Ánh nến trên chiếc giá cắm bạc phản chiếu nơi con ngươi, căn phòng rộng rãi đã trở thành một hòn đảo nhỏ với ánh sáng dịu dàng chan hòa. Ánh đèn và âm nhạc kéo các chàng trai cô gái lại với nhau. Ăn xong cơm tối, Phương Kỳ Kỳ và Cảnh Ninh cùng song tấu dương cầm, nhịp đàn êm ái vang lên, như nước suối mềm mại chảy trôi. Trình Viễn hào hứng bưng một cái chậu sứ thật to ra từ bếp, bên trong là thứ rượu cocktail do cô tự pha chế.

Kỳ Kỳ quay đầu cười: “Ha ha, đây là ‘Gà gáy vang’ nổi danh đó hả? Các cậu cẩn thận đấy, mấy người đàn ông Tây Ban Nha vạm vỡ uống xong cái thứ này cũng phải đổ gục.”

“Ngày xưa thiếu gia đây uống rượu phải tính bằng mét kia.” Tử Chiêu biếng nhác tựa vào ghế, cậu đắc ý khoa tay múa chân, “Đây, cao thế này này, toàn là ly rượu đầy ắp, đặt cao một mét, phải đến hơn mười ly!”

Giọng cậu rất lớn, Cảnh Ninh còn chẳng buồn quay đầu, như đang đắm chìm trong bản nhạc tuyệt diệu mà mình trình diễn.

Đức Anh cười: “Tửu lượng của anh Tử Chiêu rất khá, hôm nay mọi người đang vui, ta cứ uống thoải mái đi!”

Trình Viễn ngồi xuống múc cho hai anh chàng mỗi người một ly, cô cười: “Thử xem.”

Đức Anh nhận lấy, nhấp một ngụm nhỏ: “Ngọt như nước ép trái cây vậy. Tử Chiêu thấy thế nào?”

Tử Chiêu lắc ly rượu, cười: “Phải về sau mới ngấm, cậu cẩn thận biến thành con gà gáy ầm lên đấy.” Nói rồi cậu tỉnh bơ uống cạn ly rượu, Trình Viễn bèn giơ ngón tay cái với cậu.

Đúng là Đức Anh không dám uống nữa, cậu ta hỏi: “Cậu cho những gì vào đây vậy?”

Trình Viễn hé miệng cười: “Nước chanh, rượu cao lương do nông trại nhà tôi tự cất và rượu gạo của Hiếu Cảm. Còn có cả rượu vang nữa, vị không khác rượu của anh tôi mấy đâu.”

Phương Kỳ Kỳ không nén nổi tò mò, bèn tìm muỗng cà phê tiến lại múc một ít nếm thử, cô lè lưỡi, kêu: “Ninh Ninh, cậu cũng lại đây đi!”

Cảnh Ninh lắc đầu: “Anh tớ không cho tớ uống rượu.” Ngón tay lại khẽ vung lên, đổi một khúc mới.

“Anh ấy có ở đây đâu.” Phương Kỳ Kỳ bĩu môi, “Khó khăn lắm chúng ta mới được tự do thế này, không sao đâu mà.”

Đức Anh cười: “Cảnh Ninh đúng là một cô em gái ngoan.”

Trình Viễn cố ý bổ sung: “Vừa ngoan vừa đáng yêu.”

“Đương nhiên rồi.” Đức Anh không buồn nghĩ ngợi.

Kỳ Kỳ cười: “Trời ạ, cậu chảy cả nước miếng rồi kìa Đức Anh.”

“Mau lau nước miếng đi.”

Đức Anh cười ha ha, Tử Chiêu cũng cười khà mấy tiếng. Lúc này tiếng đàn cũng đã yếu dần, Cảnh Ninh ngồi thẳng lưng, tay trái vẫn tiếp tục đàn, tay phải vén tóc mai, cô chầm chậm quay đầu, nhìn Đức Ánh bằng ánh mắt quyến rũ. Đức Anh giật mình, không ngờ cô sẽ nhìn mình với cặp mắt như vậy. Kỳ Kỳ giậm chân: “Mọi người thấy cậu ấy chưa kìa? Con bé này đang làm dáng đấy!”

Tử Chiêu hừ lạnh, bảo: “Vừa ngoan vừa đáng yêu, chỉ tiếc là…”

Dường như tiếng dương cầm lại chậm hơn.

Mọi người tò mò hỏi: “Tiếc gì cơ?”

Tử Chiêu chỉ vào lông mày mình.

Mọi người vẫn không hiểu: “Lông mày…”

Tiếng đàn lại khẽ hơn.

Tử Chiêu: “Lông mày không được đậm lắm.”

“Tinh…”

Cảnh Ninh đè mạnh tay lên phím đàn, cắt đứt cuộc trò chuyện nhỏ to của mọi người. Cô tức giận đứng dậy, Phương Kỳ Kỳ biết cô dỗi, bèn đưa mắt ra hiệu cho Đức Anh. Tử Chiêu vội vã cúi đầu, giả vờ đọc cuốn tạp chí trên chân mình, Đức Anh bèn nhường chỗ cho Cảnh Ninh, nói: “Cậu ngồi đây này.”

Cảnh Ninh xụ mặt không buồn để tâm tới cậu ta, cô cầm ly rượu không lên, múc đầy một ly từ chiếc bát lớn bằng bạc rồi tiến tới trước mặt Tử Chiêu, nhấc chân đá ống quần cậu.

Tử Chiêu ngẩng đầu: “Sao?”

“Không phải cậu uống được một mét rượu hả, uống cho tôi xem đi.”

Tử Chiêu phì cười: “Cậu bảo tôi uống là tôi uống sao?”

“Đồ bị thịt, trừ khoác lác ra thì cậu có biết làm gì nữa không? Nói cho cậu biết, tiểu thư đây coi thường cậu.”

Từ nhỏ tới lớn, cô đã lặp lại lời này bên tai cậu không biết bao nhiêu lần. Nếu là khi xưa, cậu còn có thể dửng dưng không buồn so đo với cô, nhưng giờ, không hiểu vì cớ gì mà vừa nghe cậu đã thấy giận. Dù mặt cậu tối sầm nhưng khóe môi lại nhếch lên, cười bảo: “Cậu uống một ngụm, tôi uống một ly, muốn chơi với tôi không?”

Thấy cả hai lại gây gổ, mọi người hơi sợ, bèn khuyên: “Đừng giận mà, đang yên đang lành sao lại so bì nhau vậy. Đi thôi, ngoài trời sắp mát rồi, chúng ta ra ngoài đi dạo nhé. Kỳ Kỳ, cậu lấy ít dầu ra đây.”

Cảnh Ninh ngửa mặt uống sạch ly rượu, cô nén giận bảo: “Tôi uống một ly, cậu cũng uống một ly, tiểu thư đây nhường cậu trước.”

Men rượu bắt đầu ngấm, khiến cơ thể Cảnh Ninh lảo đảo. Tử Chiêu thấy mặt cô đỏ bừng đâm cũng hối hận, chỉ đành chiều cô uống một ly. Cảnh Ninh lại múc thêm ly nữa, Tử Chiêu ngăn lại: “Được rồi, cậu đừng quấy nữa.”

Cảnh Ninh lườm cậu: “Lại chết nhát hở? Đồ vô dụng, có thế mà cũng hại (sợ). Bao năm nay cậu cứ trơ mặt bám dính lấy tôi, tôi đã biết cậu là thứ vô hậu (không có tương lai) từ lâu rồi. Con ruồi thối, tránh ra!” (*)

(*) Ở đây Cảnh Ninh dùng phương ngữ Vũ Hán để mắng Tử Chiêu

Đám Kỳ Kỳ không nhịn nổi cười, cô bé này say đến mức buột miệng nói cả tiếng địa phương. Tử Chiêu cắn răng, mặt đanh lại, miệng run run, cậu cũng đang cố nén cười. Cảnh Ninh lại múc thêm ly nữa, ừng ực uống, uống sạch sẽ, cô hiên ngang nói: “Uống một mét, tiểu thư đây sẽ uống trước hai mét cho cậu xem, để coi cái con ruồi cậu có phục không!”

Thế là cô hất văng ly rượu, cúi người xuống, bưng thẳng chậu sứ lên định đổ vào miệng.

Mọi người sợ hãi kêu lên, chạy ra giật chậu lại. Tử Chiêu nhào đến kéo, Cảnh Ninh mất đà, đập cằm xuống bàn trà, một tiếng “rầm” vang lên nghe đau điếng. Mái tóc đen bóng xõa xuống hai bên như thác nước, che kín gương mặt cô.

Phương Kỳ Kỳ chạy tới vén tóc cho cô, thấy cô nghiêng đầu, nhắm mắt, đã lăn ra ngủ mất rồi.

Trình Viễn đắc ý: “Rượu này anh tớ mời mấy người đàn ông Tây Ban Nha vạm vỡ uống, uống được hai ly đã ngã lăn xuống đất. Đúng là rượu tiên. Rượu cocktail nhà họ Lưu pha chế quả là danh bất hư truyền, khà khà…” Giúp Phương Kỳ Kỳ dìu Cảnh Ninh lên xô pha, cô lại bồi thêm một câu, “Ừm… Thật ra tửu lượng của Ninh Ninh cũng khá đấy.”

Vừa nói xong Trình Viễn đã phải trả giá. Cảnh Ninh nôn luôn lên người bạn mình.

Đại tiểu thư họ Phan, cô bạn thân thiết của họ mượn rượu đại náo suốt đêm. Lúc thì gào thét bảo mắt mình đau, muốn moi cả mắt ra, làm mấy cô bạn sợ hãi phải giữ rịt lấy tay; lúc lại ầm ĩ đòi ăn chân gà. Đức Anh sốt ruột chạy vòng quanh, Cảnh Ninh bèn kéo tay cậu ta:

“Đức Anh, cậu mua chân gà cho tớ đi! Cái loại rút móng rồi ấy! Chân gà ngũ vị hương! Cậu mà không chịu mua thì tớ giết cậu!” Cô thét toáng lên, “Tớ giết cậu! Tớ muốn ăn chân gà!”

Đức Anh chỉ muốn chết đi cho rồi, cậu ta đau khổ bảo: “Đang nửa đêm, biết tìm đâu ra chân gà cho cô ấy đây.” Cậu ta nghiến răng, “Để tớ tìm quản gia Bành xem thế nào!” Nói rồi lao ra ngoài.

Tử Chiêu đứng cau mày, Cảnh Ninh đã quên khúc mắc giữa hai người, cô bĩu môi, chỉ thẳng mặt cậu, ngón tay run rẩy: “Mi là ai?”

Phương Kỳ Kỳ dịu dàng dỗ dành: “Tử Chiêu đấy, cậu ấy bế cậu vào đây, bọn tớ không lôi được cậu, mặt Đức Anh bị cậu cào nát cả rồi.”

Cảnh Ninh òa khóc, vùi mặt vào chăn, cứ thế khóc nức nở. Tử Chiêu rót một ly nước nóng đưa cho Kỳ Kỳ. Cảnh Ninh được Kỳ Kỳ dìu dậy, uống mấy ngụm nước, rồi cô lại ngẩng đầu nhìn Tử Chiêu, khóc: “Cút đi, bảo con ruồi này cút đi.”

Cô vẫn nhận ra cậu.

Tử Chiêu chỉ có thể bỏ ra ngoài. Cậu ngồi ngẩn ra trên chiếc ghế ngoài hành lang. Cứ chốc chốc Cảnh Ninh lại làm loạn lên đòi nôn ọe, Phương Kỳ Kỳ và Lưu Trình Viễn bị cô hành hạ xanh cả mặt. Chừng nửa tiếng sau, Kỳ Kỳ và Trình Viễn mới bước ra. Kỳ Kỳ bảo Tử Chiêu: “Phiền cậu Tử Chiêu làm ơn làm phước trông bà cô kia giúp chúng tôi một lúc. Tôi và Trình Viễn phải đi tắm cái đã.”

Tử Chiêu gật đầu đồng ý, cậu bước vào phòng, ngồi xuống chiếc xô pha bên giường. Cảnh Ninh đang ngủ say, cậu vươn tay, dùng ngón tay chọc vào gương mặt nóng rực của cô, nụ cười dịu dàng chợt hiện bên khóe môi. Không biết ngồi được bao lâu, Tử Chiêu bắt đầu buồn ngủ, cậu tựa vào xô pha chợp mắt một lát, đang mơ màng thì chợt thấy chân mình bị ai níu, người đổ ruỳnh, ngã thẳng xuống đất. Cậu kinh ngạc mở mắt, thấy mình đã bị ai kéo xuống đất, rầm một tiếng, chân cậu va mạnh phải chân giường. Ngoài Cảnh Ninh ra thì còn ai có thể làm trò này được nữa?

Mặt cô đỏ bừng, thở hổn hển, chắc khi nãy vừa phải dồn hết sức lực. Một cô gái mảnh dẻ mà kéo được cậu trai khỏe mạnh vạm vỡ đi xa như vậy, kể cũng khổ cho Cảnh Ninh. Tử Chiêu vừa tức vừa buồn cười: “Cô nhóc thối, tớ làm gì cậu nào!”

Cảnh Ninh nói cũng không tròn vành rõ chữ nổi: “Dám, dám ở… ở cùng một phòng với tiểu thư đây… Tôi… ném cậu đi… đồ con ruồi…”

“Tôi đang chăm sóc cậu đấy!” Cậu ngồi dậy, định kéo bàn tay đang giữ chặt chân mình ra, “Tôi, tôi…” Cậu còn chưa dứt lời, đã có một bàn tay giáng thẳng xuống mặt, Cảnh Ninh giận dữ nói, “Đồ, đồ du côn… Ai cho cậu chuốc rượu tôi.”

Tử Chiêu dùng cùi chỏ chắn mặt, cau mày lùi ra sau trốn, định túm lấy hai cánh tay đang khua khoắng nọ, nhưng cô vẫn tránh được, hệt như một con lươn.

Tử Chiêu nói: “Con bé ngốc, tại cậu cứ cắm đầu uống đấy chứ. Này, đừng có đánh vào đầu tôi! Này! Đừng đánh lưng! Nốc hai ly rượu vào là y như chó điên!” Cậu đẩy cô ra, lồm cồm bò dậy.

Cảnh Ninh ngã ngồi dưới đất, định đứng dậy đuổi theo cậu, nhưng đầu cô váng vất, vừa đứng dậy đã cắm mặt xuống đất, Tử Chiêu dìu cô lên, rồi lại bị cô cho hai bạt tai. Thế là cậu nổi giận đùng đùng, siết chặt lấy hai tay cô, không cho cô vùng vẫy. Cảnh Ninh không rút tay ra được, bèn húc đầu vào ngực cậu, rồi lại há mồm định cắn, Tử Chiêu thét lên, răng cô va phải cúc áo sơ mi trước ngực cậu, đau tới mức rít lên.

Tử Chiêu vừa giận vừa buồn cười. Mặt cô nhăn tít, môi trầy trụa, chảy cả máu, trông vừa tức cười vừa đáng thương, tim cậu thoáng thắt lại, như bị điện giật, cậu bèn đưa mắt nhìn đi nơi khác. Cô mơ màng dựa vào ngực cậu, mắt loang loáng nước, chợt lại im lặng, ngơ ngác nhìn cậu.

“Mạnh Tử Chiêu?”

“Ừ, tôi đây, đã tỉnh hơn chưa?”

Cô trề môi, như đang nghĩ tới chuyện gì đó rất tủi thân. Cảnh Ninh chỉ vào lông mày mình, nức nở bảo: “Cậu chê nó xấu.”

“Nói linh tinh, lông mày của cậu là đẹp nhất trên đời này.”

“Mắt tôi đau.”

“Nhắm mắt vào sẽ không đau nữa.” Cậu nghiêm túc đáp.

Vậy mà cô lại nghe lời cậu thật, ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

Cậu nén cười, cẩn thận đặt cô xuống giường, rồi phát hiện ra tim mình đập như trống bỏi.

Cô khẽ thở gấp, đôi môi đỏ thắm, lông mi run lên, kiều diễm tới khó tin. Hơi thở ấm áp phả thẳng lên mặt cậu, tim cậu cứ đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

“Phan Cảnh Ninh.” Cậu khẽ thốt, vươn tay vuốt tóc cô.

Cô áp gương mặt nóng bừng vào tay cậu, dần chìm vào giấc ngủ.

Cậu dùng bàn tay còn lại vỗ mặt cô: “Sao lại ngủ mất rồi? Này, tỉnh lại đi! Không phải cậu muốn làm loạn sao? Làm luôn một trận ra trò đi.”

Cô cau mày nhưng không mở mắt, chẳng mấy chốc tiếng hít thở đều đặn đã vang lên.

Cậu ngồi ngơ ngác bên giường.

Thường ngày họ quá kiêu ngạo, chẳng ai chịu nhân nhượng ai, tất thảy những ký ức về cô từ ngày còn nhỏ đến khi trưởng thành kéo nhau chạy vun vút trong đầu cậu. Nhưng tại sao… tại sao lúc này ngón tay cậu lại vương nét trìu mến tột cùng, mơn trớn gương mặt xinh đẹp của cô, như thể cô là món đồ quý giá nhất của cậu.

Cậu muốn nhìn cô kỹ hơn, bèn cúi người xuống, để hơi thở ngọt ngào vương hương rượu của cô phả lên mặt mình. Cậu chỉ mong cô có thể mở đôi mắt xinh đẹp của mình ra để nhìn cậu thật rõ.

“Ninh Ninh…” Cậu khẽ gọi cô, vừa thốt xong đã chợt ngơ ngác, hóa ra mình chưa từng gọi cái tên này của cô một cách thân mật như vậy. Khi kìm lòng không đậu mà thốt ra, tim cậu lại mềm như nước.

“Ninh Ninh, Ninh Ninh…”

Cậu gọi cô, nhưng gọi thế nào cũng không đủ.

Cảnh Ninh ngủ rất sâu, rõ ràng cô chẳng nghe thấy cậu nên không hề đáp lời. Tử Chiêu chỉ thấy tim mình như chực nhảy khỏi lồng ngực, tiếng tim đập mạnh tới nỗi màng nhĩ cậu cũng thấy đau. Hơi thở cô gần trong gang tấc, cậu cúi đầu, lấy dũng khí khẽ đặt một nụ hôn thật nhẹ lên môi cô.

Vị ngọt rót thẳng xuống tim. Hương vị tuyệt vời này khiến cậu kinh ngạc, nhưng cậu không thể không ép mình dừng lại.

Thật ra cậu không sợ cô nhóc này quậy phá, cậu chỉ muốn hôn cô đường đường chính chính, hoặc là ôm cô một cách đường đường chính chính mà thôi.

Đây là sự kiêu ngạo của cậu, và cũng là sự tôn trọng của cậu dành cho cô.

Sắc đêm như rượu, hương hoa như nước, Tử Chiêu chầm chậm ngồi thẳng dậy, những hình ảnh của cậu và cô bay lướt qua đầu cậu. Họ cãi cọ, ẩu đả, cười nói, giận dỗi, tất cả đều như rạo rực trong hồi ức cậu.

Cậu nói với chính mình: “Đủ rồi, Mạnh Tử Chiêu, đừng giả vờ thờ ơ trước mặt cô ấy nữa, đừng cư xử như một thằng hèn nữa. Mày yêu cô ấy, tại sao mày không cho cô ấy biết? Đây là sự thật, dù cô ấy có xem thường nó thì sao?”

Rồi cậu chầm chậm đặt tay lên mái tóc lành lạnh trơn bóng của cô, động tác si tình này khiến cậu cũng tự cảm thấy buồn cười.

Sau đó cậu nghe thấy một tiếng than thở:

“Tử Chiêu…”

“Mạnh Tử Chiêu…” Cô lại gọi cậu, thoáng vẻ khẩn thiết.

Cậu vội đáp: “Tớ đây.”

Cô trở mình, quay lưng lại, rõ ràng vẫn còn đang trong mộng: “Quỷ đáng ghét…”

Cậu bật cười, đắp lại chiếc chăn bị cô hất ra, cô lại chợt tóm lấy tay cậu, áp lên mặt mình, lẩm bẩm: “Tôi thích cậu…”

Lời nói mơ này là sự dịu dàng cô chưa từng trao cho cậu. Gió đêm thổi tung rèm cửa, ngoài kia trong vắt, dường như cái thế giới tựa thực tựa ảo này chỉ còn lại hai người họ. Bóng cây dập dờn, sóng nước khẽ gợn mặt hồ, sơn ca đang ngâm nga, khúc ca êm ái, du dương trầm bổng.

Tử Chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm thấy bầu trời gần mình quá đỗi, cậu chưa bao giờ thấy ánh trăng, ánh sao sáng tới vậy.

Cậu siết chặt lấy tay cô, khẽ thốt: “Anh biết.”

Chẳng biết trời đã sáng từ bao giờ. Cảnh Ninh rửa mặt xuống nhà, phát hiện mọi người đều nhìn mình bằng ánh mắt quái lạ.

Trình Viễn buông ly cà phê, lườm cô một cái sắc lẹm, rồi lại quay sang lườm cả Phương Kỳ Kỳ.

Phương Kỳ Kỳ nói: “Cậu lườm tớ làm gì? Có phải tớ đắc tội cậu đâu.”

Trình Viễn nói: “Cậu, cả cậu nữa.” Cô nàng chỉ Cảnh Ninh, “các cậu phải đền tớ hai cái váy!”

Trình Viễn chỉ mang vỏn vẹn hai bộ đồ. Bộ thứ nhất bị Kỳ Kỳ dây bẩn trên xe. Đến nhà họ Triệu, đổi bộ mới rồi Cảnh Ninh còn vần vò bẩn hơn, làm Trình Viễn không sao mặc nổi. Giờ cô ấy đang mặc chiếc váy dơ trên xe.

Cảnh Ninh uể oải nói: “Tớ làm bẩn váy cậu bao giờ?”

Trình Viễn nhấp một ngụm cà phê, lắc đầu nói: “Con nhóc này chưa tỉnh rượu rồi.”

Kỳ Kỳ hắng giọng: “Chân gà, chân gà ngũ vị hương.”

Cảnh Ninh càng không hiểu: “Chân gà là sao?”

Đức Anh đưa Cảnh Ninh một cốc nước mát: “Các cô ấy trêu cậu đấy. Nào, cậu mau uống nước rồi ăn chút gì đi. Hôm nay có món chân gà ngũ vị hương cậu thích đấy, chân gà rút hết móng rồi, sạch lắm.”

Cảnh Ninh cau mày, ngoảnh mặt đi: “Không muốn ăn.”

Đức Anh thoáng biến sắc: “Vậy cậu ăn cháo trắng đi.”

Cảnh Ninh chỉ đành ngồi xuống, nhận lấy bát cháo Đức Anh đưa rồi hỏi: “Gã Mạnh Tử Chiêu đâu?”

Có tiếng động vọng lại từ phòng kế bên, nghe như tiếng mâm sắt đang va phải thứ gì đó. Kỳ Kỳ bèn trỏ vào trong.

Cảnh Ninh đặt bát cháo xuống, tò mò tiến vào phòng.

Tử Chiêu đang quỳ trước chiếc tủ giả dáng lò sưởi, cạnh cậu là một cái thùng sắt lớn. Cậu thò tay vào tủ, trông như đang giữ lấy thứ gì đó, tay áo xắn tới cùi chỏ, lát sau đã thấy cậu rút một cái khay ra, trong khay toàn là nước, cậu đổ hết nước vào thùng.

“Cậu đang làm gì vậy?” Cảnh Ninh hỏi, cô biết thật ra chiếc tủ này là tủ đựng đá. Phòng bếp nhà cô cũng có một cái như vậy, được nối thông với hầm băng. Nhưng có vẻ tòa nhà nhỏ này không có hầm băng, những loại tủ đựng đá bằng gỗ mà không thông được xuống hầm thì phải thường xuyên thay đá, thay nước.

Cậu quay đầu lại, trán lấm tấm mồ hôi, lưng áo sơ mi cũng đã ướt đẫm. Tử Chiêu mỉm cười với cô, thứ ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt đen của cậu không còn chứa đựng vẻ giễu cợt hay dò xét nữa, thay vào đó là thứ tình cảm dịu dàng không hề che giấu:

“Dậy rồi à?”

Dường như Cảnh Ninh không có chút ký ức nào về chuyện tối qua. Thấy Tử Chiêu nở nụ cười dịu dàng với  mình, cô nhìn cậu bằng ánh mắt quái dị: “Cậu đang định giở trò quỷ gì đấy?”

“Lại đây đi.” Giọng cậu nhẹ nhàng nhưng cương quyết.

Cô tiến lại, cậu bèn kéo cô xuống, để cô quỳ dưới đất giống mình. Cô ngửi thấy mùi hương mát rượi của hoa hồng và cây mơ. Nương ánh sáng nhàn nhạt, cô thấy có một chiếc chậu sứ thanh hoa rất lớn đặt trên kệ gỗ của tủ đá.

“Gà gáy vang?!” Cô bật thốt, lẻ tẻ vài hình ảnh tối qua lướt qua đầu cô. Trông vừa thật lại vừa ảo, không biết là mơ hay thực. Nhưng cô dám chắc tối qua mình đã say rượu, hơn nữa còn say túy lúy.

Tử Chiêu nói: “Cậu uống thử đi rồi để mọi người uống. Đây là nước ô mai tớ làm, lúc sáng sớm tớ qua tòa lầu chính lấy đá đấy. Tớ sợ đá chảy nên đứng đây canh để thay, cứ chạy đi chạy lại mấy lượt.”

“Cậu…”

“Đừng có lề mề nữa, uống nhanh lên!” Cậu đứng thẳng dậy, lấy một cái bát từ tủ rồi múc đầy nước ô mai, mỉm cười đưa cô. Cảnh Ninh ngửi thấy mùi hương thanh mát, bèn bưng bát uống thử.

“Có ngon không?”

Cô gật đầu. Trông cậu dịu dàng nhìn mình, cô lại càng thấy quái lạ.

Cậu thở phào nhẹ nhẹ nhõm, lau mồ hôi rồi bưng mấy cái bát lên: “Để tớ mang cho mọi người uống. Tránh đường cho tớ.”

Cô bèn nghiêng người tránh đường, rồi lại đỏ bừng mặt. Vì cô phát hiện mình đã vô thức nghe lời cậu. Cô định cố nghiêm mặt nhưng lại thất bại. Cô nhìn thấy bóng mình trong cặp mắt đen trong vắt của cậu, thế là khóe môi lại nở nụ cười ngốc nghếch của một kẻ đang chìm đắm trong bể tình. Cậu quỳ lâu nên khi đứng dậy bị mất thăng bằng, cô gái đang cười ngô nghê bèn nhắc cậu: “Cậu cẩn thận đấy.”

Ăn xong bữa trưa, bọn họ lên xe trở về nhà. Đến bến tàu nhỏ thuyền bè qua lại tấp nập, để tỏ lòng cảm ơn Trình Viễn, Cảnh Ninh rút lược chải đầu, tết cho Trình Viễn kiểu tóc đuôi sam hợp mốt cô vừa học được chưa lâu.

Gió khẽ thổi, tiếng ve từ phía bờ hồ ngoài xa vọng lại. Tóc Trình Viễn xoăn nhẹ, xõa tung trên vai. Cảnh Ninh chăm chú chải đầu cho bạn mình, ngón tay hơi cong lên, mái tóc vốn bướng bỉnh được cô cuộn thành kiểu gợn sóng. Kỳ Kỳ ngủ không đủ giấc, giờ đã ngồi gà gật, góc váy trắng bay về phía Cảnh Ninh, chồng lên vạt váy xanh lam của cô. Động tác của Cảnh Ninh rất dịu dàng, Trình Viễn thấy thoải mái, bèn cúi đầu nhắm mắt lại.

Hai chàng trai cùng im lặng.

Sự thay đổi đã xảy ra một cách lặng lẽ. Cánh cửa thế giới nội tâm luôn đóng kín như chợt mở ra, khiến họ thấy rõ những bí mật không thể thốt thành lời.

Tử Chiêu cười: “Cô ấy giống hệt một bà mẹ nhỏ.” Giọng cậu cất khe khẽ, như đang tự thì thầm với bản thân.

Cuối cùng gương mặt Đức Anh cũng hiện rõ sắc âm u.

Đến bến tàu rồi, Phương Kỳ Kỳ hỏi: “Vẫn đi con tàu chở hàng nhỏ tí xíu hả?”

Tử Chiêu nói: “Nếu các cậu chê ngồi tàu khó chịu thì có thể đi phà.”

Kỳ Kỳ và Trình Viễn như được đại xá, bèn gật đầu lia lịa. Cảnh Ninh nói: “Vậy tớ cũng đi phà cùng các cậu.”

Đức Anh định đi mua vé, Tử Chiêu nói: “Không cần mua cho tôi đâu, tôi sẽ đi tàu chở hàng.”

Đức Anh lấy làm lạ: “Tại sao vậy?”

Tử Chiêu mỉm cười: “Con tàu đó là quà cha tặng tôi. Dù hơi cũ nhưng hôm qua là lần đầu tiên tôi được lái tàu.”

Cảnh Ninh không khỏi đưa mắt nhìn cậu, rồi lại vội vã quay đi.

Đức Anh nói: “Anh Tử Chiêu, tôi cũng muốn đi tàu chở hàng cùng anh, không biết như vậy có được không?”

Tử Chiêu nói: “Ha ha, nếu mình anh ngồi thôi thì tôi chẳng lái đâu. Sao tôi để anh được độc quyền chiếm giữ tôi cả quãng đường chứ.”

Nói rồi cậu nháy mắt. Mọi người biết Tử Chiêu đang đùa, bèn cười phá lên. Cảnh Ninh thấy cậu bớt ngang ngược đi nhiều nên cũng rất mừng.

Nhân lúc Đức Anh đi mua vé, Tử Chiêu lẳng lặng bước tới cạnh Cảnh Ninh, cậu thì thầm: “Ngày kia cậu tới nhà tớ chơi nhé, có được không?”

Cô gật đầu, nhưng rồi lại lập tức ảo não nghĩ: Tại sao mình lại đồng ý nhanh đến vậy!

Cậu cười thật tươi: “Hứa rồi đấy. Chiều ngày kia nhé.”

Tử Chiêu đưa Đức Anh vào buồng lái. Thầy Lam – người thuyền trưởng già của con tàu đang bảo dưỡng máy móc, miệng còn ngậm điếu thuốc lá cuốn. Ông chỉ quay đầu liếc nhìn hai người rồi lại tiếp tục gõ lách cách lên đám máy móc, thuận miệng hỏi: “Lát cậu cả có định lái tàu nữa không?”

Tử Chiêu cười: “Không ạ, cháu đưa anh Từ ra boong tàu tắm nắng đây.”

“Ừ, tắm nắng đen đi một chút cũng tốt, trông sẽ khỏe khoắn hơn.”

“Vâng ạ.”

Thấy người làm công này nói chuyện rất thoải mái với Tử Chiêu, Đức Anh lấy làm lạ. Tử Chiêu quay ra làm mặt xấu với cậu ta.

Thầy Lam kiểm tra máy móc xong xuôi rồi bèn vươn vai giãn xương giãn cốt, Tử Chiêu đưa ông lu trà đặt cạnh. Ông uống một ngụm rồi bảo Tử Chiêu: “Ngày mai vẫn giờ cũ nhé, nếu cậu muốn học thì phải quyết tâm vào.

Dù hôm qua cậu cả lái tàu rất khá nhưng vẫn còn hơi tròng trành. Khi đi trên sông thì quan trọng nhất vẫn là vững vàng. Nhưng mực nước Trường Giang rất bất ổn, giữ được phản ứng nhanh nhẹn cũng là một yếu tố cần thiết.”

“Cháu hiểu rồi.” Tử Chiêu khoát tay, đưa Đức Anh lên boong tàu.

Đức Anh hỏi: “Anh đang học lái tàu với chú ấy sao?”

“Ừ.”

“Dù anh Tử Chiêu muốn kế thừa gia nghiệp nhà họ Mạnh thì cũng đâu nhất thiết phải học lái loại tàu chở hàng nhỏ này?”

“Từ nhỏ tôi đã hay đòi được lái thuyền, toàn bị cha mắng, cha tôi nói lái thuyền không phải trò đùa của đám trẻ con. Giờ lớn rồi, tôi thấy nếu có điều kiện thì tham gia vào vài công đoạn căn bản cũng hay. Hiểu thêm một chút chỉ có lợi chứ chẳng có hại, đỡ bị người ta lừa gạt.”

Đức Anh trầm ngâm: “Hóa ra anh lại có mục tiêu rõ ràng tới vậy.”

Tử Chiêu cười: “Anh cũng giống tôi thôi. Vì anh đã xác định mục tiêu rõ ràng nên mới vào làm ở hiệu buôn Tây. Người trong hiệu buôn Tây rất ma mãnh, cũng khó cho anh Từ rồi.”

Đức Anh cắn môi: “Tôi thật sự thích cô ấy. Hồi còn nhỏ, vừa gặp nhau lần đầu tôi đã thích cô ấy rồi. Nói thế này không sợ anh Tử Chiêu chê cười, nhưng cả đời Từ Đức Anh tôi chỉ có một mục tiêu duy nhất, đó là Phan Cảnh Ninh.”

Tử Chiêu phóng mắt ra mặt sông: “Chắc anh cũng hiểu tình yêu phải đến từ hai phía.”

“Tôi không quan tâm. Tôi chỉ muốn đối xử thật tốt với cô ấy, chỉ muốn cô ấy được vui. Có lẽ ai cũng sẽ thích một cô gái như Cảnh Ninh, nhưng chỉ mình Từ Đức Anh tôi có thể đặt cô ấy ở vị trí quan trọng nhất trong tim mình. Còn anh thì sao, Tử Chiêu?”

“Tôi ư?” Tử Chiêu cau mày.

“Nếu anh cũng thích cô ấy, tôi nói là ‘nếu’, thì anh có từng thử ngẫm xem giữa sự nghiệp gia tộc, niềm kiêu ngạo của mình và cô ấy, điều gì quan trọng hơn không?” Đức Anh trịnh trọng cất câu hỏi.

Tử Chiêu quay đầu nhìn cậu ta, nghiêm túc cất lời: “Anh Từ, anh có phát hiện ra điều này không?”

Đức Anh vội hỏi: “Điều gì?”

“Từ đầu chí cuối anh toàn nói anh thích cô ấy chừng nào, đối xử tốt với cô ấy ra sao, hay anh suy nghĩ ra sao, nhưng chưa từng cân nhắc tới chuyện Cảnh Ninh nghĩ gì?”

Đức Anh cúi đầu, ngơ ngác nhìn những cánh quạt gió cũ nát trên boong tàu, Tử Chiêu nghiêm giọng: “Anh bảo giả dụ như tôi thích cô ấy, tôi nói cho anh biết, không có giả dụ gì hết, tôi thích con bé đó, thích cô ấy đến chết. Hơn nữa ai dám tranh giành với tôi, dám cản đường tôi, dù cho có là mẹ cô ấy, hay là ông anh trai tài ba của cô ấy đi chăng nữa, thì tôi cũng sẽ trở mặt, liều mạng với kẻ đó! Trong lòng Mạnh Tử Chiêu tôi có rất nhiều thứ quan trọng. Sự nghiệp gia tộc, hư vinh, tiền tài và niềm kiêu ngạo đều rất quan trọng, tôi thấy chúng không hề xung đột với Cảnh Ninh chút nào. Nhưng tôi và anh có một điểm bất đồng. Đó là trước khi làm tất cả mọi chuyện tôi đều phải chắc chắn xem cô ấy có bằng lòng không, có thích không, có muốn không. Điều kiện tiên quyết và mục đích của tôi chính là tâm nguyện của cô ấy.”

Khóe môi Đức Anh trĩu xuống. Tử Chiêu thấy mắt cậu ta đã đỏ hoe, như cái thời còn nhỏ bị cậu cướp mất bát cơm, cậu ta giận tới phát điên nhưng cuối cùng vẫn nén nhịn không khóc. Tuy vậy, giờ Đức Anh đã là một chàng trai trưởng thành, cậu ta có thể nhanh chóng bình tĩnh sau khi chịu công kích và đáp trả lại bằng cách lý trí nhất.

Đức Anh nói: “Dù có thế nào đi chăng nữa, anh Tử Chiêu cũng đừng sinh hiềm khích vì tình cảm tôi dành cho Cảnh Ninh. Về sau chúng ta có thể coi nhau như bạn bè không?” Cậu ta ngẩng đầu, chân thành vươn tay ra.

Tử Chiêu khẽ nắm lấy tay Đức Anh, cậu nói: “Đương nhiên là được. Chỉ là…”

Đức Anh nhìn cậu với vẻ ngờ vực.

Tử Chiêu làm bộ nôn mửa: “Giờ anh không say tàu nữa sao?”

Đức Anh hít sâu một hơi: “Hôm qua anh cũng bảo rồi mà, chỉ cần nhìn ra xa là được.”

Bầu không khí ẩm ướt, mây phủ đầy trời chứ chẳng còn hiếm hoi khó thấy như mấy hôm trước, đám cây cối ngoài vườn căng tràn nhựa sống, ra sức tỏa hương thơm ngát, lũ chim chóc cũng cất tiếng véo von, từ cuối tháng Ba chúng đã bắt đầu đua nhau ca hát. Cứ líu lo, líu lo mãi. Âm thứ nhất dài, âm cuối lại hơi trầm, du dương êm ái. Cảnh Ninh không biết đây là loài chim gì, đỗ quyên sao? Hình như không phải, tiếng ca của nó không réo rắt buồn thương như đỗ quyên, mà đương nhiên cũng không phải sơn ca, vì sơn ca chỉ xuất hiện khi đêm về. Loài chim đang cất tiếng ca thuộc về thời tiết ẩm ướt, sục sôi của ngày Hạ cùng ngày Xuân, thuộc về thủy tiên, về hoa hồng, về kim ngân và dành dành.

Chúng thuộc về tình yêu.

Cảnh Ninh bừng tỉnh khỏi cơn trầm tư.

Cửa sổ mở toang, cơn gió nhẹ luồn vào, Cảnh Ninh thấy những gốc thì là và hoắc hương mọc hoang trong bụi cỏ dưới lầu đang cụp lá, hơi nóng mặt đất bốc lên, hoa hồng bên đài phun nước héo rũ, nhưng những cành hồng quấn quanh hành lang được trú dưới bóng râm nên vẫn rất tươi tốt. Màu đỏ, màu trắng, màu hồng, thậm chí còn có cả màu tím khói, cứ mọc thành từng khóm, từng bó… Khi mùi hương của chúng vởn quanh, trời đất như chìm vào lặng câm.

“Mẹ chưa thấy bộ váy này bao giờ.” Bà Vân bước vào phòng Cảnh Ninh, quan sát trang phục con mình.

“Có đẹp không mẹ?” Cảnh Ninh bước lại, khẽ quay một vòng trước mặt mẹ. Chiếc váy xòe ra, như một gợn sóng nước dịu dàng.

Đây là một bộ đầm kiểu Tây không tay màu xám nhạt, để lộ hoàn toàn phần cùi chỏ. Dù dân Hán Khẩu ưa sự tân thời nhưng kiểu dáng chiếc váy này vẫn khá khoa trương. Nhưng không thể không thừa nhận đây là một chiếc váy rất đẹp. Tầng voan mỏng mềm mại và những lớp tuýt xo trắng muốt phủ chồng lên nhau tôn lên đường cong đẫy đà tinh tế. Chiếc đai lưng lụa xám nhạt vắt ngang hông, thít chặt lấy vòng eo mảnh khảnh. Rồi lại dùng sợi tơ màu đỏ tía lợt màu để thêu những đám hoa hồng leo và nụ hoa nhỏ lên đai lưng. Hồng nhạt, xám, tím hồng, toàn là những màu nền nã, tôn lên nét trẻ trung lộng lẫy của Cảnh Ninh.

Cảnh Ninh đã hai mươi tuổi rồi, cô đang ở vào những năm tháng rực rỡ nhất. Cơ thể cô đã phát triển hoàn thiện, thậm chí còn thoáng mang theo nét quyến rũ. Cảnh Ninh đi đôi giày cao gót xám hai tấc Anh, để lộ cẳng chân đầy đặn trắng nõn và mắt cá chân thanh tú. Cô chải đầu rất đẹp, bới mái tóc dày bóng mượt lên bằng sợi dây màu bạc, phần còn lại buông xõa trên vai một cách nhẹ nhàng, khoe ra phần cổ thanh mảnh và làn da trắng muốt sau gáy. Cổ áo không cao lắm, vẫn thấy được hàng xương quai xanh đẹp đẽ của cô. Các cô gái Hán Khẩu hầu như đều sở hữu bộ ngực đầy đặn, Cảnh Ninh cũng không ngoại lệ. Cô được thừa kế đường nét gương mặt sắc sảo của cha cùng làn da mịn màng, vóc dáng cao gầy yểu điệu của mẹ.

Bà Vân hài lòng ngắm con gái mình.

“Con mua từ bao giờ thế? Đẹp lắm.”

“Anh cả mua cho con đấy.” Cảnh Ninh nâng tà váy lên, một tay cô vịn vai mẹ, một tay kéo lại đôi tất giấy, “Con tưởng mẹ biết chứ.”

Gương mặt bà Vân lạnh đi: “Sao nó lại biết cỡ quần áo của con?”

Cảnh Ninh cười: “Cứ hỏi thợ may hay may đồ cho con là được mà mẹ? Chuyện này có gì lạ đâu. Anh ấy là anh cả con mà!”

“Con đã lớn rồi, phải giữ khoảng cách với nó. Dù sao nó và A Huyên cũng không giống nhau, A Huyên mới thật sự là anh trai của con.”

“Trong lòng con thì hai anh ấy đều như nhau cả. Mẹ à,” Cảnh Ninh ngẫm nghĩ, rồi lại ngồi xuống bên mẹ, “anh cả đã cố gắng làm rất nhiều chuyện vì chúng ta rồi, mẹ có thể đối xử tốt với anh ấy, thích anh ấy như hồi trước không? Mẹ hãy nghĩ tới những điểm tốt của anh đi.”

“Đúng là mẹ rất nhớ những điểm tốt của nó…” Bà Vân cười lạnh, nhưng chẳng mấy chốc nụ cười đã tiêu tan, “Sao con còn chưa đi, con hẹn nhà họ Mạnh mấy giờ thế?”

“Vẫn kịp mà mẹ.” Cảnh Ninh nhìn đồng hồ, nhoẻn miệng cười, “Mẹ, mẹ có thấy người con thiếu thiếu cái gì không?”

Bà Vân quan sát cô: “Cần thêm một món trang sức. Không đeo khuyên tai cũng được, nhưng không thể để cổ trống thế này. Dây chuyền của con đâu?”

Cảnh Ninh mở ngăn kéo, lấy một chiếc hộp trang sức chuyên đựng dây chuyền ra. Bà Vân chọn đồ giúp cô, chợt nảy ra một ý. Bà ta cầm sợi dây chuyền hoa hồng Ngân Xuyên và Cảnh Huyên đã đặt làm cho Cảnh Ninh năm cô mười ba tuổi, nói:

“Nếu con đã mặc váy anh cả tặng thì đeo luôn dây chuyền nó đặt cho con đi.”

Cảnh Ninh rất ít khi đeo sợi dây chuyền này, vì nó gợi lại cho cô những ký ức đau lòng, hối hận. Lâu dần, nỗi đau đớn cũng dần phai nhạt, nhưng mỗi lần trông thấy nó, Cảnh Ninh lại luôn có một thứ cảm giác là lạ, không biết phải diễn tả thế nào.

Nhưng lúc này bà Vân đã ướm sợi dây chuyền lên cổ cô. Sắc vàng nhạt đã trở nên dịu dàng hơn nhiều, bông hoa hồng xinh xắn yêu kiều, cánh hoa khép lại, nếu phối với chiếc váy xám nhạt của cô thì hợp vô cùng. Cảnh Ninh dao động, để mặc mẹ đeo sợi dây chuyền cho mình rồi vui vẻ bước xuống nhà.

Bác Trần tự bê chậu hoa lan nhiệt đới bà Mạnh thích từ nhà kính vào phòng khách. Tử Chiêu vừa nhìn vừa cười: “Chiêm Chiêm chân tay lóng ngóng, cẩn thận không nó lại vặt hoa để chị Phan của nó cài.”

Bà Mạnh lườm cậu: “Nếu để con bé cài thì mẹ không tiếc, nhưng người hái phải là con mới đúng. Chiêm Chiêm mà động vào hoa mẹ sẽ bảo cha đánh gãy tay nó.”

Tử Chiêm đang nghịch quả bóng da, nghe mẹ nói vậy liền bĩu môi: “Con có làm gì sai đâu, sao lại đánh con!”

“Ra ngoài chơi đi, đừng có làm hỏng đồ trong phòng khách.”

“Bên ngoài nóng lắm.”

“Thế thì đừng có chơi nữa, đến giờ ngủ trưa rồi đấy.”

“Lâu lắm rồi chị Cảnh Ninh chưa tới, con muốn chơi với chị ấy.” Tử Chiêm cự nự.

Bà Mạnh cười: “Nào, ra đây mẹ lau mồ hôi cho.” 

Tử Chiêm bước lại gần mẹ, bà Mạnh bèn cầm khăn tay lau cổ cho cậu bé. Bà ngẩng đầu nhìn đứa con lớn, thấy Tử Chiêu đang giúp bác Trần bưng chậu dương xỉ, trông vẻ bình tĩnh, vững vàng trên gương mặt cậu, bà lại cảm thấy hài lòng.

Tiếng còi xe hơi vang lên ngoài biệt thự, bác Trần nói: “Tới rồi đấy.”

Tử Chiêu vội vã gỡ tay áo xuống, chỉnh trang lại áo quần. Tử Chiêm lại lao ra ngoài như một chú thỏ con, chẳng mấy chốc cậu nhóc đã dắt tay Cảnh Ninh bước vào.

“Cháu chào cô ạ.” Cảnh Ninh ngọt ngào cất tiếng chào hỏi.

Bà Mạnh cảm thán: “Ninh Ninh xinh quá.”

Cảnh Ninh ngượng ngùng cúi đầu, xoa mái tóc lấm tấm mồ hôi của Tử Chiêm. Tử Chiêm ngẩng đầu nhìn cô, chớp đôi mắt to tròn, Cảnh Ninh thấy vẻ mặt cậu bé hệt như Tử Chiêu lúc nhỏ bèn bật cười.

Tử Chiêm nói: “Chị Cảnh Ninh, lâu lắm rồi chị không đến đây chơi. Chị bảo tặng em con quay mà cuối cùng cũng không tặng. Chị chỉ tới gặp anh trai em thôi, anh ở nhà thì chị mới đến. Chị với mẹ thiên vị y như nhau!”

Cảnh Ninh đưa cho cậu nhóc chiếc túi xách: “Em xem bên trong có gì đi.”

Tử Chiêm vừa định mở túi xách đã bị bà Mạnh véo tai: “Cái thằng nhóc bất lịch sự này. Cảnh Ninh, cháu mặc kệ nó đi. Mau ngồi xuống đây. Bác Trần bưng dưa hấu lên cho cô Phan đi.”

Tử Chiêm giậm chân: “Chị bảo con mở ra đấy chứ!”

Tử Chiêu bật cười. Cảnh Ninh lườm cậu, thì thầm: “Hồi nhỏ cậu cũng thế đấy.”

Tử Chiêu phản bác: “Cậu cũng khác gì đâu.”

“Tôi đang khen cậu.”

“Tớ cũng vậy.”

Cảnh Ninh lấy bốn con quay màu sắc ra khỏi túi xách, đưa cho Tử Chiêm. Thân và đỉnh con quay có những hình vẽ khác nhau, có cái là hoạ tiết lượn sóng đơn giản, có cái là cánh hoa đường nét tinh tế, vô cùng xinh xắn đáng yêu. Tử Chiêu reo lên, chạy ào lên nhà tìm roi.

Người làm bưng một chậu hoa lan bước vào. Bà Mạnh ngạc nhiên hỏi: “Không phải đã bày xong hết rồi sao?”

Người làm đáp: “Là hoa cô Phan mang tới đấy ạ.”

Bà Mạnh mừng rỡ: “Ôi, Ninh Ninh khách sáo quá.”

Tử Chiêu tiến lại đỡ lấy chậu hoa, đặt lên chiếc bàn trà trước mặt mẹ. Cậu khẽ thổi những nhành hoa mỏng manh. Cành lan lay động, đám đất bùn dưới gốc hoa bám đầy rêu xanh ẩm ướt, trông rất ý vị, thanh tao. Dù Tử Chiêu không hiểu nhiều về hoa lan nhưng mẹ cậu là cao thủ trồng lan. Xuân lan là một trong bốn vị vua của loài lan, vườn hoa nhà cậu cũng có hai ba gốc, vừa thấy cậu đã nhận ra ngay, bèn cười bảo: “Tỏi hả? Cây này mà mọc lớn thêm chút nữa thì có mang ra xào thịt muối cũng không được.” Vừa nói cậu vừa ngồi xuống cạnh Cảnh Ninh, động tác xem chừng rất thân thiết. Gương mặt Cảnh Ninh ửng đỏ, cô không thèm đáp lời cậu.

Bà Mạnh vòng tay qua người Cảnh Ninh, vỗ bốp vào đầu con trai: “Toàn nói linh tinh, đứng dậy!”

“Con ngồi một lát thôi.”

Bà Mạnh nghiêm nghị: “Đứng dậy, mang hoa vào nhà kính đi. Nhiệt độ trong đó thấp, để đó hoa mới chịu được.”

Tử Chiêu lại bưng chậu hoa lên, lầm bầm oán trách: “Cứ tất bật từ sáng tới giờ, chẳng được nghỉ chút nào!”

Thật ra cậu đang cố ý nói cho Cảnh Ninh nghe. Đôi mắt lấp lánh của Cảnh Ninh nhìn cậu, ánh mắt vô cùng dịu dàng. Môi Tử Chiêu mấp máy, nhưng lại không biết nên nói gì. Cậu lẳng lặng bưng chậu hoa ra nhà kính.

“Sau này cháu không phải khách sáo vậy đâu.” Bà Mạnh nói với Cảnh Ninh.

Cảnh Ninh cười: “Có một quản lý hiệu buôn Tây tặng ít đồ dùng trong nhà và hoa cỏ cho các giám đốc làm quà. Người Anh chia cho cha cháu mấy chậu hoa, trong đó có cây xuân lan này, rồi sau đó cha mới tặng lại cháu. Nhưng người nhà cháu không biết chăm loại hoa khó trồng này. Cô lại là người trong ngành nên cháu đã thầm nghĩ cách mang nó sang nhờ cô chăm sóc từ lâu rồi. Đành phải để cô vất vả rồi ạ.”

Bà Mạnh cười gật đầu: “Cảm ơn cháu, cô thích lắm.”

Cảnh Ninh nhìn bà Mạnh chăm chú, trông gương mặt tao nhã vương nét thanh u của bà giống hệt nhành lan thoát tục, cô buột miệng: “Cô ơi, cô trồng lan nên người cũng như hoa lan.”

Bà Mạnh dịu dàng mỉm cười: “Cô bé ngốc, cháu khen vậy cô không dám nhận đâu. Dù thích sự trong trẻo thanh cao của hoa cỏ nhưng cô lại không chịu nổi cô quạnh, chỉ thích náo nhiệt, cô chỉ là người trần mắt thịt thôi.”

“Nếu cô là người trần mắt thịt thì cháu là con khỉ trong vườn bách thú.”

Bác Trần mang hoa quả mát lạnh tới, Tử Chiêu cũng đã quay lại, còn bưng thêm một đĩa bánh ngọt mới ra lò. Bánh được phủ bột hạt dẻ theo hình xoáy nước, trông như tuyết đầu mùa, bốn góc được trang trí dày những viên đường nhỏ xíu. Cậu khuỵu gối bên bàn trà, cắt cho Cảnh Ninh và mẹ mỗi người một miếng rồi lại ngồi xuống uống trà.

Cảnh Ninh nhớ lại lần đầu mình tới chơi nhà họ Mạnh. Khi ấy cậu còn là nhóc quỷ mắt đảo như rang lạc, đầu óc toàn những trò nghịch ngợm quái đản, nhưng giờ cậu đã trở thành một người đàn ông cao lớn, tướng mạo đường hoàng. Thời gian chầm chậm trôi đi, cô cảm giác mình và cậu đã quen từ rất lâu, như đã biết nhau từ kiếp trước. Dường như cô cũng đã liệu được trước những thay đổi trên gương mặt cậu.

Tử Chiêm đang chơi con quay trên nhà. Nghe cầu thang văng vẳng tiếng cậu bé vung roi da, rồi cả tiếng con quay xoay như xoáy nước trên sàn nhà gỗ tếch. Bà Mạnh đứng dậy, nói: “Để cô lên nhắc Chiêm Chiêm đi ngủ, hai đứa ngồi đi, cô cũng phải ngủ trưa một lát đây, nếu không đến tối lại thấy mệt. Cảnh Ninh, cháu ở lại ăn cơm tối nhé, tối nay chú Mạnh cũng về đấy.”

Cảnh Ninh lập tức đứng dậy, khẽ khom người: “Vậy cô đi nghỉ nhé ạ.”

Tử Chiêm thấy mẹ lên nhà bèn ném ngay con quay xuống, định nhảy tót xuống cầu thang: “Con vẫn chưa ăn bánh ga-tô mà!”

“Còn nhớ đến ăn nữa à, để mẹ gọi chuột ra cắn cái miệng con!” Bà Mạnh vừa bế vừa kéo cậu nhóc đi, chỉ còn nghe thấy tiếng kêu la đầy tủi thân của Chiêm Chiêm vọng lại.

Cảnh Ninh phì cười, quay đầu lại đã thấy Tử Chiêu nhìn mình chằm chằm.

“Cậu…”

“Cậu…”

“Cậu nói trước đi.”

“Cậu nói trước đi.”

Hai người cùng bật cười. Cô thoáng thấy ngại ngùng, bèn bưng chén trà lên giả vờ uống.

Cậu nói: “Chúng ta cùng xem ảnh nhé.” Nói rồi cậu đứng dậy.

“Được.” Cô thở phào nhẹ nhõm, chợt thấy vô cùng thoải mái, cuối cùng sự ngại ngùng chết tiệt này cũng vơi bớt rồi. Cảnh Ninh ngó ngang ngó dọc, thấy không có người làm nào ở đây, bác Trần cũng đi đâu mất rồi. Giờ cô và cậu đang ở một mình với nhau, thế này thì…

Cậu kéo cô khỏi ghế: “Trước đây có bao giờ tớ thấy cậu thẹn thùng thế này đâu, cứ bẽn la bẽn lẽn, ở đây làm gì có quái vật ăn thịt.”

Bàn tay nóng rực nắm chặt lấy tay cô. Cô chưa từng thân mật với cậu tới vậy. Cô thấy người mình nóng hừng hực, toan giãy ra nhưng tay chân lại mềm nhũn, cô chỉ có thể tỏ vẻ hung dữ, thốt: “Cậu chính là quái vật!”

Cậu cười ha hả: “Lúc giận trông cậu rất xinh, cậu có biết không?”

“Tôi không biết!” Cô lườm cậu, nhưng cuối cùng vẫn để mặc cậu kéo mình lên nhà.

Cô ngồi cảnh giác trên ghế, vừa mong cậu bước lại bên mình lại vừa mong cậu rời đi.

Bầu không khí tĩnh lặng, dịu dàng. Căn phòng không có máy lạnh, cửa sổ đang mở, cây in bóng đổ rạp vào nhà, tiếng ve rả rích, chuồn chuồn giang cánh bay, có lẽ trời sắp mưa thật. Cành đa đung đưa nhưng lại chẳng thấy gió lọt vào phòng. Trong phòng không nóng lắm, chiếc quạt máy treo trên trần nhà còn đang xoay tít, gió thổi từ đó mà ra. Tóc cô khẽ lay động, góc váy cũng nhẹ nhàng bay lên.

Những món đồ chơi cô tặng cậu được cất hết trong căn phòng này. Cậu bỏ hết mấy hạt đậu phộng gỗ vào đĩa, đặt trên bàn đọc sách, dưới còn có một đài sen xanh biếc, cô tròn xoe mắt nhìn, đó là đài sen thật. Rồi còn có cả một chiếc lược sừng được bỏ trong ống đựng bút tử đàn bên cạnh. Cảnh Ninh không nhớ mình từng tặng cậu chiếc lược này, nhưng vừa nhìn cô đã biết đây đúng là món đồ mình mua ở khu chợ ngoài Tuân Lễ Môn, cô mua liền một lúc ba cái rồi bán với giá cao cho ba cô bạn học. Ngẫm nghĩ kỹ lại, đúng là cô không tặng cậu thật! Vậy là Cảnh Ninh chỉ chiếc lược, hỏi: “Cậu tìm đâu ra cái lược đó vậy?”

Cậu còn đang tìm album ảnh trong kệ tủ dưới bàn đọc sách, chẳng buồn ngẩng đầu lên: “Không nói cho cậu biết.” Rồi cậu lại ôm một cuốn album ảnh rất dày ra, ngồi xuống cạnh cô.

Cô cố tình nhích sang bên cạnh nhường chỗ cho cậu, định giữ khoảng cách với cậu.

Cậu mở album ra, chỉ một tấm ảnh, nói: “Cậu nhìn này, hồi bé lông mày cậu nhạt lắm!”

Cô bèn nhoài ra giật lấy cuốn album, ấm ức nói: “Mắt cậu kém thì có!”

“Cậu đi mà nhìn.”

“Tôi khát rồi, tôi muốn uống nước. Với cả tôi còn chưa ăn xong bánh, xuống lấy cho tôi.” Cô hất hàm sai bảo cậu.

Cậu xuống nhà lấy bánh cho cô, lúc lên thấy cuốn album đã được đặt xuống ghế, cô thì đang đứng trước bàn đọc sách, hơi khom người xuống, không biết đang làm gì. Nghe tiếng động, cô giật mình quay lại như một con thú nhỏ vừa nhìn thấy thợ săn, hai mắt cuồn cuộn vẻ sợ hãi.

“Ăn vụng hạt sen hả?” Cậu đặt khay bánh xuống bàn trà, khẽ mỉm cười.

“Không phải!” Cô lườm cậu, hai tay buông xuống bên hông.

Tử Chiêu khinh thường: “Nhìn kìa, vãi hết cả vỏ xuống bàn rồi.”

Cô quay đầu nhìn, Tử Chiêu lại chợt vươn tay cướp mất tấm ảnh trong tay cô, cậu cười ha hả: “Lấy trộm ảnh tớ à?”

Cảnh Ninh lao ra cướp, Tử Chiêu vừa né vừa cười: “Để tớ xem nào.”

“Trả tôi đây!” Cảnh Ninh đỏ bừng mặt, cô giậm chân nói, “Mạnh Tử Chiêu, cậu mà dám xem thì tôi sẽ không chơi với cậu hết đời này! Ghét cậu cả đời!”

Tử Chiêu phì cười: “Tớ không tin.” Đoạn, cậu cúi đầu liếc, rồi lại chợt ngẩn ra. Đó là tấm ảnh bọn họ chụp cùng giáo viên sau một buổi lao động, cô đứng cạnh cậu, cười xinh như hoa, mày liễu mắt hạnh. Đúng là hồi nhỏ lông mày cô rất nhạt, trông như hai gợn khói, càng tôn lên làn da trơn mướt, trông rất đỗi thanh tú. Nhưng hôm ấy cậu lại chế giễu cặp lông mày của cô trước mặt Đức Anh, cô nghe được, nhớ rất kỹ, có lẽ cô cũng đau lòng. Ban nãy chắc cậu lại vừa làm cô buồn, vậy nên cô mới định chỉnh sửa tấm ảnh một chút xíu. Cô lấy bút chì vẽ lên phần lông mày, nhưng tiếc là bút cứng quá, khiến cặp lông mày trở nên đen sì, để lại hai vết hằn rất sâu trên tấm ảnh.

“Mạnh Tử Chiêu, tôi hận cậu!” Cảnh Ninh khốn quẫn, giọng đã nức nở chực khóc. Thấy cậu còn nhởn nhơ đứng đó nửa cười nửa không, cô chỉ thấy vô cùng nhục nhã, bèn quay người bỏ đi luôn. Cậu kéo cô lại: “Đừng đi mà!”

“Bỏ ra!”

Nước mắt cô ứa ra, rơi xuống mu bàn tay cậu, cậu lại càng cố kéo cô, kéo luôn cô vào lòng, dịu dàng nói: “Ninh Ninh, xin lỗi em.”

Cô ra sức giãy giụa nhưng không giãy ra nổi, cô bèn vung nắm đấm đánh cậu, cậu để mặc cô đánh một lát rồi bất mãn nói: “Em cứ đánh thế anh chạy đi mất thì không ai vẽ mày cho em đâu.”

Cảnh Ninh vừa giận vừa xấu hổ, cô bật khóc. Cậu sợ người nhà nghe thấy, vội vã vươn tay bịt miệng cô lại. Cô há miệng định cắn, cậu dứt khoát ra tay trước, hôn lên môi cô, mạnh mẽ chiếm lấy sự mềm mại và mùi hương của cô. Cô không ngờ nổi chuyện sẽ thành ra như vậy, người cô mềm nhũn, hai mắt trợn tròn xoe.

