Bên ngoài cửa hàng bánh kẹo truyền thống trong khu phố cổ, có một tấm biển ghi:
"Hết bánh daifuku dâu tây hôm nay."
Tami, chủ cửa hàng, đang ngồi trên băng ghế bên ngoài, mặc chiếc áo khoác màu hồng anh đào giống hệt nhân viên của cô.
Búi tóc khổng lồ trên đỉnh đầu cô khá nổi bật.
"Ngài Hokage."
Cô đứng dậy, trầm ngâm khi nhìn thấy Naruto và mỉm cười với anh.
"Chào, Tami!"
Naruto nói.
"Đóng cửa sớm vậy?"
"Hôm nay chúng em lại đắt hàng.
Đã đến lúc em mở cửa hàng thứ hai rồi."
"Ước gì em mở thêm.
Con trai tôi luôn than phiền bánh daifuku của em khó mua quá."
Tami cười và quay ánh mắt về phía cửa hàng.
"Mọi người đều đến hết rồi.
Anh là người đến muộn nhất."
"Được rồi."
Naruto mở cửa một cách dễ dàng quen thuộc.
Tủ trưng bày phía trước cửa hàng được làm bằng kính hiện đại, nhưng bước vào bên trong, ta thấy một ngôi nhà gỗ theo phong cách cổ.
Một cuốn sổ sách và một chiếc bàn tính đặt trên kệ của khu vực tiếp tân hẹp.
Một nén nhang muỗi đang cháy âm ỉ trong một góc phòng, và luồng khói mỏng bốc lên rồi thoát ra ngoài qua các khe hở trên ô cửa sổ.
Naruto cởi giày và bước vào phòng.
Anh lấy chiếc kẹp tóc dùng làm dấu trang ra khỏi cuốn sổ sách và cắm một trong những cành hoa anh đào treo lủng lẳng vào một lỗ nhỏ trên tường.
Vwwm.
Một động cơ kêu vo vo, và một ổ khóa bật mở.
Bức tường trông có vẻ được làm bằng gỗ màu nâu đỏ, nhưng giờ nó đột nhiên trong suốt như một tấm acrylic.
Đây là một phát minh của viện nghiên cứu Kengakuin, sử dụng tinh thể lỏng để biến đổi vật liệu trong suốt thành hình dạng bằng cách sử dụng dòng điện.
Thiết bị này có thể sao chép hoàn hảo bất kỳ loại vật liệu nào, thậm chí cả kết cấu, vì vậy nó rất hữu ích để che giấu các vật thể lớn và lối vào các phòng.
Naruto đẩy vào tường, và nó xoay như một cánh cửa quay, cho phép anh vào bên trong.
Phía trước là một căn phòng bí mật.
Khi Pain tấn công Konohagakure, chủ cửa hàng Tami đã không kịp chạy trốn, và Sakura đã cứu cô.
Từ đó, Tami rất tận tâm với Sakura và mối quan hệ của họ.
Chính sự tận tâm đó đã dẫn đến việc căn phòng bí mật tại cửa hàng bánh kẹo Tami trở thành địa điểm cho cuộc gặp gỡ này của Naruto và bạn bè anh.
Tami có lẽ không hề biết rằng Hokage Đệ Thất đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng thực sự.
Cô biết rằng Naruto và bạn bè anh rất nổi tiếng và cho rằng họ đang tìm một nơi riêng tư để tụ tập cùng nhau, tránh xa những ánh mắt tò mò.
Naruto bước lên cầu thang hẹp, và khi anh đẩy cánh cửa trượt ở cuối hành lang ngắn, ánh sáng của một chiếc đèn lồng lập lòe trên những xà nhà trơ trụi của căn phòng áp mái nhỏ.
Kakashi, Sasuke, Sakura và Shikamaru đều đang ngồi quanh một lò sưởi nhỏ.
Naruto với tay ra sau để đóng cửa rồi ngồi khoanh chân trên chiếu tatami.
Bánh ngọt và trà được bày trên một chiếc khay sơn mài tròn, có lẽ là từ sự chu đáo của Tami.
"Cậu thấy thế nào rồi?"
Sakura là người đầu tiên lên tiếng, ánh mắt lo lắng nhìn anh.
"Mm.
Vẫn vậy thôi."
Anh nói.
"Ý cậu là không khá hơn chút nào, phải không?
Cậu bị bao nhiêu cơn từ khi chúng ta trở về từ Kizahashi rồi?" cô hỏi.
"Thành thật đi."
Cảm nhận được sự sắc bén trong giọng nói của Sakura, Naruto miễn cưỡng trả lời, "Hai lần.
Một lần nặng, một lần nhẹ."
"Tớ hiểu rồi."
Giọng Sakura lạnh lùng.
Anh có thể nhận ra cô đang cố không để lộ ra sự nghiêm trọng của vấn đề.
Cơn đau dữ dội ở ngực, khó thở trong hai lần đầu tiên là do anh dùng chakra, nhưng kể từ lần thứ ba, chúng xảy ra đột ngột khi anh không làm gì cả.
Và những triệu chứng đó ngày càng xuất hiện thường xuyên hơn.
