Tiếng chuông tan trường vang lên như một bản nhạc nhẹ khép lại chương đầu tiên trong cuộc chơi giữa ba ngôi trường danh giá.
Cả lớp 3-1 tại Cheong Ah sôi sục như một tổ ong vừa bị chọc phá, bởi tối nay, một buổi tiệc xa hoa sẽ diễn ra tại Hera Palace, tòa lâu đài 100 tầng thuộc sở hữu của chủ tịch JKing Holding – Joo Dantae.
Cặp sinh đôi Joo Seokkyung và Joo Seokhoon được lệnh từ bố, phải mời tất cả các bạn trong lớp tham dự.
Tin tức lan ra như lửa gặp xăng, các học sinh Cheong Ah vốn đã không ít người sống trong đó, vốn coi đây là bữa tiệc thường niên, mỗi năm chỉ diễn ra một lần.
Nhưng đối với học sinh giao lưu, đây có thể là ván cược đáng mong chờ nhất, hoặc có thể là sự nhục nhã đến muôn đời.
Giữa sân trường ngập ánh nắng nhạt, hội Velvet Blade – Kang Seulgi, Baek Jena, Park Yeonjin, Son Seungwan và cả Joo Seokkyung – tụ lại như những nữ thần học đường chuẩn bị xuất trận.
Những tiếng cười khúc khích, những lời bàn tán về váy vóc, túi xách, giày cao gót vang lên rộn ràng như sàn catwalk của tuần lễ thời trang Paris.
"Tớ đã chọn được một chiếc đầm của Miu Miu rồi, nhưng vẫn phân vân xem chọn Versace hay Bvlgari cho phụ kiện đây." – Jena xoay nhẹ điện thoại, khoe hình ảnh chiếc váy xẻ đùi quyến rũ.
"Yeonjin à, ta vốn là tín đồ của Chanel nhỉ, không cần nghĩ." – Seungwan cười khẩy, tóc uốn sóng nhẹ nhàng đổ dài trên vai, kẹp Chanel lấp lánh như đá quý.
"Các cậu nghĩ liệu Bae Joohyun có làm phục vụ vào tối nay không?
Nếu có thì lại tha hồ được nhìn nữ thần Chaehwa mặc đồ hầu bàn rồi." – Yeonjin nheo mắt, hóm hỉnh.
Jena cười lớn.
"Chiều nay đến trung tâm thương mại nhà chị được chứ, Seulgi?
Khoảng 4 giờ chiều, vừa kịp thời gian làm tóc, trang điểm, tiện thể thì bày trò chơi khăm những kẻ không đáng có mặt ở đó nhé!"
Kang Seulgi im lặng, chỉ mỉm cười đồng ý.
Dù không nói gì, ánh mắt của cô dõi theo từng hành động của những người bạn.
Chờ cho bạn bè tan hết, Kang Seulgi mới từ từ tiến đến cổng trường, nơi Bae Joohyun đang đứng đợi Woo Seulgi cùng ra bến xe buýt.
Xe Rolls-Royce Cullinan Black Badge Bespoke Edition dừng nhẹ cạnh cổng.
Cửa kính hạ xuống.
Một giọng nói khiến ta cảm thấy người nói vừa có chút thật lòng, vừa giống như ra lệnh.
"Lên xe đi, tôi đã đưa cậu đến thì cũng phải đưa cậu về chứ."
Joohyun khẽ mỉm cười, ánh mắt cong cong như mèo vờn mồi, biết chắc phần thắng đang nằm trong lòng vuốt.
"Tớ tưởng cậu không thích bị người khác bước vào lãnh địa?"
"Thì cậu đã ở trên xe tôi rồi mà, tôi còn gì để giữ nữa."
Joohyun nhoẻn cười.
Trong lòng, cô biết mình đã chạm được vào một mảnh nào đó phía sâu bên trong Kang Seulgi – một kiểu chinh phục ngọt ngào và có mục đích.
Trên xe, Joohyun tỏ ra dè dặt.
"Dừng ở bến xe buýt là được rồi."
"Rồi cậu sẽ đi đâu?"
"Tôi đến quán rượu làm thêm."
Seulgi tỏ ra bối rối, nghi ngờ những lời vừa nghe được:
"Cậu làm gái ở đó à?"
Câu nói làm không khí trên xe như đặc lại.
Joohyun xị mặt, giả vờ làm nũng:
"Không phảiiii!
Tớ chỉ chạy bàn để kiếm tiền sinh hoạt thôi."
"Vậy bữa tiệc tối nay thì sao?"
"Tớ chẳng có bộ đồ nào ra hồn cả, đến đó sẽ mất mặt lắm..."
Seulgi thở hắt ra, rồi ra lệnh cho tài xế:
"Tới trung tâm thương mại ngay nhé."
Joohyun mở to mắt: "Hả?!"
"Cậu là partner của tôi ở lớp mà, bị bẽ mặt vì cái váy vá chằng chịt thì không đáng."
Ở một góc khác của sân trường, Woo Seulgi đang đi bộ cùng Yoo Jaeyi, tay cầm tập vở, ánh nắng chiều đổ bóng dài hai người.
"Mình đưa cậu ra bến xe buýt nhé?" – Jaeyi nói, giọng dịu dàng.
"Cậu không đi học thêm à?"
"Có, nhưng đưa cậu về một đoạn thì đã sao?"
Woo Seulgi cười nhẹ.
Gió nhẹ thổi qua, làm mái tóc ngắn của cô bay lòa xòa.
"À mà này, không biết cậu đã có người trong lòng chưa nhỉ?" – Jaeyi vừa bước thật chậm, vừa nói, vừa nhìn Woo Seulgi với ánh mắt đầy ẩn ý.
"Sao cậu lại hỏi thế?"
"Chỉ là... tớ tò mò thôi, cậu đáng yêu như vậy mà."
"Tớ chưa từng được ai hỏi mấy câu kiểu đó bao giờ đâu." – Seulgi gãi đầu, chỉ kịp cười gượng.
Đến bến xe, tài xế riêng của Jaeyi tình cờ đang chờ đèn đỏ.
Cô mở cửa bước vào, không quên quay lại nhìn Seulgi một lần nữa.
"Có gì thì nhắn cho mình nha.
Mình sẽ trả lời nhanh lắm đấy."
Chiếc xe lăn bánh.
Woo Seulgi đứng yên giữa phố xá, tay vẫn cầm bờm cài tóc được tặng, tim đập nhẹ như tiếng chuông gió chạm nhau.
Có lẽ cô quá ngốc để nhận ra những lời đường mật mà Yoo Jaeyi dành cho mình, hoặc là do cô quá thông minh để tự nhận ra rằng bản thân không thể trở thành ngoại lệ của một đứa trẻ ngậm thìa vàng.
Ở trung tâm thương mại, Kang Seulgi chọn cho Joohyun một chiếc đầm đen lệch vai của Givenchy, giày cao gót Valentino, và chiếc clutch Chanel đơn giản nhưng tinh tế.
"Bộ này đắt lắm, phải không?" – Joohyun hỏi.
"Tôi không cần cậu trả lại.
Jena sẽ nhục mạ lần nữa nếu cậu cứ khiêm tốn thế đấy."
Joohyun: "Cảm ơn, Seulgi."
"Đừng cảm ơn vội.
Cậu nên biết tôi chẳng cho không ai thứ gì đâu."
Rồi Seulgi đưa cô về tận con hẻm nhỏ, nơi căn nhà trọ cũ kỹ của Joohyun nằm giữa một khu phố lao động.
Cô ngần ngại.
"Đường nhỏ lắm, cho tớ xuống ở đây là được."
Seulgi gật đầu, rút trong túi một tờ 100.000 won.
"Đi taxi đến tiệc nhé.
Không có chuyến xe buýt nào chở đến đó đâu.
Đừng để bị người khác chà đạp."
Cô lên xe, rời đi, để lại Joohyun đứng lặng trong ánh nắng dịu dàng của mùa thu, tờ tiền trong tay và trái tim không rõ vì ngại ngùng hay vì xúc động.