Cậu ôm cô rất chặt, khiến xương cô cũng phát đau, nước mắt như cũng bị ép ứa ra vì nụ hôn này. Còn cậu thì càng lúc càng dùng sức, triền miên quấn quýt. Cậu đã mong ngóng, đã chờ đợi sự ngọt ngào này rất lâu rất lâu rồi, sao có thể dễ dàng bỏ qua được.

Cậu ghì gương mặt cô xuống, cuốn lấy đôi môi hẵng còn ngây thơ của cô, phác họa theo đường cong xinh đẹp. Cô cảm thấy mình như bị cậu hút ra, hồn vía lên mây, nhưng lại bất giác ghì lấy cổ cậu, vùi đầu ngón tay run rẩy vào tóc cậu. Cậu thở dài, bờ môi nóng rực dời sang gò má mượt mà như ngọc của cô, áp lên hàng mày đáng yêu, rồi lại đặt lên đôi môi anh đào của cô, tham lam thưởng thức.

“Anh nói thật lòng,” hồi lâu sau, cậu mới khẽ thì thầm bên tai cô, hơi thở nóng rực phả lên gò má cô, “anh yêu em, Phan Cảnh Ninh, từ nhỏ tới lớn anh đã luôn yêu em. Em có đồng ý cưới anh không?”

“Nhưng… cậu, cậu…” Gò má cô nóng bừng, chợt cô lại gằn giọng, “Lúc nào cậu cũng chọc tức tôi! Đồ quỷ đáng ghét!”

Cậu mất kiên nhẫn, đảo mắt, nở nụ cười rất đỗi quen thuộc với cô đó là nụ cười cô từng rất ghét nhưng giờ lại thấy thật đáng yêu: “Không phải em thích anh chọc tức em đấy sao?” 

“Đồ quỷ đáng…”

Cô không kịp nói cho trọn câu, vì cậu đã vươn tay, kéo cô ngã vào lòng mình: “Dù sao anh cũng chẳng lo được nhiều chuyện tới vậy, em có ghét nữa thì cũng phải cưới anh.”

Cô chợt cắn luôn vào cổ cậu, định bụng trả thù, cậu nhéo vòng eo mảnh khảnh của cô, giận dữ nói:

“Cô nhóc xấu xa!” 

Cô vờ vịt giãy giụa một chút, nhưng cuối cùng vẫn vùi gương mặt nóng bừng vào lòng cậu.

“Này, em còn chưa trả lời có đồng ý không mà? Em nói đi, mau nói đi!” Cậu nằng nặc.

Cô ngẩng đầu nhìn cậu, đôi mắt cong như vầng trăng khuyết: “Đồng ý.”

Cậu chợt thở phào nhẹ nhõm, không biết vì sao mà mắt lại nóng rực, long lanh ánh nước, cậu vội ấn đầu cô vào ngực mình, không để cô thấy. Cậu ôm cô thật nhặt, nghe nhịp đập thình thịch của hai con tim như đang cộng hưởng với nhau. Bộ váy mỏng xếp nếp của cô lại càng nhăn hơn vì cái ôm siết này, cô liên tục vươn tay kéo lại váy, nhưng cậu lại túm lấy tay cô, không để cô nhúc nhích, vậy nên cô đành ngoan ngoãn bất động, dịu dàng tựa vào lòng cậu.

Bịch, bịch…

Một quả bóng da lăn tới.

Bọn họ đang co lại trên sàn, ngồi cuộn tròn bên mép giường, quả bóng da này vừa khéo lăn tới chân Tử Chiêu.

Tử Chiêu ngẩng đầu, thấy Tử Chiêm đang há miệng đứng trước cửa, đôi mắt to đen láy ngơ ngác nhìn họ.

Tử Chiêu hung tợn chỉ ra ngoài, Tử Chiêm chợt bừng tỉnh gật đầu, lùi ra ngoài, còn đóng cửa giúp họ.

“Tiếng gì vậy?” Cô nũng nịu hỏi.

“Gió thổi cửa khép vào ấy mà.” Cậu vội vàng nhặt quả bóng nhỏ lên, nhét nó dưới gối.

“Nói linh tinh.” Trán cô đã lấm tấm mồ hôi, cô nhẹ nhàng tránh ra, ngó ra ngoài cửa sổ, bờ môi cậu lại đậu trên gáy cô.

“Đừng như vậy.” Cô không thể cản cậu, định đứng lên nhưng cậu lại siết chặt vòng ôm, đầu ngón tay gian xảo vén vạt váy mềm mại của cô lên, bàn tay nóng rực như lửa áp lên đùi cô, chầm chậm lần lên trên, tới phần hông trắng muốt. Cô đẩy cậu ra, bàn tay còn lại lại kéo cổ áo vốn đã thấp của cô. Cậu cúi đầu, hôn lên hàng xương quai xanh như cánh ve và bờ vai trơn bóng tựa lụa là. Cơ thể cô như một bông hoa ấm áp, trơn óng trắng muốt, dưới sợi dây chuyền vàng là rãnh sâu đẫy đà, yết hầu Tử Chiêu chuyển động. Dường như có một con rắn đang quấn lấy ý chí cậu, rồi cuối cùng cũng hất đổ nó. Cậu vươn tay, mất kiên nhẫn kéo cổ áo cô xuống.

Cảnh Ninh choáng váng, run rẩy nói: “Mạnh Tử Chiêu, cậu dám… thiếu tôn trọng tôi…”

Động tác của cậu dừng lại thật khó khăn, như vừa hứng một cú đánh. Cậu hệt như một đứa trẻ vừa phạm sai lầm, bèn dịch ra vài phân rồi ngẩng đầu, nhìn cô với ánh mắt sám hối rất đỗi đáng thương. Cô run rẩy chỉnh trang lại áo quần, cậu vươn tay giúp cô, khẽ khàng thốt: “Anh xin lỗi… anh không nhịn được.”

Cô không nói gì, chỉ cắn bờ môi đỏ bừng. Ngón tay cậu lướt qua gò má ửng hồng và vành mắt ướt át của cô, lòng cậu tràn ngập niềm yêu thương và áy náy: “Sau này anh sẽ không khốn nạn như vậy nữa, Ninh Ninh, em đừng giận.”

Cô sụt sịt: “Em muốn về nhà.”

“Em bảo sẽ ở lại nhà ăn ăn tối mà.”

“Về nhà!” Cô đứng dậy, phát hiện váy mình nhăn nhúm thảm hại, để người ta thấy được thì chẳng biết họ sẽ nghĩ gì đây. Cô vô cùng xấu hổ, đến đôi tai cũng đỏ rực. Cậu chỉ đành bảo: “Để anh đưa em về.”

“Ừ.”

“Anh tặng em thứ này.” Cậu lật gối lên, một quả bóng da lăn ra. Chẳng phải đây là bóng của Tử Chiêm sao? Sao lại ở dưới gối anh? Cô thấy rất khó hiểu.

Cậu lôi một chiếc hộp ra đưa cô: “Anh mua lâu rồi.”

Một màu lam tĩnh mịch tràn vào mắt cô. Đó là một viên ngọc bích, không lớn lắm, chừng bốn carat, hệt như màu hoa phi yến, đó là sắc lam trầm sáng rực, tựa nước biển biêng biếc dần chuyển màu ở nơi trời đất giao hòa, trong suốt tĩnh lặng.

“Đây là màu hoa thanh cúc, anh nghĩ có lẽ em sẽ thích thứ màu xanh tinh khiết, không pha tạp chất này.”

“Cornflower.” Cô thì thầm, “Em từng đọc về nó trong truyện đồng thoại rồi nhưng chưa thấy bao giờ.”

“Trông nó giống một bông cúc thúy nhỏ, nhưng lại có màu lam, vườn hoa trong trường anh trồng nhiều lắm, lúc nở nó xanh tới mức như có cả một vùng biển xanh mở ra trước mắt. Hình như người Đức rất thích loại hoa này.”

Cô thở dài.

“Anh không biết cỡ tay của em nên không làm nhẫn được. Em cứ nhận viên ngọc này trước đi, mấy hôm nữa anh sẽ nói chuyện với cha mẹ, chọn được ngày rồi, anh sẽ tới nhà em xin với gia đình em. Sau đó chúng ta cùng tới cửa hàng châu báu đặt nhẫn, em thấy có được không?” Cậu gạt lọn tóc rũ trên trán cô ra phía sau, dịu dàng cất tiếng hỏi.

Chú chim có giọng ca du dương lại đang cất tiếng hót. Cảnh Ninh khẽ nghiêng đầu như đang lắng nghe, mà lại tựa chìm đắm trong những ý nghĩ đẹp đẽ nào đó.

Tử Chiêu mỉm cười chờ đợi câu trả lời của cô.

Đôi mắt to của cô khẽ chớp: “Được.”

Cậu ôm ngang cô lên, cô thét to, bám lấy vai cậu: “Anh định làm gì!”

“Bế em xuống nhà! Ha ha!”

“Bỏ em xuống, đồ tồi! Mọi người mà nhìn thấy thì xấu hổ lắm.”

“Em sợ gì, về sau chúng ta là người một nhà cả.” Cậu nghênh ngang bế cô đi, mở cửa, rồi lại bước khỏi phòng.

Cảnh Ninh run lẩy bẩy, sợ tới nỗi mặt mũi trắng bệch. Nhưng bước ra ngoài thì người làm cũng chẳng thấy bóng đâu, Tử Chiêm và bà Mạnh đều không có mặt. Cô thoáng yên tâm, bèn tức tối nói: “Mạnh Tử Chiêu, hôm nay anh rất quá đáng, em sẽ nhớ thật kỹ món nợ này.”

“Thôi đi, em còn nợ anh gần mười nghìn đồng đấy.”

“Đáng ghét, thật là. Em xin anh đấy, cưng à, bỏ em xuống đi.” Cô chỉ đành cầu xin.

Nghe cô gọi mà người cậu mềm nhũn, vậy là cậu bỏ cô xuống thật. Tử Chiêu nắm tay cô, vừa đi vừa nói: “Ninh Ninh, em thích điểm nào ở anh?”

“Không biết.” Cô thẳng thừng nói, “Còn anh thì sao?”

“Thật ra anh cũng không biết. Nhưng từ hồi còn rất nhỏ anh đã có một ý nghĩ kỳ quái…”

Cô tò mò nhìn cậu, chờ cậu nói tiếp.

Tử Chiêu nghiêm túc nói: “Có lần đi học anh rất buồn ngủ, chợt nghĩ nếu đang ở nhà thì tốt, bên cạnh bàn học là giường, buồn ngủ thì đánh được một giấc luôn.”

“Đồ quỷ đáng ghét, chuyện này liên quan gì đến em!”

“Em nghe anh nói hết đã. Khi đó anh nghĩ nếu con nhóc Phan Cảnh Ninh ngủ trưa cùng anh thì tốt biết bao, anh có thể đặt tay lên bả vai cô bé, vuốt tóc cô bé. Thật là tốt.”

Cô nện bốp vào tay cậu: “Đồ lưu manh! Hóa ra anh đã lưu manh từ thời đó rồi.”

“Lúc mệt thì được ngủ, bên cạnh là người mình yêu, chẳng phải đây là chuyện hạnh phúc nhất đời sao?” Cậu nhìn cô chằm chằm, gương mặt lại trở nên nghiêm túc cô cùng.

Môi cô nở nụ cười ngọt ngào đáp lại cậu.

Khi đôi tình nhân bước ra ngoài sân thì cửa phòng ngủ trên tầng hai cũng khẽ hé mở, một cái đầu nhỏ ló ra nhìn.

“Mẹ ơi, anh với chị đi rồi.” Tử Chiêm báo cáo lại cho mẹ.

Bà Mạnh ung dung đút một miếng bánh vào miệng, híp mắt thưởng thức rồi vẫy tay với con trai: “Miệng con có bơ kìa, để mẹ lau cho con.”

Tử Chiêm tiến lại, tò mò hỏi: “Có phải chị Cảnh Ninh sắp sinh cháu trai cho con rồi không? Con được làm chú rồi hả mẹ?”

“Không nhanh tới vậy đâu.”

“Nhưng con thấy anh thơm miệng chị mà, ấy, còn thơm mạnh lắm nữa. Chị Cảnh Ninh co rúm cả lại. Có lần con hỏi anh con ra đời thế nào, anh bảo mẹ với cha thơm nhau, thế là sinh ra con. Mẹ ơi, chẳng lẽ không phải như vậy sao?”

Bà Mạnh sặc cả bánh, ho khan tới độ toát mồ hôi, bà cốc mạnh vào đầu Chiêm Chiêm, tức giận nói: “Đừng có mà nghe anh con nói lung tung! Mới tí tuổi đầu mà đã nghĩ toàn những thứ vớ vẩn! Về sau mà còn nói mấy câu hư thế này nữa là mẹ sẽ đánh nát mông con. Mau đưa con quay của con đây, mẹ không cho chơi nữa!”

Tử Chiêm tủi thân nhìn mẹ mình, thằng bé lùi ra sau mấy bước.

Bà Mạnh uống một ngụm nước cho trơn họng: “Nhưng mà Chiêm Chiêm, sau này con phải học anh con cái bản lĩnh kiếm vợ của nó. Thằng bé Tử Chiêu này đúng là nhanh nhẹn thật.”

Tử Chiêm ngơ ngác gật đầu.

Vân Thăng thấy Tử Chiêu và Cảnh Ninh cùng bước vào mà cứ ngẩn ra, nhưng chẳng mấy chốc anh ta đã nở nụ cười chào mừng.

“Cậu Mạnh, quả là khách quý ghé nhà.” Anh ta cầm lấy chiếc túi xách của Cảnh Ninh từ tay Tử Chiêu, rồi lại nói với vẻ đầy ý vị, “Cậu chủ nhà chúng tôi mới về, cậu vào ngồi đi.”

Cảnh Ninh vội ngó sang phòng sinh hoạt, không hiểu vì sao cô lại thoáng sợ hãi, bèn bảo Tử Chiêu: “Hay anh về nhà trước đi.”

Tử Chiêu có phần không vui: “Anh không đáng được gặp mọi người sao?”

Vân Thăng không khỏi đưa mắt nhìn Tử Chiêu. Tử Chiêu thấy mặt Cảnh Ninh cứng đờ, biết cô ngại, cậu nói: “Vậy anh về trước đây, mấy hôm nữa anh sẽ đến.”

Cảnh Ninh nhìn cậu lưu luyến, cô gật đầu. Tử Chiêu dịu dàng mỉm cười rồi quay lưng bỏ đi.

Cảnh Ninh rón rén bước lên nhà, được chừng bảy tám bậc thang, cô nghe thấy có tiếng bước chân vang lên phía sau, bèn tức khắc vịn lấy lan can, chẳng dám nhúc nhích.

Ngân Xuyên bước lên cầu thang, nhịp chân vẫn thong dong như thường. Anh tiến lại bên cô rồi dừng bước, mỉm cười: “Sao không lên?”

Cô lại tiếp tục bước lên, rồi chợt lại thấy tay mình đau nhói, anh vừa tóm lấy tay cô.

Không ổn rồi.

Tay anh lạnh như băng. Anh nhìn cô với một vẻ mặt cô không sao hiểu nổi. Ánh mắt anh sâu thăm thẳm, như chực nuốt lấy cô. Sau đó anh buông cô ra, bước lên nhà, mặt lạnh như tiền.

Cảnh Ninh lao như điên về phòng mình, luống cuống cởi bộ váy nhăn nhúm ra. Lòng cô thấp thỏm như một kẻ trộm, lúc cởi dây chuyền, cô nhìn thấy mấy vệt hồng trên ngực mình, thế là cô ngẩn ra.

“Chắc chắn anh cả nhìn thấy rồi.” Cô ngượng ngùng nghĩ, “Xấu hổ chết đi được.”

Nhưng có thế nào đi chăng nữa thì rồi anh cũng phải biết. Tất cả mọi người trong nhà đều sẽ biết mối quan hệ của cô và Tử Chiêu. Cô không còn nhỏ nữa rồi, cô sẽ kết hôn, sinh con, sẽ có một gia đình của riêng mình như tất cả những người phụ nữ khác.

“Nhìn thấy thì nhìn thấy thôi.”

Cô thẳng thừng gạt chuyện này đi.

Cô sợ anh vì cô yêu anh, kính trọng anh, nhưng nếu cô có thể hạnh phúc, chắc chắn anh cả cũng sẽ mừng cho cô. Ban nãy cô hoảng loạn là vì người thân mà cô kính nể đã nhìn thấy việc riêng tư của mình, cô xấu hổ cũng là phải. Cơn sợ hãi qua đi, cô lại thấy vui mừng.

Cô ngơ ngác đứng trước chiếc gương trong phòng tắm, nhìn những dấu vết in trên da thịt mình, hơi nóng nụ hôn người mình yêu đốt lên vẫn còn dư lại.

Mồ hôi trượt xuống da thịt như một con rắn. Ánh mặt trời xuyên qua khe rèm hòa với ngọn đèn lưu ly trên bàn đọc sách, tỏa vệt sáng lộng lẫy tới kỳ quái. Gương mặt anh phủ một tầng bóng mờ bán trong suốt.

Căn phòng mờ tối, vì sợ nắng rọi vào nên anh dặn người làm kéo hết rèm mỗi khi chiều xuống. Căn phòng vừa nóng vừa bí bách, còn anh chỉ đứng đó, áo quần thấm ướt mồ hôi.

Chiếc váy đó, là anh tặng cô, sợi dây chuyền đó, là do anh vẽ từng nét mà nên.

Ngân Xuyên siết lồng ngực, nơi đó có một cơn đau nhoi nhói, như một miếng xương cá nhỏ xíu đang đâm vào tim. Mượn ánh sáng mờ, anh tiến tới trước cửa sổ, vén mạnh rèm ra, những rặng mây dày đang lũ lượt bành trướng trên bầu trời.

Anh ngửi thấy mùi bão.

- -----oOo------

Mưa chỉ tí tách một lát rồi tạnh, như có một chiếc nam châm lớn lơ lửng trên trời cao đang hút cạn những giọt nước. 

Bà Vân nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: “Kiểu mưa rào thế này là đáng sợ nhất, thời tiết hệt như trước trận lũ năm ngoái.”

Thịnh Đường sầm mặt: “Nói mười câu thì chín câu xúi quẩy, chẳng biết năm xưa nhà họ Vân dạy dỗ cô thiên kim tiểu thư như bà ra sao. Lo ăn cơm đi, lúc nào cũng khiến người ta mất hết cả khẩu vị.”

Thịnh Đường rất nặng lời, bà Vân vô cùng xấu hổ trước mặt ba đứa con, bèn lập tức im lặng.

“Năm ngoái” trong lời bà là năm 1931.

Mùa hè năm ngoái, nước lũ từ bờ Giang Hán tràn vào nội thành, cả Hán Khẩu chìm trong nước, mực nước Giang Hán lên cao kỷ lục, nước trong thành phố dâng lên gần một trượng. Ba trấn của Vũ Hán chìm dưới nước suốt hơn một tháng. Nhà cửa sụt lún, vách nát tường xiêu, nguồn điện đứt đoạn, thương nghiệp đình trệ. Hơn hai nghìn con thuyền lướt nước trong nội thành như tôm như cá, mấy trăm nghìn người dân tị nạn phải chịu kiếp sống lang thang nay đây mai đó, co mình ngủ trên những mảnh đất cao, trên đường ray tàu hay nóc nhà lầu. Ban ngày trời nóng như đổ lửa, xác người và động vật nổi phềnh trên những vũng nước đọng. Đến đêm, muỗi, chuột và người lại giành giật nhau chỗ nằm.

Sau đó, lại có vô số người chết vì bệnh dịch sau cơn lũ.

Đây chính là tai họa kinh hoàng khiến người dân Hán Khẩu lâm vào khủng hoảng.

Thịnh Đường che miệng, lớn tiếng ho khan, bờ ngực phập phồng. Ngân Xuyên ngẩng đầu, ánh mắt anh vừa lạnh nhạt vừa thờ ơ. Bà Vân nhìn chồng mình, không dám nói tiếng nào nữa. Còn Cảnh Ninh và Cảnh Xuyên cũng khẽ khàng gác đũa.

Lúc ho, Thịnh Đường không cho ai chạm vào mình, cũng ghét nghe cả tiếng người cùng tiếng ồn. Vậy là cả phòng ăn lặng ngắt như tờ, chỉ còn lại tiếng ho khan khàn khàn, nhỏ vụn, lúc mạnh lúc yếu, như xé gan xé phổi. Đến năm phút sau tiếng ho mới dần lắng xuống.

Mọi người vừa thầm thở phào nhẹ nhõm, Thịnh Đường đã lại vung tay, gạt hết bát đĩa xuống đất, để lại một mớ hổ lốn lộn xộn.

Vì ho mà hai mắt ông ta đỏ quạnh, gương mặt tái nhợt, chứng minh cho sức khỏe xuống dốc của ông. Ông ta vươn tay, trỏ thẳng phía trước, chẳng phải chỉ riêng mình ai mà như đang gom tất thảy mọi người vào.

“Ở Hán Khẩu này có người nước ngoài mong tôi chết, vì tôi làm việc cho họ, là tôi tớ trên danh nghĩa của họ nhưng lại kiếm được nhiều tiền hơn họ. Cũng có người Trung Quốc mong tôi chết, vì tôi có hiệu buôn Tây chống lưng, tôi tích tài đoạt của, khiến bọn chúng không còn đất làm ăn, muốn kiếm tiền cũng phải khép nép nịnh nọt tôi. Cướp đoạt, ám sát, chúng có giở trò gì cũng không thể giết được tôi. Nhà họ Phan lập nghiệp tại Chợ Mười Ba, đến nay cơ nghiệp đã gần trăm năm, sao có thể bị hủy hoại bởi thứ thủ đoạn thấp hèn của đám nhãi nhép đó? Vậy nên các người đừng có nhìn tôi như vậy, như thể chỉ cần tôi ho một tiếng, thở gấp một hơi là sẽ chết ngay không bằng. Tôi vẫn còn ở đây, đừng có nhìn tôi bằng cái ánh mắt quái đản đấy.”

Ánh mắt ông ta lướt qua gương mặt từng người một, rồi dừng lại trước Ngân Xuyên. Ngân Xuyên luôn lặng lẽ ngồi đó, không mảy may dao động.

Ánh mắt Thịnh Đường lại chợt trở nên ôn hòa hơn đôi chút.

Bệnh ông ta trở nặng từ sau trận lũ ấy.

Cơn tai họa bất ngờ ập tới hủy hoại con người với một sự công bằng tới ác nghiệt. Dù nghèo khó hay giàu sang, chẳng ai chạy thoát nổi cú đòn của nó. Cơn lũ ấy khiến một vài người mất đi nhà cửa, tiền bạc và cả tính mạng. Đồng thời nó cũng khiến số mệnh và cuộc đời một vài người khác biến chuyển rõ rệt.

Khi lũ vừa tràn vào bờ Giang Hán, do đường dây liên lạc vẫn chưa bị gián đoạn, mọi chuyện hẵng còn an ổn như thường nên mọi người đều ngỡ đê điều sẽ bảo vệ cho tính mạng người dân Hán Khẩu. Khi ấy chỉ có Cảnh Ninh đang ở trường học trên Vũ Xương là tạm thời an toàn vì địa thế cao ráo, còn tất cả mọi người trong nhà đều phải trốn lên tầng hai.

Địa thế của dinh thự nhà họ Phan khá thấp, lúc nước lên cao nhất, phòng khách ngập gần hai thước. Đến tối hôm ấy, cả Hán Khẩu đã bị cắt điện, chỉ còn sấm sét vang rền. Mưa ùn ùn đổ xuống, suốt ngày suốt đêm không ngơi nghỉ. Nửa đêm, Thịnh Đường ngã trong nhà vệ sinh, cánh tay bị vòi hoa sen cứa phải, máu chảy lênh láng, dù đã được bà Vân xử lý sơ vết thương nhưng đến năm giờ sáng Thịnh Đường vẫn lên cơn sốt nhẹ. Từ cái ngày suýt bị ám sát, tính tình Thịnh Đường đâm ra nóng nảy cáu gắt, hơn nữa ông ta còn rất sợ chết, chỉ lo mắc uốn ván nên khăng khăng đòi đi viện.

Bệnh viện gần dinh thự nhà họ Phan nhất là bệnh viện Đồng Nhân, Phan Thịnh Đường nói muốn tới đó.

Nhưng biết đi thế nào đây?

Nội thành chìm trong nước lũ, đặc biệt là vùng tô giới, ngoài trời sấm rền chớp giật, mưa như trút nước, thậm chí còn chẳng thấy le lói chút ánh sáng nào. Nếu ra đường có khi lại gặp phải chuyện bất trắc.

Không ai lên tiếng đáp lại ông ta.

Cảnh Huyên không dám. Bà Vân lại càng không dám.

Đến người làm trong nhà cũng không dám. Mọi người rối rít khuyên ông chủ đợi trời sáng, nước rút rồi hẵng đi. Thịnh Đường nổi cơn lôi đình, tức tới độ suýt thì ngất xỉu.

Cuối cùng Ngân Xuyên vẫn mở lời: “Cha, để con cõng cha đi.”

Giờ nhớ lại, đêm ấy chẳng khác nào một cơn ác mộng. Những gốc cây sừng sững rít gào trong phẫn nộ, nước mưa cùng vụn đá ào ào trút xuống, con đường đẹp tuyệt vốn bằng phẳng sạch sẽ, được vô số những con người điềm đạm tao nhã đặt chân lên giờ đã hóa sông ngầm đáng sợ u ám.

Thịnh Đường được Ngân Xuyên cõng trên lưng, thân khoác chiếc áo mưa đã chẳng còn tác dụng dưới tiết trời này, ông ta rùng mình ớn lạnh. Vân Thăng cầm đèn dầu bước phía trước, dò đường giúp họ, thỉnh thoảng anh ta lại lớn tiếng nhắc nhở. Trên đường đi, Ngân Xuyên một mực im lặng không lên tiếng, Thịnh Đường có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của anh. Những vật thể va vào người họ, có mềm mại, có cứng rắn, họ chẳng rõ đó là cành cây hay xác người, chỉ thấy dường như con đường này không có điểm kết, nó tựa địa ngục trần gian, chỉ còn sót lại ba vật thể sống là họ.

Ngân Xuyên thở dốc, cứ chốc chốc lại xốc chân Thịnh Đường lên, để người ông ta khỏi bị chìm sâu xuống nước, vậy là anh càng mất nhiều sức hơn.

Lội nước được gần nửa tiếng đồng hồ họ mới tới trước nhà hàng Đức Minh, chỉ thấy nơi đây tĩnh lặng như nhà hoang, tầng hai le lói chút ánh nến, tầng một khép chặt cửa, vốn trước thềm có một bức tượng thiếu nữ trắng muốt, giờ giữa đêm đen lại hệt như bóng quỷ nhợt nhạt, khi bước lại gần, còn thấy bức tượng vẹo sang một bên, ngã dựa vào cột cửa. Gương mặt tạc phỏng theo dáng phụ nữ châu Âu đã bị hủy hoại hoàn toàn.

Cơn gió thổi siết khiến nước mưa gần như bay song song với mặt đất, sóng nước cứ vỗ từng đợt lên lưng họ, khiến người ta váng đầu hoa mắt, cũng khiến họ điên cuồng tuyệt vọng. Trong tiếng gió, tiếng sấm và tiếng mưa vẫn còn tồn tại một thứ âm thanh khác, đó là tiếng nghiền ép nặng nề, là tiếng sụp đổ loáng thoáng… Tiếng phụ nữ nức nở, tiếng trẻ sơ sinh gào thét, tiếng chó hoang sủa inh ỏi, phập phồng liệng vòng trong không khí.

Bọn họ đều đã coi thường sức hủy diệt khủng khiếp của cơn lũ này.

Thịnh Đường bắt đầu hối hận, ông ta không nên gàn bướng đòi lội nước giữa đêm.

Ông ta đang chơi đùa với tính mạng của mình. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, nhưng cũng vẫn chậm rãi tới mức khiến lòng người hoảng sợ. Khi nào mới đến bệnh viện đây? Thịnh Đường chưa bao giờ cảm nhận được mùi vị giá rét thấu xương như vậy. Ông ta thấy cơ thể mình tê dại, không sao cựa quậy nổi, những đợt sóng nước khiến đầu ông ta quay mòng mòng, liên tục nôn mửa. Ông ta cho rằng có thể mình sẽ chết trên con đường này, nếu giả dụ chàng trai đang cõng ông trên lưng ném ông xuống đây.

Nỗi sợ sệt ào vào lòng ông ta, khiến ông ta dồn toàn bộ sức chú ý của mình lên Ngân Xuyên.

Chàng trai này đang run rẩy, hàm răng đánh vào nhau lập cập, chẳng biết do giá rét hay vì nguyên nhân khác.

“Nó có thể vứt mình xuống bất cứ lúc nào.” Thịnh Đường nghĩ, bàn tay ông ta lẩy bẩy mò vào trong túi áo sơ mi, trong đó có một chiếc bút máy, đó là cây bút ông ta đã dùng rất nhiều năm rồi. Ngón cái và ngón trỏ khẽ xoay, nắp bút tuột ra, chỉ cần phát hiện một dấu hiệu cho thấy mình sắp bị bỏ rơi, Thịnh Đường sẽ lập tức cắm cây bút này vào cổ họng Ngân Xuyên.

“Cha, cha bám vững vào.” Ngân Xuyên lớn tiếng kêu rồi xốc ông lên, “Chúng ta sắp tới nơi rồi!”

Tay Thịnh Đường chợt buông lỏng, chẳng hiểu vì lẽ gì ông ta lại muốn khóc, cây bút bị sóng nước đánh tuột khỏi tay, không biết đã trôi đi đâu.

Bệnh viện hiện đang như bãi chiến trường, chật ních bệnh nhân và người tỵ nạn. May là viện trưởng Đằng Điền còn ở đây, có thể kịp thời chạy chữa cho Thịnh Đường, nhưng dù vậy phổi ông ta vẫn bị tổn thương nặng.

Trừ Vân Thăng và vài cô hầu gái ra, tất cả người làm trong nhà họ Phan đều bị đuổi việc, đổi thành một lớp người mới.

Thái độ của Thịnh Đường với bà Vân càng thêm cay nghiệt, Vân Tú Thành mượn mối quan hệ thông gia để tạm thời nương tựa vào Ngân Xuyên, không bị ảnh hưởng gì nhiều, nhưng địa vị của nhà họ Vân đã trượt dài trong lòng Phan Thịnh Đường.

Sau khi xuất viện, Thịnh Đường sắp xếp hôn sự cho Cảnh Huyên, đối tượng là cô con gái thứ tư của Thiệu Từ Ân. Dù tên cô tư nhà họ Thiệu có một chữ “Anh” trong anh hùng, nhưng thực chất lại là một thiếu nữ liễu yếu đào tơ được cô ruột chăm sóc, đang điều dưỡng tại vùng Provence-Alpes-Côte d’Azur. Đương nhiên bà Vân sẽ không ưng cô con dâu này, bèn cố lần lữa một thời gian, nhưng vẫn chẳng thể khiến Thịnh Đường mảy may suy suyển: “Nhà họ Phan không nuôi kẻ vô dụng.” Ông ta nói bóng gió tác dụng của Cảnh Huyên là để liên hôn với nhà họ Thiệu. Cảnh Huyên và Anh Lan quen nhau từ nhỏ, hơn nữa Thiệu Từ Ân cũng đối xử rất tốt với cậu, có ý muốn dìu dắt đường dài. Cảnh Huyên đang bắt đầu tiếp xúc với chuyện làm ăn tại hiệu buôn Tây, cậu phụ trách khâu xuất nhập khẩu của vài kho hàng, nhưng lại không đủ kinh nghiệm, tính tình thiếu kiên nhẫn, sổ sách bị người ta can thiệp sửa chữa, suýt nữa đã gặp phải họa lớn. Thịnh Đường không ở hiệu buôn Tây, khi ấy Ngân Xuyên lại đang đi công tác tại Nam Á, Thiệu Từ Ân thấy Cảnh Huyên lo sợ, bèn bỏ tiền ra bù cho cậu. Cảnh Huyên nợ ân tình nhà họ Thiệu, cũng không bài xích cuộc hôn nhân này.

Tính tình Thịnh Đường trở nên quái gở, cứ chốc chốc lại nổi cơn, không nghe được tiếng động lớn. Những lúc ông ta ở nhà, Cảnh Ninh còn chẳng dám động tới dương cầm.

Cơn lũ năm 1931 tại Hán Khẩu đã khiến nhà họ Phan thay đổi chóng mặt, cũng giúp Ngân Xuyên bắt đầu thật sự giữ vai chính trong hiệu buôn Tây và với sự nghiệp gia tộc. Cuối thu 1931, anh đã được đặc cách lên chức phó tổng mại bản của Hiệu buôn Tây Phổ Huệ.

Cơn giận của Thịnh Đường không phải không có lý do.

Hơn sáu mươi năm trước, trên tuyến đường thủy Trường Giang chỉ có hai hiệu buôn Tây mặc sức xưng bá là Bảo Thuận và Di Hòa. Do khủng hoảng tài chính tại châu Âu, Hiệu buôn Tây Kỳ Xương của Mỹ nhân cơ hội Hiệu buôn Bảo Thuận phân tách cổ phiếu để thu mua một lượng cổ phần lớn, cuối cùng cũng khống chế được toàn bộ nghiệp vụ chuyên chở đường thủy của Bảo Thuận. Vậy là Anh và Mỹ đã giữ quyền khống chế mảng vận tải đường thủy quốc nội của Trung Quốc trong suốt nhiều năm. Tình thế này kéo dài đến tận lúc đại thần Dương vụ Trung Quốc Lý Hồng Chương thành lập Luân thuyền Chiêu thương Cục, mời mại bản Đường Đình Khu của Hiệu buôn Di Hòa làm tổng mại bản, lần lượt thu nạp các mại bản lớn như Từ Nhuận, Trịnh Quan dưới trướng của mình, lao vào một cuộc thương chiến lớn với người nước ngoài trên Trường Giang. Thậm chí trận thương chiến này còn ảnh hưởng tới cả lịch sử Trung Quốc.

Từng có một thời, các hiệu buôn Tây vì muốn tiêu diệt Chiêu thương Cục mà đã hạ phí chuyên chở của mình xuống mức thấp nhất có thể, thậm chí chỉ bằng 10% vốn bỏ ra. Khi ấy trợ thủ đắc lực của Lý Hồng Chương là Thịnh Tuyên Hoài đã đơn thương độc mã xuất trận, lợi dụng áp lực của chính phủ, tập hợp trí tuệ của đông đảo các thương nhân mại bản, ép đối thủ tới bước đường cùng, buộc họ phải ký kết hiệp nghị bình đẳng giá. Giá trị cổ phần của Hiệu buôn Tây Thái Cổ trượt dài từ một trăm lượng xuống năm mươi sáu lượng. Hiệu buôn Tây Kỳ Xương bại không còn mảnh giáp, phải chắp tay bán công ty cho Luân thuyền Chiêu thương Cục. Vào thời kỳ nhà Thanh đón nhận những thất bại liên miên, đây có thể được coi là một thắng lợi đáng hãnh diện, cuối cùng người Trung Quốc cũng chiếm lại được chặng đường chuyên chở Trường Giang.

Cha của Mạnh Đạo Quần, người sáng lập hãng thuyền Đại Quân – ông Mạnh Hoài Thanh là một trong những thành viên cốt cán của phe Trung Hoa. Nhờ sự thông minh tài giỏi của mình, ông được Thịnh Tuyên Hoài hết sức trọng dụng. Dù cuối cùng Mạnh Hoài Thanh đã rút cổ phần, bắt đầu xây dựng hãng thuyền cho riêng mình nhưng ai ai cũng biết nhà họ Mạnh đất Hán Khẩu và dân phương Tây kinh doanh chuyên chở đường thủy có mối thù cũ.

Giờ đây, các hiệu buôn Tây lâu đời lại tiếp tục bắt tay hạ cước phí chuyên chở, định bóp chết những doanh nghiệp Trung Quốc tư nhân mới nổi chuyên vận tải đường thủy, trong đó bao gồm cả hãng tàu thủy Dân Sinh đang lên như diều gặp gió tại Xuyên Giang. Lần này, hiệu buôn Tây báo trước cho Đại Quân vốn là có thái độ lấy lòng. Người Trung Quốc và người phương Tây đã giành giật đấu đá nhau suốt mấy chục năm trên Trường Giang vì món hời chuyên chở đường thủy, nhưng chữ lợi phải được đặt lên hàng đầu, người mạnh nên bắt tay cùng kiếm tiền mới là sáng suốt.

Nào ngờ Đại Quân chẳng mảy may cảm kích, mà còn cương quyết đối đầu với hiệu buôn Tây. Nhưng nhìn tương lai xa, Thịnh Đường lại không hề lo âu. Ông ta biết sớm muộn gì cái tính sĩ phu rồi cũng phải đầu hàng trước những đồng bạc sáng lóa mắt, rồi cũng hao mòn sạch sẽ vì vũ đài chính trị hủ bại, nhưng Luân thuyền Chiêu thương Cục vốn ôm thái độ bàng quan trung lập, hôm nay đã lại đưa ra câu trả lời rõ ràng: Không giảm giá.

Mấy ngày Phan Thịnh Đường vất vả bôn ba coi như toi công.

Trừ là chuyện tối quan trọng, còn thường ông ta rất hiếm khi rời nhà. Thịnh Đường không phủ nhận rằng mình sợ chết, càng ngày ông ta càng sợ. Nhưng tinh thần ông ta dành cho việc kinh doanh luôn dồi dào không cạn, dù là trên giường bệnh Thịnh Đường cũng có thể tỉnh táo thu nạp đủ những loại tin tức thương nghiệp. Phòng ngủ và phòng làm việc của ông ta được trang trí hệt như nhau, thứ gì phòng làm việc có thì phòng ngủ cũng phải có. Trên tủ đầu giường là mấy chiếc điện thoại, trong đó có một chiếc là đường dây đặc biệt được dùng để theo dõi sự thay đổi tỉ giá hối đoái quốc tế. Lần này ông ta ra ngoài tới ba ngày liền, đây là một chuyện hiếm có, Thịnh Đường đi từ Hán Khẩu tới Hán Dương, rồi lại từ Hán Dương vòng về Hán Khẩu, chạy tới từng hiệu buôn Tây một, gặp gỡ xã giao với vô số con người.

Ông ta đích thân sắp xếp buổi tiệc, mọi nhân vật quan trọng có liên quan đến ngành vận tải hàng hải đều tham dự, Mạnh Đạo Quần cũng không ngoại lệ. Sau bữa cơm, ông ta một mình tới tìm Mạnh Đạo Quần trò chuyện, thành tâm thành ý nói rõ những lợi ích đôi bên sẽ đạt được sau khi hợp tác. Không chỉ có vậy, ông ta còn đặt giả thuyết nếu Đại Quân chịu hạ giá, hiệu buôn Tây Phổ Huệ sẽ tặng riêng một phần lợi nhuận cho Mạnh Đạo Quần. Mạnh Đạo Quần tiếp tục từ chối, lý do là cơn lũ lớn mới qua chưa đầy một năm, Hán Khẩu còn đang bộn bề bao chuyện, ông không thể thu lợi trong lúc quốc gia nguy khốn.

“Tôi đây tài hèn sức mọn, dù không thể cứu tế muôn dân lúc khó khăn nhưng ít nhất vẫn còn có lương tâm.”

Mạnh Đạo Quần lạnh nhạt nói: “Tôi xin nhận ý tốt của ngài Phan. Đại Quân tuy thế đơn sức cô, nhưng vẫn còn có sản nghiệp gây dựng mấy chục năm nay, chẳng đến mức để bị lũ chó Tây xua đuổi.”

Phan Thịnh Đường ho lớn. Mạnh Đạo Quần tiến lên đỡ, Thịnh Đường khoát tay: “Đại Quân và hiệu buôn Tây giằng co nhiều năm, đã sống yên ổn suốt một thời gian dài, lần này ngài làm vậy coi như ngả bài với hiệu buôn Tây, hà tất phải thế.”

“Tôi và ngài Phan vốn không có ân oán bất hòa. Chuyện trên thương trường chẳng hề dính líu tới tình cảm ngoài đời. Chúng ta vẫn là bạn bè tốt. Trước giờ Phổ Huệ và Đại Quân đã luôn hợp tác vui vẻ với nhau, không mảy may dính dáng chút tư thù. Lần này tôi cũng bất đắc dĩ, mong ngài Phan có thể lượng thứ.”

Phan Thịnh Đường ho khan: “Ngài mắng tôi là chó rồi, sao chúng ta còn có thể làm bạn, sao còn có thể tiếp tục hợp tác vui vẻ?”

Gương mặt Đạo Quần xao động: “Lời ban nãy chỉ là vô ý, vô cùng xin lỗi ngài, mong ngài Phan đừng trách tôi. Tôi luôn ghi lòng tạc dạ tình nghĩa của ngài Phan dành cho Đại Quân, chắc chắn sẽ có ngày tôi đáp trả lại tình cảm này.”

Thịnh Đường cười nhạt: “Đã dính tới chuyện làm ăn thì thôi ân hay oán cũng bỏ đi, thương trường kẻ đến người đi, nói đáp trả sao đặng.”

Ông ta nén giận trở về, đến nhà mới trút hết cơn bực bội. Bữa cơm tối kết thúc trong vội vã. Cảnh Ninh, bà Vân và mọi người rời khỏi phòng ăn trước, chỉ còn lại mình ông ta và Ngân Xuyên.

Cuồng phong đang tác quái ngoài cửa sổ.

Thịnh Đường nhìn hàng cây cối ngả nghiêng bên ngoài, nói: “Mạnh Đạo Quần nghênh ngang như vậy cũng có cái lý của ông ta. Tô giới liên tiếp bị thu hồi, từ lâu thường trường đã chẳng còn là vũ đài để người nước ngoài hô mưa gọi gió. Các hiệu buôn Tây có cái rút lui, có cái phá sản, trừ mấy thương hiệu lớn còn trụ vững ra thì đa phần đều đã thành chiếc vỏ rỗng chỉ biết lựa chiều gió lừa nhặt chút tiền. Đã đứng trên đất Trung Quốc thì dù sao người Trung Quốc vẫn là kẻ định đoạt, mà người Trung Quốc cũng nên là kẻ định đoạt. Cha không phản đối Mạnh Đạo Quần. Nhưng cha có chức trách của mình, cha phải tận tụy làm tròn phận sự, dù sao tài sản nhà họ Phan tích cóp cả đời cũng là từ hiệu buôn Tây mà ra.”

Ngân Xuyên khẽ cau mày: “Đại Quân có chỗ dựa vững chắc là Chiêu thương Cục và chính phủ. E rằng chúng ta… không thể đối đầu với họ.”

“Nếu tính đường xa chưa chắc ta đã thua. Con nghĩ kỹ xem bọn họ có sơ hở gì?”

Ngân Xuyên đặt chân vào chốn thương trường vài năm, anh đã biết người Trung Quốc khi làm ăn hay có một cái tính rất mâu thuẫn, đó là trọng thể diện, ưa tình cảm, nhưng trên thương trường, những thứ này lại yếu ớt mong manh, chẳng chịu nổi một đòn. Không có khế ước ràng buộc, luật pháp chỉ là một mảnh giấy vụn, những chuyện vong tín bội nghĩa, thấy lợi quên tình nhan nhản trước mắt. Miếng bánh chuyên chở đường thủy thơm ngon là thế, chỉ một mẩu tí ti thôi đã đủ khiến dân buôn no vỡ bụng, đám người mong giật được lợi từ mối trên đông như kiến cỏ, chuyện từ quan nhỏ tới quan lớn tư lợi kiếm chác đã trở thành bí mật công khai. Hiệu buôn Di Hòa là thế, Đại Quân của nhà họ Mạnh cũng y vậy. Mình Mạnh Đạo Quần thì làm được gì?

Thật ra đồng bào cùng một nước cũng chẳng phải quá đỗi đồng lòng. Vào thời điểm quan trọng, thứ quyết định thành bại không phải các phân đoạn tối then chốt mà là những việc nhỏ nhoi chẳng mấy quan trọng. Nào là nhận hàng, vận chuyển, khai báo hải quan, kiểm tra hàng tại cảng đến… Khâu nào cũng sẽ có kẻ giở trò vơ vét chút lợi lộc, tìm sơ hở của Đại Quân chẳng phải chuyện gì quá khó khăn.

Ngân Xuyên ngẫm nghĩ rồi mỉm cười, nói: “Đại Quân chỉ kiếm cơm nhờ vận tải đường thủy, không đầu tư vào lĩnh vực nào khác. Còn các hiệu buôn Tây như Thái Cổ, Di Hòa và Phổ Huệ không chỉ chuyên chở mà còn phụ trách mảng bảo hiểm, nghiệp vụ xuất nhập khẩu hàng nước ngoài, chúng ta có nền tảng vững chắc hơn Đại Quân. Không chỉ hàng hóa nước ngoài mà cả dầu máy và phụ tùng tàu thủy cũng được nhập khẩu thông qua chúng ta. Nếu ta nâng giá những mặt hàng này, ngài Mạnh cứ kiên trì giữ vững lập trường thì ắt sẽ mất một khoản tiền lớn. Nếu thức thời, ngài ấy sẽ không tiếp tục gay gắt với chúng ta. Hơn nữa…” Anh nảy ra ý nghĩ, “cũng không phải không có cách giải quyết chuyện bên phía chính phủ. Suy cho cùng các hiệu buôn Tây kinh doanh tại Hán Khẩu cũng là những doanh nghiệp lớn nộp thuế cho nhà nước, nhiệt tình đóng góp xây dựng trường học, bệnh viện, làm từ thiện. Chính phủ chưa từng coi chúng ta là kẻ thù, ít nhất ngoài mặt thì là như vậy. Chính phủ luôn xử lý mọi chuyện theo hướng trung dung ôn hòa, sau đợt lũ năm ngoái, chính phủ đã để mất lòng người dân Hán Khẩu, dân chúng oán thán nói thị trưởng tư túi khoản tiền cứu trợ, không dốc hết sức cứu nạn. Một năm đã trôi qua nhưng chính phủ vẫn e dè sợ hãi, chắc chắn họ sẽ không muốn gặp phải rắc rối. Con nghĩ… phó thị trưởng Từ là một người thấu tình đạt lý, ta có thể nhờ ngài ấy tác động tới phía chính phủ.”

Thịnh Đường nhìn anh, như cười như không: “Không phải con trai của Từ Chúc Linh đang theo đuổi Ninh Ninh đó sao?”

Ngân Xuyên cười: “Cậu ấy còn đến đây cầu hôn nữa. Nhưng con thấy hành động của cậu Từ xốc nổi, Ninh Ninh lại không thích cậu ấy nên con đã mời về.”

“Con bé phản ứng thế nào?”

“Ninh Ninh nghĩ cậu ấy đang làm trò quậy phá. Dù sao hai đứa cũng chỉ là trẻ con thôi.”

“Nó cũng không còn nhỏ nữa, cô con gái cưng của cha đáng lý phải lấy chồng từ lâu rồi. Hồi cưới cha, mẹ con còn chưa đầy mười bảy tuổi.”

Ngân Xuyên chầm chậm ngẩng đầu. Thịnh Đường vươn tay mở cửa sổ, làn gió mang theo hơi mưa ùa vào phòng, thoáng có tiếng sấm gầm lên nơi chân trời, bụi mù và lá rụng bay cuồn cuộn.

“Niềm hạnh phúc của cuộc đời người phụ nữ là tìm được đức lang quân như ý. Nhưng giờ từ chối Từ Đức Anh cũng tốt, nếu thành thông gia với nhà họ Từ thật, thị trường Từ ngại dư luận, có muốn giúp chúng ta cũng khó.”

Ngân Xuyên nói: “Quan hệ của Ninh Ninh với Mạnh Tử Chiêu tốt hơn Từ Đức Anh. Hai đứa chơi với nhau từ nhỏ, có thể coi là thanh mai trúc mã. Dạo gần đây… dạo gần đây dường như Tử Chiêu cũng qua lại rất thân thiết với con bé.”

“Vậy thì càng tốt. Con gái thì nên có nhiều người thích, con nghĩ sao?”

Trời dần chuyển sắc, chẳng mấy chốc đã đen như đổ mực, nửa đêm, mưa rơi càng nặng hạt, ào ào như trút nước, đan thêm cả tiếng sấm chớp khiến người ta kinh hồn bạt vía. Cũng may hôm sau là một ngày trời đẹp.

Nhưng có một chuyện đáng ngạc nhiên đã xảy ra. Vừa sáng sớm nhà họ Mạnh đã gửi bái thiếp tới.

Cảnh Ninh vừa đi dạo ngoài vườn hoa về, thấy người làm tất bật như chuẩn bị đón khách quý bèn lấy làm lạ.

“Ông chủ hãng tàu Đại Quân tới chơi, cha định mời ông ấy ăn cơm ở nhà mình.” Cảnh Huyên nói.

Gương mặt Cảnh Ninh đỏ bừng. Ngân Xuyên đang bàn bạc thực đơn bữa cơm với Vân Thăng, anh quay đầu liếc cô, nói: “Nếu em ngại thì cứ hẹn mấy người bạn ra ngoài chơi, hoặc đến nhà họ cũng được.”

“Em không ngại.” Cô thoáng chột dạ, vội vã chạy lên nhà thay quần áo.

Cảnh Huyên và Ngân Xuyên ra vườn hoa hít thở không khí. Mặt đất còn hơi ẩm ướt, hai bà hầu già đang quét lá rụng. Cứ chốc chốc lại nghe thấy tiếng nước chảy, hóa ra thợ làm vườn đã mở máy bơm cho đài phun nước, tiếng nước lớn dần, làm dịu đi nóng bức.

Cảnh Huyên nói: “Cái nhà này đã xảy ra quá nhiều chuyện, lạnh lẽo đìu hiu suốt một thời gian dài, hôm nay thì lại như ăn Tết.”

Ngân Xuyên không khỏi cảm khái, gật đầu.

“Nếu anh không cổ vũ thì có khi giờ em còn chẳng dám gặp mặt ai.” Cảnh Huyên nói.

“Là do em đã luôn nỗ lực, không để cha phải thất vọng.”

Niềm vui sướng ánh lên trong mắt Cảnh Huyên: “Có thật không?”

Ngân Xuyên mỉm cười nói: “Đương nhiên rồi, cha nói với anh em đã rất tiến bộ.”

Cảnh Huyên thấy ngượng ngùng, cậu thầm nghĩ mình để sổ sách kho hàng gặp rắc rối, cũng may bọn họ không biết gì. Nhưng dù sao lời Ngân Xuyên cũng khiến ý chí cậu dâng cao, Cảnh Huyên nói: “Anh cả, anh có thể để em giúp quản lý một trong những công ty anh đang nắm giữ không, dù là công ty nhỏ không kiếm nổi tiền cũng được. Em không cần hoa hồng đâu, chỉ muốn giúp đỡ anh đôi chút thôi, anh giỏi hơn em nhiều… Em cũng muốn làm chút chuyện cho nhà họ Phan.”

Ngân Xuyên vỗ vai cậu: “Anh mong đây không phải lời nói bồng bột của em.”

Cảnh Huyên thẳng thắn cất lời: “Sau khi cô Thiệu về nước em sẽ phải kết hôn. Giờ em còn có thể ôm hoài bão lớn gì được chứ, em chỉ muốn sống sao cho yên ổn tử tế, có sự nghiệp nho nhỏ để vợ không coi thường, để người nhà họ Phan không mất mặt thôi.”

Ngân Xuyên ngẫm nghĩ trong chốc lát rồi nói: “Thương trường là đầm nước sâu, đâu đâu cũng có nguy hiểm rình rập, tính tình em ngay thẳng lương thiện, khó tránh khỏi phải chịu thiệt thòi, anh và cha cũng không thể giúp em, lo cho em mãi được.”

“Em không sợ thiệt thòi, chỉ sợ mình thành đứa tàn phế.”

Ngân Xuyên nói: “Vậy để anh nghĩ cách sắp xếp cho em.”

Hai chiếc hơi của nhà họ Mạnh chạy thẳng tới bên hành lang của tòa dinh thự kiểu Tây Phan gia, bác người làm đứng tuổi họ Trần dẫn theo cậu gia nô trẻ trung bưng quà tới, Đạo Quần và con trai theo sau. Thịnh Đường cùng người nhà nhiệt tình tiến lại tiếp đón.

“Cháu chào bác Phan!” Tử Chiêu khom lưng chào Thịnh Đường, lúc ngẩng đầu, chạm mắt với Ngân Xuyên, Tử Chiêu thấy dù gương mặt cậu cả nhà họ Phan mang nụ cười chào đón nhưng ánh mắt lại như kim châm, khiến người ta vừa lạnh gáy vừa thấy nhoi nhói. Tử Chiêu thầm nghĩ, việc gì anh phải hùng hổ với tôi như vậy, tôi có động chạm gì đến anh đâu.

Cậu cảm thấy Ngân Xuyên cực kỳ ghét mình.

Mọi người ngồi xuống, tôi tớ trong nhà bưng trà bánh lên, Đạo Quần cười hỏi: “Thiên kim nhà anh Phan đi đâu mất rồi?”

Thịnh Đường hỏi ngay: “Cô chủ đâu?”

Tiểu Quân nào dám nói Cảnh Ninh đang lề mề chọn quần áo, chỉ đành trả lời: “Cô chủ đang đọc sách ạ.”

Thịnh Đường cau mày nói “Ngày thường đi học thì chỉ ham chơi, giờ được nghỉ lại giả bộ chăm chỉ, lên gọi nó đi.”

Tiểu Quân vội vã lên nhà. Chẳng mấy chốc Cảnh Ninh đã bước xuống, cô mặc một bộ váy sơ mi trắng kiểu Tây, cổ thắt khăn lụa điểm hoa văn màu cam, trông thì đơn giản nền nã nhưng thực chất cô đã phải vắt óc lựa chọn kỹ càng. Cảnh Ninh bước tới chào Mạnh Đạo Quần và Tử Chiêu. Bà Vân nắm tay con gái, tiếp tục trò chuyện khách sáo, hỏi Tử Chiêu học hành thế nào, về nước đã quen chưa, có chỗ nào còn chưa kịp thích ứng không. Tử Chiêu đáp từng câu một, hai mắt nhìn Cảnh Ninh tỏa sáng lấp lánh.

Cảnh Ninh khẽ cúi đầu, gò má ửng hồng. Bà Vân ra sức quan sát Tử Chiêu, thấy chàng trai này tuấn tú, mà quan trọng nhất là gia cảnh lại tốt. Trực giác của phụ nữ rất phi thường, hơn nữa bà còn là một người phụ nữ đã làm mẹ, làm mẹ lâu năm là đằng khác. Bà Vân lập tức nhìn Tử Chiêu bằng ánh mắt khác, đồng thời bà cũng chợt bừng tỉnh, hóa ra mình đã đến tuổi có con rể rồi. Bà Vân thầm xót xa.

Đến Cảnh Huyên cũng có phần hào hứng, thật ra mọi người đều đoán được đôi phần lý do người nhà họ Mạnh ghé chơi. Hai nhà Phan – Mạnh liên hôn, rồi nhà họ Vân sẽ lại vực dậy, đây là sự cân bằng kinh tế chính trị học trong quan hệ của một gia tộc. Cảnh Huyên không khỏi ưỡn lưng thật thẳng.

Ngân Xuyên đứng dậy châm trà cho mọi người, đây là tín hiệu để cuộc trò chuyện đi vào chủ đề chính. Quả nhiên, Mạnh Đạo Quần khẽ vươn tay: “Cháu cứ từ từ đã, chú có lời muốn nói. Anh Phan, chị Phan, hôm nay tôi đến làm phiền gia đình là vì có chuyện muốn thỉnh cầu.”

Thịnh Đường cười nói: “Anh Mạnh bớt thời giờ tới thăm là đã nể mặt Phan Thịnh Đường tôi lắm rồi. Anh đừng khách khí như vậy, chỉ cần là anh Mạnh nhờ, nhất định tôi sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ.”

Mạnh Đạo Quần cười, chắp tay: “Anh quá lời rồi.” Đoạn, ông gật đầu ra hiệu cho con trai mình.

Tử Chiêu đứng dậy, cậu nâng chiếc hộp dài bằng gỗ tử đàn trong tay bác Trần lên bằng hai tay rồi trang trọng bưng tới trước mặt Thịnh Đường. Tử Chiêu khom người thật thấp, sau đứng lên, nói: “Bác trai, bác gái, lệnh thiên kim – cô Phan Cảnh Ninh hiền lành dịu dàng, thông minh hiểu biết, là cô gái tốt hiếm có trên đời, Tử Chiêu là bạn học với cô Phan sáu năm, cảm mến đã lâu, trời ban cho Tử Chiêu phúc phận to lớn được gặp gỡ, yêu mến cô Phan. Giờ cháu xin thành tâm khẩn cầu hai bác cho cháu được cưới cô Phan về làm vợ. Đời này kiếp này Mạnh Tử Chiêu sẽ dốc hết sức thương yêu cô ấy, trân trọng cô ấy, để cô ấy có một cuộc sống bình yên, hạnh phúc. Có trời đất làm chứng, lòng này không đổi.”

Nói rồi, cậu nhìn chằm chằm Cảnh Ninh. Lúc này Cảnh Ninh cũng đang ngẩng đầu lên, bốn mắt nhìn nhau, hai con tim như đập chung một nhịp, không hẹn mà cùng lộ vẻ kiên định.

Trời đất làm chứng, lòng này không đổi.

Thứ âm thanh hỗn loạn quẩn quanh bên tai Ngân Xuyên. Một lời thề hẹn mới xiêu lòng và chân thành làm sao, cứ thầm được lẩm nhẩm, vang vọng trong lòng anh.

Tử Chiêu mở chiếc hộp gỗ tử đàn ra, bên trong là gậy như ý nâu đỏ bằng sừng tê giác, tràn đầy phong vị cổ điển, chế tác cực kỳ tinh tế, thân cây gậy như ý khắc kín hoa văn linh chi, giữa khảm viên ngọc trắng điêu khắc dáng đồng tiền. Đầu cây gậy như ý là một chú dơi đang ngồi trên gốc linh chi, ngụ ý niềm hạnh phúc đang ở ngay trước mặt. Dù gậy như ý không mang chất liệu ngọc trắng, ngọc vàng, trắng men, trổ sơn như đồ trong cung cấm, nhưng người ta cũng hay dùng sừng tê giác để chạm loại quà tặng này. Món đồ quý giá, tạc khắc tinh xảo, là vật hiếm không thua gì đồ ngự dụng.

Bà Vân hớn hở rạng rỡ, con gái ruột của bà ta đúng là không thua kém ai bao giờ.

Thịnh Đường cười ha hả, quay người nói với Mạnh Đạo Quần: “Anh Mạnh, anh đang dọa tôi đấy à?”

Mạnh Đạo Quần cười: “Anh Phan sợ rồi sao? Không giấu gì anh, tôi cũng như anh thôi! Trước đây hai đứa nhóc này lúc nào cũng chí chóe cãi cọ. Nếu tôi nhớ không nhầm thì chúng còn từng đánh nhau nữa là! Chẳng hiểu sao lại đột nhiên trở thành đôi uyên ương tâm đầu ý hợp? Lại thành tri âm tri kỷ? Ôi, chẳng thể hiểu nổi. Hơn nữa thằng con trai tôi còn chưa công thành danh toại, trừ chút của cải cha mẹ để lại cho thì làm gì có gì? Sao xứng được với cô con gái cưng của bác Phan chứ? Nhưng thằng nhóc này cứ van xin không ngớt, chỉ thẳng lên trời thề rằng về sau nhất định sẽ làm nên sự nghiệp, không để tiểu thư nhà họ Phan và gia đình thất vọng. Thế nên tôi mới dám mặt dày dắt nó đến đây. Nếu hôm nay có thể quyết được chuyện vui thì vài bữa nữa chúng tôi sẽ chọn ngày, đưa cả nhà tới để chính thức hạ sính lễ.” Ông thở dài, bất lực nói, “Người cha người mẹ khi bên ngoài có cứng rắn mạnh mẽ thế nào thì về nhà cũng phải mềm lòng trước chuyện con cái. Tâm nguyện lớn nhất của người làm cha mẹ là con cái được hạnh phúc, chắc chắn anh Mạnh cũng nghĩ giống tôi.”

Thịnh Đường nhìn con gái: “Cha muốn nghe ý kiến của con. Con có bằng lòng không?”

Cảnh Ninh cắn răng, kiên quyết thốt: “Cả đời này con chỉ muốn cưới Mạnh Tử Chiêu.”

Cảnh Ninh vừa dứt lời, mọi người đã cùng biến sắc, ngay cả Mạnh Đạo Quần cũng phải xao động.

Đây không phải lời nói buột miệng thiếu suy nghĩ của một cô thiếu nữ. Cô đã vạch trái tim son sắt của mình ra cho tất cả mọi người ở đây chứng kiến.

“Phan Cảnh Ninh…” Tia sáng mừng rỡ ánh lên trong mắt Tử Chiêu.

“Cha… cha đồng ý đi.” Cuối cùng Cảnh Huyên cũng không dằn lòng được.

