Chào bạn!

Để có thể sử dụng đầy đủ chức năng diễn đàn Của Tui À bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký.

Đăng Ký!

Dịch Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật

Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 310: Ngoại truyện: Sinh nhật Cha Eui-jae



Dì là người luôn tỉ mỉ trong việc kỷ niệm các ngày lễ.

"Những chuyện như thế này, nếu duy trì đều đặn, sẽ trở thành một thói quen tốt."

Lịch của dì chật kín những ngày sinh nhật và kỷ niệm của đủ loại người, từ những dịp quan trọng đến cả những sự kiện nhỏ nhặt nhất. Chắc hẳn đó là vì dì rất chu đáo và ấm áp—ít nhất thì, Cha Eui-jae luôn nghĩ vậy.

Không lâu sau khi quen biết Cha Eui-jae, một ngày nọ, dì đã đến gần anh với lịch điện thoại mở sẵn. Dì kiểm tra xung quanh, chắc chắn rằng không có ai khác ở gần, rồi hạ giọng hỏi.

"Eui-jae… Không, bây giờ nên gọi con là J nhỉ? Cái tên này nghe vẫn chưa quen tai chút nào. Sao con lại chọn một cái tên tiếng Anh vậy chứ? Thôi, chuyện đó để sau. Sinh nhật con là ngày nào?"

"Sinh nhật con á?"

Cha Eui-jae sững lại một chút để suy nghĩ. Sinh nhật của mình… là khi nào nhỉ? À, may quá, anh nhanh chóng nhớ ra.

"Ngày 24 tháng 10."

"Ngày 24 tháng 10? Khoan đã, vậy là chỉ mới vài ngày trước thôi!"

"Thế à?"

"Thế à" là sao! Con còn chẳng thèm để ý ngày tháng hay tổ chức sinh nhật gì hết!"

Bàn tay chắc nịch của dì giáng xuống lưng anh một tiếng bốp! rõ to. Cha Eui-jae theo phản xạ co người lại, không phải vì đau, mà là để bảo vệ tay dì nhiều hơn. Đánh mạnh thêm chút nữa có khi dì lại tự làm đau mình mất.

"Ai da, ai da, đau đấy."

"Tay dì còn đau hơn đây này! Thế này đi, tối nay con có kế hoạch gì chưa?"

"Ừm… chắc là không. Trừ khi lại có một khe nứt bất ngờ mở ra."

"Tốt! Vậy thì tối nay qua nhà dì ăn tối. Dì sẽ nấu canh rong biển cho con."

"Hả? Không cần đâu—"

"Không cãi! Con thích loại bánh nào?"

"Loại nào cũng được…"

"Bánh mà con thích nhất ấy!"

"Con thực sự ăn gì cũng được mà…"

Đêm hôm đó, lần đầu tiên sau rất lâu, anh lại được ăn canh rong biển.

Bát canh đầy ắp thịt bò, hương thơm lan tỏa khắp gian bếp ấm cúng. Sau bữa ăn, họ cùng nhau cắt một chiếc bánh kem nhỏ phủ đầy trái cây. Nó không lớn, nhưng vừa đủ cho hai người.

Khoảnh khắc cả hai ngồi ăn cùng nhau, tất cả dường như trở nên bình thường một cách kỳ lạ. Không có những trận chiến, không có những nguy hiểm rình rập—chỉ đơn giản là một bữa ăn ấm áp.

Và chính vì điều đó, anh cảm thấy hạnh phúc.

Cha Eui-jae thực sự trân trọng khoảnh khắc ấy.

****

“Chú ơi, quà của chú đây!”

Trước cổng trường tiểu học, vừa nhìn thấy Cha Eui-jae, Park Ha-eun liền chìa ra một món quà. Theo phản xạ, anh đưa tay nhận lấy.

Đó là một hũ mứt rỗng, bên trong đầy những con hạc giấy đủ màu sắc, cổ lọ được buộc bằng một dải ruy băng đỏ gọn gàng. Cha Eui-jae nghiêng đầu khó hiểu.

“Cái gì đây? Hạc giấy à? Tự nhiên tặng chú hả?”

“Là quà tặng đó!”

“Quà gì cơ?”

“Chú bị ngốc à? Quà sinh nhật của chú chứ gì nữa!”

“Ơ? À…”

Đến khi cô bé nhắc, anh mới sực nhớ ra.

Sinh nhật anh luôn rơi vào khoảng thời gian không khí bắt đầu se lạnh, khi lá ngân hạnh và phong dần chuyển sắc. Ngẩng đầu lên, anh thấy bầu trời xanh trong vắt, những tán lá ngân hạnh vàng rực đang đung đưa trong gió thu. Dĩ nhiên, anh không thích lắm cái hố đen đang lơ lửng đáng ngờ trên bầu trời kia, nhưng thôi, tạm gác sang một bên vậy.

Anh cầm hũ thủy tinh trong tay, cảm giác ấm áp còn sót lại từ đôi bàn tay bé xíu của Park Ha-eun.

Nghĩ lại thì, không phải gần đây cô bé đã nhờ anh bóc nhãn dán khỏi một chiếc hũ rỗng sao?

“Cái này là cho chú à?”

“Vâng! Con làm rất chăm chỉ đó. Một nghìn con thì nhiều quá, nên con gấp… một trăm con? Ừ, chắc là một trăm con.”

Nhìn qua thì số lượng có vẻ ít hơn nhiều, nhưng Cha Eui-jae vẫn giả vờ ngạc nhiên, cố ý trầm trồ một cách cường điệu.

“Wow, con tự gấp hết tất cả luôn á?”

“…Ừm, gần như thế.”

Park Ha-eun chớp mắt, lảng tránh ánh nhìn của anh.

Thế này thì rõ là không nói dối được rồi.

Cha Eui-jae bật cười, mở nắp hũ và quan sát những con hạc giấy bên trong. Một số bị gấp lệch, nhăn nhúm, một số lại ngay ngắn và sắc nét. Hình dạng và màu sắc đa dạng, thậm chí còn có cả ếch, rùa và những ngôi sao giấy nhỏ lẫn vào. Khoan đã, kia là một con hạc giấy lấp lánh kim tuyến vàng à?

…Và có mấy con trông như được gấp từ danh thiếp nữa?

Ngay lúc đó, Park Ha-eun phồng ngực tự hào.

“Đầu tiên, con gấp một ít!”

“Ừm.”

“Sau đó, bạn con giúp gấp thêm!”

“Vậy à?”

“Rồi mấy chú nữa!”

Chắc là những thợ săn hay lui tới quán canh giải rượu đây mà? Nếu mọi người cùng ngồi gấp hạc giấy, hẳn anh đã nhận ra rồi. Có lẽ đoán được sự nghi ngờ của anh, Park Ha-eun cười rạng rỡ và đắc ý tuyên bố:

“Con giao nhiệm vụ bí mật cho họ!”

“Nhiệm vụ gì cơ?”

“Gấp một con hạc giấy rồi đưa cho con. Nhưng phải bí mật nha!”

“Bí mật á…?”

Làm gì có thợ săn nào đủ giỏi để né được cả ánh mắt của thợ săn hạng nhất chứ?

Ngay khi ánh mắt Cha Eui-jae bắt đầu trở nên nghiêm túc, Park Ha-eun vung tay loạn xạ rồi chỉ xuống đất đầy phấn khích.

“Một chú mặc đồ đen, đeo kính râm, xuất hiện như soạt! từ trong bóng tối! Chú ấy lặng lẽ đưa hạc giấy cho con rồi biến mất ngay lập tức luôn!”

À… Seo Min-gi. Nếu là cậu ta thì cũng hợp lý.

Nét mặt Cha Eui-jae thoáng chùng xuống.

Không hề nhận ra sự thay đổi trên gương mặt anh, Park Ha-eun tiếp tục líu lo, rõ ràng đang rất thích thú.

“Sau đó, bà nội giúp con bỏ vào hũ, còn cô giáo con thì cột nơ lại!”

“Thật sao?”

Cha Eui-jae cúi xuống ngang tầm mắt với cô bé. Anh dang rộng hai tay, nở một nụ cười rạng rỡ.

“Cảm ơn con nhiều lắm, Ha-eun. Chú cảm động lắm đó.”

Cô bé ngay lập tức nhào vào vòng tay anh.

Khoảnh khắc ấy, khoảng trống trong lòng anh bỗng chốc trở nên ấm áp và đầy ắp.

Giá như những giây phút như thế này có thể kéo dài mãi mãi thì tốt biết mấy…

…Anh chắc chắn đã có suy nghĩ đó vào một thời điểm nào đó.

Bang!

“Chúc mừng sinh nhật!”

Một quả pháo giấy nổ tung.

Chiếc mũ sinh nhật ai đó vừa đội lên đầu anh bị lệch sang một bên.

Khuôn mặt của Cha Eui-jae nhăn lại chẳng khác nào cái mũ méo mó trên đầu anh.

‘Mình không cần kiểu chúc mừng này đâu.’

Chỉ trong vài tiếng ngắn ngủi, suy nghĩ của anh đã thay đổi hoàn toàn.

****

Sau khi thời gian chuẩn bị kết thúc, giờ cao điểm buổi tối chính thức bắt đầu.

"Cái gì đây?"

Bae Won-woo, vừa bỏ viên kẹo bạc hà vào miệng, chỉ vào hũ thủy tinh đặt trên quầy.

À đúng rồi. Cha Eui-jae muốn khoe món quà của Park Ha-eun, nên anh đã đặt nó ngay trên quầy thanh toán, nơi tất cả các thợ săn đến trả tiền có thể nhìn thấy. May mắn thay, đám thợ săn tinh mắt nhận ra sự thay đổi ngay lập tức.

Dùng hết kỹ năng poker face của mình để ngăn nụ cười lộ ra, Cha Eui-jae thản nhiên đáp.

"Ha-eun tặng tôi đấy."

"Quà á?"

Bae Won-woo chớp chớp đôi mắt to như mắt bò, rồi gãi đầu.

"À, giờ nghĩ lại mới nhớ, con ếch của tôi cũng ở trong đó."

"Hả? Ếch nào? Không phải con bé nhờ mọi người gấp hạc giấy à? Sao anh lại gấp ếch?"

"Thì tôi đâu có biết gấp hạc. Chỉ biết gấp ếch thôi, nên gấp đại vậy. Nó nhảy rất tốt đó!"

"Này, trong đây có cả rùa nữa! Của ai thế? Gấp đẹp phết."

"Khoan đã… sao con rùa này lại đeo kính râm?"

Honeybee, người nãy giờ ẩn sau lưng Bae Won-woo, bất thình lình ló đầu ra.

"Ôi, con hạc của tôi cũng ở đây! Tôi cố tình dùng giấy vàng lấp lánh để gấp đó."

Ra là cô à.

"Oa… Ai đã gấp hạc giấy từ danh thiếp thế này? Đỉnh thật đấy."

"Đưa tôi xem nào. Đợi đã… Khoan… Trên danh thiếp này ghi là… Jung… Bin?"

"Ôi trời! Đừng đọc to thế!"

