Trong sân, Tề Trung đang chống nạng đi lại để rèn luyện thân thể, y phục trên người đã ướt đẫm mồ hôi nhưng hắn vẫn không chịu dừng bước. Thương tích chưa biết có thể hồi phục hoàn toàn hay không, song hắn tự hiểu, thân thể có mạnh khỏe thì mới không phải nằm liệt giường ngày ngày, lại thành gánh nặng cho gia đình.
Từ khi Vu Xuân Miêu lên núi, lòng dạ Trần Nhược Lan vẫn luôn treo ngược, mãi không thể yên ổn. Chừng gần giờ Dậu, bà đã đứng tựa cửa sân ngóng trông. Đến khi thấy hai thúc tẩu vừa nói cười vừa từ xa đi tới, lúc này bà mới an tâm quay về phòng, miệng khẽ nở nụ cười, chuẩn bị lo liệu cơm nước.
Hiểu rõ lòng mẫu thân không ai ngoài con, Tề Trung nhin cảnh ấy liền đoán được đệ đệ đã về, nàng dâu ngốc kia hẳn cũng đã trở lại. Hắn hậm hực xoay người trở về phòng, trên mặt vẫn giữ nguyên vẻ lạnh nhạt.
Vừa vào tới sân, Vu Xuân Miêu đã bắt gặp bóng dáng Tề Trung đang chậm rãi rời đi.
Ước chừng thân hình cao lớn, dáng dấp lại không tệ, nàng liền cất tiếng gọi:
“Đại lang!” (Tề Trung)
Song Tề Trung chẳng mảy may quay đầu, chỉ lạnh lùng đi thẳng vào phòng rồi mạnh tay đóng sầm cửa lại. Lần đầu tiên kể từ khi bước chân vào cửa Tề gia, nàng mới cảm nhận được sự lạnh nhạt đến từ trượng phu của mình.
Tề Vinh – vốn là tiểu thúc, liền vội vàng nói đỡ:
“Đại ca ta vẫn luôn như vậy, từ khi bị thương tâm tình không tốt. Kỳ thực huynh ấy là người tốt, tẩu chớ nên để bụng.”
Vu Xuân Miêu cúi người, khẽ hỏi nhỏ:
“Tiểu thúc, chân đại ca bị làm sao? Thương tích ấy liệu có thể hồi phục chăng?”
Tề Vinh nghe vậy, tưởng đâu tân tẩu chê bai huynh trưởng, bèn cuống quýt xua tay:
“Có thể lành, chỉ là phải tốn bạc. Hiện giờ trong nhà eo hẹp, đợi có bạc rồi tất sẽ mời đại phu chữa cho huynh ấy.”
Tiểu thúc trong lòng lo sợ, chỉ sợ nàng biết chân đại ca không thể lành rồi bỏ đi như mẫu thân của Xảo Nữu trong thôn, lòng càng thêm bất an.
Vu Xuân Miêu nghe xong đã thầm hiểu, xem ra chuyện kiếm bạc của nàng càng phải gấp rút hơn nữa.
Hai người cùng vào hậu viện, đổ rau dại vào chậu gỗ lớn. Là người lớn tuổi hơn, Vu Xuân Miêu chủ động cầm lấy thùng nước từ tay tiểu thúc để múc nước giếng.
Tề Vinh thì chăm chú rửa sạch rau.
Nàng lại mang hai chậu gỗ nhỏ, rửa sạch ốc và nghêu, dùng nước nuôi sống chúng.
Trần Nhược Lan ra hậu viện múc nước, thấy một chậu đầy ốc liền không khỏi cau mày:
“Thứ này mang về làm gì, vừa nhớp nháp, mềm nhũn lại trơn tuột.”
Quả là mẫu tử đồng tâm, đến khẩu khí cũng giống nhau.
Vu Xuân Miêu tươi cười nói:
“Nương yên tâm, thứ này ăn được. Trước kia con từng ăn rồi.”
Trần Nhược Lan thầm nghĩ, cùng lắm thì tốn chút củi, nó ăn thử một lần không hợp khẩu vị thì sau này sẽ không làm nữa. Nhìn Vu Xuân Miêu ngồi đó rửa rau, động tác thuần thục, bà bèn yên lặng bỏ đi, trong lòng nghĩ: “Không phải bảo rằng sáu năm không biết nói, không biết cười ư? Người trong thôn Lão Tùng đều nói nó bị đánh không phản kháng, bị mắng không cãi lại, làm việc cần mẫn chịu khó. Sao nay lại thấy không giống? Hay là giao nhầm người rồi? Nhưng chính cha nó đích thân đưa tới mà.”
