại, bật game lên bắn súng đùng đoàng.

Đến Nhung Lê bị bắn chết năm lần, Nhung Quan Quan lại mò đến phòng, "Anh, em mang canh giải cảm đến cho anh này."

Nhung Lê đang lái xe trong game, đồng đội gọi anh phía sau, anh không để ý, "Ở đâu ra?"

Nhung Quan Quan vẫn bưng bát, dè dặt nói: "Do chị Từ nấu."

Là canh gừng nấu với táo đỏ.

Nhung Lê không nhìn vào di động, mà nhìn vào bát canh màu sắc chẳng mấy đẹp đẽ: "Anh không uống đâu."

Nhung Quan Quan đưa bát canh đến cho anh trai, dỗ dành hệt như bà Đào Thủy dỗ cháu: "Ngọt lắm, trong canh cho rất nhiều đường đỏ."

Nhung Lê khó chịu gắt giọng: "Mang đi chỗ khác đi."

Nhung Quan Quan than thở: "Em mỏi tay quá."

Anh cậu vẫn không nhận.

"Anh, tay em sắp gãy rồi."

Nhung Lê dừng xe lại ven đường trong game, nhận lấy bát canh.

Nhung Quan Quan thấy cốc nước vẫn còn nguyên trên bàn, lại cầm lọ thuốc đến: "Anh, còn phải uống thuốc nữa."

Nhung Lê nhìn lướt qua chữ viết trên thân lọ, "Cô ấy đi chưa?"

Cô ấy? À, là chị Từ.

"Chưa ạ."

Nhân vật trong game "hự" một tiếng, đã bị bắn chết.

Nhung Lê vứt điện thoại sang một bên, đổ mấy viên thuốc ra, uống cùng với canh gừng. Uống xong anh mặc áo hoodie vào, đi xuống lầu.

Chương 17: Đưa cô về

Từ Đàn Hề xách hộp y tế lên, vừa định đi thì nghe thấy âm thanh trên cầu thang, cô ngẩng đầu, "Anh uống thuốc chưa?"

Nhung Lê đi xuống, đến trước mặt cô: "Rồi. Tôi đưa cô về." Anh vẫn chưa hết sốt, giọng vẫn khàn khàn.

Bên ngoài gió lớn mà anh chỉ ăn mặc phong phanh, Từ Đàn Hề từ chối: "Không cần đâu."

Nhung Lê quay trở lại: "À."

Thản nhiên ngồi xuống, rót cốc nước uống.

Từ Đàn Hề không nấn ná ở lại thêm, ra khỏi nhà, đi được vài bước lại quay về. Cô đi đến, lấy nhiệt kế đặt lên bàn: "Sức khỏe anh đang yếu, nghỉ ngơi sớm một chút."

Cô để lại đồ rồi rời đi.

Nhung Quan Quan chạy ra cửa: "Tạm biệt chị Từ."

Từ Đàn Hề quay đầu cười với cậu nhóc, kéo kín áo khoác, đi ra khỏi sân.

Nhung Quan Quan lại chạy vào gian nhà chính: "Anh, anh uống canh chưa?"

"Không uống."

Trên bàn còn một bát, Nhung Quan Quan trèo lên ghế, "Vậy em uống đây."

Trước kia cậu chưa từng uống canh gừng nấu với táo đỏ, và cả một thứ cậu không biết là gì, "Anh, này là gì thế?"

Nhung Lê không buồn nhìn em mình: "Kỷ tử."

"Ăn được không?"

"Được."

Nhung Quan Quan ăn thử một miếng, thấy vị khó ăn, bèn vớt hết kỷ tử bỏ vào giấy.

Nhung Lê đứng lên: "Uống xong rồi thì đi ngủ."

"Vâng ạ."

Bên ngoài có tiếng chó sủa ầm ĩ, Nhung Quan Quan phun hạt táo ra: "Sao chó cứ sủa mãi thế?"

Nhung Lê vừa bước lên cầu thang, chân khựng lại.

"Chắc chắn là con Đại Hắc nhà bà Đào Thủy rồi, nó hung dữ lắm." Nhung Quan Quan rướn cổ nhìn ra ngoài, vừa quay đầu lại đã thấy anh mình đi lấy đèn pin, "Anh, anh đi đâu vậy?"