Bà Vân hạ giọng: “Mình à…”

Còn Cảnh Ninh thì lại quay sang Ngân Xuyên, cô dùng ánh mắt khẩn khoản cầu xin anh giúp đỡ. Ngân Xuyên mỉm cười với cô. Giây phút ấy cô chợt cảm thấy thật vững lòng, nhưng phải đến rất nhiều năm sau cô mới hiểu tại sao nỗi bi ai vô cùng vô tận lại hiện lên trong nụ cười của anh.

Ngân Xuyên nói: “Cha, Tử Chiêu đang chờ câu trả lời của cha đấy… Bác Mạnh cũng đang chờ kìa, hay cha đồng ý đi.”

Thịnh Đường nói với Cảnh Ninh: “Vậy con mau nhận lấy đi.”

Cảnh Ninh gần như đã nhảy cẫng lên. Cô nhận lấy chiếc hộp gỗ của Tử Chiêu. Tử Chiêu mừng không sao kể xiết, cậu khom người với Thịnh Đường, hô vang: “Cháu cảm ơn bác ạ!”

“Sắp phải đổi xưng hô rồi.” Thịnh Đường đứng dậy, ông vỗ vai cậu rồi lại cười nhìn Đạo Quần. Thế cục đối chọi gay gắt trên thương trường giờ lại càng thêm phức tạp.

Thịnh Đường cho rằng Đạo Quần đang nung nấu một âm mưu vô cùng hiểm ác.

Đài phun nước róc rách, tiếng sơn ca lảnh lót duyên dáng vang lên từ cánh rừng. Màn đêm nặng trĩu, chẳng thấy nổi sao trời, những đám mây dày đặc chầm chậm kéo tới, dợm mưa mà chẳng đổ nổi hạt. Cảnh Ninh nằm nhoài bên bậu cửa sổ, cửa sổ hướng thẳng về phía đài phun nước, cô lờ mờ thấy có một bóng người đang ngồi hút thuốc bên hồ, ánh lửa đỏ lập lòe.

Cô ngơ ngác nhìn anh.

Ngày còn nhỏ, cô học đàn rất vất vả. Giáo viên cảm thấy tờ mờ sáng là thời điểm thích hợp nhất để luyện dương cầm, vì muốn cô chuyên tâm luyện tập, anh luôn thức dậy từ lúc trời còn tối đen, ra gõ cửa gọi cô tỉnh giấc rồi lẳng lặng đứng chờ bên ngoài. Cô biết anh đang chờ nên không dám nằm ườn trên giường. Khi cô xuống tầng, anh sẽ giơ đèn soi cho cô, nhắc cô đi cẩn thận. Khi ấy bóng đêm còn đang quanh quất trong phòng đàn. Anh ngồi trên xô pha chờ cô tới tận khi nắng ban mai rọi xuống mới đứng dậy, gọi người làm bưng bữa sáng vào. Cứ như vậy suốt bốn năm ròng. Từ khi cô năm tuổi cho tới chín tuổi, ngày nào cũng cũng như vậy. Cô gây dựng được nền tảng dương cầm vững chắc cũng đều là nhờ sự đốc thúc của anh. Ban sáng cô không dám nhìn anh nhiều, cô biết anh đang rất buồn.

Ngẫm nghĩ một lát, rồi cô khoác áo xuống lầu, vội vã lao vào trong cơn gió dịu dàng, trong bầu không khí ẩm ướt nóng nực, trong mùi hoa nồng nàn, hệt như một giấc mộng ngọt ngào.

Ngân Xuyên đang rút thêm một điếu thuốc từ hộp, anh cau mày, thấy người bước tới là cô, anh lại nhét điếu thuốc vào hộp, nói: “Sao, vui quá không ngủ được à?”

Cô thoáng lúng túng, ngồi xuống bên anh, quay đầu nhìn gương mặt anh. Dưới ánh đèn hoa ngọc lan, khuôn mặt anh tái nhợt, nhưng thanh lạnh thoát tục như chạm khắc, con ngươi đen láy tựa những viên thủy tinh loe lóe tia sáng.

“Anh cả, anh bắt đầu hút thuốc từ bao giờ vậy?”

“Khi trước chỉ làm bộ thôi, lúc vào hiệu buôn Tây thì hút nhiều hơn.”

“Em cũng muốn hút một điếu.” Cô thò tay lấy hộp thuốc trong tay anh.

“Em chẳng bao giờ chịu học những thứ tử tế cả.” Anh rút tay lại.

Cảnh Ninh cười hì hì.

Ngân Xuyên chỉ sang chuồng vịt cách đó không xa: “Sau này anh để em mang bốn con vịt kia đi làm của hồi môn.”

Cô cười cúi đầu, đung đưa hai chân.

“Bé Hạt Dẻ, em thật sự rất vui mừng sao?” Anh nhìn chằm chằm gương mặt tươi cười của cô.

Cảnh Ninh dè dặt nói: “Em mong anh cũng sẽ thấy mừng cho em.”

Ngân Xuyên không nói tiếng nào.

“Anh cả, anh không thích Tử Chiêu sao?” Cô to gan hỏi.

Ngân Xuyên im lặng hồi lâu rồi nói: “Có lẽ anh không thích cậu ta. Có lẽ anh… không nỡ để em đi. Anh không diễn tả nổi cảm giác trong lòng mình lúc này, anh mừng cho em, nhưng anh cũng đau lòng vì không nỡ rời xa em, mà khi thấy hai đứa yêu nhau tha thiết…” Nói tới đây, giọng anh thoáng run lên, “anh cũng rất đố kị.”

“Đố kị?”

“Anh chưa từng được nếm trải cảm giác người mình yêu cũng là người yêu mình.”

“Là vì chị dâu đi quá sớm, còn anh thì suốt ngày tất bật chuyện trong nhà. Anh cả, anh luôn làm tất cả vì cái nhà này…”

“Anh không vô tư, vô tội như lời em nói đâu. Hạt Dẻ, không ai có thể giúp anh cả, anh đã rơi vào xoáy nước không thể thoát thân rồi.”

Giọng anh tuyệt vọng vô cùng. Cô thầm kinh ngạc, hoàn toàn không biết mình nên khuyên nhủ anh thế nào, cô chỉ đành vươn tay, khẽ đặt lên lưng anh.

Ngân Xuyên dịu dàng hỏi: “Sao em lại ít đeo sợi dây chuyền anh và A Huyên tặng vậy?”

Cô chân thành giải thích: “Em sợ làm rơi mất. Em luôn trân trọng những món quà hai anh tặng em.”

Ngân Xuyên im lặng trong giây lát rồi nói: “Vì sợi dây chuyền này mà anh đã chuyên tâm học vẽ một thời gian. Giáo viên là một họa sĩ người Đức vô cùng ngoan cố, mà lại rất nóng tính.”

Cảnh Ninh cười khúc khích: “Thấy ấy nuôi râu dài ơi là dài, lúc uống súp râu dính hết vào viền bát, sợ chết đi được.”

“Thầy ấy dạy anh, bảo anh cố chấp. Thật ra giờ nghĩ lại thì thầy ấy nói đúng thật. Khi luyện phác họa anh cứ không nỡ sửa bản phác ban đầu, chỉ muốn biến nó thành một tác phẩm hoàn mỹ, không muốn bôi xóa chỉnh sửa, khiến nó rối bòng bong… Nhưng thầy lại nói anh làm như vậy là sai.”

“Tại sao?” Cảnh Ninh ngờ vực.

“Luyện phác thảo có mục đích giúp người vẽ hiểu về tạo hình, tích lũy kinh nghiệm, chỗ nào không phù hợp thì sửa, sửa nhiều rồi sẽ dần cảm nhận được, dần thuần thục kỹ thuật, thế mới biết đâu là đúng đâu là sai. Anh không nên đòi hỏi một kết quả viên mãn ngay từ phút đầu, mà cần học cách giải quyết từng vấn đề một.”

Ngân Xuyên cười khổ: “Nhưng tới tận bây giờ anh mới ý thức được sai lầm của mình. Anh chỉ cố chấp làm theo những gì mình nghĩ, giờ muốn sửa cũng đã muộn rồi. Mọi thói quen của anh đều được hình thành từ khi còn nhỏ, vẽ cũng vậy, những chuyện khác cũng vậy…”

Anh ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn cô hồi lâu, rồi lại chợt mỉm cười: “Ninh Ninh, nhìn em anh mới thật sự cảm nhận được thế nào là thời gian như bóng câu qua cửa. Dường như mới hôm qua thôi em còn khóc nức nở tranh hạt dẻ với bọn anh, còn giờ em đã chuẩn bị cưới chồng rồi.”

“Dù em có cưới chồng thì anh cũng vẫn là người gần gũi nhất với em, anh là người anh trai, người bạn thân nhất của em.”

“Sự đời biến ảo khôn lường. Ai rồi cũng sẽ thay đổi. Em sẽ thay đổi, anh cũng sẽ thay đổi. Anh chỉ sợ tương lai em sẽ oán anh, hận anh, chuyện này không nói trước được.”

“Không bao giờ.”

“Đồ ngốc.” Anh cười cô ngây thơ, “Mau về ngủ đi.”

Cô lại cứ ngồi im không nhúc nhích: “Anh cả, anh biết Tử Chiêu là người tặng đàn vịt cho em đúng không?”

“Ừ, khi ấy không phải em bảo tên quỷ đáng ghét tặng em sao?”

“Hình như anh chưa bao giờ thích cậu ấy. Anh bảo nhóc Mạnh Tử Chiêu ngang ngược bất hảo, tương lai khó làm nên sự nghiệp.”

“Được rồi, anh xin rút lại, Mạnh Tử Chiêu nay đã khác xưa.”

“Anh không thích cậu ấy, nhưng anh vẫn chăm sóc chu đáo cho đàn vịt cậu ấy tặng em. Tại sao vậy?”

Ngân Xuyên chợt thoáng khốn quẫn, anh kìm lòng không đậu, dời tầm mắt đi: “Anh sợ chúng nó làm sao em lại khóc ăn vạ anh, làm mọi người phiền lòng.”

Cảnh Ninh cong môi: “Vậy nên em sẽ không bao giờ oán hận anh. Vì anh luôn luôn nghĩ cho em, anh mong em hạnh phúc, mong em vui vẻ. Cảm ơn anh.”

Anh sầm mặt: “Có phải anh chuẩn bị chết đâu, em nói mấy lời này với anh làm gì.”

Cảnh Ninh nũng nịu níu vạt áo anh, như thể cô vẫn còn là cô bé con nghịch ngợm mè nheo năm xưa:

“Em đói rồi, em muốn ăn.”

Ngân Xuyên lập tức đứng dậy: “Để anh vào bếp nấu cho em.”

Nỗi bi thương khó diễn tả thành lời chợt dâng lên trong lòng Cảnh Ninh. Tại sao lại như vậy? Thật kỳ quái.

Thấy cô cau mày, Ngân Xuyên trách: “Bụng em khó chịu đúng không? Lớn từng này tuổi rồi mà còn không biết chăm sóc mình cẩn thận, đến ăn bữa cơm thôi cũng khiến người khác phải lo lắng!”

Cảnh Ninh gượng cười: “Em muốn ăn cháo Quảng Đông!” Nói rồi cô nhảy xuống, vui vẻ chạy đi, nhưng cơ thể lại chợt nghiêng về phía sau. Hóa ra anh đã kéo cô lại, chầm chậm ôm cô vào lòng.

Người Cảnh Ninh cứng đờ, cô chẳng biết mình nên phản ứng ra sao. Mùi hương mát rượi của anh phảng phất, thơm ngát êm ái như vườn hoa đêm hè sau cơn mưa.

“Bé Hạt Dẻ… Anh xin lỗi…” Anh khẽ thốt, “Để anh ôm em một lát, chỉ một lát thôi, như khi chúng ta còn nhỏ vậy.”

Thứ gì ươn ướt lã chã nhỏ xuống vai áo sơ mi. Cô tưởng là mưa, nhưng rồi nó nhỏ xuống gáy cô, ướt át, nóng bỏng, cô mới ý thức được đó là nước mắt của anh. Lòng Cảnh Ninh như bị sét đánh, cô định quay đầu lại, nhưng anh đã buông cô ra, bước về phía trước.

“Để anh nấu cháo cho em.”

Đầu óc cô thoáng hoảng loạn, cô ngập ngừng: “Em lại không muốn ăn nữa rồi, em muốn đi ngủ.”

Bước chân anh khựng lại: “Ừ.”

Ánh trăng xuyên qua tầng mây, rải xuống mặt đất, giọng anh tan đi như gợn sóng.

Mấy hôm sau, Tử Chiêu đón Cảnh Ninh tới tiệm châu báu đặt nhẫn. Chọn xong kiểu dáng rồi, họ tiện đường ghé qua Chợ Mới uống trà chiều. Cảnh Ninh khoác tay Tử Chiêu, ngả đầu vào vai cậu, chậm rãi dạo bước trên đường, rồi cô chợt nhắm mắt: “Em muốn thử vừa đi vừa ngủ, anh phải nhìn đường đấy.”

“Em coi anh là cái xe hơi đấy à?” Tử Chiêu hớn hở, cậu đưa mắt nhìn thẳng, cản dòng người đi đường thay cô. Mới đi được một đoạn Cảnh Ninh đã mở mắt: “Hóa ra khi đang đi thì không ngủ được, mỗi tội em rất…” Chữ “buồn ngủ” còn chưa buông, nụ cười đã tắt ngóm bên khóe môi.

Tử Chiêu cũng nhìn thấy người đang bước lại.

Từ Đức Anh bước đi, dường như miệng còn đang lẩm nhẩm gì đó. Cảnh Ninh đoán chắc chắn cậu ta đang đọc thuộc lòng từ vựng tiếng Anh. Làm việc ở hiệu buôn Tây mà không giỏi tiếng Anh sẽ bị coi thường. Đừng nói là tiếng Anh, mà giờ đây số người thông thạo tiếng Đức, tiếng Pháp, tiếng Ý hay thậm chí là tiếng Do Thái cũng nhiều không sao kể xiết. Đức Anh không quá thông minh nhưng lại chọn cho mình công việc khó nhằn nhất.

Đột nhiên Cảnh Ninh lại nhớ về sự cự tuyệt thiếu kiên quyết, trò chòng ghẹo ác ý của mình với Từ Đức Anh. Chúng vốn là những hành động xuất phát từ sự phù phiếm của một cô thiếu nữ. Lúc này Cảnh Ninh cảm thấy hối hận vô cùng. Thấy mình không thể né tránh nổi, cô vội vã bỏ tay Tử Chiêu ra, hơi dịch sang bên cạnh một chút, vậy là gương mặt Tử Chiêu tối sầm lại.

Nhưng Từ Đức Anh lại không thấy họ. Cậu ta cúi đầu, thò tay vào chiếc cặp da như vừa nhớ ra chuyện gì, rồi lại quay người bỏ đi.

“Từ Cơm Sôi còn dám giả vờ không thấy chúng ta à!” Tử Chiêu nói, “Để anh gọi cậu ta ra.”

Cảnh Ninh kéo tay áo cậu: “Đừng, đừng để cậu ấy nhìn thấy chúng ta.”

“Ở bên anh xấu hổ lắm sao? Em định giấu Từ Cơm Sôi chuyện của chúng ta ư? Hay là em cũng ước hẹn gì với cậu ta rồi?” Tử Chiêu giận tím mặt.

Nghe giọng điệu cậu như đang nghi ngờ mình, Cảnh Ninh bèn nói: “Em với cậu ấy thì ước hẹn gì chứ? Em đã thề rằng chỉ lấy anh trước mặt bao nhiêu người rồi, giờ anh còn nói mấy lời đáng ghét này làm gì? Vả lại, từ nhỏ em đã không thích cái tính ngang ngược không coi ai ra gì của anh, đến bao giờ anh mới biết tôn trọng người khác đây? Anh có biết cái tên ‘Từ Cơm Sôi’ khó nghe tới mức nào không?”

Ban đầu Tử Chiêu nghe cô bảo đời này chỉ lấy mình đã thấy tim mềm nhũn, nhưng sau đó lời cô lại thành lời quở trách, khiến cậu không khỏi gằn giọng: “Anh ngang ngược, không thật thà được như người ta, thế mà em lại chỉ muốn cưới mình anh, chắc em bị ấm đầu rồi.”

Cảnh Ninh không ngờ anh chàng này lại đáp lời cô như vậy, cô tức khắc nổi giận đùng đùng, cổ họng nghẹn cứng.

Tử Chiêu kéo tay cô, cười nói: “Dù sao em cũng là của anh, nhẫn đã đặt rồi, em còn dám làm gì được?”

Cảnh Ninh lạnh lùng cất tiếng: “Em nói cho anh biết, em là của em, trên đời này không một ai có tư cách trở thành chủ nhân của em.” Nói rồi cô chạy ra đường bắt xe kéo.

Tử Chiêu đuổi theo kéo cô lại, nhưng bị cô hất ra, cậu giận tới mức trợn tròn mắt: “Em còn ương ngạnh với anh nữa sao. Sau này em sẽ là vợ anh, chẳng lẽ anh nói sai ư? Anh không muốn trở thành chủ nhân của em, anh chỉ muốn làm chồng em, như vậy có gì là sai?”

“Đồ khốn, tránh ra!”

“Em mà còn lộn xộn nữa anh sẽ xé quần áo em, lột sạch đồ của em, dù sao nếu cãi nhau chúng ta cũng trở mặt, anh chẳng cần mặt mũi gì nữa.”

Cô thở hổn hển, đứng đực ra một lúc, hai mắt đỏ hoe.

Cô vừa khóc cậu đã đầu hàng ngay: “Anh xin lỗi, vậy đã được chưa?”

Cô giậm chân khóc: “Đồ khốn, nếu sau này lấy anh mà anh còn bắt nạt em như vậy thì đời này em coi như hết hy vọng. Nhân lúc còn chưa muộn mà đường ai nấy đi thôi.”

“Anh sẽ không bắt nạt em, anh thề. Anh không muốn chia tay em.”

“Thề thốt thì có ích gì? Toàn là lời chót lưỡi đầu môi. Anh đếm thử xem anh đã thề bao nhiêu lần rồi!”

“Em cũng toàn lừa người khác đấy thôi, em bảo giết mấy con vịt anh tặng rồi nhưng chúng nó vẫn còn sống khỏe mạnh trong vườn hoa kia kìa.”

Cô gạt nước mắt: “Lát nữa về em sẽ giết chúng nó.”

Cậu cười xòa: “Thôi em giết anh đi, giết bốn con vịt kia thể nào em cũng đau lòng. Giết anh thì em không phải đau lòng nữa.”

Cô chợt bật cười: “Vậy thà để em tự sát thì hơn, như vậy cũng không phải đau lòng nữa.”

Tim cậu như tan ra thành nước, cậu ôm cô vào lòng, tựa cằm vào đỉnh đầu cô: “Anh sai rồi, anh sai thật rồi. Xin em đừng nói những lời như vậy. Không có em anh không sống nổi đâu. Anh không thích Từ Đức Anh vì từ nhỏ em đã bảo vệ cậu ta, anh ghen tỵ nên mới nói những lời đốn mạt như vậy. Không phải anh không tôn trọng cậu ta, thật ra hai bọn anh đã giảng hòa từ lâu rồi, không tin thì em hỏi cậu ta đi.”

Cậu hệt như một đứa trẻ tinh nghịch bất hảo. Dù chưa ngẩng đầu nhưng cô vẫn cảm thấy ánh mắt những người đi đường đang hướng về phía họ. Bên con đường ven sông có vài hiệu buôn Tây, chắc chỉ chốc lát nữa thôi họ sẽ gặp phải người quen. Cô thật sự không muốn lằng nhằng cự nự với cậu ở đây, mà cũng không vững lòng được trước những lời cầu xin khẩn thiết của cậu, chỉ đành nói: “Được rồi, em không giận nữa. Anh bỏ em ra đi.”

“Không bỏ!”

“Em đồng ý để anh nắm tay anh, nhưng anh làm ơn đừng ôm em thế này nữa được không? Bao nhiêu người đang nhìn kìa, anh có xấu hổ không thế.”

Tử Chiêu nghe lời, buông cô ra. Cậu nắm chặt lấy tay cô, hôn nhẹ lên đầu ngón tay cô thật nhanh.

Chợ Mới là nơi cậu trùng phùng với cô sau khi về nước. Giờ trở lại, quan hệ của hai người đã thay đổi. Cậu gọi loại cà phê và bánh ngọt giống hệt lần trước. Cảnh Ninh thấy cậu vẫn nhớ, lửa giận cũng vơi đi. Mâu thuẫn giữa đôi tình nhân trẻ tới nhanh mà đi cũng nhanh. Lúc ánh mắt hai người chạm nhau, nơi con ngươi vẫn là sự ấm áp không hề che giấu. Tử Chiêu cầm chiếc thìa nhỏ xúc bánh trong đĩa của cô, cô định bưng đĩa của cậu ra trước mặt mình, nhưng cậu ấn tay cô lại: “Ăn một miếng thôi là được rồi, trần đời lấy đâu ra cô vợ hẹp hòi như em chứ.”

“Vậy anh cho em ăn một miếng…” Vừa thốt mặt cô đã đỏ bừng, cô khẽ “xì” một tiếng, nhưng vẫn để anh nắm tay mình. Lúc này nhân viên phục vụ đã mang một đóa hồng trắng tới, lễ phép khom lưng nói: “Xin hỏi đây có phải quý cô Phan Cảnh Ninh không ạ?” Tử Chiêu đáp thay cô: “Đúng là cô ấy. Anh có chuyện gì vậy?” Cậu liếc nhìn đóa hoa hồng trên tay anh chàng nhân viên.

Cảnh Ninh tủm tỉm cười nhìn Tử Chiêu, thầm nghĩ: Cứ giả vờ giả vịt, rõ ràng anh tự đặt hoa mà không dám nhận.

Nhân viên phục vụ đặt bó hoa xuống bàn, mỉm cười nói: “Đây là hoa anh Từ Đức Anh tặng cô Phan. Anh Từ có dặn chúng tôi phải tặng hoa cho cô Phan mỗi khi cô ghé tới quán ăn này.”

Tử Chiêu cười: “Sao cậu ta biết hôm nay vị hôn thê của tôi – cô Phan Cảnh Ninh sẽ tới?”

Nhân viên phục vụ hơi lúng túng nhưng vẫn trả lời: “Anh Từ có nói cô Phan thích tới quán chúng tôi uống trà. Anh ấy dặn hôm nào cũng phải chuẩn bị trước một bó hoa hồng, mỗi hôm đổi một màu khác nhau. Anh ấy còn miêu tả rất kỹ dung mạo cô Phan, hơn nữa có nhiều nhân viên bên chúng tôi từng gặp quý cô đây nên rất nhớ mặt. Ban nãy tôi cũng không dám chắc nên mới thử hỏi trước.” Nói rồi anh ta khẽ cúi người chào họ và bỏ đi.

Tử Chiêu chống cằm, im lặng nhìn Cảnh Ninh.

Nụ cười trên gương mặt Cảnh Ninh tắt ngóm, cô dứt khoát: “Em sẽ nói rõ ràng với cậu ấy.”

Lúc này Tử Chiêu mới cất lời: “Bó hoa hôm nay đẹp thật đấy.”

Cảnh Ninh lườm cậu.

Hôm sau, bọn họ mời mấy người bạn thân thiết dùng bữa ở nhà hàng Toàn Cung, thông báo tin đính hôn.

Thật ra hầu hết những cô cậu thanh niên này đều đã đến tuổi kết hôn, đến cả Phương Kỳ Kỳ và Lưu Trình Viễn cũng đã có hôn ước rồi. Chỉ là người nhà thương mấy cô con gái cưng, hai cô lại ham chơi, ưa tự do nên ngày cưới bị lùi lại hết lần này tới lần khác. Tuy vậy, kết hôn cũng chỉ là chuyện sớm hay muộn. Chẳng ai ngạc nhiên trước kết quả của đôi oan gia Tử Chiêu và Cảnh Ninh, bao gồm cả Từ Đức Anh. Cậu ta là người đầu tiên nâng ly chân thành chúc mừng họ.

Tử Chiêu nói: “Mong sẽ sớm nhận được tin mừng của anh Đức Anh.”

Đức Anh uống cạn ly rượu, lỡ sặc ho khù khụ, luôn miệng nói xin lỗi. Cảnh Ninh rót trà cho cậu ta, dịu dàng nói: “Cậu uống đi.”

Đức Anh gật đầu, từ đầu chí cuối cậu ta không hề nhìn thẳng vào mắt cô.

Kỳ Kỳ cảm thán: “Mẹ tớ thường bảo hôn nhân là bước ngoặt cuộc đời. Nó có thể thay đổi vận mệnh của con người. Các cậu sắp được trải nghiệm cảm giác này rồi.”

Trình Viễn cười: “Từ nhỏ các cậu đã hay cãi vã, còn đánh nhau nữa, giờ coi như oan gia ngõ hẹp, trở thành vợ chồng. Cứ nhớ tới cảnh cãi cọ hồi xưa lại thấy chuyện hai cậu thật đáng mừng mà cũng đáng yêu.”

Mọi người bùi ngùi xúc động. Ăn cơm xong mấy cậu thanh niên cùng uống rượu. Đức Anh chỉ nhấp môi mấy lần, dù có đang vô cùng đau khổ thì cậu ta cũng vẫn rất chừng mực kiềm chế. Tiệc rượu tàn, nhân viên bắt đầu phục vụ trà bánh và hoa quả. Trong phòng có chiếc ghế vải dài, các anh chàng say rượu ngủ gục trên ghế, có mấy cậu bắt đầu nói linh tinh, bóc mẽ điểm xấu của nhau. Đám con gái ngồi chơi bài, bàn bạc về trang phục trong lễ đính hôn. Lúc mọi người đang cười nói, Cảnh Ninh kìm lòng không đậu, đưa mắt nhìn Đức Anh mấy lần. Gương mặt cậu ta tái nhợt, nở nụ cười mỉm hiền hòa, đang nghiên cứu một hộp thuốc lá bạc với Tử Chiêu. Một thứ cảm giác kỳ quái chợt dâng lên trong lòng Cảnh Ninh. Cô thấy biểu cảm của Đức Anh rất quen, rốt cuộc cậu ta giống ai vậy? Nhất thời cô không sao nghĩ ra, chỉ thấy càng nhìn càng bất an.

Ngoài kia, trời đột nhiên tối sầm, hơi mưa chợt cuồn cuộn kéo tới. Sợ mưa, mọi người bèn rời khỏi nhà hàng, Tử Chiêu đưa mấy cô bạn nữ về nhà, còn Đức Anh phụ trách tiễn đám bạn nam đang say túy lúy.

Lúc đến bãi đỗ xe phía sau nhà hàng, thấy Tử Chiêu và mấy cô bạn đang tiến về phía chiếc xe cũ nát của cậu, Đức Anh bèn nói: “Sao anh Tử Chiêu không tìm chiếc xe nào tử tế hơn cho Ninh Ninh?”

Tử Chiêu cười: “Cô ấy không để tâm tới những thứ này.”

Đức Anh lập tức ngậm miệng.

Nửa tiếng sau trời đổ mưa thật, giọt mưa to bằng hạt đậu rào rào trút xuống, đường ngập tới cả tấc nước. Đến cách nhà chưa tới trăm mét, xe Đức Anh đã tắt máy, vậy là cậu ta đội mưa ướt như chuột lột trở về nhà, lúc về lại thấy chiếc Rolls Royce nức danh Hán Khẩu đang đỗ trong sân. Đức Anh vươn tay lau nước mưa ướt nhẹp trên mặt, tiến vào phòng khách. Cậu ta ngửi thấy mùi xì gà, bà hầu già họ Chu thấy cậu về liền xót ruột bảo: “Sao người cậu chủ lại ướt đẫm thế kia, cậu mau về phòng tắm rửa thay quần áo đi, lỡ bệnh ốm ra thì gay đấy.”

“Anh Phan tới phải không ạ.” Đức Anh nhỏ giọng.

Bà Chu ra vẻ bí ẩn: “Ông chủ Phan cũng tới đấy, họ đang bàn chuyện với ông chủ.”

Đức Anh gật đầu, cậu ta về phòng tắm rửa, thấy sạch sẽ mát mẻ hơn hẳn, dường như cơn phiền muộn cũng vơi đi chút đỉnh. Đức Anh nhìn đồng hồ rồi lại ngó ra ngoài cửa sổ, mưa còn chưa tạnh, chiếc xe hơi vẫn đỗ trong sân. Đức Anh ngồi xuống mép giường, nhấc ống điện thoại trên bàn lên, trầm ngâm phút chốc, cậu ta lại dứt khoát ấn hàng số điện thoại rất đỗi quen thuộc.

Người quản gia trẻ tuổi tên Vân Thăng nhận máy, Đức Anh lịch sự hỏi cô Phan đã về nhà an toàn chưa, đầu dây bên kia cũng lịch sự đáp lời: “Cậu Từ đợi một chút ạ, để tôi gọi cô chủ ra.”

Cậu ta lặng lẽ chờ đợi, nghe có tiếng bước chân nhẹ nhàng vọng ra từ ống nghe, tim cậu ta thắt lại.

“Đức Anh.” Giọng nói dịu dàng trong trẻo của cô vang lên.

“Ninh Ninh.” Cậu ta khẽ gọi tên cô, cổ họng chua xót, cậu ta cứ ngỡ mình sẽ khóc, nhưng không, cậu ta vẫn còn khá bình tĩnh, “Ninh Ninh.”

“Giọng cậu làm sao vậy?”

“Xe tớ chết máy, lúc về nhà tớ bị dính chút mưa.”

“Chắc cậu cảm lạnh rồi à? Cậu phải uống nhiều nước, chú ý nghỉ ngơi đấy.”

“Tớ có rất nhiều lời muốn nói với cậu, nhưng hôm nay lại chẳng thể nói ra. Tớ rất buồn, chắc cậu cũng biết vì sao.” Cuối cùng cậu ta cũng thoáng nghẹn ngào, hàm răng cậu run rẩy, cơ thể thoắt nóng thoắt lạnh.

Giọng Cảnh Ninh có phần sốt sắng: “Cậu đừng như vậy, chúng ta vẫn là bạn tốt mà.”

“Tớ biết cậu không xem trọng tớ, Tử Chiêu hơn tớ gấp cả trăm lần. Nhưng Ninh Ninh, tớ sẽ bằng lòng trả giá mọi thứ vì cậu, chỉ cần cậu đồng ý ở bên tớ thôi. Tớ có thể đợi cậu, chỉ cần cậu nói một câu, dù cậu có cưới Tử Chiêu hay ai khác thì tớ cũng sẽ mãi mãi đợi cậu.”

“Đức Anh, cậu là một chàng trai rất tốt, nhưng chúng ta không có duyên phận. Sau này chắc chắn cậu sẽ gặp được cô gái khác tốt hơn tớ.” Cô nói rất khẽ, như sợ bị ai nghe thấy.

Đức Anh đoán có thể Tử Chiêu cũng đang ở nhà cô, vậy là cậu ta hắng giọng, cố gắng bình tĩnh thốt: “Tớ xin lỗi, hôm nay đầu óc tớ loạn quá nên mới nói linh tinh. Ninh Ninh, mấy hôm nữa tớ muốn mời cậu bữa cơm, chúng ta cùng nói chuyện nhé, được không?”

Cảnh Ninh rất do dự, có người đang giục cô, giọng điệu lười biếng mất kiên nhẫn nghe hệt như tiếng Tử Chiêu. Có lẽ do không muốn dây dưa thêm với cậu ta nên Cảnh Ninh đã đồng ý.

Đức Anh nói: “Vậy tớ sẽ chọn thời gian và địa điểm rồi báo trước với cậu.”

Cô tiếp tục nhấn mạnh: “Đức Anh, chúng ta mãi là bạn tốt của nhau mà. Nếu cậu buồn tớ cũng không vui đâu.”

“Tớ hiểu.”

Đức Anh ngắt máy, xuống nhà, lúc đi ngang qua phòng khách, ông Từ Chúc Linh – bố Đức Anh gọi cậu ta vào. Hai nhân vật giữ địa vị cao nhất Hiệu buôn Tây Phổ Huệ đang ngồi bên trong, mỉm cười nhìn cậu ta. Đức Anh tiến lại chào hỏi, bắt gặp vẻ thương cảm trong ánh mắt Ngân Xuyên, cậu ta thấy lòng mình rối như tơ vò. Từ Chúc Linh ra hiệu cho cậu ta ngồi xuống rồi cười với Thịnh Đường và Ngân Xuyên: “Thằng con trai này của tôi tư chất kém cỏi nhưng lại cứ cố đâm đầu vào làm việc tại hiệu buôn Tây, nó nói không muốn bước theo hoạn lộ, sợ người ta bảo mình dựa hơi cha, thế là cuối cùng,” ông ta quay đầu liếc cậu con trai với vẻ bất mãn, “con làm ở Thịnh Xương bao lâu rồi?”

Đức Anh kính cẩn đáp lời: “Sắp hai năm rồi ạ.”

Từ Chúc Linh tặc lưỡi cảm thán: “Con xem kìa, cậu Phan mới làm việc tại hiệu buôn Tây được hơn ba năm đã thành phó tổng mại bản rồi, còn con, giờ con vẫn còn là thực tập sinh nhỉ?”

Đức Anh vô cùng hổ thẹn.

Ngân Xuyên vội bảo: “Thị trưởng Từ đừng trách cậu Đức Anh. Hồi còn du học ở London cháu đã thực tập tại trụ sở chính của hiệu buôn rồi, thời gian cháu tập sự cũng kéo dài tới hơn hai năm. Hiệu buôn Thịnh Xương và Phổ Huệ thường xuyên giao dịch với nhau, thỉnh thoảng cháu cũng có dịp được tiếp xúc với cậu Đức Anh. Đức Anh chững chạc thận trọng, xử lý công việc rất nghiêm túc chu đáo, ai nấy đều vô cùng ấn tượng.”

Thịnh Đường nói: “Các quản lý Hoa (*) tại hiệu buôn Tây càng lúc càng thua kém thế hệ trước, càng lúc càng xốc nổi nóng nảy, đám thanh niên trẻ tuổi hiếm ai siêng năng cẩn thận được như cậu Từ. Phòng kế toán Hoa (**) của hiệu buôn Thịnh Xương đa số là người Ninh Ba, bọn họ thông minh giỏi giang, nhưng có một tật xấu là bài xích người ngoài, chỉ đoàn kết thành nhóm nhỏ, Thịnh Xương ít nhiều gì cũng có kiềm chế việc thăng tiến của họ. Cậu Từ thật thà an phận nên chịu thiệt thòi cũng là lẽ dĩ nhiên.”

(*) Quản lý Hoa: Xét về tính chất nghề nghiệp thì mại bản gần giống với chức vụ quản lý chuyên nghiệp ở thời hiện đại. Thời xưa ở Trung Quốc nghề mại bản bị xem thường, trước đó trong truyện Mạnh Đạo Quần từng buột miệng mắng Phan Thịnh Đường là “chó Tây”, Dung Hoằng Diệc cũng viết trong tác phẩm của mình rằng “tuy mại bản lương bổng sung túc, nhưng lại là một ngành nghề hèn hạ”. Trong hoàn cảnh xã hội thời đó, các mại bản cũng cảm thấy nhục nhã khi bị gọi là “mại bản”, vậy nên tại hiệu buôn Tây, khi người nước ngoài và các mại bản cao cấp giao tiếp với nhau người ta sẽ dùng những danh xưng như “giám đốc” hay “quản lý Hoa” với ý nói giảm nói tránh.

(**) Khi các hiệu buôn nước ngoài thuê mại bản người Trung để xử lý các nghiệp vụ thay cho mình, văn phòng của các mại bản này sẽ được gọi là “phòng công sự” hoặc “phòng kế toán Hoa” để phân rõ sự khác biệt giữa Trung Quốc và nước ngoài.

Từ Chúc Linh thở dài.

Ngân Xuyên mỉm cười: “Chịu thiệt thòi cũng là phúc, chỉ cần bám chặt lấy mục tiêu không buông, ắt sẽ có ngày thành công.”

Trông vẻ ngoài cậu cả nhà họ Phan có vẻ đã tiều tụy đi nhiều, nhưng ánh mắt vẫn cứ trong vắt, nhanh nhẹn. Rõ ràng lời anh nói có ý cổ vũ, nhưng dường như lại đang ngầm ám chỉ một điều gì khác. Đức Anh chân thành đáp lại: “Cảm ơn anh Phan đã động viên em. Chắc chắn em sẽ không từ bỏ đâu ạ.”

Đức Anh vừa dứt lời, đến cả khóe môi Phan Thịnh Đường cũng phải hiện nét cười ý vị sâu xa.

Từ Chúc Linh mời Thịnh Đường và Ngân Xuyên ở lại dùng cơm tối. Thịnh Đường khéo léo từ chối, nói mấy ngày nay hiệu buôn Tây đang bận kết toán, ngoài ra còn vướng chút công chuyện. Xong, Thịnh Đường và Ngân Xuyên cùng đứng dậy chào từ biệt.

Hai cha con họ Từ tiễn họ tới tận cửa, mưa còn đang rả rích. Đợi chiếc xe hơi đã đi xa dần, Đức Anh mới hỏi: “Họ đến tìm cha có việc gì vậy?”

Từ Chúc Linh không muốn nhiều lời với con mình, ban nãy ông ta gọi con vào phòng khách cũng vì muốn đánh trống lảng, chỉ mong sao mau tiễn được hai vị thần thánh phương xa này đi. Ông ta uể oải khoát tay, nói: “Dạo gần đây vất vả quá, chưa tới giờ cơm cha đã thấy đói, chắc cha già thật rồi.”

Đức Anh vội dìu cha vào nhà.

Hóa ra hãng thuyền Đại Quân vừa thương lượng vay được khoản tiền một triệu USD từ ngân hàng HSBC, tự trích mười lăm phần trăm ra để mua một loạt thuyền mới nhưng lại cần được chính phủ đảm bảo. Theo lý mà nói chính phủ phải ủng hộ doanh nghiệp địa phương nên Từ Chúc Linh đã rất nỗ lực giúp đỡ Đại Quân xúc tiến công việc. Ông ta vừa xử lý công việc đảm bảo vừa cố gắng xin kết toán ngoại hối theo giá nhà nước. Hôm nay hai cha con nhà họ Phan tới là muốn uyển chuyển đề nghị ông ta gạt chuyện này đi. Vì muốn đối đầu với Đại Quân, các hiệu buôn Tây đã bắt tay mở ra một cuộc chiến giá cả dài hơi, họ hạ giá thành vận chuyển, nâng giá các mặt hàng như dầu diesel, linh kiện và kim khí. Giá cả các mặt hàng khác không gây ra ảnh hưởng quá lớn tới Đại Quân, nhưng dầu diesel là nhiên liệu chủ chốt của tàu thuyền, chiếm một phần lớn trong giá vốn chuyên chở, nếu Đại Quân muốn bình ổn giá, ắt sẽ phải chịu một khoản lỗ khổng lồ.

Khi ấy Thịnh Đường có nói: “Mấy chục năm trước cũng nhờ ưu thế về giá cả mà Đại Quân có thể cùng Chiêu thương Cục hất Di Hòa và Thái Cổ ra khỏi Xuyên Giang, chiếm lấy một chỗ ngồi vững chắc tại Hán Khẩu. Giờ Đại Quân cứ ôm lấy mức giá cũ không chịu giảm, đợi đến lúc thuyền bè để trống ngoài bến không có hàng vận chuyển, chẳng lẽ chính phủ lại phải đứng ra dọn dẹp cục diện rối rắm giúp họ?”

Từ Chúc Linh bình tĩnh hỏi: “Sao thuyền bè lại để trống, không có hàng vận chuyển?”

Cậu cả họ Phan tiếp lời: “Hiệu buôn Tây Thi Mỹ thuê bể dầu của công ty Mobil tại Vạn Huyện. Trước đây họ lại sử dụng dịch vụ chuyên chở của Đại Quân. Nhưng Vạn Huyện thuộc vùng núi non, nhiều sườn dốc, trước khi giao hàng lên tàu, hiệu buôn phải cho người vận chuyển hàng hóa tới cảng, rủi ro rò rỉ dầu cũng khó khỏi, tổn thất trên chặng đường vận chuyển rất lớn, ngoài ra còn phải trả tiền chuyên chở cho nhân công. Dầu đến Hán Khẩu rồi lại phải đưa đến xưởng để lọc, chặng đường này tiếp tục hao phí thêm tiền nhân công vận chuyển. Tính ra, phí vận chuyển trước công đoạn lọc dầu không hề rẻ. Thi Mỹ muốn đảm bảo lợi ích ắt sẽ phải tính toán rất chi ly. Dạo gần đây Thi Mỹ có ủy thác cho chúng cháu nhập khẩu một lô sà lan sắt chừng bảy trăm tấn, mời chuyên gia lắp đặt thiết bị lọc dầu ngay trên thuyền. Như vậy khi dầu thô được đưa lên thuyền ta có thể tiến hành lọc dầu ngay. Hơn nữa thiết bị này còn có tác dụng bảo quản dầu tại chỗ. Giờ Thi Mỹ đang cân nhắc việc hủy bỏ hợp đồng với Đại Quân, chuyển sang sử dụng đội thuyền của mình. Nói cách khác, nếu các thương nhân đều học theo cách này, nguồn thu của Đại Quân sẽ bị thâm hụt một khoản lớn. Mục đích của tất thảy những người chơi trên thương trường đều là lợi nhuận, chuyên chở đường biển tốn một khoản phí quá lớn, ai mà chẳng muốn tiết kiệm chút đỉnh? Đại Quân luôn tỏ vẻ thanh cao, rồi cũng sẽ đuổi hết thương buôn tới chỗ các hiệu buôn Tây như chúng cháu. Về lâu về dài, ắt họ sẽ chịu thâm hụt lớn.”

Chúc Từ Linh thờ ơ cất lời: “Nền công thương nghiệp nước nhà chịu tổn hại thì đương nhiên chính phủ sẽ phải giúp đỡ.”

Ông chủ nhà họ Phan cười: “Phó thị trưởng Từ nói rất phải. Dù là công thương nghiệp nước nhà hay là hiệu buôn Tây nước ngoài, chỉ cần là người làm ăn tại mảnh đất Trung Hoa này đây thì đều đang góp phần thúc đẩy kinh tế quốc nội. Chỉ khác ở chỗ tác dụng họ đem đến lớn hay nhỏ mà thôi. Hầu hết các hiệu buôn Tây đều là cổ đông của ngân hàng. Tài chính là huyết mạch của nền kinh tế, nếu tài chính chính phủ kiệt quệ, chính phủ sẽ càng ỷ lại vào khoản viện trợ của ngân hàng. Nền thương nghiệp Hán Khẩu chịu ảnh hưởng của cơn lũ năm ngoái, giờ còn đang trong giai đoạn phục hồi khó khăn, chấn hưng công thương nghiệp cần đến sự hỗ trợ lớn của ngân hàng. Phó thị trưởng Từ cứ thử nghĩ xem ở cái đất Giang Hán này có bao nhiêu ngân hàng Trung Quốc, bao nhiêu ngân hàng ngoại quốc đây?”

Từ Chúc Linh thoáng thấy không vui: “Hóa ra hai vị đây ghé tới vì có lòng tốt muốn nhắc nhở tôi.”

Thịnh Đường cười: “Cũng không giấu gì phó thị trưởng, thật ra hai nhà Phan – Mạnh chúng tôi đã tính tới chuyện liên hôn rồi. Chỉ ít hôm nữa thôi con trai cả nhà họ Mạnh và cô con gái nhà tôi sẽ đính hôn. Chúng tôi đi chuyến này cũng vì muốn thưa với quan phụ mẫu một tiếng trước khi thông báo với giới kinh doanh. Phó thị trưởng là chính trị gia, chuyên phụ trách mảng công thương nghiệp. Họ Phan tôi tuy bất tài nhưng vẫn muốn mặt dày thỉnh cầu phó thị trưởng chứng hôn cho con gái và con rể tôi.”

Từ Chúc Linh cảm thấy rất khó hiểu: “Nếu đã sắp thành người một nhà thì tại sao hai bên còn phải đối chọi trên thương trường?”

Thịnh Đường bất đắc dĩ: “Ông thông gia cố chấp quá, chẳng biết chậm rãi thay đổi theo thế cục, nếu cứ nhất quyết đối đầu bằng được ắt đôi bên đều sẽ chịu tổn thất nặng nề. Tôi có lòng trung thành, có hợp đồng ràng buộc, tôi sẽ không phản bội hiệu buôn Tây. Đương nhiên những lời tôi nói hôm nay cũng không phải dựa trên tư cách mại bản hiệu buôn Tây mà là một người bạn cũ, mong phó thị trưởng có thể khuyên nhủ anh Mạnh đôi lời. Còn về phần lời khuyên này có phải thành tâm hay không thì xin phó thị trưởng cứ thử nhẩm tính là sẽ hiểu. Dù có thế nào đi chăng nữa Đại Quân cũng chỉ có thể gây sóng gió trên mặt nước, còn sức mạnh của hiệu buôn Tây không chỉ giới hạn trong một con sông đâu. Hán Khẩu muốn an ổn phải nhờ tới sự đồng tâm hiệp lực của tất cả chúng ta.”

Từ Chúc Linh im lặng. Ông ta không tin lời Phan Thịnh Đường xuất phát từ ý tốt, nhưng dù sao chúng cũng có đôi phần thuyết phục.

Trên đường trở về, Ngân Xuyên hỏi: “Cha nghĩ liệu Từ Chúc Linh có nghe lời chúng ta không?”

“Ông ta không bảo thủ như Mạnh Đạo Quần. Nếu nghĩ thông được thì đương nhiên Từ Chúc Linh sẽ không can thiệp nữa. Người như Mạnh Đạo Quân tự xưng là dân công thương nghiệp, không mua bán hoàng kim, bạc trắng, không bán khống, không đầu cơ, đến cả tiền hoa hồng của nhân công cũng được đổ vào quỹ hỗ trợ phát triển công ty. Lượng cổ phiếu và trái phiếu lưu thông ngoài thị trường của Đại Quân không lớn, khoản tiền vốn bên ngoài rất khó thâm nhập vào… Lần này cha muốn xem một cây đinh như Từ Chúc Linh liệu có thể đâm một lỗ trên thân Đại Quân mình sắt mình thép không.”

Ngân Xuyên trầm ngâm trong chốc lát rồi lại chuyển đề tài: “Ban nãy con thấy Đức Anh có vẻ rất buồn, chắc vẫn chưa thể buông bỏ Ninh Ninh.”

Thịnh Đường mở mắt, cất giọng khinh thường: “Mấy năm nữa nó sẽ hiểu tình yêu chẳng qua chỉ là sự bồng bột nhất thời ngu ngốc. Sớm muộn gì cũng phải từ bỏ thôi.”

“Con thấy có vẻ cha đồng ý nhanh quá rồi.”

“Ai bảo cô con gái cưng này lại muốn cưới chồng đến thế, cha đang nghi không biết có phải nó và thằng nhóc họ Mạnh đã gây ra chuyện gì không.”

Nét mặt Ngân Xuyên cứng ngắc: “Chắc cha phải rất rõ Ninh Ninh là cô gái thế nào, được dạy dỗ ra sao.”

“Gái lớn phải gả chồng. Nếu nó tìm được một người chồng tâm đầu ý hợp thì cha cũng mừng. Nhà họ Mạnh giàu sang phú quý, gả nó tới nhà họ cha rất yên tâm. Về sau chúng ta cũng có thể dựa vào mối quan hệ này để áp chế Đại Quân, tránh được nhiều chuyện phiền phức.”

“Con tưởng cha sẽ vừa ý cậu Từ hơn.”

Thịnh Đường cười nhạt: “Chính trường biến chuyển từng ngày, kẻ làm quan có thể hôm nay còn tại vị, nhưng ngày sau đã hạ đài ngay, dù gia tài sung túc cũng dễ dàng bị người ta tịch biên trong tích tắc. Liên hôn với nhà họ thì có ích lợi gì?”

Ngân Xuyên nhìn giọt mưa đang trượt trên cửa sổ xe: “Vậy có phải cha rất hối hận vì năm ấy đã cưới mẹ con không?”

Thịnh Đường im lặng, lát sau mới khẽ cất tiếng: “Cưới Mẫn Huyên làm vợ là điều đáng giá nhất đời cha.”

Ngân Xuyên thoáng chấn động.

Nỗi thương cảm khi nãy đã sớm biến mất, giờ Thịnh Đường đang mải mê ngẫm nghĩ chuyện khác: “Từ Chúc Linh vẫn chưa đủ cương quyết, ta phải nghĩ cách kích động ông ta, nhưng rốt cuộc nên dùng cách gì đây? Cha vẫn chưa tìm được hướng giải quyết. Chuyện nên làm ta cũng đã làm rồi, chỉ có thể chờ đợi thôi.”

Lúc về đến nhà, họ thấy có khách vừa ghé, đó là quản lý cấp cao Ngô Phong Lâm của phòng kế toán Hoa. Vân Thăng đang tiếp đón Ngô Phong Lâm, ông ta rất kiệm lời, gương mặt mang nụ cười ôn hòa không gì suy suyển nổi. Thấy Thịnh Đường và Ngân Xuyên về, Ngô Phong Lâm đứng dậy khom người rồi cất tiếng chào hỏi Ngân Xuyên.

Trong phòng kế toán Hoa của Phan Thịnh Đường, Ngô Phong Lâm có thể coi là một kẻ máu mặt. Ông ta khiêm tốn, kiệm lời, xử lý công việc thận trọng, hiệu quả, là một người tuyệt vời để trút bầu tâm sự. Bạn không bao giờ thấy một gợn dã tâm hay dục vọng trong đôi mắt đang chăm chú lắng nghe của ông ta. Ông ta thật sự đang nghiêm túc lắng nghe để được hiểu, được biết đến những điều bạn chia sẻ. Họ Ngô làm việc theo trình tự rõ ràng, ít khi nóng nảy, cũng chẳng bao giờ kết bè kéo phái với ai. Trông qua, dường như ông ta có rất nhiều bạn bè, nhưng thực chất Ngô Phong Lâm lại giữ khoảng cách với tất cả mọi người. Dù mấy năm gần đây rất được Phan Thịnh Đường trọng dụng nhưng Ngô Phong Lâm không bao giờ xu nịnh ông ta, nếu thấy quyết định của họ Phan có vấn đề, ông ta sẽ thẳng thắn chỉ ra, không ngại việc nảy sinh tranh chấp với Phan Thịnh Đường. Nhờ vậy mà ông ta luôn hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách xuất sắc. Phan Thịnh Đường vô cùng tin tưởng Ngô Phong Lâm, giao riêng cho ông ta một vài mối làm ăn, đến cả Ngân Xuyên cũng không thể nhúng tay can thiệp.

Muộn thế này mà Ngô Phong Lâm còn ghé nhà, chắc chắn ông ta có chuyện cần thương lượng với Thịnh Đường. Ngân Xuyên lập tức tìm cớ lánh đi. Nhưng vừa bước ra hành lang anh đã nghe thấy tiếng bể vỡ, nghe như âm thanh tách trà bị gạt xuống đất. Lát sau, Ngô Phong Lâm bình tĩnh bước khỏi phòng, thấy Ngân Xuyên và Vân Thăng đứng bên ngoài, ông ta chắp tay chào hỏi rồi lẳng lặng rời đi.

Ngân Xuyên ngờ vực không thôi, Vân Thăng thì thầm: “Nghe nói họ Ngô muốn qua Thượng Hải, chắc là định ra làm ăn riêng.”

Hiệu buôn Tây thất thế, địa vị của Thịnh Đường đang dần bước vào giai đoạn chênh vênh. Ngô Phong Lâm là người lý trí, tỉnh táo, việc ông ta đưa ra quyết định này cũng không đáng ngạc nhiên. Xem ra Thịnh Đường đã mất đi một trợ thủ rồi.

Ngân Xuyên trở vào phòng khách, ân cần bước tới bên Thịnh Đường rồi lẳng lặng ngồi xuống. Anh cố gắng không quấy rầy ông ta, nhưng vẫn thể hiện mình đang chờ đợi nghe lời căn dặn của Thịnh Đường một cách vô cùng săn sóc.

Đồng hồ treo tường vang lên những chuỗi tích tắc, lạnh lùng nhắc nhở họ rằng thời gian đang trôi đi. Thịnh Đường ngửa đầu dựa vào chiếc xô pha da, ông ta nhắm mắt, mệt mỏi rệu rã, đám hoa văn nâu trên lớp tơ lụa Ấn Độ lót sau gáy ông ta bị đè nhăn nhúm. Trời đêm sau lớp cửa sổ vòm ẩm ướt lạnh lẽo, tiếng lá cây rơi rụng nghe xào xạc đìu hiu.

Vài phút sau, Vân Thăng bưng một ấm trà nóng và đĩa điểm tâm vào, anh ta cẩn thận đặt chúng lên bàn, rồi lại lặng lẽ rời đi. Thịnh Đường gõ đốt ngón tay lên trán, lạnh nhạt thốt: “Ngô Phong Lâm và hai thành viên của Mobil hợp tác thành lập văn phòng ủy thác khai báo hải quan, ông ta vừa nộp đơn xin từ chức.” 

Ngân Xuyên dịu giọng: “Dù ủy thác khai báo hải quan chỉ là nghiệp vụ mới nổi nhưng chắc chắn sẽ có triển vọng lớn, hơn nữa nhờ Phổ Huệ, quản lý Ngô đã xây dựng được mạng lưới quan hệ rất rộng, không phải lo tìm kiếm nguồn khách. Thật lòng mà nói, quản lý Ngô đã tận tụy làm tròn bổn phận một nhân viên cấp cao của chúng ta suốt bao nhiêu năm rồi, giờ ông ấy cũng nên gây dựng sự nghiệp của riêng mình.”

Vẻ mặt Thịnh Đường vô cùng khó coi, ông ta mở mắt, giận dữ bưng ly trà lên uống một ngụm: “Đúng là cha đã nuôi được một đám vong ân bội nghĩa.”

Ngân Xuyên mỉm cười: “Quản lý Ngô là con người phúc hậu, ông ấy sẽ trân trọng tình cảm của cha.”

Tan làm, cậu ta góp tiền ăn trưa tại một quán cơm gần hiệu buôn Tây cùng đồng nghiệp. Ăn xong, trở lại văn phòng, tựa lưng vào ghế nhắm mắt một lát. Dù đã nhiều lần cùng Phan Cảnh Ninh ghé thăm các quán cà phê Hán Khẩu, cậu ta vẫn không thích uống cà phê để giữ tỉnh táo. Mỗi lần nhớ tới cô, cậu ta vẫn không nén được nụ cười. Cô gái đáng yêu ham ngủ này hễ không có cà phê là lại uể oải rệu rã. Cậu ta rất muốn bảo cô hãy dành thời gian ngủ một lát, dù chỉ vài phút thôi cũng được. Ngủ vẫn tốt hơn là uống cà phê. Nhưng cậu ta không muốn bày tỏ quan điểm trái ngược với cô.

Lòng cậu ta chùng xuống. Dù đã biết có lẽ mình sẽ không bao giờ đoạt được trái tim giai nhân, nhưng thật sự cậu ta không thể chứng kiến cảnh cô thân mật với người đàn ông khác mà chẳng được chuẩn bị tâm lý trước. Hôm nọ, trên đường Giang Hán, cô cũng nũng nịu ngái ngủ, cũng đáng yêu, cũng khiến người ta không khỏi thương mến, nhưng người chàng trai bên cạnh cô dường như lại chẳng buồn quan tâm. Đức Anh cảm thấy vô cùng tức giận và ghen tỵ. Nhưng biểu hiện sau đó của Cảnh Ninh lại khiến cậu ta tổn thương sâu sắc.

Ánh mắt cô tràn ngập sự né tránh, ghét bỏ và sợ hãi. Cô muốn trốn tránh cảm giác áy náy cô dành cho cậu ta, cô ghét bỏ sự theo đuổi của cậu ta, cô sợ rằng tình nhân sẽ giận dỗi vì vẻ do dự, thiếu kiên quyết của mình.

Người đàn bà ích kỷ dối trá. Cậu ta nên từ bỏ cô. Đức Anh tưởng với gia thế và tính tình của mình, cậu ta sẽ xứng đáng với một cô gái tốt hơn. Nhưng cậu ta lại cứ luôn cố chấp sa vào tình yêu với cô.

Giờ nghỉ trưa đã bị gián đoạn sau những dòng suy nghĩ này.

Đức Anh lạnh lùng đứng dậy, xách cặp táp lên. Công việc bận rộn sẽ khiến cậu ta tỉnh táo hơn.

Công việc chính của cậu ta là khai báo hải quan, thường phải ghé tới bến tàu và hải quan. Cậu ta đưa một phần tài liệu cho hải quan, làm xong việc mới trở về hiệu buôn Tây. Đức Anh không vẫy được xe kéo nhưng lại bắt gặp cậu cả nhà họ Phan và Vân Thăng băng qua một con đường đối diện bờ Giang Hán, tiến về phía bến tàu. Đức Anh vội chào: “Chào anh Phan ạ!”

Ngân Xuyên dừng bước, nở nụ cười hòa nhã thân thiết: “Ồ, cậu Từ, trùng hợp quá.”

“Anh ra cảng xử lý công việc ạ?” Đức Anh ân cần hỏi.

“Ừ, tôi đi xem hàng.”

Đức Anh “ồ” một tiếng, cậu ta do dự trong chốc lát rồi nói: “Em muốn nhờ anh Phan giúp em một chuyện ạ.”

“Cậu cứ nói đi.”

“Anh có thể mượn giúp em tòa biệt thự ở đường Di Mã không?”

“Hiệu buôn của các cậu muốn mượn biệt thự để tiếp đón khách khứa sao?”

“Không ạ…” Đức Anh suy nghĩ, rồi cuối cùng vẫn nói thật, “Em muốn mời Ninh Ninh ăn cơm, nói chuyện ở đó.”

Ngân Xuyên cau mày: “Cậu Từ, tội gì cậu phải tiếp tục thầm thương trộm nhớ con bé như vậy.”

“Em không có ý nghĩ quá đáng gì đâu ạ, chỉ mong có thể bộc bạch hết tấm lòng của mình với cô ấy để kết thúc cuộc tình này thôi. Sau này em sẽ không làm khó cô ấy nữa. Tính em vốn đã tự ti, không muốn để nhiều người thấy vẻ thất bại của mình nên mới mong tìm một chốn yên tĩnh không có ai quấy rầy. Nếu anh không yên tâm thì có thể phái người đi kèm…”

Ngân Xuyên nhìn cậu ta hồi lâu rồi nói: “Mai cậu không phải đi làm sao?”

“Em sẽ xin nghỉ phép.”

“Được rồi, vậy trưa mai hai đứa tới biệt thự đi, buổi tối ở đó có khách mất rồi.”

“Em cảm ơn anh Phan, cảm ơn anh nhiều lắm!”

Ngân Xuyên thở dài thông cảm: “Cậu Từ không phải khách khí với tôi như vậy, dù trước đó tôi có từng nặng lời với cậu nhưng thật ra tôi biết cậu là người trung hậu, đáng tin… Ôi, chỉ tiếc Cảnh Ninh không có cái phúc ấy.”

“Không đâu, là em không có phúc mới đúng.” Đức Anh thấy Vân Tú Thành đang vội vã rời bước từ phía hải quan lại đây, dường như ông ta có việc gấp cần tìm Ngân Xuyên, Đức Anh bèn từ biệt rồi rời đi.

Ngân Xuyên nhìn bóng lưng cậu ta, khẽ thốt: “Nghe thấy chưa, thằng nhóc này còn chưa từ bỏ Ninh Ninh, đúng là đáng ghét.”

Vân Thăng cười: “Vậy mà cậu vẫn đồng ý với cậu ta.”

Ngân Xuyên không đáp lời. Lúc này Vân Tú Thành cũng đã bước tới trước mặt họ, ông ta vội vã thốt: “Lông cừu hạ giá rồi!”

“Không phải cháu bảo cậu bán hàng ra từ trước rồi sao?”

Nghe Ngân Xuyên nói vậy, gương mặt Vân Tú Thành cứng đờ: “Cha đâu biết chuyện lại xảy ra nhanh thế. Thấy con nói ung dung quá nên cha tưởng không quan trọng lắm.”

Vân Thăng chán nản: “Ông thông gia ơi, không phải cậu cả đã năm lần bảy lượt dặn ông phải cẩn thận sao, vậy mà ông lại vào tai nọ ra tai kia.”

Vân Tú Thành trừng mắt với anh ta, quát: “Thằng nhãi như cậu cũng dám dạy dỗ tôi ư? Ai dạy cậu ăn nói không biết trên dưới, không có phép tắc như thế?”

Vân Thăng lập tức ngậm miệng, nhưng vẻ mặt xem chừng vẫn chẳng chịu phục. Ngân Xuyên dửng dưng nói: “Xem ra ban nãy cậu mới biết giá lông cừu hạ xuống từng nào, chắc cậu chưa nghe được tin còn lại đâu nhỉ?” Dù là con rể của Vân Tú Thành nhưng những lúc không có người, anh vẫn gọi ông ta là cậu.