Buổi chiều tại lớp học thêm với chất lượng bậc nhất thành phố, không khí có vẻ căng thẳng hơn thường lệ.
Lớp học thêm hôm nay diễn ra trong một căn phòng kính tầng 39 của tòa nhà Atria Gold, nơi chỉ dành cho học sinh top đầu và con nhà giàu.
Căn phòng rộng, nội thất thiết kế theo phong cách tối giản hiện đại nhưng không kém phần xa hoa với bàn học gỗ óc chó, ánh sáng vàng dịu nhẹ từ những chùm đèn pha lê lơ lửng, và từng chiếc laptop MacBook Air được phát riêng cho mỗi học viên.
Yoo Jaeyi, trong bộ đồng phục học sinh giản dị nhưng tươm tất – chiếc áo sơ mi trắng tinh ủi phẳng phiu, chân váy xám xếp ly vừa vặn và đôi giày thể thao Adidas Stan Smith hàng cổ – đang tập trung giải đề.
Chiếc bút Montblanc Meisterstück Classic, một món quà từ bố – viện trưởng J Medical Center – lướt nhẹ trên trang giấy, nhưng những lời thì thầm xung quanh không ngừng lọt vào tai cô.
Choi Kyung và Joo Yeri, hai cô bạn cùng lớp, với cặp sách đôi Samsonite màu sắc nổi bật, và đồng hồ Casio G-Shock cá tính, đang không ngớt lời bàn tán về Hera Palace với ánh mắt đầy vẻ tò mò.
"Nghe nói tiệc năm nay ở Hera Palace hoành tráng lắm," Choi Kyung thì thầm, chỉnh lại chiếc kính cận Chrome Hearts dày cộp.
"Giới hạn khách mời nên tớ nghe đâu là phải được đích thân chủ tịch JKing Holding mời đấy!"
Joo Yeri thêm vào, giọng điệu vừa chua chát lại vừa như đùa giỡn, vuốt ve màn hình của chiếc Macbook Air trước mặt mình: "Chẳng bù cho tớ, muốn đi ké còn khó.
Đúng là phận dân thường giữa rừng kim cương mà!
Hay là... tối nay tớ qua nhà cậu chơi nhé, Kyung?"
"Chốt!"
Jaeyi khẽ bật cười trước cuộc đối thoại lém lỉnh của hai người bạn thân.
Họ nhanh chóng giải quyết xong vài đề thi thử khó nhằn, và rồi tiếng chuông báo hết giờ vang lên như một sự giải thoát.
Vừa bước lên chiếc xe Mercedes–Benz G63 với thiết kế chắc chắn, nội thất tiện nghi mà chẳng kém phần sang trọng, Jaeyi đã vội vàng nhắn tin cho Woo Seulgi: "Seulgi à, đi chuẩn bị thôi!"
Jaeyi ngồi trên xe, ánh mắt dán chặt vào màn hình định vị, tuyến đường dẫn đến nhà Woo Seulgi đã được thiết lập sẵn dù cô chưa từng hé lộ địa chỉ nhà mình.
Việc này chắc hẳn sẽ khiến Woo Seulgi nghi ngờ, nhưng Jaeyi không bận tâm, cô chỉ muốn làm một người tinh tế khi chủ động đưa đón một người mà bản thân đang để tâm thôi.
Chiếc xe dừng lại trước một căn hộ nhỏ, nằm trong khu dân cư yên tĩnh.
Tuy không lộng lẫy như những căn biệt thự xa hoa mà Jaeyi thường thấy, nhưng vẻ ấm cúng toát ra từ những ô cửa kính bình dị, từ những chậu hoa nhỏ xinh trên ban công, lại khiến cô cảm thấy một sự bình yên lạ lùng.
Một bình yên mà cô chưa từng chạm tới.
Seulgi sống ở đây cùng mẹ kế, một cuộc sống giản dị, nhưng chẳng hề thiếu thốn điều gì.
Khi Jaeyi và Seulgi đến K-Vénus Mall, trung tâm thương mại bậc nhất thành phố, thuộc tập đoàn Kgroup, Woo Seulgi bị choáng ngợp bởi sự xa hoa và lộng lẫy của nó.
Đây đúng là thiên đường của thời trang!
"Seulgi à, lại đây nào." – Jaeyi đi trước, vẫy tay gọi Seulgi vẫn chưa dám bước chân vào ngưỡng cửa.
Seulgi lặng lẽ bước đến bên cạnh Jaeyi.
Đây là lần đầu tiên cô bước vào một nơi như thế: lấp lánh, hào nhoáng và có phần xa lạ.
Họ rảo bước vào một cửa hàng Dior sang trọng, hiện ra trước mắt hàng loạt thiết kế lộng lẫy khiến Seulgi không khỏi ngỡ ngàng.
Đúng lúc ấy, Velvet Blade cũng xuất hiện.
Năm cô gái sải bước đầy kiêu hãnh, dàn hàng ngang như những nữ hoàng, theo sau là đội ngũ trợ lý riêng, tay ôm chồng chất túi xách và phụ kiện xa xỉ mà cả đời họ chưa chắc mua được.
Họ đi qua cửa hàng Dior và ánh mắt sắc lẹm của Baek Jena chợt dừng lại khi thấy Jaeyi và Seulgi.
Một nụ cười nghiêng lệch, đầy ẩn ý chợt nở trên môi cô.
"Ôi, nhìn xem ai kìa!" – Jena châm chọc, giọng điệu ngọt ngào giả tạo. – "Không phải là Jaeyi và...
à, ai đây nhỉ?
À phải rồi, Woo Seulgi!
Tôi tưởng cậu chỉ dám lê lết ở mấy gian hàng đồ cũ ở chợ trời chứ.
Gan to đấy, dám đến đây cơ à?
Lại còn là Dior nữa sao?"
"Từ khi nào trung tâm thương mại nhà tôi lại đồng ý cho cái thể loại như cậu bước chân vào đây vậy?" – Kang Seulgi nheo mắt lại, phán xét hai con người kì lạ trước mặt rồi khẽ bật cười. – "Chắc là phải trừ lương của bảo an và tăng lương cho lao công nhỉ?
Vì phải lau chùi những nơi cậu bước chân qua đấy."
Joo Seokkyung, cô nàng với ánh mắt luôn hờ hững nhưng đầy ẩn ý, liền bồi thêm: "Nhìn cái cách lớp trưởng Woo lựa đồ kìa, như kiểu chưa bao giờ được chạm vào lụa nhập khẩu ấy.
Khổ thân!"
Son Seungwan nhếch mép, đánh giá đối thủ từ đầu đến chân: "Sao lại bao dung tới nỗi cho một đứa thấp kém như vậy có cơ hội đến K-Vénus Mall chứ?
Đúng là Seulgi cậu luôn được hưởng ké đặc ân của Yoo Jaeyi mà."
Seulgi nắm chặt tay Jaeyi, cô không quen với những lời lẽ công kích trực diện như thế này.
Jaeyi thì vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, ánh mắt sắc lạnh lướt qua từng thành viên của Velvet Blade.
"Thật trùng hợp nhỉ," Jaeyi lên tiếng, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng.
"Chúng tôi chỉ muốn chuẩn bị thật tốt cho bữa tiệc thôi.
Còn các cậu, không ngờ lại đầu tư tới vậy.
Tôi còn tưởng là đội ngũ tiếp rượu ở mấy quán karaoke chứ."
"Mày!"
Jena nghiến răng, vẻ mặt bắt đầu biến sắc.
"Yoo Jaeyi, mày nghĩ mày là ai mà dám..."
Ngay lúc đó, Park Yeonjin, người đứng đầu nhóm, lên tiếng: "Thôi nào, cưng à.
Chó sủa mặc chó, đoàn người cứ đi.
Chúng ta còn nhiều việc phải làm hơn là phí lời với mấy loại này." – Dù nói vậy, ánh mắt Yeonjin vẫn ẩn chứa sự khinh miệt rõ rệt khi lướt qua Jaeyi và Seulgi.