Nhung Lê xách đèn pin đi ra cửa, "Lo uống canh của em đi."

Nhung Quan Quan tiu nghỉu: "Dạ."

Một chiếc lá rụng tô thêm nét thu buồn, tối nay không trăng, chỉ có đêm đen giăng kín, gió thổi vi vút cuốn lá bay lượn, tạo nên vẻ tiêu điều thê lương. Đèn lồng ở cửa nhà ai bị thổi giật, bóng dáng in xuống mặt đất chập chờn.

"Gâu!"

"Gâu, gâu!"

"Gâu, gâu, gâu!"

Đêm tối chỉ cần nghe thấy tiếng bước chân, mấy con chó sẽ nhe răng trợn mắt sủa không ngừng.

Lúc này, một luồng sáng xuyên thấu bóng đêm, soi đến mặt đất dưới chân Từ Đàn Hề, tiếng chó sủa im bặt. Cô đứng trong con ngõ hun hút, quay đầu nhìn lại.

Là Nhung Lê rọi đèn đi đến.

"Từ Đàn Hề."

Mỗi lần anh đều gọi cả tên lẫn họ cô.

Nơi cô đứng trùng hợp ngay đầu gió, mái tóc choàng vai bị gió thổi rối, xung quanh tối mờ, chỉ có thảm sáng dưới chân cô.

"Sao anh lại ra ngoài? Có phải khó chịu chỗ nào không?" Cô lo lắng chau hàng mày thanh tú.

Nhung Lê đến gần, "Chưa trả cô tiền thuốc."

Anh đến để trả tiền thuốc.

Gió thổi vạt váy hoa li ti nhạt màu của Từ Đàn Hề phất phơ, để lộ mắt cá chân. Chiếc lắc nơi chân trái, áo khoác cardigan dài và khuyên tai của cô cùng một màu xanh lá.

Cô khéo léo từ chối: "Lần trước đã đưa dư tiền thuốc của Quan Quan rồi, lần này không cần trả thêm đâu."

"Phải trả phí đến khám bệnh tại nhà nữa." Nhung Lê móc vài tờ một trăm tệ ra khỏi túi, vò thành một cục, đặt trên hộp thuốc của cô, "Tôi không thích nợ người ta, sòng phẳng hay hơn."

Dứt lời anh quay đầu bỏ đi. Đến khi cách cô chừng mười mét, bỗng nhiên anh quay đầu lại, ánh mắt hai người đúng lúc giao nhau, "Cô định đứng đây cả đêm luôn à?"

Từ Đàn Hề nóng mặt, cuống quýt né tránh ánh mắt anh, "Tôi về đây."

"Ừ."

Cô gấp rút quay người, xấu hổ như bị người ta bắt quả tang tại trận.

Từ Đàn Hề rất thích mặc váy, đủ các kiểu, hơn nữa còn không bao giờ trùng lặp. Cô cũng không thường xuyên đeo trang sức, nhưng mỗi lần đeo đều cùng màu với nhau. Nhung Lê không tiếp xúc nhiều với phụ nữ, không hiểu tại sao họ lại thích đẹp và không ngại rườm rà như vậy.

Chó không sủa nữa, ánh đèn pin soi dài một đường, chờ Từ Đàn Hề đóng cửa nhà lại, anh mới buông đèn pin xuống, ngồi ven đường châm thuốc.

Con Đại Hắc nhà bà Đào Thủy cụp đuôi co ro trong góc, yên lặng như con gà rù.

Nhung Lê chằm chằm nhìn nó, do sốt cao nên mắt anh ươn ướt, thêm vài phần mông lung hút hồn, ấy vậy mà toát lên nét cực kỳ nguy hiểm. Anh thong thả phả ra một làn khói, không khí nồng nặc mùi khói thuốc, "Còn sủa bậy nữa tao sẽ làm thịt mày..."

"Ư ử..."

Đại Hắc run rẩy chui vào ổ chó của mình.

***

Hôm sau, Nhung Lê đã hạ sốt, không cần đến bệnh viện, Từ Đàn Hề biết được việc này qua Nhung Quan Quan.