Vân Tú Thành lắc đầu, những sợi tóc mai muối tiêu bay lên. Mấy năm nay trông ông ta già đi nhiều. Ngân Xuyên vô cùng khinh miệt ông ta, nhưng vì Vân Lang nên anh vẫn giữ lại đôi chút tôn trọng và thương cảm dành cho Tú Thành. Thứ cảm xúc này của anh phức tạp như thể đang đối mặt với một lão chủ nợ già nua đáng ghét.

Ngân Xuyên nói: “Mai cậu xem tiêu đề báo là biết.”

Vân Tú Thành sốt sắng: “Sao con cứ lấp lửng thế? Con mau nói đi!”

Ngân Xuyên cười nhạt: “Giá thị trường biến động lớn không chỉ ảnh hưởng tới mình cậu đâu. Nếu ông hoàng lông cừu của Hán Khẩu là Lục Hoài Sơn bán hết số hàng tồn trong tay mình với giá hiện nay, chắc chắn sẽ phải chịu lỗ xấp xỉ ba triệu hiện kim. Thật lòng mà nói, số hàng giữ trong kho càng nhiều, nguy hiểm lại càng cao, con người ta càng tham lam lại càng mong gặp may. Số cậu cũng may mắn, Lục Hoài Sơn giữ nhiều hàng hơn cậu gấp bội, ông ta không nỡ buông tay, mong đánh cược một phen với tình hình thị trường, nhưng thị trường đâu phải thứ ông ta có thể định đoạt! Giờ thì sao nào?” Anh hất tay, “Nhảy lầu rồi, rầm, thế là hết.”

Vân Tú Thành biến sắc, người ông ta co lại, run rẩy thốt: “Vậy, vậy… cha…”

“Cậu bán được bao nhiêu hàng rồi?”

Vân Tú Thành ngoan ngoãn trả lời: “Cha còn giữ 40% hàng.”

Ngân Xuyên cau mày: “Chà, cha cháu quản chặt lắm, giờ tình hình cháu cũng đang khó khăn…”

“Cha biết, cha biết mà, lần này cha biết sai thật rồi. A Sâm, cha làm phiền con nhiều quá.”

Ngân Xuyên cười khổ: “Cậu không phải khách khí với cháu như vậy, cậu làm cháu đau lòng quá.” Nói rồi anh cất bước tiến về phía bến tàu.

Vân Tú Thành đoán khả năng cao mình được cứu rồi, bèn vội vã bám theo Ngân Xuyên, ông ta vừa đi vừa nói: “Tốt quá, A Sâm, cha biết con là đứa trẻ ngoan trọng tình trọng nghĩa mà, con phải nghĩ cách giúp cha đấy.”

“Để cháu xem có kiếm được tiền bù vào không, nhưng cháu cần thêm thời gian đã.”

“Gỡ được chừng nào hay chừng đó… Ôi, thiệt hại lần này làm cha đau như xẻ da cắt thịt.”

“Cháu hiểu. Giờ cháu còn rất nhiều việc cần xử lý, chỉ có thể từ từ giải quyết từng chuyện một.”

“Hả? Cháu đang gặp phiền phức gì sao?”

Ngân Xuyên nói: “Các thương nhân người Mỹ cố tình nâng độ tinh khiết của phẩm màu lúc xuất xưởng, đợi đến khi thông quan, bán được hàng sang Trung Quốc lại trộn thêm tá dược, vừa tiết kiệm tiền thuế vừa thu được một khoản lợi nhuận lớn gấp vài lần. Những hiệu buôn khác bị lỗ thế nào cháu cũng không quan tâm, nhưng hàng bọn họ bán cho chúng ta lại có hàm lượng natri sunfat vượt quá mức cho phép, cháu đang chuẩn bị thưa kiện bọn họ.”

Vân Tú Thành vội nói: “Tốt nhất là đừng thưa kiện, giờ con đang bận lắm mà.”

Về cơ bản, hai nghiệp vụ chủ chốt như xuất nhập khẩu chính là sân chơi của mại bản, thậm chí các giám đốc của phòng kế toán Tây cũng phải nhún nhường trước những mại bản dày dặn kinh nghiệm. Để có thể thu mua hàng hóa từ các nước, mại bản thường lập công ty con tại nước ngoài, những công ty này còn có tên khác là “ngoại trang”, nhờ vào mối quan hệ mà thường được ưu tiên cung cấp hàng cho hiệu buôn Tây. Vân Tú Thành sở hữu vài ngoại trang, nhưng mấy năm nay ông ta bị gạt khỏi cuộc chơi nên xử lý việc kinh doanh không được nhanh nhẹn, hàng hóa lô thì quy cách không phù hợp, lô thì gặp vấn đề chất lượng, hiệu buôn Tây thiếu điều chấm dứt hợp đồng với ông ta, nhưng may nhờ Ngân Xuyên ra mặt, Vân Tú Thành mới tiếp tục giữ được giao kèo. Các mại bản mong thu mua thổ sản địa phương nên đã vươn dài tay chạm tới đủ miền lãnh thổ. Vân Tú Thành cũng đã cố hết sức rồi, nhưng thời gian vốn tàn nhẫn, ông ta không bì được với lớp nhân tài mới nhú. Rất nhiều các mại bản thế hệ trước như ông ta cũng phải cảm thán rằng, càng lúc làm ăn càng khó khăn.

Ngân Xuyên cũng thuộc hàng lớp nhân tài mới nổi, anh xử lý công việc cẩn thận, mà cũng vô cùng nghiêm khắc. Trông bề ngoài lịch thiệp hòa nhã nhưng lại sở hữu khí phách khiến người ta run sợ. Hàng hóa phàm qua tay anh đều là loại thượng hạng, giá cả cũng rất phải chăng, hiệu buôn Tây vô cùng coi trọng anh. Mấy năm nay tiếng tăm của Ngân Xuyên ngày càng vang xa. Vân Tú Thành vào kho hàng cùng anh, hơn chục thương buôn mua hàng đang ầm ĩ huyên náo vừa thấy Ngân Xuyên tiến vào đã tức khắc ngậm miệng.

Số hàng hóa mới nhập đợt này không chỉ có phẩm màu mà còn bao gồm máy móc linh kiện đặt mua cho đường ray Bắc Kinh Thiên Tân và vài lô mỹ phẩm, đường, thuốc lá,… Ngân Xuyên cẩn thận đọc hóa đơn ba liên của các mặt hàng, ngón út, ngón đeo nhẫn và ngón giữa bàn tay trái kẹp một tập hóa đơn, liên tục lật giở vô cùng lưu loát. Anh hầu như không nói tiếng nào, mà một khi đã cất lời thì chắc chắn sẽ đi thẳng vào vấn đề mấu chốt. Vân Thăng và vài thương nhân thu mua đang lấy biên lai sổ sách cùng các loại hàng hóa giúp anh. Vân Tú Thành đứng cạnh chỉ có thể giương mắt nhìn, không chen miệng vào nổi mà cũng chẳng giúp được gì.

Vậy là một hai tiếng đồng hồ đã mau chóng trôi qua, lúc này Ngân Xuyên mới có chút thời gian nghỉ ngơi. Anh tựa vào chiếc bàn dài bên cạnh một lát, chân trái lùi ra sau, thong dong đạp lên chân bàn, tức khắc có người tranh nhau đưa trà đưa thuốc cho anh. Anh ngậm điếu thuốc, cúi đầu để kẻ khác châm lửa giúp, môi khẽ mỉm cười, như một chàng công tử cốt cách thanh tao hiên ngang. Người ngoài trông anh đứng giữa căn nhà kho bụi bặm, chỉ thấy có phần không hợp.

Quả thực giá cả thị trường đang rất tệ. Giá tơ sống tăng nhưng thu hoạch chẳng được bao nhiêu, lượng mua vào giảm đột biến; giá lông cừu giảm, cung vượt quá cầu, vô cùng khó bán. Đến chiều muộn, mọi người đều đã hay tin Lục Hoài Sơn nhảy lầu tự sát, không khỏi bùi ngùi cảm thán. Tâm trạng Vân Tú Thành sa sút, sầm mặt hút thuốc lá, cứ giữ trong miệng không nhả khói. Ngân Xuyên bước tới trước mặt ông ta, nói: “Tình hình không ổn thật rồi, cháu sẽ gửi cho cậu chút tiền, cậu bán lại cho cháu 40% lượng lông cừu đó với giá gốc đi, đợi mọi chuyện ổn hơn rồi cháu sẽ trả lại cậu với giá cũ, còn nếu không có chuyển biến tốt đẹp, ta lại nghĩ cách xử lý chúng vậy.”

Đây quả là một ân huệ to lớn. Vân Tú Thành mừng rỡ: “Cậu con rể tốt của tôi! Làm phiền con quá!”

Gương mặt Ngân Xuyên lạnh tanh, Vân Tú Thành sợ mình lỡ lời làm anh đổi ý bèn vội sửa miệng: “A Sâm, con yên tâm đi, nếu giá tăng lên thật cha sẽ mua lại hàng của con với giá thị trường, nhất định cha không để con chịu thiệt đâu.”

Ngân Xuyên cười: “Không có gì, chúng ta là người một nhà, không phải tính toán thiệt hơn như vậy. À đúng rồi, dạo gần đây A Huyên có tìm cậu không?”

“Thằng bé sợ cha nó giận nên xa cách với nhà họ Vân lắm, cha không gặp nó suốt mấy hôm nay rồi.” Để tỏ rõ thái độ, Vân Tú Thành còn bồi thêm một câu, “Thằng bé này không hiểu chuyện như con, cũng không giỏi giang bằng con.”

Ngân Xuyên cảm thán: “Cũng tại chuyện năm đó cả. Thật ra thằng bé là người rất cầu tiến.”

Vân Tú Thành lắc đầu: “Thằng bé này không có hy vọng đâu, cha bỏ nhiều công sức dạy dỗ nó nhưng chỉ tổ phí công. Chí hướng nó không nằm ở đây, nó chỉ làm vì sĩ diện thôi.”

Ngân Xuyên nhìn ông ta chằm chằm một hồi, biết đây là lời thật lòng bèn nói thẳng: “Mấy hôm trước thằng bé nói muốn giúp đỡ cháu chuyện làm ăn, chắc là gần đây cháu phải lo quá nhiều chuyện tại hiệu buôn Tây, cha cháu cũng muốn phân chút việc cho A Huyên xử lý, cậu thấy thế nào?”

Vân Tú Thành sốt sắng: “Thế có khác nào làm loạn đâu? Con đã an bài mọi chuyện đâu ra đấy rồi mà lại để một đứa mới học việc vào gây rối, thế còn ra thể thống gì nữa? Không được, chắc chắn không được!” Ông ta là kẻ sắp sửa rơi xuống vách đá, khó khăn lắm mới có người bước đến giúp đỡ, lúc vươn tay người ta cũng phải dùng sức, sao có thể để kẻ khác phân tán bớt sức lực của anh được? Ngẫm nghĩ một lát, ông ta nói: “Con đừng làm khó mình quá, suy cho cùng A Huyên cũng là người nhà họ Vân chúng ta, cùng lắm thì để nó quản lý ngoại trang của cha, cha biết phải xử lý thế nào mà.”

Ngân Xuyên nghiêm mặt: “Vậy cháu yên tâm rồi, dù sao để A Huyên đi theo cậu học hỏi cũng là chuyện tốt.”

“Vậy nhờ con giúp cha gánh vác bớt vụ lông cừu nhé, con đừng quên đấy.”

“Sao cháu có thể quên được, đây là chuyện quan trọng nhất của cháu lúc này mà.” Ngân Xuyên cười.

Cảnh Ninh tới biệt thự nhà họ Đồ tại đường Di Mã như đã hẹn.

Đức Anh đã ngồi đợi từ sớm, nghe tiếng còi xe, cậu ta vội vàng bước ra, vẫy tay với Cảnh Ninh: “Cửa vào ở đây.”

Cảnh Ninh cười: “Thú vị thật, họ không xây cửa ở mặt chính tòa nhà.” Rồi cô quay đầu dặn lái xe, “Cậu Từ sẽ đưa tôi về nhà, anh đi trước đi.”

Đức Anh căng ô che cho Cảnh Ninh, vừa dẫn đường cậu ta vừa cười nói: “Cậu nhìn xem, bên cạnh có một tòa biệt thự giống hệt tòa này, cửa của nó cũng đặt ở mặt bên. Nhưng hai căn nhà này đối diện nhau nên tớ nghĩ họ thiết kế như vậy để tiện qua lại.”

Bước vào nhà rồi, thấy có hai người làm đang dọn cơm, một bình hoa được đặt chính giữa bàn ăn, trong cắm một bông hồng đỏ.

Cảnh Ninh vươn tay chạm vào cánh hoa, chiếc nhẫn trên ngón áp út lấp lánh ánh sáng. Đó là một chiếc nhẫn bạch kim khảm ngọc bích trong veo, bốn chấu mảnh ôm lấy viên ngọc thoạt trông như đóa hoa. Đức Anh sững sờ, cười: “Nhẫn cưới đẹp quá.”

Mặt Cảnh Ninh đỏ bừng, cô biết cậu có ý cô đeo nhẫn chẳng khác nào đang cáo thị với cậu rằng mình đã có hôn ước, bèn ra vẻ bất mãn: “Hôm nay tớ mới lấy được nhẫn. Tất cả lại tại tên quỷ đáng ghét Tử Chiêu, cứ đòi đặt cỡ nhỏ nên tớ chỉ đeo vừa ngón áp út.”

Thật ra lúc đặt nhẫn, Tử Chiêu cứ nằng nặc đòi phải làm theo cỡ ngón áp út của cô, đến cả quản lý người Mỹ của tiệm trang sức cũng phải cười: “Cậu đây muốn làm nhẫn cưới nhỉ.”

Tử Chiêu nói: “Tại tôi hết tiền thôi.”

Cảnh Ninh lườm cậu. Cô đeo thử nhẫn lên, thấy hơi phô trương quá, nhưng vừa khéo lại hợp ý Tử Chiêu. Cậu nhì nhèo đòi cô phải đeo nhẫn đi gặp Đức Anh, còn không cho cô tháo ra: “Phải để Từ Cơm Sôi bỏ ngay mấy trò mưu ma chước quỷ đi.”

“Anh mới là cái đồ mưu ma chước quỷ, đừng có nói người khác thế!”

Tử Chiêu thơm chụt vào mặt cô một cái, dặn tài xế lái xe chậm lại rồi nắm lấy tay cô chơi đùa: “Lát tới khúc ngoặt anh sẽ xuống xe, tới công ty, mấy hôm nay vì lễ đính hôn mà anh đã trễ nải công việc nhiều rồi, có bao nhiêu chuyện chất đống chưa xử lý. Giờ chuyện gì cần bàn cũng đã bàn rồi, cần mua cũng đã chuẩn bị xong xuôi, anh phải qua giúp cha một chút. Tối nay anh sẽ tới Thượng Hải với cha, mấy hôm nữa mới về được. Xe đi chậm thì ít nhất anh cũng được ở bên em thêm chút nữa.”

Ngân hàng cho bọn họ vay tiền là trụ sở chính HSBC tại Thượng Hải. Tình hình tài chính của Đại Quân hiện không được tốt lắm, dù chính phủ đã đứng ra đảm bảo nhưng vẫn chưa chắc chắn họ sẽ được kết toán ngoại hối theo giá nhà nước. Ngân hàng lần lữa không chịu cho vay, các hiệu buôn Tây lớn còn liên thủ tấn công Đại Quân, công ty hiện đang ở vào thế khó, Mạnh Đạo Quần chuẩn bị đích thân tới Thượng Hải một chuyến. Tử Chiêu quyết định đi cùng cha, coi như vừa cổ vũ tinh thần cho Mạnh Đạo Quần vừa tích lũy kinh nghiệm đương đầu hiểm nguy. Đàn ông trưởng thành phải thành gia lập nghiệp, giờ sắp thành gia rồi, cũng phải gắng sức gây dựng sự nghiệp mới phải.

Tử Chiêu chịu bỏ cuộc sống cậu ấm ăn chơi phần nhiều là vì Cảnh Ninh, đương nhiên cô cũng biết điều này, nhưng vẫn không khỏi đau lòng thương xót cậu công tử non nớt. Vậy là Cảnh Ninh bắt đầu dặn dò cậu đủ điều, nhắc cậu phải ăn cơm tử tế, giữ tinh thần thoải mái, đừng lao lực quá mà sinh bệnh.

Tử Chiêu hạ giọng: “Anh khỏe lắm, em cứ yên tâm đi.” Cảnh Ninh đỏ bừng mặt.

“Ninh Ninh, anh rất mong tới ngày đó. Anh… anh rất muốn…” Cậu ấp úng nói mãi không nên lời.

Cô nhìn cậu: “Anh muốn cái gì cơ?”

Cậu thì thầm: “Lột sạch quần áo em.”

Cô vung nắm đấm đánh cậu, cậu tóm lấy tay cô, khẽ hôn lên đốt ngón tay: “Anh thật sự rất muốn cưới em về làm vợ, khi nào anh về mình sẽ kết hôn luôn.”

Nhớ lại cảnh này, đầu ngón tay Cảnh Ninh khẽ rê lên chiếc nhẫn, niềm hạnh phúc ánh lên trong mắt cô. Đức Anh bảo cô ăn cơm mà cô như chẳng nghe thấy. Đến lúc sực tỉnh, Cảnh Ninh chỉ thấy Đức Anh đang ngồi trước bàn, ngơ ngác nhìn mâm cơm, cô lại đâm ngại, nhưng không biết nói gì, chỉ đành khen món ăn rất tinh tế.

Đức Anh xốc lại tinh thần, mỉm cười nói: “Cậu thích là tốt rồi.”

Ngồi ăn cơm với Đức Anh khiến Cảnh Ninh thoáng thấy kỳ quặc. Cô đưa mắt nhìn ra ngoài, hỏi: “Chỉ có hai chúng ta thôi sao?”

“Người làm đang ở trong phòng nghỉ, cậu có muốn gọi họ ra không?” Cậu chạm xuống dưới mặt bàn, “Quản gia Vân bảo dưới bàn có chuông.”

“Không, không cần đâu.” Cảnh Ninh vội bảo, rồi cô lại hỏi, “Quản gia Vân có phải là Vân Thăng nhà tớ không?”

“Đúng vậy, căn biệt thự này tớ mượn của anh cậu đấy, quản gia Vân còn đích thân tới đây chuẩn bị bữa trưa nữa.”

Cảnh Ninh thở phào nhẹ nhõm, hóa ra đây là chỗ của người nhà mình. Thật ra cô cũng không rõ khi nãy mình lo lắng chuyện gì. Đức Anh là người thành thật chất phác, chắc chắn cậu ta sẽ không có hành động quá khích với cô, nhưng dù sao cảnh cô nam quả nữ cũng khiến cô thấp thỏm không yên.

Dưới bàn có một chai rượu whisky, Đức Anh cười: “Đây là hàng trữ của ngoại trang hiệu buôn Tây, cũng có tuổi rồi đấy. Các cô gái hay thích uống sâm banh, nhưng tớ chỉ có một bình Moët & Chandon, lại sợ cậu chê kiểu rượu rẻ tiền này nên không mang theo.”

Thịnh Xương là hiệu buôn Mỹ, Mỹ thi hành lệnh cấm rượu, không cho phép sản xuất và vận chuyển đồ uống có cồn. Vô số các sản phẩm rượu bia chỉ có thể lưu thông trên chợ đen. Các lô rượu tồn ít ỏi của Thịnh Xương tại Trung Quốc đã được các mại bản người Hoa thu mua cho cửa hàng của mình, tiêu thụ tại thị trường ngoài Mỹ, tránh vi phạm pháp luật. Nếu tính từ thời lệnh cấm rượu được thi hành vào năm 1920 tới giờ, bình rượu whisky này ít cũng phải đến hai mươi năm tuổi đời.

Thấy Cảnh Ninh do dự, Đức Anh nói: “Cậu yên tâm, đây không phải ‘Gà gáy vang’, loại rượu đó cả hai chúng ta đều không uống nổi.”

Cảnh Ninh phì cười: “Cậu đừng nhắc tới nó nữa, hôm đó xấu hổ thật đấy. Lỡ giờ tớ lại say thì cậu thảm phải biết.”

“Cuối cùng cậu cũng biết mình say, hại mọi người phải chịu khổ sao.” Đức Anh chỉ đĩa chân gà om xì dầu, “Không phải cậu thích ăn món này à? Sao lại thờ ơ với nó thế.”

Cảnh Ninh cười: “Tớ chỉ ăn chơi ở nhà được thôi, dùng bữa bên ngoài với người khác mà ăn chân gà thì hơi bất lịch sự.”

“Tớ cũng là người khác ư?”

“Cậu là bạn tốt của tớ.” Cô thành khẩn cất lời.

Đức Anh nói: “Tối đó cậu đòi ăn chân gà ngũ vị hương, tớ tưởng thật, bèn lục hết phòng bếp nhà họ Triệu lên nhưng không thấy. Thế là gần hai giờ sáng mà tớ vẫn gọi quản gia dậy, giục người chèo thuyền đang ngủ say tỉnh giấc để dong thuyền rời đảo, tới Sa Hồ, rồi lại nhờ người nhà họ Triệu tìm giúp một chiếc xe hơi, mò mẫm khắp hang cùng ngõ hẻm Vũ Xương, tìm đến mọi quán cơm có thể còn đang mở, đầu tớ chỉ nghĩ Ninh Ninh của mình muốn ăn chân gà, nhất định mình phải tìm cho cô ấy, Ninh Ninh của mình, Ninh Ninh…” Giọng cậu ta nghẹn lại, “Khó khăn lắm mới mua được, cậu lại không buồn liếc nổi một lần, cả đêm vất vả sốt sắng của tớ chẳng bằng bát nước ô mai Mạnh Tử Chiêu làm cho cậu.”

Cảnh Ninh vô cùng hối hận: “Đức Anh, cậu đối xử với tớ rất tốt, nhưng đời này tớ không có cơ hội báo đáp cậu, chỉ có thể chờ kiếp sau…”

“Cậu đừng nói như vậy.” Cậu muốn vươn tay che miệng cô lại, nhưng lại sợ mình mạo phạm, bèn vội buông tay xuống, “Cậu đừng nói tới kiếp sau, xui xẻo lắm. Tớ không cần cậu báo đáp, chỉ cần cậu hạnh phúc là tớ cũng hạnh phúc. Nào, chúng ta cạn ly thôi, mong ly rượu này có thể khiến tớ hạ quyết tâm, an lòng trở thành bạn tốt của cậu.”

Cảnh Ninh nở nụ cười ngọt ngào, cụng ly uống cạn, vị cay chát trôi tuột qua cổ họng, cô híp mắt, hà hơi. Đức Anh nhìn cô chằm chằm trong giây lát, rồi cũng uống cạn ly rượu, cảm khái nở nụ cười, tiếp tục rót đầy chén.

Cảnh Ninh biết cậu vốn đã không uống được rượu, bèn khuyên: “Cậu uống một chút thôi là được rồi.”

Cậu ta lắc đầu, lại tiếp tục uống sạch ly rượu, lại rót thêm ly nữa, ừng ực uống cạn. Lúc vươn tay mò lấy chai rượu, cậu ta đã thoáng phần điên cuồng, Cảnh Ninh áy náy, bèn đứng dậy cướp mất chai whisky: “Được rồi, cậu muốn uống thì tớ uống với cậu!” Cô giơ tay, ngẩng đầu nốc rượu, whisky vốn là loại rượu mạnh, uống một ngụm to khiến Cảnh Ninh bị sặc, thở hổn hển.

Mắt Đức Anh đỏ hoe: “Tại sao cậu vẫn đối xử tốt với tớ như vậy? Cậu cứ để tớ uống tới chết đi!” Cậu ta vươn tay cướp chai rượu, Cảnh Ninh bị cậu ta vừa kéo vừa đẩy, loạng choạng ngã xuống chiếc xô pha sau lưng. Đức Anh đỡ cô, nhưng chân lại mềm nhũn, cả người ngã nhào về phía cô. Cậu ta sợ cô bị thương, chỉ đành gắng gượng nghiêng mình lao sang một bên, ngã nhào xuống đất. Cảnh Ninh lo, bèn tiến lại kéo cậu ta lên, nhưng vừa cất bước đã thấy đầu mình ong lên, cơn choáng váng khủng khiếp ập xuống, cô lại ngồi phịch xuống xô pha, ngửa đầu ra sau, nói: “Rượu nặng quá, một chín một mười với ‘Gà gáy vang’.”

Đức Anh vịn chân ghế đứng dậy, nói: “Như vậy cũng tốt, say bí tỉ thì lòng không còn đau nữa.”

Cảnh Ninh muốn an ủi cậu ta, nhưng đầu óc cô dần trở nên lẫn lộn mơ màng, trông bóng Đức Anh dần hóa thành một mớ hỗn độn mơ hồ, ý thức của cô dần tiêu tan, để ngăn cảm giác choáng váng đang dần ập đến, cô không thể không nhắm mắt.

Không biết qua bao lâu, trong mơ màng, cô thấy đột nhiên cơ thể mình trở nên nhẹ bẫng. Cô sợ hãi, chống cự: “Đức Anh, buông ra.”

Lời đến miệng lại nhẹ bẫng tựa không khí, cũng như cơ thể đang bồng bềnh của cô.

Cô toan mở mắt, nhưng cơn buồn ngủ lại như đôi tay che kín mắt cô. Cô biết mình đang được bế khỏi căn phòng này, nhưng lại chỉ có thể lo lắng trong bất lực, tai nghe tiếng bước chân nặng nề hạ xuống bậc thang gỗ, cửa mở ra, rồi khép lại với một tiếng “cách”.

Đây là đâu?

Miệng ly lạnh giá kề sát bên môi cô. Cẩn Ninh khép môi theo bản năng, để thứ chất lỏng có vị chan chát của trà chầm chậm trút vào khoang miệng.

Ly nước giúp cô tỉnh táo trong chốc lát, cô mơ màng hé mắt, trời đất như đang quay cuồng, có một bóng người lờ mờ, tựa như Đức Anh, mà tựa không phải. Cao ráo rắn rỏi, trông lại nhang nhác Tử Chiêu. Cô chợt không phân biệt nổi đây là thật hay mơ, thứ dục vọng không tên chầm chậm len lỏi vào huyết dịch.

Cơ thể xinh đẹp nở nang của thiếu nữ ngã xuống tấm nệm mềm mại, chiếc váy mỏng manh ướt đẫm mồ hôi.

Lớp sa tanh được cởi ra, cơn lạnh lẽo bất ngờ ùa tới khiến cô vô cùng kinh khiếp, đóa hoa hồng thêu chỉ vàng như chực sà xuống, những bông hoa linh lan và phong tín tử thêu bên mép ngực váy lót vải nhiễu mọc rít thành cụm, tựa những cánh bướm đang nhẹ nhàng bay lên. Cô bất lực.

Hơi thở của người đàn ông dần sát lại gần. Hơi thở mơ hồ khiến cô có cảm giác quen thuộc, chẳng lẽ đây thật sự là Tử Chiêu?

Cậu lén theo cô tới đây ư? Thứ cảm giác quái lạ ấy tiếp tục dâng lên trong cô, cơ thể cô bắt đầu run rẩy như đang kiếm tìm thứ gì đó, cô nghĩ, chuyện này là sai, cô nên dừng lại. Nhưng thứ cảm giác quái lạ ấy như một ngọn lửa dần ngùn ngụt bốc cao, tràn ngập phần lý trí ít ỏi còn sót lại của cô.

Cần cổ, xương quai xanh, từng tấc, từng tấc bị thiêu đốt nóng rực bởi những nụ hôn dày đặc… Người đó vuốt ve làn da cô, bàn tay chầm chậm dịch khỏi vai cô, nắm lấy tay cô. Ngón tay cô chợt đau nhói, chiếc nhẫn đá quý như chực khảm vào da. Cô muốn hé môi kêu lên, gắng gượng mở mắt, nhưng sức lực của cô đã bị rút kiệt, đến mi mắt của chẳng nhúc nhích nổi. Cô gom hết sức lực để kêu lên: “Tử Chiêu!”

Cánh cửa sổ bị gió thổi, phát ra những tiếng lách cách lay động, đàn chim chuyên cáo đậu trên gốc Nam mộc lan cất giọng, có mấy con vỗ cánh bay đi, tìm chỗ trú mình trên lan can chạm hoa ngoài ban công. Tiếng động cơ xe hơi vọng lại từ phố ngoài xa. Mưa sà xuống, những cánh Nam mộc lan trắng muốt đong đầy mưa, nặng nề buông mình xuống đất.

HẾT QUYỂN 1

“Thuyền bè nhiều không kể xiết, thế gian không đâu sánh bằng.”

Thượng Hải, khu vực hạt nhân vận tải đường biển của Trung Quốc hay thậm chí là cả thế giới, trung tâm tài chính sầm uất nhất năm châu. Trải từ Hoàng Phổ với những ngân hàng, công ty tín thác, sở giao dịch san sát nhau, trừ các ngân hàng nội địa hiếm hoi như Ngân hàng Trung ương, Ngân hàng Giao thông, Ngân hàng Công thương ra, nơi đây rặt là những nhà băng nước ngoài: Nào HSBC, nào Chartered, nào Trung – Pháp, Yokohama Specie, Belgian… Rẽ từ đường Cửu Giang vào, thấy ven đường dày đặc những sở giao dịch chứng khoán, rồi là Ngân hàng Hoa Kỳ, JP Morgan Chase, SMBC, Đức – Hoa. Còn những hiệu đổi tiền tư nhân thì nhiều không đếm xuể. Những con đường nối nhau, đường Ninh Ba, đường Bắc Kinh, đường Hà Nam, nhà lầu tụ lại cao vút, đêm đến đèn đuốc rực rỡ, quả xứng với cái danh thành phố vàng.

Tử Chiêu và cha rời khỏi tòa nhà của Ngân hàng HSBC, sau khi bước xuống bậc thang, cậu quay đầu nhìn hai con sư tử đá đang oai phong dõi mắt về phía trước với khuôn miệng há to trước tòa lầu.

Mạnh Đạo Quần cười nhạt, nói: “Con sư tử đá của ngân hàng HSBC hễ cứ há miệng là nuốt được không biết bao nhiêu tiền ở Trung Quốc, bọn họ chưa từng thực hiện một phi vụ làm ăn lỗ vốn nào. Lần này nếu thật sự phải vay tiền của họ thì chẳng khác nào bị sư tư cắn cổ, chúng ta phải cân nhắc thật cẩn thận từng hành động.”

“Vậy chúng ta cứ tự bỏ vốn ra đi, công ty của mình đâu thiếu tiền, chỉ mua có vài con thuyền thôi mà cha?”

Trông vẻ ngây thơ của con trai, Đạo Quần cũng chẳng muốn nói cho cậu nghe những chuyện phiền lòng, ông chỉ vừa đi vừa kể với Tử Chiêu đôi ba giai thoại trong ngành chuyên chở đường thủy hay tài chính, gạt câu chuyện về khoản tiền vay phía sau.

Khói nước lãng đãng, tiếng còi tàu cao vút bay trên làn nước sông Hoàng Phổ.

Hoàng hôn buông, nhưng dường như khung trời vẫn sáng sủa như ban ngày. Tuy vậy, khi đứng trên phố xá, người ta vẫn cảm nhận rõ ràng rằng trời đã tối. Phố lên đèn, ngựa xe như nước. Đạo Quần và Tử Chiêu chầm chậm bước dọc bên bờ sông, trông ra xa thấy thuyền bè đang qua lại như đưa thoi trên mặt nước.

“Khi xưa người nước ngoài nào có quyền hô mưa gọi gió trên vùng sông nước Trung Quốc. Hàng nước ngoài muốn nhập khẩu buộc phải sử dụng thuyền tư nhân đưa từ Quảng Châu vào đất liền,” Đạo Quần nói, những sợi tóc bạc bên thái dương khẽ lay động trong gió, ánh sáng phản chiếu nơi mắt ông, “nước nghèo, dân yếu, Trung Quốc là đất nước thua kém cả về chính trị lần kinh tế. Sau vài trận giằng co, các hãng thuyền chuyên chở nội địa, bắt đầu từ Thịnh Xương, Di Hòa tới Thái Cổ, Nhật Thanh, Nhật Bưu… gần như đều rơi vào tay người nước ngoài, đến cả ngành vận chuyển viễn dương về cơ bản cũng đã nằm gọn trên mâm cơm người phương Tây. Trừ Chiêu thương Cục được chính phủ che chở, các công ty chuyên chở đường biển địa phương thuộc hàng hậu bối khác như Đại Quân chúng ta hay Công ty Dân Sinh của ông Lư đều đang rơi vào cảnh nguy hiểm rình rập, khổ sở mà chẳng dám lên tiếng. Chính phủ không giúp đỡ, mà dù có giúp thì cùng lắm cũng chỉ nhăm nhe lấy mất vốn cổ phần, lấy danh nghĩa là viện trợ nhưng thực chất lại mượn cơ hội thu làm vốn nhà nước, cuối cùng, chúng ta không chỉ bị hất cẳng khỏi công ty, mà đến cả gia sản nhọc nhằn tích cóp suốt mấy chục năm có khi cũng bị đám quan lại lòng tham không đáy xâu xé đạp đổ, chẳng thừa lại một xu.”

Ông nhìn đứa con trai đang trầm tư: “Cha vợ tương lai của con nói cha bảo thủ cố chấp, không biết biến báo, luôn bướng bỉnh đối đầu với người nước ngoài. Thực ra không phải cha không biết, so với đám quan lại, ít ra người nước ngoài làm ăn còn biết giữ chữ tín, họ có… Nên dùng từ nào nhỉ…” Ông chợt không biết nên dùng từ ngữ gì để mô tả, bèn nhắm mắt ngẫm nghĩ. 

Tử Chiêu đoán: “Tinh thần nghề nghiệp?”

Đạo Quần mở mắt: “Đúng vậy. Ví dụ như công ty Anh hạch toán tài vụ cho chúng ta lần này. Bọn họ tiến hành làm báo cáo tài chính cho công ty ta chuẩn xác tới từng tiểu tiết, phân tích hợp lý, rõ ràng mỗi món lợi và nguy cơ ta sẽ gặp phải. Khi ấy họ đề nghị chúng ta vay tiền từ HSBC, đến giờ cha vẫn nhớ rất rõ lời của chủ tịch Lane khi nhắc tới tòa nhà mới của HSBC tại Thượng Hải.”

“Ngài chủ tịch đó nói gì vậy cha?”

“Ông ta nói: ‘Ngân hàng này không tiếc bỏ một số vốn khổng lồ ra để xây dựng tòa nhà cũng vì tin chắc vào tiềm năng phát triển vô hạn của kinh tế Trung Quốc. Dù hiện giờ tình hình xã hội và chính trị của Trung Quốc có nhiều điều đáng buồn, bị người ngoài mặc sức can thiệp điều khiển… Nhưng vào thời điểm cần thiết, tệ quốc có thể sử dụng quân sự để thiết lập lại trật tự cho Trung Quốc, đây cũng là điều được đa số những người dân Trung Quốc đang chịu thiệt hại hoan nghênh.”

Tử Chiêu cau mày: “Ông ta nói dù kinh tế Trung Quốc có khả năng phát triển phồn thịnh, nhưng biến số của đất nước chúng ta quá lớn, các nhà đầu tư có thể mất trắng tiền bất cứ lúc nào, HSBC có chỗ dựa là cường quốc của mình, một khi lâm vào nguy hiểm, bọn họ sẽ không ngại ngần sử dụng quân sự để đảm bảo quyền lợi cho mọi người… Ha ha, nếu để bọn họ sử dụng vũ lực trên đất nước chúng ta thì chính phủ khác nào một lũ hèn? Người nước ngoài xâm chiếm Trung Quốc, hô hào nhân danh ‘giúp đỡ người Hoa’, quả là nực cười!”

Đạo Quần nói: “Vậy nên những thương nhân như chúng ta còn biết làm gì đây? Nhà họ Mạnh vừa phải bảo vệ, giúp Đại Quân ngày một phát triển, vừa phải nghĩ cách để không bị chính phủ và người nước ngoài khống chế, nói thì dễ làm thì khó. Hiện giờ Phan Thịnh Đường muốn đối đầu với chúng ta cũng vì thời thế biến đổi khôn lường, ông ta muốn người nước ngoài phải coi trọng nhà họ Phan, còn mong xâu xé miếng bánh chuyên chở hàng hải béo bở. Suy cho cùng, mấy lão già như bọn cha có đấu đá thế nào cũng chẳng còn gì để mất. Về sau thương trường là vũ đài của đám thanh niên như bọn con. Con trai, con phải gắng sức lên!”

Tử Chiêu vò đầu: “Với kinh nghiệm và trí tuệ của con hiện giờ, con vẫn còn một chặng đường dài cần đi, hơn nữa ông anh vợ tương lai của con có vẻ cũng rất khó nhằn.”

Đạo Quần cân nhắc “Cậu cả nhà họ Phan còn trẻ mà đã vô cùng khôn khéo kín tiếng, hơn nữa cậu ta lại cực kỳ thông minh, về sau nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn. Cha cảm thấy… đến cha của Phan Cảnh Sâm cũng chưa chắc đã bì được với cậu ta. Chỉ mong sau này cậu ta không trở thành kẻ địch của Đại Quân, nếu không chúng ta lại phải xử lý một vấn đề hóc búa nữa.”

Tử Chiêu nhướng mày: “Dù anh ta khó nhằn con cũng không sợ. Con biết con sẽ không thua kém Phan Cảnh Sâm.”

“Vậy sao?” Đạo Quần mỉm cười.

Tử Chiêu nói: “Cha, con sẽ cố gắng hết sức, con chậm chân hơn anh ta vài năm, từ hôm nay trở đi con sẽ nỗ lực gấp bội để bắt kịp.”

Đạo Quần gật đầu tán thưởng: “Được, cha sẽ chờ.”

Nhà họ Mạnh sở hữu một căn nhà nhỏ tại đường Hà Nam. Vừa vào nhà, Tử Chiêu đã chạy như bay đi tìm điện thoại để gọi cho Cảnh Ninh.  Do là điện đường dài nên còn cần nhân viên trực tổng đài nối máy, đến khi người làm tại biệt thự nhà họ Phan gọi Cảnh Ninh lại thì cũng đã vài phút trôi qua.

Cảnh Ninh khẽ cất tiếng “alô” ở đầu dây bên kia. Sự kiên nhẫn của Tử Chiêu đã cạn sạch vì chờ đợi, cậu oán trách: “Sao em cứ chậm rề rề thế, ngày thường nhảy nhót hồ hởi như lươn, đến lúc nghe máy của anh thì y như ốc sên.”

Cảnh Ninh không tiếp lời.

Cậu tưởng cô đang nghĩ cách đốp chát mình, nào ngờ cô lại im lặng thật lâu, cuối cùng chỉ giải thích rằng: “Em đang ngủ.”

“Đến giờ cơm tối rồi mà em còn ngủ hả?” Cậu rất bất mãn, “Có phải em đi chơi với đám Phương Kỳ Kỳ nên về nhà mới buồn ngủ không?”

Đáp lời cậu lại là một khoảng lặng thật dài, cậu tưởng đường dây bị trục trặc, bèn cao giọng cất tiếng “alô”, cô mới chậm chạp đáp: “Vâng.”

Cậu cười hì hì: “Có nhớ anh không?”

“Nhớ.”

“Nhớ tới mức nào?”

“Rất nhớ. Tử Chiêu, anh đừng giận em nhé, được không?” Cô thoáng nghẹn ngào.

Tim cậu như tan chảy vì giọng nói ngọt ngào của cô, cậu đầu hàng: “Được rồi, anh không trách em, chỉ là lần sau em nhận điện thoại của anh nhanh vào nhé, biết chưa? Anh nhớ em tới phát điên rồi.”

“Em biết rồi.” Cô hít thật sâu, thấy dường như tâm trạng của mình đã tốt lên đôi chút. Cô bèn dặn cậu giữ sức khỏe, cậu cũng dặn cô với dụng ý riêng: “Em cẩn thận đừng để bị cảm nắng, thời tiết dạo này nóng nực lắm, muốn chơi thì đợi anh về chơi với em, mấy hôm nay em cứ ngoan ngoãn ở nhà đi, tốt nhất là đừng đi đâu.”

“Chẳng lẽ anh về thì trời không nóng nữa?” Cô bật cười, giọng thoáng nghe vị đắng chát, cậu nghĩ chắc chắn là do cô đang nhớ cậu, lại không khỏi cảm thấy vừa đắc ý vừa ngọt ngào. Sau khi cúp máy, nụ cười bên môi cậu vẫn đọng lại thật lâu không tan.

Hai ngày tiếp theo, Đạo Quần hẹn vài người quen trong giới tài chính và công thương nghiệp dùng cơm. Tử Chiêu biết cha đang chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, rất có thể đơn xin kết toán giá nhà nước sẽ không được phê chuẩn. Dù phó thị trưởng Từ đã tự tin bảo đảm với cha rồi nhưng với tính cách của Đạo Quần, mỗi khi làm chuyện gì ông đều sẽ dự tính trước mối nguy lớn nhất sẽ gặp phải để chuẩn bị kỹ càng. Nhưng 15% khoản tiền mua tàu không phải con số nhỏ, nếu Đại Quân thật sự phải tự lo liệu, bọn họ biết xử lý ra sao đây?

Đêm đến, Đạo Quần mệt mỏi rã rời, lại mất ngủ cả đêm. Vốn ông đã có bệnh tiểu đường, dạo gần đây đột nhiên tim đập nhanh hơn, môi khô, rời giường uống nước lại thường phải đi giải, loanh quanh một hồi rồi không ngủ được nữa. Tử Chiêu thấy cha càng lúc càng tiều tụy, đâm vô cùng lo lắng, cậu tìm một cái ghế nằm, vác đến phòng cha, cứ đến đêm lại nằm ghế ngủ. Có lúc Đạo Quần tỉnh dậy, Tử Chiêu cũng lập tức tỉnh giấc để bưng trà rót nước cho cha, nói chuyện với ông, giúp tinh thần ông được thoải mái. Đạo Quần thấy con trai trưởng thành hơn nhiều, cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Cứ như vậy, suốt mấy ngày sau Tử Chiêu không còn thời gian nhớ nhung tới Cảnh Ninh nữa.

Kỳ hạn ngân hàng tới gần, Từ Chúc Linh gọi điện tới từ Hán Khẩu, trò chuyện với Đạo Quần rất lâu.

Sau khi cúp máy, Đạo Quần chìm vào im lặng, rồi cười với Tử Chiêu, nói: “Xem ra ta chỉ có thể dựa vào sức mình rồi.”

“Không phải khi ấy hai bên đã thương lượng xong xuôi rồi sao?” Tử Chiêu giận dữ: “Đám quan lại này nói lời không biết giữ lời!”

“Phó thị trưởng không nói rõ ràng, nhưng đây là lần đầu tiên cha thấy ông ấy có ý tránh né như vậy. Chắc phó thị trường cũng có chỗ khó xử.”

“Giờ là lúc nào rồi mà còn từ chối chứ, bắt chúng ta xoay tiền thì biết xoay đâu ra?”

Đạo Quần suy tính: “Nếu không bần cùng bất đắc dĩ thì không thể phát hành trái khoản, giá thấp sẽ bị người ta lợi dụng thu mua ồ ạt, vậy cha chẳng khác nào đang đẩy Đại Quân tới bờ vực thẳm. Không được, cha phải nghĩ xem có còn cách khác không, có tìm được người giúp đỡ không.” Lao lực, suy nghĩ quá mệt mỏi khiến lồng ngực Đạo Quần thắt nghẹn, ngã phịch xuống xô pha.

Tử Chiêu kinh sợ, cậu cất tiếng hỏi đầy lo lắng: “Cha, cha lại thấy không khỏe sao?”

“Trưa nay bụng cha hơi trướng, không sao đâu.” Đạo Quần khoát tay, thấy hai gò má con trai mình hóp lại, cặp mắt thâm quầng, ông lại thương xót, nói, “Ngân hàng chịu kéo dài thời gian gom tiền, việc gì cần làm chúng ta cũng đã làm hết rồi, chiều này con cứ nghỉ đi, muốn ăn gì, đi đâu chơi cũng được. Ngày mai chúng ta sẽ trở về Vũ Hán.”

Hai mắt Tử Chiêu sáng bừng, Đạo Quần thầm thở dài: Sớm muộn gì mình cũng giao gia nghiệp khổng lồ lại cho nó, những ngày tháng vô ưu vô lo của nó rồi sẽ kết thúc, nhân lúc cái thân già này còn gắng gượng được, cứ để con trai thảnh thơi được ngày nào hay ngày nấy.

Bọn họ trú gần miếu Thành Hoàng, Tử Chiêu tiện đường mua mấy miếng đậu phụ thối, vừa đi vừa ăn, ngẫm nghĩ mình nên mua món gì đó cho Cảnh Ninh, nhưng Cảnh Ninh thích gì đây? Nhà họ Phan chẳng thiếu vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc, cậu đi mấy vòng mà vẫn băn khoăn không biết chọn gì. Tử Chiêu thầm nghĩ hóa ra mình không biết làm Cảnh Ninh vui, chỉ chọc tức cô là giỏi. Mới nghĩ tới dáng vẻ trợn tròn mắt tức giận cực kỳ đáng yêu của Cảnh Ninh, cậu lại chỉ muốn chạy như bay về nhà. Người qua kẻ lại nô nức, nhưng vì không có người mình yêu bên cạnh nên Tử Chiêu chỉ thấy tất thảy mọi thứ đều thật buồn tẻ vô vị.

Cậu uể oải trở về nơi ở, lúc này Đạo Quần đang uống trà trong phòng khách, thấy cậu đi về tay không, ông cau mày nói: “Sắp lấy vợ đến nơi rồi mà chỉ biết chơi bời, chẳng hiểu đối nhân xử thế gì cả.” Đoạn, ông chống gậy đứng dậy, “Đi, cha đi một chuyến với con.”

Tử Chiêu ngơ ngác: “Cha cứ nghỉ ngơi đi, ngoài trời tối om rồi, cha còn chưa ăn cơm nữa, ra ngoài làm gì?”

Đạo Quần lườm cậu: “Cơm phải ăn, nhưng quà cũng phải mua. Cha bảo con ra ngoài chơi, thế mà con cũng chỉ biết chơi thật à? Sao không nghĩ tới chuyện mua quà cho hôn thê?” Rồi ông gọi tài xế đi lấy xe, Tử Chiêu bó tay, chỉ đành đi theo cha.

Chiếc xe lăn bánh tới một tòa nhà vắng tiếng người đề biển “Công ty Thời trang Hồng Tường”, Đạo Quần hạ cửa kính xe, thấy mẫu trang phục mùa Thu mới nhất đã treo trên tủ kính, đến áo khoác đầu Đông cũng được lên kệ, ông bèn nói: “Cha mua cho mẹ con một cái áo khoác, con cũng mua cho Cảnh Ninh đi. Chẳng biết phụ nữ có thích đồ con mua không nhưng để họ hiểu lòng thành của con cũng là chuyện tốt. Mua quần áo xong thì qua đường Hà Phi, xem có gì mang về cho cha mẹ vợ tương lai của con không.”

Tử Chiêu thấy lòng mình ấm áp, không dám nhiều lời, chỉ vội dìu cha xuống xe. Nhân viên cửa hàng niềm nở chào hỏi hai vị khách, rót trà nước ân cần rồi kiên nhẫn giới thiệu album trang phục mới cho họ. Đạo Quần nói: “Sắp hết Hè rồi, chọn món nào thực dụng một chút.” Tử Chiêu cũng nghĩ vậy, bèn mỉm cười với cha.

Đạo Quần chọn cho bà Mạnh một chiếc áo khoác len màu đỏ rượu, Tử Chiêu lại ưng một bộ lông chồn tía. Nhân viên cửa hàng lấy áo khoác ra cho cậu xem, lớp lông mềm mại lấp lánh, đưa tay mơn trớn thấy như đang lần vào làn nước suối mát rượi, đường kim mũi chỉ hết sức tinh xảo, rất hợp với vóc dáng cao gầy của Cảnh Ninh. Dù chính phủ đã hủy bỏ lệnh cấm, những món đồ da cao cấp chẳng còn là mặt hàng hiếm nhưng chiếc áo khoác này vẫn rất đắt đỏ. Tử Chiêu do dự trong chốc lát, cuối cùng vẫn chỉ một chiếc áo choàng lông chồn trắng không tay: “Chọn bộ này đi.” Thấy cha nhìn mình, cậu cười: “Cảnh Ninh còn là một cô bé, mua áo choàng không tay cho cô ấy là được rồi.”

Đạo Quần gật đầu, nghĩ về sau còn phải tiêu phí một khoản lớn cho hôn sự hai nhà, công ty lại đang trầy trật khốn đốn, tiêu tiền phải có tính toán, ông không nói gì thêm. Nhân viên gói hai bộ đồ lại, Đạo Quần thấy cậu con trai liên tục ngoảnh đầu, xem chừng vô cùng tiếc nuối mà không khỏi thầm thương cảm.

Cảnh Ninh đã ngồi trong vườn hoa rất lâu rồi, từ lúc mặt trời xuống núi đến khi đêm đen chăng mành.

Tiếng côn trùng rả rích, hương muỗi bên chân đã sớm hóa thành một vốc tro. Đài phun nước chẳng còn rắc những gợn lăn tăn, cô thấy tiếng nước quá ầm ĩ, bèn bảo thợ làm vườn tắt vòi bơm đi. Hoa hồng đã tàn quá nửa, chỉ có những bông phấn đủ màu tím, đỏ, trắng, vàng bên mép khu vườn nô nức bung nở, đây là những loài hoa thuộc về màn đêm. Trên cổ tay cô là chiếc vòng kết từ hoa phấn, phủ sắc hồng dưới ánh trắng bạc, như nỗi đau khổ và sầu bi giữa đôi chân mày cô.

“Anh nấu cháo hải sản cho em, bánh tiêu cũng là bánh mới ra lò.”

Ngân Xuyên khẽ khàng đặt khay thức ăn bên đài phun nước.

Cô ngẩng đầu, gương mặt xinh đẹp như hóa trong suốt dưới ánh đèn trùm, hiển hiện vẻ mong manh mệt mỏi mà một cô thiếu nữ không nên có. Nhưng đôi mắt cô vẫn cứ trong vắt như xưa. Tuy vậy, nó đã chẳng còn sáng rực.

Cô nói: “Mạnh Tử Chiêu sắp về rồi.”

Ngân Xuyên cau mày, gương mặt anh tối sầm, nhưng thấy vẻ buồn rầu của cô, anh lại mềm lòng. Thở dài, anh dịu dàng nói: “Ninh Ninh, em gầy rồi.”

Cô nằng nặc truy hỏi anh như một đứa trẻ: “Tử Chiêu sắp về rồi. Em phải làm thế nào đây?”

Em phải làm thế nào đây?

Hôm ấy, đây cũng là câu đầu tiên cô thốt sau khi tỉnh táo trở lại.

Anh ơi, em phải làm thế nào đây?

Ngân Xuyên lẳng lặng nhìn cô, nói với cô bằng vẻ tỉnh táo gần như tàn nhẫn: “Có những chuyện không thể thay đổi được. Chỉ có thể đối mặt với nó, chấp nhận nó.”

Bờ vai cô bắt đầu run rẩy, chẳng mấy chốc đôi mắt to đã đong đầy lệ, cô vẫn cứ cố chấp nhìn anh, nhưng rồi khóe miệng cô chầm chậm run lên, cần cổ mong manh bất lực gục xuống, làn da sau vai lộ ra, loáng thoáng thấy những vết lằn roi.

Ngân Xuyên quỳ xuống nhìn cô: “Ninh Ninh, em đừng buồn, em không sai.”

Cảnh Ninh cắn môi, ngực cô phập phồng, tiếng khóc bật ra.

“Anh ấy sẽ phát điên. Anh ấy hiếu thắng, sĩ diện lắm, vậy mà em lại làm nhục anh ấy như vậy.” Cô khóc không thành tiếng, giọng điệu lại ngoan cố vô cùng, “Giấu được ngày nào hay ngày ấy. Em sẽ đối xử tốt với anh ấy, chỉ cần anh ấy thương em thì chắc sẽ không trách cứ em quá nặng nề. Em sẽ tìm một thời điểm thích hợp để thừa nhận với anh ấy. Nhưng bây giờ tốt nhất là phải giấu Tử Chiêu.”

Ngân Xuyên miễn cưỡng an ủi cô: “Cha không muốn trở mặt với nhà họ Mạnh, ông còn đang có ý cứu vãn tình hình. Dù không quan tâm tới em thì cha cũng sẽ cố gắng hết sức giấu giếm chuyện này vì hiệu buôn Tây, em có thể tạm yên tâm.”

Cô chợt lộ vẻ mừng rỡ. Hồi nhỏ, khi anh mua hạt dẻ thơm ngọt cho cô hay lén đưa cô ra ngoài chơi, vẻ mặt cô cũng sẽ như vậy. Mắt híp lại, cười như một chiếc bánh ga tô mềm dẻo ngọt ngào. Ngân Xuyên thấy nỗi đau khổ như nuốt chửng tim mình, không dằn lòng được mà khẽ vươn tay, áp lên gò má tái nhợt của cô, nhưng chỉ khẽ chạm nhẹ rồi buông xuống ngay.

“Anh xin lỗi, hôm ấy anh không nên đánh em.”

Nhớ lại chuyện xảy ra mấy ngày trước mà như đã cách một đời.

Hôm ấy, biệt thự nhà họ Đồ tại đường Di Mã còn có một buổi dạ tiệc quy mô nhỏ, Ngân Xuyên là người chủ trì khoản đãi các nhân viên quản lý cao cấp của hiệu buôn Tây Nhật Thanh và hai ký giả tới chụp ảnh phỏng vấn. Tòa nhà kiểu châu Âu này sắp được cho thuê lại, sau buổi dạ tiệc, Ngân Xuyên dắt khách khứa đi tham quan căn nhà, ngắm nhìn nội thất trang trí.

Hành lang rất thông thoáng, ngoài cửa sổ có mùi hoa thơm nồng, hơi mưa ẩm ướt vấn vít quẩn quanh, đem theo cả không khí mát mẻ của tiết Thu. Mưa rơi tí tách, tiếng người lác đác, thỉnh thoảng lại thấy có câu tiếng Nhật hay tiếng Trung vang lên tỏ ý ca ngợi. Mưa ngoài cửa khi gấp gáp, lúc thong thả, đụn mây dày bị gió thổi tan, màn đêm được rọi sáng tới kỳ lạ bởi ánh đèn trên đường phố Hán Khẩu, những nhành Nam mộc lan đẫm nước, liên tục vỗ vào lan can đồng chạm hoa, cất tiếng vang đều đặn. Bọn họ băng qua phòng trà, phòng khách, phòng ăn tầng một, tiến vào phòng làm việc, phòng sinh hoạt và phòng ngủ tầng hai. Lý Nam Gia đi trước dẫn đường, mỗi lần gặp khúc ngoặt, anh ta sẽ lại tiến lên mở đèn.

Từng ngọn đèn được thắp sáng, chiếu rọi mỗi tấc giấy dán tường và từng khung tranh tuyệt đẹp trên hành lang. Nam Gia đẩy cửa căn phòng ngủ hướng Nam trên tầng hai, nhưng khi đèn vừa bừng sáng, tất cả những người đi phía trước đều lâm vào kinh ngạc.

Trên giường có một đôi nam nữ trẻ áo quần không chỉnh tề, như vừa sực tỉnh mà lim dim mở mắt.

Ánh đèn huỳnh quang chớp nháy, Ngân Xuyên sực tỉnh, tức tốc quay mình gạt màn trập xuống rồi bước lên phía trước, cản tầm nhìn đám người lại, tỏ ý muốn bọn họ lùi ra sau: “Xin lỗi các vị, đây là hai vị khách tôi có mời tới đây chơi, xem ra họ còn đang nghỉ ngơi. Cũng không còn sớm nữa, đành mời các vị về trước, sáng mai tôi sẽ lập tức xử lý thủ tục giao nhà. Nam Gia, anh gọi xe, tiễn các vị khách quý giúp tôi.”

Sau khi mọi người đã rời đi, Ngân Xuyên đứng đó, bình tĩnh hít một hơi, sắc máu trên gương mặt anh dần bị rút cạn, anh đẩy cửa ra.

Từ Đức Anh kinh hoàng, hổ thẹn, cậu ta đang quỳ trước mặt Cảnh Ninh, liên tục lẩm bẩm gì đó. Cảnh Ninh đầu bù tóc rối, gương mặt ngơ ngác. Nghe tiếng bước chân của Ngân Xuyên, cô ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt tràn ngập nỗi sợ hãi.

Ngân Xuyên tiến từng bước về phía họ, trong con ngươi anh là sắc đêm âm u, là mây mù chăng kín, gân xanh gồ rõ trên trán, anh siết chặt nắm đấm, đốt ngón tay phát ra những tiếng răng rắc, một Ngân Xuyên vốn luôn nhã nhặn lịch sự giờ lại mang một gương mặt dữ tợn tột cùng.

Đức Anh đứng dậy, nhìn anh với vẻ mặt rối bời, Cảnh Ninh run rẩy co người, lùi về phía sau, cô sợ sệt nói: “Anh ơi, em phải làm thế nào bây giờ? Em…”

Ngân Xuyên giáng cho Từ Đức Anh một cú đấm, Đức Anh bất ngờ không kịp trở tay, ngã nhào xuống đất, Cảnh Ninh còn chưa hoàn hồn đã thấy mặt mình nóng rát. Ngân Xuyên lôi cô dậy, giáng thêm một bạt tai. Gò má mềm mại chợt sưng tấy, Cảnh Ninh ngơ ngác nhìn anh.

Ngân Xuyên không nói gì, cơ thể anh run bần bật. Cảnh Ninh bụm mặt, từng giọt nước mắt lăn xuống.

Lần đầu tiên anh gọi thẳng tên cô, giọng điệu vừa đau khổ vừa tuyệt vọng: “Phan Cảnh Ninh! Anh đánh em cũng là đánh chính mình, em có hiểu không, em có hiểu không?!”

Cảnh Ninh nấc nghẹn, run lẩy bẩy.

Ngân Xuyên nghiến răng nhìn cô. Không, sao cô có thể hiểu cảm giác của anh lúc này, có lẽ cả đời cô cũng chẳng hiểu nổi! Anh muốn tự sát, nhưng chỉ mong có thể cầm dao găm đâm cho cô một nhát trước, một con dao nhuốm đầy độc dược và dục vọng. Thù hằn, hối hận, tuyệt vọng, như ngọn lửa hung tợn đốt bùng trong lục phủ ngũ tạng anh. Cách anh đối xử với cô chợt khiến niềm khoái cảm kỳ dị dâng lên trong anh. Vốn anh đã muốn hủy hoại cô, vốn anh đã muốn hủy hoại tất thảy, nếu có thể hủy hoại chính mình thì càng tốt, vì trong màn kịch này, chỉ mình anh là kẻ nhập tâm nhất.

Khi anh tiếp tục vươn tay, Từ Đức Anh đã vội cản anh lại, cậu ta nhìn anh bằng ánh mắt bình tĩnh tới quái đản: “Cảnh Ninh không hề sai. Mình em sẽ gánh vác tất cả mọi chuyện.”

“Mày gánh vác được sao? Từ Đức Anh, giờ tao có thể giết luôn mày, mày có tin không?”

“Không phiền anh phải ra tay.” Đức Anh buông Ngân Xuyên ra, cậu ta lùi về phía sau một bước, nhặt con dao rọc giấy bạc trên bàn lên, lưỡi dao sắc lẹm lóe ánh sáng lạnh lẽo, cậu ta đưa mắt nhìn Cảnh Ninh mỉm cười, “Ninh Ninh, dù có thế nào đi chăng nữa thì anh cũng đã hại em, Từ Đức Anh này có lỗi với em!”

“Phập” một tiếng, con dao rọc giấy cắm thẳng vào sườn, chiếc áo sơ mi trắng lập tức đã nhuộm màu đỏ tươi gai mắt.

Liệu có phải giờ phút này, con sông vận mệnh đã chuyển dòng? Vừa khéo, những hạt mưa đêm xối xả đã đổ vào làn sông, chảy về hướng nỗi thê lương không còn đường lùi.

Chỉ trong một tối, Phan Cảnh Ninh từ nhỏ đã được nâng niu yêu chiều, nàng thiên kim tiểu thư chưa từng biết đến sầu khổ đã lần đầu được nếm trải mùi vị rơi từ thiên đường xuống địa ngục.

Biệt thự nhà họ Đồ hầu như luôn để không, trong cũng chỉ có hai ba người làm. Hôm Từ Đức Anh và Cảnh Ninh gặp nhau, Ngân Xuyên đã dặn người giúp việc đừng làm phiền họ nên sau khi chuẩn bị xong cơm trưa, những người này tới phòng nghỉ của tòa nhà bên cạnh. Đến tối, khi Lý Nam Gia tới chuẩn bị dạ tiệc, Cảnh Ninh và Đức Anh đã chẳng còn trong bếp. Câu chuyện hoang đường nhục nhã này được coi là hậu quả do đương sự say rượu đánh mất lý trí, nhưng vì Đức Anh tự sát, đang trong cơn nguy kịch nên nhà họ Phan bị đẩy vào tình thế bị động khốn quẫn. Ở vào hoàn cảnh này, họ chưa thể đổ thừa hay trả thù Từ gia.