Nguyên nhân thì chưa rõ.
Sakura đã khám cho anh, nhưng cô không tìm thấy gì bất thường.
Cô cũng không phát hiện ra bất kì nhiễm trùng do vi khuẩn hay virus nào, vì vậy không có cách điều trị nào cho anh.
Tất cả những gì cô có thể làm là bảo anh không được sử dụng chakra.
Điều duy nhất họ biết về căn bệnh của anh là Lục Đạo Tiên Nhân cũng mắc phải căn bệnh này.
Theo Cửu Vĩ, Lục Đạo Tiên Nhân cũng từng bị chính xác những triệu chứng giống hệt như bây giờ Naruto đang gặp phải.
Đó là khi Lục Đạo Tiên Nhân vừa để Thập Vĩ nhập vào cơ thể mình.
Ông đã trải qua những cơn đau và dường như đã hồi phục khi ở vùng Redaku xa xôi phía tây.
Họ chỉ không biết làm thế nào mà ông ấy lại khỏi bệnh.
"Có lẽ cậu nên nói chuyện với Hinata về các triệu chứng của mình," Sakura đề nghị.
Naruto lắc đầu.
Cậu không muốn làm gia đình mình lo lắng không cần thiết.
"Chúng ta hãy vào thẳng vấn đề.
Tớ có báo cáo tiến triển đây," Shikamaru bình tĩnh xen vào.
"Chúng tớ đã lục soát tất cả các thư viện trên khắp đất nước, tìm kiếm bất cứ thông tin nào về vùng Redaku, nhưng thành thật mà nói, chúng tớ chẳng tìm thấy gì cả.
Sự tồn tại của vùng Redaku được coi như một truyền thuyết trong hầu hết các cuốn sách, và tớ không thể tìm thấy bất cứ thông tin chi tiết nào.
Cuốn duy nhất có vẻ hữu ích là cuốn này."
Shikamaru ném một xấp giấy lên chiếu tatami.
Một bản sao của cuốn sách đang được nhắc đến.
"Thật không may, nó được viết bằng một ngôn ngữ cổ, vì vậy chúng ta sẽ không thể đọc nó sớm được.
Nhưng tớ đã cố gắng tìm ra các danh từ riêng và có thể xác nhận rằng có thông tin về thời điểm Lục Đạo Tiên Nhân ở vùng Redaku.
Đó là tất cả những gì tớ có thể tìm được từ nó.
Tớ đã yêu cầu viện nghiên cứu giải mã nó, nhưng tớ nghĩ họ sẽ mất một thời gian."
Viện nghiên cứu Kengakuin là cơ quan quốc tế được thành lập với sự đồng thuận của Ngũ Đại Cường Quốc sau Đại Chiến Ninja.
Khác với đội ngũ khoa học của làng, cơ quan này không thuộc về bất kì quốc gia cụ thể nào.
Mục đích của nó là thúc đẩy sự phát triển của khoa học, văn hóa và giáo dục.
Trụ sở chính hiện đặt tại Kizahashi.
"Không ổn lắm nhỉ?"
Kakashi nói và thong thả rót trà vào tách.
"Các em không phải là người duy nhất không có thông tin gì.
Ta đã phái một con đại bàng đến gặp vua của Redaku và hỏi về việc Lục Đạo Tiên Nhân ở đó.
Nhưng ta không nhận được hồi âm.
Có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó."
Redaku, bị ngăn cách với thế giới bên ngoài bởi một dãy núi cao mười ba nghìn feet, đã duy trì chính sách cô lập nghiêm ngặt trong nhiều thế kỉ, đến nỗi giờ đây nó thuộc về một phạm trù văn hóa hoàn toàn khác so với Hỏa Quốc và các cường quốc khác.
Trong những năm gần đây, với tư cách là Hokage, Kakashi đã bắt đầu thư từ với vua của Redaku, đó là cuộc trao đổi chính thức đầu tiên giữa hai quốc gia trong lịch sử được ghi nhận.
Những bức thư chỉ đơn giản là trao đổi thông tin về quốc gia của họ, và đó là một cuộc trao đổi nhỏ giữa hai nhà lãnh đạo hơn là bất kỳ loại quan hệ ngoại giao nào.
Với tình hình hiện tại, Naruto và bạn bè của anh đơn giản là có quá ít thông tin để dựa vào.
"Có vẻ như lựa chọn duy nhất của chúng ta là tự mình đến đó," Sasuke nói, giọng hoàn toàn bình tĩnh như thường lệ.
Ngay trước mặt anh, ánh lửa tròn của chiếc đèn chập chờn và chiếu sáng khắp căn phòng.
"Để tôi đi."
Naruto cố gắng nuốt trôi những lời đang chực trào ra khỏi miệng.
Họ không hề biết mất bao nhiêu ngày để đến Redaku.
Hokage Đệ Thất không thể nào biến mất trong một thời gian dài vì công việc không chính thức được.
"Để ta đi."
Kakashi xung phong.
"Ta là người duy nhất ở đây có liên hệ với vua Redaku.