Chiều thứ Ba Trình Cập đi làm nhiệm vụ, buổi sáng Nhung Lê đã đến trông tiệm.

Trước khi đi, Trình Cập dặn dò Nhung Lê vài câu: "Nếu không có gì ngoài ý muốn, cuối tuần tôi sẽ về."

Nhung Lê không có hứng thú với hành trình của gã, vì hôm qua bị bắn chết vài chục lần, hôm nay anh lại trở về hạng đồng rồi.

"Chắc sẽ không có khách đến, nếu có thì cậu tiếp giúp tôi."

Nhung Lê chưa từng học xăm nghệ thuật bài bản, vậy mà chỉ xem mấy lần đã biết xăm. Trình Cập ganh tị Nhung Lê quá được tạo hóa ưu ái, làm gì cũng có thiên phú dị bẩm.

À không, ngoại trừ chơi game ra.

Nhung Lê cau có trả lời: "Tôi không tiếp nữ."

Trình Cập không thiếu tiền, mở tiệm xăm này chẳng qua giết thời gian, tiện thể tán tỉnh mấy cô nàng mua vui: "Được, khách nữ thì cậu cứ hẹn lại ngày cho tôi."

Nhung Lê đồng ý.

"Này, tôi mới nghe nói một việc, tro cốt của Nhung Hải không thấy đâu nữa."

Nhung Lê không tiếp lời, lo xả súng đùng đùng, tiếc rằng chỉ bắn trúng Bot (*).

(*) Bot là từ để chỉ những đối thủ nhưng do máy điều khiển.

Trình Cập trang trí quầy thu ngân của mình giống như quầy bar, gã đang pha cà phê, dáng vẻ hệt một anh bartender chuyên nghiệp, bỗng dưng quay sang hỏi Nhung Lê với giọng điệu thăm dò: "Nhung Lê, nếu ngày nào đó tôi phạm phải ranh giới của cậu, cậu có xử tôi luôn không?"

Nhung Lê lườm gã: "Cậu đoán xem?"

Trình Cập cười ngả ngớn với anh: "Chắc rồi."

Nhung Lê chẳng buồn ừ hử.

Trình Cập không hề đau lòng vì lời nói kia, giao tình của họ vốn không sâu đậm gì: "Dĩ nhiên, tôi cũng sẽ xử cậu."

Hai người họ không cùng một kiểu người, không phải kiểu anh em sống chết, nói cho chính xác là chẳng có giao tình gì đáng nói cả. Có điều, Trình Cập cũng không biết điểm mấu chốt của Nhung Lê ở đâu, chỉ biết Nhung Lê không phải kiểu người lương thiện, đạo đức không thể nào trói buộc được anh.

"Cậu định sắp xếp cho Nhung Quan Quan thế nào?" Trình Cập mang hai cốc cà phê lên mặt quầy, "Nuôi luôn hả?"

Nhung Lê tiếp tục chơi game, xoay khung cảnh nhìn một vòng, không có ai cả, anh đi đến đập hộp, lấy được rất nhiều trang bị, tâm trạng vui vẻ hẳn lên, "Cậu cho rằng kiểu người như tôi có thể nuôi trẻ con à?"

Trình Cập đặt một cốc trước mặt Nhung Lê: "Kiểu người như cậu..." Gã uống một hớp, đắng quá, "... Chết rồi chắc chắn sẽ xuống địa ngục."

Đùng!

Nhung Lê bị bắn một phát nổ đầu, ván game kết thúc.

Chương 18: Quan Quan đi hay ở

Nhung Lê thoát game, đứng lên.

Trình Cập thắc mắc: "Đi đâu thế?"

Anh mặc áo khoác vào, điềm nhiên trả lời: "Ăn cơm."

Trình Cập xem đồng hồ, ngạc nhiên, "Mới mười một giờ mà."

Nhung Lê đi thẳng đến cầu thang, không hề ngoảnh đầu, chỉ bỏ lại một câu: "Cà phê cậu pha khó uống chết được."

Trình Cập cũng vui vẻ đối đáp: "Đúng thế, cho chó uống mà."

***

Bên dưới, Từ Đàn Hề đang sắp xếp hàng hóa.

