CHƯƠNG 1: HUYẾT NGUYỆT TRÙNG PHÙNG
Kinh thành Thăng Long, năm Thiên Vũ thứ mười hai.
Trận tuyết đầu mùa đổ xuống, phủ một lớp trắng xóa lên những mái ngói cong vút của hoàng cung, nhưng không sao che lấp được mùi máu tanh nồng nặc đang bốc lên từ phía cổng thành phía Bắc.
Tạ Trường Ca đứng trên lầu cao của tửu quán đối diện, bàn tay thon dài khẽ siết lấy chén trà đã nguội ngắt.
Đôi mắt nàng tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu, không một gợn sóng khi nhìn xuống đoàn người đang bị áp giải phía dưới.
Đó là tàn dư của một gia tộc vừa bị gán tội mưu nghịch – kịch bản này, mười năm trước nàng đã từng nếm trải.
"Tiểu thư, tuyết rơi nặng hạt rồi, chúng ta nên về thôi." – Thanh Di, tỳ nữ thân cận, khẽ thì thầm, ánh mắt lo lắng nhìn vào gương mặt không chút cảm xúc của chủ tử.
Tạ Trường Ca không quay đầu, giọng nàng thanh lãnh như băng tan:
"Thanh Di, ngươi có nghe thấy không?
Tiếng khóc than của họ, giống hệt như tiếng khóc của Tạ gia mười năm trước.
Chỉ có điều, kẻ cầm đao năm nay đã đổi thành Nhiếp chính vương."
Vừa dứt lời, từ phía cuối con phố, tiếng vó ngựa dồn dập phá tan không gian tĩnh mịch.
Một toán cấm vệ quân khoác hắc bào, khí thế bức người dẫn đầu bởi một nam tử nam tử cưỡi hắc mã.
Hắn mặc một bộ trường bào thêu kim tuyến rồng bay, khoác áo choàng lông cáo đen tuyền, khuôn mặt tuấn mỹ nhưng lạnh lẽo như được tạc từ băng đá ngàn năm.
Đó là Thẩm Dạ Hành.
Người đàn ông khiến cả đại triều đình phải nín thở mỗi khi hắn bước vào điện Kim Loan.
Thẩm Dạ Hành đột ngột ghì cương ngựa ngay dưới chân tửu quán.
Như có linh tính, hắn ngước mắt lên.
Ánh mắt hắn chạm vào bóng dáng mảnh mai của Tạ Trường Ca trên lầu cao.
Giữa màn tuyết trắng xóa, nàng mặc một bộ y phục màu nguyệt quế, đứng đó như một đóa hoa quỳnh lặng lẽ nở trong đêm, tách biệt hoàn toàn với hồng trần huyên náo.
Bốn mắt chạm nhau.
Một người là đao phủ nắm quyền sinh sát.
Một người là bóng ma trở về từ cõi chết để đòi nợ máu.
Thẩm Dạ Hành khẽ nheo mắt, bàn tay đang cầm roi ngựa khựng lại.
Hắn đã gặp qua vô số mỹ nhân, kẻ sợ hãi hắn có, kẻ nịnh bợ hắn có, nhưng chưa từng thấy ai nhìn hắn bằng ánh mắt trống rỗng đến cực hạn như nữ tử này.
Trong sự trống rỗng đó, dường như có một lưỡi dao sắc lẹm đang ẩn giấu.
"Vương gia?" – Thuộc hạ thân tín bước lên hỏi nhỏ.
Thẩm Dạ Hành không rời mắt khỏi cửa sổ lầu hai, môi mỏng khẽ nhếch thành một đường cung đầy nguy hiểm:
"Tra xem.
Nữ nhân đó là ai."
Trê lầu cao, Tạ Trường Ca thản nhiên quay người đi vào trong, tà áo lướt qua khung cửa khép hờ.
Nàng biết, con cá lớn nhất kinh thành này đã cắn câu.