Thông tin tuyệt mật không ai muốn biết đã bị lộ tẩy ngay lập tức. Điểm tinh tế: 0.

"Nhưng mà sao con bé tự nhiên lại tặng quà cho cậu vậy?"

Cha Eui-jae vừa quẹt thẻ thanh toán vừa đáp:

"À… Ha-eun gấp đủ một trăm con hạc để chúc mừng sinh nhật tôi."

"Sinh… nhật?"

Bên trong quán canh giải rượu đột nhiên im bặt.

Không khí như đông cứng lại, đến mức tiếng máy in hóa đơn là âm thanh duy nhất còn vang lên.

Sao bầu không khí lại kỳ lạ thế này?

Cha Eui-jae vừa đưa hóa đơn cho khách thì bỗng khựng lại khi thấy vẻ mặt của Bae Won-woo. Anh ta nhìn anh như thể vừa thấy ma.

"Hôm nay là… sinh nhật cậu á?"

"Ừ… chắc vậy?"

Cha Eui-jae cúi nhìn tờ hóa đơn mới in ra.

Ngày 24 tháng 10.

Hôm nay.

Anh gật đầu.

"Ừ, hôm nay."

"CÁI GÌ CƠ?!!"

Một tiếng hét như sấm rền vang khắp quán, làm bàn ghế rung bần bật, bát đũa va vào nhau leng keng.

Da đầu Cha Eui-jae như dựng đứng vì âm lượng quá lớn.

Chớp mắt liên tục, anh nhìn Bae Won-woo, người đang mở trừng trừng đôi mắt to như muốn nuốt chửng mình.

"Bánh."

"Hả?"

"Cậu đã ăn bánh chưa? Chắc là có rồi đúng không?"

"À… chưa?"

"Cái gì? Hôm nay là sinh nhật anh, vậy mà cậu chỉ ngồi đây nấu canh giải rượu cho bọn tôi cả ngày á? Không nghỉ ngơi gì luôn?"

"Thì… tôi vẫn phải làm việc mà."

"Ôi trời ơi, cảm động quá…! Mọi người nên học theo tinh thần làm việc của nhân viên bán thời gian đi!"

"Này, ai đi mua bánh đi. Mà khoan, giờ tối rồi, chắc không còn nhiều bánh đâu. Cứ mua cái lớn nhất, đắt nhất đi!"

"Đợi đã, ai trả tiền đây?"

"Heh."

Honeybee giơ hai ngón tay lên, kẹp giữa là một chiếc thẻ sáng loáng.

"Thẻ công ty của Hội HB."

"Ooooooh!"

…Có chắc là dùng thẻ công ty vào việc này được không?

Honeybee giơ nắm đấm lên trời, hô hào đầy khí thế.

"Lên đường thôi mọi người! Tấn công tiệm bánh nào!"

"Honeybee! Honeybee!"

Đám thợ săn đồng loạt reo hò tên cô, kéo nhau lao ra khỏi quán, bỏ lại không gian vắng vẻ một nửa.

Trong khi đó, Bae Won-woo vỗ mạnh lên vai Cha Eui-jae.

"Nhân viên bán thời gian."

"Dạ?"

"Ngồi xuống."

"Ngồi đâu?"

"Bàn trung tâm kia."

Đúng như bản tính của đám thợ săn, bàn trung tâm đã được dọn sạch sẽ chỉ trong chớp mắt.

Trước khi Cha Eui-jae kịp phản đối, anh đã bị kéo mạnh vào ghế.

Mặt bàn được lau bóng đến mức anh có thể thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình—một người đang ngồi đó với vẻ mặt đầy bối rối và miễn cưỡng.

Bae Won-woo vừa lẩm bẩm vừa xếp chồng bát đĩa.

"Sao cậu không nói với bọn tôi sớm? Bọn tôi có thể chuẩn bị quà hay gì đó chứ!"

"Tôi không cần quà gì cả mà…"

"Ồ… khoan đã. Có phải vì thế mà tên Sa-young không chịu vào hầm ngục không? Giờ thì hợp lý rồi!"

"Cái gì?"

Sao tự nhiên lại nhắc đến Lee Sa-young?

Trong lúc Cha Eui-jae còn đang chớp mắt ngơ ngác, Bae Won-woo búng lưỡi và tiếp tục.

"Có một vụ khá rắc rối, hầm ngục gây hỗn loạn. Giám đốc đích thân giao nhiệm vụ cho Sa-young xử lý. Cậu ta kiên quyết từ chối, cuối cùng tối qua, đội trưởng Jung Bin phải tự tay lôi đi."

À, ra là vậy.

Vậy nên hôm nay hắn ta không xuất hiện.

…Hầm ngục đó rắc rối đến mức nào mà giám đốc và cả Jung Bin đều phải đích thân ra mặt?

Cha Eui-jae nhíu mày, suy nghĩ xoay vòng.

"Nhân viên bán thời gian! Để bọn tôi rửa bát cho!"

"Ơ, không cần đâu—"

"Cứ để bọn tôi lo!"

Thật lòng mà nói, anh có thể làm nhanh hơn đám này nhiều.

Và thế là, cảnh tượng kỳ lạ nhất trong quán giải rượu diễn ra: Cha Eui-jae ngồi yên một chỗ, còn đám thợ săn thì tất bật lau dọn, rửa bát.

Mà tất nhiên, đây không phải do anh muốn.

Bất cứ khi nào anh vừa nhúc nhích, Bae Won-woo đều chắn trước mặt như diều hâu rình mồi.

Sao lúc bình thường anh ta chẳng tinh ý gì, mà vào lúc này lại nhạy bén thế chứ?

Cuối cùng, khi nhóm đi mua bánh trở về, Honeybee dẫn đầu, tay cầm một chiếc mũ sinh nhật màu vàng chóe cùng một cặp kính giấy “Happy Birthday.”

Điều này không có vẻ tốt chút nào.

Honeybee tươi cười khi giơ chiếc mũ lên. Tấm lá vàng rẻ tiền phản chiếu ánh sáng, lóe lên như một cảnh báo.

“Cho ngôi sao hôm nay, thẳng từ cửa hàng đồng giá! Chỉ có 3.000 won!”

“Wow! Thật là tiết kiệm!”

“Chúng tôi cũng có bóng bay. Ai muốn thổi chúng không?”

“Mọi người, mau lấy một cái đi!”

“Ngay lập tức!”

Cha Eui-jae… chỉ muốn trốn khỏi sự điên rồ này.

Nhưng là một thợ săn cấp D, chứ không phải là J đứng đầu, anh không thể làm gì trước cơn hỗn loạn này. Khi chiếc mũ tiệc và kính mát được đặt lên đầu anh, khi những bức tường của quán canh giải rượu được dán đầy bóng bay đủ màu, khi một chiếc bánh socola khổng lồ được đặt trước mặt, khi mọi người tranh cãi xem nên đặt bao nhiêu cây nến lên đó, và khi họ than thở rằng Matthew lẽ ra phải ở đây để thắp nến...

Anh chỉ ngồi đó.

‘Tại sao Lee Sa-young lại không có mặt khi tôi cần cậu ta?’

Và thế là, anh đổ lỗi cho Lee Sa-young chỉ vì cơn bực bội.

Giá mà Lee Sa-young có mặt ở đây, hắn có thể đuổi mấy thợ săn này đi. Anh ấy sẽ không phải đeo chiếc mũ và kính mát ngớ ngẩn này. Anh sẽ không phải chịu đựng cái này. Nhưng đương nhiên, Lee Sa-young đâu có mặt. Cái hầm ngục ấy có khó khăn đến mức đó sao? Nói thật, vài cú đấm có thể giải quyết mọi thứ.

Dù sao, vì lý do nào đó, hôm nay Cha Eui-jae lại nhớ Lee Sa-young đến lạ.

Trong khi đó, những thợ săn cầm pháo tiệc, mỗi người một cái.

“Cứ đến ba, chúng ta nổ nhé!”

“Một, hai…”

“Ba!”

Bùm!

“Chúc mừng sinh nhật!”

Pháo giấy bay tứ tung khi những thợ săn reo hò. Giữa cơn hỗn loạn vui vẻ, Cha Eui-jae hít một hơi thật sâu rồi thổi nến thật nhanh— nhanh đến mức anh chẳng kịp ước gì. Cắn răng, anh lẩm bẩm.

“Cảm ơn… rất nhiều…”

Với nhiều người và một chiếc bánh quá nhỏ, những lát bánh được cắt mỏng đến mức tỉ mỉ. Honeybee đảm nhận công việc cắt bánh quan trọng này, phân chia đều cho tất cả, và mọi người đều vui vẻ.

Ngoại trừ người chủ sinh nhật.

Thật ra thì, Cha Eui-jae cũng vui. Chỉ là… chưa quen với chuyện này.

“Được rồi, mọi người, nâng ly nào!”

“Chúc mừng!”

“Đừng lấy cớ này để phá vỡ quy tắc hai chai rượu nhé!”

“Chúc mừng! Woooo!”

… Có lẽ.

****

Quán canh giải rượu cuối cùng cũng lấy lại được sự bình yên, giống như thủy triều rút đi. May mắn thay, những kẻ gây náo loạn đã dọn dẹp trước khi rời đi, không để lại bất kỳ công việc hay chén đĩa nào phải làm.

“…”

Cha Eui-jae vô thức lau chùi mặt bàn kính đã sạch bóng, mắt anh liên tục liếc nhìn về phía cửa rồi lại quay lại.

Mình đang chờ gì vậy? Mình thực sự mong đợi Lee Sa-young sẽ bất ngờ xuất hiện à?

Dĩ nhiên, anh biết chuyện đó sẽ không xảy ra.

Anh thở dài, tháo tạp dề rồi cất đi. Dù sao, ngày mai cũng sẽ có một ngày làm việc mới.

‘Thôi thì chuẩn bị cho ngày mai vậy…’

Ngay khi Cha Eui-jae lững thững bước vào bếp, một hơi thở nhẹ và vội vã lọt vào tai anh. Nó im ắng đến mức người không có kinh nghiệm như anh chắc chắn sẽ không nghe thấy. Anh quay đầu lại ngay lập tức, bản năng đã sẵn sàng hành động. Khoảnh khắc tiếp theo, cửa quán rít lên một tiếng rồi bật mở, một thứ gì đó màu đen lao vào qua khe cửa. Theo phản xạ, Cha Eui-jae siết chặt nắm tay, nhưng anh đứng yên giữa động tác tấn công, giọng nói bật ra vừa ngạc nhiên vừa ngớ ngẩn.

“…Cái quái gì thế?”

Vừa qua là một bàn tay đeo găng màu đen, cầm theo một hộp nhỏ màu trắng. Hộp này tỏa ra một mùi ngọt ngào. Cẩn thận, Cha Eui-jae tiến lại gần, cầm lấy hộp lạnh trong tay. Trên tay cầm của hộp có vài dấu tay đỏ. Qua ô cửa trong suốt trên nắp hộp, anh thấy một lát bánh kem với một vài miếng trái cây trang trí.

Nhìn lên, Cha Eui-jae ngó ra ngoài cửa.