Hai tay cô khiêng chiếc thùng khá lớn, che khuất tầm nhìn, bị chiếc ghế đẩu cản chân, người cô thoáng loạng choạng, làm trượt chiếc thùng đi.

Đúng lúc đó Nhung Lê đi xuống cầu thang, lập tức đón lấy.

Từ Đàn Hề ngẩng đầu nhìn vào tay anh, bàn tay xương xương thon dài, trên móng tay có vầng trăng cong cong.

"Đặt ở đâu?" Nhung Lê thờ ơ hỏi.

Tay cô vẫn nâng đầu này chiếc thùng, tuy nhiên sức nặng đã dồn hết về đầu bên anh: "Kệ hàng đằng kia."

Nhung Lê nâng chiếc thùng bằng một tay, do chiều cao chênh lệch, tay cô bị hẫng, một mình anh mang chiếc thùng đi, nhẹ nhàng đặt trên mặt đất, "Còn thùng nào cần khiêng không?"

"Hết rồi, cảm ơn anh."

Hôm nay cô mặc váy yếm, bên trong là áo chiffon cổ lá sen in hoa, vạt váy rất dài, thân váy thêu những đóa hoa vàng. Cô buộc tóc kiểu đuôi ngựa, khuyên tai cũng là đóa hoa vàng nhạt.

Nhung Lê dời mắt sang chiếc thùng: "Khi nào cô khai trương?"

"Ngày kia."

Anh "à" một tiếng, không hỏi gì nữa, mà lấy ra bao thuốc trong túi áo khoác jeans màu đen, đặt trên kệ hàng, nói ngắn gọn: "Giặt rồi." Sau đó rời đi.

Cửa vừa mở ra, tiếng chuông gió lập tức kêu leng keng lảnh lót.

Từ Đàn Hề đi đến kệ hàng, mở bao thuốc lá, bên trong là chiếc khăn tay của cô. Cô bật cười, sao anh lại có sở thích bỏ đồ vào bao thuốc thế nhỉ!?

***

Sáu giờ chiều, nắng đã tắt, hoàng hôn đỏ trời. Tốp năm tốp ba học sinh tan học kéo nhau ra về, mặt đất trải đầy lá phong đỏ, trên phố lại ngợp bóng đồng phục học sinh xanh lam, hơi thở thanh xuân đã tô thêm vài phần náo nhiệt cho chiều thu se lạnh.

"Lâm Hòa Miêu!" Cậu nam sinh đẩy xe đi theo cô gái, "Rốt cuộc cậu có nghe mình nói không thế?"

Đối phương không hề nhìn cậu, chỉ lo cúi đầu nhìn đường, "Cậu nói gì?"

"..."

Cậu ta tên Tống Bảo Bảo, học lớp 12/8 trường Trung học Hồng Thủy 1, ngồi cùng bàn với Lâm Hòa Miêu. Cậu là con trai của ông trưởng trấn Tường Vân, xem như cậu ấm giàu có nhất vùng này.

"Thứ Bảy này sinh nhật mình, cậu có đến dự không?" Cậu ra vẻ miễn cưỡng, "Không phải chỉ mời mình cậu, tôi mời hết cả lớp, nên mời luôn cả cậu."

Song thật ra, chỉ vì muốn mời mình cô, nên phải mời hết cả lớp.

Lâm Hòa Miêu dứt khoát từ chối: "Mình không đến đâu."

Vẻ mặt cô vô cảm, thậm chí có chút ngờ nghệch.

Tống Bảo Bảo cảm thấy Lâm Hòa Miêu không biết tốt xấu, nổi nóng, "Sao không đến, ai cũng đến cả."

"Mình phải học bài."

Học bài, học bài, chỉ biết học thôi, thảo nào bị người ta chê cười là con mọt sách tự kỷ, Tống Bảo Bảo tức giận đeo balo lên vai, "Cậu đã là học sinh giỏi nhất trường rồi cần gì ngày nào cũng học?"

Lâm Hòa Miêu hờ hững quay đầu nhìn cậu ta, "Cậu đã đội sổ nhất trường rồi sao không chịu học hành?"