Cảnh Ninh bị nhốt trong nhà.

Cơn thịnh nộ của cha, sự oán trách của mẹ, cái bạt tai trong giận dữ của Ngân Xuyên và cả nỗi nhục nhã mà chính cô là người thể nghiệm rõ ràng nhất, khiến cô trở thành một bóng ma im lặng.

Một đứa trẻ được nuôi nấng trong gia đình hạnh phúc khi bị tổn thương sẽ chỉ khao khát sà vào cái ôm của người thân, để họ an ủi bao bọc lấy nó ngay lập tức. Đây là đặc điểm dễ nhận thấy nhất ở trẻ con, trượt chân ngã, khóc một tiếng, người thân sẽ chạy tới ngay, sẽ xoa vết thương cho nó, hôn lên trán nó, cất lời an ủi nó, dù những hành động của họ chẳng có tác dụng gì nhưng đứa trẻ vẫn cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Nhưng cô không phải là một đứa trẻ như vậy. Trước kia, cô cũng từng cho rằng mình sẽ vĩnh viễn sở hữu mọi quyền lợi của một đứa trẻ hạnh phúc trong cái nhà này, nhưng cô không còn là một đứa bé như vậy nữa.

Cô đã phạm phải tội lỗi chí mạng, không ai có thể giúp cô, giờ đây, ai cũng có thể chỉ trích cô.

Ngân Xuyên bận bịu xử lý mớ bòng bong này. Thi thoảng anh tới viện kiểm tra tình hình của Từ Đức Anh, nhưng hầu hết thời gian anh dành để chạy đôn đáo giữa nhà và hiệu buôn Tây. Từ Đức Anh đang được cấp cứu, vết thương sâu đến phổi, cậu ta có thể mất mạng bất cứ lúc nào. Thịnh Đường luôn trong tình trạng nổi trận lôi đình, vì có ký giả mang máy ảnh cứ quanh quẩn ngoài biệt thự. Lúc ông ta lên cơn giận, tất cả mọi người trong nhà đều im lặng nín thở, cố gắng tránh đi không dám chọc giận ông ta. Bà Vân thì trừ rền rĩ than thở ra chỉ biết nhỏ nước mắt trách Cảnh Ninh sao không biết chừng mực, sao không biết bảo vệ bản thân, những điều được dạy dỗ suốt bao năm sao lại bị cô bỏ bẵng đi một cách dễ dàng. Bà ép cô kể lại ngọn nguồn và đủ những chi tiết xảy ra trong đêm đó để tìm ra sơ hở, đối chất với người nhà họ Từ.

“Từ Đức Anh làm nhục con, nó không thoát được đâu.” Bà Vân căm hận.

Nghe thấy chữ “làm nhục”, cơ thể Cảnh Ninh chợt run lên, cô sầm mặt hất văng ly trà xuống đất.

Bà Vân không thể hiểu nổi tại sao đến giờ này mà cô còn làm mình làm mẩy, bà giận dữ nói: “Bảo sao A Sâm đánh con, cái tính tùy hứng của con vô phương cứu chữa rồi!”

“Vô phương cứu chữa thì sao?” Lời lẽ Cảnh Ninh sắc bén, “Con có hết thuốc chữa, có đê hèn thêm nữa thì con cũng là con mẹ đẻ ra! Mẹ không muốn yêu thương con, không muốn bảo vệ con, giờ mẹ chỉ quan tâm tới sĩ diện của mình thôi. Con đã thành ra như vậy rồi, mẹ còn mặt mũi nào ở cái nhà này nữa?”

“Điên rồi, con bé này điên thật rồi.” Bà Vân khóc nức nở rời khỏi phòng con mình.

Cảnh Huyên cũng vào gặp cô.

Cảnh Ninh mở cửa, lạnh lùng nói: “Anh cả đánh em rồi, giờ đến lượt anh hai tới dạy dỗ em sao?”

Cậu đưa cho cô một túi đá, dịu dàng nói: “Em chườm mặt đi.”

Cô muốn khóc, nhưng chỉ cắn môi, không rơi dù chỉ một giọt lệ.

Tóc Cảnh Huyên dài hơn những người đàn ông khác một chút, rủ xuống che đi cái tai không lành lặn. Có một thời gian cậu từng thử đeo chụp tai, đó là kiểu chụp tai màu đen, làm bằng cao su, được cố định chắc chắn bên phần tai còn sót lại. Đeo được vài ngày, cuối cùng cậu vẫn bỏ cuộc, món đồ ấy như một một tấm nhãn dán trên thứ sản phẩm thấp kém, mà cậu chính là món sản phẩm thấp kém ấy.

Cậu nhìn đứa em gái duy nhất của mình, cô là công chúa nhỏ của nhà họ Phan, từng là cô bé đáng yêu có tiếng cười hân hoan như chuông bạc. Giờ cô đã biến thành một con búp bê vải rách nát. Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu, còn có vô số nỗi đau khổ khốn cùng đang chờ đợi cô.

Cậu không biết nên xoa dịu cô ra sao, cũng như năm ấy chẳng ai có thể xoa dịu cậu. Ai sẽ cảm thông cho nỗi khổ của họ, sau khi vấp ngã, chỉ tự nỗ lực mới có thể trưởng thành. Những ngày tháng vô ưu vô lo, tràn ngập hy vọng rồi cũng sẽ kết thúc, nhưng họ vẫn phải gắng gượng mà sống, không phải sao?

Cảnh Ninh khép cửa lại, nước mắt giàn giụa.

“Chúng ta đều thành đồ bỏ rồi.” Cảnh Huyên dùng ánh mắt để nói cho cô biết, “Nhưng điều đáng sợ hơn là cuộc đời vẫn còn rất dài.”

Tất thảy ký ức liên quan đến Tử Chiêu từng khiến cô vô cùng hạnh phúc, giờ lại làm cô quay cuồng trong đau khổ. Cô không biết mình nên giải thích với Tử Chiêu thế nào, cứ nghĩ tới chuyện này, đầu cô lại đau như búa bổ. Cô thử cởi chiếc nhẫn ngọc ra, nhưng ngón tay lại sưng vù, có cố cởi thế nào cũng không được, cô chỉ đành để nó dí cháy da thịt mình như một chiếc bàn là, nhắc nhở cô về chuyện đã xảy ra.

Tất cả mọi việc đều như một cơn ác mộng. Liệu có phải nó chỉ là cơn ác mộng không? Trong lúc cùng quẫn, cô nghĩ ra một cách, đó là liên tục chìm vào giấc ngủ, không ăn, không uống, chỉ ngủ, có lẽ mọi thứ chỉ là một giấc mơ, sau khi tỉnh lại, tất cả sẽ quay về như cũ. Chưa có gì xảy ra, cô vẫn là một cô gái trong sạch, là một con người vui vẻ hạnh phúc.

Nhưng mỗi lần thức giấc, cô đều kinh hoàng ý thức được mọi chuyện là thật

“Em thích được bọn họ thích.”

Cảnh Ninh cuộn mình trên giường, cơ thể cô run rẩy, toàn thân lạnh ngắt.

“Mày đáng chết, mày tự làm tự chịu.”

Cô nguyền rủa bản thân.

Nhưng cô vẫn không nghĩ mình sai.

Dù còn trẻ nhưng cô không ngây thơ, ngu ngốc tới mức chẳng biết trinh tiết quan trọng tới nhường nào. Tuy vậy, cô cảm thấy chuyện lần này không phải do cô chủ động phạm sai lầm, cô uống rượu say, nảy sinh quan hệ với Đức Anh trong cơn chếnh choáng. Khi ấy cô không đủ sức để ngăn mọi chuyện xảy ra, cô chưa từng thích Đức Anh. Mọi người không thể cho rằng cô cũng có lỗi vì Đức Anh đã tự sát.

Nắng ban mai len vào cửa sổ, chiếu sáng khung ảnh đặt trên đầu giường, đó là tấm ảnh chụp từ ba năm trước của cô và các anh trai. Cô mặc bộ đầm màu hồng cánh sen, chiếc khăn lụa quàng trên cổ bay theo gió, cô nghiêng người dựa vào chiếc Vauxhall DX mới cứng, anh hai ngồi trong xe đang ló đầu ra cười, anh cả mới về nước chưa lâu dựa vào đầu xe, trầm tĩnh mà dịu dàng. Khi ấy gia đình họ còn đang yên bình, chắc có thể được coi là hạnh phúc, ít ra cô chưa từng phải ưu sầu. Một thời gian ngắn sau khi chụp tấm ảnh này, chiếc Vauxhall đã đổi thành Rolls Royce, ngay sau đó, cha suýt bị ám sát, giờ gia đình đã đổi khác quá nhiều, tiếng cười nói cũng sớm tan đi như mây khói.

“Sau này phải làm sao đây?” Cảnh Ninh ngơ ngác nhìn bức ảnh.

Sau này có lẽ sẽ chẳng còn gì, nhưng cô vẫn phải cố níu lấy nó.

“Mình không sai.” Cô ngồi thẳng dậy, lẩm bẩm, “Mình bị cưỡng ép, mình không có sức phản khác. Mình không phải người sai. Mình phải sống thật tốt, sống thật tốt để chờ Tử Chiêu trở về. Hôm đó trừ việc uống rượu ra, mình không có lỗi gì. Mình không phải hổ thẹn với Tử Chiêu.” Nước mắt vẫn không nghe lời, ứa đầm đìa, cô ngang bướng liên tục vươn tay gạt lệ.

Nhưng trước đó, cô phải rướn mình thoát khỏi cảnh cùng quẫn ép người ta tới điên loạn này.

Vậy là cô tới phòng đàn.

Tiếng dương cầm đã lâu không xuất hiện trong nhà họ Phan giờ lại vang lên.

The Well-Tempered Clavier của Johann Sebastian Bach, mười hai âm thứ trưởng, mỗi điệu đều có khúc dạo đầu và tẩu pháp, đây là những bản nhạc mà từ nhỏ tới lớn cô thích luyện nhất. Những tổ hợp nốt được sắp xếp tinh vi, chúng là những vị thần giúp gột rửa đầu óc và tâm tư người tấu đàn, chúng sẽ vui sướng nhảy múa, phát sáng dưới ngón tay cô.

Cảnh Ninh khẽ nhắm mắt, đàn hết bản này tới bản khác, từ Đô thứ trở đi…

Có người mở cửa bước vào phòng. Giờ đây thính giác của cô vô cùng nhanh nhạy, cô lập tức nhận ra đây là bước chân của ai. Giây phút này đây thời gian như trôi ngược trở lại, những chuyện trong quá khứ lẳng lặng kéo tới, cô trở về ngày còn nhỏ, khi cô là cô bé được anh cả đôn đốc luyện đàn thật chăm chỉ.

Cô nghịch ngợm nháy mắt với Ngân Xuyên: “Em đàn hay không?”

Gương mặt anh vô cùng khó coi: “Đừng đàn nữa, cha nghe thấy sẽ giận đấy.”

Cô quay đầu đi, bĩu môi: “Cha cũng thích em đàn dương cầm, phòng đàn này là cha xây cho em.”

Những ngón tay linh hoạt không ngừng nhảy múa trên phím đàn, những nốt nhạc róc rách như suối chảy, cô đã đàn tới đoạn tẩu pháp Đô thứ…

“Ninh Ninh, để anh dẫn em ra ngoài chơi.” Anh khẩn khoản.

Cô nghe giọng nói tan nát cõi lòng của anh, cô biết anh đã nhìn thấy vết thương trong tim cô, anh đang đau khổ thay cô.

“Anh xin em đấy.” Anh dỗ dành cô như thời còn nhỏ, “Anh sai rồi.”

“Anh sai gì?” Cô nghiêng mặt, tựa trách tựa cười.

Đôi mắt anh như có ánh lệ đang đốt cháy, nhưng điều này chẳng khiến cô khuây khỏa, cô cắn môi, khẽ thốt: “Anh không sai vì đã đánh em, em đáng bị đánh.”

Cô cúi đầu, những ngón tay lại hạ xuống phím đàn, nhưng tiếng đàn lại chẳng vang lên, người cô vẹo sang một bên, cô bị ai đó kéo dậy.

Ngân Xuyên lập tức đứng chắn trước mặt Cảnh Ninh, nhưng rồi anh lại bị đẩy ra. Thịnh Đường túm lấy vai Cảnh Ninh, nhưng chắc thấy không thuận tay, ông ta bèn chuyển sang kéo cổ tay cô. Thịnh Đường còn đang mặc đồ ngủ, làn da đã khô héo vì những đêm mất ngủ triền miên. Tay phải ông ta siết chặt cây gậy chống màu nâu sậm, cây gậy này đã có tuổi, đó là món đồ được ông ta đặt làm tại châu Âu.

Đồng tử Ngân Xuyên co lại, Phan Thịnh Đường từng dùng nó để đánh mẹ anh.

Cảnh Ninh bị Thịnh Đường hất, cơ thể ngả rạp về phía trước, ngã xuống chiếc giá cắm nến bằng thép chạm hoa cạnh khung giữ nhạc phổ, mảnh thép cứa dọc bàn tay đến tận cổ tay cô, máu nhỏ tí tách, cô đau đớn quặn người, cùi chỏ đập mạnh xuống phím đàn.

Dù hai năm nay cô gần như không tấu nhạc trên chiếc Steinway & Sons nhiều tuổi này, nhưng cứ cách hai ngày cô lại đích thân lau chùi nó, đây là người đồng hành đã bầu bạn với cô hơn mười năm, nó đang phát lên những tiếng gầm rít hung tợn trong cơn giận dữ.

“Thứ vô liêm sỉ! Loại đê tiện!” Lửa giận hừng hực trong đôi mắt đỏ quạnh của Thịnh Đường, ông ta vung gậy, vụt mạnh xuống sống lưng mỏng manh của con gái.

Cơn đau bất chợt ập tới khiến cơ thể Cảnh Ninh run rẩy, chiếc váy mong manh bị xé toạc, mảng lưng trầy da sứt thịt, bắt đầu tứa máu. Cô không nén nổi tiếng nghẹn ngào đau đớn.

Ngân Xuyên kinh hãi, tiến thật nhanh lại, ngay tích tắc vừa cất bước, trong mắt anh đã phủ một lớp băng mỏng, những tia chói lọi nứt ra để lộ khói mù âm u xưa kia. Anh nhìn thấy sự khuất nhục của mẹ mình.

Có một tích tắc, niềm hả hê dâng lên trong anh, báo ứng, quả là báo ứng. Phan Thịnh Đường, đáng đời ông không thoát nổi vòng luân hồi nhục nhã này. Đây là báo ứng của ông. Song, trong giây phút chần chừ của anh, bàn tay Thịnh Đường đã tiếp tục giáng xuống, Cảnh Ninh lại nhận thêm một nhát gậy.

Căn phòng dương cầm tận dụng tối đa ánh sáng tự nhiên, nó chầm chậm hút lấy nắng mai dần ló rạng bên ngoài, tiếng chim hót líu lo ngoài vườn hoa, lớp rèm cửa trắng muốt khẽ bay theo gió, cảnh tượng ban mai mới đẹp làm sao. Nhưng tiếng la hét kinh hoàng của cây đàn dương cầm như những lưỡi dao nối nhau tàn nhẫn vạch ra những vết thương rỉ máu. Nhà họ Phan danh tiếng lẫy lừng Hán Khẩu được điểm tô tới độ hoàn hảo vô khuyết bằng những ngọc ngà châu báu, những núi vàng núi bạc, bằng tất thảy những gì hào nhoáng của giới thượng lưu, cuối cùng cũng bị vạch ra một khe nứt lạnh lẽo, để lộ tấc máu thịt thối rữa và sự câm lặng đã mốc meo.

Cảnh Ninh gắng gượng quay đầu, đôi mắt ẩn hiện tia sáng bệnh trạng, cô căm phẫn: “Con đã làm gì sai? Con chỉ không có khả năng kháng cự thôi, tại sao mọi người lại nghĩ con sai? Con sai ở đâu?!”

“Mày còn dám già mồm! Thân đàn bà con gái phải biết giữ gìn trinh tiết, huống chi mày còn là con cái nhà họ Phan đứng đắn tử tế.” Thịnh Đường nổi điên thét, “Thứ đê tiện như mày đáng bị cho vào rọ heo! Mày còn chưa về nhà chồng mà đã học theo đám đàn bà hèn hạ, đàng điếm lẳng lơ với trai. Phan Thịnh Đường tao gây tội nghiệt gì mà lại đẻ ra một con súc sinh vô liêm sỉ như mày!”

Những lời nguyền rủa tràn ngập nhục nhã này đau đớn hơn xa roi vọt, Cảnh Ninh nhìn cha mình không chớp mắt, cô chẳng né tránh nữa, như thể đang khinh thường việc phản bác.

Nhưng hành động của cô lại khiến cơn giận của Thịnh Đường bùng lên thêm dữ dội, vẻ lãnh đạm thờ ơ trong mắt con gái khiến ông ta nhớ tới câu chuyện xưa cũ mình không muốn hồi tưởng nhất: Người phụ nữ ấy cũng từng như cô bây giờ, khóe môi nở nụ cười lạnh, chế giễu sự thất bại và nhục nhã của ông ta.

Ông ta vươn tay lên thật cao, Ngân Xuyên lao tới, ôm thật chặt Cảnh Ninh vào lòng, cơn đau bỏng cháy giáng xuống gáy anh, Ngân Xuyên run lên, cuối cùng anh đã biết người trong lòng mình đang phải chịu đựng sự hủy hoại đau đớn và tàn nhẫn chừng nào. Anh siết chặt cô, nắm lấy cổ tay mảnh khảnh trắng muốt của cô, vết thương kéo dài từ bàn tay tới cổ tay của cô đang xối xả nhỏ máu, nhuộm những phím dương cầm trắng đen thành màu đỏ thẫm, cũng nhuộm bàn tay anh thành màu đỏ thẫm. Máu chảy không ngừng, Ngân Xuyên kinh hoàng nhìn Cảnh Ninh, hàm răng cô run rẩy, cặp mắt trống rỗng, gương mặt tái mét như giấy.

Nhưng cô không rơi dù chỉ một giọt lệ.

Thịnh Đường đánh con tới đỏ mắt. Cảnh Huyên và bà Vân lao vào ngăn ông ta lại, Cảnh Huyên thét: “Chúng con đều là cốt nhục của cha, sao cha lại đối xử với chúng con như vậy? Cha, tim cha làm bằng sắt thép sao, rốt cuộc cha có biết đau không?”

“Cút đi, tao coi như mình không có hai đứa con bỏ đi như chúng mày.”

Lệ dâng đầy mắt Cảnh Huyên: “Nhưng chúng con vẫn còn đang sống đây, đáng tiếc lắm phải không cha? Chúng con là con cha, đây là sự thật, chúng con thất bại, đây cũng là sự thật. Nhưng chúng con đã làm gì sai? Có lẽ chúng con không nên làm con của cha, việc chúng con có mặt trên đời này là một sai lầm.” Cậu run rẩy, quỳ xuống trước mặt Thịnh Đường, “Nếu đã vậy thì sao cha không nói sớm? Nếu đánh chết chúng con có thể thay đổi mọi chuyện thì cha cứ giết bọn con đi. Giết bọn con, kết thúc tất cả, cha sẽ không phải phiền muộn nữa.”

Ngân Xuyên cẩn thận kéo Cảnh Ninh ra góc, anh quay đầu nhìn Thịnh Đường chằm chằm, nói: “Cha, thay vì trách cứ đánh đập con ruột của mình thì cha nên nghĩ cách xử lý những chuyện bên ngoài thì hơn. Chưa chắc cây gậy trong tay cha đã giải quyết được những mối phiền phức đó đâu.”

Nét mặt Thịnh Đường liên tục méo mó thay đổi, hơi thở càng lúc càng nặng nề. Ông ta cúi đầu, nhìn vết máu loang lổ trên gậy như một mồi lửa thiêu đốt hai mắt ông ta. Cổ họng Thịnh Đường nghẹn lại, ông ta vỗ ngực ho khù khụ, cuối cùng cũng vẫn buông tay.

“Nghiệp chướng!” Ông ta nghiến răng chửi rủa, ném cây gậy xuống đất.

Ngân Xuyên khẽ khàng đặt Cảnh Ninh xuống giường. Cô hơi co mình lại, mồ hôi lấm tấm trên trán.

“Em đừng duỗi thẳng người, cứ tạm nằm thế này đã, bác sĩ sắp tới rồi.” Đầu ngón tay run rẩy của anh gạt mồ hôi lạnh đang liên tục rịn trên trán cô, siết lại vải xô cuốn trên vết thương nơi cổ tay phải. Cảnh Ninh cau mày, đau đớn vô cùng. Anh đau xót nhìn cô, quỳ xuống, khẽ thổi lên cổ tay cô, cô gắng gượng quay mặt lại, bịn rịn nhìn anh, thều thào: “Anh ơi, lưng anh có đau không?”

Tầm mắt anh phủ tầng sương mờ, anh thoáng nhìn lên, mỉm cười: “Anh không đau.”

“Em thấy lưng không đau, nhưng tay em đau lắm.” Bờ môi cô run cầm cập, lúc lên tiếng cũng chỉ thấy lẩy bẩy, gương mặt cắt không còn giọt máu. Ngân Xuyên không đành lòng nhìn cô, anh đứng dậy rót cho Cảnh Ninh ly nước. Cô tưởng anh định đi, bèn nhịn đau ngồi dậy.

Anh vươn tay giữ vai cô, để cô nằm xuống: “Hạt Dẻ, em muốn anh làm gì?”

Cô vẫn không khóc, vẻ cố chấp lóe lên trong đôi mắt to đen láy: “Em không thấy mình sai.” Cô đau tới co rúm mình, nhưng vẫn gượng thốt trọn vẹn từng câu từng chữ, “Anh cả, anh giúp em giấu chuyện này đi, đừng để Tử Chiêu hay. Em biết anh làm được mà. Em xin anh đấy, anh hãy giúp em đi. Em vẫn muốn ở bên Tử Chiêu.”

Cô khẩn thiết van nài, vừa cầu xin anh vừa khóc, anh chỉ đành đồng ý: “Em yên tâm, anh sẽ cố gắng hết sức.”

Cảnh Ninh dần bình tĩnh lại. Bác sĩ cho cô uống thuốc, tiêm một mũi giảm đau rồi xử lý vết thương cho Ngân Xuyên. Lát sau, Cảnh Ninh thiếp đi. Ngân Xuyên túc trực bên giường cô, lưng anh đau như lửa đốt. Được một chốc, Cảnh Huyên cũng bước vào, cậu dịu giọng: “Em ở đây với hai người một lát.”

“Mẹ đâu?”

“Mẹ đang ngồi với cha.”

Ngân Xuyên gật đầu.

“Anh cả, cảm ơn anh, giờ anh là chỗ dựa vững chắc nhất của bọn em.” Cảnh Huyên cười với anh, vẻ mặt rất đỗi đau khổ.

Tim Ngân Xuyên nhoi nhói, chẳng đáp lại tiếng nào.

Cảnh Ninh bắt đầu nói mê sảng, cô gọi tên Tử Chiêu. Cảnh Huyên ngơ ngác nhìn cô, khẽ lẩm bẩm: “Giờ trong cái nhà này cả em và con bé đều bị hủy hoại rồi. Chỉ còn mình anh cả là an ổn.”

Ngân Xuyên liếc Cảnh Huyên, nhưng Cảnh Huyên chỉ đang nhìn em gái mình với vẻ thương xót, những cảnh tượng của nhiều năm trước bồng bềnh trong đầu cậu, mặt trời ngả Tây, những ngày chiều đẹp đẽ, những ấm áp xa xôi đã mãi hóa thành quá khứ.

“Anh sẽ không để Cảnh Ninh bị hủy hoại.” Ngân Xuyên chợt nói, giọng khàn thấp mà trịnh trọng, Cảnh Huyên không đáp, chỉ lấy khăn mặt thấm bớt những giọt mồ hôi không ngừng rịn trên trán Cảnh Ninh.

Chạng vạng tối ôm ấy, Mạnh Tử Chiêu gọi điện về từ Thượng Hải.

Khi đó Cảnh Ninh đã tỉnh, Tiểu Quân thay thuốc cho cô, cô cựa quậy rời giường, Ngân Xuyên vẫn đứng bên cửa, thấy vậy, anh ngăn: “Để anh nói chuyện với cậu ấy.”

Cô kiên quyết lắc đầu, xỏ dép vào, Ngân Xuyên chỉ đành để Tiểu Quân dìu Cảnh Ninh xuống nghe máy. Ngân Xuyên đứng gần đó, nhìn cô cố gắng kìm nén tiếng khóc, nét cười treo bên khóe môi tái nhợt cạn sắc máu, đau đớn khốn khổ tột cùng.

“Em cũng nhớ anh, Tử Chiêu.” Cô nói, thậm chí còn nở nụ cười, “Chẳng lẽ anh về thì trời không nóng nữa sao?”

Nỗi bất lực và hoang mang lạ lẫm dâng lên trong Ngân Xuyên, dường như có thứ gì đó đang vỡ nát, sụp đổ trong lòng anh.

Mưa gió nổi lên trong đêm khuya.

Thịnh Đường mở cửa phòng Ngân Xuyên, cất bước tiến vào thật nhanh.

“Từ Đức Anh đã thoát cơn nguy kịch rồi.” Thịnh Đường nói.

Ngân Xuyên rùng mình, nhanh chóng nhét một thứ gì đó xuống mấy cuốn sách trên bàn, anh đứng dậy: “Nhà họ Từ gọi tới ạ?”

Thịnh Đường gật đầu, dưới ánh đèn, trông gương mặt ông ta già nua tới lạ.

Ngân Xuyên nói: “Con đã thu xếp với phía các ký giả rồi, bên ngoài đang đồn vết thương của Từ Đức Anh có liên quan đến nhà họ Phan nhưng không có suy đoán nào khác. Hôm ấy đa số khách khứa là người nước ngoài, không nhận ra hai đứa.”

Thịnh Đường phiền não, ông ta chắp tay sau lưng, sốt sắng đi lại quanh phòng, một hồi mới hỏi: “Vết thương của con có nặng không?”

“Không ạ.”

Thịnh Đường nghiêm mặt: “Con phải nhớ bôi thuốc hàng ngày, dạo này trời nắng nóng, lỡ nhiễm trùng thì hỏng.”

Kẻ bị thương không chỉ có mình anh, nhưng Thịnh Đường lại chẳng buồn đoái hoài tới người còn lại.

Ngân Xuyên cúi đầu, anh khẽ thốt: “Cha, chẳng phải chúng ta nên đòi nhà họ Từ một câu trả lời rõ ràng sao?” Anh vừa nói vừa mân mê chồng sách xếp sau lưng, như vô tình, như cố ý.

Thịnh Đường thoáng biến sắc, ông bước thẳng tới trước bàn làm việc, hất mạnh chồng sách, khiến chúng nghiêng ngả đổ xuống, để lộ phong bì giấy giấu phía dưới. Ngân Xuyên vươn tay che đi nhưng không kịp, Thịnh Đường đã mở phong bì, rũ ruột, một tấm ảnh bay ra, rơi xuống bàn.

Thịnh Đường cầm lên nhìn, ông ta kinh hãi, vẻ tàn bạo bùng cháy như lửa trong mắt ông ta. Bàn tay trái Thịnh Đường chầm chậm vỗ ngực, xem chừng lại chuẩn bị ho khan.

Ngân Xuyên vội nói: “Cha yên tâm, chắc chắn tay ký giả đó sẽ không để lộ phong thanh đâu.”

Gương mặt Thịnh Đường như bị phủ một tầng sương, ông ta liếc sang Ngân Xuyên bằng ánh mắt lạnh thấu xương: “Vậy con mang tấm ảnh này về làm gì?”

Nét mặt Ngân Xuyên đau khổ dằn vặt: “Con đang rất mâu thuẫn. Con vừa muốn đốt nó đi lại vừa muốn để Từ Chúc Linh xem con trai ông ta đã làm ra chuyện khốn kiếp gì. Ninh Ninh bị hãm hại, con không thể nuốt nổi cục tức này! Con nghĩ chúng ta đang nắm đằng chuôi nhà họ Từ, chắc hẳn lúc bàn đến chuyện Đại Quân họ sẽ không dám nghênh ngang làm cao nữa.”

Tia máu chăng đầy mắt Thịnh Đường, nhưng gương mặt lại lởn vởn nét cười lạnh lẽo quỷ quyệt: “Con nói đúng lắm, con gái Phan Thịnh Đường ta sao có thể bị kẻ khác lợi dụng miễn phí.”

Hai ngày sau, phó thị trưởng Từ Chúc Linh gọi điện báo cho ông Mạnh Đạo Quần đang đợi tin tại Thượng Hải rằng yêu cầu kết toán giá nhà nước của Đại Quân đã bị từ chối.

Cha con Mạnh Đạo Quần trở về Vũ Hán sớm hơn dự kiến. Ngay sau đó, nhà họ Phan nhận được thư từ hôn của nhà họ Mạnh, nguyên cớ được soạn rất thỏa đáng, do Mạnh Đạo Quần đích thân chấp bút, đoạn cuối viết thế này:

“Trả vàng về núi, trả ngọc lại vực. Giai ngẫu trời tự tác thành, duyên cạn chỉ tiếc mệnh bạc.”

Thịnh Đường thì thầm lẩm nhẩm, đưa thư cho bà Vân ngồi cạnh: “Nhà họ Mạnh rất khách sáo, chẳng có một lời gièm pha bôi nhọ, cũng là nghĩ cho danh dự hai nhà. Bà kiểm kê lại sính lễ rồi chọn ngày trả lại cho người ta đi.”

Bà Vân ôm một bụng tủi thân lên thăm con gái. Cảnh Ninh vừa thay thuốc xong, đang nằm sấp nghỉ ngơi trên giường. Cô đã nghe đại khái chuyện từ miệng Tiểu Quân, thấy mẹ bước vào, Cảnh Ninh khẽ nhúc nhích.

“Con đừng ngồi dậy.” Bà Vân ngồi xuống bên mép giường.

Vốn Cảnh Ninh đã không định ngồi dậy, cô chỉ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Sợ nóng nên làn tóc xanh lả lướt được cuộn lên thả trên gối, cô mặc một bộ đồ ngủ vải bông màu tử đinh hương, bộ đồ rộng rãi, cổ áo kéo trễ ra sau gáy, để lộ những vệt roi đã đóng vảy sau lưng. Vệt đỏ nhạt được bôi thuốc nước khiến làm da càng trắng như mỡ đông, trông đáng sợ vô cùng. Bên gối Cảnh Ninh có vòng hoa, kết từ dành dành và hoa nhài, hương thanh u quyện với mùi thuốc, nỗi bi ai khiến người ta nghẹt thở lởn vởn.

Bà Vân thở dài: “Chẳng rõ ai nói cho họ nữa. Con cũng biết mà, chuyện khác không nói làm gì, nhưng lý do từ hôn thì nhà mình cũng không tiện hỏi.”

Cảnh Ninh không tiếp lời, cũng chẳng quay đầu, bà Vân lẳng lặng ngó qua nhìn, thấy con gái đang nhắm chặt mắt, lệ lượn theo hàng mi dài, không ngừng chảy dọc xuống.

Mắt bà Vân cay xè, muốn an ủi con gái đôi lời, nhưng cổ họng nghẹn lại chẳng tìm nổi từ, bà chỉ nói: “Chuyện đã ra nông nỗi này rồi, dù có lo lắng hay đau khổ cũng vô ích. Qua một thời gian nữa ta lại nghĩ cách cứu vãn.”

Giọng Cảnh Ninh rất bình tĩnh: “Chẳng lẽ cha không có kế hoạch gì cho con sao?”

Do dự chốc lát, bà Vân nói: “Nhà họ Từ rất muốn bù đắp cho chúng ta, với tình hình của con và Đức Anh, tốt nhất là để hai nhà liên hôn. Cha con không nói rõ nhưng mẹ cũng đoán được phần nào ý ông.”

“Anh cả thì sao?”

“Nó thì có ý kiến gì, cha con nói thế nào chẳng phải theo.”

“Con hỏi anh ấy đang ở đâu?”

“Mới sáng sớm đã tới hiệu buôn rồi. Ban nãy cha con vừa gọi nó về, chắc giờ vẫn đang trên đường.”

“Vâng. Mẹ, con muốn ăn, con hơi đói rồi.”

Bà Vân kinh ngạc, nhưng vẫn mừng rỡ bảo: “Con muốn ăn gì thì cứ nói với mẹ, con gầy rộc cả đi rồi kìa, mẹ đau lòng lắm.”

Cảnh Ninh vươn tay gạt lệ: “Mẹ để Tiểu Quân xuống bếp nấu cho con một bát canh trứng là được.”

Tiêu Quân đáp vâng ngay, chẳng mấy chốc cô ta đã bưng một bát canh trứng vừa miệng lên, Cảnh Ninh chầm chậm ngồi dậy, vén tóc mai ra sau tai rồi nhận lấy bát. Cô ngước mắt, thấy mẹ đang nhìn mình bằng ánh mắt như trách như oán, cô lại cười: “Mẹ ăn với con nhé?”

Nghe cô nói vậy, gương mặt bà Vân cứng đờ, bà ta cầm chiếc quạt trúc trên tủ đầu giường, phe phẩy quạt cho con: “Mẹ không ăn đâu.”

Cảnh Ninh cúi đầu, thờ ơ chọc thìa vào bát, cô nói: “Con không nóng.”

Bà Vân sầm mặt, bà ta thả quạt xuống, đứng dậy, bà lạnh nhạt nói: “Vậy mẹ xuống nhà trước đây.”

“Tại sao mẹ không ôm con?” Cảnh Ninh chợt hỏi.

Bà Vân ngẩn ra.

Cảnh Ninh nhìn bà: “Chẳng lẽ mẹ chưa từng cảm thấy con chính là người bị tổn thương sao? Mẹ, con đã luôn đợi mẹ, dù mẹ chỉ giang tay ôm con thôi con cũng sẽ bớt đau khổ. Nhưng con đã đợi đến tận giờ này rồi, con không muốn chờ đợi, cũng chẳng mong ngóng nữa.” Rồi cô im lặng, đôi mắt ánh lên vẻ kiên quyết.

Bà Vân im lặng nhìn cô chằm chằm, nỗi đau đớn ập tới, vành mắt bà ta đỏ hoe, bà khom lưng, khẽ hôn lên trán con gái: “Mẹ có lỗi với con.”

Bàn tay bưng bát của Cảnh Ninh run rẩy, chân mày khẽ cau, khóe môi trĩu xuống chực khóc, cô cúi đầu.

Bà Vân đi rồi, Cảnh Ninh gọi điện tới nhà họ Mạnh. Nghe giọng cô, dường như bác Trần rất kinh ngạc. Lặng im vài giây, bác nói với cô Tử Chiêu không ở nhà, Cảnh Ninh bèn hỏi cô phải tìm Tử Chiêu ở đâu, bác Trần ôn hòa cất lời: “Cô Phan, rất xin lỗi cô, cậu chủ nhà tôi không muốn gặp cô trong khoảng thời gian này.”

“Đây là ý của cậu ấy sao?”

Bác Trần không đáp.

“Xin bác hãy để cháu nói chuyện hoặc gặp anh ấy một lần, không phải vì cháu, bác hãy coi như làm cho Tử Chiêu đi. Chắc chắn anh ấy cũng đang rất đau khổ.”

Bác Trần do dự, Cảnh Ninh chợt thấp thoáng thấy một tia hy vọng. Chờ đợi trong chốc lát, dường như cô nghe có tiếng bước chân lại gần, có người khẽ cất tiếng hỏi bác Trần ai ở đầu dây bên kia. Vừa nghe giọng người này, lệ đã tràn khỏi mi mắt Cảnh Ninh, cô vội vàng siết chặt ống nghe, nào ngờ chỉ nghe “cách” một tiếng, điện thoại đã bị ngắt, gọi lại thì chẳng có ai nhấc máy.

Không thể tin nổi.

Ban đầu cô cũng ngờ ngợ không biết có phải mình đã không ý thức được tính nghiêm trọng của sự việc này, nhưng dù cô có thật sự phạm tội tày trời thì với tính cách của Tử Chiêu, chắc chắn cậu cũng chẳng ân đoạn nghĩa tuyệt, ngoảnh mặt làm ngơ với cô.

Trước giờ tình yêu không phải chuyện của riêng một người. Cô thay đồ, chân trần ngồi trước gương, vừa kẻ mày vừa suy nghĩ. Dù cô và Tử Chiêu mới hẹn hò chưa lâu nhưng tình đã bén rễ từ thời niên thiếu. Cậu yêu cô tha thiết, cũng như cô yêu cậu tha thiết. Dù thời gian yêu đương cuồng nhiệt không dài nhưng tình cảm đã quyến luyến cuồng nhiệt như lửa. Họ đã nói hết những lời âu yếm, đã cảm nhận nhiệt độ da thịt của nhau, chỉ thiếu bước cuối cùng mà thôi.

Nhưng cô lại phạm sai lầm lớn ở bước cuối cùng này.

Cô gái trong gương ốm yếu, gò má hõm lại, dưới lông mi in bóng xanh rất đậm. Cô nhìn chằm chằm hàng chân mày lá liễu được vẽ rất đỗi tinh tế, nhớ cậu từng nói muốn vẽ mày cho cô, nỗi đau như lưỡi dao sắc cứa nát tim cô.

Chỉ cần được gặp Tử Chiêu, có lẽ cô sẽ còn cơ hội cứu vãn, Cảnh Ninh nghĩ với vẻ ngoan cố. Cô đi tất, chọn một đôi giày cao gót hợp với chân mình nhất, đôi mà cô thích nhất, cô mặc kệ ánh mắt kinh ngạc cùng những lời khuyên nhủ dài dòng của Tiểu Quân, cứ thế vội vã chạy xuống nhà.

Khéo thế nào Ngân Xuyên cũng vừa trở về, thấy cô, anh hỏi: “Em muốn đi đâu?”

Cô ngẩng đầu, mắt đối mắt với anh. Ánh mắt cô lãnh đạm, gương mặt xinh đẹp phủ một tầng phấn mỏng như viên minh châu in vào mắt anh, bộ xường xám cổ cao tay dài màu hồng phấn tôn lên thân hình thướt tha yểu điệu, nhưng anh biết rất rõ cô ăn mặc như vậy để che giấu thứ gì.

Dường như ánh mắt của cô không còn như trước kia. Khi xưa, đôi mắt là thứ sinh động ngập tràn cảm xúc nhất trên gương mặt cô. Nhưng giờ đây, cặp đồng tử ấy hệt hai đầm nước thu, hiển hiện nét lạnh lùng u uất chẳng hợp với độ tuổi như hoa như ngọc của mình, đem theo sự chất vấn lặng im mà bén nhọn vô cùng.

Cuối cùng cô cũng chẳng còn là một cô bé ngây thơ. Lúc này, biểu cảm và dáng vẻ cô, đặc biệt là đôi mắt hừng hực ấy đã rất giống một người phụ nữ trưởng thành. Ai đã khiến cô đổi khác quá nhiều trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, ai đã đặt dấu chấm hết cho những tháng ngày vô ưu vô lo của cô. Anh nhìn cô với mối tâm sự ngổn ngang không thể thốt thành lời, ánh mắt tràn ngập đau khổ. Cô không đủ kiên nhẫn để nói chuyện với anh, cứ thế bước thẳng ra ngoài, Ngân Xuyên đuổi theo kéo cô lại, Cảnh Ninh hất mạnh tay anh ra, bờ môi run rẩy vì phẫn nộ và oán hận.

“Để anh đi cùng em.” Anh bình tĩnh lại rất nhanh, “Em thế này anh không yên tâm, hơn nữa nếu giờ em còn tranh cãi với anh, để cha nghe thấy, chưa chắc em đã đi được.”

Cô cắn môi, cố nén những giọt nước mắt đang chợt dâng lên rồi sải bước, giữ khoảng cách với anh.

Đến cổng nhà họ Mạnh, Cảnh Ninh xuống xe ấn chuông, người gác cửa mở cổng sắt, Ngân Xuyên lẳng lặng nhìn bóng lưng gầy gò mà kiên cường của cô.

Cây cối sum suê, dù thời tiết còn nóng nực nhưng tiết thu đã chuẩn bị gõ cửa.

Bác Trần đứng trước cửa phòng, vẻ thương hại ánh lên trong cặp mắt đã nhìn thấu sự đời của ông. Ông dẫn Cảnh Ninh vào phòng khách ngồi, rót trà cho cô rồi xin lỗi: “Cậu chủ và ông chủ ra ngoài mất rồi. Dạo gần đây chuyện công ty bộn bề nên họ bận lắm.”

Cảnh Ninh mỉm cười nói: “Vậy cháu sẽ đợi anh ấy về, nếu bác thấy bất tiện thì cháu có thể ra cổng đợi.” Cô dợm đứng lên, bác Trần nói: “Cô Phan ngồi đi, bà chủ xuống ngay đây.” Nói rồi ông dặn cô hầu gái bưng điểm tâm lên cho Cảnh Ninh.

Lát sau, bà Mạnh đã xuống nhà, vẻ mặt nom rất ôn hòa. Tim Cảnh Ninh thắt lại, cô cố gắng bình tĩnh đứng dậy, mỉm cười chào bà: “Cháu chào cô.”

“Cháu ngồi đi.” Bà Mạnh dịu dàng nói, bà ngồi xuống bên Cảnh Ninh, quan sát cô bằng ánh mắt hiền hòa, “Ninh Ninh gầy đi rồi.”

Cảnh Ninh không đáp lời, bà Mạnh cau mày: “Đồ ngốc, cháu không sợ nóng à? Sao lại mặc áo cổ cao thế này, còn là áo dài tay nữa.”

Cảnh Ninh cười: “Cháu nghĩ chắc hôm nay sẽ gặp cô nên muốn mặc đồ cho lịch sự.”

Bà Mạnh đau lòng: “Cháu không sợ mọc rôm sao? Xem kìa, cháu toát cả mồ hôi rồi.” Bà cầm khăn tay toan lau mồ hôi cho cô, Cảnh Ninh vô cùng xấu hổ, chỉ hận không thể chui xuống đất, cô co người lại, nói: “Cháu cảm ơn cô, để cháu tự lau ạ.”

Bà Mạnh bưng ly trà trên bàn lên, nhấp một ngụm rồi quan sát cô thật kỹ càng, bà nói: “Ninh Ninh, cô e sau này cháu không thể thường xuyên ghé tới nhà cô. Chắc cháu cũng biết chuyện từ hôn rồi chứ.”

Nghe câu này, trái tim Cảnh Ninh chợt trống rỗng. Cô không che giấu nỗi đau đớn và ăn năn của mình, gương mặt cô trắng bệch, vành mắt đỏ hoe, nhưng cô vẫn ngồi thẳng lưng đoan trang, ánh mắt khóa chặt lấy bà Mạnh: “Cô ơi, cháu thật sự một lòng một dạ với Tử Chiêu. Cô có thể nói cho cháu biết nguyên nhân thật sự khiến cháu bị từ hôn không?”

Bà Mạnh buông ly trà, nghiêm túc đáp lời: “Việc kinh doanh của hai gia đình có chút xung đột nhưng không đủ khiến hôn ước bị hủy bỏ. Hôn nhân là chuyện của hai đứa. Ninh Ninh, cháu nói cháu một lòng một dạ với Tử Chiêu, nhưng đây cũng chính là vấn đề. Trong tình cảm, điều đáng quý nhất là tin tưởng và trung thành, hai điều này có liên hệ chặt chẽ với nhau, chúng đều không phải những lời đầu môi chót lưỡi. Rất tiếc, cô chỉ có thể nói với cháu rằng Tử Chiêu đã không tin tưởng cháu nữa, gia đình cô không còn tin tưởng cháu. Tử Chiêu là người chủ động đề nghị hủy bỏ hôn ước, cô và cha Tử Chiêu tôn trọng ý kiến của thằng bé.”

“Cháu thành thật xin lỗi cô, nhưng cháu không tin.” Cảnh Ninh nói.

Bà Mạnh cười nhạt, Cảnh Ninh không ngờ người phụ nữ luôn dịu dàng tình cảm này cũng có thể nở một nụ cười ớn lạnh tới vậy.

Bà Mạnh cười nói: “Ninh Ninh, cháu xem, cháu cũng không tin cô đấy thôi. Nếu không tin tưởng, ta cũng chẳng nhất thiết phải bên nhau, huống chi là trở thành người một nhà? Con gái, chuyện này thôi bỏ đi.”

Cảnh Ninh im lặng, cô nghiến răng: “Cháu xin cô hãy khuyên Tử Chiêu giúp cháu, xin cô hãy khuyên anh ấy tha thứ cho cháu.”

Thoáng chốc, gương mặt bà Mạnh đã lạnh như băng: “Cháu còn dám nhắc đến Tử Chiêu sao. Rốt cuộc cháu đang nghĩ cái gì trong đầu vậy? Trước đó sao cháu lại bồng bột phóng đãng như vậy? Cháu có biết sau khi hay chuyện Tử Chiêu nó phản ứng thế nào không, nó điên mất rồi! Hai cha con ngồi thuyền từ Thượng Hải về Hồ Bắc, vừa đến bến tàu nhà họ Lô đã có người đưa một phong thư cho cha Tử Chiêu, bên trong là những tấm ảnh đó!”

“Ảnh…” Cảnh Ninh như bị sét đánh, gương mặt tựa hóa tro tàn.

Bà Mạnh nhìn cô chằm chằm, nét mặt chẳng mấy dễ nhìn. Cảnh Ninh chợt hiểu tất cả rồi. Hai hàng lệ tuôn trào, hồi lâu, cô mới gạt nước mắt, quyết định bỏ qua tất cả, kể lại đầu đuôi mọi chuyện ngày hôm đó cho bà Mạnh.

Bà Mạnh giữ im lặng từ đầu chí cuối, bà nhìn Cảnh Ninh với vẻ sầu não, lập trường của cả hai đã rõ ràng. Bà nhìn vào mắt Cảnh Ninh, cô bé này có huyết thống Mân Nam, đường nét gương mặt sắc rõ, da thịt trắng nõn, mắt đen sâu, dù đang ngồi với vẻ nhún nhường nhưng thần thái vẫn vô cùng ung dung. Cô nhắc đến những chuyện nhục nhã, nhưng đáy mắt bi thương lại hiện nét thản nhiên không trái với lương tâm. Bà Mạnh giận dữ cùng cực, thầm nghĩ dù có thế nào đi chăng nữa, cô cũng đã gây nên họa tày trời, cô đã hại gia đình bà phải gánh món tổn thất tài chính khổng lồ, hại con trai bà tan nát cõi lòng, mất hết thể diện, vậy mà cô còn bày được vẻ mặt đường đường chính chính ấy ư? Quả là tính nết tùy tiện, không biết xấu hổ!

“Giờ cháu định làm gì?” Bà Mạnh hỏi, bà để ý thấy vết thương dữ tợn bên mé bàn tay Cảnh Ninh, đâm cũng kinh ngạc.

“Cha mẹ muốn gả cháu cho nhà họ Từ, nhưng cháu chỉ một lòng một dạ với Tử Chiêu, cháu sẽ không cưới người khác. Cô ơi, chỉ cần cô và chú nhận lời khuyên nhủ Tử Chiêu, hai nhà chúng ta tiếp tục giữ hôn ước như ban đầu, chắc chắn cháu sẽ trở thành một người vợ tốt, một cô con dâu tốt, cháu sẽ dùng cả phần đời còn lại để báo đáp gia đình mình.”

Bà Mạnh thở dài: “Để giữ danh tiếng, chắc chắn nhà họ Từ và gia đình cháu sẽ không muốn phanh phui vụ việc này. Nếu suy nghĩ trên góc độ của người lớn trong nhà, cách giải quyết tốt nhất là để cháu và Từ Đức Anh kết hôn. Dù gia đình cô đã chịu…” chữ “thiệt” kịp thời được bà thu lại, bà Mạnh nói tiếp, “Nói chung với tình hình hiện tại, việc duy trì hôn ước là không thực tế.”

Cảnh Ninh không chịu từ bỏ, cô khẩn khoản: “Cháu xin cô hãy khuyên Tử Chiêu giúp cháu, nếu Tử Chiêu giận, cháu sẽ cầu xin anh ấy tha thứ.”

Bà Mạnh nghiêm nghị: “Cháu làm ra việc tày trời nhường ấy, sao thằng bé chỉ giận thôi được? Làm gì có thằng đàn ông nào trên đời muốn giận vì chuyện này?!”

“Cháu xin lỗi đã lỡ lời, chỉ là cháu không biết phải làm gì.”

Bà Mạnh nghiêm mặt nghĩ ngợi trong chốc lát rồi nói: “Nghĩ tới nghĩ lui, cô cũng chỉ có thể giúp cháu tới nước này, cô có một ý, không biết cháu có muốn nghe không.”

Cảnh Ninh như người đuối nước vớ được tấm ván cứu mạng, cô ngước nhìn bà với tràn ngập sự chờ mong.

“Cô có một người bạn là luật sư nổi tiếng ở Thượng Hải, nếu cháu thật sự không muốn kết hôn với Từ Đức Anh, cũng không nuốt được nỗi oan ức này, cô có thể mời chú ấy tới Hán Khẩu thưa kiện giúp cháu. Nếu gia đình cháu không đồng ý, cô sẽ lén cho cháu tiền, cháu đừng kể với ai. Những vụ án như vậy rất dễ thu hút sự chú ý, huống chi còn liên can tới hai gia tộc có danh vọng ở Hán Khẩu. Đến lúc đó cháu hãy hỏi ý kiến của bạn cô, xem có cách nào giữ quá trình kiện tụng kín đáo nhất có thể không. Mọi hành động đều phải thật cẩn thận.”

Cảnh Ninh ngơ ngác, nhất thời không hiểu ý bà.

Nét mặt bà Mạnh đau khổ, dường như bà đang rất khó xử: “Với tình trạng của cháu, cháu có thể kiện Từ Đức Anh cưỡng bức hoặc dụ dỗ tư thông… Nó làm ra chuyện này, khiến cháu phải chịu bao nhiêu tủi nhục, nó phải trả giá.”

Cảnh Ninh nhắm mắt. Khi mở mắt ra, cô chỉ thấy nhạt nhòa ánh nước. Cô chầm chậm đứng dậy, chỉ muốn bật khóc nức nở.

Bà Mạnh thấy mắt cô ầng ậc nước bèn dịu dàng an ủi: “Con gái, hãy nghĩ thoáng ra đi, không có nỗi đau nào là không vượt qua được.”

“Cháu cảm ơn cô.” Tất thảy hy vọng trong Cảnh Ninh đã chết, cô khom người thật thấp trước bà Mạnh, “Cháu đã làm phiền cô nhiều rồi, cháu về đây ạ.”

“Ninh Ninh, cháu hãy suy nghĩ tới đề nghị của cô, hoặc không thì nghe lời cha mẹ, cưới Từ Đức Anh đi. Người làm cha làm mẹ luôn muốn tốt cho con cái, Từ Đức Anh gia cảnh tử tế, cháu cũng không phải chịu thiệt thòi.” Bà Mạnh nói.

“Vâng, cô nói đúng ạ.” Cảnh Ninh nói, cô quay lưng bỏ ra ngoài, quên cả từ biệt.

Bà Mạnh ngồi bất động trên xô pha, cứ thế rất lâu, cho tới khi bác Trần vốn đứng cạnh từ trước khẽ thốt: “Cô Phan cũng rất đáng thương. Thật ra… bà chủ cũng không nhất thiết phải nói những lời tàn nhẫn như vậy.”

“Nó đáng thương, vậy chẳng lẽ con trai tôi không đáng thương? Nếu không phải do cô bé ấy, nhà họ Mạnh nào đến độ bị đẩy vào cảnh họa vô đơn chí như bây giờ. Bác thương con bé, vậy ai thương cho nhà chúng ta?” Bà Mạnh lạnh lùng thốt, nhưng mắt bà đã đỏ hoe.

Bác Trần chẳng biết đáp lại ra sao, chỉ lắc đầu thở dài.

Cảnh Ninh dừng bước trong sân, cô ngẩng đầu, quay lại nhìn căn phòng của Tử Chiêu trên mé Đông tầng hai, có người đang đứng trước tấm cửa sổ thủy tinh, bóng như chìm trong làn nước.

Cô biết cậu đang ở nhà. Trước đó, ở phòng khách, cô đã láng máng thấy có tiếng bước chân trên cầu thang gỗ, cô đoán cậu đã nghe thấy lời mình. Vậy nên cô mới thừa nhận tất cả, vì cô không muốn vứt bỏ cơ hội thẳng thắn thú nhận với cậu. Vì lẽ ấy cô đã kể hết nỗi nhục nhã hối hận, nỗi đau khổ bất lực cho mẹ cậu, và cho cả cậu. Đây là sự hèn mọn mà cô cam tâm tình nguyện thể hiện, có lẽ đây là cơ hội duy nhất, cô buộc phải dốc hết sức lực để khẩn cầu.

Cô từng ôm sự kỳ vọng mong manh, mong cậu lao xuống nhà, giận dữ nguyền rủa cô, hay giễu cợt cô, nhưng cậu không làm vậy. Cậu chỉ kiên quyết dùng sự im lặng phán tội cho cô. Vẻ thờ ơ của cậu là hình phạt cậu dành cho cô.

Cảnh Ninh đứng lặng hồi lâu, nhìn về phía khung cửa sổ không chớp mắt, như thể làm vậy sẽ giúp cô được đối diện với Tử Chiêu, gửi cậu nỗi nhớ nhung và đau khổ của mình, như thể làm vậy sẽ giúp cô tìm thấy niềm an ủi nhỏ nhoi. Nhưng rèm cửa bị kéo lại, cuối cùng ánh mắt cô cũng bị ngăn cách.

Có đụn mây ùa tới, sắc trời chợt chuyển âm u, vết thương khó coi trên lòng bàn tay còn nhoi nhói cơn đau. Cũng may cô chẳng muốn chơi piano nữa.

Cảnh Ninh rời khỏi nhà họ Mạnh, cô không ngoảnh đầu lại. Ngân Xuyên đã dựa mình bên xe, đợi cô từ trước. Thấy Cảnh Ninh, anh tiến lại đón cô, gương mặt cô còn in vệt lệ, tia sáng đã tắt ngóm nơi đáy mắt. Ngân Xuyên đã đoán trước được tình hình của nhà họ Mạnh, cũng chẳng bất ngờ trước phản ứng của cô.

Cứ ngỡ chặng đường về sẽ hệt như khi đi, thời gian cũng đóng băng trong sự im lặng lạnh lẽo. Nhưng khi chiếc xe hơi chầm chậm rời khỏi nhà họ Mạnh, vòng qua con đường với những tòa nhà kiểu Tây mọc lên như nấm, phóng thẳng tới bờ sông, Cảnh Ninh lại cất tiếng: “Anh cả bận bịu như thế mà mấy hôm nay lại lãng phí hết thời gian vì chuyện của em, anh không thấy đáng tiếc sao?”

Giọng cô nhuộm vẻ châm chọc, Ngân Xuyên nghe lại thoáng thấy vui mừng, anh dịu dàng nói: “Không tiếc chút nào. Bé Hạt Dẻ, lát mình hẵng về nhà, giờ anh và em cùng ăn cơm tối nhé.”

Cảnh Ninh không nghe lọt được cái tên gọi cưng nựng ngày xưa, cô quay đầu nhìn người đi đường đang lướt đi cùng dòng sông đục ngầu ngoài xa.

Chiếc xe hơi men theo bờ sông chừng nửa tiếng, lướt qua một hàng ngô đồng Pháp cao cao, dừng trước khoảng sân tĩnh mịch. Họ bước vào cổng, vòng qua măng đá giả sơn được đắp bằng những hòn đá Thái Hồ. Đây là một tòa nhà có hai sân trước sau, bao quanh phòng khách có những hàng cột, giữa là dãy ghế liền lan can để dừng chân nghỉ, ánh đèn trong phòng ánh lên qua lớp hoa văn băng rạn trên khung cửa hình thân bình. Một nam nhân viên phục vụ mặc sơ mi trắng, quần đen đứng nghênh tiếp trước cửa, lễ phép chào hỏi Ngân Xuyên: “Anh Phan tới rồi ạ.” Rồi anh ta lại khom lưng chào Cảnh Ninh.

Kiểu mái hông và đầu hồi Đông Á khiến căn phòng khách trở nên vô cùng rộng rãi, gian trước không có bình phong, giúp gian trong tránh được sự bí bách tù túng, đại sảnh có hai chiếc bàn lớn, nhưng không có khách ngồi, hai bên Đông Tây đều cất phòng, tuy vậy phòng ốc không thông nhau, trước cửa các gian là dãy hành lang được ngăn ra với một chiều dài vừa vặn. Có vẻ căn phòng phía Tây đã được khách bao, cứ chốc chốc lại có tiếng cười nói vọng lại, còn hai căn phòng phía Đông hình như đang bỏ trống.

Nhân viên phục vụ vén rèm bước vào, đứng gọn sang một bên, mời Ngân Xuyên và Cảnh Ninh vào phòng. Căn phòng hết sức rộng rãi, dưới cửa sổ hướng chính Bắc có bày hương án gỗ sồi, bình đấu thái (*) cắm hoa theo mùa, tranh treo kín ba mặt tường: non nước trái đỏ, chim hoa tuyết phủ, tùng trúc mai lan. Cảnh Ninh vừa đi vừa ngắm, dù tâm trạng đang tồi tệ nhưng cô cũng thấy nhà hàng này rất thanh nhã thú vị, hoàn toàn bất đồng với những tiệm ăn thông thường.

(*) Đấu thái: Loại đồ sứ màu có kỹ thuật trang trí kết hợp thanh hoa dưới lớp men và màu sắc trên men. 

Ngồi xuống bàn rồi, Ngân Xuyên nói với Cảnh Ninh: “Món cá của nhà hàng này rất ngon, phòng ốc sạch sẽ, đây là chốn tụ tập của bạn bè, thường chỉ dành để thiết đãi người trong giới kinh doanh. Mấy hôm trước nó được sửa chữa trang hoàng lại nên giờ anh mới có thể đưa em đến.”

Cảnh Ninh ngẩng đầu, uể oải đáp lời anh.

Chẳng mấy chốc nhân viên phục vụ đã dọn đậu phộng hạt dưa, mứt kẹo điểm tâm, rồi lại bưng trà lên châm cho họ. Ngân Xuyên gọi một phần canh xương hầm bầu, lươn nấu măng xanh, thêm mấy món chưng, rồi anh hỏi có loại cá tươi gì, nhân viên cười đáp: “Bọn tôi mới lấy được một con cá chép sông nặng gần mười lăm cân.”

“Hai chúng tôi không ăn hết được, một cái đầu cá thôi cũng đủ nấu thành hai nồi to rồi. Thôi thì cậu dặn đầu bếp chọn hai con cá mương, phi lê cho tôi, rồi thêm ít đậu phụ, gói vài miếng sủi cảo là được.”

Nhân viên phục vụ đáp vâng, rời phòng.

Cảnh Ninh thờ ơ uống trà.

Ngân Xuyên lại gọi nhân viên vào, chọn thêm một suất ngọn rau bí đỏ xào. Trong lúc chờ đồ ăn, anh bốc một nắm hạt dưa, bóc sạch vỏ đặt vào chiếc đĩa nhỏ, có lẽ vì muốn cô nhớ tới khoảng thời gian vui vẻ khi xưa, anh xếp hạt bí thành hình một bông hoa bé xinh, mỉm cười nói: “Em còn nhớ không? Mỗi lần em buồn anh đều mua hạt dẻ, chân gà om xì dầu, hoặc là bóc hạt dưa cho em, xếp hạt dưa thành hình con vật, thành hình hoa, hễ thấy chúng là em nín khóc ngay.”

“Em không còn là trẻ con nữa rồi, em đã qua cái tuổi có thể được dỗ dành vui vẻ nhờ đồ ăn.”

Nụ cười nhợt nhạt ôn hòa vẫn in trên môi anh: “Vậy thì em cũng phải ăn chứ. Ăn ngon, ăn no mới có sức để yêu, để hận, mới có sức để giận, để đau lòng.”

Cảnh Ninh nhìn bông hoa nhỏ trên đĩa, ánh lệ loang loáng trong mắt cô: “Anh cả, em từng chỉ biết trông cậy vào mình anh, dù em biết anh sẽ rất giận nhưng em luôn cho rằng anh sẽ giúp em.”

“Anh xin lỗi.” Nụ cười của anh dần lụi tắt, “Dù hôm ấy kịp ngăn cản nhưng một ký giả vẫn chụp được ảnh. Ảnh rất mờ, tuy vậy cũng đủ để nhận ra em và kẻ đó. Anh không muốn giấu giếm em, anh giữ nó vì muốn đối chất với nhà họ Từ, có mang đi kiện cũng coi như thêm một bằng chứng.”

“Ảnh trong tay anh thì tại sao người nhà họ Mạnh lại nhìn thấy?”

Ngân Xuyên kinh ngạc: “Người nhà họ Mạnh thấy rồi ư? Sao có thể như vậy! Anh chỉ đưa nó cho cha thôi…” Anh chợt im bặt, trầm ngâm chốc lát rồi lại do dự lắc đầu, “Không, cha không thể đưa tấm ảnh đó cho nhà họ Mạnh được. Chắc chắn ông sẽ không cam tâm hủy hoại danh dự của mình trước mặt người nhà họ Mạnh.”