Qua làn gió đêm lạnh thổi vào, anh bắt gặp mái tóc đen rối bù bị gió thổi bay tán loạn. Đôi mắt tím sắc lẹm lóe lên sau chiếc mặt nạ phòng độc.

Mùi máu nhè nhẹ vẫn còn vương lại.

“…”

“…”

Một tiếng xì nhẹ thoát ra từ mặt nạ phòng độc khi Lee Sa-young cuối cùng lên tiếng.

“Vẫn là hôm nay, đúng không?”

Cha Eui-jae liếc nhìn đồng hồ treo tường. 11:30 tối.

“…Ừ.”

“…Hả.”

Đôi vai rộng lớn trước mặt anh nhấp nhô lên một cái thở dài. Lee Sa-young càu nhàu, giọng đầy khó chịu.

“Cái quái gì vậy… Nhiệm vụ thanh trừng đột ngột, rồi lại phải dọn dẹp? Sao bọn họ không đẩy cái đống này cho người khác làm chứ…”

“…”

“Ha…”

Lee Sa-young vò đầu, mái tóc đã rối lại càng thêm rối rồi đột ngột quay đi.

Chờ đã, hắn thật sự định bỏ đi như vậy sao?

Nhanh chóng, Cha Eui-jae đặt hộp bánh lên một chiếc bàn gần đó rồi vươn tay túm lấy áo khoác da của Lee Sa-young. Vải lạnh lẽo khiến các ngón tay anh như bị đóng băng.

“Lee Sa-young! em định đi đâu vậy?”

“Sao?”

Chỉ nghe giọng thôi, anh đã có thể cảm nhận được sự bực bội. Cảm xúc của Lee Sa-young lúc này có vẻ như một cơn bão, thật khó mà không thấy buồn cười. Giờ đây, Lee Sa-young gần như là một cái cây khô đầy ức chế. Cha Eui-jae siết chặt tay áo, không chịu buông ra.

“Cậu thật sự định bỏ đi như thế này à?”

“Anh có bánh rồi mà, không phải sao?”

“Em đến đây chỉ để đưa bánh cho anh à?”

“Giả sử em nói đúng vậy, thì sao?”

Cảnh tượng hộp bánh nhỏ bình dị dính đầy máu, với vẻ ngoài rối bời và hơi thở hổn hển của Lee Sa-young— tất cả những điều đó khiến tim Cha Eui-jae hơi nhói. Hắn vội vàng đến đây từ hầm ngục, chạy khắp nơi để tìm bánh sao? Dù không muốn, Cha Eui-jae vẫn không thể kìm được nụ cười đang nở trên môi, mặc dù anh cố gắng giữ nó lại.

Lee Sa-young càu nhàu khi cố gắng gỡ tay Cha Eui-jae khỏi áo khoác của mình.

“Buông ra. Tôi bận.”

“Không.”

“Buông ra, tôi nói mà.”

“Không đời nào.”

“Ugh, buông ra đi.”

“Cảm ơn.”

Cử động khó chịu của Lee Sa-young dừng lại ngay lập tức. Hắn ho nhẹ, rồi Cha Eui-jae buông lời nhẹ nhàng.

“Anh thích bánh kem trái cây với kem tươi.”

“…”

“Em chọn đúng rồi. Sao em biết vậy?”

“…”

“Anh có bánh kem khác rồi… nhưng vì có quá nhiều người, họ cắt mỏng đến nỗi anh chẳng cảm nhận được vị gì.”

Lee Sa-young im lặng. Từ từ, hắn quay lại nhìn Cha Eui-jae. Đôi mắt sắc bén của hắn lóe lên trong màn đêm thu mát mẻ, thì thầm với giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy.

“em định…”

“Ừ?”

“Là người đầu tiên chúc mừng anh.”

Cha Eui-jae không thể ngừng miệng cười.

“Ừ.”

“…”

Lee Sa-young thở dài một hơi dài rồi quay mặt đi. Cha Eui-jae vô thức xoa nhẹ khóe miệng, rồi hỏi:

“em vừa từ hầm ngục ra à?”

“…Anh có thể nhận ra qua vết máu mà.”

Dĩ nhiên rồi. Nhưng Cha Eui-jae chỉ muốn nghe hắn nói thôi. Anh túm lấy cánh tay Lee Sa-young, kéo nhẹ nhưng kiên quyết. Đứng trong cửa, Lee Sa-young buông mình vào trong, cúi đầu như một sự đồng ý miễn cưỡng.

Lee Sa-young liếc nhìn đồng hồ tường cũ kỹ.

“Quán đóng cửa rồi phải không?”

“Ừ.”

“Không ai khác sẽ đến đúng không?”

“Uh, có lẽ là không.”

“Vậy thì…”

Lee Sa-young mở khóa mặt nạ phòng độc, để nó rơi xuống đất với một tiếng “thùng” nhẹ. Cuối cùng, Cha Eui-jae cũng nhìn thấy khuôn mặt hắn rõ ràng; đôi má nhợt nhạt hơi ửng đỏ, tóc tai và vẻ mặt thì rối bời vì mệt mỏi.

“Vậy là em là khách sinh nhật cuối cùng của anh rồi, phải không?”

Ánh mắt sắc bén của Lee Sa-young lướt qua quán.

“Khoan đã… biết đâu có kẻ điên nào lại đến. Tắt đèn, tắt điện thoại, rút phích điện thoại và khóa cửa lại.”

“Ah… haha! Hahaha!”

Cha Eui-jae không thể nhịn cười nữa. Biểu cảm của Lee Sa-young lại càng trở nên sắc bén, nhưng thực sự thì Cha Eui-jae chẳng quan tâm. Anh vỗ vỗ cánh tay Lee Sa-young, gật đầu.

“Được rồi, được rồi.”

“Làm ngay đi. Lập tức.”

“Ah! anh hiểu rồi, hiểu rồi.”

Trước mặt Lee Sa-young, Cha Eui-jae tắt điện thoại. Còn điện thoại bàn thì… dù sao cũng chẳng có ai gọi quán lúc này. Dù có gọi, anh cũng sẽ không nghe. Đặt Lee Sa-young lên lưng, Cha Eui-jae bước quanh, khóa cửa quán. Khi anh trở lại chỗ của mình, anh nhún vai như thể hỏi, “Thế này ổn chưa?” Lee Sa-young thở dài ngắn gọn.

“Vậy thì…”

Cộp. Trán của họ khẽ chạm vào nhau. Lee Sa-young thở ra một hơi nhẹ, giọng anh thấp đến mức gần như chỉ là thì thầm.

“Chúc mừng sinh nhật, Hyung.”

“…Ừ. Cảm ơn.”

“Món quà của em…”

Lee Sa-young lùi lại, ánh mắt họ chạm nhau. Mi mắt dài của hắn khẽ rung lên trước khi nở một nụ cười tinh nghịch, ánh mắt tím lóe lên đầy tinh quái.

“Là em.”

Cha Eui-jae mở rộng vòng tay. Không chút ngần ngại, cơ thể rắn chắc của Lee Sa-young lao vào, vừa vặn nằm gọn trong vòng tay anh. Cái lạnh từ người Lee Sa-young dần tan đi, nhường chỗ cho hơi ấm của cả hai. Cuối cùng, cảm giác bồn chồn trong lồng ngực Cha Eui-jae cũng dịu đi.

“Em là món quà khổng lồ đấy.”

Một tiếng cười trầm từ trong cái ôm truyền ra. Vẫn nở nụ cười, Cha Eui-jae khép mắt lại.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 311: Đồng loại



Biên Giới

Càng tiến gần đến hầm ngục bị Xói mòn, tro tàn bay lả tả càng nhiều. Những con hẻm, con đường, vỉa hè và hàng cây ven đường – nơi từng có người qua lại tấp nập – giờ đây đều bị bao phủ bởi một lớp tro trắng xóa. Tro bay lơ lửng trong không trung, trông chẳng khác gì tuyết rơi. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, có lẽ sẽ thấy nó mang vẻ đẹp kỳ ảo.

Eui-jae dừng bước. Một bức tường cao hơn cả cột điện chắn ngang lối đi. Hẳn đây là bức tường do một thợ săn dựng lên bằng năng lực của mình. Dường như tất cả cư dân trong khu vực lân cận đã được sơ tán, vì xung quanh không hề có dấu hiệu của sự sống. Eui-jae quay lại nhìn Mackerel, người đang theo sát phía sau, rồi hỏi:

“Người dân thì sao?”

“Họ đã được sơ tán đến chợ hải sản từ mấy ngày trước rồi. Cảm giác chẳng lành chút nào. Định để

họ quay lại sau khi Cục Quản Lý vết Nứt xử lý xong….”

“Làm tốt lắm.”

Mackerel cau mày đầy lo lắng.

“Tình hình tệ lắm à?”

“Ừ.”

Bên kia bức tường, một luồng khí bất thường đang ngọ nguậy đầy đáng ngại. Như một ngọn núi lửa sắp bùng nổ bất cứ lúc nào.

‘Nó có thể nổ ra vào bất cứ lúc nào….’

Trong chớp mắt, cảnh tượng của một đại dương chết chóc trắng xóa hiện lên trong tâm trí Eui-jae, nuốt chửng toàn bộ tầm nhìn của anh rồi biến mất. Một cảnh tượng đầy rợn người. Anh lắc đầu, cố xua đi hình ảnh về đại dương chết. Đây chính là tương lai mà anh đã vất vả tìm ra trong hầm ngục tưởng niệm. Không thể nào chỉ đứng yên nhìn mọi thứ sụp đổ.

‘Phải xử lý ngay bây giờ.’

Eui-jae quay người lại.

“Seo Min-gi hãy liên lạc với tất cả các cơ quan và yêu cầu phong tỏa khu vực này. Lấy phạm vi rộng một chút… đến tận khu chợ hải sản luôn.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Còn cậu, Mackerel…”

Mackerel chớp mắt, chờ đợi phần còn lại của câu nói. Eui-jae ngẫm nghĩ hồi lâu nhưng chẳng thể tìm được lời nào phù hợp, đành vỗ vai Mackerel vài cái.

“Tới chỗ anh trai cậu đi. Bảo vệ cư dân nữa.”

“Gì chứ, anh đang đuổi tôi đấy à?”

“Nhanh trí phết.”

“Anh nghĩ tôi là cá mòi à…? Dù gì thì em cũng có năng lực chiến đấu đấy nhé.”

(đụng là chạy)

Mackerel nắm chặt tay. Ngay lập tức, vài con cá vàng lấp lánh xuất hiện lượn lờ xung quanh. Eui-jae không buồn đánh giá chúng là những con cá nhỏ dễ thương và biết lái xe giỏi nhưng hoàn toàn không có tố chất chiến đấu. Thay vào đó, anh chỉ vào chính mình bằng ngón cái rồi hỏi:

“Cậu đánh giỏi hơn tôi không?”

Môi của Mackerel mím chặt lại. Eui-jae vung tay một cách thờ ơ.

“Nếu không thì chỉ tổ cản đường. Đi đi.”