Dù sao thì sau khi về hưu, ta cũng muốn đến gặp ông ấy, nên đây là cơ hội hoàn hảo.
Hơn nữa, hiện giờ ta không có việc gì phải làm."
"Ngay cả khi thầy đi tàu đến phía tây xa xôi của Ngũ Đại Cường Quốc rồi từ đó đến kinh đô," Sakura nói, "nếu thầy đi nhanh, có lẽ cũng mất khoảng hai tuần?"
"Không."
Sasuke lắc đầu.
"Kakashi cần thời gian để cơ thể thích nghi với nồng độ oxy ở độ cao lớn hơn.
Sẽ mất hai mươi ngày."
"Phải."
Kakashi gật đầu.
"Thôi thì, dù sao thì tốt nhất là nên đi càng sớm càng tốt, phải không?"
"Kakashi sensei, thầy không cần làm thế đâu."
Câu nói của Naruto như dội một gáo nước lạnh vào cuộc trò chuyện đang diễn ra trước mặt mình.
Shikamaru quay sang nhìn anh với ánh mắt bực bội.
"Tất nhiên là thầy ấy phải làm thế rồi.
Cậu không thể cứ tiếp tục như thế này được."
"Nhưng đây là vấn đề cá nhân của tớ.
Kakashi sensei...
Sasuke, Sakura, Shikamaru, mọi người đều là những trụ cột quý giá của Konoha.
Tớ không thể lợi dụng mọi người cho chuyện này được."
Sasuke nhìn Naruto với ánh mắt nghi ngờ.
"Những kẻ không tuân lệnh sẽ bị tước bỏ thân phận ninja sao?" anh nói, giọng đầy tức giận.
Naruto im lặng.
Kakashi nhanh chóng lên tiếng trở lại.
"Chính xác.
Chúng ta là những ninja thất bại, Naruto, khi nói đến em.
Xin lỗi vì ta không thể đáp ứng được kì vọng của em, nhưng khi có chuyện xảy ra với em, ta không thể quan tâm đến việc tuân theo luật lệ được."
Naruto từ từ ngẩng đầu lên và nhìn từng người bạn của mình.
Không ai thể hiện ra trên khuôn mặt, nhưng anh đã quen biết họ từ lâu, nên anh có thể nhận ra họ lo lắng đến mức nào.
Kurama đã khuyên cậu tập hợp bạn bè lại để điều tra về căn bệnh, và những người đầu tiên anh nói về nó là bốn người này.
Nhưng sự thật là, anh không muốn nói với ai cả.
Anh không muốn gây thêm lo lắng cho họ.
"Ừm, ta hiểu cảm giác của em."
Kakashi dịch chuyển trọng tâm khi đang ngồi khoanh chân.
"Nhưng dù em nói gì, ta cũng sẽ đến Redaku.
Tuy nhiên, nếu ta đi, sẽ rất hữu ích nếu chúng ta có thể biến nó thành công việc chính thức của Hokage, chứ không phải việc riêng.
Ta cần ngân sách đi lại."
Chi phí đi lại không phải là lý do thực sự cho yêu cầu này.
Naruto nhìn chằm chằm xuống tấm chiếu tatami.
Nếu giới truyền thông biết được chuyến đi của Kakashi đến Redaku, họ có lẽ sẽ chỉ trích Naruto dữ dội: "Hokage đang lợi dụng các shinobi của làng cho việc riêng."
Nhưng nếu có ghi chép về việc đó là một nhiệm vụ chính thức, thì ít nhất anh sẽ không bị chỉ trích vì mục đích cá nhân.
"Naruto," Shikamaru nói, và Naruto ngẩng đầu lên.
"Nếu tớ có thể nói với tư cách trợ lý của Hokage, chúng ta không nên tiếc nguồn lực để tìm ra nguyên nhân của căn bệnh này.
Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, đó sẽ là một tổn thất lớn cho làng.
Thành thật mà nói, nó sẽ ảnh hưởng đến cán cân quyền lực của Ngũ Đại Cường Quốc."
"Và chúng ta cũng phải chịu trách nhiệm về chuyện này."
Kakashi tiếp lời Shikamaru.
"Chúng ta đã dựa dẫm vào em quá nhiều và quá lâu rồi.
Cả trong Đại chiến Ninja lần thứ tư và cả thời kì tái thiết sau đó.
Lãnh chúa của các quốc gia khác đều thừa nhận rằng sức mạnh của em chính là nền tảng tạo nên nền hòa bình hiện tại, và em cũng đóng vai trò quan trọng trong việc xây dựng Hỏa Quốc.
Nhưng cuối cùng thì tất cả gánh nặng đều dồn lên vai em."
"Đúng vậy"
"Ý tớ là, các cậu cũng vậy thôi."
Naruto nhìn quanh những người bạn của mình.
Shikamaru, hỗ trợ Hokage cả công khai lẫn âm thầm với vai trò cố vấn; Sasuke, bảo vệ Konoha từ trong bóng tối trong các nhiệm vụ ở những vùng chưa được khai phá; Sakura, cống hiến hết mình cho việc phát triển các phương pháp điều trị y tế; Kakashi, người đã đặt nền móng cho Konoha hiện tại với tư cách là Hokage Đệ Lục - mặc dù vai trò của họ đều khác nhau, nhưng tất cả đều đang gánh vác cùng một trọng trách.