Cảnh Ninh cười khổ: “Hủy hoại danh dự… Đúng vậy, em phóng đãng buông thả, khiến ông ấy nhục nhã tủi hổ.”

Ngân Xuyên trầm lặng trong chốc lát rồi nói: “Hạt Dẻ, sinh ra trong một gia đình như nhà mình, ít nhiều gì số phận của chúng ta cũng sẽ gắn kết với sự tình trên thương trường. Đây là nỗi bất hạnh của chúng ta, em buộc phải hiểu rõ sự thật này. Anh muốn nói cho em biết, từ nhỏ tới lớn em luôn là người anh quý trọng nhất. Dù em có gặp phải chuyện gì, dù người khác có nhìn em với ánh mắt thế nào, tấm lòng anh dành cho em vẫn không mảy may đổi khác.”

Cảnh Ninh rưng rưng, nhưng cô cố sức kìm nén những giọt nước mắt, cắn môi không lên tiếng.

Ngân Xuyên dừng lại một lát, rồi anh chậm rãi nói cho cô nghe những xung đột trên thương trường của hai nhà Phan – Mạnh; những đối chọi gay gắt đằng sau bề ngoài hòa bình; cách các hiệu buôn Tây liên thủ tấn công những công ty vận tải đường biển Trung Quốc, trong đó tiêu biểu là Đại Quân, bằng sức ép giá cả; và cả việc Mạnh Quân đã hứng chịu tổn hại nặng nề nhường nào.

“Giả sử em và Mạnh Tử Chiêu kết hôn, sau đó vấp phải những mâu thuẫn lợi ích không thể điều hòa giữa hai nhà, khi ấy đôi bên sẽ càng đau khổ và khó xử hơn, e còn đau lòng gấp trăm lần so với lúc này. Xét một cách công bằng, anh cho rằng việc hủy bỏ hôn ước ngay bây giờ chẳng phải chuyện xấu. Huống chi…” Anh khựng lại, nhưng cuối cùng vẫn nói tiếp, “huống chi có vẻ nhà họ Mạnh cũng không chấp nhận một cô con dâu thất trinh trước khi kết hôn.”

Cảnh Ninh như bị thọc một nhát dao, cơ thể cô run lên, Ngân Xuyên bình tĩnh nhìn cô: “Văn phòng nhà họ Mạnh tại Trường Sa, Trương Gia Cảng, Ninh Ba, hay thậm chí là Thiên Tân đều đã lần lượt bị dỡ bỏ, chuyện họ làm ăn lụi bại không phải mới ngày một ngày hai, từ năm ngoái đã bắt đầu có dấu hiệu trượt dốc, các hiệu buôn Tây chọn cách tấn công họ vào thời điểm bấy giờ cũng là vì lẽ đó. Thực lực bác Mạnh đáng gờm, lại không ngại đi đến bước đường lưỡng bại câu thương, trong khoảng thời gian ngắn ngủi, lợi thế chắc chắn không thể nghiêng về phía hiệu buôn Tây. Địa vị nhà họ Phan chúng ta tại Phổ Huệ không bì được với khi xưa, trụ sở chính có thể tước bỏ chức vụ tổng mại bản của cha bất cứ lúc nào. Để bảo vệ địa vị của mình, cha buộc phải tìm mọi cách giải quyết vấn đề nan giải của hiệu buôn Tây là nhà họ Mạnh. Anh đoán cha trao tấm ảnh cho phó thị trưởng Từ vì muốn ông ấy dừng ủng hộ Đại Quân, còn vì sao tấm ảnh đó lại chạy được tới tay nhà họ Mạnh, anh…”

“Đừng nói nữa.” Giọng Cảnh Ninh run rẩy, ánh mắt tràn ngập sự cảnh giác và đau đớn.

“Ninh Ninh, em thế này anh rất đau lòng, nhưng anh sẽ không an ủi em bằng những lời vô nghĩa.” Ngân Xuyên nhìn những hạt đậu phộng trong tay, anh cắn môi, “Chắc em cũng rất muốn biết Mạnh Tử Chiêu đang nghĩ gì…”

Cô sợ hãi nhìn anh. Ngân Xuyên thở dài, nói: “Sau khi trở về Hán Khẩu, Mạnh Tử Chiêu đã được đưa lên làm tổng giám đốc Đại Quân. Dù cậu ấy nhạy bén nhanh trí, nhưng không có kinh nghiệm trên thương trường, giờ lại phải gồng gánh trách nhiệm khổng lồ, đảm nhận chức vụ quan trọng nhất tại Đại Quân. Vài người đoán có thể ông Mạnh đã gặp phải chuyện ngoài ý muốn, nhưng nhà họ Mạnh rất kín tiếng, không ai biết rốt cuộc tình hình hiện giờ đang ra sao. Mà cũng có thể Đại Quân chỉ đang tung hỏa mù để đánh lạc hướng đối thủ. Nhưng dù có thế nào đi chăng nữa, Mạnh Tử Chiêu cũng đang đối mặt với áp lực khổng lồ, em không nên làm cậu ấy muộn phiền thêm.”

Cảnh Ninh khóc, nói: “Em đã hại anh ấy, em hại gia đình anh ấy, thảo nào anh ấy không chịu tha thứ cho em.”

Ngân Xuyên đưa khăn tay cho Cảnh Ninh, anh khẽ thốt: “Em thế này anh cũng rất khó chịu.”

“Giờ em còn có thể làm gì cho Tử Chiêu không? Anh ấy rất hiếu thắng, nếu không phải em khiến Tử Chiêu quá đau khổ, anh ấy đã không đoạn tuyệt với em mà chẳng nói chẳng rằng.” Đầu óc cô vẫn chỉ toàn là Tử Chiêu, “Em có thể làm gì để bù đắp cho anh ấy đây? Chuyện gì cũng được, chỉ cần có thể giúp Tử Chiêu, dù chỉ là một chút thôi. Anh ơi, em xin anh, anh nói cho em biết đi, em xin anh đấy!”

Cô siết chặt lấy tay anh, gương mắt trắng bệch chứa chan cả niềm kỳ vọng lẫn bất lực. Anh nhẹ nhàng rút tay ra, lạnh nhạt nói: “Giờ bảo đoạn tuyệt vẫn còn hơi sớm, có lẽ cậu ấy chỉ muốn xử lý xong chuyện nhà họ Mạnh rồi mới cân nhắc việc hai đứa. Nếu em thật sự muốn giúp Tử Chiêu thì hãy cho cậu ấy một chút thời gian, giảm bớt áp lực trên vai cậu ấy. Như vậy tốt cho cả cậu ấy lẫn em.”

Cảnh Ninh ngơ ngác không thốt tiếng nào.

Những đĩa thức ăn lần lượt được bưng lên, Ngân Xuyên múc một bát canh cho Cảnh Ninh, rồi cũng lấy cho mình một bát. Cảnh Ninh bất động, cô ngồi thẳng tắp lưng, chỉ thấy thời gian chậm chạp tới độ tuyệt vọng.

“Tại sao cuộc đời lại đau khổ tới vậy, trước kia em chưa từng cảm nhận được điều này.”

Ngân Xuyên cười: “Khổ thì sao? Khổ nữa thì cũng phải sống cho tử tế. Con người ta sống cả một đời chưa chắc đã là vì hưởng phúc.”

“Vậy thì vì cái gì?” Cô đau buồn hỏi.

Anh liếc cô, ánh mắt sáng rực: “Với anh, sống là để ở bên… người anh quan tâm. Dù có phải chịu đựng gian khổ giày vò, dù trước mắt chỉ có khốn khổ đày đọa, dù cả đời phải đau thắt tim thắt gan, dù cái gọi là ‘ở bên’ chỉ như thứ danh xưng phù phiếm, dù cô ấy có phải sống cùng trong cái thế gian khổ sở này, nhưng anh vẫn muốn một lòng một dạ yêu cô ấy, nhớ tới cô ấy. Dù không có được cô ấy, anh cũng phải lết từng bước, sống qua từng ngày. Chỉ cần cô ấy còn ở đây, chỉ cần hy vọng còn ở đây, sự tồn tại của anh còn có ý nghĩa.”

Cô thoáng kinh hãi, sự tuyệt vọng và cố chấp hiển hiện trong lời anh, vô số ngờ vực cuộn lên trong lòng cô, cả ánh mắt anh nhìn cô khi nói những lời này cũng khiến cô nghi ngờ tột cùng. Đây không phải là lần đầu tiên thứ cảm giác lạ lẫm ấy xuất hiện, nó khiến cô phấp phỏng bất an, nhưng những cú sốc liên tiếp giáng xuống trong mấy ngày nay đã khiến cô chẳng dám nghĩ sâu thêm.

Ngân Xuyên chuyển đề tài cuộc trò chuyện, anh mỉm cười: “Để anh múc cho em bát canh mới.”

Đêm khuya tĩnh mịch, lá cây xào xạc, loáng thoáng nghe thấy giọng trẻ con ồn ào và tiếng vỗ về dịu dàng của người mẹ, hóa ra căn phòng cách vách cũng có khách. Trước khi ra về, Ngân Xuyên và Cảnh Ninh bắt gặp Đồng Xuân Giang tại đại sảnh. Bên ngài Đồng còn có một người phụ nữ yểu điệu, trông cô này rất trẻ trung, ôm một đứa trẻ mũm mĩm trong lòng, khóe môi ngậm cười, gương mặt tỏa sáng rực rỡ. Đồng Xuân Giang đang trò chuyện với một người đàn ông trung niên, chốc chốc thiếu phụ lại góp đôi lời, chẳng biết nói gì mà người kia cứ cười ha hả, nói: “Ngài Đồng, ngài tìm đâu ra cô vợ thú vị thế này?”

Đồng Xuân Giang nhướng mày, cười: “Đào dưới đất lên đấy.”

Thiếu phụ như giận như cười, cô cọ cằm vào gương mặt đứa bé: “Cha con lại nói linh tinh kìa, hai mẹ con mình phải cho cha một cái bạt tai mới được.” Rồi cô cầm tay đứa bé giả bộ đánh ngài Đồng, Đồng Xuân Giang trừng mắt, làm bộ giận: “Cái thằng nhóc này, còn dám đánh cha à, sét đánh cháy mông con bây giờ.”

“Cứ đánh đã rồi tính!”

Đồng Xuân Giang bế con lên, đứa nhóc giãy giụa, dúi sâu vào lòng mẹ, Đồng Xuân Giang quay đầu, lúc này ông mới thấy Ngân Xuyên và Cảnh Ninh, bèn cười: “Ồ, cậu Phan, trùng hợp quá.”

Ngân Xuyên cười, tiến lại chào hỏi ông. Vốn Cảnh Ninh đã muốn tránh đi, nhưng thấy đứa bé đáng yêu như một quả cầu tuyết, cô lại dằn lòng không đậu, tiến lên theo Ngân Xuyên.

Đồng Xuân Giang trả đứa bé lại cho thiếu phụ, chắp tay đáp lễ Ngân Xuyên, rồi lại gật đầu coi như chào hỏi Cảnh Ninh. Vợ ngài Đồng từng gặp Ngân Xuyên rồi, cô cười hỏi: “Đây là phu nhân của anh Phan nhỉ?”

Ngân Xuyên còn chưa đáp Cảnh Ninh đã vội nói: “Tôi là em gái anh ấy.”

Bà Đồng đỏ mặt: “Hóa ra là cô Phan, xin lỗi cô nhé.” Cảnh Ninh lạnh lùng quay mặt đi, không đáp lời.

Ngân Xuyên chào hỏi người đàn ông trung niên rồi quay sang nói với Cảnh Ninh: “Em đứng đây đợi anh một lát.” Cảnh Ninh gật đầu, ba người đàn ông bèn ra sân trò chuyện.

Đứa bé nằm trong lòng bà Đồng, mút ngón tay nhìn Cảnh Ninh, đôi mắt to đảo quanh như hai viên thạch anh đen láy. Cảnh Ninh vươn ngón tay chạm vào gò má mập mạp của thằng bé, chỉ thấy trơn mướt.

Bà Đồng nói: “Nó một tuổi rưỡi rồi đấy.” Giọng điệu mang vẻ dò xét thân thiện, Cảnh Ninh đáp vâng.

Đôi mắt trong veo của bà Đồng có ánh thẹn thùng nhảy nhót. Bà Đồng đặt con lên chiếc bàn lớn, nâng cánh tay nhỏ của thằng bé lên, tập cho con đi, vừa giống một bà mẹ hạnh phúc, vừa như cô thiếu nữ thơ ngây. Vốn Cảnh Ninh có phần cáu giận vì lời lẽ thiếu suy nghĩ ban nãy của cô gái này, nhưng giờ thấy nụ cười vui vẻ xinh đẹp của cô, Cảnh Ninh lại sinh thiện cảm, cũng không so đo nữa.

Bà Đồng hỏi có phải Cảnh Ninh còn đang đi học không, nghe cô trả lời, vẻ ngưỡng mộ hiển hiện chẳng chút che lấp trên gương mặt bà Đồng. Cảnh Ninh không biết gia cảnh bà Đồng, nhưng nhìn vẻ mộc mạc chất phát của cô gái này, Cảnh Ninh có thể lờ mờ đoán được gia cảnh cô chắc phải bần hàn, chưa có cơ hội tới trường tới lớp. Cô gái còn trẻ nhưng phải lấy một người đàn ông giới giang hồ hơn mình nhiều tuổi, có lẽ là do cuộc sống ép buộc. Cảnh Ninh không khỏi thương xót, cất lời an ủi cô: “Đợi con lớn thêm một chút, không phải đích thân chăm sóc nữa là chị cũng có thể đi học.” Cảnh Ninh lại bảo, “Trường tôi sắp khai giảng rồi, tới lúc đó tôi sẽ hỏi thăm xem có lớp nào hợp với chị không, nếu rảnh chị có thể tới dự thính.”

Bà Đồng mừng rỡ, luôn miệng cảm ơn Cảnh Ninh, hỏi: “Cô Phan học đại học tại Vũ Xương sao?”

“Vâng, trường tôi dễ tìm lắm, ở ngay dưới núi Lạc Già, bên bờ Đông Hồ.”

“Vậy hay quá! Sau này nhất định tôi sẽ qua sông tìm cô!”

Nghe hai chữ “qua sông”, lòng Cảnh Ninh lại nhói đau, cô miễn cưỡng nở nụ cười, đáp: “Được.”

Bà Đồng vô cùng vui vẻ, cười khanh khách: “Tôi có một hiệu may ở gần thôn Di Hòa, khi nào có thời gian cô Phan tới cửa hiệu tôi chơi nhé, tôi sẽ may đồ cho cô.”

“Tôi không dám nhận đâu.”

“Cô Phan đừng khách khí với tôi, cô nhất định phải tới nhé!”

Cảnh Ninh chợt nghĩ tới một chuyện, cô hỏi: “Sao ngài Đồng lại bảo đào được chị dưới đất vậy?”

Rặng mây đen thoáng lướt qua gương mặt xinh đẹp của thiếu phụ, cô đưa mắt nhìn ngài Đồng Xuân Giang ngoài sân, ánh lệ lấp lánh trong mắt, cô gái cúi đầu nói: “Tôi từng bị người trong họ chôn sống, chồng tôi là ân nhân cứu mạng của tôi, anh ấy đối xử rất tốt với tôi.”

Cảnh Ninh kinh ngạc, không sao thốt nên lời. Lúc này, đứa trẻ chợt lao vào lòng bà Đồng, bập bẹ gọi mẹ, bà Đồng cầm khăn tay lau nước miếng cho con, niềm vui và sự bình yên dần ánh lên trên gương mặt thiếu phụ.

Cảnh Ninh ngơ ngác một lát, rồi chợt cảm thán: “Xem ra anh ấy nói đúng thật, chỉ cần còn sống là còn có hy vọng. Cuộc sống của chị hạnh phúc quá. Tôi cũng không thể từ bỏ.”

Bà Đồng không hiểu lời Cảnh Ninh cho lắm, nhưng vẫn mỉm cười gật đầu.

Ánh trăng trong trẻo sà xuống khoảng sân, những gốc cây sam bên phải bờ Thái Hồ sum suê, cây cỏ trong sân vườn vươn cành lá um tùm, trông đến là thú vị.

Thương nhân đang trò chuyện với Đồng Xuân Giang và Ngân Xuyên tên Chu Tự Xung, là phó tổng giám đốc của Hiệu bạc Phú Hưng. Đây là một hiệu bạc bề thế, được thành lập tại Khai Phong, Hà Nam vào năm đầu Dân Quốc. Người sáng lập Phú Hưng là một trong những sếp sòng ngành tài chính đất Hà Nam, Hứa Vân Chương, ông Hứa này từng làm đại lý xử lý nghiệp vụ xuất khẩu cho vài hiệu buôn Tây ngoại quốc, nhưng nghề chính vẫn là hối đoái. Hiệu bạc Phú Hưng quy mô đồ sộ, Bắc trải tới Bình Tân (*), Nam với đến Ninh Hộ (**), Đông chạm sang Tân Phổ, Tây bước ra Du Châu (***), sở hữu hơn tám trăm nhân viên, có chi nhánh tại cả Hán Khẩu, Thượng Hải lẫn Thiên Tân. Nhưng năm Dân Quốc 19, tư bản tài chính quan liêu bắt đầu tiến vào nội địa, các hiệu bạc tư nhân liên tục bị chèn ép, gạt bỏ khỏi cuộc chơi, nội bộ Phú Hưng cũng gặp phải khủng hoảng, vốn lưu động thiếu hụt trầm trọng, vừa khéo trước đó có một đợt người dân đổ xô đi đổi tiền mặt, khiến hiệu bạc chịu tổn thất nặng nề. Lần này Chu Tự Xung tới đây cũng vì hay tin có người đã rót một khoản vốn khổng lồ vào chi nhánh Hán Khẩu.

(*) Bình Tân: Chỉ Bắc Kinh và Thiên Tân

(**) Ninh Hộ: Chỉ Nam Kinh và Thượng Hải

(***) Du Châu: Nay là Trùng Khánh

Sự tình được tiến hành rất lặng lẽ, người rót vốn đã ủy thác những bước bàn bạc đầu cho Đồng Xuân Giang. Đoán người này là thành viên hội kín nên Chu Tự Xung hành sự rất cẩn trọng, lo có vướng mắc về mặt pháp luật, bị chính phủ lôi đầu gán tội. Nhưng xem bản hợp đồng phía đầu tư soạn thì thấy vốn được rút từ một tài khoản ngân hàng Ý, không có vấn đề gì, dường như nhà đầu tư cũng có kiến thức tài chính hết sức phong phú. Có thể khẳng định, phía sau người này có một lão làng trong nghề đứng bên tham mưu.

Ngày đầu tiên Chu Tự Xung tới Hán Khẩu, Ngân Xuyên đã đứng ra cùng Đồng Xuân Giang chiêu đãi ông ta một bữa tiệc đón khách, địa điểm chính là tại “Dữ Kỳ Trai” nổi danh này. Chu Tự Xung đã sớm nghe danh cậu cả nhà họ Phan, không chỉ vậy, em trai ruột ông ta – Chu Tự Sầm còn là bạn cùng phòng của Ngân Xuyên tại Oxford, vừa nói chuyện đã rất mực ăn ý. Ngân Xuyên nói năng nhã nhặn thong dong, khí chất chín chắn vững vàng, khiến Chu Tự Xung vô cùng ấn tượng, thấy có vẻ anh và Đồng Xuân Giang cũng rất thân thuộc, Chu Tự Xung đoán chừng chàng công tử dịu dàng như ngọc mà không kém phần thông minh khôn khéo này có quan hệ với nhà đầu tư của hiệu bạc. Nhưng đối phương không nói rõ, Chu Tự Xung cũng chỉ có thể giả hồ đồ.

Lúc này, ba người đang đứng ngoài sân, trao đổi vài giai thoại lý thú về thương giới, Chu Tự Xung cười: “Em trai tôi có hay kín đáo khen cậu Phan sở hữu tài kiếm tiền bẩm sinh. Thằng bé nói năm ấy khi du học ở Anh, cậu Phan còn có cơ hội kinh doanh nghề tay trái.”

Ngân Xuyên phì cười: “Anh Chu chớ nhắc tới chuyện này, giờ nghĩ lại tôi cũng thấy ngượng chín mặt.”

Đồng Xuân Giang mỉm cười: “Tôi lại muốn nghe xem một cậu du học sinh có thể kinh doanh gì nơi đất khách đấy.”

Chu Tự Xung nói: “Cậu Phan thu mua một xưởng xay bột tại London, năm nào cũng nhập đậu nành, nghiền thành sữa bán cho du học sinh Trung Quốc. Khi ấy tôi nghe mà rất mừng, cảm thấy chàng trai này thật thú vị, có bản lĩnh tự tạo ra con đường kinh doanh riêng.”

Ngân Xuyên cười: “Dù khi ấy cha tôi cắt mất khoản hỗ trợ kinh tế nhưng nhờ học bổng của hiệu buôn Tây mà cuộc sống của tôi vẫn khá dư dả. Hay tin có một xưởng xay bột gia đình bị bỏ không, tôi bèn vay ít tiền, mua lại nơi này, cho các hộ làm nông thuê làm nhà kho, nhưng cối xay để đấy không dùng lại phí, tôi thấy vậy mới mời người về xay sữa đậu. Nhưng làm vậy không phải vì muốn kiếm tiền, vài bình sữa đậu nành đổi được bao nhiêu tiền đây? Tôi chỉ làm cho mình và bạn bè uống thôi.”

Mọi người cùng bật cười, Chu Tự Xung ngó đồng hồ, nói: “Cũng không còn sớm nữa, tôi xin cáo từ trước, ngài Đồng, chúng ta giữ liên hệ, thoải mái trao đổi chuyện sau này nhé.”

Đồng Xuân Giang và Ngân Xuyên tiễn Chu Tự Xung, sau khi ông ta lên xe rời đi, Đồng Xuân Giang mới cất lời đầy ẩn ý: “Dữ Kỳ Trai chiêu đãi không biết bao nhiêu khách quỷ, ai nấy đều không ngớt lời ca ngợi món ăn nơi đây, rất mực tò mò với người chủ đứng sau. Tôi cũng rất hiếu kỳ, không biết đến bao giờ mới được diện kiến ông chủ Trịnh bí ẩn nọ đây?”

Ngân Xuyên đưa mắt nhìn ra phòng khách, thấy bà Đồng đang trao đứa trẻ cho Cảnh Ninh, cô bế đứa bé, trêu đùa nó, khóe môi khẽ cong, vẻ mặt dịu dàng.

Nỗi ảo não chất đầy tim Ngân Xuyên, anh buột miệng: “Tôi cũng mong được gặp anh ta, càng nhanh càng tốt.”

Có tiếng bước chân vọng lại từ phía sau. Hai vị khách bước vào sân, đi trước là Lưu Ngũ – tùy tùng luôn theo sát Đồng Xuân Giang. Lưu Ngũ nhanh chân tiến lên, chắp tay chào hỏi Ngân Xuyên, rồi ghé lại gần Đồng Xuân Giang, thì thầm vài câu. Ngân Xuyên quay đầu nhìn người phía sau Lưu Ngũ, chỉ thấy vóc người chàng trai nọ rất bắt mắt, đứng cạnh hòn núi giả, gương mặt bị che khuất bởi bóng đổ. Ánh mắt người này sáng trong, trông đường nét mờ mờ của gương mặt, có thể thấy đây là một thanh niên vô cùng tuấn tú. Chỉ tiếc anh chưa từng gặp người này, không biết lai lịch ra sao. Đồng Xuân Giang thoáng biến sắc, ông cười bảo Ngân Xuyên: “Tôi phải tiếp đón một người bạn cũ, không nán lại trò chuyện cùng cậu Phan được.” Rồi ông lại bảo, “Vợ tôi không có nhiều bạn bè, xem ra cô ấy và cô Phan cũng hợp ý nhau, cậu cứ để họ tâm sự một lát cho quen.”

Ngân Xuyên cười, gật đầu: “Vậy tôi vào uống thêm chén trà rồi đi.”

Đồng Xuân Giang gật đầu chào anh, đưa mắt nhìn Ngân Xuyên bước vào nhà rồi mới đi theo thanh niên nọ.

- -----oOo------

Mấy tháng trước, làn sóng rút tiền của Hiệu bạc Phú Hưng dần lan từ thành phố Khai Phong tỉnh Hà Nam tới các huyện lị khác của Trung Hoa. Kẻ khởi xướng phong trào này là một nhóm đối thủ lâu năm của Phú Hưng. Bọn họ liên thủ, tính toán giăng bẫy, vừa đấm vừa xoa, chia rẽ bộ máy quản lý cao cấp của Phú Hưng thông qua làn sóng rút tiền. Không chỉ vậy, họ còn kéo theo chính quyền tỉnh, huyện thành liên quan, thậm chí mượn sức Viện Hành chính Chính phủ và Bộ Tài chính Nam Kinh để khiến đại đa số cổ đông rút vốn do e sợ tình hình trước mắt. Khi cơn bão rút tiền đã đạt quy mô lớn, họ lập tức cắt đứt nguồn vốn chi viện cho Phú Hưng, đẩy hiệu bạc vào bước đường cùng. Vì mong xoay sở sinh tồn, tổng giám đốc Hứa Vân Chương đã bất chấp mạo hiểm, cầu cứu khắp nơi, thậm chí còn gửi vài bức điện khẩn cho Chu Tự Xung, giục ông ta mau lo liệu chu đáo chuyện bên nhà đầu tư họ Trịnh. Mấy hôm nay Chu Tự Xung bôn ba, đầu tắt mặt tối tại Hán Khẩu, ngày nào cũng đi sớm về khuya, gần như không bao giờ dùng bữa tại khách sạn, cuối cùng cũng đã kiếm được khoản vốn quý giá cho hiệu bạc. Sáng sớm trước ngày trở về, Chu Tự Xung đang thu xếp hành lý thì chợt nhân viên khách sạn gõ cửa bước vào, báo cho ông ta bữa sáng đã được chuẩn bị xong xuôi dưới phòng ăn riêng. Chu Tự Xung ngẫm nghĩ trong chốc lát đã đoán được phần nào sự việc, ông ta hỏi: “Người đặt bàn họ Đồng hay họ Trịnh?”

Nhân viên ngơ ngác, rồi chợt mỉm cười: “Không phải ạ. Đó là một quý ngài trẻ tuổi họ Vu.”

“Họ Vu?”

Chu Tự Xung buông đồ đạc trong tay xuống.

Căn phòng riêng hướng Nam rất rộng rãi, gió lay mành trúc, thấp thoáng có tia nắng ban mai ấm áp rọi vào, đèn đuốc trong phòng thắp sáng, chiếc bàn tròn mười hai ghế ê hề cơm canh thịnh soạn, hương thơm và hơi nóng bốc nghi ngút. Một người chàng trai trẻ tuổi diện Âu phục đen thấy Chu Tự Xung tiến vào bèn đứng dậy, khẽ cúi người chào hỏi.

“Chào ngài Chu.”

Chu Tự Xung cười trả lễ: “Chào cậu Vu.”

Chàng trai trẻ tuổi này có gương mặt thanh tú, xem chừng mới quá hai mươi, nhưng thần thái lại khá già dặn, anh ta hòa nhã cất lời: “Tôi là Vu Tố Hoài, hiện đang làm việc tại Hiệu buôn Tây Vĩnh Hòa, Hán Khẩu.”

“Hiệu buôn Tây Vĩnh Hòa?” Chu Tự Xung vắt óc suy nghĩ, “Cậu Vu thứ cho tôi nông cạn, nhưng hình như ở Hán Khẩu… không có hiệu buôn Tây nào tên là Vĩnh Hòa.”

Chàng trai cười: “Trước đây không có, bây giờ không có, nhưng không có nghĩa là tương lai cũng không có. Có khi sau này Hiệu bạc Phú Hưng lại trở thành bạn tốt với Hiệu buôn Vĩnh Hòa cũng nên.”

Chu Tự Xung giật mình, nghiêm mặt không cất lời, Vu Tố Hoài nhẹ nhàng kéo ghế chủ tọa ra, ân cần nói: “Mời ngài Chu ngồi, ngài cứ dùng bữa sáng trước đã, lát tôi sẽ tiễn ngài tới ga tàu hỏa, trên đường đi tôi sẽ đích thân giải thích rõ ngọn nguồn sự việc cho ngài.”

Chu Tự Xung khoát tay: “Nếu cậu Vu không ngại thì cứ nói rõ sự tình ngay bây giờ đi.”

Vu Tố Hoài mỉm cười, lúm đồng tiền thấp thoáng bên má trái, dường như khiến anh ta trở nên ngây thơ khờ khạo lây.

“Nghe nói xưởng trứng gà Thụy Phong của Hán Khẩu định vay vốn với lãi suất cao để mở rộng sản xuất, có vài hiệu bạc Hoa đang tranh nhau mời họ vay tiền, hình như Phú Hưng nằm trong số đó. Nhưng theo như tôi được biết, dạo gần đây tình hình tài chính của hiệu bạc mình có vẻ khá eo hẹp.”

Chu Tự Xung thong thả ăn mì, không đáp lời.

Vu Tố Hoài nói: “Bình thường, cho một xưởng sản xuất đang ăn nên làm ra như Thụy Phong vay tiền chắc chắn không thiệt đi đâu được. Nhưng tình hình hiện nay của quý công ty lại khác. Những người làm ăn tại hiệu buôn Tây như chúng tôi tài hèn sức mọn, chỉ có sở trường là nghe ngóng thông tin, tôi cũng xin báo với ngài Chu một tin thế này: Có mấy xưởng trứng gà ở Thiên Tân đang thu mua trang thiết bị tiên tiến nhất từ ngoại quốc để sản xuất bột lòng đỏ và lòng trắng trứng. Người nước ngoài đã ngừng nhập khẩu lòng trắng và lòng đỏ dạng lỏng từ lâu rồi, thật ra số máy móc xưởng Thụy Phong vay tiền đặt mua là máy cũ. Có thể thấy triển vọng của xưởng trứng gà này không được tươi sáng.”

Chu Tự Xung thầm kinh ngạc, nếu tin này là thật, lỡ Phú Hưng cho xưởng trứng Thụy Phong vay tiền, sau khi khổ sở chờ được Thụy Phong nhập máy móc, bắt đầu sản xuất, nguồn tiêu thụ của sản phẩm lại quá đỗi eo hẹp, vậy Phú Hưng chẳng khác nào lĩnh phải một cú đòn chí mạng.

Vu Tố Hoài biết Chu Tự Xung đang ngờ vực, anh ta cũng không sốt ruột, chỉ cầm đũa gắp một miếng điểm tâm vào đĩa Chu Tự Xung, ôn hòa cất lời: “Đây là món ‘trọng du thiêu mai’ nổi tiếng Hán Khẩu. Ngài Trịnh nhà chúng tôi cảm thấy tay nghề của đầu bếp khách sạn này chưa được xuất sắc nên hôm qua đã mời ông Tạ Ký ở đường Hoa Lầu tới, nhờ ông Tạ đến nấu bữa cơm sáng nay cho ngài. Có nhân cua, thịt bò và tôm sông, mời ngài thưởng thức.” Rồi anh ta lại nhắc đến trọng tâm câu chuyện, “Thời buổi này thói đời khó lường lắm, chúng ta nên hành xử cẩn trọng, dù sao một phần khoản tiền Phú Hưng cho vay cũng là của ngài Trịnh nhà chúng tôi.”

Chu Tự Xung thầm nghĩ: “Chắc chắn ngài Trịnh bí ẩn kia là một nhân vật cốt cán của hiệu buôn Tây, chàng trai này nói không sai, vào thời điểm hệ trọng như lúc này, việc cho vay tiền có ý nghĩa vô cùng lớn lao với Phú Hưng, mình buộc phải thật cẩn thận để tránh rước họa vào thân.”

Vô số những suy nghĩ vụt qua đầu ông ta, nhưng vẻ ngoài Chu Tự Xung lại vẫn điềm nhiên như không. Ông ta thong thả thưởng thức hương vị tuyệt hảo của món điểm tâm, rồi cười tán thưởng: “Vỏ mỏng đều, kích thước vừa vặn, quả là mỹ vị.”

Vu Tố Hoài mỉm cười: “Không chỉ có hương vị thơm ngon mà vẻ ngoài cũng rất tinh tế, có ngụ ý ‘lựu khai bách tử’ (*), ‘mai trình ngũ phúc’ (**). Ngài Chu ăn những món điểm tâm này chắc chắn sẽ tiền vào như nước, cát tường như ý. Ngài Chu thứ cho tôi mạo muội hỏi một câu, không biết Hiệu bạc Phú Hưng có ý định dùng tiền của ngài Trịnh nhà chúng tôi để đầu tư không?”

(*) Lựu khai bách tử: hình dạng của món điểm tâm giống quả lựu đã được bóc một phần vỏ, để lộ những hạt lựu bên trong với ngụ ý quả lựu hé mở sinh ra trăm con.

(**) Mai trình ngũ phúc: hình dạng món điểm tâm giống như bông hoa mai, năm cánh hoa tượng trưng cho năm cái phúc. Thứ nhất là trường thọ, thứ hai là giàu sang, thứ ba là yên bình, thứ tư là tu được tâm tính tốt đẹp, thứ năm là hưởng trọn tuổi già.

Chu Tự Xung không trả lời thẳng thắn mà chỉ nói: “Ôm một ngọn núi vàng chẳng bằng để nước chảy thành sông. Muốn phát tài thì tất cả hãy phát tài cùng nhau. Cậu Vu, cậu cũng ăn đi.”

Vu Tố Hoài bật cười, tự gắp một miếng “trọng du thiêu mai” cho mình. Khi cúi đầu ăn, mái tóc đen nhánh của anh ta rủ xuống trước trán. Chu Tự Xung thầm nghĩ: “Bề ngoài cậu trai này trông thì rất trẻ trung, nhưng thật ra vô cùng tinh nhanh lanh lợi, lòng dạ thâm sâu khó dò.” Rồi chợt ông lại thấy anh ta có phần tương tự một chàng trai khác, lòng ông ta nhen nhóm ánh lửa, bèn dò hỏi, “Khoản tiền của ngài Trịnh được gửi với kỳ hạn ngắn ba tháng. Dù chúng tôi muốn mang nó ra đầu tư, nhưng thời gian ba tháng ngắn ngủi đâu đủ để làm gì?”

Vu Tố Hoài thong thả đáp: “Như ngài đã biết, thời mới được xây dựng, tổng nguồn vốn của Ngân hàng Xí nghiệp Trung Quốc chỉ vỏn vẹn hai triệu quốc tệ, khoản vốn lưu động vào chừng hơn một triệu. Cổ đông lớn nhất của ngân hàng đầu tư hơn bảy nghìn quốc tệ, chiếm quá sáu mươi phần trăm cổ phần. Qua một thời gian vận hành, giờ đây Ngân hàng Xí nghiệp Trung Quốc đã ăn nên làm ra. Nếu khoản tiền của ngài Trịnh có thể biến thành cổ phần của ngân hàng quý công ty thành lập nên sau này, vậy đương nhiên khoảng thời gian nó lưu lại quý công ty sẽ chẳng bó hẹp trong ba tháng.”

Chu Tự Xưng nâng ly trà lên nhấp một ngụm, nỗi kích động không tên thoáng gợn lên trong lòng ông ta, bàn tay bắt đầu khẽ run rẩy.

Gió thổi rất mạnh, đưa tiếng gầm thét của thuyền bè ngoài sông vào tòa nhà kiểu Tây bằng gỗ, dây thường xuân leo kín bờ tường gạch trơn sắc đỏ, nhấp nhô trong gió tựa gợn sóng.

Tòa nhà này có tổng cộng ba tầng, giữa rừng kiến trúc hoa lệ của Hán Khẩu, diện mạo của nó chẳng hề đặc sắc. Cổng vào tòa nhà nằm tại khoảng dốc của ngã rẽ trên đường Bảo Thuận, đây là phong cách thiết kế hết sức nhất quán của các tòa kiến trúc nước ngoài tọa lạc tại giao lộ. Ngoài tòa nhà thấy có ít xi măng, vôi vữa và gỗ, công nhân đang tiến hành sửa sang bên trong. Một cánh của khung cửa sổ hướng ra đường cái trên tầng ba đang mở, gió thổi, đưa ván cửa dập dìu theo, nghiêng ngả chới với, như chực rơi xuống đất bất cứ lúc nào. Có người bên trong vươn tay ra, khép cửa lại.

Căn nhà này rất rộng rãi, sàn nhà gỗ sắc trầm được quét tước sạch sẽ không vương hạt bụi, cũng chẳng có món đồ gia dụng nào, chỉ thấy vài cái ghế và đôi ba chiếc áo khoác ngoài vắt phía trên cùng cặp táp. Có một chiếc bàn làm việc lớn gỗ đào được kê sát cửa sổ, chất chồng giấy tờ, được chặn lại bằng chặn giấy màu đồng, bút chì còn mới tinh, phần thân hình trụ bé nhỏ mang sắc đỏ trơn nhẵn như một ngọn lửa.

Vu Tố Hoài đóng cửa sổ lại rồi ngồi xuống ghế, mỉm cười nói: “Yên tĩnh hơn nhiều rồi.”

Ngân Xuyên châm thuốc, chỉ ra cửa, nói với chàng trai còn lại: “Nam Gia hé cửa ra chút cho thoáng đi.”

Lý Nam Gia gật đầu, bước ra đóng cửa, gió lùa thổi bay mái tóc anh ta. Nam Gia cảnh giác ngó ra hành lang.

Vu Tố Hoài cười: “Không có ai đâu. Người của ngài Đồng đang canh chừng bên dưới.”

Khóe môi Lý Nam Gia nhúc nhích, muốn nói gì đó nhưng lại không cất lời. Ngân Xuyên ném một điếu thuốc cho Vu Tố Hoài, rồi ra hiệu cho Lý Nam Gia lại lấy một điếu. Lý Nam Gia uyển chuyển từ chối, Ngân Xuyên quan sát vẻ mặt anh ta thật kỹ càng, anh dịu dàng nói: “Chúng ta cũng nên thả lỏng một chút vào những thời điểm phù hợp, anh đang lo lắng gì vậy.”

Lý Nam Gia ngồi xuống, sắc mặt vẫn vô cùng nghiêm túc, hồi lâu anh ta mới nói: “Ngài Đồng bảo ông ấy muốn lấy ba mươi phần trăm cổ phần.”

Ngân Xuyên rít một hơi thuốc, hỏi: “Anh nghĩ tôi sẽ đối đầu với ông ấy sao?”

Lý Nam Gia không hé môi.

Ngân Xuyên nói: “Tôi có thể nói cho anh biết, hiện giờ chuyện này không thể xảy ra. Thứ nhất, tôi còn đang trong giai đoạn lập nghiệp, đối thủ lớn nhất của tôi chưa hạ đài, ngài Đồng là trợ thủ của tôi suốt bao năm qua, qua cầu rút ván không phải hành động thông minh, mà cũng chẳng hợp với đạo đức. Hơn nữa, ông ấy còn là ân nhân cứu mạng của tôi, tôi biết ơn mối ân tình của ông ấy, tôi sẽ không chủ động đối đầu với ngài Đồng.”

Anh ngậm thuốc lá, ung dung nhấc ấm châm thêm cho ba ly trà: “Chúng ta đã nói rõ ràng với Chu Tự Xung rồi, cuối cùng cũng có thể tiến tới bước tiếp theo.” Đoạn, anh đưa trà cho Lý Nam Gia, Lý Nam Gia đưa hai tay nhận, khẽ nói: “Cảm ơn cậu.”

Ngân Xuyên nở nụ cười hài hước: “Lúc nào anh cũng thế này.”

Cuối cùng gương mặt cứng đờ của Nam Gia cũng giãn ra đôi chút, anh ta nói: “Dạo gần đây tôi không sao an tâm nổi, lúc nào cũng thấy có nguy hiểm rình rập, không thể né tránh, nhưng lại không biết mối nguy đó là gì. Dù sao đi chăng nữa, Phan Thịnh Đường cũng thuộc hạng tàn độc kiên nghị, là nhân vật đầu não của hiệu buôn Tây trong suốt hơn mười năm nay, ông ta am hiểu văn minh phương Tây, nhưng lại là một thương nhân kiểu cũ chính gốc. Đương nhiên ông ta có thể nghĩ đến cách làm ngư ông đắc lợi, mà chắc chắn cũng sẽ lưu lại đường lùi cho mình, dù cuối cùng bị dồn đến ngõ cụt, có thể ông ta sẽ chọn nước cờ độc địa lôi cả hai cùng chết. Cậu Trịnh, giờ chúng ta nhất định phải cảnh giác tới mức tối đa, đương nhiên cũng cần đến một trợ thủ lâu dài vững chắc, ta phải gìn giữ mối quan hệ với ngài Đồng. Dù những yêu cầu ngài Đồng đưa ra có phần hơi quá đáng, nhưng giờ ta chỉ có thể nhẫn nhịn.”

Ngân Xuyên nghiêm mặt: “Đúng vậy, ngài Đồng hết lòng giúp đỡ chúng ta không đơn giản chỉ vì ý tốt. Nhưng dù mục đích của ông ấy là mưu lợi thì cũng dễ hiểu.”

Tố Hoài xen lời: “Phòng Kế toán Hoa của Phổ Huệ đã tan đàn xẻ nghé từ lâu rồi, lãnh đạo cao cấp của hiệu buôn Tây cũng mỗi người một phe, lợi ích của hiệu buôn Tây không chỉ dính dáng tới các bên trong ngoài nước mà còn liên quan tới chính quyền tỉnh, sở tài chính, thậm chí là sở dân chính, nếu Phan Thịnh Đường gặp chuyện gì thật, ảnh hưởng tới lợi ích của những người này, chưa chắc hiệu buôn Tây đã không vứt ông ta đi như món đồ bỏ. Tình hình này coi như có lợi với chúng ta.”

Nam Gia lắc đầu: “Không, có lẽ chúng ta có thể giáng cho Phan Thịnh Đường một đòn, nhưng chưa chắc đã khiến ông ta gục hẳn, trừ khi…”

Ngân Xuyên ngước mắt: “Trừ khi ông ta tự sụp đổ.”

Nam Gia bật cười: “Cậu nói nghe dễ dàng quá!”

Ngoài cửa, những đụn mây mỏng manh bị gió kéo dài thật dài, màn trời mênh mông cuồn cuộn, loáng thoáng cảm nhận được cơn mát lạnh ngày thu.

Ngân Xuyên nhìn ra ngoài cửa sổ, mơ màng trong chốc lát, anh thốt: “Achilles’ Heel.”

Bán thần Achilles sau khi sinh ra đã được người mẹ tiên nữ của nắm lấy gót chân, dìm xuống con sông Styx, từ đó hóa mình đồng da sắt, bách chiến bách thắng. Nhưng trong trận chiến thành Troy, chàng bị mũi tên của thần Apollo găm vào gót chân, mà đây lại chính là nhược điểm chí mạng của á thần này.

Gót chân Achilles là một truyền thuyết xưa cũ, truyền tải một lý lẽ quá đỗi đơn giản, một quy luật thép bất biến: Con người có mạnh mẽ tới mấy cũng phải sở hữu điểm yếu chí mạng.

Điểm yếu của Phan Thịnh Đường là gì đây?

Một thoáng, căn phòng chìm trong im lặng, rồi Ngân Xuyên nói: “Nếu không gặp phải chuyện ngoài ý muốn, Ngân hàng Phú Hưng sẽ sớm được thành lập thôi. Trước đó chúng ta còn phải xử lý rất nhiều chuyện. Gần đây James của Phòng Kế toán Tây có bàn với Edmund, nói định tổ chức một khóa học ở Hán Khẩu, để công chức Phòng Kế toán Hoa được lên lớp định kỳ. Phan Thịnh Đường cho rằng James có ý ám chỉ tư chất người của Phòng Kế toán Hoa càng lúc càng tệ. Còn tôi lại nghĩ cho nhân viên Phòng Kế toán Hoa cơ hội học hành là một cách hay để thu phục lòng người. Tìm được hạt giống tốt, ta có thể bồi dưỡng thành người của mình. Xưa nay, quan hệ của Phòng Kế toán Hoa và Phòng Kế toán Tây luôn rất tệ, người Trung Quốc chúng ta vốn kém cạnh, theo lý mà nói, cả chủ tịch lẫn giám đốc đều là chủ thuê của các mại bản, mấy năm nay nhờ nhà họ Phan công cao thế trọng mà phòng kế toán Hoa mới được ưỡn thẳng lưng. James chưa bao giờ ưa Phan Thịnh Đường, mà Phan cũng là kẻ cứng rắn, hai người này mâu thuẫn với nhau, lại thành ra tạo cơ hội cho chúng ta.”

Tố Hoài hỏi: “Cậu nghĩ sau này James có khả năng ngồi lên ghế chủ tịch ư?”

“Chưa chắc. Dù sau này ai trở thành người kế nhiệm Edmund, hễ rời đám mại bản Trung Quốc như chúng ta cũng khó làm ăn tử tế ở đất Hoa.” Ngân Xuyên rất bình tĩnh, “Không phải ai cũng thông hiểu về Trung Quốc như Edmund, đại đa số người nước ngoài đều khinh miệt tập tục xã hội Trung Quốc, thường khó bàn bạc thuận lợi với người Trung do khác biệt về văn hóa kinh doanh. Phải cần đến sự tồn tại của chúng ta họ mới có thể rút ngắn khoảng cách giữa mình và dân Trung Quốc. Phan Thịnh Đường không phải kẻ ngu trung với người nước ngoài, ông ta chỉ coi trọng việc gắn kết lợi ích đôi bên chặt chẽ nhất có thể, giờ chúng ta phải nghĩ cách để hủy hoại nó.”

Vu Tố Hoài và Lý Nam Gia cùng gật đầu.

Ngân Xuyên nói tiếp: “Ngoài ra, mấy năm gần đây các công xưởng của ngoại trang liên tiếp thua lỗ, tất cả là do mùa màng thất bát. Nửa đầu năm nay có phần dư dật, tạm thời không phải rút tiền ra bù, ta hãy chia lời cho các cổ đông trước để tránh chuyện họ nghĩ ta thu được lợi mà không chia phần, không giữ chữ tín. Ngoài ra, tiền đồng ý chi cho Vân Tú Thành cũng không được thiếu xu nào.”

Tố Hoài không khỏi cất lời: “Mấy năm gần đây ông ta đòi gì cậu cũng cho, để lại một bãi chiến trường phía sau, lần nào cũng để cậu đi theo dọn. Vậy là đã tận tình tận nghĩa lắm rồi.”

Bóng lưng Vân Lang lướt qua trí óc Ngân Xuyên, anh thở dài: “Tôi không ngại cho ông ta tiền, nếu số tiền này có tác dụng, tôi cũng không thấy mình mắc nợ nhà họ Vân nữa. Hơn nữa, Vân Tú Thành là kẻ biết chừng mực, ông ta sẽ không vượt quá giới hạn của tôi.”

Nam Gia chợt nói: “Nếu cuối cùng kế hoạch thành công, việc cậu rời khỏi nhà họ Phan với thân phận cậu cả Phan gia sẽ tạo thành một cơn sốt lớn rung chuyển Hán Khẩu. E là người ngoài sẽ dị nghị về thân thế của cậu, mà dư luận thì luôn có cả tốt lẫn xấu, chúng ta không thể khống chế được, cũng chẳng lường trước nổi kết quả. Nếu cậu Trịnh không từ bỏ họ Phan…”

“Không thể.” Ngân Xuyên quả quyết ngắt lời Nam Gia, “Chỉ có từ bỏ họ Phan, tôi mới…”

Nếp nhăn hằn lên nơi mi tâm anh, trông anh thoáng vẻ xúc động, nhưng khi ý thức được không nên để hai người trước mặt nghe thấy những lời mình bật thốt, anh lại lập tức im lặng.

Nam Gia vẫn cố gắng khuyên anh: “Cậu phải biết điều gì là quan trọng nhất.”

“Nam Gia!” Tố Hoài quát.

Nam Gia suy nghĩ rồi cuối cùng cũng ngậm miệng.

Ngân Xuyên đi rồi, Tố Hoài mới giận dữ nói: “Có những lời có thể nói, nhưng có những lời chỉ có thể giữ trong lòng, cậu đừng quên thân phận của chúng ta.”

Nam Gia nói: “Lời ban nãy tôi nói là muốn tốt cho cậu ấy. Tôi không mong bao năm nhẫn nhục, khổ cực kinh doanh của cậu ấy bị hủy hoại vì thứ tình cảm đàn bà.”

“Tình cảm đàn bà?” Tố Hoài nhìn anh ta, gương mặt in sâu vẻ ngờ vực, “Cậu có ý gì?”

Một tia sáng đầy cảm xúc phức tạp lóe qua cặp mắt Nam Gia, anh ta ngoảnh mặt đi.

Tố Hoài truy hỏi: “Nam Gia, có phải cậu đã nhìn thấy gì không? Hay là cậu Trịnh nói gì với cậu rồi?”

Nam Gia dửng dưng đáp: “Không. Tôi chỉ thấy tình hình hiện giờ quá nguy hiểm, dù cậu Trịnh rất lý trí, vững vàng, nhưng tôi và cậu đều biết cậu ấy có một mặt cực kỳ yếu mềm. Tôi lo cậu ấy không xuống tay được. Tuy Phan Thịnh Đường là kẻ thù của cậu Trịnh, nhưng nhà họ Phan còn có một người cậu Trịnh luôn coi như người thân, chẳng lẽ cậu không nhớ ‘cô bé’ cậu ấy nhắc tới hồi ở London sao? Tôi thử hỏi cậu, nếu cậu cũng rơi vào tình huống lưỡng nan thế này, liệu cậu có thể ung dung nổi không?”

Tố Hoài trầm tư hồi lâu, anh ta gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Đương nhiên là không thể. Nhưng cậu Trịnh đã nhẫn nhục suốt bao nhiêu năm, dồn hết tâm sức, hoạch định từng bước cho sự nghiệp trong tương lai của mình. Cậu ấy ôm hoài bão khổng lồ, chắc chắn không thể tự còng lấy chân mình, nhận lấy thất bại trong gang tấc. Nhưng… cậu nói cũng có lý, giờ cậu ấy bối rối khổ sở nhường này chắc cũng vì tình thế lưỡng nan.”

Nam Gia rầu rĩ thở dài.

Hiệu buôn Khải Nhuận là đơn vị cung cấp hàng hóa quan trọng nhất của Hiệu buôn Tây Thịnh Xương, thuộc hàng những hãng buôn hoàng kim, châu báu và thuốc lá hàng đầu châu Á. Vài năm trước Khải Nhuận đã âm thầm bắt tay với nhà họ Phan. Sợi dây chuyền hoa hồng được tặng năm 13 tuổi của Cảnh Ninh cũng là do Khải Nhuận chế tác.

Trong đại hội cổ đông mới đây của Hiệu buôn Tây Phổ Huệ, Thịnh Đường đột nhiên đề xuất ý kiến thu mua Khải Nhuận, khiến Phòng Kế toán Hoa xôn xao bàn tán.

Dù Phan Thịnh Đường rất có uy tín, là người quản lý Phòng Kế toán Hoa, chẳng ai dám đối nghịch ông ta, nhưng lần này tình hình thay đổi, không một cổ đông nào đứng về phía Thịnh Đường. Các cộng sự của Phòng Kế toán Hoa gần như đã trút hết tâm sức vào cuộc chiến giá cả với Đại Quân, giờ họ chỉ mong sớm ngày thu được lợi nhuận, mà lúc này gió lại đổi chiều đột ngột, nói theo lời Tạ Tề Phàm thì: “Thật chẳng khác nào trò đùa.” Tạ Tề Phàm luôn đối nhân xử thế ôn hòa trung dung, đây có thể coi là lời nói nặng nề nhất của ông. Phe Hứa Tĩnh Chi, Mẫn Bánh Xuyên cũng khách khí đưa ra ý kiến phản đối.

Chủ tịch Edmund luôn đứng ngoài quan sát gọi Ngân Xuyên vào phòng làm việc.

Người đàn ông Anh quốc lớn tuổi đã dành quá nửa phần đời tại Trung Hoa ngồi trên xô pha, nhìn chằm chằm tấm bình phong chim hoa bằng gỗ tử đằng điểm phỉ thúy bách bảo năm ấy được Phan Thịnh Đường tặng. Gỗ đàn thoang thoảng hương thơm, rìa đen óng ánh vệt nắng, trơn bóng như tơ lụa. Tia sáng di động, những quầng cầu vồng lung linh như thực như ảo hiện lên trên đá quý và ngọc bích.

Edmund rầu rĩ thở dài, nói với Ngân Xuyên:

“Đề xuất hôm nay của cha cháu nhận được quá nhiều ý kiến phản đối, có phải cháu đã lường trước chuyện này không?”

Ngân Xuyên đứng đưa lưng về phía cửa sổ, bóng râm che khuất gương mặt anh, anh đáp: “Hiệu buôn Tây Phổ Huệ sở hữu khối tài sản khổng lồ, những năm gần đây lợi nhuận lại giảm sút rất nhiều, vì sức khỏe sa sút nên cha cháu lo liệu không xuể chuyện kinh doanh, cháu còn non trẻ, thiếu thốn kim nghiệm, các cổ đông chất vấn cũng là có lý riêng. Với tình hình hiện tại, tiến hành hạng mục thu mua là một quyết định nguy hiểm, hơn nữa cuộc đối đầu với Đại Quân hẵng còn chưa hạ màn.”

“Vậy cháu cũng phải đối sao?”

Ngân Xuyên lắc đầu, anh nói thẳng: “Ngài không phản đối thì tại sao cháu phải phản đối?”

Edmund quay đầu, nhìn Ngân Xuyên bằng ánh mắt quắc thước sắc bén. Ngân Xuyên thong thả mỉm cười, nói: “Tiền vốn của hãng buôn Khải Nhuận rất hùng hậu, tình hình kinh doanh ngày một phát triển, sau này rất có thể sẽ mở rộng ra mảng cà phê và ngũ cốc. Kho vận vốn liên quan mật thiết tới những nghiệp vụ này, ta nên nắm chắc những khâu quan trọng để khống chế tốt mọi mặt, nhờ thế mới điều khiển được các mắt xích trong lòng bàn tay, mà mọi mắt xích đều có khả năng sinh lợi. Các cổ đông khác phản đối thu mua do tầm nhìn của họ chỉ bó hẹp trong tiền cảnh trước mắt, họ không muốn mạo hiểm. Thật lòng mà nói, ai làm kinh doanh mà không mạo hiểm? Nhưng nếu muốn làm ăn tử tế, ta buộc phải đánh giá cặn kẽ nguy hiểm, dồn hết công sức trù hoạch kinh doanh, khi nào cần ra tay thì ra tay. Lỡ thời cơ qua đi, cơ hội cũng tiêu tùng. Hãng buôn Khải Nhuận chủ động phát tín hiệu mời gọi, cha cháu đã nghiên cứu kỹ càng, thấy không có lý do gì để bỏ qua cơ hội lần này.”

“Nghiên cứu kỹ càng? Ngày thường cha cháu thậm chí còn chẳng rời khỏi nhà.”

Ngân Xuyên nói: “Khâu điều tra và phân tích lần này chủ yếu là do cha cháu để nhân viên hoàn thành, dù cháu muốn đỡ đần cho cha nhưng kinh nghiệm còn non nớt nên chỉ có thể làm trợ thủ. Cha cháu coi nhẹ bệnh tật, dốc sức kinh doanh, đêm ngủ không yên để gánh vác cho trọn trách nhiệm hiệu buôn Tây ủy thác, cháu vừa kính trọng vừa khâm phục ông.”

Một tràng lời lẽ nho nhã văn vẻ là thế, nhưng thực chất ý anh là: Nếu thu mua thành công, đạt được lợi nhuận thì đương nhiên anh phải có công. Còn lỡ cuối cùng chịu thiệt hại, anh cũng chỉ là người hỗ trợ, chẳng có sai sót gì lớn, Phan Thịnh Đường mới là kẻ quyết định, là kẻ gánh trách nhiệm lớn nhất. Edmund đã quá hiểu cái đất Trung Quốc, sao có thể không nghe rõ ẩn ý vòng vo của Ngân Xuyên? Ông ta nhìn Ngân Xuyên, như cười như không, chàng trai này vẫn bị che lấp bởi hàng bóng mờ trước khung cửa sổ, chỉ có cặp mắt là sáng rực như sao trời.

Edmund nói: “Ta hiểu rõ vấn đề của cha cháu. Ông ấy quá hiếu thắng, dù rất thận trọng kỹ tính nhưng lại hay để tâm những thứ không cần thiết. Ví dụ như chuyện ông ấy rất trọng dụng những người thân thiết với mình trong hiệu buôn Tây. Ai nghe lời Thịnh Đường, ông ấy sẽ cho rằng người đó trung thành, ai nói khó nghe, nghịch ý, ông ấy lại thấy kẻ này tráo trở bất tuân. Thực lòng mà nói, dù người ta có bất tuân thì cũng là bất tuân với Phan Thịnh Đường, chứ không phải với Hiệu buôn Tây Phổ Huệ. Hiệu buôn Tây là của ai? Là của nhà họ Phan sao? Dù tổng mại bản có một chữ ‘tổng’ trong danh xưng, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là người làm thuê cho hiệu buôn Tây mà thôi. Tuy nhà họ Phan là cổ đông, nhưng thực chất cũng nhờ hiệu buôn Tây niệm tình, chức cổ đông chúng ta cho gia đình cháu có trách nhiệm ‘hữu hạn’. Ai mới là cổ đông trách nhiệm vô hạn đây? Cháu thông minh như vậy, chắc cũng hiểu ý ta muốn nói. Ta không thích người Trung Quốc các cháu lén lút lôi bè kéo cánh, kinh doanh mà lại chia phe chia đảng, vậy chẳng khác nào lỡ dở chuyện lớn. Miệng thì bảo là nể tình nghĩa, mong mọi người có cơ hội làm giàu cùng nhau, nhưng thực mọi chuyện có liên quan tới lợi ích và nguyên tắc nếu xui rủi nhận phải kết cục là tổn thất lớn, thì tình cảm cũng sẽ bị ảnh hưởng lây. Cháu còn trẻ, nên chú ý điều này.”

Lòng Ngân Xuyên rét lạnh, biết ông ta có ý cảnh cáo mình, anh liền gật đầu.

“Thịnh Đường ngày càng cứng đầu, cháu là con cả nhà họ Phan, lại là trợ thủ đắc lực của Thịnh Đường, cháu nên khuyên nhủ cha, khi cần thiết cũng nên cởi bỏ gánh nặng, liệu sức mà làm.”

Ngân Xuyên khó xử: “Cháu không dám nói với cha mấy lời này đâu ạ.”

Edmund cười ha hả: “Cũng đúng, làm gì có người lớn tuổi nào thích nghe những lời này. Nhưng ta tin chắc chắn cháu có thể khéo léo truyền đạt ý của ta cho ông ấy. Charles, ta đã thấy rõ thành tích của cháu trong những năm gần đây, cháu rất có tài, có hoài bão. Giờ ta muốn biết giả dụ để cháu quyết định, giữa Đại Quân và Khải Nhuận, cháu sẽ chọn ai?”

“Cháu không phải tổng mại bản, cháu không thể quyết định.” Ngân Xuyên dửng dưng đáp.

“Giả sử cháu là tổng mại bản thì sao? Cháu cứ coi như vậy đi, thử nghĩ xem.”

Ngân Xuyên trầm ngâm trong tích tắc, anh trịnh trọng cất lời: “Dù Đại Quân đang suy sụp, nhưng suy cho cùng nó cũng chỉ là miếng thịt trên thớt mà chúng ta phải chia sẻ cùng kẻ khác. Còn nếu Phổ Huệ thu mua Khải Nhuận, hãng buôn này sẽ trở thành lợi ích độc hữu của chúng ta, chẳng ai có thể tranh phần. Bên nặng bên nhẹ, so ra là biết. Cháu cũng chọn Khải Nhuận giống cha.”

“Vậy ta lại hỏi cháu, nếu ta để cha cháu lùi về hậu đài trong năm nay, cho cháu lên làm tổng mại bản, cháu thấy sao?”

Ngân Xuyên nghiêm mặt: “Trong ngành chúng ta, việc cha truyền con nối là luật bất thành văn. Sớm muộn gì cháu cũng sẽ bước lên vị trí này. Khi cha thấy mệt, tự khắc ông sẽ sắp xếp tất cả mọi chuyện cho cháu. Nếu cháu vội vã muốn leo lên cái ghế tổng mại bản, cháu sẽ không chỉ phụ lòng bồi dưỡng của cha mà còn khiến việc làm ăn của hiệu buôn Tây tổn thất nặng nề do thiếu kinh nghiệm. Ngài Edmund, ngài tha cho cháu đi.”

Edmund nhún vai: “Ta chỉ đùa cháu thôi mà, xem cháu sợ tái mét mặt kìa.”

Ngân Xuyên vẫn cau mày: “Cha cháu là tòa núi vàng, còn cháu vẫn chỉ là một đồng tiền nho nhỏ mà thôi.”

“Nhưng khi vô số những đồng tiền nhỏ tụ lại một chỗ, rồi một ngày sẽ hóa núi vàng.” Edmund nói, “Việc làm ăn và tích cóp tài sản đều không thể dựa vào sức lực một người được.”