Seo Min-gi, người đang áp điện thoại vào tai, lên tiếng chỉ trích.

“Nếu anh đặt tiêu chuẩn độc đoán như vậy, thì ai có thể đáp ứng được chứ? Thật tàn nhẫn quá, khách hàng à.”

“Ý tôi là tôi sẽ ở lại một mình. Một mình chiến đấu thì thoải mái hơn.”

“Anh có biết sẽ có bao nhiêu quái vật xuất hiện không mà nói thế?”

“Dù có nhiều nhất thì cũng….”

Nhờ hầm ngục tưởng niệm, những ký ức bị lãng quên cũng ùa về.

Chiến đấu với số đông là sở trường của anh, ừ thì, có lẽ vậy. Ban đầu nó không phải thế, nhưng sau khi phải đối mặt với hàng trăm, hàng ngàn con quái vật tràn ra từ vết nứt Biển Tây, anh đã buộc phải thích nghi. Để sống sót, anh phải học mọi thứ có thể.

‘Dù thế nào cũng không thể nhiều hơn lũ quái ở Tây Hải được.’

Những kinh nghiệm được rèn luyện bằng cơ thể sẽ không dễ dàng biến mất. Eui-jae rút ra một cây thương lớn. Cảm giác nặng nề quen thuộc trong tay làm dịu đi tâm trí đang xáo động. Anh hít một hơi thật sâu rồi nhẹ nhàng thở ra.

Ngay khi Eui-jae chạm tay vào bức tường—

KABOOM!

Bức tường rung lên dữ dội.

“…….”

Luồng khí phía bên kia trở nên dao động bất thường, đầy hiểm ác. Liệu đó là phản ứng với sự hiện diện của anh, hay đơn giản chỉ là dấu hiệu của một vụ nổ sắp xảy ra? Không thể biết được.

KABOOM!

KABOOM!

KABOOM!

Mỗi lần chấn động vang lên, bụi đất rơi lả tả, mặt đất rung chuyển như có động đất. Eui-jae ngước lên, đánh giá bức tường rồi lẩm bẩm.

“Chờ đi. Tôi sẽ mở đường cho hai người.”

ANh xoay cây thương trong tay một vòng, rồi vung lưỡi thương chém một đường chéo trên bề mặt tường. Một vệt sáng trắng xuất hiện theo chuyển động của thương, gọn gàng và không chút dư thừa.

Và rồi—

RẦM!

Bức tường nứt vỡ.

Từng mảng tường vỡ vụn theo đường sáng từ lưỡi thương, nghiêng ngả rồi đổ sập xuống. KABOOM! KABOOM! Những mảnh vỡ nặng nề rơi xuống đất, tạo nên một cơn bão bụi, trộn lẫn giữa tro và đất, mờ mịt che khuất tầm nhìn.

Ngay khoảnh khắc đó—

KIEEEEEEK—!

Từ trong màn bụi mịt mù, một bàn chân khổng lồ của một con quái thú lộ ra. Eui-jae nhẹ nhàng tránh sang một bên. Khi bàn chân ấy giáng xuống, trên mặt đường liền xuất hiện những vết móng vuốt khổng lồ. Grừ… Một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên, như thể có gì đó đang cào xé cổ họng con quái vật, làm mặt đất cũng rung chuyển theo.

Tro trắng tung bay, dày đặc như một cơn bão tuyết, che mờ tầm nhìn.

Thình thịch…

Mặt đất rung lên, một cái bóng khổng lồ bao trùm lấy Eui-jae. Anh ngẩng đầu lên.

Một con sư tử khổng lồ, trắng như tuyết, đang nhìn xuống anh. Bờm trắng của nó tung bay trong không khí.

Hầm ngục mở– hiện tượng xảy ra khi một hầm ngục bị bỏ mặc trong thời gian dài. Khi số lượng quái vật bên trong vượt quá mức chịu đựng, hầm ngục sẽ sụp đổ, giải phóng toàn bộ sinh vật bên trong ra thế giới thực. Và chủ nhân của hầm ngục – kẻ mạnh nhất trong đó – cũng sẽ xuất hiện.

Eui-jae nhìn lên con sư tử khổng lồ cao ngang một tòa nhà bốn tầng và lẩm bẩm.

"Mày là chủ nhân của hầm ngục này à?"

Liệu nó cũng là một con người từng bị biến đổi? Liệu nó đã từng là một người mà anh biết?

Bây giờ không còn cách nào để biết được nữa.

Quái vật tràn ra từ hầm ngục bắt đầu tập hợp xung quanh con sư tử. Cả hai bên đều không vội tấn công. Cả Eui-jae lẫn con quái vật khổng lồ kia chỉ đứng yên, đánh giá đối phương.

Cần phải dùng bao nhiêu sức mạnh để giết được nó?

Và hơn thế nữa—nhìn vào đám quái vật ngày càng đông dần, một suy nghĩ khác len lỏi vào tâm trí anh.

Tất cả bọn chúng… đã từng là con người sao?

WEEEENG—

Tiếng còi báo động vang lên trên con phố tĩnh lặng. Nó phát ra từ điện thoại của người dân, từ những loa phát thanh ven đường. Một tín hiệu cảnh báo về Dungeon Break.

[Hầm ngục đã bị vỡ! Xin hãy nhanh chóng di tản đến khu vực an toàn đã được chỉ định! Nhắc lại, hầm ngục đã bị vỡ! Xin hãy nhanh chóng di tản! Các Thợ Săn sẽ bảo vệ sự an toàn của mọi người….]

Eui-jae nâng cây thương khổng lồ lên, nhắm thẳng vào đầu con sư tử. Đó là tín hiệu khiêu chiến rõ ràng.

Nhưng—

Sư tử không gầm lên.

Nó cũng không vung móng tấn công.

Nó chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn anh một lúc… rồi—

Thình thịch….

Nó bước đi.

"...Hả?"

Eui-jae kinh ngạc nhìn con quái vật khổng lồ lững thững đi ngang qua anh.

Không chỉ có nó.

Toàn bộ đám quái vật phía sau nó cũng vậy.

Chúng hoàn toàn phớt lờ anh.

Không một con nào tấn công.

Thậm chí có những con quái nhỏ còn cọ người vào chân anh một cách thân thiện.

Eui-jae trân trối nhìn đoàn quái vật diễu hành trước mắt.

Lẽ ra anh phải thấy nhẹ nhõm chứ?

Lẽ ra anh phải thấy vui mừng vì không cần chiến đấu chứ?

Lẽ ra anh phải nghĩ rằng có thể kết thân với quái vật sao?

Không.

Không phải vậy.

Cổ Eui-jae rịn mồ hôi lạnh.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Bản năng của anh không ngừng cảnh báo.

—Có chuyện không ổn rồi.

Anh không bị quái vật của Hầm Ngục Mở tấn công.

Chúng không xem anh là kẻ địch.

Mà thay vào đó…

Chúng nhìn anh như một đồng loại.

"...Chẳng lẽ… chúng đang coi mình là một trong số chúng?"

Nhưng chẳng phải trước đây mọi con quái vật đều có địch ý sao?

Eui-jae nhanh chóng suy nghĩ. Trước đây, anh đã từng chiến đấu hết mình với quái vật trong hầm ngục Xói mòn. Nhưng từ khi nào chúng không còn tấn công anh nữa?

Câu trả lời đến ngay lập tức.

Từ sau khi cậu thoát khỏi Hầm ngục Ký ức.

Tiếng kim giây của đồng hồ như vang lên trong đầu anh. Eui-jae cúi xuống nhìn một con quái vật nhỏ, lông trắng xù xì đang lăn tròn dưới chân anh. Không lâu sau, một con quái vật khác, trông như mẹ của nó, bước tới, nhẹ nhàng ngoạm lấy nó bằng miệng.

Trước khi quay người rời đi, nó cọ đầu vào đùi Eui-jae một cái như một lời chào.

Và rồi, nó tiếp tục bước theo đoàn.

Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu—một suy nghĩ mà trước đây anh không thể nào có được.

“Liệu khi còn là con người, chúng cũng từng là một gia đình sao?”

Trước đây, Cha Eui-jae không nhận thức được việc mình đang biến đổi.

Vì ngoài màu tóc thay đổi ra, anh chẳng thấy có gì khác biệt.

Nhưng sau khi trải qua Hầm ngục Ký ức, anh đã buộc phải đối diện với những sự thật mà mình từng lãng quên.

Anh hiểu rõ màu tóc của mình có ý nghĩa gì, và nguồn gốc thực sự của quái vật.

Anh nhìn những con quái vật này và nghĩ đến con người.

Anh cảm thấy nỗi lo lắng rằng mình cũng sẽ trở thành chúng.

Và sâu trong thâm tâm, cậu không thể phủ nhận một suy nghĩ đáng sợ—

Anh và chúng… có lẽ không khác nhau là mấy.

Suy nghĩ có sức mạnh to lớn đến mức nào.

Nhìn đoàn quái vật lông trắng kéo dài vô tận trước mắt, Eui-jae siết chặt cây thương đang trơn trượt vì mồ hôi lạnh.

Anh hiểu được suy nghĩ và hành vi của chúng.

Chúng bị bản năng dẫn dắt đến nơi có sự sống.

Chúng phải trả thù những kẻ đã giết đồng loại.

Chúng cần hấp thụ năng lượng để duy trì sự sống.

Chúng phải nhân lên, bù đắp cho số lượng đã mất.

Chúng đang hướng về phía Chợ Thủy Sản.

Không được!

Eui-jae dùng toàn bộ sức lực giáng một đấm mạnh vào đùi mình. Cơn đau rát giúp anh tỉnh táo lại.

Nhưng khi ngẩng đầu lên—

Một bóng đen khổng lồ đã vút lên trước mặt cậu.

Seo Min-gi đã lao lên chặn đường lũ quái vật.

Eui-jae lập tức dốc hết sức chạy tới.

Anh xô đẩy lũ quái vật ra khỏi đường đi, lách qua dòng chảy bất tận của những sinh vật kỳ dị.

Chúng không tấn công anh.

Chúng chỉ gầm gừ khó chịu, nhưng tuyệt nhiên không hề có ý định tấn công hay cản đường.

Điều đó còn đáng sợ hơn gấp bội.

Cuối cùng, khi anh tới được phía trước đoàn quái vật—

Một móng vuốt khổng lồ vung lên.

Tất cả chuyển động chậm lại trong mắt anh.

Anh nhìn thấy một người đàn ông trong bộ vest đen đứng ngay đó.

“…Seo Min-gi!!”

Tro trắng tung bay khắp không gian.

Và giữa màn bụi mịt mù ấy—

Máu đỏ bắn tung tóe.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 312: Chương 312



Thud. Người đàn ông trong bộ vest đen ngã xuống. Một vũng máu đỏ bắt đầu lan ra trên lớp tro trắng. Cảnh tượng quen thuộc. Anh đã chứng kiến nó vô số lần ở Khe Nứt Biển Tây. Mackerel vội vã lao về phía trước và nắm lấy Seo Min-gi. Eui Jae đứng ngây người nhìn cảnh tượng. Rồi, một bóng tối xuất hiện đè lên cả hai người họ.

