Sáng hôm sau, Eve có mặt tại sảnh điện nghị sự để tiếp nhận các văn bản hành chính như thường lệ.
Trong số những giấy tờ được chuyển tới, tin tức về chiến dịch tiêu thổ đã chính thức xuất hiện trên các văn bản quân sự.
Eve đọc qua những dòng mô tả về việc đốt bỏ lương thực và phong tỏa nguồn nước trên đường tiến quân của đám rợ Hung.
Nàng thoáng suy nghĩ về sự khốc liệt của quyết định này, nhưng rồi nhanh chóng gạt đi.
Nàng dành cho cha một sự tin tưởng tuyệt đối, tin rằng mọi mệnh lệnh ngài đưa ra đều là vì đại cục của vương quốc.
Tuy nhiên, khi trở về trên hành lang cung điện, Eve cảm nhận được một bầu không khí khác lạ.
Những vị quý tộc đứng tụm lại phía sau những cột đá đồ sộ, tiếng xì xào của họ vang vọng trong không gian tĩnh mịch nhưng bỗng nhiên dừng bặt ngay khi nàng đi tới gần.
Thay vào đó là những ánh mắt nhìn lén lút đầy ẩn ý, rồi họ nhanh chóng quay đi, để lại một sự im lặng nặng nề bao trùm mỗi bước chân nàng qua.
Mặc cho những điều đó, Eve vẫn giữ gương mặt điềm tĩnh, như thể nàng không có chút bận lòng.
Dù vậy, trong thâm tâm Eve vẫn nhen nhóm một nỗi băn khoăn mơ hồ.
Đầu giờ chiều, nàng quyết định cùng Jane đi chợ.
Một phần nàng muốn đi dạo phố để giải tỏa tâm trạng, phần khác là để tự tay lựa chọn thêm củ cải cho món súp tối nay.
Nàng hy vọng việc bận rộn với những công việc đời thường sẽ giúp mình cảm thấy dễ chịu hơn là ngồi chờ đợi những báo cáo quân sự toàn chữ và con số.
Hai người thong thả bước đi trên những con phố lát đá dẫn về phía trung tâm.
Eve khẽ hít hà cái không khí dịu mát của buổi chiều, thầm nghĩ về việc tối nay gian bếp sẽ rộn ràng như thế nào khi món súp được dọn lên.
Nàng cùng Jane thong dong vừa đi vừa kể chuyện, tiếng cười khúc khích của cả hai cứ thế vang nhẹ suốt dọc đường.
Tưởng chừng mọi thứ vẫn mang vẻ bình lặng thường nhật, nhưng khi tiến gần đến khu quảng trường trung tâm, Eve dần nhận ra những dấu hiệu khác lạ.
Không khí không còn vẻ vồn vã thường ngày, thay vào đó là những nhóm người đứng túm tụm, xầm xì to nhỏ với vẻ mặt đầy lo âu.
Những câu chuyện bị bỏ lửng, những ánh mắt nhìn nhau đầy bất an lan rộng khắp các sạp hàng.
Eve dừng chân trước một sạp hàng rau củ.
Bà chủ sạp cúi gằm mặt, đôi tay thô ráp lóng ngóng sắp xếp lại những rổ rau một cách vô nghĩa, tuyệt nhiên không ngước lên nhìn nàng lấy một lần.
Sự lảng tránh của bà chủ sạp tạo ra một khoảng cách vô hình, khiến không gian quanh Eve bỗng trở nên ngột ngạt.
Đúng lúc đó, tiếng bánh xe gỗ nghiến rít chát chúa trên đá hộc dội tới.
Một gã buôn gia súc thúc con ngựa già xộc vào giữa quảng trường, xe của gã trống rỗng, bụi đường bết chặt vào lớp áo da thô kệch.
Gã ghì dây cương cho xe khựng lại, giọng khàn đặc dội vào đám đông.
"Hết hàng rồi!
Tôi vừa từ ngoại ô quay lại, phía Đông cháy sạch rồi.
Quân lính ở tiền tuyến đã thi hành lệnh tiêu thổ.
Bây giờ ngoài thành đang nghẹt thở vì người.
Nạn dân dạt về theo từng đoàn, bị quân lính chặn đứng lại ngay các cửa ngõ, đứng ngồi la liệt dọc theo các con đường.
Rào chắn gỗ đã đóng cứng suốt dọc vành đai để phong tỏa.
Cả nghìn con người cứ thế chen chúc nhau ngoài đó, mặt mũi ai nấy xám xịt vì khói bụi đường trường và đói khát!"
Lời gã vừa dứt, khu chợ vỡ ra thành những luồng âm thanh đầy hoang mang:
"Nạn dân dồn về đông thế kia, để họ dẫm đạp lên nhau mà chết đói ngoài đó sao?"
"Đốt sạch sành sanh rồi còn gì nữa!
Lúa gạo đốt hết, giờ lùa người về đây thì lấy gì mà nhét vào mồm, lấy gì mà đóng thuế?"