Trong căn phòng chữ của tửu quán, mùi hương trầm thanh khiết lan tỏa, làm dịu đi cái lạnh cắt da của mùa đông.
Tạ Trường Ca ngồi xuống bên bàn cờ gỗ vân mộc, ngón tay thanh mảnh cầm lấy một quân cờ đen, chậm rãi đặt xuống vị trí thiên nguyên.
Nàng không nhìn ra cửa sổ nữa, nhưng hơi thở lạnh lẽo từ ánh mắt của Thẩm Dạ Hành dường như vẫn còn vương vấn trên da thịt.
Mười năm.
Một khoảng thời gian đủ dài để một đứa trẻ trở thành kẻ mang trái tim sắt đá, đủ dài để những vết máu trên thềm đá điện Thái Hòa bị nước mưa rửa sạch, nhưng không đủ để xóa đi ký ức về đêm kinh hoàng đó.
Đêm mà phụ thân nàng, vị tướng quân trung liệt, bị khép vào tội thông linh phản quốc chỉ dựa trên một bức mật thư giả mạo.
"Tiểu thư, người thực sự muốn dùng cách này sao?"
Thanh Di rót một tách trà nóng, khói nghi ngút mờ ảo.
"Thẩm Dạ Hành không phải là hạng người dễ đối phó.
Hắn được mệnh danh là 'Diêm vương sống', kẻ thù của hắn chưa có ai nhìn thấy mặt trời ngày thứ hai."
Tạ Trường Ca khẽ mỉm cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt: "Kẻ đáng sợ nhất không phải là kẻ tàn nhẫn, mà là kẻ không có điểm yếu.
Thẩm Dạ Hành có quyền lực, có binh đao, nhưng hắn cô độc.
Một kẻ đứng trên đỉnh cao quá lâu sẽ luôn khao khát một thứ gì đó đủ sắc bén để có thể chạm vào hắn."
Nàng đặt quân cờ xuống, tiếng lạch cạch khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
"Và ta, sẽ là lưỡi dao đó."
Dưới phố, Thẩm Dạ Hành vẫn chưa rời đi ngay.
Hắn ngồi trên lưng ngựa, tuyết đọng lại trên vai áo choàng hắc sắc, tạo nên một sự tương phản lạnh lẽo.
Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào khung cửa sổ vừa khép lại.
Từ trước đến nay, bất cứ ai gặp hắn đều cúi đầu vì sợ hãi hoặc quỳ lạy vì danh lợi.
Nhưng nữ tử kia, nàng nhìn hắn như nhìn một kẻ đồng hành, hoặc giả, như nhìn một con mồi đã được đánh dấu.
Sự điềm tĩnh đó không phải là giả tạo, nó phát ra từ trong xương tủy, một loại khí chất chỉ có ở những kẻ đã bước qua lằn ranh của sự sống và cái chết.
"Vương gia, xe ngựa của Thái phó sắp đến rồi, chúng ta có cần tránh đường không?"
Một cận vệ lên tiếng phá vỡ sự im lặng.
Thẩm Dạ Hành thu hồi tầm mắt, giọng nói trầm thấp như sấm rền từ phía xa: "Không cần.
Cứ đi thẳng.
Tiện thể, thông báo cho Ảnh vệ, trong vòng ba canh giờ, ta muốn biết mọi thứ về người ở lầu hai tửu quán này.
Từ tổ tông ba đời đến cả việc sáng nay nàng ta dùng món gì."
"Rõ!"
Hắn thúc ngựa rời đi, đoàn quân hắc y theo sau như một cơn gió lốc đen tuyền, cuốn trôi đi sự yên bình giả tạo của con phố.
Tối hôm đó, tại phủ Nhiếp chính vương.
Thẩm Dạ Hành ngồi trong thư phòng, trước mặt hắn là một xấp công văn cao ngất và một bản tấu chương vừa mới được gửi tới.
Ngọn nến lung linh hắt bóng hắn lên tường, to lớn và cô độc.