Càng nghĩ càng thấy lạ, bà quay lại hỏi một câu:
“Xuân Miêu, con thực là Vu Xuân Miêu ở thôn Lão Tùng? Cha con là Vu Đại Mãn phải không? Nhà còn ai nữa?”
Vu Xuân Miêu hiểu ý bà, liền đáp như đọc gia phả:
“Dạ, đúng vậy. Nhà con ở thôn Lão Tùng, họ Vu phía tây thôn. Năm nay mười sáu tuổi, cha con là Vu Đại Mãn – người ham cờ bạc. Ca ca con là Vu Xuân Nguyên, tẩu Lý Đông Mai, cháu Vu Văn Kiệt năm nay lên ba.”
Nghĩ việc mình thay đổi tính nết cần có lời giải thích, nàng liền nói:
“Nương, lần trước con bị Vu Đại Mãn đánh một gậy, sau khi tỉnh lại liền trở thành như bây giờ, con cũng không rõ nguyên do, chỉ nghĩ có lẽ là… đầu óc được khai mở chăng.”
Nàng lại bổ sung, dịu dàng:
“Hơn nữa, vừa gặp nương, con liền nhớ tới thân mẫu. Tự dưng muốn thân cận nương hơn, nên nói chuyện cũng nhiều hơn, xin nương chớ chê cười.”
Biết đâu, người nhà này lại thích con dâu trầm mặc, ít lời thì sao, hay sau này nên dè dặt bớt?
Trần Nhược Lan nghe xong thì dịu dàng bước tới, ôm nàng vào lòng:
“Con ngoan, con như vậy nương vui còn chẳng kịp, sao lại chê bai? Tề Trung là đứa lầm lì, con cứ nên nói nhiều vào mới tốt.”
Tề Vinh cũng đồng tình:
“Đại ca ta quả thật rất lầm lì, nương bảo cha cũng thế, nhưng có nương rồi lại tốt hơn nhiều. Ca ca giờ có tẩu tử, chắc cũng sẽ khá lên thôi.”
Trần Nhược Lan bèn đưa tay gõ nhẹ đầu con trai, mắng yêu:
“Lại nói bậy rồi!”
Tuy động tác ấy nhìn qua có vẻ mạnh, song lực rất nhẹ, gương mặt bà vẫn tươi cười hiền hậu.
Nhìn tiểu thúc Tề Vinh tủi thân trước mặt, Vu Xuân Miêu không nhịn được khẽ bật cười. Gia đình này thật tốt, đã ban cho nàng thứ tình thân, tình mẫu tử mà nàng thiếu thốn bấy lâu. Trong lòng không khỏi ấm áp, nàng tựa đầu vào hõm cổ Trần Nhược Lan.
Tề Vinh thấy tân tẩu tử mỉm cười rạng rỡ, cũng không còn buồn nữa, nghĩ bụng tân tẩu tử cười lên thật xinh đẹp, hắn cũng bật cười theo.
Vu Xuân Miêu lại nhớ đến Tề Trung vẫn còn lầm lì trong phòng chưa chịu ra mặt, trong lòng âm thầm quyết định, ngày mai nhất định phải trổ tài bếp núc một phen, để hắn nếm thử tay nghề của mình. Nàng nghĩ thầm, “Ăn của người thì phải mềm lòng với người. Nếu có thể chinh phục được khối băng này, coi như đã thắng trận đầu.”
Trong lúc hai mẹ con dâu đang bận rộn trong bếp, nơi hậu viện, Tề Trung cùng tiểu thúc đang tắm nước giếng lạnh. Hai huynh đệ c** tr*n, Tề Trung ngồi trên ghế tre, chân bị thương gác lên ghế đẩu nhỏ.
Họ không lo ai trông thấy, vì hai cánh cửa hậu viện đã cài then kỹ càng. Bức tường hậu viện lại là vách đá dựng đứng, cao ngất, chẳng ngại có người lui tới.