"Tôi cũng sẽ đi," Sasuke đột ngột tuyên bố.
"Redaku là một thành phố tự trị.
Thông tin không nhất thiết phải tập trung ở thủ đô.
Tốt hơn hết là nên có nhiều người cùng tham gia."
"Không, Sasuke," Naruto nói.
"Tớ không thể nhờ cậu chữa bệnh cho tớ được.
Tuyệt đối không."
Họ đã có một người rất tài giỏi là Kakashi rồi.
Naruto không thể để Sasuke dính líu vào chuyện riêng của mình được.
"Sasuke.
Tớ cần cậu tham gia những nhiệm vụ khác vì lợi ích của làng.
Đó...
Đó là mệnh lệnh của tớ với tư cách là Hokage."
"Nhưng tôi không cần tuân lệnh cậu," Sasuke nói.
"Tôi không phải shinobi chính thức.
Tôi làm việc với cậu vì tôi muốn thế."
"Đừng có nói thế!"
Gân xanh nổi lên trên trán Naruto.
"Thứ gì quan trọng hơn – tương lai của làng hay mạng sống của tớ?!"
"Mạng sống của cậu," Sasuke đáp lại ngay lập tức.
"Nếu không có cậu, chúng ta không thể bảo vệ tương lai của làng.
Dù cậu nói gì, tôi cũng sẽ làm những gì tôi cho là tốt nhất."
"Ai muốn uống thêm trà không?"
Sakura giơ ấm trà lên để cắt ngang cuộc cãi vã giữa họ.
"Tớ."
Shikamaru đưa tách trà của mình ra.
Kakashi cũng làm theo.
"Ta nữa."
Chất lỏng màu xanh nhạt nhẹ nhàng chảy ra từ vòi và xoáy tròn khi nó lấp đầy bên trong các tách trà.
Naruto nheo mắt, sắc bén như một con cáo và trừng mắt nhìn Sasuke.
Không chịu thua, Sasuke cũng trừng mắt nhìn lại với ánh nhìn mạnh mẽ không kém.
"Được rồi, ta sẽ đến Redaku trước để xem xét tình hình," Kakashi nói chậm rãi, hai tay cầm tách trà nóng hổi.
"Nếu cần giúp đỡ, ta sẽ cử chim ưng đến.
Lúc đó Sasuke đến vẫn chưa quá muộn."
"Phải."
Sakura gật đầu và với lấy một chiếc bánh daifuku dâu tây.
"Sasuke-kun, anh có thể xem Sarada và Boruto luyện tập lần đầu tiên sau một thời gian dài."
Cả Naruto và Sasuke đều im lặng, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào đối phương trong không gian nhỏ hẹp được chiếu sáng bởi ngọn lửa lập lòe.
Shikamaru thở dài một cách khó chịu.
Sáng hôm sau, sau khi nhận được dấu xác nhận của Hokage Đệ Thất trên giấy tờ cho nhiệm vụ ở nước ngoài, Kakashi lên đường đến Redaku.
Naruto quá bận rộn và quá thất vọng vì căn bệnh không rõ nguyên nhân của mình - nên không có thời gian để cảm thấy tội lỗi vì đã phái Kakashi đi.
Giữa việc tham dự nhiều cuộc họp ở nhiều địa điểm khác nhau, anh cũng hoàn thành đống giấy tờ khổng lồ trên bàn làm việc.
Buổi chiều, anh nhận được báo cáo về cuộc điều tra của Anbu, tiếp theo là cuộc thảo luận về cách giải quyết những động thái đáng ngờ của các cơ quan quốc tế.
Liệu họ có nên phản hồi khẩn cấp?
Liệu họ có nên hành động ngay cả khi không có bằng chứng cụ thể?
Cuộc họp kéo dài đến tối, và mặc dù căng thẳng, cuối cùng họ đã thống nhất duy trì trạng thái hiện tại và tiếp tục cảnh giác.
Khi Naruto trở về văn phòng, mặt trời đã lặn từ lâu.
Khi bắt đầu xem xét chậm rãi các đề xuất cho chương trình giảng dạy mới tại học viện, anh đã ăn hết một tuýp thạch dinh dưỡng thay vì ăn thức ăn thực sự.
Rồi Shikamaru bước vào.
"Cậu vẫn còn ở đây à?"
Shikamaru nói một cách thản nhiên với chiếc máy tính xách tay đang mở đặt trên một cánh tay.
"Hôm nay cậu có lên cơn đau không?"
"Hoàn toàn không," Naruto trả lời.
Sự thật là, Naruto đã lên cơn đau một lần, ngay chiều nay.
May mắn thay, anh ở một mình trong văn phòng, và nó không quá nghiêm trọng, nên anh đã khóa cửa và chờ cho nó qua đi trong khi co rúm người lại.
"Ừm?"
Shikamaru đóng cửa lại phía sau.