Vẻ mặt cô lãnh đạm, chỉ trần thuật một sự việc không hề liên quan gì đến mình.

Tống Bảo Bảo sắp bị cô làm tức chết! Cậu ta nóng nảy, tìm không ra lời đáp trả bèn cưỡng từ đoạt lý: "Có làm trễ nãi bao nhiêu thời gian của cậu đâu, lại không cần cậu mang theo quà đến, đến dự đi, tôi..."

Ánh mắt luôn lạnh nhạt của Lâm Hòa Miêu bỗng vụt sáng: "Trình Cập!"

Tống Bảo Bảo nhìn theo ánh mắt cô, ở trấn nhỏ rất hiếm khi thấy được chiếc xe nào bảnh chọe thế này - Mui trần màu đỏ, thu hút mọi ánh nhìn.

Trình Cập đang đỗ xe ven đường, một tay gọi điện thoại, tay còn lại kẹp hờ điếu thuốc, tóc nhuộm màu xanh đen, rất hợp với khí chất phong lưu và anh tuấn của anh.

"Cô bé, tan học rồi à?"

Lâm Hòa Miêu nhíu mày, "Tôi đã mười tám tuổi rồi." Không còn là cô bé nữa.

Trình Cập cúp máy, đeo kính râm vào, kẹp ngón trỏ và ngón giữa vào nhau, đưa lên huyệt thái dương, chào theo kiểu mấy tên đểu, mồm lại nói lời đứng đắn: "Chăm chỉ học hành, ngày ngày phấn đấu nhé."

Anh ngậm điếu thuốc, giẫm chân ga phóng xe đi.

Tống Bảo Bảo nhìn theo chiếc xe chói mắt kia, bỗng cảm giác chiếc xe đạp trong tay như trở thành đồ phế thải, thầm nhủ phải về nhà bảo bà chị Tống Đảo Đảo của mình mua một chiếc giống vậy mới được, "Anh ta là ai? Anh cậu à?"

Lầm Hòa Miêu không trả lời, vẫn dõi mắt theo chiếc xe đã chạy xa kia.

Tống Bảo Bảo phiền não vò đầu, "Rốt cuộc thứ Bảy cậu có đến hay không?"

"Mình phải học bài."

Nếu đây là người khác, dám không nể mặt như vậy, cậu ta đã sớm nổi giận đùng đùng, đời nào phải muối mặt van xin, "Chỉ nửa giờ, nửa giờ thôi có được không?"

Chiếc xe mui trần màu đỏ đã mất hút, Lâm Hòa Miêu vẫn còn ngơ ngác nhìn theo: "Không phải anh mình."

"Hả?"

"Là người sau này mình sẽ cưới." Cô vẫn dùng giọng điệu trần thuật sự thật.

Cô có thể tính ra được chu kỳ tự quay của hành tinh Kuister, cô không tin Trình Cập còn khó đeo đuổi hơn cả hành tinh.

Tống Bảo Bảo ngơ ngác mất hồn.

Mối tình đầu vừa chớm nở của cậu thiếu niên đã bị một tia chớp giữa trời quang chém đứt lìa. Lòng tự ái mách bảo cậu rằng, cậu nên nói vài lời chua cay, lấy lại tự tôn của mình: "Lâm Hòa Miêu, cậu, cậu, cậu là đồ tham lam vật chất!"

Đằng trai thì đỏ mặt tía tai, còn bên gái thì cứ trơ lì vô cảm.

***

Tà dương chậm rãi khuất sau đường chân trời, chỉ còn lại vầng sáng nhàn nhạt. Có vài nhà đã sáng đèn, khói bếp bốc cao, mỗi mái nhà đều tỏa ra mùi khói lửa nhân gian.

Trong ngõ sâu, nhóm trẻ con đang hát đồng dao.

"Quả bóng da, quả chuối vàng, hoa mã lan nở hai mươi một, hai năm sáu, hai năm bảy, hai tam hai chín ba mươi một, ba năm sáu, ba năm bảy, ba tám ba chín bốn mươi một..."

Có người lớn gọi: "Quan Quan."

Nhung Quan Quan ló đầu xem, "Cô hai em đến rồi, không chơi với anh chị nữa đâu." Cậu bỏ dây thun quấn vào chân ra, hớn hở vừa chạy vừa gọi: "Cô hai."