Tề Vinh giống như tiểu đồng tận tụy, vừa múc nước dội lên người đại ca, vừa cẩn thận lau lưng cho huynh trưởng.
“Đại ca, đã đủ mạnh tay chưa?”
Tề Trung nhắm mắt hưởng thụ, khẽ ừ một tiếng, tỏ ý hài lòng. Toàn thân trừ chỗ bị thương đều đã tắm xong, hắn liền lấy gáo và khăn, nói:
“Đệ tự tắm đi.”
Tề Vinh sững người một lát rồi đáp:
“Đệ cũng chẳng muốn nhờ huynh tắm đâu.”
Những chỗ ấy vẫn nên tự mình rửa thì hơn, hồi nhỏ đại ca giúp tắm luôn hất nước lên người, khiến hắn có bóng ma trong lòng.
Một trận gió lạnh thổi qua, Tề Vinh rùng mình:
“Đại ca mau lên, gáo nước này đệ còn phải dùng, lát nữa trời lạnh thì khổ.”
Vùng núi dù là ngày hè, mặt trời lặn đã thấy khí lạnh, huống hồ nước giếng vốn đã lạnh, Tề Vinh có phần chịu không nổi.
Tề Trung tắm xong, vắt khăn, Tề Vinh vội đưa nạng. Hắn chống nạng đứng dậy, để đệ đệ lau lưng, lau chân, đưa y phục, xỏ ống quần, dáng vẻ như đã quá quen được hầu hạ. Khập khiễng rời khỏi, Tề Vinh mới bắt đầu tự tắm cho mình.
Biết làm sao, ai bảo hắn vẫn luôn kính phục đại ca?
“Nương, múc chút nước nóng cho Vinh nhi, thằng bé lạnh.” Tề Trung đứng ở cửa phòng gọi lớn. Trần Nhược Lan đáp một tiếng liền đi múc nước. Vu Xuân Miêu cũng vội chạy ra xem, song chỉ kịp nhìn thấy cánh cửa phòng vừa khép lại.
Phu quân này, cứ mãi trốn tránh nàng.
Cơm chiều hôm ấy có chút khác lạ, đĩa rau sam trộn, vẫn là hành, tỏi, giấm, ớt như thường ngày, nhưng không ngờ lại ngon đến lạ kỳ. Tề Trung ăn xong một đĩa, còn sai đệ đệ lấy thêm. Nồi canh gà bên cạnh cũng vì thế mà mất đi mùi thơm hấp dẫn, hắn ngồi chờ đợi, tay cầm cái chén gõ gõ.
Tề Vinh một lúc sau mới mang tới một đĩa đầy. Tề Trung nhai ngấu nghiến, vừa ăn vừa hỏi:
“Sao đi lâu vậy, nương lại để đồ trên cao ư?”
Tề Vinh gục đầu xuống bàn, thản nhiên đáp:
“Không có, cơm tối vừa làm xong đã bị ăn hết sạch rồi, đĩa này là tẩu tử vừa mới trộn riêng cho huynh đấy.”
Tề Trung khựng lại, chợt có cảm giác sinh hoạt của mình đã bị người ngoài chen chân vào. Nhưng nghĩ tới món ăn ngon, chỉ thoáng chốc đã quên hết, tiếp tục ăn say sưa.
Một ngày qua đi, bụng đã được lấp đầy bằng rau dại, lòng người cũng ấm áp hơn trước.
Chương 6
Nước Lá Nhót
“Nương, suối sau núi nhiều nghêu lắm, con định nhặt mang ra trấn bán, không biết nên bán bao nhiêu một cân.” Trong lúc rửa bát, Vu Xuân Miêu vừa nói vừa liếc nhìn mẫu thân. “Tiểu thúc bảo đợi đệ ấy về sẽ hỏi giá, nhưng con không muốn đợi lâu như vậy.”
Trần Nhược Lan giúp nàng đặt bát đĩa sạch sẽ lên giá gỗ, ôn tồn bảo:
“Tiểu thúc con thì biết gì, nghêu là thứ hiếm, để lâu kẻ khác nhặt mất thì uổng lắm. Ngày mai các con cứ nhặt mang về, để ta đi bán cho.”