"Vui lên nào, Naruto.
Tớ nhận được một tin nhắn từ viện.
Họ nói họ đang tiến triển trong việc giải mã văn bản đó."
"Thật sao?!"
Naruto nhảy dựng lên.
"Việc chị Shizune tham gia nhóm giải mã là một bước tiến lớn.
Rất sốc và đáng kinh ngạc.
Họ đã giải mã được bốn dòng chỉ trong một ngày."
"Tuyệt vời-"
Bốn dòng?
Chỉ vậy thôi sao?
"Được rồi, cậu không cần phải thất vọng đến thế," Shikamaru nói.
"Bốn dòng đó chứa rất nhiều thông tin.
Khi đến thăm Redaku, Lục Đạo Tiên Nhân hình như đã ở tại đài thiên văn do một nhà thiên văn học tên là Jean-Marc Tatar thành lập.
Rất có thể ông ấy đã hồi phục sức khỏe khi ở đó."
"Ồ!
Rồi sao?"
"Rồi sao?
Chỉ vậy thôi."
"Thôi nào..."
Vai rũ xuống, Naruto ngồi phịch xuống ghế.
"Chà.
Ít nhất thì cũng có tiến triển!"
Anh gượng cười.
"Ừm.
Một bước.
Có thể cậu thấy nó nhỏ bé, nhưng cậu nên vui vì điều đó."
Shikamaru kéo một thùng rác gần đó về phía mình, dang rộng chân và ngồi xuống.
"Tớ đã phái một con đại bàng báo cho Kakashi sensei biết.
Mặc dù chúng ta vẫn nên để thầy ấy đến kinh đô trước, như kế hoạch ban đầu.
Và sau đó... về vụ ám sát ở Kizahashi.
Có vẻ như Aze Yanaru đã tự sát."
Naruto cau mày.
"Cuối cùng, chúng ta chẳng thu được thông tin gì từ hắn về kẻ đứng sau chuyện này cả," Shikamaru tiếp tục với vẻ mặt nghiêm nghị.
Anh gõ vào máy tính xách tay để mở một email.
"Đội điều tra của Kizahashi đã gửi một danh sách câu hỏi cho Hokage Đệ Thất.
Những câu hỏi kiểu như, "Ngài có kẻ thù nào không?'"
"Cái gì cơ?"
"Tớ có siêu nhiều luôn, tin tớ đi."
"Phải rồi nhỉ."
Với tư cách là Hokage, Naruto ở vị trí mà việc anh có ít nhất một vài kẻ thù là điều không thể tránh khỏi.
Khi hòa bình tiếp tục và kí ức về Đại chiến Ninja dần phai nhạt trong lòng người, vẫn có những người, ngay cả trong số dân làng Konoha, nói xấu sau lưng anh, đại loại như "Vị anh hùng chiến tranh về cơ bản là một kẻ giết người."
"Việc hắn ta cố tình nhắm vào cậu trong cuộc họp đó có thể coi là có ai đó từ Kizahashi có liên quan," Shikamaru nói, cau mày khó chịu.
"Giữa hai nước đang có căng thẳng về giá khí đốt, phải không?"
"Vậy là về khí đốt của Kizahashi à?"
Naruto hỏi, nhướng mày.
"Dân chúng ở Kizahashi không thích cách viện nghiên cứu đang phát triển các nguồn năng lượng mới bằng tiền tài trợ từ Hỏa Quốc."
Họ sẽ không thể tiếp tục kiếm sống nếu nhu cầu về khí đốt của họ giảm xuống."
Naruto cau mày.
Đúng là Kizahashi đã gửi một số kiến nghị (hay nói đúng hơn là gây áp lực) để ngăn chặn việc phát triển các nguồn năng lượng mới.
Lí do được đưa ra là nó sẽ "phá vỡ sự cân bằng kinh tế hiện tại.
Nhưng thị trường vốn dĩ biến động, nên đây là một "lí do" nực cười.
Không phải Naruto muốn làm suy yếu sức mạnh kinh tế của Kizahashi.
Nhưng Hỏa Quốc không thể mãi phụ thuộc vào các quốc gia khác về năng lượng.
"Giám đốc viện nghiên cứu trông khá khả nghi.
Một số người đang tự hỏi liệu ông ta có phải kẻ cầm đầu vụ ám sát hay không."
Shikamaru mở trình duyệt web và truy cập trang chủ chính thức của viện.
Một bức ảnh của giám đốc được đăng trên trang giới thiệu tổ chức.
Ông ta trông cáu kỉnh và đeo kính.
"Kanhen Furieh.
Giám đốc viện nghiên cứu và là một nhà vật lý chuyên về năng lượng."
Ông sinh ra ở Kizahashi và theo học tại Hỏa Quốc với tư cách là học trò đặc biệt dưới thời Hokage đệ Lục.
"Có nghĩa là ông ta có thể đến học ở làng Lá vì Kakashi sensei đã tài trợ tiền," Naruto nói.
"Vậy thì tại sao ông ta lại có thù oán với chúng ta?"