Cả nhóm Velvet Blade cười phá lên, kéo nhau vào cửa hàng đối diện, bỏ lại Jaeyi và Seulgi với không khí căng thẳng bao trùm.
Sau khi Jaeyi và Woo Seulgi ra về, Velvet Blade tiến thẳng vào phòng chờ riêng tư của khách VIP, nơi ánh đèn vàng ấm áp và tiếng nhạc jazz dịu nhẹ bao trùm, tạo nên bầu không khí xa hoa mà thư giãn.
"Này, tớ có ý này!" – Jena reo lên, ánh mắt lóe lên sự tinh quái như vừa nghĩ ra trò vui thâm hiểm.
"Cậu muốn trả thù Yulhee chứ gì?" – Seungwan liếc mắt, môi nhếch lên khinh khỉnh – "Tớ cũng đang ngứa mắt cái vẻ kênh kiệu của nó ở Cheongdam lắm."
"Đúng rồi!" – Jena vỗ tay bốp một cái, giọng đầy phấn khích – "Hãy làm bẽ mặt nó đi."
"Làm gì cơ?"
Yeonjin tò mò.
"Để Kim Hyein mặc đầm dạ hội giống Yulhee!"
Jena cười khoái chí.
"Yulhee của chúng ta đã ưng chiếc váy đó cả tuần nay rồi.
Vậy nên chỉ cần 'lỡ tay' chọn cho Hyein bộ giống hệt của cậu ta là được mà.
Con nhỏ đó sẽ tức điên lên vì đụng hàng với kẻ thù cho xem!"
Kang Seulgi khẽ nhếch mép, ánh mắt lấp lánh sự đồng tình: "Từ khi nào mà Jena trở nên ranh ma như vậy, thú vị thật."
Thế là, Jena giả nhân giả nghĩa gọi Hyein tới.
"Hyein à, vào đây đi," – Jena ngọt ngào kéo Hyein vào giữa phòng. – "Lần này, tớ sẽ đặc biệt khiến cậu toả sáng, không ai có thể khinh thường cậu được nữa, nhé?"
Jena chỉ vào chiếc đầm dạ hội mà Yulhee đã đăng ký, rồi tự tay chọn cho Hyein như thể một sự trùng hợp.
Sau đó, đội ngũ High–end Beauty Expert biến cô thành một nàng tiên lộng lẫy, hoàn toàn khác với hình ảnh giản dị thường ngày.
"Hoàn hảo đấy, Hyein à!"
Kang Seulgi mỉm cười dịu dàng, nhưng ẩn chứa sau đó là sự giả tạo.
"Cậu chắc hẳn sẽ là trung tâm của mọi ánh nhìn đấy.
Tối nay nhớ đến sớm nhé."
Hyein rạng rỡ cảm ơn rối rít rồi vui vẻ ra về, hoàn toàn không biết mình chỉ là chú cừu ngây thơ đang bị cả đàn sói lợi dụng.
Khác với hội học sinh ở Hera Palace, dù được mời nhưng vẫn phải tự chuẩn bị, thậm chí còn phải giúp chút việc vặt trong bữa tiệc, thì Joo Seokkyung đã sớm tách riêng, tận hưởng một buổi chiều nhàn nhã cùng hội chị em trong văn phòng lộng lẫy.
Seokkyung đang thong thả lựa chọn phụ kiện đi kèm cho chiếc váy đen ánh kim của Seulgi.
Mỗi lần cô lướt qua mẫu vòng cổ hay bông tai đính đá, bàn tay thon dài lại nhặt lên một món rồi nghiêng đầu suy nghĩ.
"Cái này hợp với cậu đấy, Seulgi à." – Cô nói như thể đang chọn cho chính mình.
Park Yeonjin ngồi trên chiếc sofa êm ái, là một trong những thiết kế của công ty nội thất Jakomo – thuộc sở hữu của mẹ Seokkyung, đang bận chửi xéo một nhân viên trang điểm:
"Trời ơi!
Cô kẻ mắt kiểu gì vậy?
Cao quá rồi!
Trông tôi độc ác như phù thủy ấy.
Kẻ lại ngay cho tôi!
Tôi muốn kiểu xinh xắn, đáng yêu, chứ có phải con quỷ dữ đi săn mồi đâu?
Người như cô cũng được gọi là chuyên gia à?"
Baek Jena và Son Seungwan thì vẫn đang chill với sự hoàn hảo từ đầu đến chân.
Họ đứng hát hò ầm ĩ, tận hưởng đặc quyền "em bé": được ưu tiên làm trước.
Tiếng hát lạc tông của Jena hoà cùng điệu nhảy vặn vẹo của Seungwan khiến cả căn phòng chìm trong trận cười như vỡ chợ.
"Này, Jena, đoạn này mày phải phiêu hơn nữa chứ!"
Seungwan vừa hát vừa nháy mắt với Jena.
"Feel my rhythm!
Come with me!"
Jena liền làm một điệu bộ khoa trương, giả vờ cầm mic hát: "Follow, follow my heartbeat~"
Tiếng cười rộ lên, không khí bỗng trở nên nhẹ bẫng và đầy tinh nghịch.
Những tiểu thư nhà tài phiệt cứ như đang diễn một vở hài kịch đắt giá chỉ để mua vui cho chính mình.
Sau màn "khuấy động văn nghệ", cả nhóm bắt đầu đổi chủ đề.
"Tớ cá 500 đô, Joohyun chắc chắn sẽ đến đó làm phục vụ," Yeonjin nói chắc nịch.
"Tớ cá gấp đôi!
Nếu Bae Joohyun mà không làm phục vụ thì tớ đi đầu xuống đất cho mà xem!"
Seungwan cười khẩy.
Kang Seulgi chỉ ngồi lặng im, đôi mắt sâu thẳm đảo quanh, trông như chẳng để tâm nhưng lại lắng nghe tất cả.
Cô không tham gia vào vụ này.
Thay vào đó, một ý nghĩ tinh quái chợt nảy ra trong đầu cô.
"Này, tớ có ý này hay hơn nhiều."
Seulgi lên tiếng.
Cả nhóm lập tức dồn sự chú ý vào Seulgi.
"Chúng ta sẽ chơi khăm lớp trưởng Woo," Seulgi nói, vẻ mặt ranh mãnh.
"Cái người mà được Jaeyi bảo vệ như vàng ấy."
"Làm gì cơ?"
Jena hỏi, thích thú ra mặt.
"Cứ tạo một màn kịch khiến cả hai đứa nó dính lấy nhau ấy.
Bố của Jaeyi sẽ đến, và ông ta nổi tiếng ghét việc giao du với cái thứ rẻ tiền mà.
Viện trưởng Yoo sẽ phản ứng ra sao khi con gái yêu dấu của mình ra mặt giúp một đứa dơ bẩn như thế chứ?"
"Ôi, nghe có vẻ thú vị đấy!" – Seungwan vỗ tay –"Nhưng vở kịch đó diễn ra thế nào?"
Seulgi nháy mắt: "Đó mới là cái hay.
Cứ chờ xem.
Đảm bảo màn kịch này sẽ hoành tráng hơn bất cứ vở opera nào mà soprano Cheon Seojin từng biểu diễn!"
Cả nhóm nhìn nhau, những nụ cười gian xảo hiện rõ trên môi.
Họ đã sẵn sàng cho một đêm đầy kịch tính, và mục tiêu lớn nhất của họ chính là nhìn thấy vẻ mặt tức tối của Yulhee và trừng phạt cặp đôi tiêu điểm – Jaeyi và Seulgi – một cách gián tiếp.
Ánh đèn pha lê rực rỡ đổ xuống sảnh chính Hera Palace như hàng ngàn vì sao đang rơi, lấp lánh đến choáng ngợp.
Những chùm đèn tinh xảo nhập khẩu từ châu Âu, pha lê Swarovski cắt gọt hoàn hảo, tạo nên thứ ánh sáng sắc lạnh mà mê hoặc.