Làm nông không có ruộng đất, bán sơn trân là nguồn thu nhập duy nhất. Đồ tốt thì phải nhanh tay, chậm là mất hết, đạo lý ấy bà hiểu rõ. Huống chi, chân trưởng tử còn chờ bạc chữa trị, kiếm tiền nay là việc lớn trong nhà.
Trời về tối, chuyện nghỉ ngơi lại thành vấn đề. Trần Nhược Lan cân nhắc thái độ của Tề Trung đối với Vu Xuân Miêu, sợ nếu để hai người cùng phòng e nàng sẽ chịu ủy khuất, mà bản thân bà đêm đêm lại ho dữ dội, cùng phòng ai cũng chịu tội.
“Vinh nhi, tối nay con sang ngủ với Đại ca, nhường phòng cho tẩu tử.” Sau hồi cân nhắc, bà quyết định như vậy.
Vu Xuân Miêu vốn có thiện cảm với nhà họ Tề, song lòng vẫn còn dè dặt, chưa từng tận mắt thấy mặt trượng phu. Nàng là người xem trọng diện mạo, bảo bây giờ phải cùng phòng, trong lòng quả thật chưa sẵn sàng. Được Tề mẫu thương tình sắp xếp, nàng càng an tâm.
“Ngủ ngoan ngoãn, đừng động tới chân bị thương của Đại ca nghe chưa.” Trần Nhược Lan dặn dò tiểu nhi tử.
Tề Vinh không ý kiến gì, chỉ ôm chăn nhỏ sang phòng Đại ca. Vừa bước vào đã bắt gặp ánh mắt khó chịu của Tề Trung.
Tề Vinh xưa nay ngủ rất không yên, mỗi sáng tỉnh dậy đều thành tư thế kỳ lạ.
Không cần đoán cũng biết, chắc chắn lại do con dâu ngốc này mà huynh phải chịu cảnh này, cảm giác như bị xâm phạm chốn an ổn, thật sự khó chịu.
Ba gian nhà, đêm về mỗi nơi mỗi cảnh.
Nửa đêm trước, chân bị thương của Tề Trung không ngoài dự đoán, bị đôi tay của tiểu đệ động vào không yên. Nhiệm vụ của hắn nửa đêm sau là phải ôm chặt tiểu đệ, tránh khỏi bị dẫm phải.
“Tẩu tử nấu ăn… thật ngon… ngon quá…”
“Tẩu tử!… Ốc… không ăn được… ghê c.h.ế.t đi…”
Mới ở chung một ngày, tiểu đệ ngay cả trong mơ cũng lẩm bẩm gọi tên tẩu tử, khiến Tề Trung chỉ muốn ném người xuống giường.
Nửa đêm về sau, Trần Nhược Lan bắt đầu ho sù sụ, càng lúc càng dữ dội, như muốn trút cả phổi ra ngoài. Tiếng ho vang tới tai Tề Trung và Vu Xuân Miêu.
Tề Trung thương mẫu thân, định dậy xem tình hình, rót cho bà bát nước. Hắn vừa nhổm dậy đã nghe tiếng mở cửa phòng bên cạnh, tiếp đó là ánh đèn lửa lờ mờ len vào khe cửa, rồi bị một bóng người che khuất, tiếng bước chân khẽ khàng tiến về phòng mẫu thân.
Tiếng ho ngưng lại. Tề Trung ngồi lặng nghe động tĩnh bên ngoài, nghe tiếng rót nước, rồi tiếng cửa khép. Một lúc lâu sau, bước chân lại trở về phòng bên kia.
Chính là Vu Xuân Miêu đang chăm sóc nương hắn . Trái tim Tề Trung khẽ động, nghĩ thầm với bộ dạng bây giờ, mò mẫm dậy đi qua, e lại khiến mẫu thân thêm lo.
Tiếng ho của mẫu thân dần ngớt, lúc còn lúc mất, rồi yên tĩnh hẳn. Thứ bà cần nhất chỉ là lúc phát bệnh nửa đêm, có ai đó rót cho bà bát nước là đủ.
Sáng hôm sau, dùng cơm xong, Vu Xuân Miêu không còn tranh phần rửa bát, mà thay nước cho ốc, nghêu rồi cùng Tề Vinh lên núi.