Lòng Ngân Xuyên dao động, nhưng vẻ mặt chẳng mảy may thay đổi.

Edmund quan sát biểu cảm của anh, rồi chợt nhướng mày, cười: “Cháu nghĩ người thế nào thì được coi là trung thành?”

Ngân Xuyên ngẫm nghĩ hồi lâu, nhưng cuối cùng lại như hỏi một đằng trả lời một nẻo: “Cháu cho rằng… một kẻ ích kỷ tới mức cực đoan không thể trung thành.”

Ba ngày sau, hiệu buôn Tây tiếp tục triệu tập đại hội cổ đông. Ngài Edmund xuất hiện, thông báo quyết định của trụ sở chính và Phòng Kế toán Tây: Thu mua hãng buôn Khải Nhuận.

Chưa được bao lâu, Thịnh Đường đã lấy danh nghĩa người quản lý Phòng Kế toán Hoa để lần lượt cắt đứt hợp đồng với một số mại bản nhỏ. Ông ta cho rằng đại đa số các mối làm ăn đều là dư thừa, chỉ tổ chuốc thêm phiền phức chứ chẳng đem lại tác dụng gì.

“Giá vàng đang có biến động lớn, nếu muốn kiếm khoản tiền kếch xù, ta không thể tự giới hạn mình trong thị trường nhỏ phổ thông. Hiệu buôn Tây Phổ Huệ cần một dây chuyền lưu thông tiền bạc cuồn cuộn không thể đứt đoạn, hiệu buôn Tây buộc phải bắt kịp thời thế, đón đầu xu hướng mới, cắt giảm chi phí, tập trung phát triển những ưu thế vượt trội của mình tới mức tối đa, vậy nên… Rất xin lỗi, chúng tôi buộc lòng phải giảm thiểu những giao dịch và đại lý không cần thiết.”

Để giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng, thủ tục chấm dứt hợp đồng đã được giải quyết hết trong vòng hai ngày. Dù đã bồi thường cho các bên một khoản tiền nhất định, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên Hiệu buôn Phổ Huệ có hành động vi phạm hợp đồng trong vòng hàng chục năm nay. Đám người Hứa Tĩnh Chi, Thiệu Từ Ân vô cùng kinh ngạc, họ biết Phan Thịnh Đường chọn cách trở mặt để thị uy quyền lực, giết gà dọa khỉ, ông ta muốn đưa ra cảnh cáo: Nghịch ý Phan Thịnh Đường thì đừng hòng làm ăn với Phổ Huệ.

Cắt giảm, thay nhân sự, loại bỏ các mối làm ăn dư thừa, tất cả đều liên quan tới vụ thu mua hãng buôn Khải Nhuận. Hóa ra cuộc chiến giá cả với Đại Quân chỉ là một chiêu tung hỏa mù, trong khi các hiệu buôn Tây đều đổ xô đi công kích Đại Quân, Hiệu buôn Phổ Huệ đang tiến hành đợt mở rộng quy mô lớn nhất kể từ năm 1911 tới nay. Kế hoạch bành trướng kết thúc, Đại Quân cũng đã chịu thiệt hại nặng nề do đợt tấn công của các hiệu buôn Tây, Phổ Huệ lại tranh thủ hợp tác với tàu chuyến SS Conte Verde để chuyên chở tại tuyến đường Đông Nam Á, quả là một mũi tên trúng hai đích.

Các bản báo cáo ghi chép bắt đầu ùn ùn đổ tới phòng làm việc của Ngân Xuyên.

Tạ Tề Phàm tìm cơ hội ghé tới gặp anh, thấy hàng chồng sách vở và đường dây điện thoại chất ngổn ngang trên bàn Ngân Xuyên, ông bật cười: “Thân mang trọng trách, cháu đừng làm hỏng chuyện.”

Ngân Xuyên nói: “Trước đây ông ta giữ kín như bưng không để ai hay, sợ người ta gây rối, giờ mọi chuyện đã rõ ràng, người ta cũng chẳng dám làm càn. Đối đầu với ông ta là đối đầu với hiệu buôn Tây. Thậm chí ông ta còn đề phòng cả ‘con trai ruột’ của mình. Cũng dễ đoán ông ta nghi kỵ các chú tới mức nào.”

Tạ Tề Phàm ngồi xuống chiếc xô pha cạnh đó, ông châm một điếu xì gà, rít mấy hơi rồi nói: “Chắc Thiệu Từ Ân và Hứa Tĩnh Chi đang khổ sở tới thổ huyết rồi. Ôi, lão Phan Thịnh Đường ra tay độc thật.”

Ngân Xuyên cười đứng dậy toan pha trà cho Tạ Tề Phàm, nhưng ông lại khoát tay: “Không cần đâu, chú ngồi một lát rồi đi ngay.”

Ngân Xuyên thong thả nói: “Chú Tạ đừng lo, coi thật là giả, thì rồi thật cũng hóa giả, cứ để ông ta ngờ vực đi.”

“Tiểu Xuyên, chú cứ thấy có chuyện này là lạ. Từ cái lần cháu cho người của Đồng Xuân Giang tới dọa Phan Thịnh Đường, ông ta gần như không ra khỏi nhà nữa, một kẻ nhốt mình trong bốn bức tường cả ngày sao có thể hoạch định một cuộc làm ăn lớn như vậy?”

Ngân Xuyên nói: “Dù Ngô Phong Lâm đi rồi nhưng những quản lý trước đó từng làm việc với ông ấy vẫn còn ở đây. Ngày nào họ cũng tới biệt thự báo cáo lại công việc cho Phan Thịnh Đường, nghe ông ta chỉ huy xử lý. Dù những kẻ này rất kín miệng nhưng cũng chẳng đến mức như gỗ đá giống Ngô Phong Lâm, cháu vẫn nghe ngóng được chút tình hình. Địa vị của Phan Thịnh Đường tại hiệu buôn Tây càng lúc càng lung lay chấp chới, ông ta muốn khoe công với Edmund nên mới cố gắng hoàn thành trọn vẹn chuyện này. Đồng thời Phan Thịnh Đường cũng muốn nhân cơ hội xử lý vài đối thủ, cháu cảm thấy mình không nên nhúng tay vào nên chỉ đứng ngoài quan sát.”

Đã pha xong trà, anh bèn bưng ly tới trước mặt Tạ Tề Phàm, lúc ngước nhìn, ánh mắt anh thoáng thay đổi, muốn nói lại thôi.

Tạ Tề Phàm cười: “Cháu cứ nói đi.”

“Càng ngày chú Tạ càng nhiều tóc bạc.”

“Ồ? Ở đâu vậy?”

Ngân Xuyên chỉ lên đỉnh đầu.

Tạ Tề Phàm chẳng hề để tâm: “Tóc bạc trên đỉnh đầu cũng tốt.”

“Tại sao ạ?”

“Chỉ có người khác nhìn được, phần mình lại không thấy. Dù có gương thì nếu không cúi đầu cũng chẳng nhìn thấy gì. Ông trời rất quan tâm tới chú, không muốn làm chú buồn. Cháu cứ nghĩ mà xem, chú cũng quá sáu mươi rồi, từng này tuổi không có tóc bạc, chẳng lẽ lại là quái vật thành tinh? Suy nghĩ nhiều nên tóc trên đỉnh đầu mới bạc. Còn nếu bạc ở hai bên mai nghĩa là có nhiều chuyện lo âu. Chú thà động não để bớt bận tâm, bớt âu lo.”

Ngân Xuyên bật cười, bóng Phan Thịnh Đường bỗng vút qua lòng anh, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, hai bên tóc mai ông ta gần như đã bạc trắng.

Tạ Tề Phàm nói: “Ngân Xuyên, thế cờ của cháu hạ hơi nhanh, chú khuyên cháu nên tạm dừng lại, cẩn trọng quan sát một thời gian.”

Ngân Xuyên nói: “Dừng lại nghĩa là lùi bước, cháu không thể lui về phía sau.”

Bao năm nay anh đã âm thầm đọ sức với Phan Thịnh Đường, với thân phận khó nói của mình, với những nỗi phiền não và dục vọng đi ngược với bản tính của anh. Anh chưa từng có lấy một giây lơi lỏng. Ở vào thời điểm này, anh càng phải đề cao cảnh giác tới mức tối đa. Anh không thể lùi bước! Anh đã nỗ lực suốt bao lâu nay, anh đã trả giá quá nhiều, theo lý mà nói anh sẽ được đền đáp, nên anh phải bước càng nhanh càng tốt.

Phan Thịnh Đường đã đánh mất sự tín nhiệm của mọi người tại hiệu buôn Tây; Hiệu bạc Phú Hưng cũng sẽ trở thành ngân hàng trong nay mai. Hai bên có thể tiến hành hợp tác trong một thời gian ngắn không chỉ nhờ khoản đầu tư khổng lồ Ngân Xuyên liên tục rót vào Phú Hưng, mà còn vì tin tức quan trọng anh cung cấp cho họ, khiến hiệu bạc lâu đời này tránh được đòn đánh chí mạng do thất thu khoản vay. Sau khi vận chuyển tới Thiên Tân, sản phẩm của xưởng trứng Thụy Phong bị các hiệu buôn Tây từ chối thật, xưởng trứng gục ngã hoàn toàn, hiệu bạc giành giật cơ hội cho Thụy Phong vay tiền cũng chịu liên lụy, gần như đều đã phá sản.

Hiện giờ, vô số việc đang phát triển theo hướng có lợi, nhưng khi đối mặt với Tạ Tề Phàm, Ngân Xuyên lại thấy hổ thẹn. Vì Tạ Tề Phàm không biết rất nhiều chuyện mà anh đã làm.

“Cháu có hoài bão của cháu, cháu sẽ đi xa hơn trên thương trường, xa hơn tất cả bọn họ. Chắc chú cũng hiểu ý cháu.”

Gió thổi chậu mật cật nhỏ nghe xào xạc, ánh dương ngậm hơi nước Trường Giang ghé vào, không gian lành lạnh ẩm ướt. Ngân Xuyên lặng lẽ ngồi đó, chợt có một giây, đầu óc anh trống rỗng. Tạ Tề Phàm cũng trầm ngâm trong chốc lát, ông ngẩng đầu, nói: “Tiểu Xuyên, chú muốn hỏi cháu một câu.”

“Chú Tạ cứ nói đi ạ.”

“Có phải cháu muốn Phòng Kế toán Hoa tách khỏi hiệu buôn Tây không?”

Trong chớp mắt, Ngân Xuyên biến sắc, rồi anh chợt cười: “Sao chú lại nói vậy? Giờ cháu còn quá yếu ớt, sao có thể làm được chuyện này?”

Tạ Tề Phàm lắc đầu: “Địa vị cao hay thấp không phải yếu tố mấu chốt quyết định thành bại.”

“Vậy thứ quyết định thành bại là gì?”

Tạ Tề Phàm suy nghĩ, rồi chợt cười khổ, ông nhìn Ngân Xuyên chăm chú: “Chú chỉ có thể nói một con người cương nhu vẹn toàn, tâm địa ngay thẳng sẽ không quá để tâm tới thành bại. Người như vậy cũng không dễ bị đánh gục. Có thể mạnh mẽ không gục ngã ngay ở cả thời điểm khó khăn chính là một thắng lợi.”

Cương nhu vẹn toàn, tâm địa ngay thẳng. Ngân Xuyên lẩm nhẩm, anh lẳng lặng gật đầu, nhưng trông vẻ mặt rối như tơ vò của Tạ Tề Phàm, anh lại nói: “Chú Tạ nói rất đúng, nhưng tại sao gương mặt chú lại đau khổ như vậy?”

Tạ Tề Phàm cúi đầu uống trà, không trả lời. Ông chỉ cười. Thật ra trong lòng ông đang nói: “Chú không đau khổ, chú chỉ lo mình nói lời này cũng đã muộn rồi.”

Vân Thăng mặc một bộ trường sam xanh nhạt được giặt hồ mới tinh tươm, bước thẳng ra khỏi biệt thự nhà họ Phan. Anh ta bước lên một chiếc xe kéo, xe băng qua tòa cao ốc của Hội đồng thành phố và Phòng tuần bộ, băng qua những con đường dày đặc, qua cả lớp bụi mù thoảng hương vị tiền bạc, rồi anh ta xuống xe đi bộ một quãng, tiến vào một cửa hàng trang trí theo kiểu Tây.

Năm nay anh ta đã 34 tuổi rồi. Đáng lý anh ta phải thành gia lập nghiệp từ lâu, nhưng hai năm trước cánh cửa sự nghiệp của Vân Thăng mới bắt đầu mở ra. Chủ nhân của cửa hàng này chính là anh ta. Vân Thăng gần như đã trút hết khoản tiền tích cóp để mua lấy một cửa hàng tại khu vực sầm uất, chuyên kinh doanh xì gà cao cấp.

Anh ta là trẻ mồ côi. Mẹ Vân Thăng có mang anh ta, rồi chết vì khó sinh. Cha Vân Thăng cũng qua đời khi con trai còn rất nhỏ. Ấn tượng duy nhất của anh ta về cha mình là thứ mùi bã rượu phát ớn. Hễ cứ uống rượu say, cha sẽ lại mang anh ta ra trút giận. Khi ấy dù mới năm, sáu tuổi nhưng anh ta vẫn nhớ rất rõ. Cha Vân Thăng là một kẻ thất bại, lão ngu xuẩn, hèn yếu vô cùng, rượu chè đã hủy hoại lão, rồi sau đó tiễn lão đi đời nhà ma. Nhà họ Vân vốn là một gia tộc lớn, nhưng dường như tình cảm của người trong gia tộc chẳng mấy sâu sắc nên không ai chịu giúp đỡ anh ta. Sau khi bán nốt cái ghế gỗ lim dài, căn nhà rách nát nơi anh ta ở gần như chẳng còn món đồ nào nữa, đến giường cũng bị gán mất.

Nghèo hèn khiến con người ta trở nên trơ tráo, vô liêm sỉ. Vân Thăng nghĩ ra một cách, anh ta mặc quần áo rách tả tơi, ngày ngày tới trước cổng nhà trưởng họ ăn xin cơm. Tối đến cũng chẳng chịu về, cứ ngủ trước hiên nhà người ta. Vân Thăng không nhớ mình đã tự giày vò bản thân như vậy trong bao lâu, nhưng nói chung, cuối cùng trưởng họ cũng phải xấu hổ, ông gọi anh ta vào nhà, để anh ta tắm rửa, ăn mì, tối đến lại cho anh ta ngủ trong căn phòng sạch sẽ của khách khứa. Ngày hôm sau, trưởng họ đích thân dắt anh ta tới nhà Vân Tú Thành.

“Thằng bé này rất thông minh lanh trí, hay cậu giữ nó lại, giao cho nó ít việc vặt đi.” Trưởng họ nói, “Theo luật thôn mình, nhà thằng nhóc vẫn còn ít đất đai, nếu cậu giữ nó, tôi sẽ sang mảnh đất này cho cậu.”

Vì nửa mẫu đất mà Vân Tú Thành đã nhận anh ta về nhà với thân phận một người làm.

Cứ đến ngày phát lương, đám người ở sẽ lại hẹn nhau đi ăn một bữa cơm ngon lành hoặc may bộ quần áo mới tinh. Vân Thăng không muốn ra ngoài ăn, dù cơm canh trong nhà chẳng hề ngon miệng nhưng dẫu sao vẫn đủ ních đầy bụng. Anh ta phải tích cóp thật nhiều tiền. Nào thịt nào cá, nào sơn hào hải vị, đều chẳng có chút sức hấp dẫn với anh ta. Nhưng anh ta vẫn may quần áo. Người khác quan tâm xem vải vóc có đẹp không, còn điều anh ta để ý nhất là cắt một bộ đồ cần bao nhiêu vải, phải chi bao nhiêu tiền.

Vân Thăng sống trong cái nghèo từ ngày còn nhỏ. Đoán chừng, khốn khó đã khiến thái độ đối nhân xử thế của anh ta hơi có phần khác biệt so với mọi người.

Anh ta không hề ngu xuẩn, làm gì cũng rất chăm chỉ nỗ lực. Học chữ, tính sổ, quản lý việc nhà, nhìn mặt đoán ý, bẻo lẻo mồm mép, xu nịnh bợ đỡ. Lúc nào anh ta cũng làm tốt hơn những người hầu khác. Anh ta cũng có mắt nhìn người. Vân Thăng đã tỉnh táo nhận thấy sự suy sụp của Phan Thịnh Đường cùng tương lai xán lạn của cậu cả nhà họ Phan, và chọn cho mình một chủ nhân xuất sắc để được đáp đền xứng đáng. Tiền vốn mở cửa hàng trong thời kỳ đầu là của cậu chủ cho anh ta, đó là một khoản tiền không hề nhỏ. Xì gà và thuốc lá trong tiệm cũng do cậu chủ lấy danh nghĩa của mình, nhập từ hãng thuốc lá Vĩnh Thái với giá thấp cho anh ta. Hãng thuốc Vĩnh Thái của cậu cả nhà họ Phan chỉ gồm năm cổ đông chính, Vân Thăng là một trong số đó. Cậu cả đã hứa với anh ta, đợt phân chia lại cổ quyền tiếp theo, cậu cả sẽ ưu tiên chọn anh ta. Chàng trai trẻ tuổi nhưng vừa có đầu óc, vừa có kinh nghiệm phong phú chính là người lãnh đạo thật sự của hãng thuốc lá Vĩnh Thái, trực tiếp quản lý mọi giao dịch bán ra của hãng thuốc.

Vân Thăng tự nhận mình là kẻ khôn khéo, không thua bất cứ ai. Vào khoảng thời gian bài xích hàng hóa Anh, hãng thuốc lá Vĩnh Thái vốn là thương hiệu Anh quốc lớn nên nguồn tiêu thụ bị chặn đứng. Dù bán ra một thùng một trăm hộp, mua một thùng tặng một hộp, sử dụng phương pháp hạ giá biến tướng, họ cũng chẳng thay đổi nổi cục diện. Vân Thăng đã kiến nghị cậu cả đổi thương hiệu Anh quốc thành bao bì thuốc lá Mỹ, nhờ đó mới giải quyết được vấn đề nguồn tiêu thụ bị chặn đứng. Vì muốn thu hút khách lẻ, anh ta đã nghe ngóng tin nhà đò qua lại ngoài sông thường xuyên mua rất nhiều thuốc lá. Vân Thăng đích thân mang thuốc lá Anh quốc, tìm đến từng nhà đò ven sông bán thử, cuối cùng, lượng tiêu thụ của anh ta đã vọt lên hạng nhất trong số những nhà phân phối thuốc lá Vĩnh Thái.

Vân Thăng cũng nghĩ mình là kẻ trung thành, hết lòng hết sức phục vụ chủ nhân. Nhưng không biết từ bao giờ, dường như cậu Phan chẳng còn tin tưởng anh ta như trước nữa. Cậu cả không thương lượng với anh ta nhiều chuyện, cũng không cho anh ta xem nhiều sổ sách, chuyển sang trọng dụng hai tên thư sinh nho nhã. Vân Thăng cảm thấy vô cùng bất công. Cậu cả hứa sẽ cho anh ta hãng thuốc Vĩnh Thái, nhưng lại nắm chặt trong tay không buông, hơn nữa còn dần giảm bớt số lượng kho hàng anh ta phụ trách. Vân Thăng có phần phẫn nộ.

Giờ anh ta như đang đánh bài. Chẳng kẻ nào hạ tiền cược rồi mà không muốn thắng. Mỗi giọt mồ hôi nước mắt Vân Thăng đổ ra cho cậu cả nhà họ Phan đều cần có sự công nhận và phần thưởng. Sự phẫn nộ anh ta kìm nén lâu ngày đã hóa thành một vật cứng như sắt thép, thỉnh thoảng lại chích vào lòng anh ta. Phản nghịch là gì. Mỗi một mầm mống phản nghịch đều là một lần bất mãn. Sự bất mãn của Vân Thăng càng lúc càng bùng lên dữ dội.

Giả dụ Vân Thăng tới gặp Ngân Xuyên để bàn bạc về vấn đề này, chân thành bày tỏ rõ ràng, có lẽ tương lai của anh ta đã chẳng như bây giờ.

Vân Thăng cho rằng mình bị lừa, anh ta muốn dùng cách của bản thân để đạt lấy thứ anh ta đáng phải có được, dùng cái cách anh ta cho là dễ dàng nhất.

Anh ta không tìm gặp Ngân Xuyên, mà chắm vào hai kẻ gần gũi nhất với Ngân Xuyên: Vu Tố Hoài, Lý Nam Gia.

Năm xưa, hai thằng nhãi khố rách áo ôm này còn chẳng có tiền trả học phí, chúng đến xin tiền nhà họ Phan như hai thằng ăn mày, chính nhờ Vân Thăng đây giới thiệu chúng cho cậu cả. Giờ chúng phất lên như diều gặp gió, trở thành hai cánh tay đắc lực cho cậu cả nhà họ Phan. Dù rằng ngoài mặt chúng vẫn ra vẻ, vờ vịt lễ phép gọi anh Vân Thăng, anh Vân Thăng. Nhưng thực chất chúng đã bắt đầu lên mặt với anh ta rồi. Nhưng moi được chuyện từ miệng chúng còn khó hơn là nhổ đinh sắt găm trên tường.

Trong hai người này, Vu Tố Hoài khéo léo sáng dạ được cậu Phan coi trọng hơn, còn Lý Nam Gia thanh cao lạnh nhạt lại thường giữ khoảng cách với cậu chủ, thậm chí còn thẳng thắn từ chối một vài yêu cầu của cậu Phan, khẳng khái lên tiếng phản đối. Vân Thăng nghĩ, trên thương trường chẳng ai có thể thật sự thanh cao, biểu hiện của Lý Nam Gia chỉ chứng minh rằng anh ta không chiếm được nhiều lợi ích từ cậu cả.

Vân Thăng quyết định thăm dò.

Lý Nam Gia khác với Vu Tố Hoài, anh ta không trú lại khu trọ mà cậu Phan thuê cho hai người, mà ở trong căn nhà gần cầu Lục Độ cùng người mẹ góa của mình, đó là một căn hộ cũ kỹ rách nát. Vân Thăng cho người theo dõi anh ta. Cứ mỗi sáng sớm, Lý Nam Gia lại ra nhà vệ sinh công cộng đổ bô, xách thùng sắt xếp hàng sau đám đàn bà để chờ lấy nước. Vân Thăng quen thân với kế toán phát lương, dù không biết Vu Tố Hoài và Lý Nam Gia kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng mỗi lần nhận lương, Lý Nam Gia sẽ lại đối chiếu kỹ càng từng khoản với kế toán viên, kỹ càng tới mức chỉ khác biệt một đơn vị thôi anh ta cũng chỉ ra được. Chính vì điều này, Vân Thăng cho rằng Lý Nam Gia là đồng loại của mình.

Anh ta mời Lý Nam Gia ăn cơm, dù Lý Nam Gia vẫn giữ vẻ ngoài lạnh nhạt, nhưng cũng chẳng có hành động nào tỏ ý phản đối, chỉ là vẫn thoáng đôi phần cảnh giác. Vân Thăng tiếp tục cố gắng làm thân với Nam Gia, giới thiệu một bác sĩ Đông y cho Nam Gia, rồi lại thuê một cô hầu gái ngày ngày tới cầu Lục Độ lo liệu việc nhà, chăm sóc cho người mẹ già của anh ta. Ban đầu, Lý Nam Gia kiên quyết không chấp nhận, nhưng Vân Thăng vừa nhắc tới bà cụ Lý, giọng điệu Lý Nam Gia lại yếu đi đôi phần.

Với sự hiểu biết của mình, Vân Thăng cho rằng thứ vũ khí hiệu quả nhất giúp phá tan thành trì bao bọc quanh một con người chính là tiền, là vàng, là khế ước nhà đất. Anh ta thong thả ban tặng cho Lý Nam Gia những món lợi. Ban đầu chỉ là những khoản nho nhỏ, ví dụ như tiền mừng thọ bà cụ Lý hay phiếu mua hàng. Dù Lý Nam Gia vẫn rất kín miệng, nhưng cũng đã dần lơi lỏng phần nào. Vân Thăng thấy thời cơ đã đến, bèn biếu anh ta một phần lễ lớn: Ba thỏi vàng nguyên chất.

Lý Nam Gia kinh ngạc điếng mình, lúc cất thỏi vàng vào cặp táp, những cảm xúc rối rắm mừng mừng tủi tủi và vẻ uất ức hiện rõ trên gương mặt tuấn tú nho nhã của Lý Nam Gia. Cuối cùng Vân Thăng cũng nghe được thứ mình muốn nghe nhất từ miệng anh ta.

Lý Nam Gia nói: Anh Vân, con người cậu Phan điểm gì cũng tốt cũng hay, chỉ là cân đo đong đếm quá chi li với người xung quanh, thưởng phạt không phân minh.

Vân Thăng cũng giãi bày nỗi lòng với anh ta: “Cậu Nam Gia, cậu là một học trò có văn hóa, tiến vào thương trường không phải chuyện gì dễ dàng. Tôi rất mến mộ sự cúc cung tận tụy, dốc hết lòng hết dạ của cậu với cậu cả. Thưởng phạt không phân minh đúng là điều khiến con người ta đau lòng nhất. Người làm tốt lại thua xa kẻ kém cỏi, nói thế sao mà nghe được. Tôi thấy cậu là kiểu người không biết xu nịnh, chỉ thua người ta ở cái võ miệng. Cậu Tố Hoài lại giỏi ngón trò này lắm.”

Gương mặt Nam Gia dần tối sầm lại, Vân Thăng vội bảo: “Tôi biết cậu và Tố Hoài là anh em, nhưng tôi thực lòng thấy bất công cho cậu.”

Nam Gia thở dài: “Anh Vân, tôi cũng không biết phấn đấu thế nào nữa, tôi bất lực quá.”

Vân Thăng thống thiết: “Biết nói thế này sẽ khiến cậu Nam Gia giận, nhưng tôi vẫn có lời thật lòng phải bộc bạch. Cậu không phải trợ thủ cốt cán của cậu cả đâu. Cậu xem, cậu đã làm những gì cho cậu ấy rồi? Cậu đừng trách tôi nói khó nghe, nhưng một cậu nhóc đường hoàng nghiêm túc như cậu luôn bị phái đi làm những việc thiếu đứng đắn, bước theo con đường sai trái. Làm chút việc thôi thì không sao, trước đây tôi cũng từng làm thay cậu cả rồi, có thể dùng cách này để tăng thêm tình cảm đôi bên. Nhưng cứ tiếp tục như vậy, cậu không chỉ tự chuốc lấy họa vào thân, mà sẽ còn càng lúc càng bị đẩy xa khỏi con đường kinh doanh chân chính. Cậu tưởng tôi không biết hai người đã làm gì ở biệt thự nhà họ Đồ sao?”

Nghe đến đây, Vân Thăng biến sắc, anh ta đứng bật dậy.

“Cậu đừng lo, đừng lo,” Vân Thăng cười khà khà, khoát tay, “hôm ấy tôi tình cờ ghé qua biệt thự, ít nhất tôi biết vào khoảng hai, ba giờ trưa cậu cả cũng có mặt ở đó. Vậy e ta đành phải ngẫm lại sự thật sau vụ tai tiếng bữa trước. Tôi biết cậu cả muốn kéo Từ Đức Anh xuống nước, khiến phó thị trưởng Từ đứng về phe hiệu buôn Tây. Tuy bảo tất cả là vì tương lai của hiệu buôn, nhưng cậu cả chưa được ông chủ cho phép mà đã lén bày mưu ủ kế. Cậu thử nói xem, nếu ông chủ biết được, ông sẽ nhìn cậu cả bằng ánh mắt gì? Một khi vị trí của cậu cả lung lay, cậu và Vu Tố Hoài sẽ lưu lạc tới bước đường nào?”

Nam Gia cụp mắt, tựa đang đăm chiêu ngẫm nghĩ, dường như đứng một lúc lâu đã rút cạn sức lực của Nam Gia, anh ta lại ngồi xuống ghế.

“Anh Vân, tôi nên làm gì đây?”

“Việc cậu giúp cậu Phan là lẽ đương nhiên. Dù là tôi, tôi cũng sẽ dốc hết sức hỗ trợ cậu ấy. Tôi và cậu là người ngồi cùng trên một con thuyền.” Vân Thăng cảm thán, anh ta ngậm một điếu thuốc lá, thong thả châm thuốc, “Nhưng mà, Nam Gia à, tôi cũng mong cậu có thể giúp đỡ tôi trước.”

Nam Gia ngẩng đầu như ngờ vực.

Vân Thăng mỉm cười, lòng hiểu rõ nhưng lời cất lên lại đầy ẩn ý: “Tôi muốn đoạt lấy hãng thuốc lá Vĩnh Thái, nếu cậu có thể nghĩ cách giúp tôi, chỉ cần nghĩ thôi chứ không phải làm gì cả, tôi cũng sẽ coi như cậu đã giúp mình.”

Vài ngày sau, Lý Nam Gia dâng cho anh ta một kế hoạch.

Lý Nam Gia cau mày: “Tôi đã thử điều tra, thật ra lợi nhuận của cửa hàng cậu cả phân cho anh Vân có thua kém mấy phần so với các cổ đông khác.”

Vân Thăng bất bình: “Vì tôi bị cắt mất vài cửa hàng rồi! Nếu vẫn giữ được chuỗi cửa hàng trước kia, chắc chắn con số tôi nhận được không ít ỏi thế này.”

“Dù sao đi chăng nữa phần lợi nhuận và đầu tư của anh cũng phải mạnh hơn các cổ đông khác, tôi có hai cách, anh có thể thử xem sao. Một cách khá đơn giản, một cách lại khá phức tạp.”

“Cậu nói tôi nghe cả hai cách đi.”

“Cách thứ nhất là khai khống báo cáo cuối năm, tăng lợi nhuận tổng kết năm lên thêm một chút. Cách thứ hai, lợi nhuận còn được thể hiện trên con số của sổ sách ngân hàng, con số này cũng cần được kéo lên theo. Không phải cổ đông nào cũng có khả năng giành lấy vị trí tổng giám đốc, chỉ cần anh thể hiện được mình đủ năng lực và quyết tâm đem lại mức doanh thu cao cho hãng thuốc Vĩnh Thái, tôi tin cậu cả sẽ nghiêng cán cân về phía anh.”

Vân Thăng nghĩ ngợi hồi lâu rồi thở dài: “Cách thứ nhất thì dễ rồi, cách thứ hai… không như việc làm giả báo cáo cuối năm, ta không thể khiến tài khoản ngân hàng xuất thêm tiền cho tôi… trừ khi…”

Nam Gia tiếp lời ngay: “Trừ khi anh tự bù vào đó. Đương nhiên… tiền của mình anh thôi không đủ được, tôi có thể bắt nối cho anh với quản lý Ngân hàng Đại Sinh – Diệp Doanh Châu, chỉ cần anh chứng minh mình có khả năng hoàn trả, chắc chắn ngân hàng Đại Sinh sẽ cho anh vay tiền. Nếu có thể trả lại trong thời gian ngắn, thậm chí anh sẽ được giảm lãi suất.”

Vân Thăng cúi đầu không lên tiếng, lòng anh ta đang vô cùng lưỡng lự.

Nam Gia nói: “Thật ra mọi người đều hiểu thành tích mỗi năm của các cửa hàng hầu như đều là con số khống, chỉ là ai khống nhiều, ai khống ít mà thôi. Anh Vân là người thật thà, chắc anh không muốn sử dụng cách này, tôi cũng chỉ gợi ý cho anh như vậy, về phần làm hay không là phụ thuộc ở anh.”

“Để tôi chuẩn bị trước, cậu hãy hẹn ngày đi, tôi sẽ đi gặp quản lý Diệp.” Vân Thăng nghiến răng.

Ngày hẹn gặp là hôm nay, địa điểm tại cửa hàng xì gà của Vân Thăng.

Xử lý xong công việc tại biệt thự nhà họ Phan, Vân Thăng không kịp ăn cơm tối mà tới cửa hàng thật sớm, anh ta cho hai nhân viên đóng cửa nghỉ việc trước giờ, rồi vừa sắp xếp lại giấy tờ nhà đất, biên lai gửi tiền, vừa chờ đợi Lý Nam Gia cùng Diệp Doanh Châu.

Anh ta đợi tới gần tám giờ tối, bụng réo vang, lúc này Lý Nam Gia mới tới, nhưng Diệp Doanh Châu còn chưa xuất hiện.

Lý Nam Gia nói: “Trước khi đi quản lý Diệp có chuyện gấp cần xử lý, nếu anh Vân không ngại thì chúng ta tới chỗ ông Diệp bàn bạc nhé.”

Vân Thăng nuốt cục tức vào bụng, xách cặp táp lên xe với Nam Gia. Lý Nam Gia vừa lái xe vừa đưa cho anh ta một túi giấy, cười bảo: “Bên trong có bánh bao mới ra lò đấy, anh Vân lót dạ đi, lát nữa ta lại dùng bữa chính.”

Lửa giận của Vân Thăng ngớt đi đôi chút, anh ta nhận lấy túi giấy. Vì đã rất đói nên Vân Thăng ăn liền hai cái, Lý Nam Gia cười: “Anh Vân ăn từ từ thôi, cẩn thận say xe lại nôn ra.”

Vân Thăng hừ lạnh: “Tôi chưa bao giờ say xe.”

“À đúng rồi, anh đã mang giấy tờ chứng minh tài chính và đơn xin vay chưa?”

“Tôi mang đủ cả rồi.”

“Hôm trước tôi quên không nói với anh, ngân hàng Đại Sinh không nhận một số giấy tờ nhà đất của Tô giới Pháp đâu.”

Vân Thăng lập tức biến sắc, anh ta giận dữ: “Cậu đang đùa tôi hả? Sao không nói sớm?”

Lý Nam Gia xin lỗi: “Hôm nay quản lý Diệp mới nói với tôi. Anh đừng lo, quy định này căn cứ vào thời gian sở hữu. Giấy tờ của một số năm được phép nhận, một số năm thì không. Để tôi xem giấy của anh nào?”

Vân Thăng mở cặp táp, đưa cho Lý Nam Gia xem. Lý Nam Gia liếc nhìn, thở phào nhẹ nhõm: “Dùng được đấy.”

Trên đường có mấy đứa nhóc đang nô đùa, đá bóng, xe hơi băng qua, dừng lại trước một con ngõ.

Vân Thăng lấy làm lạ: “Ở đây sao?”

Anh ta vừa dứt lời, đã có mấy kẻ lao tới như tên bắn. Một người trong số đó mở cửa xe, chỉ trong tích tắc, Vân Thăng đã bị đè nghiến xuống, kẻ này bóp lấy cổ họng Vân Thăng, lôi anh ta ra ngoài, nhưng Vân Thăng bám chặt lấy cửa xe không chịu buông, đầu rụt lại giữa hai vai. Kẻ lôi anh ta bèn đóng mạnh cửa xe, nửa cánh tay Vân Thăng bị kẹt trong xe, anh ta đau đớn thét lên như lợn bị mổ thịt.

Đám trẻ con đang đá bóng nghe thấy tiếng thét, bèn kéo nhau chạy đi như ong vỡ tổ. Kẻ đứng bên cửa xe cứ giáng từng cú đấm lên đầu, lên lưng hay lên hông Vân Thăng. Ban đầu Vân Thăng vẫn kêu gào mấy tiếng, nhưng cuối cùng, khi mặt mũi đầu tóc đã ròng ròng máu, anh ta còn cạn cả sức thở dốc.

Vân Thăng được thả ra, anh ta ngã ngửa xuống đất, chỉ thấy váng đầu hoa mắt, trời đất như quay cuồng. Anh ta chống cùi chỏ nâng nửa thân lên, nôn thốc nôn tháo, nôn ra cả mấy miếng bánh bao vương vị mật đắng chưa tiêu hóa xong.

“Chắc chắn anh Vân từng ăn thịt chó rồi nhỉ?” Lý Nam Gia bước tới, quỳ xuống trước mặt Vân Thăng, nhìn anh ta chằm chằm bằng ánh mắt lạnh nhạt, “Có một người nuôi một con chó, cốt là để ăn thịt. Trước khi giết con chó này, anh ta cho nó ăn đều đặn mỗi ngày, cứ thế suốt một năm, thậm chí có thể là hai năm. Con chó đó cảm thấy nó sống trên đời là để hằng ngày chờ chủ cho ăn, đây là quy luật sinh hoạt của nó, tâm tư nó chẳng bao giờ có biến đổi nào lớn. Nhưng đột nhiên một ngày, nó lại chẳng thấy đồ ăn đâu, mà chỉ có dao mổ.”

“Cứ mỗi ngày được cho ăn, con chó lại càng thấy an toàn, nhưng thực chất tử kỳ của nó đã gần thêm một ngày. Khoảnh khắc nó cảm thấy an toàn nhất đời thực chất chính là giây phút cái chết ập đến. Với con chó đó mà nói, cái chết này là chuyện không lường trước được, nhưng người giết nó lại hoàn toàn không thấy như vậy. Vì anh ta biết sớm muộn gì mình cũng sẽ giết con chó ấy.”

“Bánh bao thịt chó ngon không?” Lý Nam Gia rút khăn tay, lau miệng cho Vân Thăng, “Anh Vân, giữ lấy tiền vốn mới là mối kinh doanh an toàn nhất, càng đi quá giới hạn càng dễ rơi xuống vực thẳm. Đừng nên đánh giá quá cao khả năng của mình.”

“Vậy ư?” Vân Thăng thở dốc, khàn giọng thốt.

“Đúng vậy.” Lý Nam Gia nở nụ cười lạnh lẽo, “Không nên đánh giá cao bản thân, cũng đừng nên xem thường kẻ khác. Cõi đời này có nhiều chuyện ta không thể kiểm soát lắm. Anh Vân à, để tôi lấy cho anh một ví dụ. Người ta lấy dao cắt cho anh một miếng thịt, nếu anh thèm thuồng quá, liếm cả vị thịt trên lưỡi dao, anh phải coi chừng đứt lưỡi.”

Lý Nam Gia đặt cặp táp của Vân Thăng xuống đầu anh ta, rồi lại rút ba thỏi vàng ra, ụp cặp lên đầu Vân Thăng, dịu dàng cất lời: “Anh Vân có đau không? Mình cứ làm theo kế hoạch cũ nhé, giờ ta sẽ tiếp tục đến gặp quản lý Diệp, đưa giấy tờ nhà đất cho người ta xem. Mọi người vẫn bảo có tiền mua tiên cũng được mà, chúng ta phải mau làm cho xong những chuyện cần làm, giải quyết gọn rồi mọi chuyện cũng ổn thỏa. Nếu không chịu được thật thì lát anh cứ chợp mắt khoảng một tiếng, rồi chúng ta sẽ từ từ tâm sự cả đêm.”

Anh ta học điệu bộ trước kia của Vân Thăng, dềnh dàng rút hộp thuốc lá, lấy một điếu ra rồi châm lửa, nụ cười mỉm in trên gương mặt, anh ta cất lời đầy ẩn ý: “Bữa trước anh mời một cô người ở đến chăm mẹ tôi, mai tôi sẽ bảo cô ấy tới nhà anh, chăm lo chu toàn cho sinh hoạt của anh.”

Vân Thăng cắn môi tới bật máu, hôn mê bất tỉnh.

Bình minh đánh thức cả thành phố khỏi giấc ngủ say.

Chuyến tàu chở hàng sớm nhất đã khởi hành, vẽ nên những mảng bọt nước sáng ngời trên mặt sông, hai ngọn núi Quy Sơn Xà Sơn như được hun bốc lên từng luồng nhiệt trong khói mây và ban mai. Ánh mặt trời rải đầy giữa khe trống tựa hẻm núi của dãy nhà cao tầng, những tiếng động như âm thanh dạ dày réo vang len lỏi trong từng ngóc ngách, hệt như cơn đói bụng từ sâu trong thân thể bị vần vò, bắt đầu cất tiếng kêu âm vang.

Thành phố này như một thứ nội tạng không ngơi hoạt động đến tận vĩnh hằng, vội vã tiêu hóa tất thảy dục vọng và lòng tham, cắt nuốt tất thảy dã tâm và tham vọng của con người. Hầu hết mọi người, dù có là kẻ từng mò mẫm dấn thân vào góc sâu nhất, kín đáo nhất nơi thành phố này, cũng chẳng tìm nổi chốn khai sinh của tiếng vang, vì bọn họ chính là một trong những tiếng rên rỉ bé nhỏ nhất phát ra từ thứ cơ quan nội tạng ấy.

“Tình hình sao rồi?”

“Về cơ bản đã tra rõ tình hình vốn, nợ xấu và báo cáo khống đã xuất hiện dày đặc từ hai năm trước, phán đoán của cậu rất chính xác. Giờ anh ta không thể không mang giấy tờ nhà đất ra thế chấp là do trước đây từng cho vay bằng tiền công, không những chẳng thu được hời mà còn thâm hụt mạnh. Để qua mặt kiểm toán, anh ta bắt buộc phải bù tiền riêng vào. Cũng do mớ sổ sách khống đó nên anh ta mới mạo hiểm tranh cướp cổ quyền, không thể không dùng đến hạ sách.”

“Anh ta đâu?”

“Đang ở trong viện, người của ngài Đồng ra tay rất chừng mực, nhưng vết thương của anh ta cũng khá nặng, chắc đang sợ chết khiếp rồi. Tôi nghĩ anh ta đã biết cậu để lại đường lùi thênh thang cho mình. Để bảo vệ cho tài sản và cũng là cho chính bản thân, chắc anh ta sẽ không dám ăn nói linh tinh trong một khoảng thời gian dài.”

Nắng ban mai đậu trên bờ vai Ngân Xuyên, anh gật đầu: “Tìm người chăm sóc anh ta cho tử tế, bảo anh ta rằng tôi vẫn mong anh ta tiếp tục là quản gia của nhà họ Phan. Nếu anh ta muốn, tình nghĩa giữa tôi và anh ta có thể trở lại như ngày đầu.”

Lúc cất những lời này, một màu xám tro phủ kín cõi lòng anh, anh nhớ tới Phan Thịnh Đường và Hà Sĩ Văn đã qua đời. Nhưng anh không ngờ quỹ đạo đời mình lại chạm gần ông ta tới vậy.

“Cậu Trịnh.”

“Sao vậy Nam Gia?” Ngân Xuyên sực tỉnh.

“Vân Thăng không phải người tốt, nhưng hôm qua anh ta có nói với tôi một câu, lời anh ta nói khiến lòng tôi nhói đau, anh ta bảo giờ tôi đang đi theo con đường sai trái.”

Ngân Xuyên ngước mắt, đôi con ngươi đen như mực bình tĩnh như trước đây vẫn vậy, nhưng Nam Gia đã chẳng còn tìm thấy nét trong veo nguyên sơ mình từng bắt gặp nơi cặp mắt anh.

Nam Gia nói: “Tôi lần mò ngầm nghĩ hàm ý trong câu nói này, rồi cứ trăn trở mãi một điều: Giả sử mỗi bước đi sau khi xuất phát của một người đều vô cùng chính xác, nhưng anh ta đã đi sai ngay từ bước đầu tiên, vậy có lẽ một ngày, tất cả những bước đặt chân chuẩn xác sau đó đều sẽ bị sự sai lầm của bước đầu hủy hoại.”

Ngân Xuyên lạnh nhạt cất lời: “Vậy anh thấy anh đã đi sai từ bước đầu ư?”

Nam Gia nhìn anh chăm chú, lắc đầu: “Tôi nghĩ ít nhất mình không đi sai bước đầu, nhưng giờ tôi lại không dám chắc thứ mà mình đã luôn hằng tin kể từ khi cất bước đầu tiên ấy liệu có đúng thật không.”

Cuối cùng cũng có một thay đổi bé nhỏ tinh vi vút qua gương mặt Ngân Xuyên, khóe môi anh run run, nhưng cuối cùng cũng không nói gì.

Nam Gia chào anh rồi quay người bỏ đi.

- -----oOo------

Thịnh Đường dùng giấy ăn lau miệng, cánh mũi hơi hỉnh lên, đám người đang ăn cơm biết điều buông đũa xuống ngay, họ ngẩng đầu nhìn ông ta, hiểu rõ tiếp theo đây sẽ là một tràng ho sặc sụa.

Ông ta như chực ho ra máu, chất nhầy cuồn cuộn trong ngực và bụng, tràn vào phổi, rồi lại xộc lên cổ họng, tiếng động chẳng những khó nghe mà còn ảnh hưởng tới cả khẩu vị, ai nấy đều thấy buồn nôn, hay thậm chí là đau buốt cả người.

Cảnh Ninh khẽ cau mày, chầm chậm đưa tay xoa ngực, cô buồn nôn, nhưng vẫn phải kìm nén. Cô không nhìn Thịnh Đường chăm chú bằng ánh mắt quan tâm nửa thật nửa giả như những người khác, mà chỉ quay đầu liếc ra ngoài cửa sổ. Trời còn chưa tối hẳn, màu ráng chiều vẫn đọng lại, có chú chim khách lông xám tro đang nhảy nhót ngoài bệ cửa sổ, đôi cánh ánh lên thứ ánh sáng thoắt mờ thoắt rạng còn dư lại của nắng chiều.

Thịnh Đường nhìn cô chằm chằm, ông ta hắng giọng, nói: “Chọn ngày gặp người nhà họ Từ đi.”

Cô quay đầu lại, còn chưa hiểu ý cha mình. Thịnh Đường nhấp một ngụm hồng trà, khàn giọng: “Nhà họ Phan bao đời trong sạch, nhất định phải xử lý chuyện này thật gọn gàng, không được để lại vết nhơ.”

Bao đời trong sạch. Nghe bốn chữ này, Ngân Xuyên không khỏi thầm cười lạnh.

“Vết thương của Từ Đức Anh đã khá hơn chưa?” Cảnh Huyên dè dặt hỏi.

Ngân Xuyên đưa mắt nhìn Cảnh Ninh, nói: “Vẫn chưa xuất viện, nhưng không còn vấn đề gì rồi.”

Khóe môi Cảnh Ninh khẽ cong lên, cô cười lạnh: “Vậy giờ mọi người có thể đòi lại công bằng cho con, coi như ông trời có mắt.”

Nghe vậy, bà Vân thót tim, vội vã đưa mắt ra hiệu cho con.

Gân xanh tức khắc nổi đầy trán Thịnh Đường. Thấy cảnh này, Cảnh Ninh lại tỏ vẻ tò mò hết sức khôi hài. Phan Thịnh Đường thấy cô thản nhiên như không, chẳng có chút đau khổ tự trách, ông ta lại đâm nổi trận lôi đình, ngoài ra còn có nỗi căm hờn vô danh dậy lên. Thật là quái đản, giờ đây dường như ông ta đã hoàn toàn quên mất mình từng yêu thương cô con gái này tới mức nào, quên mất sự đáng yêu, xinh đẹp của cô từng khiến mình kiêu ngạo biết bao. Từ đầu tới chân cô gái trước mặt ông ta được phủ kín nỗi nhục nhã của Phan Thịnh Đường. Mỗi lần tâm trạng thất thường, ông ta đều có thể dễ dàng chuyển dời cơn giận lên cô.

Thịnh Đường trỏ Cảnh Ninh, lạnh lùng thốt: “Về sau cái nhà này không còn chỗ cho mày nữa, mày mau cút đi!”

Cảnh Ninh đứng dậy, không buồn phản bác. Ngân Xuyên kéo cô lại, trầm giọng: “Ăn xong đã rồi đi.”

“Mày dám bảo vệ thứ nghiệt chướng này ư?”

“Em ấy là người thân của con.” Ngân Xuyên đứng dậy, nhìn thẳng Thịnh Đường bằng ánh mắt lạnh lẽo, “Con không đồng ý để cha đuổi em ấy đi.”

Cảnh Huyên cũng đứng dậy: “Cha, con cũng không đồng ý.”

Thịnh Đường giận quá hóa cười, ông ta nhìn bà Vân: “Chúng nó phản cả rồi, còn bà thì sao?”

Bà Vân đứng ngồi không yên, đưa mắt nhìn ngang nhìn dọc, chẳng dám ho he lên tiếng.

Cảnh Ninh chầm chậm gục đầu xuống, ánh lệ loang loáng nơi đáy mắt.

Đây không phải lần đầu tiên cô bị đẩy vào tình cảnh này. Cha ghét cô tới cực độ, ông đã lên cơn giận dữ rất nhiều lần rồi. Cô nhìn thấy vẻ khuất phục không cam lòng và tình thương mềm yếu trên gương mặt mẹ, cô cũng đoán được sự lo lắng của mẹ lúc này. Thật ra cô hiểu anh cả luôn yêu thương che chở mình hoàn toàn khác biệt so với những người còn lại trong gia đình. Anh có sự nghiệp của riêng anh, và rồi anh cũng sẽ có một gia đình riêng, chưa chắc cuộc sống sau này của anh đã dính dáng tới cô. Còn anh hai, còn mẹ thì sao? Bọn họ gần như phải hoàn toàn phụ thuộc vào người cha đang trở nên xa lạ quá đỗi, kể cả mặt vật chất lẫn cuộc sống hàng ngày. Giả sử sự thất thường của cô khiến nhà họ Phan sụp đổ, chia năm xẻ bảy, cùng lắm cô chỉ cần buông xuôi, từ giã cuộc đời này, nhưng còn mẹ và anh hai thì sao? Nếu chết đi rồi, cô thậm chí còn chẳng có tư cách được họ thương nhớ.

Nhưng giả dụ cô có thể chết thật, thì chết cũng đã chết rồi, còn cần để tâm tới những chuyện này làm gì?

Tính tình cha càng lúc càng nóng nảy. Càng già, cha càng khó khống chế những chuyện hay những người xung quanh mình. Vậy là ông ta cứ thế mặc sức trút sạch cơn giận của mình với thế giới. Cảnh Ninh không rõ rốt cuộc ngày thường ông điều hành việc kinh doanh ra sao, nhưng cô và tất cả mọi người trong nhà đều hiểu rõ tính tình ông ta. Thịnh Đường kiên định thực tế như bánh lái con thuyền, ông ta suy tính mọi chuyện rất đỗi rõ ràng, lúc nào cũng mong kiểm soát tất thảy, kiểm soát tình cảm, tiền bạc, lợi ích, hoặc sĩ diện. Bộ dạng hiện giờ của Thịnh Đường chứng minh trái tim vững như bàn thạch và đế quốc tiền tài của ông ta đã sụp đổ nát tan.

Cảnh Ninh chẳng nghe rõ cha đang mắng chửi những gì. Cô đắm mình trong một thứ cảm giác ngơ ngác quái lạ, chỉ nghe tiếng gió thổi bên ngoài, chỉ tưởng tượng cảnh những phiến lá bạch quả dần ngả vàng, lá rơi chất thành một tấm thảm, khi bước lên, lại có tiếng nát vụn vang vọng rõ mồn một.

Sau đó cô sực tỉnh, cô hiểu giờ đây mình không có tư cách chết, cũng không có tư cách bần thần ngơ ngác. Cô khẽ hắng giọng, cố gắng nén những giọt nước mắt rất có thể sẽ ứa ra sau khi cất những câu nói tiếp theo, cô tỏ vẻ nhún nhường và yếu ớt tột cùng: “Cha, con là cốt nhục của cha mà, con là con gái cha, từ nhỏ tới lớn cha luôn thương con, yêu con. Dù con có sai lầm trăm nghìn lần, nhưng chẳng lẽ cha không chịu tha thứ cho con dù chỉ một chút thôi sao? Cha không muốn cho con một cơ hội sửa sai ư?”

Thịnh Đường cau mày nhìn cô, trầm lặng hồi lâu, ông ta chợt thở dài, đau khổ nói: “Sửa sai sao? Nếu con còn nhớ tới ân huệ cái nhà này ban cho con, thì hãy nghe lời gả sang nhà họ Từ đi, đừng có không biết phải trái như vậy nữa. Nhà họ Từ bao đời trâm anh, có thể coi như một gia tộc danh tiếng, con làm dâu nhà đó cũng không phải thiệt thòi gì. Rồi sau này xem con cống hiến cho nhà họ Phan được bao nhiêu, ta mới bàn tới chuyện có tha thứ cho con không.”

Gương mặt Cảnh Ninh nhăn lại, tựa cười tựa khóc, Thịnh Đường trông mà chỉ thấy phiền lòng, bèn ném khăn ăn xuống bàn rồi bỏ đi.

“Ông ta điên rồi.”

Câu nói này hiện lên trong đầu tất cả những kẻ còn lưu lại bàn ăn.

Cảnh Huyên tức giận: “Em gái con là người, không phải thứ đồ vật được mang ra để đổi chác. Hôm nay hy sinh con bé, ngày mai sẽ tới chúng ta. Chúng ta không được nghe lời cha.”

Nghe vậy, cuối cùng Cảnh Ninh cũng không nén nổi lòng mình, nước mắt cô trào ra. Bà Vân nắm lấy tay con, bất lực buông tiếng thở dài.

“Để anh nghĩ cách.” Ngân Xuyên nói, “Ninh Ninh, em đừng sợ, có anh ở đây.”

Cảnh Ninh gạt lệ: “Em không cưới Từ Đức Anh.”

“Không cưới thì không cưới.” Ngân Xuyên nói.

“Em muốn rời khỏi Hán Khẩu.”

“Em muốn đi đâu thì cứ đi.”

Cảnh Ninh mím môi, nở nụ cười.

Tim Ngân Xuyên như rung lên. Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy một nụ cười như vậy trên gương mặt cô. Đau thương, vô vọng, thê lương, bi ai, sao mà giống người mẹ đã khuất của anh tới vậy.

Một thời gian sau, không biết có phải nhờ những lời van xin của Ngân Xuyên với Thịnh Đường không, hay do Thịnh Đường đang bận bịu công chuyện chẳng có thời gian để ý, mà cuối cùng buổi gặp mặt với nhà họ Từ cũng bị gạt đi. Trường học khai giảng, vì phòng ốc còn đang được tu sửa, Cảnh Ninh và Lưu Trình Viễn bèn trú tạm tại một căn nhà tại Đông Hồ của nhà họ Lưu. Không bao lâu sau, Phương Kỳ Kỳ ham vui cũng chuyển sang. Có vẻ hai người bạn cũng biết Cảnh Ninh và Tử Chiêu xích mích, nhưng lại không dám gặng hỏi nguyên nhân. Đương nhiên Cảnh Ninh cũng không nhắc tới dù chỉ một lời. Thỉnh thoảng Cảnh Huyên lại ngồi thuyền băng qua sông, mang đồ ăn và đồ chơi cho em gái, Cảnh Ninh hỏi tới anh cả, Cảnh Huyên đáp: “Anh ấy phải đối phó với cha. Cha bận thì sẽ không gây chuyện quấy rầy em.”

Những hôm không có lịch học, Ngân Xuyên sẽ nhờ Tố Hoài qua sông đón Cảnh Ninh về Hán Khẩu. Biết cô không muốn ở nhà, hễ rảnh là Ngân Xuyên lại đưa Cảnh Ninh đi khắp nơi.

“Em đã thấy ổn hơn chưa?” Anh luôn ân cần hỏi cô.

Những lúc ấy cô sẽ đáp: “Ổn hơn một chút rồi.” Hoặc là mỉm cười với anh, nhưng hầu hết thời gian, cô sẽ chỉ đắp lên lớp mặt nạ lạnh tanh, vờ như không nghe thấy gì.

Sự thanh thản và bình yên trong tâm hồn đến từ nỗ lực lãng quên và chết lặng. Có một buổi hoàng hôn, Cảnh Ninh đi xe kéo từ trường học tới bến phà một mình. Cô mừng rỡ phát hiện sự trống rỗng và nỗi đau nhoi nhói trong lòng đã biến mất. Bến tàu có quan hệ mật thiết với nhà họ Mạnh. Trước kia, thời khắc ngồi trên tàu băng qua sông là giây phút cô đau khổ như muốn chết nhất. Nhưng giờ cô không đau đớn, cũng không nhớ tới người nọ nữa.

Thời gian quả là một thứ quá đỗi đáng sợ.

Nhưng sau này cô biết phải làm sao đây. Đời người còn rất dài, tương lai mờ mịt phía trước khiến cô hoang mang rối bời.

Trở thành giáo viên? Thành nhà nghiên cứu? Đến Phương Kỳ Kỳ cũng đã nghĩ tới chuyện về sau dù có kết hôn cũng sẽ không lỡ dở học hành.

Trình Viễn bảo: “Sau khi kết hôn, phụ nữ sẽ không thể làm được rất nhiều chuyện mình muốn làm. Tớ muốn giữ lại những thứ thuộc về mình, dù có thành vợ, thành mẹ người ta, tớ cũng sẽ không vứt bỏ nó.”

“Tại sao?” Cảnh Ninh hỏi.

“Vì tớ muốn nhắc nhở bản thân, dù tớ là phụ nữ, nhưng vai diễn tớ sắm trong đời mình sẽ không chỉ là một người vợ hay người mẹ.”

Cảnh Ninh gật đầu, cô phát hiện ra một sự thật tàn nhẫn: Cô đã đánh mất chính mình, cô không biết điều gì mới là thuộc về bản thân. Sau khi mối tình với Tử Chiêu chết yểu, những sở thích, hứng thú trước kia đã chẳng còn khiến cô vui được nữa. Thậm chí cô bắt đầu ghét bỏ âm nhạc, ghét bỏ cây đàn dương cầm mình từng yêu tha thiết.

Trách ai bây giờ? Chẳng lẽ lại trách người tựa đã bốc hơi khỏi thế gian kia sao?

Mỗi lần nhớ tới cậu, cô lại càng như đánh mất chính mình.

Bờ sông buổi xế chiều được rải lớp hào quang đẹp tuyệt, mỗi một con thuyền rẽ sóng băng qua, quầng màu rạng rỡ ấy sẽ lại đổi sắc, chẳng bao giờ trùng lặp. Cảnh Ninh tưởng tượng Mạnh Tử Chiêu đang ở trên một con thuyền nào đó, cậu cũng đang nhớ tới cô, vậy là nỗi đau đớn và nhớ nhung da diết cuồn cuộn kéo tới, khiến cô không sao thở nổi. Vẻ mặt bướng bỉnh, những cái vuốt ve nóng bỏng, hơi thở và cánh môi ấm áp; những lời lẽ yêu thương của cậu, nỗi giận dữ và đau đớn của cậu tác oai tác quái trong hồi ức cô, vừa đau khổ, vừa ngọt ngào.

“Hãy để con được gặp anh ấy.” Cảnh Ninh chắp tay, cúi gằm đầu, cô nhắm mắt cầu nguyện, thành kính như khi xưa bà vú người Pháp dắt cô đi xem tượng Đức mẹ Maria tại ký túc xá trường học. Cô thật sự không còn cách nào khác, chỉ đành cầu nguyện Thượng Đế mà cô vẫn chẳng mấy tin tưởng, cầu nguyện một sức mạnh thần bí như có khả năng thao túng vận mệnh của mọi tạo vật.

“Con cầu xin người, hãy để con được gặp anh ấy, con thật sự không nỡ, con không nỡ, cầu xin người…”

Gió sông khẽ thổi bay mái tóc dài của cô, lan can con đê bám hơi nước, thấm lên tay áo, nhưng Cảnh Ninh không thấy lạnh. Tiếng động cơ ngoài xa vọng lại, một con tàu chở hàng nhỏ lướt tới từ phía Hán Khẩu, từa tựa như con tàu Tử Chiêu từng ngồi cùng cô vào mùa hạ.

“Liệu anh ấy có trên đó không?”

Cảnh Ninh kiễng chân, mắt cô mở to, muốn nhìn cho rõ trên boong thuyền có người không, nhưng cô chỉ lờ mờ thấy những rương gỗ được xếp thành từng hàng cao tới cả mét. Trông chiếc cờ be bé màu xanh lam thắt trên mũi thuyền làm ký hiệu, cô nhận ra đây chính là con thuyền chở hàng Tinh Nguyệt của Tử Chiêu, tim cô đập rộn lên, chẳng lẽ cuối cùng Thượng Đế cũng nghe thấy lời cầu khẩn của cô rồi sao?

Con thuyền nhỏ không có ý định cập bến, chỉ dừng lại giữa sông trong thoáng chốc, rồi quay đầu trở về Hán Khẩu. Đầu Cảnh Ninh quay cuồng, máu huyết cuộn trào, cô ra sức vẫy tay, hét to: “Mạnh Tử Chiêu! Mạnh Tử Chiêu! Anh ra đây! Anh lái thuyền lại đây cho em!”

Con thuyền còn lúc càng xa, tàu chở hàng cỡ lớn bắt đầu tiến lại, che mất bóng con thuyền nhỏ. Không biết do con thuyền nhỏ đi quá nhanh hay tàu lớn có kích cỡ quá đồ sộ, mà khi cuối cùng mặt sông cũng đã được trả về với sự trống trải, chỉ còn khói sóng khi dậy lên, lúc lặng xuống, trời đã ngả đen, những cái bóng đen mờ của đám thuyền bè ngoài bến đã hòa vào thành một mảng hỗn độn.