Không khí nơi này đặc quánh mùi hoa lily trắng, hòa quyện cùng nến thơm gỗ đàn hương và nước hoa đắt tiền, thứ mùi hương mà chỉ cần một lần hít vào cũng đủ biết: đây là lãnh địa của giới thượng lưu.
Bữa tiệc thường niên của Hera Palace chưa bao giờ chỉ là một bữa tiệc.
Nó là sàn diễn, là chiến trường ngầm của quyền lực, địa vị và danh tiếng.
Mỗi ánh mắt nơi đây đều có trọng lượng.
Mỗi nụ cười đều mang theo tính toán.
Bên ngoài sảnh, dàn xe sang trọng xếp hàng dài bất tận, đủ để khiến bất kỳ tín đồ tốc độ nào cũng phải choáng váng.
Từ những chiếc Rolls-Royce Phantom màu đen bóng loáng, thân xe phản chiếu ánh đèn lấp lánh như mặt gương, đến những chiếc Bentley Continental GT với thiết kế mạnh mẽ, đường nét tinh xảo.
Porsche, Ferrari, Lamborghini... mỗi chiếc xe là một tác phẩm nghệ thuật, một tuyên ngôn về sự giàu có và đẳng cấp.
Tiếng động cơ trầm ấm của những chiếc Mercedes-Benz Maybach lăn bánh nhẹ nhàng vào cổng, trong khi những chiếc BMW 7 Series được lái bởi những tài xế chuyên nghiệp, mở cửa đón những quý ông, quý bà trong trang phục lộng lẫy.
Bên trong sảnh, tiếng nhạc giao hưởng Mozart du dương vang lên từ dàn nhạc sống phía sau hậu trường.
Trên mỗi bàn tiệc đều phủ khăn lụa nhập từ Ý trắng muốt và bình hoa tulip ngát hương nhập từ Hà Lan, nở đều như có người canh từng giờ.
Rượu vang Burgundy sóng sánh trong ly Baccarat.
Hải sản tươi rói được đưa đến từ đảo Jeju sáng sớm nay.
Tôm hùm Canada, trứng cá muối, thăn bò Wagyu...
được bày trí tinh xảo, xứng danh tay nghề đầu bếp ba sao Michelin.
Các quý ông diện suit bespoke may tay từ Savile Row, cài ghim vàng, cổ tay lấp lánh đồng hồ Richard Mille hoặc Patek Philippe.
Các quý bà khoác lên mình đầm haute couture đính kim cương và đá quý, túi Hermès phiên bản giới hạn treo hờ trên khuỷu tay như phụ kiện tình cờ.
Nhưng ánh mắt họ thì không tình cờ chút nào, từng cái liếc nhìn, từng nụ cười mím môi đều đang dò xét: ai là người sẽ bước lên, và ai là người sẽ rớt khỏi đỉnh tháp hôm nay?
Ở một góc trời riêng, một nhóm những người đàn ông trung niên thì thầm gì đó, tay nâng ly rượu đỏ, ánh mắt lướt qua sảnh tiệc như thể đang xem bản đồ chiến lược.
Mỗi cái gật đầu của họ có thể khiến giá cổ phiếu biến động, mỗi cú cụng ly có thể đóng lại tương lai của một ai đó mà chẳng cần phải nói to thành lời.
Khi những nốt nhạc cuối cùng của bản giao hưởng dâng lên đến cực điểm, như sóng trào trên đại dương quyền lực, cánh cửa lớn của sảnh tiệc lại một lần nữa mở ra.
Lần này, để chào đón những người sẽ kế thừa cả cơ đồ.
Trong ánh đèn pha lê sắc lạnh và dư vị nồng nàn của men rượu hảo hạng, các "tiểu thư", "công tử" của Hera Palace cùng những khách mời danh giá bước vào như một đoàn vương giả.
Váy dạ hội lướt nhẹ trên nền cẩm thạch, gót giày cao chạm nhịp với tiếng đàn cello trầm ấm.
Mỗi bước đi đều được chuẩn bị như một vở diễn.
Mỗi ánh mắt họ nhận được là sự kỳ vọng, dòm ngó và cả ghen tị.
Họ không chỉ đến để dự tiệc.
Họ đến để được nhìn, được nhắc tên, và được ghi nhớ.
Mở màn cho thế hệ kế vị của những "bức tượng đài" của Hera Palace chính là Hera Kids.
Họ bước vào như một lời khẳng định về tương lai của đế chế này: trẻ trung, hào nhoáng và đầy toan tính.
Mỗi người là bản sao gần như hoàn hảo của cha mẹ họ, từ phong thái, biểu cảm đến gu thẩm mỹ được trau chuốt kỹ lưỡng như một bản thiết kế.
Joo Seokhoon và Joo Seokkyung xuất hiện cùng bố mẹ – chủ nhân của cả cung điện này – khiến cả sảnh tiệc như lặng đi một nhịp.
Seokhoon diện suit đen cắt may chỉn chu, mái tóc được vuốt gọn từng sợi, tỏa ra khí chất điềm đạm và trưởng thành hơn tuổi.
Anh bước chậm rãi, đôi mắt không ngừng quét qua đám đông như đang tìm một điều gì đó, hay một ai đó, đã hằn sâu trong tâm trí suốt thời gian qua.
Seokkyung lại hoàn toàn đối lập.
Cô sải bước như thể đang bước trên thảm đỏ Cannes, kiêu kỳ trong chiếc đầm xanh ngọc lục bảo xẻ tà cao, vai trần kiêu hãnh và gót giày nhọn như sẵn sàng đâm xuyên bất kỳ ai dám khinh thường cô.
Chiếc vòng cổ kim cương nặng trĩu vắt ngang xương quai xanh sắc lạnh như dao.
Ha Eunbyeol xuất hiện như một nàng công chúa bước ra từ truyện cổ tích.
Chiếc váy dạ hội màu pastel xếp tầng bồng bềnh như mây, điểm những hạt ngọc trai li ti, phản chiếu ánh đèn khiến cô trông mong manh tựa sương mai.
Mái tóc nâu uốn xoăn nhẹ, thả dài ngang vai, khẽ lay động theo từng bước chân nhỏ chậm rãi.
Dáng vẻ vẫn mang theo nét rụt rè thường thấy, đôi tay đan vào nhau như đang che giấu sự hồi hộp.
Nhưng ánh mắt lại không hề giấu được khao khát mãnh liệt, cứ mãi dõi theo một hướng duy nhất: nơi Joo Seokhoon đang đứng.
Bố mẹ Eunbyeol luôn kề cận hai bên, như hai cánh cổng bảo vệ ngọc quý.
Họ bước chậm, dáng người thẳng tắp, ánh mắt dành cho nhau thật hoàn hảo như thể chỉ cần một vết xước nhỏ lên hình tượng này cũng là điều không thể tha thứ.
Lee Minhyuk và Yoo Jenny bước vào ngay sau, sải bước theo sau bố mẹ trong dáng vẻ thoải mái như thể họ mới chính là chủ tiệc.
Minhyuk khoác bộ suit kẻ sọc thời thượng, tóc vuốt gọn bóng mượt, đôi mắt lấp lánh ánh tinh quái.
Thi thoảng, cậu liếc sang Jenny bằng ánh mắt tán tỉnh lộ liễu, một thói quen cũ như thể trò chơi giữa họ chưa bao giờ chấm dứt.
Jenny rực rỡ trong chiếc đầm satin màu vàng đồng ôm sát cơ thể, từng bước chân như chú chim non tinh nghịch đi theo mẹ kiếm mồi.
Đôi môi đỏ chót vẽ nên nụ cười xã giao hoàn hảo, ánh mắt không ngừng đảo qua đám đông, như thể đang tính toán từng nước đi.
Cả hai bước đi như một cặp "tắc kè hoa" thực thụ, luôn biết cách đổi màu để hòa nhập vào nhóm quyền lực nhất.
Với họ, lòng trung thành chỉ là thứ nhất thời, lợi ích mới là mãi mãi.
