Khi đến thăm Đại sứ quán Ildoa:
Tuyệt đối không hỏi họ về tuyển chọn sâm panh.
Hành động này sẽ bị coi là vi phạm nghiêm trọng quy tắc ngoại giao.
— Quy tắc Ngoại giao Hiện đại Đương thời
(Xuất bản Thống Nhất Dương Lịch năm 1960)
ĐẠI SỨ QUÁN HỢP CHỦNG QUỐC TẠI ILDOA, BẢN GHI CUỘC GỌI SỐ HFZ115
Z: A lô.
Tôi muốn đặt bàn ăn tối mai ở phòng ăn.
Vui lòng chuẩn bị loại sâm panh ngon nhất cho buổi tiệc mừng — thứ gì đó thật sủi bọt.
Có gợi ý nào không?
Thôi, tôi nghĩ rượu vang Ildoa sẽ hợp với dịp này hơn.
Tôi rất mong được nghe đề xuất của các anh cho cả vang đỏ và trắng.
T: Xin lỗi ngài, nhưng đây là Đại sứ quán Hợp Chủng Quốc.
Tôi e rằng ngài đã gọi nhầm số.
Z: Không, chính số này tôi muốn gọi.
Tôi gọi để nhờ các anh thu xếp một bữa tiệc tối nay tại đại sứ quán.
Sẽ có tôi và ngài đại sứ tham dự.
Còn rất nhiều chuyện cần bàn bạc.
T: Xin lỗi, nhưng ngài có thể cho tôi biết tên được không?
Z: Hans.
Còn cậu?
Làm ở đại sứ quán mà không biết tôi là ai sao?
T: Thưa ông Hans, tôi thành thật xin lỗi.
Trước khi xác nhận danh tính, tôi không thể tiết lộ thông tin cá nhân của nhân viên.
Z: Thôi, tôi không quan tâm tên cậu là gì.
Tôi chỉ muốn tổ chức một bữa tiệc chúc mừng sự kiện lịch sử này.
Đại sứ quán các cậu không thể tiếp đón sao?
T: Xin lỗi, nhưng đại sứ quán chúng tôi tại Ildoa hiện đang tạm dừng hoạt động.
Chúng tôi đang tập trung bảo vệ nhân viên và sơ tán công dân khi quân Đế quốc tiến công.
Hơn nữa, tôi vẫn chưa rõ ngài là ai...
Z: Nghe đây, nhóc.
Chính vì vậy tôi mới muốn đặt bàn!
Cậu không hiểu tình hình gì hết sao?
Giáo viên hồi trung học của cậu chắc đang khóc thầm đấy.
T: Ông đang nói gì vậy?
Ông là công dân cần cứu trợ à?
Z: Không, không, không.
Nhưng có vẻ cậu mới là người cần cứu đó.
T: Tôi?!
Đây có phải trò đùa...?
Z: Chà, đầu óc cậu đúng là cùn thiệt.
Nghe đây, hãy chuyển đúng thông điệp này cho ngài đại sứ.
T: Xin lỗi, nhưng tôi cho rằng cuộc gọi này là trò đùa.
Tôi sẽ cúp máy.
Z: Ồ, thực sự?
Cậu định cúp máy vào mặt Hans von Zettour — sĩ quan Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Đế quốc — khi ông ta chỉ muốn đặt bàn ăn tối sao?
T: Cái... cái gì?!
Z: Tôi là Hans đây, một người bạn tốt của các cậu.
Tôi dự định ăn tối ngày mai tại Hoàng cung Ildoa, và tôi muốn ngài đại sứ làm khách danh dự.
À mà thôi, cậu cũng đến luôn đi.
Có khi tôi còn dạy cho cậu vài phép tắc.
Chuẩn bị tinh thần làm tù binh đi.
Hẹn gặp ngày mai.
Nhớ mang theo loại sâm panh ngon nhất nhé.
T: Khoan đã?!
A lô?
A lô?!
Ngày 5 tháng 12, Thống Nhất Dương Lịch 1927 — Tiền tuyến Ildoa
Đoàn hộ tống của Trung tướng Zettour di chuyển cực kỳ nhanh dọc theo chiến tuyến tấn công của Đế quốc, dưới danh nghĩa là một chuyến thị sát.
Ngay khi lệnh ngừng bắn kết thúc, nhóm của ông đã tiến thẳng về tiền tuyến.
Mặc cho nhiều sĩ quan cấp dưới lo ngại và khuyên ông nên dừng lại vì quá nguy hiểm, Zettour vẫn phớt lờ tất cả.
Ông chỉ dẫn theo một tiểu đội Pháp sư bay làm cận vệ, tháp tùng đoàn áp sát khu vực giao tranh.
Đây không phải nhiệm vụ dễ dàng cho những pháp sư bảo vệ, nhưng việc một đại tướng dám có mặt tận tiền tuyến đã trở thành nguồn động viên tinh thần cực lớn cho quân Đế quốc — vốn luôn coi thường những chỉ huy chỉ biết ngồi trong hậu phương.
Nhờ vậy, việc thu xếp cuộc họp giữa Zettour và các tư lệnh sư đoàn diễn ra hết sức suôn sẻ.
Họ thậm chí còn tìm được một tòa nhà có mái che để tổ chức — một ngôi trường tiểu học bị trưng dụng vội vàng.
Dù không kịp dọn dẹp kỹ, căn phòng họp — vốn từng là phòng giáo viên — nay đầy những bản đồ quân sự trải trên những chiếc bàn học nhỏ, tạo nên một khung cảnh hết sức trớ trêu.
Ở nơi lẽ ra dùng để giáo dục thế hệ tương lai, giờ đây lại đang vẽ nên kế hoạch đẩy chính những đứa trẻ ấy vào lò lửa chiến tranh.
Tuy nhiên, không khí buổi họp lại rất lạc quan.
"Việc tiêu diệt quân dã chiến của địch đang tiến triển tốt đẹp."
Trung tướng Zettour thong thả phát biểu từ chiếc bàn hiệu trưởng cũ kỹ.
"Quân ta đã phát động tấn công ngay sau khi lệnh ngừng bắn kết thúc.
Chúng ta đang dập tắt sự kháng cự của đối phương, đồng thời tiến quân về phía nam, mở rộng khu vực kiểm soát.
Chiến dịch đang tiến triển hết sức thuận lợi."
Cách ông trình bày nhẹ nhàng như đang bàn chuyện thực đơn cho bữa tối hôm sau.
Dù vậy, tất cả các sĩ quan tham dự đều gật đầu đồng tình — bày tỏ sự kính trọng tuyệt đối đối với vị đại tướng đã một tay làm nên thắng lợi vang dội chưa từng có này.
Số lượng quân địch trên giấy tờ là một trăm bốn mươi sư đoàn, nhưng thực tế chỉ khoảng bảy mươi đơn vị còn đủ khả năng chiến đấu.
Với đòn tấn công ban đầu của ta, những đơn vị mạnh nhất của chúng đã bị tổn thất nặng nề.
Ta đã cho chúng một tuần chuẩn bị, nhưng xét cho cùng, người tận dụng thời gian tốt hơn lại chính là chúng ta."
Chiến dịch đánh phủ đầu bất ngờ vào Ildoa — đòn phản công cuối cùng của Tướng Rudersdorf — lại tiến triển một cách ngoài dự kiến.
Sự hoài nghi ban đầu của các sĩ quan cấp cao đối với kế hoạch chỉ đạo giờ đây đã biến mất hoàn toàn khỏi gương mặt họ.
Bởi lẽ, sự thật không thể chối cãi: Đế quốc đang giành chiến thắng trong chiến dịch Ildoa.
Do đó, tất cả những gì Tướng Zettour cần làm trong cuộc họp này chỉ là đưa ra những con số cụ thể.
"Chúng ta đã đạt được những kết quả hết sức khả quan bằng cách từ bỏ các vị trí then chốt, tập trung toàn bộ lực lượng vào tiêu diệt quân địch.
Hiện tại, chúng ta đã cắt giảm quân số đối phương xuống còn khoảng bảy sư đoàn.
Trong khi đó, ta vẫn duy trì được hai mươi hai sư đoàn còn khả năng chiến đấu.
Thật tuyệt vời, thưa quý vị.
Chúng ta đang thắng lợi áp đảo trong cuộc chiến này."
Những người tham dự nghe những lời mời gọi của Zettour chỉ đáp lại bằng những nụ cười vừa đắng chát vừa hân hoan.
Với những chiến binh già dặn như họ, cảm xúc này thật khó diễn tả thành lời.
Liệu chiến thắng có thể dễ dàng đến thế sao?
Đòn tấn công vào Ildoa là một cú sốc chiến lược.
Không ai lường trước được thời điểm thực thi.
Bất chấp thời tiết bất lợi, Đế quốc đã phát động cuộc tấn công gần như ngay lập tức sau khi Ildoa tuyên bố liên minh với Hợp Chủng Quốc— vốn được xem như con bài răn đe.
Bị đánh bất ngờ, Ildoa hứng chịu thất bại ngay từ những trận đánh đầu tiên.
Thỏa thuận đình chiến một tuần lẽ ra phải đủ để họ tái tổ chức lực lượng, thế nhưng Đế quốc vẫn giữ vững thế thượng phong.
Bí quyết thành công nằm ở việc chủ động chiến lược: di chuyển linh hoạt, gây hỗn loạn cục bộ, tận dụng tối đa nguồn lực hạn chế để tàn phá lực lượng địch mà không bị ràng buộc bởi địa bàn cố định.
Đây chính là thắng lợi chiến lược mà các tướng lĩnh thầm ca ngợi trong lòng.
Nhưng cũng như bao vị tướng dày dạn chiến trường khác, họ không quên giữ sự thực tế làm trọng.
"Tôi có một thắc mắc, thưa Tướng quân.
Dù rõ ràng ta đã giáng cho quân dã chiến của địch một đòn chí mạng, con số chỉ còn bảy sư đoàn liệu có quá... lạc quan không?"
"Vì sao ông lại nghĩ vậy?"
"Thời gian.
Sớm muộn gì quân dự bị của đối phương cũng sẽ được huy động.
Thêm vào đó, khác với các nước tham chiến khác đã hao tổn nghiêm trọng lực lượng pháp sư trong các trận chiến trước, Ildoa chắc chắn còn thừa khá nhiều đơn vị pháp sư chưa triển khai."
"Đúng vậy.
Bọn chúng đang huy động dự bị và điều động thêm pháp sư.
Nhưng chúng chỉ có thể gia tăng quân số mà thôi."
Các sĩ quan có mặt thoáng vẻ hoang mang trước lời khẳng định đó của Tướng Zettour — vì câu trả lời của ông đã vượt xa dự liệu của họ.
"Những tân binh đó, thưa quý vị, sẽ hoàn toàn... không được trang bị."
"Không trang bị?
Ildoa gặp khó khăn trong việc cung cấp khí tài sao?
Dù vậy, vấn đề này cũng chỉ là sớm hay muộn..."
"Đúng, nhưng," Zettour ngắt lời bằng giọng nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý, "thời gian đó sẽ không đến nhanh như các ông tưởng."
Ông ngừng lại một chút, rồi mỉm cười dễ dàng.
"Ta đã tịch thu toàn bộ khí tài hạng nặng của chúng."
Với kinh nghiệm lâu năm trong quản lý hậu cần quân đội, Zettour tự tin chia sẻ kết luận của mình:
"Chúng ta đã chiếm đoạt nền tảng công nghiệp của chúng."
"Cả cơ sở sản xuất?"
"Dĩ nhiên.
Trong khoảng thời gian đình chiến, ta đã thu gom đủ số lượng pháo binh cho hơn mười sư đoàn cùng với dây chuyền sản xuất tại miền Bắc Ildoa.
Tài sản thu được đủ để bù đắp phần lớn nhu cầu của ta.
Phải nói rằng, thật may mắn khi chúng ta ra tay trước khi chúng kịp tấn công."
Mắt Zettour như ánh lên tia cười lớn, nhưng giọng ông vẫn điềm đạm.
Bởi lẽ miền Bắc Ildoa chính là khu vực công nghiệp hóa hiện đại nhất — về cơ sở hạ tầng, nhà máy, nhân lực.
Mất khu vực đó chẳng khác nào Đế quốc mất vùng hạ lưu công nghiệp (Low Lands) — một đòn chí tử đối với chuỗi cung ứng chiến tranh.
Nếu đây chỉ là một cuộc chiến thông thường, thất bại của Ildoa đáng ra đã được định đoạt ngay tại thời điểm này.
Thế nhưng, chúng vẫn tiếp tục kháng cự — một thực tế khiến Zettour hiểu rõ nỗi sợ mà chỉ mình ông cảm nhận được.
Ông cô đơn gánh chịu nỗi lo âu ấy.
Và đó chính là cái giá mà ông phải trả cho "tội lỗi" của mình.
Vậy nên, giữ cho gương mặt bình thản, Tướng Zettour tiếp tục cuộc họp:
"Hiện tại, ta vẫn duy trì ưu thế cục bộ."
Zettour tuyên bố bằng giọng đầy tự tin — hệt như hình ảnh bất khuất mà ông từng cùng người bạn quá cố Rudersdorf gây dựng nên.
Tiếp đó, ông nói:
"Xét từ quan điểm quân sự thuần túy, chúng ta đang ở thời điểm lý tưởng để nghiền nát những gì còn sót lại của quân dã chiến đối phương.
Đây là một đặc ân — và nó sẽ không kéo dài.
Ta phải dốc toàn lực để hoàn thành công việc này."
Ông dừng lại, quét ánh mắt tìm kiếm bất kỳ sự phản đối nào.
Nếu đây là một hội nghị chính trị, chắc chắn sẽ có người lên tiếng.
Nhưng trong căn phòng này — những con người ở đây đều chỉ tràn đầy kỳ vọng.
Và thế là, Zettour khẽ gật đầu với một tia cam chịu mơ hồ hiện lên trong mắt.
Điều quan trọng nhất đối với Zettour lúc này, chính là kẻ địch phải cắn câu.
Nếu quân địch không tỏ ra hứng thú với thủ đô, thì ông sẽ buộc phải nghĩ ra cách khiến chúng phải chú ý.
Đây là chiến lược của ông đối đầu với cả thế giới.
Nếu cần thiết, Zettour sẵn lòng nói dối và lừa gạt tất cả mọi người trên thế giới này.
Nhân danh tình yêu với Tổ quốc và nghĩa vụ của mình, ông sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết vì lợi ích của Đế quốc.
"Dù thế nào đi nữa, mục tiêu lớn nhất của chiến dịch này vẫn là củng cố biên giới Đế quốc."
Dĩ nhiên, đây là một lời dối trá trắng trợn — nhưng nó được thốt ra mượt mà như lụa.
"Và quân đội ta đã hoàn thành bước đầu tiên của mục tiêu này.
Chúng ta đã giành thắng lợi."
Giống như những tên trộm, kẻ lừa đảo trước tiên phải biết nói dối.
Zettour thừa hiểu những gì mình đang nói chỉ là những lời trống rỗng.
Ông nhớ tới người bạn ngốc nghếch Rudersdorf:
Khi phải đóng vai kẻ mạnh mẽ, có lẽ anh ta cũng từng che giấu sự tổn thương như thế này.
Một mình trong căn phòng này, Zettour cảm thấy cô đơn cùng cực.
Điều khiến ông đau lòng nhất chính là:
Chỉ cần nhìn nét mặt của các sĩ quan, ông cũng biết họ đã thực sự xúc động trước lời nói dối của mình.
Họ tung hô, ca ngợi — còn ông thì chỉ có thể đáp lại bằng một biểu cảm mơ hồ.
Lừa dối cả thế giới, ông không ngần ngại.
Nhưng lừa dối chính những người đồng đội, những người đồng chí thân cận nhất — lại là một nỗi đau khác.
Dẫu vậy, đây là tội lỗi — nghĩa vụ mà ông buộc phải gánh vác.
Zettour nuốt trọn mọi nghi ngờ vào lòng và tiếp tục diễn vai của mình, không một lần chớp mắt:
"Chúng ta đã giáng cho quân địch, đặc biệt là quân đội Ildoa, một đòn giáng mạnh.
Việc chiếm đóng miền Bắc sẽ không chỉ ảnh hưởng đến chiều sâu chiến lược của chiến dịch trên bán đảo,
mà còn phá hủy nền tảng công nghiệp quốc phòng của Ildoa."
Đây là chiến dịch thành công đầu tiên của Đế quốc trong một thời gian rất dài —
và có lẽ chính vì vậy, bài diễn văn của ông mới được đón nhận nồng nhiệt đến thế.
Có thể đó là dấu hiệu cho thấy các chỉ huy đã lấy lại sự tự tin trên chiến trường quân sự thuần túy.
Nhìn vào những gương mặt phấn chấn ấy, Zettour khẽ nở một nụ cười vừa nhẹ nhàng vừa đượm buồn.
"Sao thế, thưa Tướng quân?
Ngài đang cười kìa."
Một sĩ quan đùa cợt lên tiếng.
Zettour chỉ xua tay, đáp lại:
"Đôi khi... thật khó mà giữ hết mọi thứ trong lòng."
Cả căn phòng lại vang lên tiếng cười.
Những người đàn ông trung niên ấy cười như những đứa trẻ đang chia sẻ giấc mơ chiến thắng.
Ngồi trong chiếc ghế hiệu trưởng trường tiểu học cũ kỹ giữa đất Ildoa xa xôi,
Zettour lặng lẽ quan sát các đồng đội cười đùa.
Một khoảnh khắc vui vẻ hiếm hoi — nơi những người lính trung niên của Đế quốc có thể cùng nhau mơ về chiến thắng.
Giá mà ta còn trẻ...
Zettour mỉm cười hoài niệm.
Ông đã sống quá lâu trong vỏ bọc "một con người" — đến mức không còn chắc mình còn là người nữa.
Buồn?
Giễu cợt bản thân?
Hay bật cười?
Ông chẳng biết.
Chỉ đành khẽ lắc đầu, đẩy lùi những suy nghĩ vẩn vơ ấy.
Zettour lấy ra thuốc lá quân đội, châm lửa.
Những làn khói phả ra như chút tâm tư không thể diễn đạt thành lời.
Khi căn phòng dần yên tĩnh trở lại, ông bất ngờ đứng dậy, điếu thuốc còn ngậm trên miệng, và cất tiếng:
"Giờ đây khi đã giành thắng lợi trong giai đoạn đầu, mục tiêu của giai đoạn hai là: thiết lập một tuyến phòng thủ vững chắc."
Các chỉ huy gật đầu đồng loạt — họ hiểu rất rõ.
Giờ đây, mối đe dọa từ phía nam đã bị triệt tiêu, nhiệm vụ tiếp theo là bảo vệ vững chắc các vùng đất chiếm được.
"Chúng ta sẽ cắm rễ thật sâu vào bán đảo Ildoa.
Ta muốn tạo ra một môi trường thuận lợi để có thể tập trung hoàn toàn vào mặt trận phía Đông."
Họ sẽ chuyển bớt quân lực từ Ildoa về mặt trận khác sau khi chiến thắng.
Chiến lược nội tuyến quen thuộc — vốn từng được áp dụng trong các cuộc chiến trước kia.
"Tuy nhiên," Zettour nheo mắt "nếu có cơ hội khiến quân địch phải trả giá mà ta không tốn nhiều máu, thì ta sẽ không bỏ qua."
Ông nở một nụ cười nham hiểm cố ý để các sĩ quan thấy:
*"Vì vậy, trước khi rút quân, chúng ta sẽ cho lũ ngạo mạn Ildoa một bài học nhớ đời.
Điều tương tự cũng dành cho những người bằng hữu từ Hợp Chủng Quốc."
"Chúng cần phải nếm trải tận tay vì sao thế giới này lại phải sợ hãi Đế quốc."
"Do đó, ta muốn các anh hiểu rõ:
Cuộc tấn công vào thủ đô Ildoa chỉ đơn giản là phần thưởng nhỏ cho Đế quốc mà thôi."
Một món quà thêm trong lúc họ củng cố biên giới phía Nam.
Một đòn răn đe — và cũng là phép thử cho bản lĩnh từng chỉ huy.
Zettour quét mắt nhìn khắp phòng.
Thấy ánh mắt tất cả đều sáng lên với ý chí kiên định, ông thầm gật đầu hài lòng
rồi lại ngồi xuống chiếc ghế chỉ huy trưởng cũ kỹ.
Ông tiếp tục rít điếu thuốc khi trả lời một vài câu hỏi phụ.