Cảnh Ninh sốt ruột tới độ bật khóc thật to. Từ nhỏ tính cô đã bừa bãi tùy tiện, được yêu chiều hết mực, muốn gì có nấy, chưa từng gặp phải chuyện gì không đúng ý mình. Nhưng giờ cô mới phát hiện, mọi điều tốt đẹp mình sở hữu thời niên thiếu đều như viên kẹo ngọt được nếm trước khi uống thuốc. Ngọt ngào phía trước, đắng ngắt đằng sau. Không ngờ bài học lớn nhất sau khi trưởng thành chính là “cầu mà không được”.

Mùa thu năm nay đúng thực là một mùa thu âu sầu phiền não với dân kinh doanh Hán Khẩu. Mùng 10 tháng 9, tin tức hãng thuyền Đại Quân thương thảo với công ty Dân Sinh để hợp nhất tuyến đường chuyên chở Giang Xuyên bắt đầu xuất hiện trên báo chí. Và vì lẽ ấy, rất có thể Đại Quân sẽ tạm thoát khỏi nguy cơ bị thu mua.

Chẳng mấy chốc, nhà họ Mạnh đã bán toàn bộ các chi nhánh của Đại Quân tại Giang Xuyên cho công ty Dân Sinh với giá cao, còn công ty Dân Sinh lại chuyển nhượng không hoàn lại các bến tàu quan trọng của mình tại Hán Khẩu cho Đại Quân bằng hình thức hợp tác sử dụng. Tin này được đăng trên trang đầu của tờ Tin tức thương giới Hán Khẩu cùng với một tấm ảnh chụp chung. Trên ảnh, hai cha con Mạnh Đạo Quần ngồi trước một chiếc bàn tròn cùng sếp sòng ngành chuyên chở Tứ Xuyên là Lư Tác Phù. Trên bàn bàn có bày món ngỗng kho đặc sản Trùng Khánh, ba người tươi cười vui vẻ, gương mặt vô cùng ung dung. Mọi người sực tỉnh, hóa ra Mạnh Đạo Quần không hề ngã bệnh mà chỉ lặng lẽ tới Tứ Xuyên tìm một trợ thủ thôi.

Công ty Dân Sinh của Lư Tác Phù là một con rồng đang từng bước xưng bá tại Xuyên Giang, một thời gian dài trước khi hợp tác cùng nhà họ Mạnh, công ty này đã tiện tay thu mua một vài hãng chuyên chở đường biển rải rác trên Xuyên Giang. Những công ty nhỏ này bán tài sản của mình cho Dân Sinh với giá cao, Lư Tác Phù cũng không hề cò kè mặc cả, vung tiền mua hết. Họ giữ lại tất cả các nhân viên cũ của công ty, trọng dụng nhân tài hết mực, vậy là từ đó tới nay, Công ty Dân Sinh không ngừng bành trướng thế lực, đồng thời được cả lòng người mến mộ. Đương nhiên lần này Dân Sinh thu mua các công ty con tại Xuyên Giang của nhà họ Mạnh vì có ý giúp đỡ Đại Quân huy động vốn cứu nguy, giảm chi phí tại các bến tàu Hán Khẩu, tăng sức chứa kho. Dân Sinh mua được gần mười lăm con tàu từ tay nhà họ Mạnh, khiến các đối thủ lớn nhất của công ty này ở Xuyên Giang là hiệu buôn Tây Nhật Thanh, Di Hòa chuyển thắng thành bại. Suốt mấy chục năm qua, từ khi các hiệu buôn Tây phát động thương chiến đến nay, cuối cùng con “ngỗng mập” của ngành chuyên chở đường thủy trên Giang Xuyên đã bị công ty vận tải Trung Quốc độc chiếm, có thể coi đây là đòn tấn công mạnh mẽ được tung ra một cách chật vật của công ty Dân Sinh và hãng thuyền Đại Quân trong tình cảnh khốn quẫn.

Hôm ấy, Ngân Xuyên tới Vũ Xương, báo cho Cảnh Ninh biết tin Mạnh Đạo Quần chuẩn bị mở tiệc khoản đãi Lư Tác Phù tại nhà riêng.

Bọn họ ngồi sóng vai trên chiếc ghế dài, đây là nơi yên tĩnh nhất trong trường, muôn hoa đã dần héo tàn, chỉ mình hoa quế đang đơm bông chíu chít, núi Lạc Gia như gần ngay trước mắt, rừng rậm cao vút, rọi sắc tươi mát trong lành của trời xanh, lá thu sặc sỡ lung linh.

Ngân Xuyên nói: “Các gia đình thương nhân người Hoa như nhà họ Lưu và nhà họ Phương đều nhận được thư mời rồi, chắc chắn Trình Viễn, Kỳ Kỳ sẽ tới chơi, sao em không đi cùng họ? Nhất định người đó cũng có mặt.”

Cảnh Ninh không nói tiếng nào, nhưng cặp mắt cô lại lấp lánh ánh sáng.

Ngân Xuyên đưa cho cô chiếc túi giấy trong tay: “Đây là bánh rán vòng anh mua ở gần trường em, vẫn còn nóng đấy, em ăn đi.”

Cảnh Ninh phát ngấy: “Em ăn cơm rồi, anh ăn đi.”

Ngân Xuyên gật đầu, anh bọc giấy dầu, cầm bánh lên, cắn hai ba miếng là hết một cái, rồi anh lại ngấu nghiến cái tiếp theo. Cảnh Ninh mỉm cười, nói: “Sao lại ăn uống bất nhã thế, đàn ông trong thành phố giao thương ngoại quốc toàn là những quý ông chứ đâu phải hạng cộc cằn.”

“Từ lúc mở mắt tới giờ anh phải chạy như chong chóng tới bốn năm nơi rồi, còn chưa có gì bỏ bụng.”

“Anh khổ như vậy làm gì, kinh doanh quan trọng hơn hay sức khỏe quan trọng hơn?”

“Em vui quan trọng hơn.” Anh không kịp nghĩ ngợi gì, cứ thế buột miệng.

Cảnh Ninh chợt thoáng thấy gượng gạo, hồi lâu sau, cô mới khẽ dịch người, ngồi xa ra một chút. Bốn bề chỉ còn tiếng gió thổi những tán cây. Ngân Xuyên cúi đầu, chầm chậm vo túi giấy lại, nắm trong lòng bàn tay.

Hai người im lặng một lúc lâu, Ngân Xuyên liếc nhìn Cảnh Ninh, khẽ nói: “Ninh Ninh, bộ đồ hôm nay em mặc rất đẹp.”

Cảnh Ninh mỉm cười, cúi đầu vuốt ve vạt áo màu hồng cánh sen, trên có thêu đóa thủy tiên vàng: “Cô Đồng may cho em đấy.”

“Cô Đồng?”

“Vâng, là cô Đồng ta gặp trong bữa cơm lần trước. Cô ấy bế một đứa trẻ, anh nhớ cô ấy chứ.”

“Ừ,” Ngân Xuyên sực tỉnh, rồi lại thấy là lạ, “sao hai người lại thành bạn bè vậy?”

Cảnh Ninh mỉm cười nói: “Cô ấy muốn học chữ, còn rất tò mò với trường học của bọn em nên mới tới tìm em. Vậy là em dắt cô ấy đi dạo, thăm thú xung quanh. Đó là một cô gái rất thú vị, rõ ràng nhỏ hơn em mấy tuổi mà chịu khó hiểu biết hơn nhiều, còn khéo tay, xinh đẹp nữa, lại là bà chủ của một hiệu may.”

Ngân Xuyên bật thốt: “Cô ấy sao so được với em?”

Có cơn gió thoảng qua, hoa quế lả tả buông mình, Cảnh Ninh nắm lấy một vốc hoa quế rơi trên người, cô bọc nó lại bằng khăn tay rồi đứng dậy: “Anh cả, lát nữa em còn phải đi học.”

“Ừ, anh cũng có công chuyện phải xử lý.” Ngân Xuyên cũng đứng lên.

Cô tiễn anh ra cổng Tây, nhìn bóng lưng gầy rộc đi của anh, một thứ cảm giác xót xa thoáng dấy lên trong cô.

Anh như biết cô đang đưa mắt dõi theo, bèn quay lưng lại, vẫy tay với cô.

“Em về đi kẻo muộn học.”

“Cảm ơn anh… đã nói cho em tin này, tóm lại… tất cả mọi chuyện… cảm ơn anh, anh cả.”

Ngân Xuyên mất kiên nhẫn: “Em nói những lời này làm gì.”

“Em không biết mình nên nói gì.” Cảnh Ninh thẳng thắn bộc bạch, cặp mắt cô sáng ngời, trong veo, “Từ nhỏ tới lớn anh đã đối xử quá tốt với em, em không biết mình nên đền đáp anh thế nào, mà em thì lại luôn cư xử tùy tiện, đem đến bao phiền phức cho anh… Em cũng không biết mình phải trả nợ anh ra sao.”

Sự kiên định anh đã cố gắng bồi đắp dần bị cô phá vỡ từng chút từng chút một, nỗi xúc động muốn từ bỏ chợt ùa đến. Nếu có thể buông bỏ sự cố chấp đã cầm tù bó buộc anh, có thể buông bỏ nỗi đau đớn không thể cất thành lời, thật ra cũng chẳng có gì là xấu.

Anh nhìn cô chăm chú, khẽ cất tiếng: “Em không phải khách sáo với anh như vậy, hơn nữa anh cũng đã làm nhiều điều có lỗi với em. Giờ chỉ cần em vui vẻ thôi là được.”

Chiều hôm sau, Cảnh Ninh lên phà trở về Hán Khẩu.

Buổi dạ tiệc nhà họ Mạnh tổ chức kết thúc, tiệc rượu mới bắt đầu chưa được bao lâu, cô tính trước thời gian, lúc đến trước cổng nhà họ Mạnh, Trình Viễn đã đứng trong sân chờ cô.

“Tử Chiêu đang ở đâu?” Cảnh Ninh vội cất bước tới bên bạn mình.

“Cậu ấy đang nói chuyện với anh trai tớ.” Trình Viễn nắm tay Cảnh Ninh, hai người sóng vai tiến vào phòng khách, “Lát nữa sẽ có vũ hội, chỉ dành cho đám trẻ tuổi thôi, người lớn sẽ rời đi nơi khác.”

Cảnh Ninh đáp “ừ”, Trình Viễn thấy tay bạn mình lạnh buốt liền thốt: “Chẳng biết hai cậu có mâu thuẫn gì với nhau, nhưng vì biết tính cậu nên thấy cậu không nói, bọn tớ cũng không hỏi. Hôm nay Mạnh Tử Chiêu hơi là lạ, cứ như uống thuốc tiên, tràn trề sức sống, lông mày chuẩn bị bay lên đỉnh đầu tới nơi, dù giờ cậu ta là tổng giám đốc của Đại Quân thì sao, cũng chỉ là thằng nhãi thôi mà, đắc ý gì chứ? Ninh Ninh, có phải cậu ta vênh váo khoe mẽ với cậu, bị cậu trách nên hai người mới cãi nhau không?”

“Không phải, anh ấy không làm vậy với tớ.”

“Cha tớ bảo dạo gần đây nhà họ Mạnh cũng rất khó khăn, chuyện làm ăn gặp nhiều cản trở. Hôm nay Tử Chiêu có ngang ngược thế nào cậu cũng đừng gây gổ với cậu ta, hãy thông cảm cho cậu ta một chút, khi nào bình tĩnh lại cậu ta sẽ biết ơn cậu.”

“Tớ không gây gổ với anh ấy đâu.”

“Nếu Tử Chiêu bắt nạt cậu thì cậu đừng quan tâm tới cậu ta nữa.”

“Tớ không sợ bị bắt nạt.”

Trình Viễn nhìn Cảnh Ninh với vẻ ngờ vực, không dám tin đây là lời được thốt từ miệng cô tiểu thư Cảnh Ninh đỏng đảnh. Cảnh Ninh mím môi đưa mắt dõi vào phòng khách, đèn được mở sáng trưng, cô tìm thấy bóng Mạnh Tử Chiêu trong biển người lụa là gấm vóc. Quả thực cậu đang tràn trề nhựa sống, gò má hồng hào, khí khái bừng bừng, mặc bộ vest phẳng phiu, đầu tóc chải bóng mượt, chốc chốc lại cất tiếng cười vang, xem chừng đang rất vui vẻ. Cảnh Ninh chợt cảm thấy sợ sệt tột cùng.

Chắc chắn cậu biết cô sẽ tới, không chỉ vậy, cậu còn đang bài xích cô.

“Tử Chiêu!” Cô lấy dũng khí, tiến thật nhanh lại gần cậu, chẳng biết cô tìm đâu ra lá gan để cất giọng hoan hỉ phấn chấn hô tên cậu. Khách khứa đứng vây quanh Tử Chiêu đều là người quen của họ, thấy cô tiến lại, mọi người cùng lùi ra, cười: “Được rồi, người nắm thóp cậu tới rồi, bọn tôi phải biết điều nhường sân khấu cho hai cậu đấy.”

Tử Chiêu cười: “Các cậu biết lát nữa tôi sẽ thắng được tiền nên sợ quá chạy mất phải không?” Mọi người còn chưa kịp đáp, cậu đã tươi cười, vừa quay người lại vừa nói, “Ồ, em tới rồi sao?”

Chợt nghe thấy tiếng cậu mà cứ như đang mơ, cô ngơ ngác nhìn vào mắt cậu, trong đó chẳng có chút ý cười.

Tử Chiêu gọi bồi bàn lại, lấy một đĩa bánh ngọt nhỏ trong khay đưa cô. Cảnh Ninh nhận bánh, khẽ cất lời: “Tử Chiêu, chúng mình nói chuyện đi.”

Tử Chiêu lạnh nhạt đáp: “Còn có gì để nói nữa? Chuyện cần biết cũng đã biết rồi. Anh biết cả rồi.”

Lòng cô chùng xuống.

“Có vài điều anh không biết rõ, mình có thể tìm nơi khác nói chuyện không? Ở đây không phù hợp để trò chuyện.”

“Anh lại thấy phù hợp đấy chứ. Hay em nghĩ những lời em chuẩn bị nói có điểm gì đó không phù hợp?”

Cậu vẫn cay nghiệt sắc bén như xưa, nhưng sự đau khổ trong tim cô lại vơi bớt phần nào, cô cùng cậu rời khỏi phòng khách, tiến vào một căn phòng nhỏ bên mé Tây hành lang, đây là nơi bà Mạnh thường hay uống trà chiều, bác Trần nhanh nhẹn bám theo sau, Tử Chiêu vốn định khép cửa lại, nhưng thấy bác Trần đang đưa lưng đứng cạnh khung cửa cách đó không xa, cậu lại để hé cửa, quay mình nói với Cảnh Ninh: “Em có chuyện gì cần nói thì nói đi. Anh còn phải tiếp khách.”

Cô đặt đĩa bánh xuống chiếc bàn nhỏ, ngẩng đầu nhìn cậu, rành mạnh thốt từng chữ: “Mạnh Tử Chiêu, trái tim của em không thay đổi, chưa bao giờ thay đổi.”

Cậu cau mày, ánh mắt trở nên u ám: “Vậy thì xin lỗi em, trái tim anh thay đổi rồi.”

“Anh có ý gì?”

“Ý của anh đã viết rất rõ trong lá thư gửi gia đình em rồi. Những lời trên đó chính là suy nghĩ của anh.”

“Em không tin.”

“Tin hay không là chuyện của em. Hôm nay anh không muốn giằng co với em chút nào, cũng không muốn cãi cọ với em ở đây.” Anh hạ giọng, “Anh không có thời gian và hơi sức để diễn vở kịch ân oán với em đâu.”

Vành mắt cô đỏ hoe, loang loáng ánh nước, nhưng gương mặt còn rất cố chấp kiên quyết: “Trước kia anh nói gì với em, anh không giữ lời sao?”

Tử Chiêu nhìn cô, cười: “Ai không giữ lời trước?”

Ánh mắt cậu như một con dao, lăng trì từng phân kiêu ngạo của cô, còn cô lại bướng bỉnh phản biện vì bản thân mình. Cô vươn tay khẩn cầu: “Em không cố tình làm vậy. Em chỉ có thể nói em rất hối hận, em chỉ mong mình chết quách đi cho rồi. Nhưng nếu em chết… nếu em chết, em sẽ không được nhìn thấy anh nữa.”

Cậu nhìn cô chằm chằm, có ánh sáng lẩn khuất nơi mắt cậu, rồi cậu thở dài, khẽ nắm lấy tay cô. Thật ra tay cậu cũng rất lạnh, cũng đang khẽ run rẩy như cô. Giây phút da thịt cận kề, Cảnh Ninh cảm thấy mọi nỗi tủi thân và đau đớn đã tan biến thành mây khói.

“Sao tay em lại bị thương?” Cậu khẽ cất tiếng hỏi, vuốt ve vết thương trên tay cô.

“Em bị giá cắm nến cứa vào tay.”

“Chắc là đau lắm.”

Cô khụt khịt, mỉm cười: “Giờ không còn đau nữa rồi.”

“Đúng vậy. Đau dài không bằng đau ngắn, vết thương nào rồi cũng sẽ lành. Cứ coi như đây chỉ là một giấc mộng đi.”

Cô sững sờ, nhìn cậu mà không sao tin nổi, Tử Chiêu buông ngay tay cô ra, cậu nói: “Em về đi.”

Cậu biết cô sẽ không dùng dằng khóc lóc, vì cô quá hiếu thắng. Nhưng lúc bỏ đi, cậu vẫn dằn lòng không đậu, ngoảnh đầu nhìn cô, gương mặt cô hướng thẳng về phía cậu, dáng đứng thẳng tắp, đôi mắt vẫn trong veo, tự do như xưa, vẫn kiêu ngạo như xưa, nhưng mặt cô đầm đìa nước mắt, cô khóc trong im lặng. Thật ra nước mắt có bao giờ rơi thành tiếng đâu? Nhưng cậu vẫn cảm nhận được sự cô độc và trống trải khi từng giọt nước mắt ấy lăn xuống, tựa một kẻ bị đẩy vào hư không, vươn tay quờ quạng, nhưng lại chẳng tìm nổi chỗ bám víu. Thấy cậu quay lại nhìn mình, cô nhếch môi, vẫn là vẻ mặt không chịu nhận thua có một không hai ấy.

Sau đó cô chạy về phía cậu. Khoảnh khắc ấy, Tử Chiêu cảm thấy máu huyết dưới gót chân mình như dồn thẳng lên đầu. Cảnh Ninh chạy tới trước mặt cậu, cô lau nước mắt, cất tiếng bằng giọng điệu gần như cố chấp: “Một ngày thôi, Mạnh Tử Chiêu, hãy ở bên em một ngày thôi.”

“Rốt cuộc em muốn gì!” Cậu nghiến răng.

“Mười một giờ ngày mai em sẽ chờ anh ở cổng Tây trường học. Nếu anh không đến, em sẽ nhảy xuống Đông Hồ.”

“Thích nhảy thì nhảy đi!”

“Tên nhóc họ Mạnh thối tha, anh có tin em nói được làm được không? Dù sao thì tan học em cũng tới đó tìm anh, nếu anh đến muộn hoặc không đến, em sẽ tự tử.”

Cậu tức phát điên: “Tự tử thì đi học làm quái gì! Anh còn phải ngồi chờ em học xong nữa hả! Lý lẽ cái kiểu gì đấy.”

“Em thích thế đấy, kệ em!”

Cậu trừng mắt nhìn cô, nhưng không biết vì sao, một thứ cảm giác quá đỗi rối bời lại khiến cậu dở khóc dở cười. Cảnh Ninh lườm cậu, gương mặt trắng muốt dưới ánh đèn như ngọc như ngà, Tử Chiêu không sao tưởng tượng nổi cô nhóc này lại đang khoác lên vẻ mặt hả hê đắc thắng.

Không thể chịu nổi!

Môi cậu run run, Cảnh Ninh quay người bước khỏi phòng.

Hôm sau, Mạnh Tử Chiêu xuất hiện tại địa điểm đã hẹn trước, cậu đến đúng giờ, không sớm một phút, cũng không muộn một phút. Cảnh Ninh đã đến được một lát, dáng người yểu điệu ẩn dưới tàng cây, cô choàng một chiếc áo khoác lông cừu màu xám, mặc bộ váy liền tím nhạt dài tay. Cô đã dốc sức ăn diện thật đẹp, đi một đôi giày cao gót trắng mới tinh. Mái tóc dài óng ả xõa trên vai, gió thổi rối bù những lọn tóc trước trán cô, nhưng cô chẳng buồn vén gọn lại.

“Sao phải chạy thế? Trán anh đầy mồ hôi kìa.” Cảnh Ninh nói, cô đưa khăn tay cho Tử Chiêu, cậu lại không nhận, chỉ hỏi: “Đi đâu đây?”

Cô ngoảnh đầu, nhìn về phía hồ nước ngoài xa: “Chúng ta qua đó đi, dạo bộ quanh hồ một lát.” Nói rồi cô khoác tay cậu, nhưng Tử Chiêu lùi lại tránh né.

Cảnh Ninh cười lạnh: “Anh chê bẩn hay có ý gì?”

Cậu chợt kéo cô lại gần, gằn giọng: “Em đừng ép anh phải cáu!” Cậu siết tay cô, khiến cô đau nhói, nhưng ánh mắt cô chỉ tràn ngập niềm vui. Cô bèn nhân cơ hội tựa vào vai cậu, khiến đám học sinh đang ra vào cổng tây phải liên tục ngó nhìn. Tử Chiêu sầm mặt, toan đẩy cô ra, nhưng lại không nỡ nhẫn tâm. Cô như một gốc lục bình ương ngạnh bám lên phiến đá xanh, quá gầy yếu, quá mong manh, như có thể bị gió thổi mất bất cứ lúc nào.

Họ lặng lẽ dạo bước một lát, chim chóc đậu trên nhánh ngô đồng cất tiếng rủ rỉ, trái cây héo khô rơi dưới đất, cuối cùng Tử Chiêu cũng tìm được cơ hội để rút tay ra. Cảnh Ninh khẽ cất tiếng: “Mạnh Tử Chiêu, hôm nay chúng ta có thể trở về như khi trước không, dù giả vờ thôi cũng được, anh cứ coi như làm để đối phó em đi.”

Không nghe thấy Tử Chiêu đáp lời, Cảnh Ninh bèn ngoảnh đầu lại, trước mắt cô là mặt hồ bát ngát đang hiện lên rõ ràng, in bóng những gốc ngô đồng Pháp và hàng phong, hàng du sừng sững, thời gian như quay về ngày hạ, trong vườn hoa nhà họ Triệu, nhưng khoảnh khắc ấy đã trôi đi, con người cũng đổi khác. Cậu và cô hiểu rất rõ.

Cảnh Ninh nói: “Chắc chắn lá cây bạch quả ở Ma Sơn đã chuyển vàng rồi.”

Tử Chiêu vẫn lặng im.

Cô cũng mặc cậu, chỉ nói tiếp: “Nếu gặp hôm trời trong, có thể sẽ có chút gió, phải là gió nhẹ, đủ để lá bạch quả rơi kín mặt đất, tỏa sắc rực rỡ, vậy là đẹp nhất. Thật ra em không thích mùa thu lắm, gió thổi làm lòng người buồn lây.”

“Ừ. Anh nghe em.” Cuối cùng cậu cũng cất lời.

Cảnh Ninh không hiểu ý cậu, cô ngẩng đầu lên, Tử Chiêu nhìn gương mặt cô, nói: “Anh nghe em, hôm nay chúng ta sẽ trở về như trước kia.”

Cô nhoẻn miệng cười, gật đầu thật mạnh. Tim Tử Chiêu thắt lại, đau đớn khôn cùng vì ánh lệ trong mắt cô.

Không biết đã đi được bao xa mà chẳng còn thấy bóng người qua lại trên đường nữa, bên tai chỉ đầy ắp âm thanh nước hồ vỗ bờ và tiếng chim kêu, hơi nước trong lành và mùi hương cây cỏ lan khắp không gian, dõi mắt ra xa, chỉ thấy vài con thuyền đánh cá đang lênh đênh giữa hồ, những cái bóng cong cong bé nhỏ, mờ mờ ảo ảo, dập dờn đung đưa, như những khung nền không có thực bỗng nhiên được đặt lên mặt hồ. Giờ đã gần đến giữa trưa, cuối cùng ánh mặt trời cũng xuyên qua tầng mây, mặt hồ chuyển thứ sắc rợn ngợp như thực như ảo. Cảnh Ninh nhìn đường cong tĩnh lặng của dãy núi ngoài xa, đôi môi khẽ cong lên, để lộ hàm răng sáng bóng, như thể đang cười, mà có lẽ chỉ đang suy nghĩ một chuyện gì đó.

Bàn tay Tử Chiêu nhúc nhích, hồi lâu sau, cậu lại thọc tay vào túi áo.

“Mạnh Tử Chiêu, tay em rất lạnh, phải làm thế nào bây giờ?” Cô tóm được phản ứng của cậu, nhất quyết không chịu bỏ qua.

“Ừ, vậy chúng ta tìm quán ăn món gì ấm ấm thôi.”

Đây không phải thứ cô muốn. Cô muốn cậu nắm lấy tay cô. Cuối cùng, vẻ thất vọng nặng nề xẹt quá mắt Cảnh Ninh, cô chầm chậm cúi đầu.

Hai người tìm được một quán ăn nhỏ tại làng chài bên hồ, họ gọi một âu canh gà và một đĩa cá kho. Cảnh Ninh nhai kỹ nuốt chậm, cẩn thận gỡ hết xương cá ra, Tử Chiêu trông mà sốt sắng, bèn thành thạo tách thịt cá, gắp bỏ vào bát cô. Cô lẳng lặng ăn, ăn thật chậm, như đang cố kéo dài thời gian. Mới được vài miếng, Tử Chiêu đã nhìn đồng hồ rồi đứng dậy: “Anh ra lấy xe trước, em cứ ăn đi.”

Gương mặt cô dần tối sầm lại, Tử Chiêu cũng chẳng buồn nhiều lời, cứ thế bỏ đi. Cậu ra cổng bắc của trường để lấy xe, rồi lại men theo đường hồ trở lại quán ăn nhỏ. Vậy thôi cũng đã mất gần nửa tiếng đồng hồ.

Khi ấy Cảnh Ninh đã dùng xong bữa, cô ngồi một mình bên hồ, người quấn kín áo khoác, ngón tay thon dài trắng muốt níu khép cổ áo, gió thổi mái tóc dài tung bay. Tử Chiêu còn chưa lại gần, Cảnh Ninh đã phát hiện ra cậu. Cô quay lưng lại, gương mặt xinh đẹp tái nhợt, đôi con ngươi đen láy ngập trong sự châm chọc: “Em đang đợi anh ngửa bài đây. Còn chưa hết một ngày đã định lật lọng rồi à?”

“Chiều nay em không phải đi học sao? Để anh đưa em về.”

“Giờ em không muốn đi học. Nghỉ cũng được.”

“Em không nhất thiết phải làm thế này.”

“Đúng vậy, trước đây anh theo đuổi em, giờ thì em bám dính lấy anh, anh đắc ý chưa?”

Tử Chiêu nở nụ cười giễu cợt, nhưng ánh mắt lại vô cùng âm u lạnh lẽo: “Anh chẳng có gì để đắc ý cả. Nhưng Cảnh Ninh, hành động của em mấy hôm nay thật sự không giống em chút nào.”

“Em là vậy đấy, thích gì làm nấy.”

“Em muốn làm gì anh cũng mặc kệ, và cũng không muốn quan tâm.”

“Em biết anh không quan tâm. Trông anh hồng hào khỏe khoắn thế này là biết anh chưa từng quan tâm tới ai rồi, anh chỉ quan tâm tới bản thân anh thôi.”

Tử Chiêu bình tĩnh nhìn cô, cậu chậm rãi cất lời: “Đúng vậy, đúng là anh chỉ quan tâm tới bản thân mình.”

“Vậy thì tại sao ban đầu anh lại đồng ý với em? Tại sao anh còn tới đây?”

“Dẫu sao chúng ta cũng trưởng thành bên nhau, ít nhất còn có thể làm bạn. Đi thôi, để anh đưa em về, em muốn trở lại trường hay về nhà?”

Cảnh Ninh khụt khịt: “Em không có cái phúc được làm bạn với anh. Em sẽ tự đi.”

Tử Chiêu nhìn cô: “Đừng cứng đầu nữa, anh đi với em thì đương nhiên phải chở em về.”

“Không cần! Anh cút đi!”

Tử Chiêu cau mày, nhưng cuối cùng cậu vẫn chỉ cười: “Em vẫn hệt như trước, được rồi, em muốn sao cũng mặc!”

Cảnh Ninh rút một món đồ ra từ túi áo, cô đưa cho cậu: “Trả anh.”

Tử Chiêu đưa mắt nhìn, đó là một chiếc hộp nhung đỏ, như ngọn lửa thiêu đốt đôi con ngươi. Cậu nhận lấy hộp, ném thẳng nó xuống hồ, lạnh nhạt cất lời: “Anh không cần cái món đồ chơi bỏ đi này nữa, em mang ra làm gì?”

Cảnh Ninh quay đầu nhìn nước hồ, từng gợn nước dập dờn loang ra, cô nhìn, cứ nhìn mãi, một giọt nước mắt lăn xuống.

Tử Chiêu quay lưng dợm đi, nhưng mới được hơn mười bước, cậu đã chợt nghe thấy một tiếng động nặng nề vang lên phía sau. Có lẽ cả đời này cậu cũng không quên nổi âm thanh ấy. Âm thanh tuyệt vọng, trống rỗng, cướp hồn đoạt phách con người, hóa thành một nỗi đau bén nhọn, đâm thẳng vào tâm can. Cậu quay người lao ra hồ, gợn sóng liên tục lay động, nước hồ trầm đục đã nuốt chửng Cảnh Ninh.

“Phan Cảnh Ninh!” Cậu thét tới lạc giọng, nhảy xuống hồ.

Cậu như lạc vào một cơn ác mộng, thực và ảo giằng xé quấn quýt lấy nhau, hơi lạnh buốt xương, cơn nghẹt thở băng giá, ánh sáng đục ngầu. Cô coi khinh cậu, rõ ràng cô biết mình là sinh mạng của cậu, nhưng cô lại coi rẻ bản thân. Rõ ràng cô biết nếu cô chết cậu cũng chẳng sống nổi, nhưng lại nhất nhất đòi chết trước mặt cậu. Cậu túm lấy tay cô, bàn tay bé nhỏ mềm mại không còn siết lấy cậu thật chặt nữa, cô quyết định buông bỏ cậu. Cô bé đáng chết, cậu hận cô đến phát điên, nhưng lại cảm nhận được sâu sắc nỗi đau của cô, nỗi khổ sở của cô. Đúng vậy, cậu hận cô, nhưng cậu còn hận bản thân mình hơn, cậu đã đẩy cô tới bước đường này.

Áo khoác của Cảnh Ninh đã ướt sũng, người cô nặng trĩu, Tử Chiêu phải dốc hết sức bình sinh để kéo cô lên. Chủ quán ăn và người hầu bàn nghe tiếng, chạy lại giúp đỡ, họ kéo Cảnh Ninh lên bờ, rồi lại dìu Tử Chiêu lên.

Tử Chiêu ngã ngồi xuống, nhìn cô gái đáng thương cuộn tròn dưới đất như một con cá sắp chết. Nhưng cũng may cô còn dư hơi tàn, Tử Chiêu hoàn hồn, hai tay ấn ngực cô, rồi lại in đôi môi lên cặp môi lạnh băng của cô để hô hấp nhân tạo.

“Tỉnh lại đi, em mau tỉnh lại đi! Phan Cảnh Ninh! Tỉnh lại!”

Giọng cậu nghẹn ngào, chân mềm nhũn, nhưng tay lại càng ra sức ấn. Cậu sợ cô đau, nhưng càng sợ cô không tỉnh dậy được nữa. Mấy phút sau, Cảnh Ninh ho sặc sụa, nôn ra toàn nước rồi thở hổn hển. Chủ quán ăn tốt bụng kiếm đâu ra chiếc chăn vải đưa Tử Chiêu: “Nước hồ lạnh lắm, cháu mau lau người cho cô bé đi.” Tử Chiêu run rẩy nhận lấy chăn, cởi lớp áo khoác ướt đẫm của Cảnh Ninh ra rồi lại bọc chăn kín người cô, ôm chặt cô vào lòng.

Bắt đầu có nhiều người xúm lại ngó nghiêng, chỉ trỏ bàn tán: “Đúng là tạo nghiệt.”

“Sao đám trẻ con nhà giàu lại nghĩ quẩn thế nhỉ?”

“Cơm no áo ấm mà còn đòi chết…”

Cảnh Ninh lại chẳng buồn quan tâm, cô cau mày, hai tay siết thành nắm đấm đặt trước ngực, cô rên rỉ: “Ngực em đau quá… Tử Chiêu, giày em rơi mất rồi, giày mới của em đấy…”

Răng Tử Chiêu run lập cập, hai mắt đỏ quạnh, cậu thét: “Phan Cảnh Ninh, sao em hèn hạ thế! Sao em có thể đối xử như vậy với anh, đồ khốn!”

Cảnh Ninh ngẩng đầu thưởng thức vẻ mặt Tử Chiêu, cô khẽ bĩu môi: “Quỷ đáng ghét, em biết ngay anh không chịu được.”

Cậu chỉ muốn tát cho cô một cái, nhưng vươn tay rồi mà mãi không hạ xuống nổi, cậu hít một hơi thật sâu, kéo cô dậy. Cảnh Ninh đang chân trần, bị cậu lôi xềnh xệch lên xe.

Chiếc xe lao đi vun vút, vòng hết ngõ nọ lại tới ngách kia như đang trên con đường dài đằng đẵng không có điểm kết thúc. Cảnh Ninh tựa lên ghế, người run cầm cập vì lạnh, nhưng gương mặt lại hiện chút sắc máu, nước mắt cũng không còn rơi. Chiếc xe lái thẳng lên một sườn dốc, rẽ sang lối khác rồi dừng lại. Cô bị cậu đẩy vào một tòa nhà kiểu phương Tây. Dường như cậu cũng chẳng buồn quan tâm cô có đau không, cứ thể đẩy cô, kéo cô thật mạnh. Ban đầu Cảnh Ninh không nói tiếng nào, nhưng tiến vào được mấy bước, cô lại chợt vùng vẫy, chật vật lao ra ngoài chạy, Tử Chiêu cất vài bước là đuổi kịp, mặt cậu tái mét, cậu ôm ngang eo cô, tiến thẳng lên tầng.

Chỉ còn lại tiếng thở dốc và tim đập như trống bỏi.

Cậu đá tung cửa một gian phòng, rèm cửa dày nặng cũng bay lên theo. Ánh dương thiêu đốt trên khung cửa như lửa cháy. Cậu ném cô xuống giường, không đợi cô kịp ngồi dậy mà cứ thế lao ra, đè cô xuống. Cậu muốn trừng phạt cô, trừng phạt cả chính mình, nhưng cuối cùng tất cả lại hóa thành nụ hôn nóng bỏng, cậu giải tỏa nỗi oán hận, sự áy náy, tình yêu và cả hối tiếc dành cho cô đã được tích tụ từ lâu.

Căn phòng rất lạnh, cơ thể cô cũng lạnh lẽo, nhưng chẳng mấy chốc đã được cậu nhóm lửa nóng bừng. Cậu nâng gương mặt cô lên, nhìn cô, hai mắt lấp lánh ánh sáng, rồi cậu cúi đầu, dịu dàng liếm những giọt nước mắt của cô, như đang thỏa thích nếm thứ rượu ngọt tình ái. Đúng vậy, cậu yêu cô, tình yêu chất trong từng lỗ chân lông, từng tấc da thịt, cậu yêu cô, yêu cơ thể phóng túng của cô, linh hồn ngoan cường của cô. Tất thảy những chuyện xưa cũ thuở thơ ấu, niềm vui ngày thanh xuân như một cơn mưa dữ dội ập tới, cô ngẩng đầu nhìn cậu, ngón tay lần tới khuy áo cậu. Cậu nắm lấy tay cô, để nó tiến vào sau lớp áo sơ mi, lướt qua làn da săn chắc trơn bóng của cậu. Cô ôm lấy cậu, ra sức vuốt ve da thịt cậu, thậm chí có thể phác họa nên cả đường nét xương cốt cậu. Đôi môi áp lên bờ vai cô chợt nghiến thật mạnh, sau đó, cậu nhẹ nhàng trút bỏ áo quần cô.

Khó tin làm sao, lạ lẫm làm sao, nhưng cũng thân thuộc xiết bao. Như thể họ đã từng có nhau từ rất lâu trước đây, đã có nhau tới nghìn lần vạn lần.

“Tử Chiêu…” Cô nghẹn ngào vuốt ve gương mặt cậu, cơn đau đớn do kiệt sức tiêu tan dưới bàn tay vuốt ve của cậu.

“Em biết em là sinh mạng của anh nên mới coi thường anh như vậy!” Cậu lẩm bẩm, hàng mi ướt át chạm lên gáy cô, cậu biết cô sẽ để mặc cậu chi phối, cũng như cậu đã để tình cảm cởi bỏ mọi ràng buộc của mình.

Họ gắn kết với nhau trọn vẹn, như chưa từng chia lìa, đến cả linh hồn cũng thuộc về nhau. Giờ phút này cô biến thành dây mây, mềm mại, nhưng dẻo dai không gì phá hủy nổi, cô quấn quýt bao bọc cậu. Còn cậu là cơn gió siết đang cuồn cuộn, không sao ngừng lại nổi. Cùng là những cơ thể trẻ trung, nhưng cậu cứng rắn, cô lại mềm mại, họ là một cặp trời sinh, họ chiếm trọn lấy nhau, hưởng thụ cơn mê mải choáng váng này, để niềm vui sướng và đau khổ như ánh lửa điện giao hòa, cuộn trào trong thân thể. Cậu nhìn gương mặt ửng đỏ của cô chăm chú, đến mức cô như được thắp sáng bởi hào quang, cô sáng trong, kiều diễm, cậu quyết định sẽ giữ chặt lấy tia sáng ấy không buông, đến khi những dục vọng nội tâm được xoa dịu hoàn toàn.

Trời lại mưa, tiếng mưa sao vừa vững vàng, vừa dịu êm. Âm thanh tí tách len vào cả cơn điên cuồng, tìm đến cả giấc mơ của họ, nó như chiếc máy thu thanh, sau giây phút ồn ã vì tạp âm, nó lại cất tiếng êm ái khiến lòng người ta dịu lại.

Tiếng quẹt diêm khẽ vang lên, rồi ánh lửa ẩn hiện, mang theo cả mùi lưu huỳnh thoang thoảng.

“Khốn kiếp!” Cậu khẽ rủa một câu.

Cảnh Ninh mở mắt nhìn, trong ánh sáng chập chờn, Tử Chiêu đang quấn một tấm chăn mỏng, rón rén lúi húi quỳ bên lò sưởi, hình như củi trong lò đã ướt sũng từ lâu, cậu loay hoay cả buổi mới thắp được lửa. Tiếng lách tách vang lên, cuối cùng cũng có hơi ấm tỏa ra, lúc này cậu mới hài lòng đứng dậy.

Cảnh Ninh thấy vừa ngọt ngào vừa đau xót, nhưng quả thực dáng vẻ của cậu có phần tức cười, vậy là cô kìm lòng không đậu, bật cười một tiếng. Tử Chiêu quay lưng lại, cánh tay không cẩn thận chạm phải góc lò sưởi, đau tới nhăn nhó mặt mũi. Cậu hất chiếc chăn choàng trên mình ra, trách cô: “Cứ thấy anh khổ là em lại vui, cô nhóc họ Phan em là người đối xử độc ác với anh nhất trên đời này!” Cậu tiến về phía cô, cơ thể trần trụi dưới ánh đèn dịu dàng trông sao rắn rỏi đẹp tuyệt. Cảnh Ninh vội vã quay lưng lại, càu nhàu: “Em phải giỏi giang lắm mới có thể khiến cậu cả nhà họ Mạnh chịu khổ. Đương nhiên thấy vậy em phải vui rồi… Á!” Cô thét lên, hóa ra Tử Chiêu đã chui vào chăn, lồng ngực dán sát lên lưng cô, rồi cậu lại đặt bàn tay lạnh lẽo lên ngực cô. Cảnh Ninh giãy giụa, Tử Chiêu giữ chặt không buông, cô chẳng thể nhúc nhích nổi.

Cậu cọ cằm vào tóc cô, thở dài: “Em ấy à.”

“Tử Chiêu, mình nói chuyện đi.” Cô khẽ thốt, “Nói chuyện đến tận khi trời sáng.”

Cậu vuốt ve bờ vai cô: “Anh mệt rồi.”

Cô quay lưng lại, ngoan ngoãn nhắm mắt ghé vào ngực cậu: “Vậy thì ngủ thôi.”

Cậu vuốt hàng lông mi dài của cô, nói: “Hôm trở về anh đã đi gặp Từ Đức Anh.”

Cảnh Ninh không lên tiếng, nhưng cơ thể cô run cầm cập. Tử Chiêu cúi đầu, hôn lên tấm lưng vẫn còn in vết sẹo mờ của cô: “Phan Cảnh Ninh, anh chưa từng quan tâm rốt cuộc em đã làm gì, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra. Thứ anh cần là trái tim của em. Anh nói vậy em đừng hiểu sai ý, anh muốn nói anh yêu cả cơ thể và trái tim em, dù có thế nào đi chăng nữa anh cũng vẫn yêu em. Từ lần đầu tiên gặp em anh đã yêu em, yêu em suốt bao năm nay.”

Cô cắn môi, nước mắt thấm ướt lồng ngực cậu.

Cậu nhìn cô chăm chú hồi lâu, đôi mắt chứa đầy nỗi đau khổ: “Anh tìm Từ Đức Anh không phải vì muốn cậu ta chứng minh điều gì. Anh chỉ rất giận, anh hận Từ Đức Anh làm hại em, hận mình không thể bảo vệ em. Anh cứ ngỡ chẳng gì mà mình không làm được, nhưng hóa ra anh chỉ là một trò cười. Anh không những không bảo vệ được em, mà còn chẳng đòi lại công bằng cho em, khiến em đau lòng. Người phải xin lỗi là anh mới đúng. Nhưng anh thật sự không thể làm gì khác.”

Cậu sẽ không bao giờ quên ngày hôm ấy. Lửa giận bốc ngùn ngụt, lý trí cũng cháy thành tro, cậu định đi tìm Từ Đức Anh, liều mạng với cậu ta, vậy là cậu đẩy mạnh người cha đang can ngăn mình mà chẳng hề suy nghĩ, dù nghe rõ mồm một tiếng cha ngã quỵ xuống đất, nhưng cậu vẫn nhẫn tâm, chẳng buồn quay đầu.

Cậu cũng không bao giờ quên ánh mắt bình tĩnh tới lạ lùng của Từ Đức Anh,. Thật ra cũng dễ hiểu, một kẻ mới bước qua quỷ môn quan, đến chết cũng không sợ thì sao phải e dè cậu? Từ Đức Anh ngồi dậy, gương mặt chẳng hề mang chút hổ thẹn, cậu ta bình tĩnh như một kẻ thắng lợi tuyệt đối, dù Tử Chiêu có lao đến bóp cổ cậu ta, khiến cậu ta chẳng thể hít thở nổi, thì ánh mắt Từ Đức Anh vẫn chẳng mảy may thay đổi.

“Thằng khốn! Tại sao mày không chết luôn đi!” Tử Chiêu điên cuồng trong giận dữ.

Người làm nhà họ Từ lao tới kéo cậu ra, gương mặt tím đỏ của Từ Đức Anh quay về với vẻ phờ phạc do thiếu máu. Cậu ta vịn giá truyền nước, hổn hển cất lời: “Nếu thời gian có thể quay trở lại, chỉ cần mọi chuyện không xảy ra, bảo tôi chết tôi cũng đồng ý. Nhưng giờ tôi còn có thể làm gì được nữa? Tôi sẽ không tiếp tục tự sát, tôi chỉ có thể đối mặt với hiện thực.”

Tử Chiêu run rẩy: “Mày bẫy cô ấy, mày hại cô ấy. Mày không hề hiểu Cảnh Ninh, cô ấy sẽ chỉ hận mày thôi. Đối mặt với hiện thực ư, hiện thực gì? Mày có biết mình đã hủy hoại cô ấy rồi không? Thằng khốn kiếp!”

“Mạnh Tử Chiêu, tôi không quan tâm cô ấy có hận hay không, nếu có được Cảnh Ninh, tôi sẽ bảo vệ cô ấy thật cẩn thận. Nhưng còn anh thì sao? Trừ việc tìm tôi làm loạn ra, anh còn có thể làm gì? Anh bỏ lại mớ chuyện phiền não của nhà họ Mạnh để tìm tôi gây gổ thì có ích gì?”

Đôi mắt của người đàn ông đang nằm liệt trên giường bệnh tràn ngập vẻ cay nghiệt khinh thường, gương mặt trào phúng chua cay, nào có chút bóng dáng của cậu chàng đáng thương hiền như khúc gỗ, mặc cho mọi người ức hiếp khi xưa? Cậu ta ra lệnh cho đám người đang giữ Tử Chiêu rời khỏi phòng, để cả cô hộ lý đang đứng run lẩy bẩy ra ngoài. Đến khi căn phòng chỉ còn hai người, cậu ta mới chật vật khom lưng, mò mẫm tủ đầu giường để tìm chiếc cặp da, rồi lại rút một xấp giấy từ cặp, quăng về phía Tử Chiêu.

Những trang giấy bay lả tả trước mặt Tử Chiêu. Cậu cúi đầu nhìn, chỉ thấy như có trăm nghìn mũi dao đang khoét thịt xẻo tim.

Đức Anh nói: “Gia đình tôi đã nghĩ mọi cách có thể để ngăn không cho tin tức truyền ra ngoài, vậy nên chuyện này mới được chôn vùi lặng lẽ, không bị kẻ khác mang ra múa bút đàm tiếu. Danh dự của tôi chẳng đáng một xu, nhưng cô ấy lại quá kiêu ngạo, quá hiếu thắng, sao chịu nổi câu chữ đặt điều dơ bẩn của đám phóng viên. Đúng vậy, mọi chuyện đều do tôi mà ra, tôi có tội, nhưng Mạnh Tử Chiêu, tôi sẽ dốc hết sức bù đắp cho cô ấy, tránh khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Vì tôi yêu Cảnh Ninh, tôi yêu cô ấy hơn các người! Mạnh Tử Chiêu, anh không xứng tranh giành với tôi, anh không xứng, không xứng!” Vì hơi thở quá gấp rút nên sắc môi cậu ta cũng chuyển tái nhợt. Đức Anh thở hổn hển không thôi, giọng càng lúc càng lớn, “Tôi biết rồi các người đều sẽ bỏ rơi cô ấy. Gia tộc, tiền tài, sự nghiệp. Các người sẽ vì chúng mà bỏ rơi cô ấy, nhưng tôi thì không! Các người không xứng có được cô ấy! Không ai xứng có được cô ấy!”

Vết thương dưới ngực cậu ta bắt đầu rỉ máu. Khi Đức Anh ho sặc sụa, chất lỏng đỏ tươi văng tung tóe, lấm tấm vấy lên lớp chăn trắng muốt.

Tử Chiêu siết chặt nắm đấm, cơ thể cậu run rẩy. Đức Anh lại tiếp tục cười lạnh:

“Mạnh Tử Chiêu, khi xưa anh oai phong là thế, thích bắt nạt ai cũng được, muốn làm gì cũng chẳng thành vấn đề. Nhưng tôi nói cho anh biết, anh là một thằng công tử bột chỉ biết chè chén đàn đúm, anh chẳng có tác dụng quái gì cả! Anh có thể làm gì cho Cảnh Ninh? Anh có biết phóng viên chụp những bức ảnh này là người Nhật Bản từng bị anh đánh không? Anh không biết anh ta đắc ý tới nhường nào, chỉ mong có thể để cả thế giới biết vụ tai tiếng của hôn thê anh và tôi! Vậy anh cũng định tới tìm anh ta hả? Rồi cũng xông ra đánh đập chửi bới người ta như hôm nay ư? Đồ công tử bột rác rưởi vô dụng!”

“Im đi!” Gương mặt Tử Chiêu tái nhợt, lần đầu tiên trong đời, cậu chết chìm trong cảm giác thất bại trước một người mà cậu đã khinh thường từ nhỏ.

Đức Anh nói: “Anh bảo tôi bẫy Cảnh Ninh, nhưng tôi phải nói cho anh biết, vận mệnh đã đẩy tất cả chúng ta vào một cái bẫy. Anh không thể kiểm soát, Cảnh Ninh không, tôi cũng không. Đây là số mệnh! Giờ đây, điều duy nhất tôi có thể làm là không để cô ấy phải chịu bất cứ thương tổn nào nữa, tôi cố nhẫn nhịn không đi tìm cô ấy, không xin cô ấy khoan thứ. Nhà họ Phan đưa ra những điều kiện quá quắt ngặt nghèo cho gia đình tôi, tôi vẫn liền mạng thỏa mãn họ. Tử Chiêu, anh không thể tiếp tục làm bất cứ điều gì cho Cảnh Ninh rồi, nhà họ Phan chỉ một lòng muốn giúp hiệu buôn Tây lật đổ nhà họ Mạnh các anh, đây là chuyện rõ như ban ngày, sao anh và Cảnh Ninh có thể trở thành người một nhà?”

“Rốt cuộc mày muốn nói gì?”

“Người nhà họ Phan gợi ý phóng viên Nhật Bản nọ gửi ảnh tới, Mạnh gia và Từ gia nhận được ảnh gần như cùng lúc, tác dụng đối với đôi bên tuy khác biệt nhưng nhà họ Phan vẫn là phe chiếm được lợi. Suy cho cùng, hiệu buôn Tây đang tính mưu với đám người Trung Quốc chúng ta, chuyện riêng của gia đình lại trở thành món đạo cụ trong tranh đấu chốn thương trường. Nhà họ Phan nắm được thóp hai gia đình chúng ta, cũng đoán chắc chúng ta sẽ có hành động ra sao. Anh sẽ phát điên, phá hủy tất cả, khiến nhà họ Mạnh tai nọ chồng nạn kia, còn tôi? Nhà họ Từ bị người ta nắm đằng chuôi, để giữ danh dự, đương nhiên chúng tôi sẽ mặc cho nhà họ Phan sai bảo như chó vì Cảnh Ninh. Chữ lợi đặt lên hàng đầu, có những người không tiếc hy sinh danh dự của người thân hòng chiếm lấy lợi ích, trước đây tôi không tin, nhưng giờ sự thật đã rành rành trước mắt. Mạnh Tử Chiêu, nếu nhắc đến hối hận, thì điều duy nhất làm tôi hối hận là đã mờ mắt vì tình cảm, lợi dụng sự thương xót của Cảnh Ninh, khiến cả hai chúng tôi trở thành quân cờ mặc người ta thao túng.”

Nói rồi, nước mắt cậu ta giàn giụa, đau đớn khóc thất thanh.

Tử Chiêu run giọng: “Tao không tin.”

“Anh tin hay không thì tùy. Tôi cũng có thể nói cho anh hay, Cảnh Ninh chưa từng có ý nghĩ phản bội anh, đây thật sự là chuyện ngoài ý muốn.” Đức Anh sầu não lắc đầu, “Tôi cũng không ngờ chỉ uống vài ly rượu mà mình đã tạo nên tội nghiệt tày trời.”

Tử Chiêu nhắm mắt, cậu thấy trái tim mình trống rỗng.

Trước khi trở về nhà, Tử Chiêu ngỡ rằng mình là một kẻ thất bại. Về nhà rồi, cậu phát hiện mình đã thành tội đồ.

Khi cậu bỏ đi, cha cậu đã bất tỉnh. Là do cậu đẩy ông ngã.

Tin tức Mạnh Đạo Quần ngã bệnh nặng được người nhà họ Mạnh bưng bít, không dám để lộ chút tiếng gió ra ngoài, Tử Chiêu lao vào cáng đáng công chuyện của Đại Quân thay cha. Mấy hôm sau, cuối cùng bệnh tình Đạo Quần cũng có chuyển biến tốt đẹp. Thấy gương mặt vàng vọt tiều tụy của cha, Tử Chiêu vô cùng hối hận, quỳ xuống bên giường bệnh.

Cặp mắt đục ngầu của Đạo Quần loang loáng nước, ông thều thào: “Cha không trách con…”

Tử Chiêu trào nước mắt. Bà Mạnh nhìn cậu, gương mặt u ám, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định: “Cha không trách con, mẹ cũng không trách con. Nhưng Chiêu Chiêu, giờ con sai rồi, con không nên khóc, khóc không giải quyết được vấn đề gì. Khóc không giúp cha con khỏe lại được. Bác Trần, bác lấy bút ra đây.”

“Đừng mà…” Tử Chiêu chợt vô cùng hoảng hốt, cậu muốn van xin, nhưng biết giờ đây mình không có tư cách cầu khẩn, cậu chỉ nói, “Ninh Ninh vô tội mà!”

“Vô tội ư?” Bà Mạnh bình tĩnh thốt, “Con biết vô tội có nghĩa gì không? Con lớn từng này tuổi, đọc không biết bao nhiêu sách vở, vậy con giải thích từ ‘vô tội’ này cho mẹ đi. Con nghĩ mình khiến cha ra nông nỗi này, vậy con có còn được coi là vô tội không? Con khiến hãng thuyền mất đi trụ cột, con có vô tội không? Đúng, cha mẹ không trách con, nhưng sự thông cảm của cha mẹ và việc con có vô tội hay không hoàn toàn khác nhau. Chiêu Chiêu, giờ con hãy nói cho mẹ biết, Phan Cảnh Ninh vô tội ở đâu?”

Trong lúc bà Mạnh cất lời, bác Trần đã bày xong giấy, mài xong mực, chấm bút đưa cho bà Mạnh. Trầm tư trong chốc lát, bà Mạnh nhẹ nhàng nâng cổ tay. Thư từ hôn cần được viết một cách trịnh trọng, ở nhà họ Mạnh, chỉ mình bà mô phỏng được nét chữ giống Đạo Quần. Trước khi hạ bút, bà bình tĩnh nhìn cậu con trai đang quỳ dưới đất, đương nhiên bà biết giờ đây cậu đang đau khổ nhường nào, cũng biết mỗi nét bút bà sắp hạ xuống đều sẽ như lưỡi dao cứa nát tim con mình. Nhưng bà không còn sự lựa chọn nào khác.

Bà Mạnh thở dài, bà nhìn cậu con trai đang chết lặng của mình, nói: “Chiêu Chiêu, con phải nhớ kỹ đời con người ta sẽ phải nhọc lòng vì vô số chuyện. Nhưng là một người đàn ông, con buộc phải tìm ra những điều quan trọng nhất trong số chúng. Mẹ mong con sẽ học được cách buông bỏ.”

Tử Chiêu không hiểu buông bỏ là gì, cậu biết mình sẽ không từ bỏ, nhưng cậu không thể không cự tuyệt Cảnh Ninh, từ chối nghe cô sám hối, từ chối cho cô cơ hội. Khi cự tuyệt cô, cậu đã bị ép buộc từ bỏ cả con người khi xưa của mình, từ bỏ thằng ngốc ngông nghênh ngang ngược thuở trước.

Lúc ấy, khi cô nằm trong lồng ngực cậu, nhiệt độ da thịt cô sao mà chân thực. Sao cậu có thể nói cho cô nghe cơn vùng vẫy, sự bất đắc dĩ, rồi nỗi áy náy, tội lỗi nhỏ bé như cát bụi của cậu?

Trong ánh đèn mờ ảo, Tử Chiêu ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, buồn bã cất lời: “Anh của khi trước sẵn sàng từ bỏ tất cả vì em mà không hề hối tiếc. Nhưng giờ đây… Ninh Ninh, em như một món đồ xa xỉ mà anh không bao giờ dám mơ tới.”

Cảnh Ninh gạt lệ nơi khóe mắt, ngắt lời cậu: “Mạnh Tử Chiêu, nếu anh có thể tha thứ cho em, em sẽ yêu anh hơn cả khi trước. Nếu anh không yêu em, em sẽ vô cùng đau khổ, nhưng điều này không thể khiến em chết đi. Em trân trọng sự tin tưởng anh dành cho em, nhưng nếu anh thấy em ti tiện, hèn mọn, không thể tha thứ cho vết nhơ của em, thì dù có luyến tiếc hơn nữa em cũng sẽ ép mình phải từ bỏ.”

Cậu giận dữ: “Em biết anh không có ý này mà. Anh thấy em ti tiện hèn mọn bao giờ?”

“Em nghĩ như vậy đấy, em chỉ muốn nói với anh em sẽ không bám riết lấy anh tới chết không buông.”

Cậu ngồi dậy, cau mày.

“Mạnh Tử Chiêu, em biết ban nãy anh định nói gì.”

“Em không biết!” Cậu phẫn nộ.

Cảnh Ninh cũng ngồi dậy, giang tay ôm lấy cậu: “Anh muốn nói anh phải cáng đáng trách nhiệm, gồng gánh sự nghiệp. Cha mẹ, em trai, rồi biết bao nhiêu nhân viên của Đại Quân đều cần có anh. Nếu giờ anh vứt bỏ họ, anh sẽ coi thường chính anh, anh nghĩ em cũng sẽ không thật sự yêu một con người như vậy.”

Cô đã nhìn thấu lòng cậu từ lâu. Cô lý trí, quyết đoán, rõ ràng, rành mạch, khiến cậu thán phục, và cũng làm cậu phải đau đớn khôn cùng. Cậu thở dài não nề, ôm cô vào lòng.

“Em lạnh không?”

“Không lạnh.”

“Phan Cảnh Ninh, lúc chiều em bảo mình lạnh, anh rất hối hận vì đã không ôm em, không nắm lấy tay em.”

“Em biết anh hối hận.”

“Chuyện gì em cũng biết.” Cậu hôn lên trán cô.

“Đúng vậy.” Cô nhẹ nhàng thốt, “Chuyện gì em cũng biết.”

Trên sàn gỗ có một chậu lan hồ điệp, vì thiếu nước mà cánh hoa đỏ tía xoắn lại, tử đằng phủ kín bức tường gạch đỏ ngoài cửa sổ, chỉ chờ đến xuân là sẽ đơm đầy hoa. Căn nhà này vốn là nhà tân hôn Mạnh gia chuẩn bị sẵn cho họ, để Cảnh Ninh tiện học hành tại Vũ Xương. Tuy nhiên, hôn ước đã bị hủy bỏ, đương nhiên họ cũng chẳng sắm sửa thêm vật dụng mới. Nhưng những lúc làm việc ở bến tàu Vũ Xương, thi thoảng Tử Chiêu cũng sẽ ở lại đây.

Cảnh Ninh ngẩng đầu nhìn cậu chăm chú, vừa dịu dàng vừa nhún nhường: “Giờ em đã rất dễ thỏa mãn rồi.”

“Anh không thỏa mãn. Anh không muốn rời xa em.”

“Tử Chiêu, để có thể hiểu được trái tim anh, em đã đặt cược hết lòng tự trọng và dũng khí của mình như một con bạc. Đây là lần nông nổi cuối cùng trong đời em, em biết con người ta phải dừng tay đúng lúc. Từ nay anh hãy cứ làm cho tốt chuyện của mình, em cũng sẽ làm tốt chuyện của em, còn những thứ khác thì cứ thuận theo tự nhiên đi. Chỉ cần trên thế gian này, lòng anh có em, lòng em có anh, ta sẽ không bao giờ lìa xa.”

Hai tay cậu rời khỏi bờ lưng cô, vuốt ve gương mặt cô, rồi kéo cô lại gần: “Phan Cảnh Ninh, em mạnh mẽ và thực thế hơn những gì anh tưởng tượng.”

“Chỉ như vậy anh mới yêu em hơn, mới không nỡ từ bỏ em. Chỉ có như thế tương lai anh mới trở nên tươi sáng.” Nước mắt cô đong đầy long lanh, nhưng khóe môi vẫn giữ nụ cười, “Em chỉ đang tác thành cho chính mình thôi.”

Lời cô nói vừa dứt khoát vừa lạnh lẽo, cậu nâng gương mặt cô lên, nghiêm giọng: “Khi tới nhà em cầu hôn anh đã thề rằng, ‘Trời đất làm chứng, quyết không thay lòng’. Anh chấp nhận từ hôn là vì phải tạm thời nhượng bộ mẹ, bất đắc dĩ đưa ra quyết định. Nhưng Phan Cảnh Ninh, em hãy nhớ cho kỹ, tình cảm anh dành cho em đến chết cũng không thay đổi. Anh sẽ nỗ lực vì tương lai của chúng ta, nỗ lực vì em.”

“Vâng.” Gương mặt cô tỏa sáng.

Cậu hôn cô, nhớ lại thời nhỏ họ ngày ngày cãi cọ chành chọe, nhưng lại cũng vô ưu vô lo lạ kỳ, nỗi đau xót ùa tới nuốt chửng cậu. Ánh dương buổi nhá nhem xuyên qua khe rèm, uốn lượn tản mác. Cảnh Ninh vươn tay ra cửa sổ, nghịch ngợm siết lấy nắm tay, rồi khẽ bật cười. Trông cô vui như có thể bắt được một vốc hy vọng ngập lòng bàn tay.

- -----oOo------