Ngay sau sự xuất hiện của Hera Kids, không khí trong sảnh tiệc bỗng chốc chững lại, như thể mọi ánh đèn đều khẽ chao nghiêng trước làn gió lạnh bất chợt.
Velvet Blade bước vào, bốn cô gái mang theo thứ hào quang khác biệt: không chỉ là sự giàu có, mà còn là quyền lực, bí ẩn, và một chút đe dọa khó lý giải.
Kang Seulgi đứng giữa bố mẹ như một tiểu thư chính thống của giới tài phiệt Hàn Quốc.
Dáng đi chậm rãi, không vội vã, nhưng lại khiến người ta không thể rời mắt, như thể mỗi bước chân đều được tính toán sẵn, vừa đủ để gây choáng ngợp.
Ánh mắt cô sắc như dao cạo, quét nhẹ một vòng rồi dừng lại thoáng chốc trên từng gương mặt trong đại sảnh, không khác gì đang thầm định giá từng người một.
Đi trước họ là ông nội của Seulgi – Kang Hyunjae, người sáng lập KGroup và là một trong những nhân vật quyền lực nhất xứ Hàn.
Mái tóc bạc trắng được chải gọn sau gáy, bộ tuxedo màu tro sẫm phối với gậy mạ vàng chạm rồng tinh xảo khiến ông như một vị lão tướng bước ra từ triều đình Joseon, vừa cổ kính vừa khiến người ta nín thở.
Không ai lên tiếng, nhưng cả đại sảnh như lặng đi khi ông đặt chân vào, không phải vì tiếng động, mà là khí chất.
Seulgi khoác lên mình một bộ váy đen của Chanel haute couture, chất liệu sequin dày đặc phản chiếu ánh đèn như một vầng hào quang lạnh lẽo.
Chiếc trâm cài tóc hình hoa trà gắn đá sapphire tím nhạt, giữ cho những lọn tóc uốn sóng hoàn hảo không rối dù chỉ một sợi.
Mẹ cô – phu nhân Kang – đeo vòng cổ Cartier đời giới hạn, tay ôm clutch bạc Dior, còn bố cô thì vẫn như thường lệ: vest bespoke Italy, cà vạt mận chín, nụ cười chưa bao giờ lộ ra khỏi môi.
Cả ba người dừng lại trước bức tượng nữ thần Hera, trọng tâm của mọi ánh nhìn.
Không một lời, nhưng những ánh nhìn từ khắp nơi đều dán chặt vào họ.
Người ta không nghe thấy tiếng nhạc nữa.
Chỉ còn lại cảm giác như đang chứng kiến một gia đình hoàn hảo của một triều đại cầm quyền – giàu có, bí ẩn và không thể chạm tới.
Baek Jena bước ngay sau cha mình và người tình ông, giờ đây đã chính thức trở thành vị phu nhân chính thức của tập đoàn Hanmyeong.
Người đàn ông trung niên ấy khoác bộ suit đắt tiền nhưng lại chẳng thể giấu nổi vẻ phong lưu từng trải.
Tay ông đặt nhẹ lên eo người phụ nữ đi cạnh, một mỹ nhân có vóc dáng hoàn hảo và gương mặt dao kéo vừa đủ để trông sang mà không mất đi nét ngây thơ giả tạo.
Váy lụa màu nude ôm sát, cắt xẻ táo bạo, mùi nước hoa cô ta dùng nồng nặc đến mức làm người ta phải ngoảnh lại, nhưng không phải vì mê hoặc, mà vì tưởng rằng chướng khí.
Không một cái liếc, không một nụ cười.
Jena bước đi như thể đang sải chân trên sàn diễn riêng, mặc kệ cả thế giới ở sau lưng.
Váy sequin ánh bạc như vệt sao rơi trong đêm tối, vai trần kiêu kỳ, ánh mắt thẳng tắp về phía trước, lạnh lẽo, sắc sảo, và đẹp đến mức tàn nhẫn.
Mẹ kế khẽ nghiêng đầu cười với Jena khi bắt gặp ánh mắt cô.
Nhưng Jena chỉ liếc hờ qua một giây, rồi quay đi ngay, như thể vừa nhìn thấy một món đồ trang trí không vừa mắt trong nhà: chẳng đủ quan trọng để ghét, cũng không đủ xứng đáng để quan tâm.
Nụ cười nửa miệng của Jena nở ra chậm rãi, không dành cho ai cả, chỉ như một phản xạ của sự chán ghét được ngụy trang.
Trong đầu cô, sự hiện diện của người phụ nữ kia là một vết mực loang trên bức tranh gia tộc hoàn mỹ.
Và dù cô không nói một lời nào, ai cũng biết: giữa gia đình này, là một bức tường lạnh còn dày hơn cả tảng băng ở Bắc Đại Tây Dương.
Son Seungwan khoác tay bố mẹ bước vào đại sảnh như một ba ngôi sao đang bước thẳng từ thảm đỏ Cannes đến Hera Palace.
Dù đã ngoài bốn mươi, bố mẹ cô vẫn giữ nguyên vẻ ngoài khiến người ta không khỏi ngoái nhìn.
Bố cô – nam diễn viên hàng đầu với ánh mắt sâu thẳm và nụ cười trứ danh, từng là tình đầu quốc dân của cả một thế hệ.
Bên cạnh ông là mẹ cô – idol đình đám nhất thập niên trước nhưng chưa từng hạ nhiệt, người từng là biểu tượng nhan sắc không dao kéo, nay vẫn sở hữu vóc dáng hoàn mỹ và làn da căng bóng không tì vết, khiến bao cô gái trẻ cũng phải dè chừng.
Giữa họ là Seungwan – thỏi nam châm mới của giới showbiz, cô con gái đang là thực tập sinh nổi bật tại công ty giải trí top đầu.
Diện chiếc đầm đỏ rực như một tia chớp nổi loạn giữa bữa tiệc quyền lực, Seungwan vừa cười tươi vừa lướt mắt khắp sảnh tiệc, thần thái tự tin, phong thái như thể ánh đèn sân khấu chỉ sinh ra để chiếu vào ba người họ.
Yeonjin khoác tay bố bước vào, miệng cười tươi rói như thể cả sảnh tiệc chỉ là sân khấu riêng để cô phô bày vẻ hoàn hảo của mình.
Cô lộng lẫy trong chiếc váy ren trắng tinh khôi, cổ vuông khoe bờ vai thanh mảnh, tà váy bồng nhẹ theo từng bước chân.
Nhìn qua thì tưởng là một thiên thần, nhưng ánh mắt sắc lẹm đầy tự tin của cô lại không hề che giấu sự kiêu ngạo đến lạnh người, đảo quanh như thể đang tìm con mồi cho chuyến săn tiếp theo.
Đi bên cạnh là mẹ cô – người phụ nữ với gương mặt được trang điểm kỹ lưỡng, dáng vẻ trau chuốt không tì vết, nhưng ánh mắt thì như trôi dạt ở một nơi khác, âm thầm và lặng lẽ như một chiếc "tệp đính kèm" được đính kèm theo một bản báo cáo hoàn hảo.
Cả gia đình họ như một bức tranh đắt tiền: rực rỡ, sang trọng, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy một vết nứt rất nhỏ ở góc khung viền.
Yoo Jaeyi xuất hiện cùng bố – Viện trưởng kiêm Chủ tịch của J Medical Center – trong một không khí điềm tĩnh và chuẩn mực đến mức khiến người khác tự động nhường bước.
Ông là người đàn ông ngoài bốn mươi, dáng cao gầy, ánh mắt nghiêm nghị và kiên định, bước đi khoan thai như thể mọi thứ đều nằm trong tính toán.
Jaeyi khoác tay bố, trông không quá nổi bật giữa ánh đèn sân khấu và dàn khách mời hào nhoáng, nhưng lại khiến người khác không thể rời mắt.
Cô chọn một chiếc váy lụa xám khói đơn giản, dáng suông nhẹ ôm lấy đường cong mảnh mai, không có lấy một chi tiết thừa, nhưng từng đường may lại toát lên sự chuẩn xác như một ca mổ hoàn hảo.