Cuộc họp kết thúc mà không cần một đống tàn thuốc cao ngất trong gạt tàn.
Những chiếc gạt tàn trống rỗng đánh dấu một cuộc họp yên bình, không la hét, không dằn vặt, không những lời than vãn về nhiệm vụ nặng nề.
Không gì khiến con người xích lại gần nhau hơn chiến thắng và tiến triển nhanh chóng.
Rõ ràng, chiến thắng là liều thuốc chữa bách bệnh trong thời chiến, dù tác dụng của nó chỉ là tạm thời.
Mặc dù vậy, chiến thắng cũng không phải lúc nào cũng dễ nuốt trôi.
Từ góc nhìn của Tướng Zettour, phần lớn những gì ông tuyên bố dưới danh nghĩa chiến thắng chỉ là mục tiêu phụ, được phủ lớp vỏ bọc hợp lý về mặt quân sự.
Một lớp đường ngọt ngào bọc bên ngoài viên thuốc đắng, để các binh sĩ Đế quốc dễ dàng nuốt trôi hơn.
Nhưng viên thuốc thực sự cần phải uống — thì cách rất xa chiến thắng thật sự.
Sự thật là Zettour muốn đào sâu xuống vực thẳm để thiết lập một chiến hào, từ đó phát động một đòn đánh hiểm độc hơn nhiều.
Ông chẳng hề quan tâm liệu việc tấn công thủ đô Ildoa có thành công hay không.
Điều ông thực sự muốn là kéo Hợp Chủng Quốc vào cuộc chiến này, biến họ thành kẻ thù mới cho Đế quốc.
Ông biết, hầu hết các chỉ huy sẽ không thể nào hiểu được lý do thật sự, vì kế hoạch này giống một trò lừa đảo hơn là kỳ tích quân sự.
Một âm mưu lạnh lùng, ác hiểm, nhằm khuấy động cảm xúc của kẻ địch — một mưu đồ chính trị thuần túy.
Binh lính, nhất là lính Đế quốc, thường khinh thường chính trị, mặc dù chính những trò chính trị đó mới quyết định vận mệnh quốc gia.
Có lẽ vì thế mà gương mặt tươi cười của họ càng khiến Zettour cảm thấy khó chịu.
Một cảm giác chán ghét, xuất phát từ chính sự yếu đuối của bản thân.
Sau khi cuộc họp kết thúc, các sĩ quan lục tục rời khỏi tòa nhà trường học, từng hai, từng ba người một.
Còn Tướng Zettour thì lặng lẽ bước về phía chiếc xe đang chờ mình — một mình.
Không trợ lý, không nhân viên tùy tùng.
Ngay cả đội cận vệ pháp sư cũng đã được giải tán.
Một hình ảnh không hề phù hợp với địa vị Phó Tổng Tham mưu trưởng.
Chiếc xe đang đưa ông đi chỉ là một chiếc xe dân dụng nhỏ bé, được lính hậu cần tạm thời tìm kiếm.
Một chiếc xe Ildoa, chế tạo để đem lại sự thoải mái — không tồi, nhưng không phải loại xe dành cho người "đạo diễn đại cuộc" của Đế quốc.
Trò hề này, cuộc chiến tinh vi này — và đây là "trùm cuối" ư?
Ông không muốn tưởng tượng sử sách sau này sẽ nhạo báng ông thế nào.
Đế quốc cần phải làm gì đó với cái nạn thiếu thốn ngân sách trầm trọng này, ít nhất cũng nên giữ được hình ảnh bề ngoài.
"Mình cần cho lịch sử... cho thế giới... thấy một ảo ảnh."
Chợt nghĩ vậy, Zettour nhận ra —
trước khi lừa dối thế giới, ông phải lừa dối chính bản thân mình.
Nhưng con đường ông đang đi qua khiến điều đó trở nên quá khó khăn.
Ngồi trong khoang sau chiếc xe bé tí, giả vờ thưởng thức điếu xì gà, Zettour chỉ thấy buồn nôn vì con đường quá hoàn hảo dưới chân xe.
Những con phố trải nhựa.
Những tòa nhà đầy màu sắc.
Những thị trấn trật tự, sạch sẽ.
Tất cả — khác xa với Đế quốc.
Một đế quốc tàn lụi, cháy xém dưới ánh hoàng hôn lạnh lẽo.
Zettour cắn chặt răng.
"Tại sao lại khác biệt đến vậy?
Chúng ta đã sai từ đâu...?"
Đế quốc chỉ giỏi một thứ: chiến tranh.
Và rồi, toàn bộ Tổ quốc chìm trong một màu xám xịt tàn tro.
Trong khi đó, Ildoa, dù quân đội yếu đuối và lãng phí, lại giữ được màu sắc, sự sống cho những thành phố của mình.
Đã từng có thời, màu sắc này cũng hiện hữu trên các con phố Đế quốc.
Nhưng rồi Zettour và những người như ông đã rút cạn tất cả màu sắc đó.
"Phải chăng chúng ta đã sai lầm ngay từ đầu?"
Tập trung bảo vệ quân đội... mà bỏ mặc mọi thứ còn lại...
Một cơn trống rỗng lạnh lẽo len lỏi vào lòng ông khi ý nghĩ đó xuất hiện.
Ildoa đã biết cách dùng quân sự làm công cụ cho chính trị.
Ngược lại, Đế quốc lại sử dụng quân đội thuần túy, không hề quan tâm tới chính trị.
Và giờ, kết quả hiện rõ ràng trước mắt.
Zettour, ngồi cô đơn trong chiếc xe chật chội, tự hỏi:
"Các sĩ quan khác... liệu có nhận ra sự khác biệt này không?"
"Không ai chất vấn..."
Ông lẩm bẩm.
Nhưng ông biết rõ, cần phải nói ra thành lời:
"Đế quốc đã bỏ hết sức vào chiến tranh...
để rồi chính chiến tranh quay lại cắn ngược chúng ta."
"Không — còn tệ hơn thế..."
Người lính Đế quốc không ngu ngốc.
Khi bắt buộc, họ cũng có thể hiểu được tầm quan trọng của chính trị —
nhưng chỉ trên bề mặt, và chỉ khi bắt buộc.
Chủ động sử dụng chính trị như một vũ khí ư?
Không bao giờ.
"Đó mới là bản chất của lính Đế quốc."
Zettour tự nhủ, cố dừng lại để không phát ra thêm những lời cay đắng trước mặt tài xế.
Nhưng một tiếng thở dài nặng nề vẫn thoát ra từ miệng ông.
Thế giới này, đã bị chiến tranh cuốn đi quá xa.
Đế quốc, một khi đã bước qua điểm không thể quay đầu, giờ chỉ còn biết lao thẳng về phía trước.
Các chuyên gia quân sự quanh ông chỉ biết chăm chăm nghĩ tới chiến thắng trên chiến trường.
Nhưng chiến tranh — không chỉ có chiến trường.
"Đây là chiến tranh tổng lực mà..."
Vị tướng thở dài, lắc đầu.
Chiến tranh tổng lực — tổng lực bao gồm cả hình ảnh công chúng, huyền thoại, và đặc biệt là diễn kịch, khi cần thiết.
"Chúng ta đang có ưu thế về số lượng và địa hình cục bộ..."
Đế quốc hiện đang chiếm ưu thế trên toàn bán đảo, một sự thật khiến tướng quân không khỏi cảm thấy hư vô và cay đắng.
Ở mặt trận phía Đông, cán cân quyền lực đang nghiêng ngả.
Phía Tây, họ buộc phải co cụm phòng thủ.
Bị kẹp giữa hai gọng kìm, Zettour không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào để lật ngược chiếc đồng hồ cát đang đếm ngược tới ngày diệt vong của Tổ quốc.
Nếu xét một cách khách quan, ưu thế cục bộ họ đang sở hữu chẳng có nghĩa lý gì trong bức tranh tổng thể.
Ông khoanh tay trầm ngâm.
Mặc dù vậy, cũng cần nhớ rằng các hoạt động nội bộ của quân đội Đế quốc không dễ dàng để bên thứ ba đánh giá, nhất là tại mặt trận Ildoa.
"Mặt trận Ildoa chính là một trong những sân khấu cuối cùng của chúng ta,
và các hãng thông tấn quốc tế thì luôn háo hức săn lùng những câu chuyện giật gân."
Zettour đã sẵn sàng lừa cả thế giới.
Ông sẽ trở thành gã hề uốn cong thế giới như thể đang nặn những quả bóng bay trong hội chợ.
"Ta cần phải dựng nên một màn trình diễn thật hoàn hảo."
Câu độc thoại thản nhiên của ông đã miêu tả trọn vẹn tình cảnh hiện tại.
Một ý tưởng mới nảy sinh — được sinh ra từ nhu cầu sinh tồn thuần túy.
Giờ đây khi đã biết mình cần phải làm gì, Zettour hiểu rằng bước tiếp theo là điều không thể tránh khỏi.
Ông dành toàn bộ chuyến xe quay về Bộ Chỉ huy để mải miết suy nghĩ:
Phải bày ra chiêu trò hiểm ác nào đây?
Đây đúng là một nhiệm vụ khó nhằn, nhưng...
ông nhận ra mình có tiền lệ để tham khảo.
Dù đó là một kỷ niệm hơi xấu hổ, Zettour vẫn quyết định học theo Trung tá Degurechaff trẻ tuổi:
Công khai tuyên bố cuộc tấn công, giống như cô từng làm ở Moskva.
"Kết hợp cả vụ Dacia vào nữa..."
Nghĩ vậy, ông khẽ bật cười khi nhớ lại bài phát biểu trứ danh Degurechaff gửi tới Dacia.
Đúng vậy — tất cả những gì ông cần làm, là chơi trọn vai của mình.
Một vai diễn, được dựng lên vì sự sáng suốt bi thảm rằng diễn xuất là lựa chọn duy nhất còn lại.
Mang theo quyết tâm mới, ông trở về Bộ chỉ huy tạm thời.
Tại đó, viên cận thần tin cẩn Trung tá Uger đang chờ sẵn với mọi thứ đã chuẩn bị hoàn hảo cho sự trở về của ông.
Dù tình hình mặt trận liên tục thay đổi, nhưng Bộ chỉ huy vẫn vận hành trơn tru,
và điều đó là nhờ vào tài năng hậu cần xuất chúng của Uger.
"Trung tá Uger, đúng lúc lắm.
Ta cần anh sắp xếp lịch trình cho ta."
"Vâng, thưa Tướng quân.
Có thay đổi kế hoạch gì sao?"
Phản ứng trung thực đó được đáp lại bằng một quả bom bất ngờ từ phía Zettour:
"Truyền đạt tới các chỉ huy tiền phương: Khởi động chiến dịch.
Nói với họ rằng... ta sẽ đích thân ra chiến trường."
"N-Ngài sẽ trực tiếp ra tiền tuyến...?"
Uger vốn đã quen với những mệnh lệnh đầy rắc rối từ cấp trên,
nhưng lần này, anh không thể che giấu khoảnh khắc cau mày của mình.
Anh nhanh chóng thu mình lại, cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh.
Zettour chỉ cười nhẹ, như thể đây chỉ là một trò đùa vui vẻ.
Nhưng trong lòng, ông đã thề:
sẽ trêu đùa cả thế giới, với quyết tâm và sự lạnh lùng chưa từng có.
"Mang cho ta một chiếc điện thoại."
Cầm lấy máy, Zettour mỉm cười và gọi đến tổng đài.
Dù cuộc gọi này không hề liên quan đến quân sự, ông vẫn nghiễm nhiên được phép thực hiện.
Vì đơn giản — ông là Phó Tổng Tham mưu trưởng, và đang phụ trách cả mạng lưới liên lạc quân đội.
"Tổng đài?
Là tôi đây."
Chỉ một câu yêu cầu, mọi thủ tục phức tạp lập tức được lược bỏ.
Tổng đài viên không dám hỏi han bất cứ điều gì thêm.
Chức vụ của ông — cùng quyền hạn về truyền thông — khiến họ chỉ biết vâng lời.
"Các cậu có số điện thoại của Đại sứ quán Hợp Chủng Quốc ở Ildoa chứ?
Tốt.
Kết nối cho tôi."
Khi nghe tiếng chuông nối máy, Zettour nheo mắt đầy ẩn ý.
"Không biết mấy ông đại sứ đó sẽ phản ứng thế nào đây..."
Thành thật mà nói, ông biết trò đùa này hơi trẻ con.
Nhưng giữa một thế giới ngập chìm trong máu,
chơi đùa với đối phương một chút cũng chẳng sao.
Nhưng...
Sau cuộc gọi, Zettour đặt điện thoại xuống với vẻ mặt chán nản.
"Hợp Chủng Quốc đã tham chiến quá lâu rồi...
Thật không ngờ bọn thích uống trà đó lại đánh mất cả sự hài hước cơ bản như thế."
Ông lẩm bẩm, thở dài.
Ông biết rằng kỳ vọng vào một trò đùa diễn ra suôn sẻ chỉ là sự kiêu ngạo.
Nhưng chỉ cần một cuộc gọi, ông đã hiểu ra một điều:
Ông không thể kiểm soát số phận.
Ông có thể tự do đi lại trong guồng máy hành chính của quân đội mình.
Kỹ năng và năng lực của ông cho phép ông tùy ý lật ngược quy tắc và quy trình do các sĩ quan quân sự đặt ra.
Vậy mà, ông vẫn bị trời xanh ruồng bỏ.
Dù có nắm giữ mọi ưu thế, các đối thủ ngoại quốc vẫn không bao giờ phản ứng như ông mong đợi.
"À thì, cái gã đó chắc còn non nớt lắm, mới cứng nhắc luật lệ như vậy.
Mong là ngày mai hắn vẫn còn ở đó..."
Người mà ông vừa nói chuyện điện thoại, là một công chức của Hợp Chủng Quốc—
một nhóm từng nổi tiếng là linh hoạt và ứng biến nhanh nhạy.
Vậy mà, ngay cả họ cũng không thể mang đến cho ông chút giải trí nho nhỏ nào.
Zettour khẽ thở dài đầy chán nản, đúng lúc đó Trung tá Uger, người đã chứng kiến toàn bộ sự việc, không nhịn nổi nữa mà kêu lên:
"T-T-Thưa Tướng quân!
Ngài vừa tiết lộ thông tin tuyệt mật rồi!!"
Phải thừa nhận, phản ứng của Uger hoàn toàn chính xác trong tình huống này.
Zettour nhìn vẻ mặt nghiêm trọng của cấp dưới và cảm thấy buồn cười—
dù Uger là một sĩ quan ưu tú, anh ta vẫn còn ngây thơ ngoài lĩnh vực chuyên môn.
"Cậu biết gì về sân khấu kịch không?"
"Chuyện đó liên quan gì tới—?"
"Hiểu được giá trị của 'kịch bản', hay nói cách khác,
là sự tinh tế của tâm lý con người, rất quan trọng đấy."
"Tướng quân?!"
Trước tiếng hét hoảng loạn của Uger, Zettour chỉ nhún vai thản nhiên.
Ông nhìn cấp dưới của mình—vẫn còn giữ nguyên sự trong sáng, cái nhìn đen trắng của tuổi trẻ—
và suýt nữa thì bật cười.
Sự ngây thơ ấy, trái ngược hẳn với chính ông, kẻ đã mài mòn tâm hồn mình trong vũng bùn chính trị và chiến tranh.
Vì vậy, Zettour chỉ khẽ lắc đầu, rồi kiên nhẫn giải thích:
"Tôi—một kẻ lừa đảo khét tiếng—gọi thẳng cho Tổng hành dinh quân địch."
"Không phải Ildoa, mà là đại sứ quán của Hợp Chủng Quốc ở đó."
"Tôi không hiểu nổi ngài đang định làm gì..."
"Chính xác.
Và quân địch cũng vậy."
Đại tá Uger đơ người, ánh mắt trống rỗng.
Một phản ứng đúng như những gì Zettour muốn:
Sự hoang mang.
"Cảm giác không hiểu được tình huống chắc khó chịu lắm nhỉ?
Nghi ngờ sẽ sản sinh thêm nghi ngờ.
Và từ nghi ngờ sẽ nảy sinh lo lắng.
Lo lắng rồi sẽ sinh ra... sợ hãi."
Đây chính là những gì Zettour nhắm đến:
Không phải khiến đối phương sợ Đế quốc—mà là sợ chính bản thân ông.
"Cậu biết rồi đấy, đối thủ của chúng ta là Hợp Chủng Quốc.
Bọn họ tự hào về ngành tình báo của mình."
"Vậy nên, chỉ cần gieo cho chúng một chút ảo ảnh,
chúng sẽ tự giam mình trong sự nghi ngờ cứng nhắc."
Một mánh khóe rẻ tiền, bẩn thỉu, thấp kém—
thứ mà một vị tướng "danh giá" bình thường sẽ không bao giờ sử dụng.
Nhưng với Hans von Zettour, người sẵn sàng làm mọi thứ vì Đế quốc,
thì không có chuyện ngần ngại.
"Nữ thần số mệnh đã ruồng bỏ tôi rồi."
"Tướng quân?"
"Chừng nào ta còn không trông mong vào may rủi... ta sẽ thắng."
Không rõ là ông đang tự nhủ, tự chế giễu hay đang thốt ra lời thú nhận vô thức.
Nhưng một khi đã nói thành lời, ông buộc phải đối mặt với cảm xúc thật của chính mình.
Mang theo sự uất ức và oán hận dồn nén trong lòng,
Zettour rít mạnh điếu cigar, nguyền rủa đám ngoại giao Albion:
"Ta đang trút giận lên lũ ngoại giao chết tiệt đó."
"Thật sao?"
"Theo cách của một quý ông.
Bọn họ thích chơi gián điệp?
Vậy ta tặng họ một món quà để suy nghĩ cho thỏa thích.
Đúng là rất 'quý ông', nếu ta tự nhận xét."
Nhìn vẻ mặt cam chịu thảm hại của Uger,
Zettour khẽ bật cười, rồi tiếp tục kéo anh ta vào trò chơi bẩn thỉu này:
"Không thể để địch một mình vui vẻ được, đúng không?
Ta cũng phải tự thưởng cho mình một chút."
"Và cậu biết ta làm tốt nhất cái gì rồi đấy:
Chiến tranh với Đế quốc, như gián điệp với Hợp Chủng Quốc vậy."
Nói rồi, Zettour nheo mắt, thông báo một quyết định khiến Uger chết lặng:
"Ta sẽ đích thân ra tiền tuyến."
"Ngài...
Ngài nói gì cơ ạ?!"
"Ta sẽ là khán giả, đồng thời cũng là diễn viên trên sân khấu lịch sử này."
Sự hoang mang của Uger gần như bùng nổ, nhưng rốt cuộc anh vẫn hiểu được ý chính:
Zettour thực sự sẽ ra chiến trường.
"Xin lỗi, thưa Tướng quân, nhưng nếu ngài làm vậy... chuỗi chỉ huy sẽ—!"
Một lần nữa, Uger đưa ra lập luận hoàn toàn chính xác.
Nhưng tất cả đều vô ích.
Bởi Zettour, với trái tim đã bị lửa chiến tranh thiêu rụi,
đã từ bỏ việc bám víu vào lý trí và logic thông thường từ lâu.
Ông khẽ mỉm cười lạnh lùng:
"Chúng ta cần phải giết chết thứ mà người ta gọi là số phận."
"Chính con người mới là kẻ làm nên lịch sử."
"Và ta sẽ cho con mụ thần số mệnh đó biết điều đó."
"Vậy nên..."
"Hỡi thế giới này..."
"Hãy để ta lừa ngươi thêm một lần nữa."
CÙNG NGÀY, TẠI KAMPFGRUPPE SALAMANDER, TUYẾN TIỀN PHƯƠNG ĐẾ QUỐC
Khi có vấn đề phát sinh, gần như lúc nào cũng xảy ra ở ngoài thực địa.
Tuy nhiên, căn nguyên của vấn đề thì có thể nằm ở nơi khác.
Thực tế, những người ở ngoài tiền tuyến thường chỉ là những nạn nhân vô tội.
Thiếu tá Weiss đang tự mình vật lộn với cảm giác kỳ lạ này khi nghe tin dữ.
Và cách anh ta tiếp nhận tin tức ấy?
Chỉ cần nhìn vẻ mặt của anh thôi cũng đủ nói lên tất cả—
miệng há hốc, đầy kinh ngạc và không thể tin nổi.
"Cái gì?!
Ông ấy...
đến để cổ vũ quân sĩ á?!"
"Đúng vậy," tôi gật đầu.