Là vợ chồng Hà Hoa Anh đến.

Ban đầu bà Tô Mẫn chưa cưới đã có bầu Quan Quan, sau khi Hà Hoa Lỗi xảy ra chuyện, nhà họ Hà không chịu nhận mẹ con bà Tô Mẫn. Bà cụ nhà họ Hà tin dị đoan, khăng khăng cho rằng Tô Mẫn khắc chết con trai mình. Hà Hoa Anh là người có học thức duy nhất trong nhà, không tin mấy việc này, luôn lén qua lại với Tô Mẫn.

Chồng Hà Hoa Anh lấy gói khoai tây chiên và một vỉ sữa chua từ túi nilon xách trong tay, đưa cho Nhung Quan Quan, "Cháu cầm lấy ăn đi."

Nhung Quan Quan vui vẻ ôm lấy, "Cảm ơn cô hai."

"Quan Quan, anh cháu có nhà không?"

"Có ạ."

Hà Hoa Anh bế cậu lên: "Vậy về nhà nào."

Nhung Quan Quan vui cười tít mắt!

Đến nhà, cậu ôm lấy vỉ sữa chua chạy vào gian nhà chính, hô to: "Anh, anh." Không thấy người trong nhà chính, cậu lại ngó dáo dác lên tầng, "Anh, cô hai em đến chơi này."

Nhung Lê xuống lầu, thoáng nhìn khách đến nhà, "Nhung Quan Quan, em về phòng đi."

"Dạ?"

"Bảo em về phòng."

"Dạ."

Nhung Quan Quan ôm sữa chua và khoai tây chiên về phòng, vừa vào phòng, cậu đã dán tai lên cửa, nhưng không nghe thấy gì cả. Cậu bèn kéo ghế đến cửa, vừa ăn vừa lắng nghe. Qua thật lâu, khi cậu sắp ngủ gục mới nghe thấy cô hai gọi mình.

"Quan Quan."

Chương 19: Nhung Quan bị phỏng

"Quan Quan."

Nhung Quan Quan kiễng chân lên mở cửa ra: "Cô hai."

Cô hai bảo mình phải đi về, cậu tức khắc bỏ hộp sữa chua xuống, tiễn cô hai ra ngoài.

"Quan Quan." Hà Hoa Anh ra khỏi sân, hỏi Quan Quan, "Cháu thích nhà của cô hai không?"

Cậu gật đầu: "Thích ạ."

"Vậy cháu có muốn sang nhà cô hai ở không?"

Cậu quay đầu thoáng nhìn Nhung Lê rồi hỏi cô mình: "Anh cháu có đi cùng không?"

"Anh cháu không đi."

Cậu lập tức xụ mặt như chiếc bánh bao chiều: "Vậy cháu cũng không đi đâu." Cậu nghe chú Trình Cập bảo, nếu trời trở lạnh, chân anh trai sẽ đau nhức.

Hà Hoa Anh còn định nói gì nữa, chồng bà vội kéo lại lắc đầu ngăn cản, rồi quay sang nói với Nhung Quan Quan: "Quan Quan, cô dượng đi đây."

Nhung Quan Quan vẫy tay: "Tạm biệt cô dượng."

Chờ vợ chồng Hà Hoa Anh ra khỏi ngõ Trúc Loan Nhung, Nhung Quan Quan mới vào nhà, ngồi chưa ấm mông thì có người đến gõ cửa.

"Giao thức ăn đến đây."

Cậu bỏ ngay bộ phim hoạt hình đang xem, hăng hái chạy đi, "Anh, để em đi lấy."

Nhung Quan Quan hí hửng xách hai túi đồ ăn vào nhà, đặt lên bàn, lấy thức ăn ra khỏi túi nilon, lại đi rót nước.

Trời đã tối, trong sân sáng đèn, gió thổi lá cây sơn trà rơi rụng.

Nhung Lê nói rất ít, còn Nhung Quan Quan thì không ngồi yên phút nào, suốt bữa cơm cứ ríu rít luôn miệng: "Anh, thịt này khó ăn quá, cho anh này."