Chân trước của con sư tử vung lên một lần nữa. Cơ thể anh di chuyển theo bản năng. Và rồi—

Bịch!

Một hơi thở nghẹt thở bật ra trước khi anh kịp nuốt xuống. Cơn đau khủng khiếp đánh vào đầu anh. Nhưng Eui Jae vẫn đứng vững, dùng cây giáo làm điểm tựa, cố gắng giữ thăng bằng và đứng thẳng. Tầm nhìn của anh loạng choạng như một mớ hỗn độn. Âm thanh chói tai vang lên trong đầu, dội thẳng vào hộp sọ. Tất cả âm thanh xung quanh đều biến mất, chỉ còn lại tiếng reng chói tai và nhịp tim đập thình thịch. Vị máu tràn đầy trong miệng anh—chắc hẳn anh đã cắn vào môi mình.

"Hyungnim!"

Eui Jae ấn tay vào thái dương, nơi cơn đau đang nhức nhối. Nó ướt. Khi anh rút tay ra, lòng bàn tay anh đã thấm đẫm máu đỏ tươi. Nhìn thấy cảnh tượng này, cảm giác duy nhất anh có là—

‘Vẫn còn đỏ.’

Một cảm giác nhẹ nhõm.

Một tiếng cười khô khan thoát ra khỏi anh. Mỗi lần cười, anh lại cảm thấy chóng mặt, nhưng không thể dừng lại. Giữa những tiếng reng đinh tai, giọng của Mackerel vang lên bên tai.

"Hyungnim! Anh ổn chứ?"

Eui Jae từ từ quay đầu lại. Mackerel và Seo Min-gi mờ đi thành hai, rồi ba hình bóng. Nhưng xuyên qua sự méo mó đó, anh vẫn nhìn rõ đôi mắt rộng mở, run rẩy của Mackerel. Người trẻ tuổi chỉ tay về phía anh, tay run rẩy.

"Hyungnim… mặt nạ của anh…"

"……."

Eui Jae đưa tay lên, chạm vào mặt nạ bằng những ngón tay đầy máu. Phía bên trái quanh mắt đã vỡ nát. Không ngạc nhiên khi tầm nhìn của anh lại rối loạn như vậy. Hong Ye-seong, thằng cha đó, đã khoe khoang rất nhiều về tay nghề của mình, vậy mà một cú đánh nhẹ đã phá vỡ nó sao? Eui Jae quay mắt về phía trước.

Con sư tử vẫn đứng đó, chân trước vẫn giơ cao, nhìn anh với vẻ mặt đầy nghi ngờ. Những giọt máu đỏ rơi từ chân và móng vuốt trắng ngần của nó. Đôi mắt trắng toát của nó đặt câu hỏi—

Tại sao mày lại chắn nó?

Eui Jae không bận tâm trả lời sự bối rối của con quái vật. Thay vào đó, anh loạng choạng bước về phía trước, quỳ xuống bên cạnh Seo Min-gi. Con sư tử hạ chân trước xuống, không còn tỏ ra thù địch nữa. Nó chỉ im lặng quan sát anh.

Eui Jae nói một cách cẩn thận.

"…Seo Min-gi-ssi."

Giọng thật của anh tuôn ra. Chức năng điều chỉnh giọng của mặt nạ đã không còn hoạt động nữa.

Seo Min-gi ôm lấy ngực, thở hổn hển. Một dòng máu ào ra từ giữa các ngón tay, chảy từ những vết thương sâu và có móng vuốt. Đặc biệt là vết thương trên ngực anh—nó sâu đến mức xương có thể nhìn thấy được. Nếu cứ thế này, anh sẽ không sống được lâu nữa. Qua lớp kính vỡ của kính mát, đôi mắt đen của Seo Min-gi cứ chớp mở không ngừng. Eui Jae chống chọi với cơn chóng mặt của chính mình và thì thầm,

"Đừng mất ý thức."

"…Khách hàng…"

Seo Min-gi thều thào. Vũng máu xung quanh anh ngày càng lan rộng.

"Anh.. ổn chứ…?"

"Tôi ổn."

"Xin lỗi… tôi đáng lẽ… phải ngừng nó lại…"

"Không phải lỗi của cậu, Seo Min-gi-ssi."

Lỗi là ở Cha Eui Jae, người đã gửi quái vật đến nơi Seo Min-gi đang ở. Anh đã đẩy cậu ra, gọi cậu là kẻ gây phiền phức—vậy mà cuối cùng anh lại không bảo vệ được cậu. Eui Jae lẩm bẩm.

"Là lỗi của tôi."

Vào lúc đó, Mackerel vội vàng rút ra một vài lọ thuốc từ kho đồ.

"Có thuốc hồi phục, nhưng sẽ không đủ cho vết thương sâu như thế này. Chúng ta nên đưa cậu ấy đến bác sĩ—"

"Ừ, đưa cậu cấy ngay đi."

"Còn anh?! Anh cũng bị đánh rồi! Tại sao lại chắn nó bằng cơ thể của mình—Không, ý tôi là, thật là kỳ diệu khi đầu anh không bị vỡ, nhưng nếu bị chấn thương sọ não thì sẽ nghiêm trọng đấy!"

"Thân thể tôi tự động di chuyển… tôi sẽ theo sau ngay, đi trước đi."

"…Anh sẽ ổn chứ, hyungnim?"

"Đưa cậu ấy đi điều trị. Ngay lập tức."

Eui Jae nắm chặt cây giáo, đứng dậy. Một tiếng thầm thì vang lên theo sau.

" lần nà tôi sẽ chắn nó đúng cách. Xin lỗi."

Mackerel cắn chặt môi dưới. Sau đó, cậu ấy cõng Seo Min-gi lên lưng và bắt đầu chạy. Sau lưng cậu, một vệt máu kéo dài thành một con đường.

Con sư tử, nhìn thấy con mồi chạy trốn, phát ra một tiếng gầm dài. Nhưng nó không vội vã di chuyển. Mũi giáo sắc bén đã được chĩa vào cổ nó.

"……."

Eui Jae nhắm chặt mắt, rồi cố gắng mở chúng ra lần nữa. Đầu ngọn giáo của anh dao động, tách thành hai, rồi ba. Nhưng tay anh vẫn vững chắc.

Đừng do dự.

Eui Jae cắn chặt lưỡi. Cơn đau sắc nhọn khiến anh tỉnh táo lại.

[Tiêu đề ‘Vị Vua Cô Đơn’ đã được kích hoạt.]

Bịch.

Không khí xoắn lại. Những con quái vật xếp hàng sau con sư tử bắt đầu cựa quậy không yên. Qua tiếng reng liên hồi trong tai, anh nghe thấy những tiếng r*n r* đầy lo lắng của chúng. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc—

Từ đằng sau đoàn quân, từng con một—

Bịch.

Bịch.

Bịch.

Chúng quỳ xuống.

Eui Jae ngẩng đầu lên. Cuối cùng, ngay cả chủ nhân của ngục tối, con sư tử—

Bịch.

Nó khụy xuống bốn chân và cúi đầu.

"……."

Chúng chờ đợi sự phán xét của vị vua. Liệu sẽ lấy mạng chúng hay tha cho chúng—Tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của vị vua. Eui Jae điều chỉnh lại tay cầm cây giáo.

[Kỹ năng ‘Tăng Cường Sức Mạnh (S+)’ đã được kích hoạt.]

[Kỹ năng Đặc Biệt ‘Bàn Tay Của Chủ Nhân (S+)’ đã được kích hoạt.]

[Kỹ năng Đặc Biệt ‘Kẻ Đâm Thủng Mọi Vật (S+)’ đã được kích hoạt.]

Thông báo hệ thống ồ ạt xuất hiện. Một cảm giác tê dại lan tỏa qua các đầu ngón tay. Anh cố gắng ổn định hơi thở. Không giống như trước, lần này anh không cảm thấy thoải mái. Thay vào đó, cây giáo cảm thấy nặng nề hơn bao giờ hết.

Cũng không sao. Anh đã quen với điều này rồi. Eui Jae giơ cây giáo lên. Sau đó, anh rút lại. Anh nín thở. Đôi mắt xanh của anh nhìn vào cảnh tượng trước mắt. Thay vì những người mà anh phải bảo vệ, những gì duy nhất trước mặt anh—là những kẻ anh phải giết.

Eui Jae nhắm mắt lại. Dù vậy, cây giáo của anh sẽ không bỏ lỡ.

BOOM—!!

Một ánh sáng trắng rực rỡ bùng lên.

…Cuối cùng, Cha Eui Jae từ từ mở mắt.

"……."

Im lặng.

Những con quái vật nhỏ đã chạy xung quanh đầy phấn khích—những con mẹ đang chăm sóc con non của chúng—vô số sinh vật mà anh đã đi qua—tất cả đều nằm vẫy vùng trong máu trên mặt đất.

Anh rút cây giáo ra. Một dòng máu trắng rực rỡ bắn lên đầu và vai anh. Tim anh đập mạnh như thể muốn vỡ tung.

Bịch.

Con sư tử khổng lồ ngã xuống đất. Khi Eui Jae tiến lại gần, con sư tử trắng cố gắng thở, đôi mắt nó lắc lư nhìn anh. Đôi con ngươi trắng của nó hỏi—

Tại sao mày lại tấn công?

Tại sao mày lại giết chúng tao?

Sự bối rối.

Eui Jae không trả lời. Thay vào đó, anh giơ cao cây giáo. Đôi mắt nhợt nhạt của con sư tử, đang chớp mắt, dần dần khép lại.

Bịch.

Một lần nữa, máu trắng văng ra. Eui Jae quay lưng khỏi xác những con quái vật. Cuộc đột phá ngục tối đã được giải quyết. Chợ hải sản sẽ không còn gặp nguy hiểm nữa.

‘Đủ rồi.’

Anh theo vệt máu đã lan ra—nhưng trước khi có thể đi xa—

Bịch.

Chân anh khuỵu xuống dưới, Eui Jae ngã nhào xuống đất.

Anh từ từ chớp mắt. Ánh sáng xanh trong mắt anh dần dần mờ đi. Không hiểu sao, cơ thể anh không thể cử động. Một cảm giác mệt mỏi nặng nề đè lên người anh.

‘…Mệt mỏi.’

Qua tầm nhìn mờ ảo, tro trắng bay lả tả. Tim anh đập nhanh như thoi, dần dần chậm lại. Một suy nghĩ lạ lùng thoáng qua tâm trí.

Liệu Lee Sa-young có đến không?

Em ấy luôn đến vào những lúc như thế này.

Anh nhớ tấm vải đen đã từng che khuất tầm nhìn của mình. Giọng nói ấy đã từng vang lên bên tai anh. Cả hơi ấm đã thấm qua lớp áo.

Eui Jae khẽ mỉm cười.

…Dĩ nhiên là không.

Anh xóa đi hy vọng thoáng qua ấy.

Vào những lúc như thế này, khi cô đơn tràn đến như một cơn sóng, Lee Sa-young luôn xuất hiện. Không để anh có cơ hội cảm thấy mình cô độc.