Tôi chưa bao giờ thấy Thiếu tá Weiss bối rối như thế này.
Rõ ràng là anh ấy khó lòng chấp nhận nổi chuyện đang xảy ra.
Phản ứng như vậy cũng dễ hiểu thôi, bởi lẽ đúng là chuyện khó tin thật.
Vậy nên, tôi phải giải thích một cách thật rõ ràng:
"Tướng Zettour muốn thị sát lực lượng của chúng ta.
Ở đây.
Với chúng ta."
"Nh-nhưng tại sao lại là ở đây?!
Chúng ta đang ở sát tiền tuyến nhất còn gì?!"
Sự nghi ngờ của sĩ quan tham mưu hoàn toàn hợp lý.
Kampfgruppe của chúng tôi đã liên tục tiến sâu về phía nam để giữ sát lực lượng Ildoa,
sẵn sàng xuất kích ngay khi có lệnh.
Chúng tôi đang đứng ngay trong tâm bão—
và giờ, lại phải tiếp đón một người muốn tự mình nhảy vào giữa cơn bão.
Nếu đây là một cuốn tiểu thuyết, thì đúng là một cảnh bi hài hoàn hảo.
"Bình tĩnh lại, Thiếu tá Weiss.
Tôi cũng hiểu rất rõ đây không phải là lễ duyệt binh ở thủ đô đâu."
"Vậy thì ngài phải thuyết phục ông ấy đổi ý!
Nếu có ai làm được, thì chỉ có ngài thôi!"
"Không thể đâu."
Tôi chỉ cần vẫy tay một cái là đã cho anh ấy hiểu rằng phản kháng là vô ích.
"Hãy nhớ lấy điều này, Thiếu tá.
Tướng Zettour... không phải con người bình thường."
"Ngài làm như ông ấy là một con thú vậy..."
"Nhưng mà, ra tiền tuyến kiểu này thì nguy hiểm quá mức rồi!"
"Cậu không sai.
Ở đây, trinh sát địch xuất hiện hàng ngày.
Chỉ cần một tay bắn tỉa tình cờ thấy ông ấy thôi, thì hắn sẽ khóc vì sung sướng đấy."
Tôi khoanh tay, thở dài.
"Nhưng nói tôi nghe thử xem,
cậu có thật sự tin rằng một chuyện hiển nhiên như vậy lại khiến ông ấy thay đổi quyết định không?"
Thật dễ dàng hình dung Tướng Zettour đang nhảy chân sáo ra tiền tuyến,
với nụ cười thản nhiên như thể mọi nguy hiểm đều không tồn tại.
Ông là một người thông minh, hiểu chuyện, và luôn công bằng với tôi.
Một người sếp mà ai cũng muốn có.
Nhưng ông ấy có một khuyết điểm chí tử— tình yêu quá mức dành cho quốc gia, tổ quốc, và những khái niệm cộng đồng tưởng tượng khác.
Từ góc nhìn của tôi, điều đó chẳng hề hợp lý chút nào.
"Chúng ta phải chấp nhận rằng,
trên đời này, có những người sẽ tình nguyện lao vào tận cùng tiền tuyến nếu họ cho rằng cần thiết."
Suy cho cùng, Tướng Zettour là một kẻ hiếu chiến chính hiệu— và rất có thể, giờ đây, ông đã trở thành một thứ gì đó còn cực đoan hơn.
Dù sao, Thiếu tá Weiss cũng không nên quá coi thường cấp trên,
ngay cả khi anh ấy là phó tướng thân cận nhất của tôi.
Biết rằng giấu giếm cũng vô ích, tôi dịu giọng giải thích:
"Thú thật, ngay cả tôi cũng khó tin rằng một người thông minh như ông ấy lại làm ra chuyện thế này...
Nhưng tôi đoán, thay vì một cuộc thị sát thông thường,
ông ấy muốn tận mắt chứng kiến chiến đấu thực sự."
"Tôi không thể tin nổi.
Ông ấy nghĩ mình có thể thong dong đi bộ ra tiền tuyến thế sao?"
"Cậu còn nhớ tiền tuyến phía đông chứ?
Rất có thể ông ấy sẽ sẵn sàng vác súng lên chiến đấu luôn đấy."
"Nghe kinh thật... nhưng tôi nghĩ ngài nói đúng."
Thiếu tá Weiss rùng mình, thừa nhận.
Tôi gật đầu.
"Chúng ta đang nói về vị tướng đó mà.
Chỉ cần có sân khấu và bục phát biểu, thì ông ấy sẽ không ngần ngại bước lên đâu."
Weiss nhăn mặt, định nói gì đó rồi lại thôi.
Có vẻ cuối cùng anh ấy cũng chấp nhận thực tế.
Vậy là cả hai chúng tôi, với sự cam chịu, bắt tay vào chuẩn bị cho thảm họa sắp tới.
Bước đầu tiên: Triệu tập cuộc họp với các sĩ quan trong Kampfgruppe,
những người cùng chia sẻ trách nhiệm tiếp đón Tướng Zettour.
Đương nhiên, không ai trong số họ vui vẻ trước tin dữ rằng vị tướng sẽ ra tận tiền tuyến.
Đại úy Ahrens nhìn trời bất lực.
Đại úy Meybert chống khuỷu tay lên nòng pháo, như sắp gục xuống.
Trung úy Tospan vùi đầu vào việc gia cố các công sự để tự trốn tránh thực tại
Mỗi người một phản ứng—có lẽ phần nào phản ánh đặc trưng binh chủng của họ.
Nhưng bất kể thế nào, họ đều là những người lính.
Biết trước thảm họa sẽ đến, ít nhất cũng giúp họ củng cố tinh thần.
Về phần tôi, Tanya von Degurechaff— là một con người đến từ một thế giới khác.
Tôi sở hữu một hệ thống giá trị thứ hai, được xây dựng từ một xã hội hòa bình, văn minh,
nơi mà các chuẩn mực cực kỳ tẻ nhạt nhưng ổn định.
Vì vậy, tôi hiểu rõ:
nếu phải chọn giữa việc ra trận và chiều lòng cấp trên,
thì mười lần như một, tôi sẽ chọn chiều lòng cấp trên.
Điều đó không có nghĩa là tôi thích bị phá vỡ lịch trình.
Nhưng tôi biết rằng:
Một khi đã thuộc về một tổ chức, tự do cá nhân không phải là điều có thể mãi mãi tồn tại.
Mọi thứ đều có cái giá của nó.
Với quân đội trong thời chiến, tự do là một sự xa xỉ quá mức để có thể chi trả.
Khi phải chọn giữa ra trận và chiều lòng cấp trên,
thì lựa chọn thật ra chẳng hề khó: Tất nhiên tôi sẽ chọn chiều lòng cấp trên.
Ai mà không chọn cơ chứ?
Chiều lòng sếp dễ gấp mười tỷ lần so với việc tấn công một căn cứ địch.
Chính vì vậy, khi đến lượt mình ra đón Tướng Zettour,
tôi đã nở một nụ cười rạng rỡ.
Tôi cùng các binh sĩ của mình đứng nghiêm thẳng tắp để nghênh tiếp ông ấy.
Việc xếp hàng ngay ngắn cùng cấp dưới để chào đón thượng cấp
cũng không quá khó khăn với một thành viên "gương mẫu" của xã hội như tôi.
Tôi tự nhủ như vậy khi thấy đoàn tùy tùng của Tướng Zettour xuất hiện.
Một đoàn đi lại khá nhẹ nhàng—không mang theo nhiều người,
và đội bảo vệ chỉ gồm vài quân cảnh cưỡi mô tô.
Ngay cả chiếc xe mà ngài tướng đang cưỡi cũng chỉ là loại dân sự.
Không khó để tôi tưởng tượng ra nỗi đau dạ dày
mà các sĩ quan tháp tùng ông ta đang cố chịu đựng.
Nhưng điều khiến tôi lạnh sống lưng nhất là:
Vẻ mặt của chính ngài Tướng quân.
Khi ông ta nhảy xuống xe, khuôn mặt ông bừng sáng,
tươi rói chẳng kém gì ánh mặt trời Ildoa đang chiếu rực rỡ trên đỉnh đầu.
Tướng Zettour trông như thể vô cùng hạnh phúc.
"Chà, xin chào, Trung tá.
Không gì làm tôi vui hơn việc được gặp cô trong ngày đẹp trời thế này."
Ông ấy vẫy tay chào với nụ cười thân thiện,
rồi gần như tung tăng bước thẳng về phía tôi.
Cảm giác như... mọi thứ đều là một vở kịch được dàn dựng sẵn.
Tôi nghe thấy tiếng chuông báo động vang lên trong đầu—
cái cảm giác chẳng khác nào lúc một đài kiểm soát không lưu đột nhiên chuyển giọng,
báo động khẩn cấp cấp độ cao nhất.
"Dạo này cô thế nào rồi?
Mặc dù đang là mùa đông, mà hôm nay lại đẹp như ngày xuân ấy nhỉ."
Với mọi giác quan trong cơ thể căng như dây đàn,
tôi đáp lại bằng giọng điệu lễ phép nhất có thể:
"Xin kính chào ngài, Trung tướng!
Có lẽ là nhờ thời tiết tuyệt vời này, nên trông ngài thật rạng rỡ.
Chúng tôi vô cùng vinh dự khi được đón tiếp ngài tại đây!"
Răng đối răng, nụ cười đối nụ cười.
Lời hoa mỹ phải đáp lại bằng lời hoa mỹ còn "sến súa" hơn.
"Ha ha, cô thật dễ mến.
Dạo này tình hình thế nào rồi?"
"Vâng, thưa ngài,
ánh nắng rực rỡ thế này cũng khiến chúng tôi không ít lo lắng.
Trời quang mây tạnh thế này rất thuận lợi cho... pháo binh địch."
Tướng Zettour lắng nghe với vẻ mặt trầm tư, gật đầu thừa nhận mối lo ngại của tôi.
"Dẫu cho thời tiết đẹp thì cũng có mặt trái của nó, nhỉ.
Nhưng... cô phải công nhận nơi này đẹp thật đấy chứ?"
"Ý ngài là...?"
"Đây là thời khắc đẹp nhất trong năm,
trước khi những cánh hoa rơi xuống."
Câu nói bất ngờ ấy khiến tôi khó giữ nổi nụ cười.
Thật là một điềm gở khủng khiếp.
Sự thanh tao của những cánh hoa rơi—thật đấy—
nhưng nghe từ miệng kẻ đang cầm cưa máy tàn phá vườn hoa Ildoa
thì chỉ thấy ớn lạnh.
"Những bông hoa mà chúng ta chuẩn bị hái?
Thật đau lòng khi phải thấy chúng rụng xuống."
"Ôi, cô thật nhạy cảm quá.
Cô cũng là một cánh hoa nhỏ trên chiến trường này đó."
Cách duy nhất tôi có thể đáp lại lời trêu chọc ấy là... giả vờ buồn bã.
"Tôi chẳng là gì so với ngài đâu, thưa Tướng quân..."
"Sao lại nói vậy?
Tôi đang khen cô đấy mà."
"Vâng, quả thật là vinh dự lớn lao...
Nhưng tôi chỉ là một người lính tầm thường.
Một bánh răng nhỏ trong cỗ máy quốc gia, tuân theo ý chí của tổ quốc.
Trước mặt ngài, tôi chẳng là gì cả."
Tôi đang thoái thác trách nhiệm—
kiểu "Tôi chỉ làm theo lệnh" kinh điển.
Dĩ nhiên, ai học luật đều biết lời bào chữa ấy không mấy giá trị trước tòa.
Nhưng xét bối cảnh lịch sử hiện tại—trước khi tòa án quốc tế được thiết lập—
thì... tạm thời vẫn còn dùng được.
Khi tôi đang mải chạy trốn khỏi thực tại bằng những suy nghĩ vớ vẩn ấy,
Tướng Zettour không cho tôi cơ hội thoát thân:
"Tôi rất vui khi nghe vậy.
Mùa hoa đẹp đẽ này ở Ildoa chắc sẽ còn lâu mới thấy lại,
nhưng chuyện đó... không liên quan tới chúng ta.
Tôi muốn cô ra tay thật mạnh mẽ."
Ánh mắt mà ông ta nhìn tôi...
rõ ràng không cho phép bất kỳ lời từ chối nào.
Chỉ có thể trả lời "Vâng".
Hiểu rõ điều đó, tôi đứng nghiêm theo đúng tư thế trong giáo trình quân sự,
nghiêm trang như bức tượng.
"Chỉ cần ngài ra lệnh, thưa Tướng quân."
"Ta sẽ làm vậy.
Mệnh lệnh đang trên đường tới rồi.
Ưu tiên hàng đầu: Tiêu diệt kẻ địch."
Với mệnh lệnh rõ ràng như thế,
những người lính ngoài chiến trường chỉ có một lựa chọn duy nhất.
Tôi chuẩn bị tinh thần để tiếp nhận chỉ thị không thể tránh khỏi.
"Rõ.
Nếu vậy, xin phép ngài, tôi sẽ lui về chỉ huy tuyến đầu."
Nhưng chưa kịp rời đi,
vị Tổng tư lệnh tối cao của Đế quốc lại giơ tay trái ra trước mặt tôi,
vẫn với nụ cười hiền hòa.
Tôi nhìn chằm chằm vào bàn tay trống không ấy,
và rồi Tướng Zettour nhe răng cười:
"Trước khi cô đi, tôi có một yêu cầu nhỏ."
Tôi còn chưa kịp thốt ra một tiếng "Hả?",
ông đã thản nhiên tiếp lời:
"Tôi cần một đội cận vệ, Trung tá Degurechaff.
Cho đoàn tuỳ tùng của tôi.
Tôi biết yêu cầu này có hơi quá đáng, nên tôi chỉ cần...
một đại đội pháp sư thôi.
Phiền cô thu xếp."
Cận vệ.
Cả một đại đội.
Ngay lúc này.
Những từ ngữ ấy bùng nổ trong tâm trí tôi với sức mạnh và kích cỡ tương xứng với cơn sốc mà tôi đang cảm nhận.
Đây là một yêu cầu chấn động trời đất.
"Tên viên sĩ quan đó là gì nhỉ...?
À, Grantz.
Cho tôi mượn Trung úy Grantz đi.
Sẽ dễ làm việc hơn nếu tôi có người hiểu được tính khí của mình."
"Thưa Ngài, xin phép cho tôi nói...
Tôi vừa mới nhận lệnh từ Ngài để tấn công kẻ địch.
Ngài đã nhấn mạnh rằng việc tiêu diệt chúng phải được ưu tiên hàng đầu, đúng chứ?"
Tôi lên tiếng phản đối...
Dù chỉ có một phần nhỏ khả năng khiến ông ấy đổi ý, tôi cũng phải tận dụng.
Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để chống cự.
Đó là bản năng mà tôi đã rèn luyện trong cuộc chiến vô vọng này.
"Đúng vậy.
Tôi cần cô hoàn thành cả hai mệnh lệnh."
Tôi thở dài.
Tôi biết rõ những việc như thế này vận hành thế nào.
Đây là mệnh lệnh, và ông ta là cấp trên của Tanya.
Đây cũng giải thích vì sao ông ấy đến đây với một đội hộ tống ít ỏi.
Ông đã dự định sẽ bổ sung lực lượng tại điểm đến, và vì vậy chỉ mang theo tối thiểu cho chuyến đi này – và giờ, Tanya phải cung cấp nhân lực cho ông ấy theo đúng chỉ thị.
Trong Đế quốc, mệnh lệnh của Tướng Zettour chính là luật.
Vậy nên, một "quản lý cấp trung" như Tanya chỉ còn biết phục tùng vô điều kiện.
Chỉ cần liếc nhìn lên vị tướng, tôi lập tức nhận ra – đối lập với nụ cười rộng mở trên gương mặt ông ta, đôi mắt ấy chẳng hề ánh lên chút vui vẻ nào.
Đây không phải môi trường nơi tôi có thể kêu gào lên "Nein!".
Dù cơn đau đầu đang hành hạ, tôi vẫn phải tuân lệnh.
"Đưa Trung úy Grantz tới đây!
Tướng Zettour đang gọi cậu ấy!"
Trung úy Grantz, người đang chăm chú nghiên cứu bản đồ chiến trường, bỗng nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh khó tả chạy dọc sống lưng, khiến anh bật thốt lên một tiếng kỳ quặc.
"Woa!"
Grantz cảm nhận cái lạnh ấy bò dọc sống lưng mình.
Dù đang ở Ildoa, mùa đông cũng đã gần kề.
Thời tiết có thể giải thích phần nào cảm giác lạ lẫm ấy, nhưng dẫu vậy, vẫn có gì đó vô cùng bất an trong luồng khí lạnh anh vừa cảm nhận khi rời mắt khỏi bản đồ và với tay lấy tách trà nóng.
"Trung úy Grantz...?
Anh ổn chứ?"
"À, vâng.
Chỉ thấy hơi lạ một chút thôi.
Không sao đâu."
Grantz vội xua tay, gạt đi ánh mắt lo lắng của Trung úy Tospan khi anh nhấp một ngụm trà nóng.
"Chắc chỉ là rùng mình thôi.
Dù trời nắng, nhưng không khí bên ngoài vẫn lạnh buốt."
"Có lẽ anh nên đến bác sĩ kiểm tra?"
"Chỉ là một cơn rùng mình thôi mà.
Nếu lần nào cũng đi gặp bác sĩ mỗi khi thấy lạnh, thì tôi sẽ bị nhốt luôn trong lều y tế mất."
"Dù sao thì, nằm trong chăn cả mùa đông cũng đâu có tệ, phải không?"
"Mối đe dọa thực sự mùa đông này... là chỉ huy Kampfgruppe đấy."
"Chuẩn luôn!"
Ha-ha-ha, hai vị trung úy cùng bật cười vui vẻ, rồi lại tập trung vào bản đồ.
Công việc của họ là phải cập nhật bản đồ liên tục vì chiến tuyến thay đổi từng phút.
Trách nhiệm của họ là phải ghi nhớ phiên bản bản đồ mới nhất.
Để duy trì sự tỉnh táo, họ nhấp từng ngụm trà rẻ tiền pha thêm thật nhiều đường trong khẩu phần.
Nhưng lần này, có vẻ chiến sự chưa có biến động gì lớn.
Sau khi hoàn tất cập nhật, họ sẽ có chút thời gian rảnh.
Có thể ăn chút đồ ăn vặt mua riêng, hoặc nếu đủ người, còn có thể chơi vài ván bài.
Công việc này thực sự rất nhẹ nhàng – chỉ cần hoàn thành bản đồ, rồi để Đại úy Meybert và Đại úy Ahrens mang lên tổng hành dinh.
Các trung úy như Grantz và Tospan thì thảnh thơi hơn một chút.
Dĩ nhiên, tất cả những điều này đều trong bối cảnh Tướng Zettour đang ghé thăm Salamander Kampfgruppe – khiến bầu không khí trong trại nặng nề hơn thường lệ.
Nhưng Grantz, người không có tham vọng leo lên cấp bậc cao hơn, cũng chẳng lấy làm phiền.
Việc tiếp đãi vị tướng là trách nhiệm của các thiếu tá, đại tá và tướng lĩnh.
Grantz và Tospan chỉ cần lo cho đám lính bình thường, không cần bén mảng tới giới quý tộc quân đội – ngoại trừ những lần duyệt binh, mà ngay cả lúc đó cũng chỉ nhìn họ từ xa.
Không lý do gì để tự dưng đi tìm gặp vị tướng... nếu anh không muốn trở thành kẻ nịnh bợ.
Grantz quay lại nhìn bản đồ, cố gắng ghi nhớ từng chi tiết địa hình.
Công việc nhạt nhẽo thật, nhưng đối với anh, nó mang lại sự thanh thản.
Nói một cách ngắn gọn, đây là bình yên.
Dài dòng hơn, Grantz là mẫu người yêu thích sự ổn định – và chẳng có công việc nào ổn định hơn thế này!
Một người lính giỏi như anh thậm chí còn cảm thấy hài lòng với công việc hiện tại, điều hiển nhiên khi đây là vị trí anh được giao, và anh cũng hoàn thành nó xuất sắc.
Được đùa giỡn với Tospan vài ván bài sau đó chỉ là phần thưởng thêm.
Sau khi làm xong việc, hai người họ rảo bước tìm đồng đội để rủ rê chơi bài.
Nhưng trước khi kịp tìm ai, một người lính khác đã tiến tới.