Không trang điểm loè loẹt, không kim tuyến, Jaeyi đẹp kiểu sạch sẽ, tinh tế, giống như một bản thảo y học cao cấp: im lặng, nhưng đầy quyền năng.
Min Yulhee cũng đến cùng bố mẹ.
Mỗi bước đi của ba người như thể đang rải tiền xuống sàn, không phải vì họ cố tình khoe khoang, mà bởi họ thực sự không biết cách sống khi thiếu đi sự hào nhoáng đó.
Chiếc váy xanh navy đính đá của Yulhee lấp lánh dưới ánh đèn, từng viên đá phản chiếu ánh sáng như đang reo vang ba chữ: "tiền, tiền, tiền".
Cô ta ngẩng cao đầu, môi cong lên một nụ cười ngạo mạn không hề giấu giếm.
Trong ánh mắt ấy, chẳng hề có chút gì gọi là ăn năn hay bối rối – chỉ toàn là sự tự mãn đầy thách thức, như thể nói: "Ừ, tao phản bội đấy, thì sao?"
Sau màn chào sân ấn tượng, các nhóm bắt đầu tự động phân chia, như những mảnh nam châm tìm về cực tính của riêng mình.
Velvet Blade và Hera Kids nhanh chóng hội tụ, chiếm trọn một góc bàn riêng biệt, nơi có ánh sáng đẹp nhất, sang trọng nhất, được dàn đèn trần chiếu rọi như một sân khấu.
Tiếng cười khúc khích vang lên như những nốt nhạc xa xỉ, những ánh mắt trao đổi đầy ẩn ý, những cái cụng ly nhẹ nhàng mà toát ra khí chất của những kẻ sinh ra để đứng trên đỉnh.
Họ là trung tâm không thể chối cãi của bữa tiệc – một nhóm người trẻ vừa mang vẻ đẹp rực rỡ, vừa nắm trong tay quyền lực, và trên hết là sự tự tin tuyệt đối vào tương lai mà họ đã được vạch sẵn từ khi còn nằm trong nôi.
Yulhee, vẫn lộng lẫy và kiêu ngạo như mọi khi, nhưng lần này lại ngồi cùng bố mẹ ở một bàn hơi tách biệt, cách xa ánh sáng hào nhoáng của Velvet Blade và Hera Kids.
Không một đồng minh trẻ tuổi nào bên cạnh, sự cô đơn của cô hiện rõ sau lớp trang điểm hoàn hảo và chiếc váy đính đá lấp lánh.
Thỉnh thoảng, ánh mắt của Yulhee lại lướt qua bàn của Jena, ánh nhìn sắc lạnh như dao, vừa khó chịu vừa cay đắng.
Dù không nói lời nào, cả người cô như đang gào lên một điều: "Tôi đáng lẽ phải ngồi ở đó, thay cho con nhỏ chết tiệt kia."
Yoo Jaeyi ngồi cạnh bố với dáng vẻ điềm tĩnh và chuẩn mực đến gần như hoàn hảo.
Từng cái gật đầu, từng câu chào hỏi với các vị khách VIP đều toát lên sự tự tin và khí chất được tôi luyện.
Không phô trương, không màu mè, cô giống như một bản kế nhiệm tinh tế của đế chế y học lớn nhất Hàn Quốc.
Vẻ đẹp của Jaeyi không chói lóa, nhưng khiến người ta phải ngoái lại nhìn lần hai – thanh thuần, trí tuệ, và yên tĩnh như một buổi sáng đầu thu.
Trong khi những nhóm tiểu thư khác ríu rít khoe đồ hiệu hay chụp ảnh tạo dáng, cô chỉ lặng lẽ nâng ly, thi thoảng nghiêng người ghé tai bố, trao đổi bằng ánh mắt như những người ngang hàng.
Và rồi... giữa tất cả sự hoàn hảo đó, ánh nhìn của Jaeyi khẽ lệch khỏi khuôn khổ.
Ánh mắt cô hướng về phía cửa chính của sảnh tiệc, nhẹ như một cơn gió thoảng, nhưng chứa đựng nhiều tầng cảm xúc.
Đó không phải là sự sốt ruột hay hồi hộp, mà là một kiểu chờ đợi rất riêng...
Rất dịu dàng.
Rất thiếu nữ.
Rất lãng mạn.
Giống như thể cô đang đợi một điều gì đó thật đẹp.
Hoặc một ai đó sẽ khiến buổi tối hoàn hảo này, trở nên thật sự đáng nhớ.
Không khí trong sảnh tiệc Hera Palace đã đủ ngột ngạt bởi những ánh nhìn săm soi, những nụ cười xã giao toan tính và những cái cụng ly đầy ẩn ý.
Nhưng tất cả chỉ là màn dạo đầu.
Bữa tiệc thực sự, chính là vở diễn đã được dàn dựng công phu bởi Velvet Blade sắp sửa bắt đầu.
Ở góc bàn trang trọng nhất, nơi ánh đèn hắt xuống tạo thành một quầng sáng dịu dàng, Kang Seulgi ngả nhẹ người ra sau ghế, khóe môi cong lên như thể đang chờ đợi một cảnh tượng thú vị.
Jena liếc nhìn đồng hồ, rồi trao đổi ánh mắt với Seokkyung – người đang cười khúc khích và liếc nhanh về phía cửa ra vào.
Và rồi, như thể lời nguyền được phá vỡ, cánh cửa sảnh chính chậm rãi mở ra.
Không phải một tiếng động lớn, không phải ánh đèn sân khấu hay tiếng nhạc cao trào.
Chỉ đơn giản là một dáng người lặng lẽ bước vào nhưng mọi ánh nhìn lập tức bị hút lấy, như thể thế giới vừa chậm lại một nhịp.
Kim Hyein xuất hiện.
Cô không còn là cô bé nhà nghèo với bộ đồng phục bạc màu và ánh mắt rụt rè nữa.
Hôm nay, Hyein khoác lên mình chiếc đầm dạ hội màu xanh navy đính đá tinh xảo – một tuyệt tác mà chính tay Jena đã chọn.
Chiếc váy ôm gọn cơ thể mảnh mai, gợi cảm mà không quá phô trương, quyền quý nhưng vẫn giữ nguyên nét thanh thuần vốn có.
Mái tóc búi cao khéo léo khoe trọn đường viền cổ kiêu kỳ, làn da trắng ngần càng thêm nổi bật dưới ánh đèn pha lê.
Lớp trang điểm nhẹ nhàng nhưng đủ sắc sảo, tôn lên đôi mắt to tròn ngập ngừng mà long lanh như sương sớm.
Trông cô chẳng khác nào một nàng công chúa bước ra từ câu chuyện cổ tích, chỉ khác là, chính Hyein cũng không biết mình đang là nhân vật chính trong một vở kịch đã được dàn dựng.
Một làn sóng xôn xao nhỏ dấy lên trong căn phòng.
Và ngay giây tiếp theo, khi mọi người kịp định thần, tất cả ánh mắt bắt đầu đảo về phía Min Yulhee.
Gương mặt Yulhee tái dần đi.
Chiếc đầm cô ta mặc – chiếc váy hàng đặt riêng, giới hạn toàn Hàn chỉ có một bản – nay lại xuất hiện y hệt trên người của một đứa con gái nghèo.
Một người mà cô khinh thường, ghét cay ghét đắng.
Một người mà cô chưa từng xem là cùng đẳng cấp.
Không ai nói gì, nhưng không khí đột nhiên đông cứng lại.
Rồi một tiếng "phì" nho nhỏ bật ra từ bàn của tụi học sinh.
Seokkyung cười khúc khích, dùng tay che miệng như thể đang cố nhịn: "Trời ơi!
Đụng hàng rồi!
Bất ngờ chưa kìa?"
Yeonjin nghiêng đầu, nhếch môi: "Đừng nói là làm thân với nhau rồi, nên mặc đồ đôi đó nha?"
Seulgi vẫn giữ nguyên nét mặt bình thản, nhưng ánh mắt lại ánh lên tia hiểm hóc.