"Có thể tình yêu nước của ông ta mạnh hơn món nợ với chúng ta," Shikamaru đáp, gõ nhẹ bàn phím máy tính xách tay.
Màn hình chuyển sang danh sách các shinobi trực thuộc làng Lá.
"Không biết Furieh có trong danh sách không, nhưng dù sao thì vụ ám sát đã được lên kế hoạch.
Có lẽ nên cử một đội đến Kizahashi điều tra.
Nhiệm vụ này quá khó để giao cho một genin, nên tớ nghĩ chúng ta nên lập một đội gồm Konohamaru, Mirai, cùng một vài người khác-"
"Không," Naruto nói dứt khoát.
"Cử Sasuke đi."
"Cậu chắc chứ?"
Shikamaru nhướng mày.
"Ừm."
Anh gật đầu.
"Chừng nào Sasuke còn ở đây, cậu ấy sẽ để ý đến tớ và căn bệnh này.
Nhưng tớ cần cậu ấy làm việc vì lợi ích của làng."
"Không ai khác có thể làm được những gì cậu ấy làm."
"Nếu đó là quyết định của cậu, được thôi.
Cậu có định báo cho cậu ấy biết không?"
"Không.
Cậu nói với cậu ấy đi, Shikamaru.
Như mọi khi."
Như thể chờ đợi khoảnh khắc gián đoạn này trong cuộc trò chuyện của họ, có người gõ cửa.
Không đợi tiếng trả lời, Moegi thò đầu vào và gọi Shikamaru.
Có tin nhắn từ học viện.
"Tớ hiểu rồi, Naruto."
"Tớ sẽ nói với Sasuke," Shikamaru nói rồi rời khỏi văn phòng Hokage.
Cuối cùng, Naruto không rời văn phòng cho đến khi chiều muộn chuyển thành rạng sáng ngày hôm sau.
"Aah... mệt quá."
Chỉ cần làn gió đêm mơn man trên da cũng đủ làm anh thấy sảng khoái, nhưng cũng cho thấy anh mệt mỏi đến nhường nào.
Thế giới trong bóng tối như một liều thuốc xoa dịu đôi mắt vốn đã nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính suốt đêm của Naruto.
Anh lê bước qua làng, và bảy khuôn mặt đột nhiên hiện ra ở phía bên kia đường dây điện.
Đó là các bức tượng đá Hokage.
Đã lâu rồi anh chưa lên đó, và bỗng dưng anh muốn ngắm nhìn khung cảnh từ đỉnh tảng đá một lần nữa.
Thế là Naruto quay người lại và đổi hướng.
Anh không thể dùng chakra, nên dùng tay trèo lên tảng đá, ngồi trên mặt đá của cha mình và nhìn xuống làng.
Trước mắt anh là cảnh đêm thưa thớt, được điểm xuyết bằng ánh đèn của những ngôi nhà đây đó.
Cảnh tượng giản dị này là niềm tự hào của Naruto.
Dưới mỗi ánh đèn dịu dàng ấy là một con người, và anh cảm thấy hạnh phúc khi nghĩ về việc họ đang ăn tối hoặc tắm rửa trong sự an toàn mà họ đã vất vả giành được.
Ngôi làng này đang sống trong hòa bình.
Không ai sợ bị xâm lược hay tấn công từ quốc gia khác, không có nguy cơ thiếu lương thực, và không có nỗi sợ hãi rằng người cha rời nhà vì nhiệm vụ sẽ không trở về.
Trong sự yên bình này, Kakashi sensei cười và kể cho anh nghe những câu chuyện cũ về Obito và đội Minato, và Sasuke đưa Sakura và Sarada đến thăm mộ gia đình mình.
Ngay cả khi mang theo những kí ức buồn, họ vẫn tiếp tục tiến về phía trước, từng chút từng chút một.
Anh ước mình có thể cho cha mẹ thấy thế giới này.
Và cả Tiên Nhân Háo Sắc nữa.
Và Pain.
Và Neji.
Và Zabuza và Haku.
Nghĩ mà xem, làng Lá có thể bình yên đến thế nào.
Thật ra, anh cũng muốn tất cả bọn họ được sống trong thế giới này.
Thật tuyệt vời biết bao nếu tất cả bọn họ có thể mỉm cười với nhau và nói, "Chúng ta thật may mắn khi được sống cùng nhau trong hòa bình."
Anh ước tất cả bọn họ vẫn còn sống.
Anh đã quá mệt mỏi với việc chứng kiến người ta đau khổ và chết chóc.
Naruto muốn mang lại hòa bình cho làng.
Đó là lý do tại sao anh quyết tâm trở thành Hokage.
Người được tất cả mọi người chấp nhận sẽ trở thành Hokage - Naruto luôn làm việc vì lợi ích của người khác chứ không phải vì bản thân mình.
Anh không giỏi trong việc để người khác làm bất cứ điều gì cho mình.
Nhưng bất cứ khi nào có ai bảo vệ anh, họ đều là lá chắn của Naruto.
Naruto đứng dậy và nhìn xuống chiếc mũi của Hokage Đệ Tứ, cao hơn một chút so với mũi của chính anh.