Cậu gắp cho mình nhiều ớt chuông, gạt thịt qua một bên, nhường cho Nhung Lê ăn.

"Anh, trong bát anh có hành, em lựa ra cho anh nhe."

Cậu lấy hết hành trong bát Nhung Lê ra.

"Anh, em múc canh cho anh này."

Cậu chu đáo múc canh cho Nhung Lê.

"Anh, anh muốn ăn thêm cơm không?"

Cậu bới một bát đầy cho Nhung Lê.

"Anh..."

Nhung Lê lườm cậu, "Em lo ăn phần của mình đi."

Nhung Quan Quan tiu nghỉu, "Dạ."

Cậu không nói lời nào nữa, ngoan ngoãn lùa cơm, bình thường cậu có thể ăn hết cả bát, nhưng hôm nay chỉ ăn nửa bát, "Anh, em ăn xong rồi."

Nhung Lê kéo khoen lon bia ra, "Ăn hết bát đi."

Nhung Quan Quan ưỡn chiếc bụng tròn vo của mình lên, "Em no rồi, phần còn thừa để mai hâm nóng lại ăn."

Nhung Lê kéo ghế đến bên cạnh, gác chân lên, uống vài hớp bia. Chê bia không đủ lạnh, anh lại vứt đi qua một bên, "Vào bếp lấy trứng gà đã luộc chín ăn đi."

Đồ ăn mua bên ngoài không có dinh dưỡng nhiều, mỗi ngày anh đều luộc hai quả trứng gà so cho Nhung Quan Quan ăn.

Về phần vì sao không nấu món khác, thì là vì anh chỉ biết luộc trứng mà thôi.

Nhung Quan Quan đi lấy trứng gà, bưng bằng hai tay mang ra nhưng không ăn, cất giọng non nớt lảnh lót: "Anh, sau này không cần luộc trứng cho em đâu."

"Ngán rồi hả?"

"Không phải." Cậu tự véo má mình, "Anh xem, em béo rồi này."

Đúng là béo thật.

Nhung Quan Quan nặng hơn mấy đứa trẻ cùng lứa ba bốn ký, nhưng chân thì vẫn ngắn củn.

Nhung Lê: "Ăn trứng đi."

Nhung Quan Quan vâng lời, "Dạ."

Nhung Lê cầm bao thuốc lá đứng lên, đi ra ngoài hút.

Hôm nay Nhung Quan Quan không đi chơi với các anh chị hàng xóm mà cầm lấy cây chổi, học theo người lớn quét lá cây sơn trà trong sân, vừa quét vừa hát "Trên đời này chỉ có anh mới thương em nhất mà thôi".

Nhung Lê: "Đừng hát nữa."

Nhung Quan Quan: "À."

Nhung Lê chơi game trong gian nhà chính, anh rất thích khẩu súng mới của mình. Anh chơi ba ván, hai ván chưa sống đến mười phút, một ván vào chung kết.

Xin nói rõ một chút, anh đã lên lại hạng bạc.

Đây là ván thứ tư, đồng đội anh là hai nam một nữ, hai đồng đội nam quen nhau, chơi chung nhóm, nữ là do máy chọn ngẫu nhiên.

"Số ba sao không nói gì cả vậy?" Đồng đội số một hỏi.

Nhung Lê nói vào điện thoại: "Đang nhặt đồ."

Đồng đội nữ số bốn có ID là Cục Bông, "Anh gì ơi, giọng anh nghe hay quá."

Nhung Lê nhặt được khẩu M416.

Cục Bông: "Anh số ba ơi, có thể cho em một cây súng không?"

Với chất giọng này thì cò đòi lấy mạng người ta cũng tự nguyện dâng hiến huống chi là súng. Ấy vậy mà với Nhung Lê thì...

"Không."

Anh cũng mới có một cây súng thôi, tên ID game của anh đặt khá tùy ý.

Đồng đội số hai: "Ai có ống nhắm không? Cho tôi một cái."

Nhung Lê: "Tôi có."

Anh cho đồng đội số hai một ống nhắm x4, lại nhặt được một khẩu AK trong phòng.

Cục Bông: "Anh số ba ơi, em đi theo anh, anh bảo vệ em nhé?"