Cô khẽ gật đầu.
Nhận được tín hiệu, Baek Jena mỉm cười, đưa ly lên nhấp một ngụm vang đỏ rồi cất giọng trong trẻo, vang vừa đủ để cả sảnh nghe thấy:
"Ôi...
Hyein đó sao?
Chiếc đầm này sinh ra là để dành riêng cho cậu đó!
Lại đây nào."
Ngay lập tức, cả hội Velvet Blade đồng loạt quay sang vẫy tay gọi Hyein.
Người ta sẽ nghĩ họ đang chào đón một người bạn thân thiết, nhưng chỉ người trong cuộc mới hiểu đây là một cái bẫy được bày biện tinh xảo như buổi tiệc này vậy.
Hyein thoáng ngập ngừng, đôi mắt mở to đầy bất ngờ.
Nhưng khi thấy Seungwan mỉm cười và Yeonjin nghiêng người ra nhường chỗ, cô bé khẽ gật đầu, bước về phía họ trong tiếng xì xào ngày càng lớn dần.
Và khoảnh khắc ấy, Yulhee không chịu đựng nổi nữa.
Cô đập mạnh bàn tay mình xuống bàn, khiến ly champagne suýt đổ ra, nhưng cô chẳng màng.
Đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn theo từng bước chân của Hyein.
Từng tiếng cười rúc rích, từng ánh mắt chế giễu đều như thiêu đốt vào lòng tự ái của Yulhee.
"Chết tiệt!
Kim Hyein, mày nghĩ mà là ai chứ?" – cô rít lên giữa kẽ răng, bàn tay siết chặt thành nắm đấm – "Chắc chắn là có âm mưu.
Hẳn là kế hoạch của Baek Jena...
Được thôi, mày muốn chơi, tao sẽ chơi tới cùng."
Cô ta quay mặt đi, nhưng trong mắt là một ngọn lửa đang âm ỉ.
Một Yulhee bị tổn thương lòng tự tôn chính là thứ nguy hiểm nhất mà Hera Palace sắp phải chứng kiến trong đêm nay.
Khi Kim Hyein vừa ổn định chỗ ngồi, không khí trong đại sảnh đột nhiên chùng xuống như thể tất cả ánh đèn pha lê đều khựng lại một giây trước sự xuất hiện của hai bóng hình bất ngờ bước vào từ cánh cửa chính.
Không ai khác, đó là Bae Rona và Woo Seulgi – hai người không hẹn mà gặp, nhưng lại cùng nhau tiến vào giữa dạ tiệc như thể định mệnh đã sắp đặt.
Sự tương phản giữa họ khiến cả sảnh tiệc xôn xao.
Bae Rona, e ấp trong một chiếc váy trắng giản dị đã được sửa lại tỉ mỉ, từng đường kim mũi chỉ như ôm lấy vóc dáng thanh tú của cô.
Dù không hàng hiệu, cũng không hào nhoáng, nhưng lớp trang điểm nhẹ và thần thái dịu dàng khiến Rona trông như một đóa ly trắng thanh khiết giữa một rừng phong lan quý tộc.
Gương mặt cô bừng sáng bởi sự tự tin hiếm thấy, một vẻ đẹp không cần phô trương, chỉ cần hiện diện.
Bên cạnh cô, Woo Seulgi nổi bật trong bộ đầm Dior chính hiệu – món quà đặc biệt Yoo Jaeyi tặng lúc chiều.
Dù chỉ tự trang điểm, nhưng ánh mắt lanh lợi, khí chất ngời ngời và vẻ ngoài như một nàng thơ cổ điển khiến ai cũng phải ngoái nhìn.
Cô không cần ồn ào, chỉ bằng dáng đi thẳng lưng, cũng đủ chứng tỏ bản thân không hề lép vế giữa hội con nhà giàu.
Ngay khi Seulgi vừa bước qua khung cửa, Jaeyi đã lập tức đứng dậy, ánh mắt vốn điềm tĩnh bỗng bừng lên niềm vui khó giấu.
Cô vẫy tay, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, gọi Seulgi về phía mình.
Bố của Jaeyi, vốn là một người tinh tường, chỉ cần thấy sự hiện diện lẻ loi giữa bữa tiệc này liền biết: cô bé này không thuộc giới thượng lưu.
Nhưng thay vì tỏ vẻ dè bỉu, ông lại nở một nụ cười hiền hòa lấy lệ.
Seulgi cúi đầu cảm ơn và ngồi xuống bên cạnh Jaeyi, một cách tự nhiên như thể đó là vị trí vốn thuộc về cô.
Còn Rona, cô bé không được chào đón, không ai vẫy gọi.
Cô định hướng về phía bàn Jaeyi – nơi Seulgi đang ngồi.
Nhưng trước khi kịp bước thêm một bước, ánh mắt Joo Seokkyung đã nhanh như chớp, liếc thấy ánh nhìn si tình không hề che giấu của anh trai mình – Joo Seokhoon – dành cho Rona.
Cô cũng không bỏ qua khuôn mặt sa sầm của Ha Eunbyeol, đôi tay đã siết lại thành nắm đấm bên dưới gầm bàn.
Nắm bắt thời cơ như một kẻ chơi cờ đại tài, Seokkyung khẽ nhếch môi, nở nụ cười vừa ranh mãnh vừa tao nhã rồi đột ngột vẫy tay gọi Rona.
Cả hội Hera Kids giật mình, không ai hiểu Seokkyung đang nghĩ gì.
Nhưng hội Velvet Blade, đặc biệt là Seulgi và Seungwan, lại chỉ trao nhau một ánh nhìn tinh nghịch đầy ẩn ý, họ quá quen với cái tính "giật dây" của cô nàng rồi.
Rona bối rối, nhưng trước ánh mắt quá đỗi tự tin của Seokkyung, cô chẳng còn cách nào khác ngoài tiến về phía ấy.
Lạ thay, Seokkyung hôm nay không kiêu kỳ, không mỉa mai, mà lại thân thiện lạ lùng.
Cô vừa vỗ vai Rona, vừa bật cười như thể hai người đã quen nhau từ kiếp trước.
Không ai hiểu điều gì đang xảy ra nhưng Eunbyeol thì hiểu quá rõ.
Gương mặt cô ta vặn vẹo vì ghen tuông, ánh mắt như lưỡi dao nhắm vào Rona không thương tiếc.
Seokkyung liếc sang Eunbyeol, bật cười một tiếng, rồi thốt lên bằng giọng cố tình rõ ràng:
"Anh à, qua đây ngồi cạnh Rona đi, em qua ngồi với Eunbyeol một chút, có vẻ 'bạn thân' của em sắp bốc khói vì ghen rồi."
Joo Seokhoon hơi sững người, nhưng rồi lập tức nở nụ cười tươi rói.
Anh chẳng nói lời nào, chỉ đứng dậy đổi chỗ như thể đã chờ giây phút này từ lâu.
Rona bối rối, đỏ bừng mặt, còn Seokkyung thì thong thả lướt qua, ngồi xuống cạnh Eunbyeol với một nụ cười mỉa mai không thể nào rõ hơn.
Toàn bộ màn kịch này, dù chỉ diễn ra trong vài phút, nhưng hiệu ứng của nó thật sự vang dội.
Không chỉ khiến Eunbyeol tức nghẹn, mà còn khiến Yulhee như bị tạt một gáo nước lạnh.
Cô không thể tin được, hai đứa "tiện dân" đáng bị khinh rẻ, lại đang chiếm spotlight một cách dễ dàng như vậy: Hyein được hội Velvet Blade tiếp đón, Rona thì ngồi bên Joo Seokhoon, còn Woo Seulgi thì ngồi cạnh Yoo Jaeyi – con gái độc nhất của bệnh viện với giá cổ phiếu cao nhất phòng tiệc này.
Trong khi đó, Yulhee, dù khoác lên người bộ váy đắt đỏ nhất, lại bị cô lập ở một chiếc bàn xa, không ánh đèn spotlight, không đồng minh, không ai đếm xỉa.