“Vinh nhi, trên núi có cây nhót không?” Nghĩ đến tiếng ho dai dẳng của nhạc mẫu, Vu Xuân Miêu cảm thấy không đành lòng. Thời này, thuốc men quý giá, nhà nghèo nào dám nghĩ tới? Trong trí nhớ của nàng, lá nhót nấu nước có thể chữa ho, dù không khỏi hẳn thì cũng đỡ được phần nào.
Tề Vinh rành rẽ các ngọn núi quanh đây, đáp ngay:
“Có, nhưng phải đi sâu, nương không cho. Vả lại nay đã cuối mùa, tìm cây nhót để làm gì?”
Vu Xuân Miêu dịu dàng đáp:
“Nấu nước lá nhót cho nương uống, có thể làm dịu cơn ho.”
Vừa nghe nói vậy, Tề Vinh liền sáng mắt, nhưng lại thắc mắc:
“Tẩu tử sao biết lá nhót nấu nước trị được ho?”
Vu Xuân Miêu mỉm cười, đáp tự nhiên:
“Khi còn nhỏ, nương ta thường nấu nước lá nhót cho ta uống, mấy lần ho đều khỏi. Ngươi yên tâm, quả thực có tác dụng.”
Thật ra đây là chuyện thời hiện đại, chỉ là nàng thuận miệng nói dối. Đời trước, cha mẹ thường vắng nhà, nàng lớn lên bên ngoại tổ mẫu, theo bà lên núi hái thuốc, bán rau dại kiếm tiền. Nàng thuộc khá nhiều thảo dược trị ho, ngoài lá nhót còn bán hạ, xuyên bối, chỉ là chưa thấy ở đây.
Tề Vinh nhớ tẩu tử sau khi mẫu thân mất mới hóa ngốc, chuyện trước đó nhất định là thật, liền vui vẻ dẫn đường.
Hai người ngoài gùi còn mang theo sàng tre. Nhúng xuống nước, nước lọc đi, nhặt nghêu trong cát nhanh gấp mấy lần dùng tay.
Tề Vinh cảm nhận được niềm vui nhặt nghêu, nhìn nghêu trong gùi ngày càng nhiều, không khỏi phấn khích.
Tuy nhiên, gùi vẫn chưa đầy, chỉ được hai phần ba dù đã gần trưa.
Vu Xuân Miêu ngẩng đầu nhìn trời, giục:
“Đi thôi, dẫn ta vào hái lá nhót.”
Tề Vinh vội vàng đeo gùi, nước lạnh đã ngấm ướt lưng.
Vu Xuân Miêu bảo:
“Đặt gùi xuống, lấy lá chuối lót vào mới tốt. Giấu gùi đây, lát nữa quay lại lấy.”
Hai người giấu gùi vào bụi sậy ngọt cao lớn. Vu Xuân Miêu chỉ vào sậy ngọt hỏi:
“Vinh nhi, ngươi biết đây là cây gì không?”
Tề Vinh lắc đầu:
“Chẳng phải cỏ trâu sao, ven nước đâu chẳng có. Bọn ta cắt lá cho trâu ăn.”
Vu Xuân Miêu mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ: Thứ này hàm lượng đường cao, có thể nấu thành đường đỏ, chỉ là còn non, chưa đến mùa.
Dọc đường đi, nàng hỏi về chuyện đường đỏ:
“Vinh nhi, ở đây đường đỏ làm từ gì? Một cân giá bao nhiêu?”
Tề Vinh đáp:
“Đường đỏ quý lắm, toàn nấu từ mía, một cân tới hai trăm văn tiền.”
Vu Xuân Miêu lại hỏi:
“Triều đình có cấm bách tính tự nấu đường không?”
Tề Vinh lắc đầu:
“Ta không rõ, chắc Đại ca biết.”
Trong lòng cậu, Đại ca là người tài nhất nhà, vừa biết văn vừa biết võ, chữ nghĩa không thiếu.
“Chờ tới mùa sậy ngọt chín đã.” Vu Xuân Miêu gật đầu, “Lát nữa hái lá nhót xong ta sẽ chỉ cho ngươi.”
Vào sâu núi nửa canh giờ, hai người tìm được mấy cây nhót dại trên sườn đồi, quả đã cuối mùa, chỉ còn ít trái vàng vỏ bị chim mổ.
Tề Vinh thoăn thoắt trèo lên, Vu Xuân Miêu dặn:
“Hái lá già một chút, chừng hơn mười lá là đủ.”