Nhưng lần này—

Lee Sa-young không có ở đây.

Anh phải chịu đựng điều này, một mình.

Giống như anh đã từng.

‘Cũng không đến nỗi nào.’

Mí mắt anh run rẩy rồi từ từ khép lại.

‘Mình nên làm quen với nó….’

Bóng tối buông xuống.

***

Một mùi hương sắc lẹm vẫn còn vương lại trong không khí. Tầm nhìn của anh dao động.

Những người trong bộ vest đen đã tụ tập trong căn phòng vỡ nát. Tiếng khóc nức nở và tiếng thổn thức lặng lẽ vang vọng khắp không gian. Tất cả họ đều cầm thứ gì đó—trông như những đóa hoa làm bằng giấy. Những cánh hoa trắng phủ đầy chữ viết đen. Họ đã xé một cuốn sách ra để làm chúng sao?

Từng người một đặt những đóa hoa lên bàn. Chẳng mấy chốc, đến lượt anh. Anh đặt hoa xuống rồi ngẩng đầu lên.

Một khuôn mặt tươi cười đón lấy ánh nhìn của anh.

Ảnh chụp của Jung Bin được trang trí với hai dải băng đen. Khói xám lượn lờ từ cây nhang. Tiếng xì xào của đám đông vang lên bên tai anh.

- Anh ấy chết như thế nào?

- Tôi nghe nói một thành viên trong đội biến dị đã xé cổ họng anh ấy. Anh ấy đã cố gắng ngăn chặn chúng trước khi chúng có thể gây hại cho ai khác…

- Liệu anh ấy có bị thương nặng đến mức bác sĩ cũng không cứu được không?

- Cái đó cũng đúng, nhưng… nguy cơ biến dị…

- Họ đang phát triển thuốc chữa trị, đúng không? Ít nhất họ đã thử—

- Không thành công.

……

- Chúng ta phải làm gì bây giờ? Không có đội trưởng Jung…

- Ai sẽ thay mặt chỉ huy…

Một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm và áp đảo bao trùm căn phòng.

Cảm giác như tận thế đã đến.

Giờ thì xong rồi.

Tiếng bút lướt trên giấy vang lên trong sự im lặng.

[Jung Bin đã chết.]

—-----

Mùi hương nhang còn sót lại từ từ biến mất khỏi mũi anh.

Cha Eui Jae mở mắt.

Trần nhà trắng toát chào đón anh. Nó quá quen thuộc. Mùi thuốc sát trùng đặc trưng, những tấm rèm trắng bao quanh anh—mọi thứ đều là một bản sao hoàn hảo của phòng bệnh viện.

Một cảnh tượng tôi đã thấy quá nhiều lần trong Hầm Ngục Tưởng Niệm…

Có phải ai đó đã đưa mình đến bệnh viện?

Eui Jae cẩn thận đỡ cơ thể ngồi dậy. Và rồi—anh nhận ra có điều gì đó không đúng.

…Mặt nạ của mình đâu rồi?

Tay anh vội vã đưa lên mặt. Không thấy dấu vết gì của chiếc mặt nạ đã vỡ. Chỉ có làn da trơn láng. Anh quét mắt khắp căn phòng, nhưng không có dấu vết gì của thứ đen đúa có thể là mặt nạ của anh.

Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng anh.

Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên từ bên ngoài rèm.

"Chủ nhân, bệnh nhân đã tỉnh."

Giọng nói cơ học—chắc chắn là trợ lý bác sĩ của anh ta.

Tiếng giày kéo lê theo sau.

Hoảng hốt, Eui Jae kéo chăn mỏng lên che kín đầu.

Cùng lúc đó, rèm đột ngột bị kéo mở.

"Ồ, cậu thật sự tỉnh rồi. Và đầu cậu có vẻ cũng ổn."

Qua lớp vải trắng, một người khoanh tay đứng nhìn.

Giọng nói đượm vẻ vui vẻ—nhưng đầy châm chọc—hỏi:

"Vậy, cậu có sử dụng tốt cái Vé Triển Lãm Nghệ Nhân mà tôi đã đưa cho hồi trước không?"

…Chết tiệt!

Eui Jae nhận ra chẳng có lý do gì để che giấu nữa, anh liền vứt chăn sang một bên.

Nam Woo-jin cười nhếch mép.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 313: Chương 313



Anh ta xoa cằm, nhìn Eui Jae từ trên xuống dưới.

“Cậu giấu mình khéo thật. Ngay cả Giám đốc Ham cũng không thể đoán được rằng một Cựu Thợ Săn Hạng 1, tưởng chừng đã chết, lại đang hỗ trợ một bà lão trong một quán ăn tồi tàn thế này.”

Eui Jae đáp lại một cách chua chát.

“...Giữ bí mật đi. Tôi không có ý định để lộ mặt mình.”

Nam Woo-jin cười khẩy.

“Ha, như tôi có ai để kể đâu. Nhưng mà... tôi tự hỏi sao Lee Sa-young lại dẫn một người dân thường vào đây.”

Anh ta quan sát Eui Jae với vẻ thích thú rõ rệt.

“Gã đó có biết cậu là ai không? Có phải vì thế mà gã giữ cậu bên cạnh?”

“Không... Tôi nghĩ khi tôi mới đến đây, gã ấy không biết đâu.”

Lúc đó, Lee Sa-young thật sự rất khó chịu. Đe dọa người khác, lên kế hoạch lợi dụng họ. Nghĩ lại thì giờ mới thấy thật nực cười. Bởi giờ đây, thay vì cố gắng lợi dụng anh, Lee Sa-young lại dường như sẵn sàng làm mọi thứ vì anh…

Chết tiệt. Eui Jae cắn chặt vào trong má mình.

Trong khi đó, Nam Woo-jin cau mày hỏi, “Vậy là gã không biết, nhưng vẫn cố gắng đưa cậu vào đây? Gã đó, với tính khí của gã?”

“...Chúng tôi đã thỏa thuận.”

“Thỏa thuận? Không ngờ gã đó lại có thể thương lượng. Thông tin mới đây.”

Nam Woo-jin lẩm bẩm rồi quay đi. Eui Jae mở bàn tay ra. Một sợi dây vàng mờ ảo lấp lánh trên vết sẹo dài ở tay anh. Đó chẳng qua chỉ là một lời đe dọa hơn là một hợp đồng. Và anh đã suýt chết vì trúng độc khi ký hợp đồng đó.

Nhưng bây giờ... anh không hối hận.

Ai mà ngờ được rằng anh sẽ dùng nó để xác nhận rằng gã vẫn còn sống...

Lee Sa-young vẫn sống. Chừng nào dấu hiệu của hợp đồng còn đó, điều này chắc chắn. Ít nhất, điều đó cũng khiến anh yên tâm phần nào.

Eui Jae vuốt tóc, vẫn còn tĩnh điện. “Vậy còn Seo Min-gi? Cậu ấy ổn chứ?”

“Đó là câu hỏi đầu tiên cậu hỏi sao? À... Ừ, cậu ấy vẫn sống. Nhưng chưa tỉnh lại. Cậu ấy sẽ cần thời gian để hồi phục. Cũng sẽ có vài vết sẹo nữa.”

À, cảm ơn trời. Eui Jae thở dài nhẹ nhõm. Sẹo không quan trọng, miễn là cậu ấy sống sót. Miễn là cậu ấy không chết. Anh xoa nhẹ lên trán, nhưng không có vết thương nào cả. Nam Woo-jin lưỡi.

“Nghe nói cậu đã dùng đầu để chặn đòn? Cậu lấy đâu ra sự tự tin đó vậy?”

“......”

“Này, đừng có nhìn tôi kiểu ‘ít nhất tôi cũng sống sót’! Và đừng có cái mặt ‘một cú đòn không có gì to tát’ nữa nhé! Đầu của một Thợ Săn bình thường đã vỡ tan rồi! Đấy là lý do mà mấy thằng thân hình cứng cáp như cậu mới là vấn đề. Không biết quý trọng tính mạng mình gì cả!”

Nam Woo-jin chỉ tay vào anh và hét lên.

Eui Jae, người đang vô thức chu miệng một chút, nhanh chóng chỉnh lại vẻ mặt và ngồi thẳng lên. Cơ thể anh vẫn nhớ những bài giảng mà anh đã phải chịu đựng trong hầm ngụcTưởng Niệm.

Nam Woo-jin thở dài, véo sống mũi và chỉnh lại kính. Gương mặt anh ta có vẻ khỏe hơn trước, nhưng đôi tay vẫn gầy guộc, những ngón tay xương xẩu lộ rõ dưới lớp da—giống như những gì anh đã thấy trong những cái nhìn thoáng qua về tương lai.

“Chết tiệt, tất cả các người... tôi đã ngập đầu trong công việc rồi, ít nhất thì các cậu đừng tự làm hại mình nữa được không?”

“...Vâng, thưa ngài.”

“Vậy mà trả lời nghe ngoan ngoãn thế này, sao lại cứ phải để đầu bị đập tiếp?”

Nam Woo-jin xắn tay áo phòng thí nghiệm và đặt tay lên trán Eui Jae. Một ánh sáng nhạt lan tỏa trên da anh.

“Có đau không? Chóng mặt không? Buồn nôn? Nhìn thấy không?”

“Trước khi tôi ngất đi thì có... nhưng giờ thì tôi ổn.”

“Ồ, vậy mà cậu vẫn chiến đấu trong tình trạng đó? Không thèm quan tâm đến cơ thể mình sao?”

“......”

Eui Jae hơi nhớ những ngày mà hai người vẫn còn nói chuyện kiểu kính ngữ. Khi bọn họ còn duy trì một khoảng cách tôn trọng. Sau bài giảng đặc biệt của Nam Woo-jin về J trong Hầm ngục Tưởng Niệm, anh ta đã từ từ bỏ hết các từ ngữ tôn kính.

Nhưng liệu anh có thể phàn nàn không? Anh đã từng vô sỉ dùng cấp bậc để hành xử như một ông cụ già hiểu biết mọi thứ.

Đây chính là quả báo.

Một lúc sau, Nam Woo-jin rút tay ra. Trợ lý phía sau bắt đầu ghi gì đó vào bảng hồ sơ y tế. Eui Jae xoa trán.

“Ai đã đưa tôi đến đây?”

“Tên Cá Thu. Tìm thấy cậu nằm ngất xỉu trên đất. Cứ than thở mãi là cậu đã đánh đầu quá mạnh, có thể não bị tổn thương.”

Ha. Eui Jae khẽ cười yếu ớt. Anh sẽ cảm ơn cậu ấy sau. Nếu không có cậu, có lẽ anh sẽ tỉnh dậy với mặt dính chặt vào nền đất lạnh.

“Còn chợ hải sản thì sao? Có ổn không?”

“Chưa nghe thấy gì, chắc là ổn thôi. Dạo này, không có tin tức là tin tốt.”

Cuối cùng, sự căng thẳng đã rời khỏi vai Eui Jae. Anh thở ra và xoa tay lên mặt. Xong rồi.