Grantz vẫy tay ra hiệu mời anh lính tham gia, nhưng những lời anh ta thốt ra lại như sét đánh ngang tai.
Người lính đó mang theo mệnh lệnh yêu cầu Trung úy Grantz lập tức tới Tổng hành dinh Kampfgruppe.
Thông thường, nếu là việc khẩn, lệnh sẽ được truyền qua bộ đàm.
Việc sai người truyền miệng ngụ ý rằng chuyện này không quá cấp bách.
Điều bất thường là, người lính còn đem theo cả xe máy gắn thùng bên để chở Grantz đi ngay.
"Có chuyện gì xảy ra với Đại tá rồi sao?"
Anh hỏi người lái xe máy, nhưng nhận được câu trả lời rằng chính Đại tá đã gọi anh tới.
Với kinh nghiệm của mình, bấy nhiêu thông tin cũng đủ để Grantz đoán ra – hoặc là có quân địch mới xuất hiện trong khu vực tác chiến, hoặc có sự thay đổi trong chiến lược.
Cũng có khả năng Tiểu đoàn của họ đang tình nguyện tham gia vào một cuộc tổng công kích lớn.
Dù là trường hợp nào, cũng phải có lý do khiến Trung tá Degurechaff sáng suốt lựa chọn không dùng bộ đàm để liên lạc.
Chắc chắn đang có chuyện lớn xảy ra.
Và bất kể đó là gì, kinh nghiệm mách bảo Grantz rằng anh phải sẵn sàng ứng phó.
Khoảng thời gian yên bình mà anh hằng mong đợi sẽ phải hoãn lại.
Grantz có thể cảm nhận rất rõ, phía trước là một công việc cực kỳ căng thẳng.
Là một người lính ưu tú, anh quyết không lùi bước.
Anh hít sâu một hơi.
Chỉ một hành động đơn giản như vậy đã đủ để anh tự tôi luyện tinh thần.
Dù nhiệm vụ có là gì, anh cũng sẽ không chùn bước.
Đó là cách anh chuẩn bị cho trận chiến – giờ đây, chẳng điều gì có thể phá vỡ lớp giáp tinh thần của anh nữa.
Sẵn sàng đón nhận bất cứ thử thách nào đang chờ phía trước, Grantz bước vào lều chỉ huy – và lập tức bị một bức tường căng thẳng dày đặc như thể có thể dùng dao cắt đôi đập thẳng vào mặt.
Điều khiến anh chấn động nhất chính là vẻ mặt cứng đờ của người chỉ huy – như thể cô đang phải đưa ra một quyết định cực kỳ nặng nề.
Chuyện gì có thể khiến Trung tá Degurechaff trông như thế này?!
Trong lều chỉ có cô ấy và Sĩ quan tham mưu chính, Thiếu tá Weiss.
Rõ ràng đây là việc tối mật.
Và khi những suy nghĩ ấy còn đang lướt qua tâm trí Grantz, một câu hỏi mới lại nảy ra:
Nếu thật sự là việc cơ mật, tại sao lại gọi một người như mình tới?
Tại sao không phải là Đại úy Meybert, Đại úy Ahrens, hay bất kỳ trung úy kỳ cựu nào khác?
Ngay khi sự bối rối đang chiếm lấy tâm trí anh, cấp trên của anh quay lại, nở một nụ cười.
"Trung úy Grantz.
Chúc mừng cậu."
"...Hả?"
"Cậu đã được cấp trên của tôi lựa chọn.
Ngài ấy có thiện cảm với cậu."
Grantz ngơ ngác nhìn cấp trên của mình... thì bất ngờ cảm nhận được một bàn tay vỗ lên vai mình.
Giật mình quay lại, anh bắt gặp gương mặt một người đàn ông lớn tuổi.
Ông ta đã hoàn toàn giấu đi sự hiện diện, khiến Grantz không hề nhận ra cho tới tận lúc này – điều đó chỉ càng làm tăng thêm sự hỗn loạn trong đầu anh.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, anh cũng nhận ra khuôn mặt này quen thuộc nhường nào.
Và trước khi não bộ anh kịp hình thành một câu trả lời trọn vẹn, bản năng sinh tồn đã buộc anh từ chối chấp nhận thực tại trước mắt.
Tiếc rằng, là một người lính, Grantz thuộc về một tổ chức với những tiêu chuẩn cực kỳ nghiêm ngặt.
Anh quay ánh mắt đi – chỉ để ngay lập tức bắt gặp trên ve áo người kia... chiếc phù hiệu tướng lĩnh lấp lánh.
Nhìn thấy phù hiệu ấy, bản năng huấn luyện dưới tay Trung tá Degurechaff lập tức phát huy.
Grantz vội vàng xoay người trên gót chân, đứng nghiêm chỉnh theo đúng điều lệnh.
Chỉ sau khi cơ thể tự động hoàn tất động tác theo bản năng, ý thức của Grantz mới kịp bắt kịp thực tại – và anh cuối cùng cũng nhận ra người trước mặt mình là ai.
"Chào cậu, Trung úy.
Từ mặt trận phía Đông đến giờ, chúng ta chưa gặp lại nhau.
Dạo này cậu thế nào?"
Trung tướng Hans von Zettour mỉm cười chào hỏi Grantz.
Đối với bất kỳ ai nuôi mộng tiến thân, đây hẳn sẽ là một ân huệ trời ban.
Nhưng...
Trung úy Grantz thì không có những tham vọng đó.
"À, tôi, ờ..."
Có lẽ thương cảm cho người cấp dưới lúng túng chẳng biết trả lời thế nào – hoặc có thể đơn giản là vì thiện ý, Trung tá Degurechaff lên tiếng giải vây:
"Xin Ngài đừng bắt nạt Trung úy Grantz, thưa Tướng quân."
"Tôi chỉ đang chào hỏi một người quen cũ thôi mà.
Với tuổi tác thế này, những dịp như vậy đâu còn nhiều nữa.
Tôi phải rèn luyện đầu óc mình cho nhạy bén, chẳng phải sao?"
"Bản thân tôi còn trẻ, nên rất thấu hiểu nỗi vất vả của những người lính trẻ."
Grantz đã từng chứng kiến sự anh dũng của cấp trên mình trên chiến trường nhiều lần, nhưng được thấy cô đấu khẩu trong một bối cảnh chính thức như thế này lại khiến lòng anh xúc động sâu sắc.
Nhìn cô chắn đạn thay cho cấp dưới, Grantz chỉ cảm thấy tấm lưng nhỏ bé kia... bỗng trở nên uy nghi, vững chãi như ngọn hải đăng sáng chói giữa biển cả mênh mông.
"Được rồi, vậy chúng ta vào việc chính thôi."
Tướng Zettour khẽ gật đầu, thái độ bình thản cho thấy ông đã rất quen thuộc với những cuộc trao đổi kiểu này – điều đó khiến Grantz lập tức quay lại với câu hỏi ban đầu:
Tại sao mình lại bị gọi tới đây?
Anh đã mơ hồ đoán được câu trả lời...
Và nếu dự đoán ấy đúng, thì Grantz chỉ còn biết âm thầm cầu nguyện cho những lo sợ tồi tệ nhất của mình không trở thành sự thật.
Thế nhưng, hy vọng ngắn ngủi ấy đã nhanh chóng bị cấp trên độ lượng của anh nhẫn tâm đập tan:
"Ngay trong tiểu đoàn của tôi, Trung úy Grantz là một trong những ma pháp sư ưu tú nhất.
Tuy nhiên, nếu xét về khả năng chăm sóc chi tiết và tổ chức, cậu ấy vẫn còn nhiều điểm cần cải thiện.
Tôi cho rằng cậu ấy không phù hợp để làm tùy tùng hay tham mưu trưởng, nên xin Ngài hãy cân nhắc lại..."
"Ý cô là... không nên dùng chó săn làm chó chăn cừu?"
"Con chó săn này có phần hơi khó bảo để làm chó chăn cừu, thưa Ngài."
"Ồ?
Ý cô là muốn nói...
Trung úy Grantz không phù hợp làm cận vệ cá nhân cho tôi?"
Grantz, người không thể công khai từ chối mệnh lệnh, chỉ còn biết trân trối nhìn Trung tá Degurechaff bằng ánh mắt đầy hy vọng – như một con cún con nhìn chủ nhân cầu cứu.
Và cô, không chút ngập ngừng, tiếp tục chiến đấu vì cấp dưới của mình:
"Tôi thực sự nghi ngờ liệu cậu ấy có thích hợp cho vị trí đó hay không.
Các ma pháp sư trong tiểu đoàn của tôi giống như những mũi giáo sắc bén.
Ngay cả khi thực hiện nhiệm vụ phòng thủ, họ cũng không dùng khiên mà chỉ dùng những mũi nhọn đã mài giũa."
"Điều đó không thành vấn đề với tôi."
"Ý tôi chỉ là, mỗi ma pháp sư có sở trường riêng, thưa Ngài."
Người chỉ huy kiêu hãnh của Salamander Kampfgruppe đã anh dũng phản biện.
Grantz, với ánh mắt tràn ngập sự ngưỡng mộ, lặng lẽ dõi theo tấm lưng nhỏ bé nhưng đầy uy lực ấy.
"Cậu ấy là một phần không thể thiếu của tiểu đoàn tôi.
Cậu ấy phát huy tốt nhất năng lực khi ở tiền tuyến.
Tôi chỉ mong những người lính giỏi nhất được đặt vào đúng vị trí thích hợp nhất."
"Vậy nghĩa là cô phản đối việc cho tôi mượn cậu ta?"
"Tôi không thể hoàn toàn đồng thuận với việc Ngài phân bổ nguồn lực của chúng tôi."
Để một sĩ quan tác chiến cấp hiện trường thốt ra những lời như vậy với một tướng lĩnh – để phản bác, để phản đối, để kháng cự – cần một lòng dũng cảm vô cùng lớn.
Dù vậy, Trung tá Degurechaff vẫn làm tất cả những gì trong khả năng mình để bảo vệ Grantz, khi anh ta chỉ biết đứng phía sau quan sát.
Lòng biết ơn của Grantz đối với cô không thể diễn tả bằng lời.
Anh biết cô là cấp trên luôn mong điều tốt nhất cho cấp dưới, nhưng chưa bao giờ anh tưởng tượng cô sẽ đấu tranh vì mình đến mức này!
Anh thực sự rất xúc động...
Dù sự nỗ lực ấy chỉ giúp anh chuẩn bị tinh thần chấp nhận cái chết đã định.
"Trung tá Degurechaff.
Tôi sẽ ghi nhận ý kiến của cô vào biên bản.
Giờ thì, cô còn gì muốn nói nữa không?"
Quyền uy của vị tướng mang đến cho ông ta một ưu thế áp đảo.
"Thưa Tướng quân, với tư cách là chỉ huy tiểu đoàn pháp sư thuộc Bộ Tổng Tham mưu, nhiệm vụ của chúng tôi là phục vụ cho Đế quốc và quốc gia, chứ không phải—"
"Tôi sẽ lưu ý rằng cô bị mất một đại đội khi đánh giá thành tích chiến dịch này.
Nhưng thú thật, tôi nghi ngờ việc mất một đại đội sẽ gây ảnh hưởng quá lớn đến kết quả của tiểu đoàn cô."
"Mỗi người lính đều có giá trị, thưa Ngài."
"Đáng tiếc thay, đây là chiến tranh.
Chúng ta phải tận dụng tối đa những gì mình có."
"Và tôi tin rằng nhiệm vụ của tôi là phải giữ vững những gì tôi có."
Tướng Zettour ném cho Trung tá Degurechaff một ánh nhìn lạnh lùng, nhưng cô vẫn không chịu lùi bước, vẫn tiếp tục chiến đấu vì Grantz.
Thật lòng mà nói, Grantz từng nghĩ rằng cô sẽ từ bỏ nhanh chóng khi đối đầu với một tướng lĩnh cấp cao như vậy.
Nhưng thực tế khắc nghiệt vẫn lơ lửng trên đầu họ:
Một bên là Trung tá, bên kia là Tướng quân.
Một người là cấp dưới, một người là cấp trên.
"Cô còn mối bận tâm nào khác không?
Tôi thành thật xin lỗi, nhưng cô nên hiểu rằng việc này...
đã được quyết định rồi."
Trung tá Degurechaff im lặng.
Cô liếc nhìn Grantz – ánh mắt đầy tiếc nuối – và điều đó nói lên tất cả.
Sẽ không có viện binh.
Lần đầu tiên trong sự nghiệp quân ngũ, Grantz bị cô lập hoàn toàn.
Như để công bố kết quả của cuộc thương lượng với vị trung úy đang chết lặng, vị lão tướng với hàng sao lấp lánh trên cầu vai quay sang anh, nở một nụ cười... gượng gạo đến chói mắt.
"Vậy nhé, Trung tá.
Giờ chỉ còn việc xin sự đồng thuận của Trung úy đây thôi."
"Vâng...
Ngài nói đúng."
Cấp trên của Grantz gật đầu – miễn cưỡng nhưng dứt khoát.
Tuyến phòng thủ cuối cùng của Grantz đã sụp đổ.
Sẽ không còn cứu viện.
Trước mặt anh là một vị tướng, nở một nụ cười rạng rỡ từ đỉnh cao của tổ chức – quân đội.
Ánh mắt ông ta nhìn Grantz đợi câu trả lời, tựa như một lưỡi dao sắc giấu trong lớp lụa mềm.
Từ kinh nghiệm bản thân, Grantz hiểu rõ – hết đường chống cự.
Đã đến lúc phải giương cờ trắng đầu hàng.
"Tôi... tôi rất vinh dự được đi theo Ngài, và sẽ cố gắng hết sức hỗ trợ!"
"Đúng là tinh thần mà tôi mong đợi từ một người như Trung úy Grantz!
Tôi rất vui vì cậu đã tự nguyện gánh vác nhiệm vụ quan trọng này."
Grantz thẫn thờ – anh không nhớ mình tình nguyện bao giờ cả.
Bàn tay nặng trĩu của vị tướng vỗ lên vai anh như giáng một đòn chí mạng.
"Hãy cố gắng tận hưởng, Trung úy.
Không cần phải lo lắng gì cả."
"Tôi... trông có vẻ lo lắng sao?"
"Ý tôi là, nhiệm vụ lần này sẽ chỉ giúp tăng thêm thành tích cho sự nghiệp của cậu, chứ không gây vết đen gì đâu."
CÙNG NGÀY, TẠI VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ILDOA
Ngay khi bước qua cánh cửa Văn phòng Bộ Tổng Tham mưu Quân đội Ildoa, người đàn ông ấy lập tức nhận ra một sự thay đổi không thể chối cãi – văn phòng bây giờ đã hoàn toàn khác trước.
"Nhìn xem... thế giới đã thành ra thế này..."
Sau khi bước vào nơi từng là chốn làm việc của mình, Đại tá Calandro tự lẩm bẩm.
"Sự điên rồ mang tên thế chiến..."
Quân đội Ildoa từng cười nhạo Đế quốc.
Họ từng cho rằng chỉ có kẻ điên mới dám lao vào chiến tranh tổng lực.
Những lời bàn tán ấy vang lên trong các salon, bên ly rượu vang.
Thật khó tưởng tượng rằng một quốc gia như Ildoa – với lý do tồn tại đặt trên nền tảng thận trọng – lại tự mình dấn thân vào một hành động điên rồ như vậy.
Với họ, chiến tranh chỉ đơn thuần là phần mở rộng của chính trị; chiến tranh vì mục đích thuần túy là điều hoàn toàn không thể chấp nhận.
Nếu buộc phải chiến đấu, thì phải vì lợi ích quốc gia.
Còn việc để quốc gia trở thành nô lệ của chiến tranh – đó là một khái niệm bệnh hoạn, vặn vẹo.
Đó từng là niềm tin bất di bất dịch của vị đại tá này.
"Nhưng thế giới sẽ khác hẳn khi chính mình bước vào chiến tranh."
Vậy còn quân đội Ildoa khi thực sự tham chiến thì sao?
Một Ildoa từng chế giễu Đế quốc... giờ đây cũng bị thiêu đốt trong ngọn lửa chiến tranh.
Vẻ lãnh đạm thanh tao từng như hương nước hoa phảng phất trong Văn phòng Bộ Tổng Tham mưu giờ đây đã biến mất hoàn toàn.
Những người dân sự và quân nhân ra vào văn phòng đều mang trên mặt những vẻ mặt u ám tột độ.
Đó là ánh mắt của những con người bị cuốn vào vòng xoáy lãng quên, lang thang tuyệt vọng giữa thế giới hỗn loạn.
Từ góc nhìn của một người ngoài cuộc, vẻ mặt của họ chỉ gợi lên một thứ – lòng thương hại không chịu nổi.
Ildoa – vùng đất của sự sung túc – đã không còn.
"Nhưng... cũng dễ hiểu thôi."
Calandro thì thầm, cay đắng nhìn nhận thực tại không thể thoát khỏi.
Lực lượng nòng cốt của quân đội họ đã bị tàn phá, và họ đã mất luôn số trang bị cần thiết để vũ trang cho lực lượng dự bị trước khi có thể kịp thời động viên.
Dù khó chấp nhận đến đâu, ông cũng không thể tự lừa dối bản thân.
Thực tại bi thảm này chính là Ildoa.
Kết quả của cuộc tấn công tàn bạo từ Đế quốc là quân đội Ildoa đang đứng bên bờ vực sụp đổ.
Vị đại tá thậm chí không dám tưởng tượng tình hình sẽ ra sao nếu như không có lệnh ngừng bắn kéo dài một tuần.
Hầu hết các sư đoàn có thể triển khai ngay đã bị tiêu diệt.
Trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại, họ phải vội vã chắp vá đủ quân cho chừng hai mươi mấy sư đoàn.
Nhưng sự thật phũ phàng là... những sư đoàn này chỉ còn là cái vỏ rỗng so với những gì lẽ ra chúng phải có.
Cái quân đội Đế quốc – thứ từng bị chế giễu là cuồng chiến tranh và đánh không mục đích – đã chứng minh rằng, nếu có một thứ họ giỏi nhất, thì đó chính là chiến tranh.
Và những gì đang xảy ra với Ildoa hôm nay... chính là cái giá cho sự khinh thường lặng lẽ đó.
Đại tá Calandro thậm chí không muốn nghĩ tới con quái vật mang tên Zettour.
Chỉ riêng việc ông từng ngồi đối diện vị tướng đó trước đây không lâu cũng đã khiến ông sởn gai ốc.
Con người ấy, cùng đội quân của mình, sẽ làm với Ildoa những gì họ đã làm với Liên bang.
"Tôi tưởng mình đã miễn dịch với hắn sau mặt trận phía Đông Đế quốc...
Hóa ra vẫn chưa đủ."
Calandro hiểu rõ: nếu để đối thủ chiếm ưu thế ngay từ đầu, thì trận chiến này đã thua trước cả khi bắt đầu.
Hơn nữa, đây không còn chỉ là chuyện cá nhân ông nữa – cả đất nước đang đứng trước hiểm họa.
Đế quốc đang cuồng nộ lao xuống bán đảo với khí thế của một đạo quân chiến thắng, còn quân đội Ildoa thì đang phải chiến đấu với chưa đến một nửa quân số thường trực.
Điều duy nhất còn giữ được Ildoa chưa sụp đổ hoàn toàn là hy vọng lớn nhất hiện tại – liên minh với Hợp Chủng Quốc.
Sự hiện diện của lực lượng viễn chinh Hợp Chủng Quốc, kịp thời tới tiếp viện cho Ildoa, đã mang đến một chút nhẹ nhõm cho giới chức quân sự.
Giờ họ chỉ cần câu giờ, đợi phần còn lại của quân đội Hợp Chủng Quốc cập bến.
Đó sẽ là chiến lược từ sau khi lệnh ngừng bắn kết thúc.
Đại tá Calandro lắc đầu.
"Muốn câu giờ, chúng ta cần phải có lòng tin vào quân đội của mình."
Calandro đã từng chứng kiến ác ma Zettour hành động ngoài thực địa... và ông nghi ngờ rằng đồng bào của mình khó lòng chịu nổi sự tàn nhẫn của hắn.
"Liệu các lãnh đạo cấp cao có hiểu thế nào là đối đầu với một con quỷ thực sự...?"
Đương nhiên, ngay sau khi từ cuộc gặp Tướng Zettour trở về, Calandro đã cấp tốc trình bày mọi cảnh báo có thể cho cấp trên.
Ông đã báo động họ bằng mọi cách mình có.
Tiếc thay, câu trả lời lúc nào cũng giống nhau:
"Chúng tôi hiểu mối lo của ông."