Đây chính là giọng Lolita trong truyền thuyết.

Nhung Lê vứt khẩu AK ra đất, một mình chạy xuống tầng dưới.

Cục Bông á khẩu. Tên trai thẳng chết tiệt! Không tin là tôi không tán được anh!

Lúc này, có người vào phòng, vừa vào đã xả súng.

Cục Bông: "Anh gì ơi, có người bắn em." Cô ta ngã xuống, nũng nịu kêu rên, "Á, đau quá ~~~"

Nhung Lê nghiêm túc nhắm bắn, tuy vậy vẫn không bắn trúng ai.

Đồng đội anh bắn vỡ đầu kẻ địch chỉ trong một phát, lại đến cứu Cục Bông.

Cục Bông: "Anh số ba ơi, em có thể thêm anh vào bạn bè được không?" Giọng của anh số ba nghe mà hay đến mức cô ả muốn rụng trứng.

Nhung Lê: "Không có vương miện đừng thêm tôi."

Cục Bông nghẹn lời. Tên trai thẳng chết tiệt! Phí cho giọng nói êm tai kia.

Đang chơi được nửa ván game, Nhung Lê nghe thấy Nhung Quan Quan kêu ré lên, anh bèn cầm di động đi đến phòng bếp. Phòng tắm ở phía sau phòng bếp, bên trong khí nóng mịt mù, vòi hoa sen vẫn đang mở, Nhung Quan Quan núp sau góc tường.

Nhung Lê tắt nước nóng đi, sắc mặt lạnh lẽo: "Anh có nói không có sự cho phép của anh, không được đụng vào vòi nước nóng chưa?"

Mái đầu quả dưa của Nhung Quan Quan ướt nhẹp, tóc bết vào đầu, trông vừa đáng thương vừa chật vật, "Có nói."

Nhung Lê tắt game đi, "Vậy sao không nghe?"

Giọt nước còn lại trên vòi sen nhỏ xuống khóe mắt anh, trượt theo nốt ruồi bên đuôi mắt, hệt như mỹ nhân đang rơi lệ, anh lạnh lùng quẹt đi.

Nhung Quan Quan cúi đầu, rủ rượi như chú chó mắc mưa, "Em định tự mở nước rửa mặt."

Nhung Lê dằn cơn giận xuống, mắt sa sầm, "Bị phỏng ở đâu?"

Nhung Quan Quan hít mũi, xắn tay áo lên, một mảng đỏ bừng to cỡ bàn tay nằm rõ trên cánh tay trắng ngần của cậu.

Nhung Lê xách cậu ra ngoài, tiện tay vứt lên tủ bếp, rồi gọi điện thoại.

"A lô." Giọng nói dịu dàng nghe vào tai như có sợi lông vũ lướt qua làm người ta râm ran. Giọng cô gái trong game khi nãy cũng nhẹ nhàng, nhưng Nhung Lê nghe chỉ muốn bắn chết cô ta ngay lập tức.

"Là tôi, Nhung Lê." Anh hỏi ngay vào vấn đề chính, "Cô có nhà không?"

Từ Đàn Hề: "Có."

Số điện thoại này không phải là số Nhung Lê gọi đến giục cô đi lấy hàng chuyển phát nhanh.

"Quan Quan bị nước nóng làm bỏng tay, phải xử lý thế nào?"

"Anh rửa nước lạnh cho cậu nhóc trước, tôi qua ngay."

Nhung Lê "ừ" một tiếng, không cúp máy, bật chế độ loa ngoài, mở vòi nước phòng bếp lên, thử nhiệt độ nước, rồi kéo tay Nhung Quan Quan đưa dưới vòi nước.

Vài phút sau, điện thoại vang lên giọng Từ Đàn Hề: "Anh Nhung." Bên ngoài gió rất to, "Tôi đến rồi."

Nhung Lê xách Nhung Quan Quan xuống tủ, cúp điện thoại ra mở cửa. Cô đứng dưới đèn lồng, không mặc áo khoác, trên người chỉ có chiếc váy mỏng tang, chân đi đôi dép lông xù.

Nhung Lê nghiêng người cho cô đi vào, "Làm phiền cô rồi."