Đến một thời điểm nào đó, anh đã lớn hơn cả tuổi của Minato vào ngày ông hi sinh khi làm nhiệm vụ.
Ngay cả khi giấc mơ trở thành Hokage đã thành hiện thực, con đường ninja của Naruto vẫn không thay đổi.
Anh không bao giờ đi ngược lại nhẫn đạo của chính mình.
Tiếp tục thực hiện ước mơ bảo vệ làng với tư cách là Hokage.
Nhưng để làm được điều đó, anh phải trở nên mạnh mẽ.
"Mình thực sự phải làm gì đó về chuyện này."
Naruto cố tự nói với mình, nhưng
ngay cả anh cũng nhận ra giọng mình thiếu sức sống.
Tạm gác lại nỗi lo, anh siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm.
Đồng thời, anh quỳ xuống.
Một dòng điện chạy xuyên qua ngực anh.
Tim anh đập nhanh hơn, và đầu anh đau như thể có pháo hoa nổ trong đó.
"Ngh...
Ungh.
Ah!...
Haah!"
Cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể Naruto.
Lần này cảm giác sâu hơn bình thường.
"Tại sao... ah.
Ngh...
Nó không... giống như trước"
Chân tay anh run rẩy, cơ thể co giật.
Còn cổ họng thì khô khốc.
Nằm sấp, Naruto rên rỉ và nghiến răng.
Anh gần như lịm đi, nhưng cơn đau nhói trong cơ thể nhanh chóng kéo ý thức anh quay lại.
Bình tĩnh nào.
Mọi chuyện vẫn như cũ thôi.
Cắn răng chịu đựng và nó sẽ qua đi trước khi mày kịp nhận ra.
Vừa tự nhủ với bản thân điều đó, một cơn đau dữ dội mới ập đến, truyền qua toàn thân anh như bị điện giật.
"Á?!"
Naruto há miệng rồi ngậm lại, hét lên trong im lặng.
Mạch anh đập loạn xạ, tim đập thình thịch trong lồng ngực, và cơ thể nóng ran như sắp bốc cháy.
"Ngh!
Hngh.
Ah.
Aah!"
Cái nóng và cơn đau dữ dội như đang xé toạc anh từ bên trong.
"Ah!
Aunh.
Aunnnhbh!"
Anh bất tỉnh và trượt xuống khỏi vách đá của Hokage Đệ Tứ.
Cơ thể anh co giật và run rẩy, và khi rơi xuống, anh được ai đó đỡ lấy.
Naruto cảm nhận được tiếng tiếp đất nhẹ nhàng, và ý thức vừa rời bỏ anh trở lại.
Qua một màn sương mờ, anh nhìn thấy đôi chân quen thuộc được bọc kín đến mắt cá chân trong đôi giày tabi truyền thống.
"Sasuke..."
Sasuke bế Naruto dưới cánh tay và nhẹ nhàng đặt anh xuống đất.
Anh đang vận chakra trong lòng bàn tay.
Sasuke tạo ra nước từ Thủy Độn và đổ lên mặt Naruto, làm dịu đi ngọn lửa đang bùng cháy trong đầu anh.
Sasuke bắt đầu bước đi.
Nghe tiếng bước chân, Naruto nhận ra Sasuke đang đi ngược hướng nhà mình.
Naruto ngồi dậy.
"Chờ đã, Sasuke"
Anh nheo mắt, cố làm rõ tầm nhìn mờ mịt của mình.
Sasuke đang khuất dần trong chiếc áo khoác dài màu đen có cổ mà anh luôn mặc khi làm nhiệm vụ.
Từ chỗ phồng bất thường của nó, Naruto biết anh đang đeo một thanh trường kiếm trên lưng.
"Cậu...
Tại sao cậu lại mặc bộ đồ đó?
Cậu định đi đâu à?"
Sasuke dừng lại và quay lại nhìn.
"Như cậu thấy đấy, tôi đang rời Konoha."
"Cậu đến đài thiên văn à?"
Sasuke gật đầu.
Máu lại dâng lên đầu Naruto, dù đầu anh vừa mới nguội lại.
"Thôi nào, anh bạn...
Cậu nhận được lệnh từ Shikamaru rồi đấy.
Nhiệm vụ tiếp theo của cậu là điều tra xem ai đứng sau vụ ám sát ở Kizahashi.
Cậu không thể cứ thế mà đi được."
"Không phải vấn đề của tôi," Sasuke lạnh lùng nói và quay ánh mắt sắc bén, thậm chí giận dữ về phía Naruto.
"Nếu cậu không phải Hokage, thì chẳng có nghĩa lí gì cả.
Tôi sẽ không nhận bất kì nhiệm vụ nào khác cho đến khi cậu khỏi bệnh."
"Cậu...
Không đời nào, Sasuke."
Naruto dồn hết sức vào đôi chân đang run rẩy và cố gắng đứng dậy.
Một khi Sasuke đã quyết định, anh sẽ không bao giờ thay đổi.
Nếu muốn ngăn cản anh, Naruto buộc phải dùng vũ lực.
Anh vận chakra trong lòng bàn tay trái đang thả lỏng.