Trên thực tế, dưới quyền chỉ huy của Tướng Gassman, các sĩ quan chỉ huy phụ trách phòng thủ thủ đô cũng đã tiếp thu phần nào khuyến nghị chiến lược của Calandro.
Khi nhận thấy đà tiến công của Đế quốc chậm lại, họ quyết định thiết lập các cứ điểm phòng ngự cố thủ bằng tàn binh còn sót lại.
Đó có thể coi là một quyết định đúng – vì họ đã đánh giá được thực lực hiện tại và đưa ra biện pháp phù hợp nhất có thể.
Sự hợp lý của quyết định này... chính là điều khiến Đại tá Calandro cô độc trong cuộc tranh luận.
Ông phản đối vì cho rằng giữ đất là hành động vô cùng nguy hiểm.
Calandro đã trực tiếp kiến nghị với Tướng Gassman:
"Nếu phải tử thủ, chúng ta không có đủ lực lượng để phản kích.
Cố thủ đồng nghĩa với việc cho Đế quốc thêm thời gian chuẩn bị..."
Nhưng lời kêu gọi ấy đã bị bác bỏ bởi thứ logic quân sự thông thường:
Giữ vững chiến tuyến được đặt lên trên hết.
Quân đội Ildoa chọn cách giữ đất mà họ cho rằng cần bảo vệ – với cả lý lẽ quân sự lẫn chính trị đều hậu thuẫn cho kế hoạch đó.
Và như thế, Đại tá Calandro trở thành Cassandra của Ildoa –
Nhà tiên tri bi kịch.
Dù lời cảnh báo có chính xác đến đâu... cũng chẳng ai chịu lắng nghe.
Ngày 6 tháng 12, năm 1927 Thống Nhất Dương Lịch, Tiền tuyến Ildoa
Sau khi "hiến tế sống" Trung úy Grantz, Trung tá Tanya cùng các sĩ quan của Salamander Kampfgruppe cuối cùng cũng được trở lại nhịp độ thường nhật.
Dù vẫn phải thực hiện mệnh lệnh giáng một đòn nặng nề vào quân địch, nhưng giờ đây họ có thể tiến hành theo cách của riêng mình, không còn chịu sự giám sát trực tiếp của một sĩ quan cấp cao.
Với tâm trạng nhẹ nhõm, Tanya triệu tập toàn bộ sĩ quan để tiến hành kiểm tra lần cuối kế hoạch hành động trước khi chính thức xuất quân.
Trung úy Serebryakov làm trợ lý cho Tanya, còn Thiếu tá Weiss, Đại úy Meybert, Đại úy Ahrens và Trung úy Tospan đại diện cho từng phân nhánh lực lượng.
Cả nhóm cùng chăm chú nhìn vào bản đồ chiến sự trải rộng trước mắt, nét mặt đều nặng trĩu.
Ngay cả Trung úy Wüstemann cũng được cho ngồi dự thính để học tập.
"Các sĩ quan Kampfgruppe, cho tôi nghe đánh giá của các anh về địch tình."
Người đầu tiên lên tiếng trả lời câu hỏi của tôi là Đại úy Ahrens, chỉ huy lực lượng thiết giáp.
"Vẫn vậy mỗi lần chúng ta kiểm tra.
Chỉ cần nhìn bản đồ cũng thấy rõ: những cứ điểm mạnh của chúng đã đào hào, đắp lũy kín kẽ, hầu như không để lộ bất kỳ sơ hở nào."
Đại úy Meybert gật đầu tán thành, rồi tiếp lời:
"Địch đã chuẩn bị kỹ cho cuộc đối đầu này.
Có khả năng chúng đã bố trí pháo binh phía sau để yểm trợ hỏa lực tập trung.
Vấn đề là, kỹ thuật ngụy trang của chúng quá tốt, khiến đơn vị trinh sát của ta rất khó xác định chính xác vị trí pháo binh."
Dù nhận xét của các đơn vị thiết giáp và pháo binh đều đầy thách thức, Thiếu tá Weiss cũng chỉ có thể nhíu mày thở dài – sắc mặt nặng nề y hệt.
"Thiếu tá, ý kiến của anh?"
"Tấn công chính diện chưa bao giờ là dễ dàng... nhưng những cứ điểm mới gần đây còn được trang bị hệ thống phòng thủ chống ma pháp sư rất bài bản.
Việc đánh xuyên qua chúng khó khăn hơn nhiều."
"Tôi hiểu...
Còn anh thì sao, Trung úy Tospan?"
Người phụ trách bộ binh chỉ lắc đầu trước câu hỏi của tôi.
"Tôi không có gì để bổ sung.
Chúng tôi sẽ làm hết sức, nhưng tôi cho rằng tấn công thẳng vào một căn cứ phòng thủ luôn đi kèm tổn thất nặng nề."
Nhiều ý kiến bi quan.
Dù việc không đánh giá thấp địch là điều cần thiết, nhưng bầu không khí quá tiêu cực thế này cũng không phải dấu hiệu tốt.
Tôi cau mày nhìn cả ba người.
"Các anh đúng là cẩn trọng quá mức...
Các anh quên rằng chiến tranh rốt cuộc vẫn là do con người tiến hành sao?
Hãy xét tới yếu tố con người, rồi chúng ta nhìn lại binh lính Ildoa."
Với tư cách cựu chuyên gia nhân sự, tôi rất tự tin vào khả năng đánh giá bản chất con người hiện đại.
Bằng trực giác được trui rèn suốt cả đời, tôi dám chắc nhận định của mình là chính xác.
"Hội đồng chiến tranh Ildoa tập hợp toàn những nhà hoạch định thông minh.
Nhưng may mắn cho chúng ta là họ thiếu kinh nghiệm thực chiến.
Các anh nên cảm thấy mừng vì điều đó."
"Mừng... sao ạ?"
Ánh mắt hoài nghi đầu tiên nhìn tôi, nhưng tôi chỉ nhún vai.
May mắn và bất hạnh luôn đi cùng một đồng xu.
"Thứ nhất, Ildoa sống trong hòa bình quá lâu.
Thứ hai, trí tuệ cao mà thiếu kinh nghiệm thực tiễn khiến họ dễ bị đánh bại."
"Ờm..."
Các sĩ quan lặng lẽ tìm từ ngữ để phản biện, nhưng tôi xua tay ra hiệu trấn an.
"Không khó hiểu đâu.
Địch đã bỏ ra rất nhiều thời gian để nghiên cứu chiến tranh từ xa.
Nhưng có những thứ chỉ khi trải nghiệm thực tế mới thấu hiểu được – ví dụ như sức nặng khủng khiếp mà thất bại kéo theo."
Điều này đúng với tổ chức, đúng với loài người, và cả từng cá nhân.
Nói cách khác – địch không nhận ra rằng chúng đang lao vào vòng xoáy thất bại.
"Một đạo quân đã vào thế phòng ngự trong tình trạng thua cuộc thì trận chiến coi như đã an bài."
Thực tế, chẳng cần một trận đánh lớn để tạo ra chuỗi thất bại.
Một cuộc chạm trán lẻ tẻ thôi cũng đủ.
Nếu bọn chúng có một chiến thắng nhỏ để khơi dậy tinh thần chiến đấu, các cứ điểm trước mặt ta hẳn sẽ kiên cố như thép.
Nhưng nếu thành trì của chúng chỉ toàn những con lửng co rúm trong hang...?
Chúng yếu đuối, và ta phải khai thác đúng điểm yếu đó.
Tôi biết rất rõ điều này – từ kinh nghiệm thực tế.
"Liều thuốc duy nhất cho thất bại là chiến thắng.
Một đạo quân không còn tin vào chính mình sẽ yếu ớt hơn nhiều so với con số trên giấy tờ."
Dù căn cứ phòng thủ có vững chắc thế nào đi nữa, nó cũng sẽ vô dụng nếu lính trốn trong đó chỉ mong trận chiến kết thúc mà không chiến đấu.
Cuộc vây hãm Odawara là ví dụ kinh điển cho điều này.
Lâu đài Osaka cũng vậy.
Dù Odawara được phòng thủ kiên cố, nhưng chỉ cần tinh thần chiến đấu tan vỡ, thành cũng bị giao nộp không kháng cự.
Ngay cả đại công trình như Osaka cũng sụp đổ vì thiếu những người lính có ý chí tử thủ.
Những binh sĩ tin vào chiến thắng rất khó đánh bại; còn những kẻ mang nỗi sợ thất bại... chỉ cần một cú chạm nhẹ cũng tan rã.
Sau khi suy nghĩ, vừa nhìn bản đồ thành lũy địch vừa hình dung tâm trạng binh lính bên trong, tôi đi đến một kết luận đơn giản:
Bên trong chắc chắn là một mớ hỗn độn.
Nếu đúng vậy, việc chúng ta cần làm chỉ là kích thích nỗi sợ đó và đập tan chúng khi đang rối loạn.
"Đại úy Ahrens, tôi có một nhiệm vụ khó dành cho anh trong chiến dịch này."
"Xét theo thói quen ra lệnh của chỉ huy chúng ta, tôi nghĩ lần nào nhiệm vụ cũng vậy thôi.
Xin hỏi lần này là gì?"
Giọng điệu tự nhiên của anh ta ẩn chứa một sự cam chịu đầy kiêu hãnh.
Có vẻ các sĩ quan của tôi đã thích nghi được với kiểu yêu cầu phi lý – và điều đó thật sự khiến tôi, với tư cách cấp trên và một quản lý trung gian mẫu mực, cảm thấy tự hào.
Sau khi bật cười khẽ, tôi đưa ra mệnh lệnh bằng giọng điệu cố tình bình thản:
"Tôi muốn xe tăng của anh gây ra thật nhiều tiếng ồn."
"Xin hỏi...
để làm gì vậy ạ?"
"Tốt nhất là khiến địch tưởng rằng anh thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 8 của Đại tá Lergen.
Chúng ta sẽ làm chúng sợ hãi bằng ảo giác về số lượng."
Mồi nhử và nghi binh – cả một chương sách trong giáo trình quân sự viết về chiến thuật này.
"Sẽ rất tốn nhiên liệu và đạn dược..."
"Không sao cả.
Tôi cần anh thực hiện điều đó, Đại úy.
Nếu địch nhầm tưởng đơn vị thiết giáp là lực lượng chủ lực, thì đó là cái giá rất nhỏ phải trả.
Tôi muốn anh tung hết mọi thứ mình có vào chúng!"
Nếu địch tin rằng một đơn vị thiết giáp đang áp sát, tuyến phòng thủ của chúng nhất định sẽ dao động.
Nói thẳng ra – binh lính sẽ hoảng loạn, và sĩ quan chỉ huy của chúng cũng sẽ ngần ngại.
Cả cứ điểm sẽ nhanh chóng rệu rã từ bên trong.
"Đại úy Meybert!
Anh sẽ chịu trách nhiệm yểm trợ hỏa lực cho Đại úy Ahrens.
Tôi mong anh dùng hỏa lực chẳng kém gì một sư đoàn thực thụ."
Không cần phải giữ kẽ gì cả – chúng ta phải tối đa hóa nỗi sợ trong lòng quân địch.
Chúng ta phải chủ động làm những điều mà kẻ địch khiếp sợ nhất.
"Thiếu tá Weiss và Đại úy Tospan, các anh sẽ đảm nhận vinh dự lớn lao – hộ tống đội thiết giáp.
Cả hai sẽ cùng tôi đi dạo một chuyến."
Hai người gật đầu, rồi Thiếu tá Weiss thay mặt cả hai hỏi:
"Chúng ta sẽ đi tới đâu?"
"Cứ điểm địch.
Sắp tới giờ ăn tối rồi, và có gì đó mách bảo tôi rằng – căn cứ của Ildoa sẽ ngon miệng hơn nhiều so với những gì ta từng thấy ở Liên bang và Khối Thịnh Vượng Chung."
CÙNG NGÀY, TẠI KINH ĐÔ ILDOA / VĂN PHÒNG BỘ TỔNG THAM MƯU QUÂN ĐỘI ILDOA
Vị tư lệnh phụ trách bảo vệ thủ đô hiểu rất rõ vấn đề lớn nhất mà ông ta phải đối mặt.
"Họ đã chọn nhầm người cho vị trí này."
Vị tư lệnh ấy – Tướng Gassman – lẩm bẩm với chính mình.
Ông hiểu rõ mình không phù hợp để lãnh đạo việc phòng thủ thủ đô.
Ông tự biết bản thân phù hợp với quản lý hành chính quân sự hơn là tác chiến.
Việc đầu tiên ông làm sau khi được bổ nhiệm là thừa nhận – mình nên ở hậu phương, và vị trí hiện tại nên do một nhà chiến lược đảm nhận.
Ông thậm chí đã cố từ chối, đề xuất nhường lại vị trí.
Nhưng trớ trêu thay...
Tướng Gassman lại quá giỏi trong vai trò hành chính quân sự của mình.
Có thể nói, ông đã bị chính thành công của mình phản bội.
Trong suốt sự nghiệp, ông đã xây dựng được lòng tin vững chắc từ quốc gia, chính phủ, hoàng gia, và nhân dân – gần như là quá thành công.
Giới chính trị xem ông như một vị tướng trung thực,
hoàng gia xem ông như một người rành mọi nghi thức,
còn trong mắt người dân Ildoa, ông là hình mẫu của một vị tướng đáng tin cậy.
Vẻ bề ngoài đạo mạo trong bộ quân phục chỉnh tề mà ông thường mặc khi vận động ngân sách, sắp xếp chính trị thời bình, càng khiến hình ảnh đó ăn sâu vào lòng dân chúng.
Đến khi đất nước cần một vị tướng chỉ huy, họ tự nhiên nghĩ đến ông.
Và thế là, khi ông cố chuyển giao quyền lực cho người phù hợp hơn,
thư từ chức và đề xuất bổ nhiệm người thay thế của ông lại bị hiểu nhầm thành biểu hiện của sự khiêm tốn.
Rốt cuộc, vị trí cao nhất bị ép đặt lên vai ông.
Dẫn đến tình cảnh hiện tại –
bị bào mòn bởi chuỗi quyết định không ngừng nghỉ, thứ mà ông vốn không quen.
Điều tệ nhất là – ông hoàn toàn không hiểu ý đồ của đối phương.
Mỗi bước đi bất thường của Đế quốc chỉ khiến màn sương mù bủa vây chiến trường thêm dày đặc.
"Tôi không tài nào đoán được chúng đang làm gì..."
Tướng Gassman, đơn độc trong văn phòng của mình, than thở.
"Chiến lược thông thường của tôi không thể áp dụng được nữa."
Ông đã hỏi ý kiến ban tham mưu, đã rà soát vô số báo cáo từ mặt trận, thu thập đủ loại đánh giá khác nhau – mỗi cái đều đúng theo cách riêng – rồi cố gắng tổng hợp chúng lại...
...nhưng rốt cuộc, điều ông làm chỉ là hành chính, trong khi ông cần ra quyết định ngay lập tức.
Gassman rất giỏi trong việc điều phối và quản lý, nhưng tự thừa nhận rằng khả năng quyết đoán thì ông chẳng có mấy.
Ông biết điều đó – và việc nhận thức được sự thật ấy chẳng giúp ích gì cả.
Không thể giao việc này cho người khác.
Ông là người chỉ huy – và quyết định phải do ông đưa ra.
Chính vì vậy, Gassman mới giằng xé.
Nếu đối thủ chỉ là kẻ thù thông thường, mọi chuyện sẽ dễ hơn nhiều.
Sai lầm lớn nhất của ông là cố hiểu đối phương.
Ông đã tìm cách nhìn nhận mọi thứ từ góc độ của Đế quốc, cố phân tích điều gì khiến Zettour hành động như vậy...
...nhưng rốt cuộc, ông hoàn toàn không đoán ra được chúng đang nhắm tới điều gì.
"Liệu chúng thật sự định tấn công thủ đô?
Hay chỉ đơn giản là đòn hù dọa để mặc cả trên bàn đàm phán, giống như khi yêu cầu ngừng bắn?
Hay... chúng còn theo đuổi thứ gì khác nữa?"
Vị tướng nhìn chằm chằm vào bản đồ – nhưng càng đọc báo cáo từ tiền tuyến, những hành động của Đế quốc càng trở nên không thể lý giải.
Hiện tại, có hai đơn vị thiết giáp mạnh mẽ đang tiến về phía thủ đô.
Chúng rất mạnh, nhưng chỉ xét về sức mạnh đơn lẻ.
"Chỉ chừng đó thì chưa thể uy hiếp được thủ đô.
Chính người Đế quốc còn hiểu rõ hơn ai hết rằng xe tăng chiến đấu rất tệ trong chiến tranh đô thị."
Các đơn vị này thực sự là mối đe dọa trên đồng bằng,
chúng có thể phá vỡ tuyến phòng thủ Ildoa –
nhưng... hai đơn vị hoạt động riêng lẻ thì vẫn có thể đối phó.
Gassman đã cân nhắc kỹ về điểm yếu tương đối của quân đội mình,
và với tất cả những lời cảnh báo sâu sắc từ Đại tá Calandro,
ông tuyệt đối không đánh giá thấp mối đe dọa từ quân đội Đế quốc.
Dù vậy, logic quân sự vẫn đưa ông đến cùng một kết luận:
"Có thể nói, chúng ta vẫn chưa rơi vào nguy hiểm quá lớn."
Dẫu sao, đây cũng là chiến tranh phòng ngự.
Với kế hoạch dự phòng chi tiết,
các đợt phản kích khi cần thiết,
và quyền chủ động trong phòng tuyến,
mọi việc xem ra vẫn đang đi đúng hướng – ít nhất là cho đến giờ.
"Bọn họ đã học được bài học từ chiến trường Rhine và miền Đông.
Tấn công chính diện vào một vị trí phòng thủ vững chắc luôn đòi hỏi lực lượng áp đảo và phải chịu tổn thất nặng nề."
Chuyển sang phòng thủ sẽ trao quyền chủ động cho bên tấn công, nhưng bù lại, bên phòng thủ nắm giữ ưu thế vị trí.
Nói cách khác, chiến tranh phòng thủ là kiểu chiến tranh khó thua nhất.
Đây là thực tế mà vị tướng này đã rút ra sau vô số lần phân tích báo cáo về cuộc chiến của Đế quốc tại mặt trận Rhine... hoặc ít nhất là Tướng Gassman tự thuyết phục mình như vậy.
"Mối lo ngại của Calandro có vẻ khá thiếu cơ sở.
Cậu ta là một binh sĩ xuất sắc, nhưng thời gian ở miền Đông có lẽ đã làm phán đoán của cậu ấy trở nên thiên lệch."
Tướng Gassman cảm thấy tiếc nuối vì đã để cấp dưới của mình hứng chịu sự tàn bạo của Đế quốc ở mặt trận phía Đông, khi ông rà soát lại các con số trong đầu.
Đế quốc đã tham chiến toàn diện suốt một thời gian dài,
bị hao tổn trầm trọng cả về máu lẫn sắt thép.
Dù vẫn là cường quốc quân sự, nhưng đất nước ấy hẳn đã sắp kiệt sức.
Khi suy nghĩ như vậy, một câu hỏi mới nảy ra trong đầu Gassman:
"Sau khi đã tiêu hao gần như toàn bộ nguồn lực ở mặt trận phía Đông...
thì Đế quốc còn hy vọng thu được gì từ việc tiếp tục đổ máu ở Ildoa?"
"Mối lo ngại của Đại tá Calandro về một cuộc tấn công chính diện có lẽ chỉ là đòn nghi binh – một chiêu trò mà bọn họ sử dụng khi biết rõ cách vận hành của chúng ta.
Điều đó có nghĩa là... có thể các chuyên gia Hợp Chủng Quốc đã đúng – rằng Đế quốc sẽ vượt qua thủ đô để đánh vào các lực lượng dã chiến."
Vượt qua, bao vây, tiêu diệt bằng chiến tranh cơ động.
Chúng sẽ phớt lờ các căn cứ, cắt đứt hậu tuyến, cô lập các đơn vị, rồi tiêu diệt từng phần.
Đó là chiến thuật mà Đế quốc tàn bạo, đặc biệt là Tướng Zettour, đã nhiều lần áp dụng ở miền Đông.
"Mọi thứ sẽ tùy thuộc vào mục tiêu của họ là gì...
Họ nhắm vào quân Ildoa và Hợp Chủng Quốc?
Hay đang tìm cách nhốt toàn bộ quân đội chúng ta trong thủ đô?"