Màn tuyết trắng đang lan tỏa trong chợ hải sản và sự biến dị của Cá Thu anh—anh đã ngừng chúng lại. Dù Seo Min-gi có bị thương trong quá trình đó…

“Cái mặt nạ của tôi đâu?”

"Đã tháo ra để điều trị. Nó trên bàn, đi lấy đi. Cậu có nhận ra là mặt nạ và mặt cậu ướt đẫm máu không? Trông giống như cảnh trong một bộ phim kinh dị đấy."

Ra là vậy nên nó mới ẩm. Eui Jae chỉ kìm lại được một lời mỉa mai. Anh biết nếu bây giờ nói gì, thì việc bị mắng sẽ gấp ba lần. Thay vào đó, anh chỉ cúi đầu lịch sự.

"Cảm ơn anh đã điều trị cho tôi."

"Nếu cậu thật sự cảm ơn, thì đừng có liều lĩnh nữa."

"Vâng, thưa ngài."

"Và đừng chỉ nói ‘vâng’—"

Ngay khi Nam Woo-jin chuẩn bị tiếp tục một bài giảng dài nữa, trợ lý của anh cắt lời vào đúng thời điểm.

"Thưa ngài, đến giờ kiểm tra thuốc thử nghiệm rồi."

"…nữa hả? Được rồi. Này, thảm họa di động. Mặt nạ của cậu ở trên bàn trong phòng cậu đã chờ lần trước. Nếu có cảm giác gì lạ, tìm tôi ngay."

Nam Woo-jin vẫy tay lười biếng rồi rời đi.

Trợ lý đưa cho Eui Jae một thẻ từ và một chiếc mặt nạ dùng một lần.

"Đây, thẻ truy cập tạm thời vào phòng mặt nạ. Phòng sẽ bị khóa, nhưng anh có thể dùng cái này để vào."

"À, cảm ơn."

"Trên đường đi anh sẽ không gặp ai đâu. Vậy, xin phép."

"Đợi đã, Seo Min-gi đâu?"

"Cậu ấy ở khu hồi sức khẩn cấp. Chỉ có nhân viên y tế mới được vào. Nếu cậu ấy hồi phục đủ để có khách thăm, chúng tôi sẽ thông báo."

Trợ lý lịch sự gật đầu rồi theo sau Nam Woo-jin.

Eui Jae xoay cổ cho đỡ cứng.

Phòng đó... chắc là nơi có cuốn sổ tay.

Nhân tiện, có thể kiểm tra một chút trong khi tôi ở đây.

Có thể sẽ có gì mới được viết trong đó.

Eui Jae tăng tốc bước đi.

***

Một âm thanh nức nở từ xa vang đến tai họ.

Mặc đồ đen, Honeybee ngồi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài, mọi người tụ tập thành một vòng tròn, và ở trung tâm, một đống củi cao chót vót đang cháy rực.

Yoon Gaeul nấc lên, lau mắt nhiều lần bằng tay áo cho đến khi da quanh mắt đỏ ửng và sưng lên.

Sa-young xoay cây bút giữa các ngón tay và lẩm bẩm,

"…Cô không nên để mình quá sa đà vào những dư âm của ký ức."

"Tôi biết."

"Nhưng mặt cô thì không nói vậy."

"……."

Honeybee im lặng, môi mím chặt lại. Sa-young không tiếp tục ép nữa. Không có lý do gì để làm mọi thứ tệ hơn, không phải với cô ấy, cũng không phải với chính hắn. Mà an ủi ai đó? Điều đó không phải là sở trường của Sa-young.

Giữa những tiếng nấc, Gaeul hỏi,

"...Anh nghĩ là anh ấy sống tốt ở thế giới của mình không? Rằng anh ấy khỏe mạnh…?"

"……."

Không ai trả lời.

Jung Bin đã chết.

Sau cái chết của anh ấy, Hội Seowon nhanh chóng mất đi năng lượng. Mọi người bắt đầu nhắc đến sự diệt vong dễ dàng hơn. Càng nhiều người trông như sụp đổ vì kiệt sức, bị đè nặng bởi sự tuyệt vọng. Hậu quả thậm chí còn tồi tệ hơn khi J chết.

Cũng dễ hiểu thôi.

J đã dần mờ nhạt khỏi sự chú ý do bệnh tật, nhưng Jung Bin mới thực sự là người lãnh đạo của những người sống sót. Một nhóm không có lãnh đạo sẽ dễ dàng tan rã.

Honeybee nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có một hình bóng khổng lồ đứng lặng yên giữa ngọn lửa.

Matthew đứng đó, nhìn chằm chằm vào đống củi đang cháy với khuôn mặt không biểu cảm. Anh ấy sẽ là người lãnh đạo tiếp theo.

Nhưng không lâu đâu.

Honeybee thì thầm,

"Matthew cũng chết, phải không?"

"Đúng vậy."

"Và không có cách nào ngăn cản được."

"Chỉ là tự thỏa mãn thôi. Dù cô có cố thay đổi thế nào đi nữa, thì cũng chẳng có gì thay đổi thực sự."

"…Vậy chúng ta chỉ có thể đứng nhìn? Một cách ngu ngốc, cho đến khi ký ức này kết thúc?"

"Đúng vậy."

Cô tựa đầu vào cửa sổ, sự mệt mỏi hằn lên gương mặt.

"…Cảm giác như bị nhốt trong một nhà tù."

Thế giới này đang vội vã lao về phía kết thúc đã được định sẵn.

Tất cả những gì họ có thể làm là chờ đợi.

Dù điều đó có nghĩa là sự hủy diệt của cả một thế giới.

Rời khỏi hai người phía sau, Sa-young yên lặng bước ra khỏi phòng.

Hắn đi đến phòng làm việc của Nam Woo-jin. Đèn bàn vẫn sáng, chiếu ánh sáng lên cuốn sổ tay đang mở.

[Jung Bin đã chết.]

Hắn thầm nghĩ một cách khô khan: "Cũng chăm chỉ ghi chép đấy nhỉ."

Lật qua các trang, hắn vội vàng lướt qua vô số chỗ bỏ trống cho đến khi đến trang cuối cùng.

Ánh mắt lạnh lùng của hắn đóng băng lại.

Môi hắn khẽ nhếch lên.

Đôi mắt màu tím violet của hắn ghi lại những dòng chữ lạ lẫm.

[Anh nhớ em.]

Đây không phải là chữ viết của Nam Woo-jin. Cũng không phải của hắn.

Những nét bút có sự cẩn thận, tỉ mỉ của một người cố gắng viết thật ngay ngắn, mặc dù về cuối, các đường nét càng lúc càng vội vàng, tự nhiên hơn.

Sa-young chạm tay đen sì lên những chữ đó.

Một tiếng cười khẽ thoát ra từ hắn.

"Thật là một kẻ ngốc..."

Anh ấy sẽ không bao giờ nói ra lời này. Nhưng viết ra bằng những con chữ? Cái đó, sao mà dễ hơn.

Sa-young nhẹ nhàng áp môi mình lên những dòng mực.

Sau một khoảnh khắc dài, hắn rời khỏi và lấy cây bút gần đó.

Ngòi bút vạch một vệt mực đen trên trang giấy.

[Jung Bin, chết khi ngăn chặn một thành viên nhóm bị biến dị. Kiểm tra xem có dấu hiệu biến dị nào trong những người gần anh ta không.]

Sa-young gõ đầu bút vào cằm rồi thêm vào một ghi chú khác.

[Chăm sóc bản thân.]

[Đừng làm quá sức.]

Và không hề do dự, câu cuối cùng hiện lên trên trang giấy.

[Em cũng nhớ anh.]
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 314: Chương 314



Sa-young mở cửa phòng ngủ đóng chặt. Căn phòng, không một tia sáng, mang cảm giác như thời gian đã ngừng trôi. Trên giường, chiếc chăn phẳng lì không một nếp nhăn, đôi tay đan lại với nhau, là Cha Eui Jae.

Không có dấu hiệu sự sống, nhưng dáng vẻ của anh vẫn giống như một người còn sống. Ừ, ngoại trừ những băng gạc quấn quanh đầu và làn da tái nhợt. Viên đá bảo quản đặt bên cạnh đầu Eui Jae phát sáng lấp lánh. Sa-young khẽ mỉm cười.

“Lâu rồi không gặp, anh vẫn ổn chứ?”

Không có câu trả lời. Tay và ngực anh không hề cử động. Sa-young đã quen với những cuộc trò chuyện một chiều như vậy. Hắn nhìn xuống khuôn mặt với đôi mắt khép lại và thở dài nhẹ.

Hắn muốn thấy Eui Jae sống động, di chuyển. Không phải cái dáng vẻ vô hồn, giống như búp bê này. Sa-young đưa tay ra định chạm vào anh, nhưng lại rụt tay lại trước khi chạm vào. Ngay khi hắn chạm vào, cái chết lại ùa về trong tâm trí.

Người chết lạnh lẽo.

‘...Mình sẽ không làm điều này lần thứ hai.’

Sa-young ngồi bên giường, tựa đầu vào đó. Hắn không dám nằm bên cạnh. Khoảng cách này có vẻ hợp lý—đủ gần để ở lại, nhưng lại đủ xa để tránh đối diện với cái chết của anh.

Sa-young nhắm mắt lại.

Trong căn phòng tĩnh lặng, chỉ có một tiếng thở đều đặn của một người.

****

Như Nam Woo-jin đã nói, chiếc mặt nạ vỡ nằm yên tĩnh bên cạnh cuốn sổ tay. Eui Jae nhẹ nhàng chạm tay lên phần vỡ của mặt nạ. Phía trên bên trái đã bị gãy, và có nhiều vết xước, vết nứt rải rác khắp nơi. Nếu bị đập, nó sẽ vỡ theo các vết nứt. Giờ nó không còn dùng được nữa.

‘...Mình phải tìm Hong Ye seong.’

Eui Jae thở dài sâu. Còn rất nhiều việc phải làm, nhưng chẳng có việc nào là đơn giản.

‘Mình còn phải bận rộn với các vấn đề liên quan đến J nữa.’

Không có mặt nạ, phạm vi di chuyển của anh bị giới hạn rất nhiều. Lần sau, anh phải tránh bị đánh vào đầu. Cần phải bảo vệ mặt nạ trong khi chịu đòn. Eui Jae quyết tâm làm lại và mở cuốn sổ tay. Anh vừa mới nhìn qua nó, nhưng đã có rất nhiều thứ được ghi chép thêm.

‘Thời gian ở đây chắc chắn trôi qua khác biệt.’

Eui Jae lướt nhanh qua những mục ghi chép mới. Hầu hết đều là tỷ lệ hợp chất và hồ sơ thí nghiệm mà Eui Jae không thể giải mã được. Thất bại, thất bại, thất bại, thành công nhỏ, thất bại…

Và mục cuối cùng ghi:

[Jung Bin đã chết.]

"……."

Hình ảnh của cảnh tượng mà Gaeul đã cho anh thấy lại lóe lên trong đầu. Lee Sa-young, đang ẩn nấp trong một căn phòng tối, Honeybee đang la hét với anh ta. Câu chuyện về cái chết của Jung Bin và Matthew.