"Vào đi."
Hắn không ngẩng đầu.
Một bóng đen từ cửa sổ nhảy vào, quỳ rạp xuống đất: "Bẩm Vương gia, đã điều tra xong.
Nữ tử đó tên là Tô Ly (danh tính giả của Tạ Trường Ca), vốn là con gái một thương gia sa sút ở phương Nam.
Nàng ta mới đến kinh thành ba tháng trước, hiện đang là danh kỹ bán nghệ không bán thân tại Minh Nguyệt Các.
Danh tiếng của nàng ta về cầm kỳ thi họa rất lớn, đặc biệt là khúc 'Trường Ca' có thể khiến người nghe rơi lệ."
Thẩm Dạ Hành dừng bút, ánh mắt lóe lên một tia nghi hoặc: "Thương gia sa sút?
Một nữ tử bình thường sao lại có ánh mắt như vậy?"
"Theo lời kể của người dân vùng đó, nàng ta từng trải qua một trận đại nạn, cả nhà bị cướp giết sạch, chỉ còn mình nàng sống sót.
Có lẽ vì vậy mà tính tình lạnh nhạt, xa cách."
Thẩm Dạ Hành khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn.
Tô Ly?
Cái tên nghe như một lời chia biệt.
Hắn nhớ lại khoảnh khắc hai ánh mắt chạm nhau trong tuyết trắng.
Không, đó không phải là ánh mắt của một nữ tử nhà buôn mang hận.
Đó là ánh mắt của kẻ đang nhìn về một đại cục.
Hắn đứng dậy, bước đến bên giá treo kiếm, rút thanh Trường hống ra khỏi vỏ.
Ánh kiếm sáng loáng phản chiếu gương mặt góc cạnh của hắn.
"Minh Nguyệt Các...
Ngày mai có buổi đấu giá cầm kỷ của nàng ta đúng không?"
"Bẩm đúng, nhưng nghe nói thư mời đã phát hết từ một tháng trước."
Thẩm Dạ Hành tra kiếm vào vỏ, âm thanh vang dội: "Trong thiên hạ này, có nơi nào mà Nhiếp chính vương không thể vào?
Chuẩn bị đi, ta muốn xem xem khúc 'Trường Ca' đó rốt cuộc chứa đựng điều gì."
Trong khi đó, tại Minh Nguyệt Các.
Tạ Trường Ca đang ngồi trước gương đồng, nàng chậm rãi tháo bỏ trang sức trên đầu.
Trong gương, gương mặt nàng thanh thoát nhưng nhợt nhạt dưới ánh nến.
Nàng lấy từ trong hộp kín ra một mảnh lụa cũ kỹ, trên đó có thêu một bông hoa lan nhỏ — tín vật cuối cùng của mẫu thân.
"Phụ thân, mẫu thân, bước đầu tiên đã thành công."
Nàng lẩm bẩm, giọng nói nghẹn ngào nhưng nhanh chóng lấy lại sự cứng cỏi.
Nàng biết Thẩm Dạ Hành sẽ đến.
Hắn là một con thú dữ, và cách tốt nhất để thuần phục một con thú dữ không phải là dùng lồng sắt, mà là dùng một loại mồi nhử mà hắn không bao giờ có thể cưỡng lại được: Sự tò mò và một kẻ địch xứng tầm.
Đêm hôm đó, dưới ánh trăng khuyết treo lơ lửng trên tầng không, kinh thành dường như đang nín thở.
Một bên là vị Vương gia quyền nghiêng thiên hạ đang dần bước vào cái bẫy của trái tim; một bên là nữ tử với lòng hận thù sâu thẳm đang bắt đầu tấu lên bản nhạc định mệnh của đời mình.
Trận tuyết đầu mùa vẫn rơi, trắng xóa và thanh sạch, nhưng bên dưới lớp tuyết ấy, máu đã bắt đầu rục rịch chảy trong huyết quản của những âm mưu quyền lực.