Nếu quân đội không còn đường lui thì sao?
"Với Đế quốc, đang ở thế tuyệt vọng, việc bắt giữ một đội quân bị dồn trong thành phố sẽ là một quân bài mặc cả cực kỳ giá trị."
Chúng có thể giết toàn bộ binh lính, hoặc dùng họ làm con bài mặc cả trong đàm phán.
Số phận của họ sẽ nằm trong tay Đế quốc, và với Tướng Zettour trong cuộc chơi, Tướng Gassman gần như chắc chắn rằng hắn sẽ nghĩ ra nhiều cách khai thác giá trị chính trị từ những tù binh đó.
Vừa lẩm bẩm những suy nghĩ ấy, Gassman vừa nhếch mép cười khổ.
Tướng Zettour...
Đã lâu lắm rồi Gassman mới gặp một tướng lĩnh Đế quốc có khả năng suy nghĩ chính trị ngoài chiến tranh.
"Và nếu như mối lo của Đại tá Calandro đúng thật..."
Thủ đô sẽ thất thủ, và hỗn loạn quy mô lớn sẽ bùng nổ.
Đó là điều mà ông muốn tránh bằng mọi giá.
Nhưng lý trí mách bảo rằng khả năng cao nhất vẫn là – mối đe dọa này chỉ là nghi binh.
"Sương mù chiến tranh...
Nghe người ta nói mãi, nhưng thực sự sống trong cảnh không hiểu nổi kẻ địch đang định làm gì, quả là một cảm giác lạnh sống lưng."
Vậy rốt cuộc mục tiêu chính của chúng là gì?
"Thủ đô?
Quân dã chiến?
Nếu chúng chỉ là những chiến binh khát máu, thì thủ đô sẽ bị san thành bình địa.
Nhưng liệu một tên cáo già như Zettour lại đơn giản lao đầu vào cờ đỏ như bò tót thế sao?"
Còn nếu... hắn đang cố lừa Ildoa tin rằng hắn sẽ lao thẳng vào thủ đô thì sao?
Hoặc có thể... hắn đang nhắm tới cả hai mục tiêu?
Tướng Gassman thở dài nặng nề.
"Tôi không tài nào đoán ra bọn họ đang nghĩ gì.
Rốt cuộc thì chúng thực sự đang nhắm tới điều gì?"
Vị tướng khoanh tay, nghiền ngẫm vấn đề một lần nữa.
"Giờ này, Tướng Zettour đang làm gì?"
Ông đã sắp xếp lại dòng sự kiện, khá chắc chắn về những gì đối thủ đã làm cho đến nay – và từ đó phán đoán được phần nào mục tiêu cuối cùng.
Theo lời Đại tá Calandro, thất bại thậm chí không tồn tại trong đầu của Zettour.
Ông cho rằng Calandro đã để bị tâm lý đối phương lấn át.
Nhưng dù vậy, Zettour cũng không có vẻ gì là muốn chiếm đóng toàn bộ Ildoa.
Nghĩa là... hắn phải đang theo đuổi một thứ khác.
Suy nghĩ của Gassman dừng lại ở đó:
"Bề ngoài thì trông như một cuộc càn quét điên cuồng...
nhưng thực ra có thể hắn chỉ muốn chiếm đóng miền Bắc?"
Khó mà tưởng tượng rằng Đế quốc thực sự muốn nuốt trọn cả Ildoa.
Về cơ bản, Ildoa trước đây vốn là nước trung lập.
Nhưng vì liên minh với quá nhiều phe phái, họ đã ép Đế quốc hành động để tìm kiếm một vùng đệm an toàn ở phía Bắc.
Một hành động phi lý – nhưng có hậu quả thực tế: Đế quốc đã thực sự ra tay.
Từ góc nhìn của Gassman, dù đây là một cú đòn đau... nó vẫn chỉ nhằm kìm chân Ildoa.
Một cú "nắn gân", chứ không phải đánh gục hoàn toàn.
Ông tin rằng nếu Đế quốc ngừng tiến quân, chúng sẽ cố thủ ở phía Bắc.
"Điều đó nghĩa là...
chúng tấn công thủ đô chỉ để gieo rắc nỗi sợ.
Hoặc có thể là để nhử quân dã chiến tới gần và tiêu diệt tại đó?"
Không rõ Zettour sẽ chọn phương án nào, nhưng xét về logic, khả năng chỉ gói gọn trong hai hướng đi đó.
Hẳn là chúng muốn giữ chân quân đội Ildoa quanh thủ đô, tránh xa miền Bắc –
và nếu Ildoa mắc bẫy, họ sẽ phải trả giá đắt.
Quân đội Ildoa đã tổn thất nặng nề;
số lượng sư đoàn còn lại không đủ để phản kích.
Nếu họ mất thêm quân chủ lực,
Ildoa sẽ hoàn toàn trơ trụi trước Đế quốc.
Và rồi...
Tướng Gassman lại lo lắng về một vấn đề đặc thù của thủ đô:
"Còn hoàng gia nữa...
Tôi nên cho quốc vương di tản?
Hay để Ngài ấy ở lại giữ tinh thần cho dân chúng...?"
Khốn kiếp.
Gassman ôm đầu, nhăn mặt nghĩ tới hàng đống vấn đề dồn dập cùng lúc.
CÙNG NGÀY, TẠI TIỀN PHƯƠNG CỦA ĐẾ QUỐC
Mọi chuyện trên chiến trường luôn đơn giản.
Quy tắc ở đây là: khi mọi thứ trở nên rối rắm, ưu tiên hàng đầu luôn là sống sót.
Ngay cả bộ óc xứng đáng với giải Nobel cũng chẳng khác gì những bộ não bình thường khác về mặt vật lý.
Dù là thiên tài hay kẻ ngốc, chỉ cần trúng đạn thì cũng nổ tung như nhau.
Mỗi giây trôi qua trong suy nghĩ, là thêm một giây để viên đạn tìm đến bạn.
Ngay cả những bộ óc đã sáng tạo ra vũ khí hạt nhân cũng sẽ hóa thành một đống bầy nhầy nếu trúng một viên đạn.
Và một bộ óc thiên tài mà nát bét thì chẳng còn gì để chia sẻ nữa.
Đó cũng là lý do vì sao Tanya luôn ủng hộ hòa bình mạnh mẽ đến vậy.
"Con người có thể làm nên những điều kỳ diệu nếu họ không phải bận rộn đánh nhau."
Tôi buông một câu cảm thán, khi đang ngồi trên một chiếc thiết giáp Đế quốc đang lao đi, rồi với tay lấy ống nghe điện thoại nội bộ.
Nhân tiện, điện thoại này nối thẳng vào bên trong xe tăng mà tôi đang ngồi trên nóc.
Vì tiếng động cơ rền vang khiến tổ lái bên trong gần như bị điếc, nên phải cần một đường dây liên lạc cho hành khách chịu cảnh dằn xóc bên ngoài.
Dĩ nhiên, thiết bị này không phải tiêu chuẩn.
Chỉ là một chút cải tiến sáng tạo để tiện tác chiến hơn, và dù về mặt kỹ thuật thì là vi phạm quy định, nhưng "vô tình" có vài khoảng trống trên giáp xe đủ để luồn dây điện thoại qua.
Chỉ cần đủ sáng tạo, cái gì cũng có thể làm được.
Dù sao thì, tôi đang dùng điện thoại để liên lạc với Đại úy Ahrens, chỉ huy đơn vị thiết giáp.
"Có dấu hiệu nào của quân tiếp viện địch không?!"
Tiếng hét của tôi gần như át cả tiếng chiến trường – và đó là còn nhờ cái động cơ của xe tăng đã làm mọi âm thanh ngoài trời bị bóp nghẹt.
Đại úy Ahrens cũng phải gào lên để đáp lời:
"Theo báo cáo, không phát hiện quân tiếp viện!
Có vẻ bọn chúng không mắc mưu nghi binh của ta!"
"Có vẻ đúng vậy!"
Không khí gần đó bỗng méo mó – chắc chắn vừa có một quả đạn cối rơi quá gần.
Đám lính địch phòng thủ cũng khá kiên cường.
Mưa đạn pháo liên tiếp trút xuống như muốn nghiền nát chúng.
Nhìn vào lớp màng phòng hộ của mình, tôi cũng khó phân biệt nổi mảnh vỡ cắm vào là từ pháo thường, tên lửa hay đạn phòng không.
Tôi gõ nhẹ lên lớp bảo hộ, rồi khẽ nhếch mép cười gượng.
Chắc chắn đám bộ binh dưới mặt đất, không có màng chắn hay lớp giáp bảo vệ, đã gần tới giới hạn chịu đựng.
Khác với họ, tôi và Tiểu đoàn Pháp sư của mình – Salamander Kampfgruppe –
hân hạnh được làm "desant" – cỡi xe tăng tiến công!
"Thiết xa vận"
Dù tôi chẳng ngại dùng "lá chắn người sống", nhưng việc lấy thân mình che chắn cho xe tăng thì đúng là lạ đời.
Tôi tự hỏi ai nghĩ ra ý tưởng điên rồ này... rồi chợt nhận ra – là mình.
Liệu nên nghi ngờ sự tỉnh táo của bản thân hay nên đổ lỗi cho sự điên rồ của chiến tranh đây?
"Thế giới này thật khắc nghiệt đối với một kẻ yêu hòa bình."
Bỏ qua ai đúng ai sai, xét tình hình hiện tại:
Dù địch bắn phá ác liệt, nhưng không có động thái phản công rõ ràng.
Bình thường, đó sẽ là dấu hiệu cho thấy ta nên rút lui để tiết kiệm nhiên liệu và đạn dược.
Nhưng... có điều gì đó thật kỳ lạ.
Cứ điểm địch gần như không hề di chuyển.
Dù mách bảo tôi rằng nên thận trọng, nhưng đồng thời cũng có một cảm giác hưng phấn lạ thường trỗi dậy.
"Đại úy Ahrens!
Hãy nghĩ tới nỗi sợ mà bọn chúng đang gánh chịu.
Nếu chúng không mắc mưu nghi binh – mà là... hoàn toàn phớt lờ cuộc tấn công của ta thì sao?!"
"Xin lỗi, ngài vừa nói cái gì cơ?!"
"Tôi hỏi: nếu chúng thực sự mặc kệ đòn tấn công của chúng ta thì sao?"
"Không thể nào, phải không?!"
Tôi cũng muốn tin là không thể.
Nhưng nếu kẻ địch chỉ biết co cụm trong cứ điểm, bắn pháo cầu may từ xa, mà không dám thò đầu ra...
Thì đó là cơ hội trời cho.
Salamander Kampfgruppe phải chớp lấy nó ngay lập tức.
Lẽ ra, phản ứng hợp lý bây giờ là:
Tung quân đánh thốc vào, tiêu diệt cứ điểm, quét sạch quân phòng thủ.
Dĩ nhiên, đây cũng là một canh bạc lớn –
bởi tấn công chính diện vào căn cứ phòng ngự vững chắc luôn tiềm ẩn rủi ro lớn.
Nhưng... tôi tin vào bản năng của mình.
Dựa trên tất cả kinh nghiệm – máu và mồ hôi đã đổi lấy trên chiến trường –
cảm giác lần này đáng để đánh cược.
Chúng ta cần ra tay – và phải ra tay thật mạnh.
Thời điểm thực hiện "trinh sát cưỡng bức" đã tới.
Đó là chuyên môn của pháp sư chiến đấu!
"Tiểu đoàn pháp sư!
Chuẩn bị xung phong!
Tôi nhắc lại, tiểu đoàn pháp sư, chuẩn bị xung phong!"
Mệnh lệnh rõ ràng – khởi động cỗ máy chiến tranh.
Tiểu đoàn pháp sư tinh nhuệ siết chặt súng trường, kích hoạt ma cụ,
và ném cho Tanya những ánh mắt dò hỏi –
đáp án sẽ được tôi tuyên bố ngay sau đó:
"Chúng ta sẽ tiến hành trinh sát cưỡng bức!
Mục tiêu – cứ điểm địch!
Tôi nhắc lại – mục tiêu là cứ điểm địch!"
Tiểu đoàn 203 – một tiểu đoàn pháp sư nhuốm máu kẻ thù –
và vị chỉ huy mang danh hiệu Bạc Gỉ, tôi – người đã lớn lên trong những chiến hào chết chóc của chiến trường Rhine.
Trong một thời đại mà cựu binh còn quý hơn kim cương,
đây là một tài sản chiến lược vô giá của Đế quốc –
và tôi, Tanya, sẽ dốc toàn lực đặt cược vào một đòn đánh duy nhất này.
"Bọn chúng nghĩ trốn trong cứ điểm là an toàn sao?!
Vậy thì ta sẽ phá tan ảo tưởng đó cho chúng!
Tiểu đoàn Pháp sư Không quân!
Chúng ta là đồng đội chiến đấu kiêu hãnh!
Đội quân pháp sư danh tiếng này sẽ nuốt chửng thế giới!
Đã đến lúc cho bọn chúng thấy chúng ta có thể làm được gì!"
Pháp sư chiến đấu thực sự xuất sắc trong chiến tranh chống thiết giáp.
Lớp giáp dày cứng của xe tăng chẳng có ý nghĩa gì trước một cuộc tấn công từ trên cao.
Ngay cả khi đối đầu với hỏa lực phòng không, pháp sư cũng có thể ứng phó – dù khó khăn hơn.
Khả năng bay theo những quỹ đạo phi truyền thống – chuyển hướng gần như tức thì, cất cánh hay hạ cánh trong nháy mắt – cho phép họ tránh được phần lớn hỏa lực phòng không.
Hỏa lực yểm trợ cũng là một điểm mạnh của pháp sư.
Không cần phải nói nhiều – các công thức nổ và công thức quang học là vũ khí yểm trợ nhanh và hiệu quả nhất từ trên không.
Nói thẳng ra, chúng tôi chính là pháo binh biết bay.
Khi phối hợp với pháo binh mặt đất, chúng tôi còn kiêm luôn vai trò trinh sát điều pháo, bù đắp cho mọi lỗ hổng.
Tuy vậy, pháp sư trên không của Đế quốc, về bản chất, vẫn chỉ là những con chó săn.
Mục đích tồn tại tối thượng của chúng tôi – là cắn xé kẻ thù.
Kìm nén cảm giác ghê tởm và bất lực trước thứ mà mình đã biến thành, tôi gào lên để tập hợp quân:
"Những con chó săn của Đế quốc!
Theo ta!
Ta sẽ dẫn đầu mũi xung phong!"
Tôi gào thêm một tràng lệnh trước khi cất cánh – và quân của tôi, như mọi khi, chỉ cần một người chỉ huy biết dấn thân dẫn đầu.
Họ lập tức theo sau Tanya, với Trung úy Serebryakov luôn bọc hậu cho tôi như một thói quen.
Với sự sát cánh của Trung úy Serebryakov, hầu như mọi thử thách đều có thể vượt qua.
Còn các sĩ quan khác?
Tôi chẳng cần lo liệu liệu họ có theo kịp không.
Không đời nào những sĩ quan dưới quyền tôi lại không hoàn thành nhiệm vụ.
Đây chính là nơi pháp sư trên không phát huy thế mạnh lớn nhất!
Xuyên thủng những công sự kiên cố nhất chặn đường, thậm chí đột nhập vào căn cứ mà tự tay nghiền nát chúng.
Tôi không cần giải thích nhiều.
Điều này đã được tôi rèn giũa cho mọi chỉ huy đại đội.
Và quả nhiên, ba trong bốn đại đội đang cưỡi thiết giáp đồng loạt lao lên ngay khi lệnh tấn công vang lên.
Với đội hình mũi nhọn sát mặt đất, họ lao vút về phía cứ điểm địch.
Hỏa lực súng trường và trung liên của địch chỉ gãi ngứa cho màng chắn phòng ngự của chúng tôi.
Chỉ cần thêm vài thao tác né tránh đơn giản, chúng tôi gần như không thể bị bắn trúng.
Nói nôm na – đây chính là Panzerkeil phiên bản Pháp sư Đế quốc!
Dẫn đầu mũi xung kích, tôi lấy ra Elinium Type 95 – thứ bình thường vẫn được cất kỹ.
Đổi lấy việc phải chấp nhận sự can thiệp vào tự do ý chí, thiết bị này cho tôi lớp màng phòng ngự dày nhất.
"Chúa tể tối cao, xin dẫn lối cho con.
Con bước cùng Ngài trên con đường đầy gai nhọn.
Con sẽ trèo lên đỉnh núi chông gai ấy và ca ngợi vinh quang của Ngài."
Tôi vừa vung vãi những câu kinh lố bịch trên đất Ildoa, vừa thi triển liên tục ảo ảnh quang học.
Kết hợp với tốc độ của một chiếc tiêm kích, đó là tất cả những gì ta cần cho một đòn tấn công thành công.
Kẻ địch hoảng loạn tới mức chẳng kịp phản ứng.
Khi bầu trời bừng sáng bởi những ma thuật lấp lánh và các vụ nổ rền vang, bọn chúng sẽ được đoàn tụ với bãi chất thải mà chính mình vừa phóng ra vì sợ hãi.
"Tiêu diệt chúng!
Tiêu diệt tất cả!
Tiểu đoàn của ta – tiêu diệt!"
Công thức nổ dội xuống căn cứ địch như mưa,
một công thức xuyên phá xuyên thẳng qua tường thành,
biến góc căn cứ tiếp xúc với chúng tôi thành địa ngục trần gian.
Bức tường phía ngoài dễ dàng vỡ vụn trước đòn tấn công.
Không cần biết trong căn cứ kia là anh hùng huyền thoại hay đám lính thường,
Tiểu đoàn Pháp sư Không quân 203 – tiểu đoàn chuyên đột kích – xuyên thẳng vào giữa lòng địch.
Những người lính tốt bụng của quân đội Ildoa lắp bắp rút súng ngắn ra – đôi tay run rẩy – khi đoàn quân pháp sư Danh hiệu đổ ập tới với những lớp giáp phép chỉ có đại pháo mới xuyên nổi.
Những kẻ còn bình tĩnh bóp cò được – quả thật xứng đáng gọi là anh hùng hiện đại.
Những kẻ còn cố giương súng ngắm – cũng đáng được gọi là nhà hiền triết.
Nhưng dù là anh hùng hay hiền triết, mọi nỗ lực của họ đều vô ích –
khi đối diện với kinh nghiệm phong phú của những chiến binh tinh nhuệ nhất của Đế quốc.
Giờ đây, trước mối đe dọa kinh hoàng này –
bọn chúng sẽ cảm nhận nỗi kinh hoàng tới mức nào, khi thấy đồng đội bị nghiền nát ngay trước mắt?
Sẽ tuyệt vọng ra sao, khi chứng kiến căn cứ mà chúng từng tin là bất khả xâm phạm sụp đổ tan tành?
Kết quả rất đơn giản.
Tuyến phòng thủ thứ hai chỉ còn biết há hốc mồm nhìn tuyến phòng thủ thứ nhất sụp đổ trong nháy mắt.
"Chỉ cần ném hơn ba mươi pháp sư vào là ra nông nỗi này."
Tanya thở dài, quay lại thấy Trung úy Serebryakov cười gượng gạo.
"Ý em là... cũng là vì chính chúng ta mà thôi.
Nếu là những pháp sư khác, chắc tình hình đã khác rồi."
"Chúng ta đúng là cựu binh, nhưng việc địch tan rã dễ dàng thế này cũng nói lên nhiều điều về lực lượng của chúng."
Bỏ mặc Trung úy Serebryakov – người có vẻ còn muốn nói thêm –
Tanya nhặt lấy một chiếc radio trong căn cứ và lắng nghe.
"Hỗn loạn, mất phương hướng, tuyệt vọng...
Ừ, đúng là âm thanh của một đội quân đang thua trận.
Thật dễ chịu khi nghe thế này."
Tanya nở nụ cười rộng.
Một phòng tuyến chỉ có thể hiệu quả khi phe phòng thủ vẫn giữ được chủ động chiến đấu.
Ngay cả Liên bang – dù cứng nhắc và giáo điều – cũng đã chủ động giành thế công ngay từ đầu cuộc chiến.
"Quân địch đang nhầm lẫn giữa chiến tranh phòng thủ và cố thủ bất động.
Có vẻ như bọn chúng đã quên mất phòng thủ thực sự nghĩa là gì."
Với đòn tấn công này – cộng thêm việc quân địch không hề nỗ lực phản công hoặc giành lại phần đất bị chiếm,
tôi đã nắm được tinh thần chiến đấu của đối phương.