Vậy là đã đến mức này. Vị đắng lan ra trong miệng anh. Liệu Lee Sa-young vẫn còn nhốt mình trong căn phòng đó không? Anh hy vọng là không. Eui Jae thở dài nhẹ và quay sang trang cuối cùng. Anh khựng lại khi nhìn thấy nó.

[Jung Bin, chết khi ngăn cản một thành viên nhóm bị biến dị. Kiểm tra xem có dấu hiệu biến dị nào xung quanh Jung Bin không.]

[Chăm sóc bản thân.]

[Đừng làm quá sức.]

[Em nhớ anh.]

Eui Jae đọc đi đọc lại những dòng chữ ngay ngắn đó, mãi đến khi cuối cùng anh hiểu được.

Khoảng cách giữa các câu quá lớn, phải không?

‘Điều này thật kỳ lạ.’

Làm sao mà những lời này lại xuất hiện ngay sau khi anh chặn một cú tấn công của quái vật bằng đầu? Dù là Mackerel hay Nam Woo-jin, ai đó cần phải chắc chắn rằng Lee Sa-young sẽ giữ im lặng trước khi quay lại.

Eui Jae gãi mặt một cách ngượng ngùng, lặp lại câu cuối cùng trong đầu. "Em nhớ anh." Đó là một phản ứng rõ ràng. Câu trả lời cho những cảm xúc mà Eui Jae đã viết ra cẩn thận. Tin nhắn của anh đã được nhận. Một cảm giác nào đó bên trong anh bỗng dấy lên. Không nhận ra, Eui Jae bắt đầu vặn vẹo ngón tay.

‘...Mà này…’

Theo thông tin này, cái chết của Jung Bin vẫn có thể ngăn chặn lại. Giống như cách anh đã ngừng vụ Xói mòn trong chợ hải sản. Lee Sa-young chắc chắn đã gửi điều này để giúp anh.

‘...Mình sẽ làm được.’

Không, anh không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm nó. Eui Jae với tay về phía hộp bút chì và tìm thấy một bộ bút chì mới được chuốt.

“……”

...Mình đã làm gãy nhiều đến mức họ phải chuẩn bị những cái mới sao? Nam Woo-jin chắc chắn sẽ không tự chuốt chúng. Có lẽ là trợ lý của anh ta đã cẩn thận chuẩn bị chúng.

‘...Xin lỗi về chuyện đó.’

Eui Jae cẩn thận cầm lấy một chiếc. Anh không thể tự làm gãy nó khi cố gắng viết một cách cẩn thận, vì vậy anh lại bắt đầu viết như bình thường.

[Anh sẽ kiểm tra.]

[Chăm sóc bản thân.]

Anh ngừng lại một lúc rồi thêm một dòng nữa.

[Đừng chỉ ở trong phòng, em hãy ra ngoài và đi bộ một chút.]

...Có lẽ điều này quá nhiều lời dặn dò rồi? Eui Jae xoa thái dương bằng mặt sau chiếc bút chì trước khi đặt nó xuống. Dù sao thì, anh không có cục tẩy để sửa lại. Và mức độ nhắc nhở này cũng ổn thôi. Dù sao thì, anh là người đi trước mà. Anh liếc nhìn một lần nữa vào chữ viết của Sa-young, rồi đóng cuốn sổ tay lại và đặt nó lên bàn trước khi rời khỏi phòng.

‘Đầu tiên, tôi sẽ sửa mặt nạ với Hong Ye seong, khuyên Mackerel tạm thời di dời chợ hải sản, ghé qua nhóm nghiên cứu của hội Pado để thảo luận về cách mở cửa hầm ngục, kiểm tra tình hình của các thành viên trong đội Jung Bin…’

Eui Jae đếm các công việc trên ngón tay khi đi. Đúng lúc đó, những bước chân vội vã vang lên.

Anh nhanh chóng nấp sau góc tường.

“Hah, hah…”

Là Minjun, nhà nghiên cứu anh đã gặp lần trước. Một thành viên trong đội y tế điều trị cho Lee Sa-young, giờ đang làm việc dưới sự giám sát trực tiếp của Nam Woo-jin. Anh ta có nói sẽ tiến hành thí nghiệm thuốc mới, vậy sao lại ở đây? Eui Jae ló đầu ra từ sau góc tường, nhìn Minjun.

Anh ta trông nhợt nhạt, mồ hôi lạnh phủ đầy, tay run rẩy.

‘...Có gì đó không ổn.’

Có phải anh ta bị ốm không? Eui Jae không có mặt nạ nên không thể tiếp cận anh ta. Đúng lúc đó, điện thoại của Minjun reo lên. Tay run rẩy, anh ta cầm điện thoại và bắt đầu nói trong khi chạy ngược về phía bên kia.

“…Cậu đang làm gì vậy, sao lại gọi vào lúc này? Chúng ta đang làm thí nghiệm mà! Cậu không thể cứ bỏ đi với những lý do giả dối như vậy… cậu biết sẽ gặp rắc rối thế nào nếu bị phát hiện mà…”

Giọng anh ta dần xa và không có phản hồi nào. Minjun nhanh chóng khuất bóng.

Eui Jae nhìn chăm chú vào hành lang giờ đã trống rỗng. Những giác quan của anh đang cảnh báo—có điều gì đó rất kỳ lạ đang xảy ra…

Nhưng bây giờ không phải lúc để truy đuổi. Sửa mặt nạ là ưu tiên của anh. Anh gạt bỏ cảm giác khó chịu và tiếp tục đi về phía hành lang bên kia.

***

Chirp, chirp, chirp. Những tiếng kêu của những con chim vang lên ầm ầm trong không khí. Eui Jae nhìn chằm chằm vào cánh đồng cỏ rộng lớn. Con gà trống đi vòng quanh, đầu khẽ gật, với sáu con chim con như gà con đi theo sau. Chúng không phải là gà bằng sứ, mà là những con gà con thật, lông mềm mại.

‘…Chắc chắn đó là những con gà con quái vật?’

Mặc dù chúng có vẻ… hơi lớn so với những con gà con bình thường.

Với bộ lông vàng, mềm mại và tiếng kêu chíp chíp, chúng trông như những đứa trẻ, nhưng kích thước của chúng lại lớn hơn cả con gà trống. Chúng rõ ràng là những con gà con quái vật.

Eui Jae bắt đầu lục lọi trong cơ sở dữ liệu quái vật trong đầu…

Nhiệt từ lò nung bốc ra từ sân sau. Hong Ye seong, đang quạt lò nung bằng chiếc quạt khổng lồ, lẩm bẩm.

“Không thể tin được là anh lại làm vỡ cái mặt nạ tôi đã làm vất vả như vậy. anh đã làm gì thế hả? Đánh nhau với quái vật à? Lẽ ra nó không dễ vỡ như thế!”

Anh đã bị một cú tát của sư tử, vậy mà đánh nhau với quái vật không phải là chuyện quá xa vời. Eui Jae nhanh chóng chuyển chủ đề.

“Những con gà con đó là sao? Chúng là…?”

“Hả? À, tôi làm bạn với con gà trống đó.”

“Bạn à? Trông có vẻ con gà trống mới là thủ lĩnh.”

“À, tôi đã làm bạn với một người từ Jirisan, người đã cho tôi sáu quả trứng. Những quả trứng đó khổng lồ, bằng kích cỡ trứng đà điểu đấy.”

“Ờ…”

“Vậy là tôi định luộc chúng, nhưng đột nhiên con gà trống tát tôi một cái!”

“Ồ?”

“Rồi nó cứ thế lấy trứng đi và bỏ đi mà không thèm nhìn tôi một cái. Và một lúc sau… vèo! Những con gà con này nở ra. Chúng dễ thương lắm đúng không?”

“…Chúng không phải quái vật à?”

“Hả? Ngu ngốc, sao chúng có thể là quái vật được? Chúng chỉ là gà con thôi. Lông vàng, dễ thương, mềm mại, có cánh, đi bằng hai chân, đi theo con gà trống như một thủ lĩnh.”

Có rất nhiều điều để tranh cãi, nhưng Eui Jae quyết định không làm khó cậu ta thêm.

‘Chắc là mình có thể tranh luận về chuyện này cả ngày mà…’

Anh chọn cách nghĩ đơn giản là chúng là những con gà con không bình thường một chút thôi. Dù chúng có thể là quái vật, nhưng ít nhất con gà trống có vẻ đã kiểm soát được tình hình.

Eui Jae kiểm tra điện thoại của mình. Anh nhận được tin nhắn từ Mackerel.

“Khi xác nhận được địa điểm mới, tôi sẽ báo ngay, hyung~^^ Cảm ơn rất nhiều vì hôm nay. Nếu hyung có vấn đề gì với đầu, hãy đi khám bác sĩ nhé~^^ Và bảo với họ là Mackerel sẽ lo chi phí điều trị*^^*”

Chợ hải sản Noryangjin đã quyết định tạm thời di dời. Họ đã ngừng được vụ đột phá hầm ngục, nhưng cửa vào hầm ngục đã biến mất, khiến việc tiêu diệt nguồn gốc trở nên không thể. Nguy cơ tuyết trắng quay lại vẫn còn. Mackerel và anh trai đã tranh cãi một lúc lâu trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

‘Chắc không còn cách nào khác. Nhưng mà, bắt đầu lại từ đầu sẽ mất rất nhiều thời gian.’ (người em)

‘Ừ… chúng tôi có đủ đá ma thuật để tạo ra cái mới.’ (người anh)

‘Tốt. Lần này, chúng tôi phải tìm chỗ xa hơn khỏi hầm ngục. Chỗ nào thì hợp nhỉ…’

‘Ah, cũng phải tìm chỗ cho các tiểu thương nữa…’ (người anh)

‘Vậy là, tạm thời! Tôi nghỉ ngơi khỏi việc thu thập thông tin. Mong hyung hiểu ~!’

Đó là một kết quả tốt. Thật tiếc vì không thể nhận sự giúp đỡ từ hai anh em Mackerel, nhưng cũng đành chịu. Eui Jae nằm xuống trên hành lang. Vừa lúc đó, điện thoại của anh reo. Là một số lạ.

‘Mình không nhận số này.’

Là ai đây? Eui Jae nhấn nút gọi với vẻ nghi ngờ, dự định chỉ nghe một chút rồi cúp máy. Một giọng nói lém lỉnh vang lên từ đầu dây bên kia.

―Ah, ah~ Đây có phải điện thoại của J không?

“…….”

―Tôi chỉ muốn nói chuyện một chút thôi~ Giờ có được không?

Eui Jae nhíu mày nhẹ. Anh chắc chắn đã nhận ra giọng nói đó.

―À, tôi quên giới thiệu về mình~ Tên tôi là Gyugyu.

Một gương mặt đang mỉm cười hiện lên trong đầu anh. Gyugyu đang cười tươi.

―Vâng… thật ra thì chẳng có gì quan trọng, tôi chỉ muốn làm việc gì đó cùng J thôi, nên tôi liên lạc.
 
Back
Top Bottom