Khi không khí trong bữa tiệc đang căng thẳng tột độ với những màn phân chia phe phái và ánh mắt soi mói của giới siêu giàu, một bóng hình từ cánh cửa lớn đột ngột xuất hiện khiến cả hội Velvet Blade như bị giáng một cú tát không kịp né.
Bae Joohyun.
Không còn là cô học sinh giản dị, lặng lẽ hay nhân viên phục vụ bán thời gian bị đem ra làm trò cá cược.
Giờ đây, cô bước vào như một nàng công chúa được đánh thức sau giấc ngủ dài.
Joohyun khoác trên mình một chiếc váy trễ vai trắng ngà, tinh xảo đến từng đường gấp, lấp lánh dưới ánh đèn pha lê.
Chiếc váy được đích thân Kang Seulgi lựa chọn nhưng không ai ở đây biết điều đó.
Mái tóc buông nhẹ, lớp trang điểm do chính tay cô thực hiện, thế nhưng từng đường nét trên gương mặt Joohyun lại rạng rỡ đến khó tin, như thể mọi thứ ở cô vốn đã hoàn hảo sẵn từ đầu.
Mỗi bước chân cô bước, sảnh tiệc như bị bóp nghẹt trong im lặng.
Bàn của Velvet Blade đột nhiên cứng đờ.
Joo Seokkyung quên cả nhấp ly, Seungwan gần như đánh rơi cốc nước.
Những lời cá cược vừa mới đây còn rôm rả, giờ như một trò đùa tồi tệ bị chính "con tốt" lật ngược ván cờ.
"Cái gì thế kia?
Là... là Joohyun sao?"
"Đừng nói là nó mặc đồ mượn chứ?"
"Trời ơi, nhìn kìa, tưởng tiểu thư nhà tài phiệt nào!"
Joohyun không để tâm đến những lời xì xào sau lưng.
Cô chỉ nhìn thẳng về điểm sáng duy nhất trong căn phòng – Kang Seulgi.
Ánh mắt hai người chạm nhau.
Khoảnh khắc ấy, như một sợi dây vô hình giữa hai thế giới được nối lại.
Seulgi chăm chú nhìn cô, không chớp mắt.
Còn Joohyun thì khẽ mỉm cười, một nụ cười ấm áp, mềm mại, đầy thân quen và ngạo nghễ.
Cô quay người, sải bước đầy tự tin về phía bàn của Yoo Jaeyi và Woo Seulgi, rồi ngồi xuống bên cạnh Woo Seulgi – người vừa đứng dậy đón cô với nụ cười nhẹ.
"Gì vậy?
Cứ tưởng nó sẽ tự tiện đến đây ngồi chứ."
Yeonjin nhếch chân mày, khẽ cười khẩy.
Jena cắn môi, ánh mắt sắc lạnh nhìn về phía Jaeyi.
"Chắc chắn rồi.
Lại là Yoo Jaeyi giúp đỡ nó.
Chứ cô ta làm sao có tiền mà mua được bộ váy đó chứ?
Chắc là Jaeyi đã cho nó mượn, hoặc tặng.
Con nhỏ đó thích ra vẻ ta đây tốt bụng!
Hay là muốn khiêu khích tụi này?"
Seokkyung cũng gật gù tán thành.
"Đúng đó!
Chắc Jaeyi muốn chứng tỏ mình khác biệt, muốn kết thân với lũ nghèo hèn để được tụi nó tôn sùng đó mà."
Riêng Kang Seulgi vẫn ngồi yên.
Gương mặt không biểu cảm, nhưng đôi mắt thì phức tạp vô cùng.
Cô không cười.
Không tức giận như đám bạn.
Cũng không nói gì.
Nhưng ai nhìn vào cũng thấy: nụ cười ban nãy của Joohyun đã khắc lại trong ánh mắt Seulgi – dịu dàng mà đâm xuyên qua trái tim còn đang nguyên vẹn.
Trò cá cược đã chết.
Trò cười biến thành vết thương.
Và chính người bị đem ra làm nhục lại là người bước vào như một biểu tượng của khí chất và sự thay đổi.
Khi Joo Dantae – chủ nhân đầy uy quyền của bữa tiệc và cũng là người đứng đầu Hera Palace – đang tiến đến giữa sảnh, dưới bức tượng Hera uy nghi, chuẩn bị cất lời khai mạc, một sự xuất hiện bất ngờ đã khiến cả căn phòng im bặt.
Từ lối vào chính, Yoo Rachel bước vào.
Không cần nhạc nền, không cần spotlight, nhưng từng bước chân của cô lại khiến ánh mắt của toàn bộ những kẻ có mặt trong phòng tiệc đồng loạt đổ dồn.
Vẻ ngoài thanh lịch đến lạnh giá, bộ suit đen tuyền cắt may hoàn hảo ôm lấy vóc dáng mảnh mai, cùng mái tóc uốn nhẹ buông lơi và đôi môi đỏ thẫm, tất cả tạo nên hình ảnh một nữ doanh nhân trẻ quyền lực – người kế nhiệm duy nhất của đế chế thời trang RS International.
Đi bên cạnh cô là hai người: một trợ lý riêng đang cầm máy tính bảng, và một vệ sĩ cao lớn, ánh mắt sắc như dao găm.
Nhìn vào khí chất ấy, người ta không còn nghĩ cô là một tiểu thư, mà là một nhân vật thực sự có thể ra lệnh cho cả giới tài phiệt chỉ bằng một cái nhấc máy.
Yoo Rachel không nói gì.
Ánh mắt của cô vừa lạnh lùng vừa tinh tế lướt qua đám đông, dừng lại ở dàn khách VIP ngồi phía trước, khiến nhiều bậc phụ huynh cũng phải nhấp chén rượu che giấu ánh nhìn lúng túng.
Cô không cúi đầu, không chào xã giao, bởi với Rachel, việc cô đến đây đã là đủ "tôn trọng".
Cô sải bước thẳng đến bàn của Yoo Jaeyi, không một chút chần chừ.
Dừng lại trước mặt chú mình – bố của Jaeyi – Rachel khẽ gật đầu chào, đủ phép tắc nhưng vẫn giữ khoảng cách.
Sau đó, cô ngồi xuống cạnh Jaeyi, tay nhẹ nhàng đặt túi xách lên bàn, động tác đầy tiết chế nhưng toát ra sự kiểm soát tuyệt đối.
Đôi mắt sắc bén của cô khẽ liếc sang Woo Seulgi và Bae Joohyun.
Chỉ một giây lướt qua, nhưng trong ánh nhìn ấy có đủ mọi tầng cảm xúc: sự cảnh giác, dè chừng, và cả một nỗi không hài lòng sâu kín.
Không cần nói một lời, Rachel vẫn khiến cả hai cô gái kia như bị soi chiếu đến tận xương tủy.
Không phải vì ác cảm cá nhân, mà vì Rachel không thích những ai không xứng tầm ngồi cạnh Jaeyi – người em họ mà cô luôn cố gắng bảo vệ khỏi những "rắc rối không cần thiết".
Cô quay sang Jaeyi, khẽ đặt tay lên mu bàn tay em gái, ánh mắt sắc lạnh thoáng chùng xuống, thấp giọng đủ để ba người còn lại không nghe rõ:
"Chị khá thất vọng về cách chọn bạn của em."
Không cao giọng, không ra lệnh nhưng lại nặng nề như một lời cảnh báo.
Cả bàn chìm vào im lặng.
Woo Seulgi khẽ siết tay dưới gầm bàn, còn Joohyun thì chỉ cúi đầu, môi khẽ mím, dù không biết vì giận hay vì tự ái.
Sự xuất hiện của Yoo Rachel không chỉ phá vỡ sự cân bằng mong manh tại bàn tiệc, mà còn như đặt thêm một quả bom áp lực giữa tâm bão.
Bữa tiệc đã căng thẳng, nay lại càng thấm đẫm quyền lực, sự ngột ngạt và những quy tắc ngầm khắc nghiệt của giới tài phiệt.