Chiến tranh phòng thủ đích thực là phải chủ động trả đòn, gây trì trệ cho đối phương,
sẵn sàng hy sinh không gian để đổi lấy thời gian –
và tuyệt đối không được giữ kẽ khi cần thiết.
Nhưng nhìn xem bọn ngu ngốc này.
"Tôi nghĩ... tôi bắt đầu có thiện cảm với bọn Ildoan rồi đấy, Visha."
"Vậy thì có lẽ tôi – và cả tiểu đoàn này – cũng sẽ bắt đầu quý mến bọn họ thôi."
"Em dám chắc đấy!
Xét theo phản ứng trước đó của Đại úy Ahrens, có vẻ chúng ta và họ cũng chia sẻ cùng một thứ gọi là lý thức."
Một thứ lý thức chung là điều vô cùng tuyệt vời.
Hai người đồng nghiệp có thể ăn ý với nhau – đó là chuyện rất đáng ăn mừng.
Mọi chuyện đang tiến triển thuận lợi.
Giờ thì, đã đến lúc gọi các đơn vị.
"Đại úy Ahrens, nghe rõ không?"
"Vâng, thưa Đại tá.
Cuộc trinh sát tấn công thế nào ạ?"
"Chúng tôi đã xé toạc phòng tuyến địch.
Xin lỗi nhé – chẳng còn gì để anh làm nữa đâu."
"Trời đất ơi..."
Tiếng động cơ ầm ầm qua sóng radio cũng không che được sự sửng sốt trong giọng Đại úy Ahrens.
Dù vậy, phản ứng của anh ta cũng chỉ dừng ở mức đó – vì anh đã làm việc đủ lâu với tiểu đoàn này để biết rằng không nên thắc mắc mấy chuyện kiểu này quá nhiều.
"Vậy... tôi đoán, giờ là lúc truy kích quân địch?"
Thay vào đó, Ahrens hỏi ngược lại để xác nhận tình hình.
Anh ta là một sĩ quan tốt, biết cách đúng lúc đề xuất sáng kiến.
Tôi đánh giá cao sự nhiệt tình của anh trong việc tạo thêm giá trị cho chiến dịch – và cũng rất quý trọng anh như một nguồn nhân lực mẫu mực.
Dù vậy, tôi cũng cần phải chỉnh lại chút hiểu nhầm mà anh đang mắc phải.
"Không hẳn vậy đâu, Đại úy.
Chúng ta không thể kỳ vọng sẽ được truy kích đâu."
"Vậy... quân đội hoàng gia sắp tới hỗ trợ sao?"
"Cũng không hẳn!"
Tôi nhăn mặt, vừa kiềm chế sự hưng phấn kỳ lạ trong lòng, vừa thông báo cho Đại úy Ahrens tin tức bất ngờ đang bày ra trước mắt – để anh ta cũng được "chia vui".
"Có vẻ bộ chỉ huy địch không định bỏ cứ điểm này đâu.
Chúng đang cố thủ ở một phần khác trong căn cứ.
Nói cách khác – chúng tự nguyện ở lại cho chúng ta tiêu diệt."
"Cái gì?!
Chúng không rút lui, không tổ chức lại à?!"
"Theo lý thuyết thì lẽ ra chúng nên làm vậy.
Nhưng có vẻ chúng ta và bọn Ildoan không chung một kiểu lý thuyết.
Bọn họ cắm rễ lại, quyết cố thủ đến cùng ở cái căn cứ nát bét này."
Lần này thì Đại úy Ahrens không kìm được sự nghi ngờ:
"Không thể nào, thưa Trung tá!"
"Vì sao không, Đại úy?"
"Ngay sau lưng chúng là cả một thành phố!
Chỉ cần rút lui vào đô thị, kéo dài thời gian, thì ngay cả dân thường cũng có thể cầm cự cho đến khi viện binh tới!
Còn bây giờ... ngài bảo chúng cứ nằm lăn ra giữa đồng trống để mặc cho ta bao vây à?!"
Kẻ địch không hề có động thái rút về thành phố phía sau.
Với một người lính có kinh nghiệm, thì hành động như vậy đúng là không thể chấp nhận nổi.
Nghe qua giọng, có thể thấy Đại úy Ahrens hoàn toàn không tin nổi vào cách xử trí của đối phương.
Và vì thế, tôi – với tư cách một người văn minh – quyết định phải dạy cho anh ta một sự thật trần trụi.
"Bình tĩnh nào, Đại úy.
Đối với hầu hết các đạo quân trên thế giới này – rút vào thành phố không phải lựa chọn dễ dàng như anh nghĩ."
"Khoan...
Ý tôi không phải là thực sự muốn giao tranh trong thành phố của bọn Ildoan, nhưng..."
Không, không, không.
Tôi vung tay ra hiệu – dù đang nói chuyện qua radio.
Anh ta chưa hiểu được ý tôi.
Quan điểm của Ahrens đúng – nếu xét theo lối tư duy của chiến tranh tổng lực hiện tại.
Nhưng anh ta đã quên mất một điều căn bản nhất:
"Bọn họ không hiểu chiến tranh toàn diện nghĩa là gì."
"Đại tá...
ý ngài là sao...?"
"Bọn Ildoan... vẫn còn tỉnh táo.
Chúng quá sợ hãi để có thể đưa xe tăng, đại bác, hay súng máy Gatling vào trong thành phố nơi dân thường sinh sống."
Những điều mà chiến tranh hiện đại coi là "bình thường" –
đối với phần còn lại của thế giới, vẫn còn là nỗi kinh hoàng không tưởng.
Nó khiến tôi nhớ lại hình ảnh Đại tá Calandro khi ông ta tới quan sát quân Đế quốc –
run lẩy bẩy trước tình trạng chiến tranh ở miền Đông.
Tanya, cũng như phần còn lại của Đế quốc, đã chấp nhận thực tế này từ lâu.
Nhưng với những người ngoài cuộc, những cảnh tượng đó hẳn trông như địa ngục sâu thẳm nhất.
Và từ góc độ quan sát viên, tôi gần như còn cảm thấy niềm vui cá nhân khi thấy sự khác biệt giá trị này có lợi cho mình.
"Bọn địch quá văn minh."
Và chính vì thế...
Tanya khẽ cười khẩy.
"Chúng ta sẽ phải bổ sung liều thuốc hiện thực cho những người bạn văn minh ấy."
Giờ thì, khi đã thấu hiểu tâm lý đối phương, không còn lý do gì để nương tay nữa.
"Chỉ huy Salamander gọi Sư đoàn Thiết giáp số 8!
Đột phá phòng tuyến địch tại bất kỳ điểm nào các anh muốn – và bao vây chúng!"
CÙNG NGÀY, TẠI SƯ ĐOÀN THIẾT GIÁP SỐ 8
Tướng Zettour, đang có mặt tại trung đoàn với danh nghĩa đi động viên binh sĩ,
thong thả đi bộ quanh doanh trại, tươi cười chào hỏi từng gương mặt quen thuộc –
và giờ, tới lượt Đại tá Lergen, chỉ huy thay thế tạm thời...
Như thể đối đầu với quân địch chưa đủ làm đau đầu, việc phải ngồi chờ cùng Tướng quân trong lúc ông háo hức đợi tin đột phá
đã khiến đường ruột của Đại tá Lergen thắt thêm một nút mới.
Đại tá Lergen, người luôn mang bộ mặt thép của một viên quan chức quân sự – dù tốt hay xấu – biết rõ rằng thời gian ngồi giả vờ chăm chú nhìn bản đồ trong khi kiềm chế biểu cảm sẽ chẳng khác nào cực hình về tinh thần.
Vậy nên, ông chỉ còn biết thành tâm cầu nguyện cho phép màu cứu rỗi đến càng sớm càng tốt.
Và dường như số phận đã thương xót linh hồn khốn khổ ấy –
lời nguyện cầu được đáp lại dưới hình dạng một sĩ quan truyền tin đang lao tới.
Viên sĩ quan với vẻ mặt phấn khích chìa ra một mẩu điện báo –
mang theo tin tức tuyệt vời trực tiếp từ tiền tuyến –
chính là thứ mà Đại tá Lergen hằng mong chờ.
Đọc lướt nội dung, Đại tá Lergen khẽ gật đầu tự nhủ, rồi lập tức trao bức điện cho Tướng Zettour.
"Đột phá phòng tuyến địch tại điểm tùy chọn và bao vây chúng?"
Tướng quân đọc xong mẩu giấy, nhếch miệng cười, vừa vuốt cằm.
"Vậy đây là quyết định của đơn vị tiên phong."
Có thể nói rằng Trung tá Degurechaff sở hữu một tầm nhìn cực kỳ rộng lớn.
Hiện tại, Đế quốc đang chiếm thế thượng phong:
Quân chủ lực của địch, gồm cả các pháp sư trên không, đã bị loại khỏi vòng chiến.
Bầu trời hoàn toàn sạch bóng địch.
Lực lượng không quân của Đế quốc, dù phải rút bớt từ Đông và Tây, vẫn giữ vững ưu thế trên không.
Lá bài trong tay đã rất đẹp, nhưng ngay cả như vậy, tin báo rằng có thể tùy ý đột phá phòng tuyến vẫn là một điều cực kỳ tuyệt vời.
Tướng Zettour giờ phải đưa ra lựa chọn.
Ông khoanh tay trầm ngâm.
"Phải."
Xuyên suốt tuyến phòng thủ địch, các lỗ hổng đã lộ ra,
nên ông hoàn toàn đồng tình rằng – có thể đâm xuyên ở bất kỳ điểm nào.
Điều làm ông bất ngờ, chính là khả năng bao vây cả căn cứ địch.
Tự nhiên, khi cân nhắc việc chiếm đóng kinh đô Hoàng gia,
Zettour đã tính kỹ nguy cơ chiến tranh đô thị.
Tất cả còn tùy thuộc vào việc Ildoa sẽ phòng thủ thế nào.
Trong kịch bản xấu nhất, ông thậm chí có thể chấp nhận bỏ hẳn mục tiêu đánh chiếm thủ đô.
Nhưng nếu có thể bao vây quân đội dã chiến của địch ngoài thành...?
Vậy thì, toàn bộ mặt trận sẽ nằm trong lòng bàn tay Đế quốc.
Thực tế, ông thậm chí còn có thể rảnh rang tới thủ đô ăn tối,
như cái cách mà tối hôm trước ông đã điện sang tòa đại sứ để lên kế hoạch.
"Đại tá Lergen, cậu nghĩ sao?
Có vẻ như Trung tá Degurechaff, với cái mũi chó săn siêu hạng của mình, đã đánh hơi được một cơ hội tuyệt vời."
"Tôi đồng ý, thưa Tướng quân."
Đại tá Lergen lập tức đáp lời nhanh gọn, gật đầu dứt khoát,
khiến Zettour nở một nụ cười hài lòng.
"Vậy thì, Đại tá...
Tôi tin rằng đã đến lúc cậu tự mình chạy một chuyến rồi đấy."
"Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để đảm bảo thành công!
Xin phép!"
Đại tá Lergen nghiêm chào, rồi lập tức phi nước đại ra khỏi trung tâm chỉ huy để truyền lệnh tấn công.
Ngay khi có lệnh, toàn bộ Sư đoàn Thiết giáp số 8 – vốn đã trong tư thế sẵn sàng – lập tức chuyển sang cao tốc hành động.
Nhịp độ đột ngột tăng cao đến mức có vẻ như rối loạn,
nhưng thực chất, cả tập thể quân nhân đều đang chính xác thực hiện nhiệm vụ của mình –
hệt như một bản hòa tấu đã được tập luyện nhuần nhuyễn.
Hình ảnh Đại tá Lergen chào binh lính, nhận lại cái vẫy mũ từ sĩ quan chỉ huy,
là kết quả của một sự hòa hợp được định sẵn.
Tướng Zettour biết rõ:
Sẽ không bao lâu nữa, ông sẽ nhận được tin thắng trận.
Một chiến thắng hoàn toàn.
"Thật kỳ lạ...
Khi kẻ địch sụp đổ, lúc nào cũng là sụp đổ toàn diện một lần."
Không thể kháng cự nổi cuộc tấn công vũ bão của Đế quốc,
kẻ địch vỡ tan nhanh đến mức khiến Zettour phải lẩm bẩm, đầy chút thất vọng về vở kịch rẻ tiền mà đối phương đang trình diễn.
"Tuyến phòng thủ do quân Ildoa và Hợp Chủng Quốc lập ra nhìn bề ngoài có vẻ kiên cố,
nhưng độ kiên cố ấy hoàn toàn phụ thuộc vào ý chí của những binh sĩ bên trong."
Nó khiến ông nhớ lại một thời –
khi còn là một sĩ quan trẻ,
được phái đi làm quan sát viên chiến trường.
Theo ký ức của mình, ông từng tranh luận với Rudersdorf
về tầm quan trọng của tinh thần chiến đấu trong chiến tranh trận địa...
"Tôi cho rằng phe phòng thủ nắm ưu thế,"
"và anh ta cho rằng, ý chí chiến đấu mới là thứ quyết định tất cả."
Xét theo kết quả hiện tại, có vẻ cả hai luận điểm đều đúng.
Một căn cứ mà binh sĩ chỉ biết co rúm bên trong, thiếu ý chí chiến đấu,
thì không thể chống đỡ nổi trước một kẻ tấn công quyết tâm.
Nhưng ngược lại, nếu quân phòng thủ trong căn cứ có ý chí chiến đấu kiên cường,
thì việc công phá là gần như bất khả thi.
Đó là kết luận tất yếu.
Tuy nhiên, dù tinh thần phòng thủ có cao đến đâu, dù căn cứ có kiên cố đến mức nào –
hỏa lực và thực lực quốc gia cuối cùng vẫn là kẻ quyết định tất cả.
Quyền lực đủ sức càn quét mọi phòng tuyến.
Và chiến lược quốc gia mới là thứ tối hậu quyết định thắng bại.
"Khốn kiếp."
Zettour gầm gừ.
Ông là Tổng tư lệnh của Quân đội Đế quốc,
một con người đơn độc dám thách thức cả thế giới bằng chiến tranh.
Dẫu có dốc hết sức lực, ông cũng không thể tạo ra được một chiến lược quốc gia đủ sức đánh bại toàn thế giới.
Thật cô đơn biết bao khi phải đứng ở một vị trí vô lực đến vậy.
"Đế quốc và quân đội của nó, không nghi ngờ gì, vẫn còn mạnh mẽ."
Ít nhất, quốc gia của ông vẫn còn những nắm đấm đủ sức đập nát Ildoa cùng với quân Hợp Chủng Quốc tới tiếp viện.
Tập trung quanh các đơn vị thiết giáp, sức mạnh của Quân đội Đế quốc lúc này giống như được rút thẳng từ sách giáo khoa.
Một chiến tích chỉ có thể đạt được nhờ sự phối hợp tuyệt vời của Trung tá Degurechaff và Đại tá Lergen.
Quân đội Đế quốc đã bao vây được quân đội Ildoa,
những kẻ nhất quyết cố thủ bên ngoài kinh đô.
Khi vòng vây được siết chặt, quân Hợp Chủng Quốc tiến vào tiếp viện,
và Đế quốc cố tình mở ra một lỗ hổng để nhử chúng vào,
rồi khép kín vòng vây sau lưng chúng, tiếp tục bao vây toàn bộ.
Nếu đây là một trận quyền anh,
thì đòn phản công này chính là cú móc hoàn hảo
– hạ gục đối thủ chỉ bằng một cú duy nhất trong "trận đấu thế kỷ".
Những binh lính mà dân chúng Ildoa từng dõi theo với niềm hy vọng...?
Giờ thì nằm bất tỉnh gục mặt xuống sàn, bỏ lại kinh đô không ai bảo vệ.
Đến khi dân chúng nhận ra hàng phòng thủ đã sụp đổ,
Sư đoàn Thiết giáp số 8 của Đế quốc đã tiến thẳng vào trung tâm Hoàng đô.
Tất nhiên, tốc độ thần tốc này cũng là thứ mà Quân đội Đế quốc buộc phải đạt được.
Chiếm lĩnh một thành phố đầy dân thường – cả nội địa lẫn ngoại quốc –
là một nhiệm vụ không cho phép bất kỳ sai sót nào.
Đại tá Lergen đã nhanh chóng đưa bộ chỉ huy tiền phương tiến vào thành phố,
lập tức bắt tay vào tổ chức quản lý chiếm đóng và xử lý vô vàn vấn đề phát sinh –
những việc mà một người ở cấp độ như Tướng Zettour không cần phải đích thân can dự.
Thay vào đó, ông được vệ sĩ hộ tống lên xe.
Nói cho đúng, không hẳn là ông rời đi để "để cho Đại tá Lergen toàn quyền xử lý",
mà bởi nhiệm vụ ban đầu của ông – khích lệ tinh thần binh sĩ –
đã thành công rực rỡ.
Phần lớn sĩ quan đều cho rằng các cận vệ hộ tống Zettour rời đi là vì nhiệm vụ đã hoàn thành mỹ mãn.
Nhưng Zettour thì chẳng buồn theo cái lối nghĩ ấy.
Ông tận hưởng khoảnh khắc riêng tư hiếm hoi, châm một điếu xì gà và thả mình suy ngẫm.
Tình hình hiện tại đang rất tốt.
Địch đã mất ý chí chiến đấu sau đòn tấn công thần tốc.
Dù vẫn có khả năng số tàn quân sống sót tập hợp lại và phản công,
nhưng bên cạnh ông là một đội vệ sĩ cực kỳ đáng tin cậy.
Cân nhắc kỹ rủi ro và lợi ích, Zettour đi đến kết luận:
với tiểu đoàn pháp sư của Degurechaff bên cạnh,
kế hoạch lớn của ông hoàn toàn khả thi.
Kế hoạch ấy – chính là ghi tên mình vào sử sách.
Tên ông – sẽ được lưu truyền cho hậu thế.
Nếu không tận dụng khoảnh khắc này để làm nên lịch sử,
thì còn gì vô lý hơn?
Bởi vì có những thời khắc – lý lẽ quân sự cũng phải cúi đầu trước nhu cầu chính trị và quốc gia.
"Trung úy Grantz.
Có thể dành chút thời gian không?"
Chàng trung úy pháp sư trẻ tuổi lập tức chạy tới.
Cậu ta cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm nghị,
nhưng nhìn là thấy nét cứng đờ.
Một người lính trẻ có bản năng tốt –
nhưng Zettour không có ý định nương tay.
Ông sẽ dụ dỗ cậu ta bằng cách dùng thứ ngôn ngữ mà một người lính có thể hiểu được.
"Đưa ta tiến vào kinh đô.
Chúng ta phải nhanh lên.
Chần chừ sẽ khiến ta đánh mất cơ hội vàng này."
"Rõ, thưa ngài!"
Grantz gật đầu, lập tức thi hành.
Không một lời phàn nàn, không trì hoãn,
đoàn xe nhanh chóng khởi hành tiến về Hoàng đô Ildoa.
Chuyến đi dễ dàng, nhờ hệ thống đường xá tuyệt đẹp của Ildoa.
Gạt sang một bên đội pháp sư hộ tống phòng thủ xung quanh,
hôm nay đúng là một ngày đẹp trời để đi dạo bằng xe hơi.
"Đám cận vệ hôm nay yên ắng ghê.
Cuối cùng cũng có chút thời gian riêng tư."
Tướng Zettour thảnh thơi nhấm nháp điếu xì gà,
tận hưởng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi trong xe.
Nhưng sự yên tĩnh chẳng kéo dài lâu –
Trung úy Grantz, với bản tính tận tụy, bắt đầu tò mò về điểm đến cụ thể.
"Xin hỏi, ta đang tiến đến đâu vậy ạ?"
"Cậu sẽ biết ngay khi tới kinh đô."
Tướng quân trả lời lửng lơ.
Nhưng khi đoàn xe tiến vào địa phận thành phố, việc duy trì vẻ mơ hồ trở nên khó khăn hơn.
"Thưa ngài, ta sẽ tới cung điện?
Hay tới một cơ sở chính phủ?
Hoặc tới hội quân cùng Đại tá Lergen tại sở chỉ huy mới?"
"Hửm?
À, không phải đâu.
Đây không phải là một cuộc tiến quân chính thức."
Chàng trung úy trẻ tuổi hoàn toàn bối rối trước những lời đó.
Chắc chắn cậu ta đã nghĩ rằng mình đang hộ tống tướng quân tiến vào thành phố để thực hiện công việc chính thức liên quan tới việc chiếm đóng...