"Trẻ nhỏ, phụ nữ, người già, nằm lả ra đấy.
Ác nó vừa vừa thôi chứ, quân thù chưa tới mà dân mình đã tự giết nhau rồi..."
"Nghe bảo lệnh từ cung điện, mà ai ký cái lệnh đó thì mọi người đều biết rồi đấy."
"Những kẻ ngồi trên cao chỉ biết vẽ hươu vẽ vượn, có ai thèm ngó xuống cái vũng bùn này đâu."
Những tiếng chất vấn và than khóc cứ thế đan xen, tạo thành một cơn sóng hỗn loạn tràn khắp khu chợ.
Eve chết lặng, bàn tay vốn đang định chạm vào rổ củ cải bỗng khựng lại giữa chừng.
Những dòng chữ về chiến dịch tiêu thổ sáng nay bỗng chốc trở nên sống động một cách tàn nhẫn trên những gương mặt tái mét của đám đông, qua cái cách họ run rẩy khi nghe về dòng nạn dân ở ngoại ô.
Giữa những âm thanh hỗn tạp, vài ánh mắt quét qua chất vải đắt tiền trên người Eve mang theo sự nghi kị và xa cách.
Người ta lảng tránh chỗ nàng đứng, tạo ra một khoảng trống lạc lõng giữa khu chợ đang sục sôi.
Jane bước tới, lặng lẽ nắm chặt lấy bàn tay đang cứng đờ của Eve.
Cái nắm tay chặt đến mức khiến Eve giật mình, đủ để kéo nàng ra khỏi cơn bàng hoàng đang bủa vây.
"Chúng ta về thôi, tiểu thư."
Jane dẫn nàng đi, bước chân nhanh hướng về phía những con ngõ vắng để thoát khỏi đám đông.
Eve bước đi trong vô thức, đầu óc chỉ còn sót lại tiếng bánh xe gỗ nghiến rít và những lời gào thét về cảnh tượng dồn ứ ngoài ngoại ô.
Về đến dinh thự, Eve bước thẳng lên lầu rồi chốt cửa lại.
Nàng ngồi lặng yên trong bóng tối, mặc cho căn phòng rộng lớn dần bị cái lạnh bủa vây.
Một lúc sau có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, rồi giọng Jane vang lên đầy lo lắng phía sau cánh gỗ.
"Tiểu thư, người mở cửa cho em đi.
Người đừng như vậy, dẫu sao cũng phải dùng chút gì đó cho ấm bụng chứ?
Em có nấu chút súp, người ăn một ít thôi cũng được mà."
Đáp lại Jane chỉ là sự im lặng.
Eve nhìn đăm đăm vào khoảng không mịt mù trước mắt, cảm giác nghẹn đắng nơi cổ họng khiến mọi ý nghĩ về việc ăn uống đều trở nên vô nghĩa.
"Để ta một mình đi, Jane."
Eve thều thào.
Jane đứng lặng ngoài cửa hồi lâu, dường như vẫn chưa nỡ rời đi.
Nhưng rồi cuối cùng, tiếng bước chân của cô cũng vang lên, chậm chạp nhỏ dần rồi mất hút nơi cuối hành lang.
Sự tĩnh lặng bao trùm lấy dinh thự, chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa.
Gần nửa đêm, Eve rời phòng, khép cửa thật chậm, bước qua những dãy hành lang hun hút để tìm đến phòng nguyện nhỏ nằm sâu phía cuối hành lang.
Dưới chân tượng thánh, những ngọn nến tỏa ra thứ ánh sáng vàng nhạt, soi rõ vẻ tĩnh mịch và vững chãi của những bức tường đá xám.
Eve quỳ xuống bệ đá, đôi bàn tay đan chặt.
Nàng nhắm nghiền mắt, dùng sự thinh lặng của phòng nguyện để chặn đứng những âm thanh náo loạn vẫn còn vang vọng từ quảng trường.
Cái lạnh lẽo và mùi trầm hương dịu nhẹ trong không gian là thứ duy nhất giúp nàng tìm lại chút bình thản.
Nàng hít một hơi sâu, cố tìm lại nhịp thở đều đặn.
Trong bóng tối sau hàng mi khép chặt, nàng tìm về những lời thề nguyện, về hình dáng uy nghiêm của cha, về những lý tưởng mà nàng đã dành cả đời để phụng sự.
Nàng thầm mong những cảnh tượng tan hoang ngoài kia sớm khép lại, và Newer sẽ giữ trọn lời hứa chiến thắng trở về để chứng minh cho tất cả thấy rằng mọi sự đánh đổi lúc này đều không hề vô nghĩa.
Eve cứ quỳ đó, bất động và thành kính, cho đến khi cái cảm giác u uất đè nặng nơi lồng ngực dần tan đi, nhường chỗ cho sự kiên định thường thấy của một vị Thánh Kỵ Sĩ.