Giữ cậu ta trong trạng thái mơ hồ như vậy cũng tốt –
ít ra thì sẽ khiến cậu ta im lặng.
Không phải vấn đề quá lớn.
"Ta nghĩ thế này là đi đủ xa rồi."
Zettour nở một nụ cười rộng rãi với Grantz.
Và chỉ cần thế thôi, cậu trung úy tội nghiệp đã cảm nhận ngay được hiểm họa mình đang sa vào.
Grantz lập tức cứng đờ tại chỗ.
Nhìn thấy vậy, Zettour, với tư cách tướng chỉ huy của mình, nhẹ nhàng hỏi:
"Sao nào, Trung úy Grantz?
Cậu có muốn đi dạo một chút không?"
"Ngài... ngài không định xuống xe đấy chứ ạ?"
Trung úy Grantz dốc toàn lực, thậm chí đưa ánh mắt đầy cảnh giác nhìn ra ngoài xe, như cầu xin cấp trên đừng làm vậy.
Dù không dám cãi lệnh, cậu ta vẫn cố gắng thể hiện sự lo ngại một cách rõ ràng không thể nhầm lẫn.
Cậu ta đúng là một chàng trai tốt,
nhưng đáng tiếc – điều đó chẳng có nghĩa lý gì cả.
"Nhìn xem, con phố này đẹp thế kia mà.
Muốn ra ngoài đi dạo một chút có gì là thô lỗ đâu?
Đi thôi."
Dĩ nhiên, Zettour hiểu rất rõ nỗi lo của Grantz.
Một môi trường đô thị như thế này đúng là ác mộng đối với bất kỳ đơn vị bảo vệ nào:
Mù tầm nhìn theo mọi hướng, Các tòa nhà cao tầng cung cấp vô số điểm phục kích cho bắn tỉa, Dân cư địa phương có thể ẩn chứa kẻ địch bất kỳ lúc nào.
Ngay cả với những pháp sư hộ tống tinh nhuệ,
bảo vệ ông trong môi trường này cũng là nhiệm vụ cực kỳ khó khăn.
Nhưng – chính nơi này mới là nơi Tướng Zettour muốn tới.
"Tướng quân Zettour, ngài thực sự định đi bộ ở đây ạ?"
Grantz khẩn khoản thuyết phục, tìm mọi cách để thay đổi quyết định của cấp trên.
Nhưng xét cho cùng, cậu ta chỉ là một trung úy –
việc can gián một tướng lĩnh là chuyện cực kỳ quá giới hạn.
"Cậu không nghe ta nói à?
Hoàng đô thất thủ – đây là sự kiện lịch sử đấy!
Chúng ta phải tận dụng cơ hội hiếm có này – diễu hành khải hoàn qua thành phố!"
"Diễu hành...?
Ờm, vì lý do an toàn thì em nghĩ..."
"An toàn cái gì?
Cậu là lính mà yếu đuối vậy sao?
Cậu muốn để thiên hạ đồn rằng ta là một thằng hèn chắc?"
Tướng Zettour quắc mắt trừng, và Grantz bắt đầu run lên bần bật.
Mồ hôi lạnh ướt đẫm cổ áo, cậu ta thậm chí còn cảm thấy hoa mắt chóng mặt.
Dù vậy, trách nhiệm bảo vệ cấp trên buộc Grantz phải cố gắng thêm:
"Xin lỗi, Tướng quân, nhưng đây vẫn là lãnh thổ địch!
Chúng ta mới vừa chiếm thành phố xong!
Đi bộ ngoài đó quá nguy hiểm!
Xin ngài... hãy ở lại trong xe!"
"Cậu mới là người đang nhìn sai vấn đề."
"Ý ngài là sao...?"
"Cậu có muốn cả thế giới thấy rằng
Phó Tổng Tham mưu trưởng Quân đội Đế quốc
lại trốn rúc trong xe như một con chuột nhát gan không?
Nếu vậy mới thật sự nguy hiểm cho ta đấy."
Một viên tướng nổi giận –
với một sĩ quan cấp thấp –
là cơn ác mộng thực sự.
"Đã rõ...
Chúng tôi sẽ hộ tống ngài đi bộ..."
"Cậu ngu ngốc hả?
Có lẽ ta nên nghe lời Trung tá Degurechaff khi cô ấy nói rằng cậu không hợp làm vệ sĩ.
Nghe kỹ đây –
ta không muốn trông giống thằng hèn.
Hãy giữ khoảng cách – bảo vệ từ xa!"
Và cứ thế, Tướng Zettour thản nhiên mở cửa xe,
bước xuống con đường của Hoàng đô Ildoa.
Đầu tiên, ông thả lỏng cơ thể, vươn vai thật tự nhiên.
Sau đó, ông rút ra một điếu xì gà,
nhẹ nhàng thổi một làn khói lên bầu trời Ildoa trong vắt.
Với dáng vẻ thảnh thơi của một người đang thưởng thức xì gà,
ông bắt đầu sải bước dọc theo con phố chính.
Tư thế oai phong, thẳng thớm.
Mỗi bước chân vang lên tiếng giày đánh bóng lấp lánh gõ xuống đá lát đường.
Quần âu thẳng tắp, được chăm chút kỹ lưỡng bởi quân hầu.
Cứ như thể – ông đang tham gia duyệt binh vậy.
Bằng bước đi tao nhã ấy,
ông thong thả tiến sâu vào trung tâm thành phố.
Thần thái của ông nói lên:
"Ta chẳng sợ gì cả."
Dọc con đường, có vẻ như toàn những di tích lịch sử.
Thỉnh thoảng, Zettour còn dừng lại, đọc kỹ những tấm biển đồng giới thiệu từng địa danh,
trông chẳng khác nào một khách du lịch trung niên.
Mà thực ra – ông là Tổng tư lệnh Quân đội Đế quốc,
đang đứng giữa lãnh thổ địch.
Càng trớ trêu hơn, sau lưng ông là một chiếc xe dân sự gắn quân kỳ với phù hiệu tướng quân –
rõ mồn một cho cả thành phố nhìn thấy.
Chứng kiến cảnh đó,
Grantz gần như muốn nôn ra vì lo lắng.
"Nếu có một tay bắn tỉa ở đâu đó thì sao...?
Chỉ cần một viên đạn thôi..."
Nhưng, bất chấp tất cả, Tướng Zettour vẫn ung dung.
Chẳng buồn rảo bước nhanh hơn.
"Xin ngài...
đi nhanh chút đi..."
Grantz thì thầm van vỉ, nhưng lời cầu khẩn ấy hoàn toàn bị gió thổi bay.
Zettour thậm chí còn... quay lại xe lấy máy ảnh.
Ông tập hợp đám hộ vệ lại, bắt họ tạo dáng chụp ảnh kỷ niệm!
Grantz thì gần như sụp đổ vì hoảng loạn,
nhưng Zettour thản nhiên như không.
Ông tận hưởng "chuyến du lịch lịch sử" này –
và thậm chí mời xì gà cho đám lính, như thể đang giữa một buổi dã ngoại.
Và đúng lúc này –
chỉ cần một lính mới vừa học bắn súng hôm qua thôi,
ẩn mình trong những ngóc ngách ngổn ngang của thành phố,
cũng có thể dễ dàng hạ gục vị tướng già ấy...
Với tình huống hiện tại, Tướng quân đúng là đang hành động như một kẻ liều mạng.
Cứ như thể ông đang cố tình khiêu khích địch nhân vậy.
"Bất cứ lúc nào... bất cứ nơi đâu..."
Grantz thầm nghĩ trong đầu, khó mà suy nghĩ nổi.
Nỗi bất an thiêu đốt lấy cậu – người luôn nhìn thấy kẻ địch núp sau mỗi góc phố.
Còn tướng quân thì sao?
Ông vẫn cứ thong dong bước đi, như chẳng có chuyện gì!
Nếu không có đội cận vệ bọc quanh, nhìn từ ngoài vào – cảnh tượng này sẽ ra sao chứ?!
Ngay cả các pháp sư hộ tống cũng bắt đầu nhiễm theo sự thảnh thơi của ông,
cho nên dấu hiệu cảnh giác gần như biến mất.
Dù thế, thật may hay dở,
những người Ildoan xung quanh cũng không tỏ ra ánh mắt thù địch...
Nhưng – chẳng ai biết lúc nào sẽ có kẻ bất ngờ ra tay cả.
Grantz biết điều đó –
vì cậu đã trải qua Rhine, Arene, và chiến trường phía Đông.
Cậu biết rõ:
Ildoa, dù bầu trời có xanh biếc đến đâu,
vẫn không khác gì địa ngục.
Bị giác quan sinh tồn thôi thúc,
Grantz cuối cùng cũng chạy lên chỗ cấp trên:
"Ồ, Trung úy Grantz.
Cậu có muốn hút một điếu xì gà không?"
"Tôi – tôi rất biết ơn, nhưng tôi phải giữ gìn phổi ạ.
Chúng tôi thường xuyên bay cao, nên cần hạn chế hút thuốc."
Trong tình thế cấp bách, Grantz buột miệng trả lời thành thật khi từ chối điếu xì gà –
nhưng vấn đề thật sự còn nghiêm trọng hơn phổi phèo rất nhiều.
"Tướng quân Zettour, chúng ta càng ở ngoài trời lâu,
khả năng bị kẻ xấu phát hiện càng cao.
Xin ngài – đừng đứng yên một chỗ quá lâu!"
"Ôi trời, Trung úy.
Cậu ngây thơ quá.
Hãy tự mình nhìn quanh xem."
Tướng Zettour đặt tay lên vai Grantz,
nói với giọng từ tốn:
"Cậu thấy mối đe dọa ở đâu nào?
Theo ta thấy – nơi này chẳng có gì nguy hiểm cả."
"Ờm...
đúng là chúng ta đã đánh tan quân dã chiến của địch..."
"Vậy thì còn gì đáng ngại nữa?"
"Thưa ngài, xin thứ lỗi nếu tôi nói vượt quyền –
nhưng dù quân chủ lực của địch đã thất bại,
thực tế là vẫn còn vô số kẻ địch tiềm tàng quanh đây.
Xét trên phương diện an toàn, tình hình này vẫn cực kỳ bất lợi."
Trong đầu Grantz hiện lên một loạt viễn cảnh:
Chúng ta quá phơi bày.
Ngài là một vị Tướng Đế quốc –
một mục tiêu tối thượng.
Chỉ cần một tên lính sót lại biết bắn tỉa –
hoặc một kẻ yêu nước cuồng tín...
"Cậu lo lắng quá mức rồi.
Nếu ta ra lệnh cho cậu đưa ta thẳng ra tiền tuyến Liên bang,
cậu cũng đâu từ chối đúng không?
Ta đã kỳ vọng rất nhiều vào đại đội của cậu trong vai trò hộ vệ đấy."
"Chúng tôi sẵn sàng thi hành mọi mệnh lệnh của ngài."
"Vậy nếu ta ra lệnh cậu đừng làm phiền ta nữa,
cậu có chịu nghe không?"
Grantz thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng
để dùng thân mình đỡ đạn cho tướng quân.
Nhưng ở giữa lòng thành phố thế này,
với biết bao góc chết không thể kiểm soát –
cậu không thể đảm bảo an toàn.
"Tôi xin lỗi, thưa ngài...
nhưng pháp sư chúng tôi cũng không toàn năng như ngài nghĩ đâu."
Dù pháp sư có thể dùng khiên ma thuật để bảo vệ bản thân và người khác,
nhưng không ai có thể nhanh hơn viên đạn đang bay.
Chưa kể –
Công ty hộ vệ chỉ có hạn, Grantz không có quyền điều phối lính bộ binh, Và quân số ít ỏi chẳng thể kiểm soát nổi cả thành phố.
Tất cả những gì họ có thể làm –
là vài người đi trước dò đường,
phần còn lại bọc hậu.
Nhưng trên thực tế,
tướng quân không hề ra lệnh thêm bất cứ biện pháp nào –
chỉ đơn giản thong dong đi bộ giữa lòng Hoàng đô.
Giữa biển người.
Grantz chỉ còn muốn khóc vì tuyệt vọng.
Zettour, như nhận ra vẻ mặt u ám của Grantz,
buông một tiếng thở dài thật khoa trương.
"Trung úy Grantz.
Cậu còn trẻ.
Sao không tranh thủ ngày hôm nay để ăn mừng một chiến thắng vẻ vang?"
"Thưa ngài, Trung tá Degurechaff dạy chúng tôi rằng –
sau chiến thắng, càng phải thắt chặt dây mũ sắt hơn."
"Lời khuyên ấy rất tuyệt vời.
Nhưng đáng lẽ không ai cần phải dạy như vậy mới đúng."
Cấp trên nói gì cũng được –
Grantz hiểu rằng,
cậu không thể đồng tình cũng chẳng thể phản đối.
"Im lặng là vàng,
hùng biện là bạc."
– câu ngạn ngữ cũ chợt hiện về trong đầu cậu.
"Cấp trên của cậu đúng là quái vật đấy –
có vẻ như cô ấy tin rằng
ai cũng có thể làm được như cô ta."
"Trung tá Degurechaff... quả thật là người rất xuất chúng..."
"Người ta nói quân đội Đế quốc có rất nhiều gương mặt,
nhưng cô ấy vượt xa phần còn lại mấy bậc."
Zettour xoa cằm đầy hài lòng,
nhẹ nhàng chỉnh lại điếu xì gà,
rồi thổi ra một làn khói thư thái.
"Mà nói gì thì nói –
khi thời cơ đến, ta phải biết ăn mừng.
Nếu không, tinh thần cũng sẽ mục ruỗng theo thời gian đấy."
"Thưa ngài, có tiến triển tốt thì cũng không nên vội mừng thả lỏng..."
"Cậu hãy nhìn kỹ kinh đô này xem.
Chúng ta đã chiếm được bao nhiêu kho vũ khí,
đã nghiền nát bao nhiêu quân địch.
Và giờ – thành phố tuyệt đẹp này là của chúng ta."
Dù Tướng Zettour nói bằng giọng có phần khoa trương,
nhưng trong lời ông –
cũng ẩn chứa một phần sự thật.
Grantz thầm nhắc nhở bản thân:
"Chỉ cần thuận theo... mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn rất nhiều..."
Dù trong lòng hiểu rõ,
Grantz vẫn không cho phép bản thân quay mặt khỏi thực tại khắc nghiệt mà mình đã được dạy phải đối diện.
Kể cả khi đứng trước vị tướng quân tối cao của quân đội mình,
cậu cũng không cho phép bản thân mơ màng.
"Thưa ngài, quân địch mới chỉ thất bại ở một cánh thôi."
Thực tại là thực tại.
Thế giới – là thế giới.
Grantz đã thấm thía bài học rằng:
thế giới không bao giờ vận hành theo ý mình mong muốn –
mà luôn theo những quy luật nghiệt ngã, khắc nghiệt.
Chính vì vậy, dù đang trò chuyện với Tổng tư lệnh của Quân đội Đế quốc,
Grantz cũng không hề chùn bước khi bảo vệ góc nhìn của mình.
"Chiến thắng hôm nay, cùng lắm chỉ là một chiến thắng nhỏ."
"Chuẩn xác."
Tướng Zettour nhổ điếu xì gà xuống đất,
lấy gót giày dập tắt,
rồi khuôn mặt đang thả lỏng chợt siết lại,
chiếu thẳng ánh mắt sắc như dao vào Trung úy Grantz.
"Những gì cậu vừa nói – hoàn toàn đúng.
Ta cảm ơn cậu – vì những lời thẳng thắn."
Nói đoạn, ông nắm lấy cổ áo Grantz,
kéo sát cậu lại với một sức mạnh đáng kinh ngạc.
"Chính vì vậy – hãy câm cái miệng lại."
Ông thì thầm bên tai Grantz,
giọng lạnh như băng:
"Tôi... gì cơ...?"
"Đừng quỳ gối trước những lời lẽ hợp lý."
Ý chí sắt đá của tướng quân thấm vào từng từ,
khi ông tiếp tục:
"Bây giờ – hãy cười lên, Trung úy."
Nụ cười hòa nhã trên mặt ông đã biến mất,
giọng nói cũng trở nên gượng gạo, căng cứng:
"Ta bảo – cười lên.
Dù có giả tạo cũng được.
Cười ngu cũng được.
Đó là mệnh lệnh."
"Ngài muốn tôi... cười ạ?"
"Đúng thế.
Không được để lộ điểm yếu ra.
Dù có giả bộ cũng được –
cậu tuyệt đối không được để bất kỳ ai nhận ra tình cảnh tuyệt vọng của Đế quốc hiện giờ."
Tướng Zettour ghé sát,
giọng như băng lạnh thấu xương:
"Vứt bỏ tất cả sĩ diện đi.
Diễn không hay cũng chẳng sao –
chỉ cần làm đúng điều ta cần."
Grantz vô thức nhìn sâu vào mắt tướng quân –
và lập tức hối hận.
Trong đôi mắt ấy –
không còn ánh sáng của con người –
mà chỉ còn lại một vực thẳm trống rỗng vô tận.
"Cậu phải lừa dối cả thế giới.
Chỉ cần vẽ ra một bộ mặt đẹp đẽ.
Cố mà tự dối mình nếu cần thiết."
Ông đang nói gì vậy...?
Chiến trường, đồng đội, nhân dân –
mọi ánh mắt đều dõi theo cấp bậc và gương mặt của người sĩ quan.
Đó là điều đầu tiên được dạy ở học viện quân sự.
"Tôi... sẽ ghi nhớ."
"Đừng bao giờ quên điều đó.
Nụ cười – cũng là một phần nhiệm vụ của sĩ quan.
Cậu chẳng học được gì từ Trung tá Degurechaff à?"
Nói tới đó,
Tướng Zettour khựng lại,
xoa cằm, rồi buông ra một nụ cười chua chát.
Theo cảm nhận của Grantz,
đó là nụ cười thật sự đầu tiên của ông trong ngày hôm nay.
"Cấp trên của cậu –
cô ấy có thể thực lòng bật cười đấy.
Cô ấy thật sự thấy những gì ta đang làm hôm nay thú vị."
"Đó là...
Trung tá..."
Grantz khẽ gật đầu đồng tình.
Đúng vậy.
Trung tá Degurechaff –
luôn mang một nụ cười trên khuôn mặt.
Dù là nụ cười giễu cợt,
hay vừa chiến đấu vừa ngân nga khúc hành quân,
cậu chưa từng một lần thấy cô hoảng sợ.
Lạ kỳ thay –
mỗi khi cậu gục ngã trong tuyệt vọng,
chỉ cần nhìn thấy bóng dáng kiên cường của cô,
là tự nhiên một nụ cười trỗi dậy trong lòng.
Ngay cả khi bị dồn đến đường cùng –
cô cũng chưa bao giờ tỏ ra nao núng.
Dĩ nhiên –
điều này có lẽ không hoàn toàn đúng với phó quan Visha,
nhưng đó chỉ là phỏng đoán mơ hồ mà thôi.
"Dù có chuyện gì xảy ra,
cậu cũng phải cười, Trung úy.
Nụ cười rất quan trọng."
Tướng Zettour –
cũng nở một nụ cười của riêng mình.
"Quân đội Đế quốc sẽ đánh bật sự sống ra khỏi kẻ thù của chúng ta.
Rồi cậu sẽ thấy thôi – trên mặt báo.
Sức mạnh của chúng ta sẽ đi vào lịch sử."
Sẽ có những bài báo, những tranh biếm họa,
miêu tả về vẻ uy nghi của Đế quốc,
về sức mạnh ghê gớm và mối đe dọa mà nó đại diện.
Và cũng chính vì vậy,
Tướng Zettour thì thầm một câu cuối cùng vào tai Trung úy Grantz:
"Chúng ta sẽ cho cả thế giới nếm thử đế giày của Đế quốc, nghe rõ chưa?"
(Chú thích:
1.
Tanya trong lòng muốn hét "KHÔNG!" nhưng cô biết mình không thể – ít ra là trước mặt sếp.
Cô ấy đúng chuẩn một người trung gian tận tụy kiểu mẫu.
2.
Tấn công từ phía trên (Top Attack) là điểm yếu của xe tăng và các phương tiện bọc thép.
Vì vậy các chiến thuật "tấn công từ trên xuống" là phương pháp hiệu quả để tiêu diệt chúng.
3.
"Panzerkeil" là đội hình xe tăng hình nêm (mũi nhọn) chuyên dùng để đột phá các tuyến phòng ngự dày đặc chống tăng.)