Ngay lập tức, một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng, và anh gần như nhảy dựng lên.
Dừng lại, Naruto!
Tiếng Kurama vọng lên trong đầu anh.
Im đi, anh đáp lại trong đầu và tiếp tục vận chakra.
Chakra được truyền năng lượng gió và bắt đầu xoay tròn hỗn loạn.
Như đáp trả, Sasuke tập trung chakra vào tay phải.
Điện áp có thể nhìn thấy được phóng lên, và tiếng hét chói tai của Chidori vang lên.
Trong khi cơn đau xé nát từng phần cơ thể, Naruto chuẩn bị Rasengan và bắt đầu chạy.
Sasuke chuẩn bị phản công, giơ tay phải lên để phóng Chidori.
Rầm!
Naruto loạng choạng trong đau đớn.
Phản xạ của anh không còn khả năng giải phóng chakra nữa.
Chiêu Rasengan của anh lập tức biến mất.
Và Chidori của Sasuke bay thẳng vào ngực Naruto khi anh bắt đầu ngã về phía trước.
Đòn tấn công điện yếu ớt xuyên thủng ngực anh.
"Á!"
Naruto khuỵu xuống và định ấn tay vào chỗ bụng bị trúng đòn, nhưng anh không phát hiện vết thương nào.
Khi ngước lên, Sasuke đang nhìn xuống anh một cách lạnh lùng từ xa.
Ảo thuật?
Naruto nghĩ khi ngã xuống.
Có lẽ việc ép buộc sử dụng chakra đã khiến anh mất hết sức lực.
Dù vậy, anh vẫn cố gắng bám vào đất và giữ thăng bằng, nhưng sau khi dang rộng hai tay và đẩy phần thân trên lên, anh lại ngã xuống đất.
"Nương tay với tớ à," Naruto thốt lên, trong khi ngã xuống đất.
"Nương tay
với đối thủ."
"Vì cậu là đối thủ của tôi," Sasuke đáp lại và quay lưng lại với Naruto, vạt áo khoác dài của anh đung đưa.
"Naruto.
Đừng chết trước khi tôi quay lại."
"Tớ đã bảo cậu đừng đi rồi mà..."
Tiếng bước chân của Sasuke dần nhỏ lại.
Anh đang đi về phía đài thiên văn.
"Đừng đi.
Đừng đi.
Đừng đi," Naruto lẩm bẩm liên tục khi ngước nhìn bầu trời đêm mờ mịt.
Dần dần, anh thậm chí còn mất cả giọng, chỉ còn lại tiếng huýt sáo yếu ớt trong cổ họng.
Anh thật hèn nhát khi để Sasuke đi, điều này thật khó chấp nhận được.
Là Hokage, anh phải bảo vệ làng.
Nhưng giờ đây, anh lại được bảo vệ bởi những người đáng lẽ ra phải bảo vệ làng.
"Naruto."
Anh nghe thấy một giọng nói quen thuộc và từ từ mở mắt.
Đôi mắt xanh lục trong veo nhìn xuống anh với vẻ vô cùng bực bội.
"Vẫn là tên ngốc như mọi khi."
"Tớ á?
Hay là Sasuke?"
"Cả hai, dĩ nhiên rồi."
Sakura cúi xuống và nhẹ nhàng giúp Naruto ngồi dậy.
Cô chạm vào má anh và truyền chakra vào những vết trầy xước do ngã từ vách đá để chữa lành chúng.
Kể từ khi các triệu chứng bắt đầu xuất hiện, khả năng tự phục hồi của Naruto đã giảm sút nghiêm trọng.
Trước đây, những vết xước như thế này sẽ dễ dàng tự lành.
"Sasuke bỏ đi rồi," Naruto chậm rãi nói.
Sakura gật đầu dễ dàng.
"Tớ biết."
"Nếu cậu biết thì... tại sao cậu không ngăn cậu ấy lại?"
"Tớ đã cố rồi.
Nhưng cậu biết đấy, Sasuke-kun một khi đã quyết tâm làm gì thì khó mà thay đổi được.
Giờ anh ấy đã quyết định giúp cậu rồi, ảnh sẽ làm mọi thứ có thể."
Sakura tháo chiếc băng đô trên đầu để giữ tóc gọn gàng và đặt nó xuống giữa trán như thể để che đi ấn Bách Hào Thuật ở đó.
"Tớ sẽ tự mình đi tìm anh ấy sớm thôi.
Nhưng Sasuke-kun có thể sẽ dùng Susano'o, nên tớ sẽ không thể đuổi kịp ngay được."
"Nhưng còn Sarada thì sao?"
Naruto hỏi.
"Tớ sẽ nhờ người mình tin tưởng trông con bé," Sakura nói.
"Shizune đã gia nhập đội giải mã ở viện, nên chị ấy không có ở đây.
Nhưng tớ cũng sẽ tìm một người mà Sasuke-kun tin tưởng.
Cậu có thể đứng dậy được không?"
Cô luồn tay xuống dưới cánh tay Naruto và đỡ anh đứng lên, tựa anh lên vai mình.
Cả hai cùng bước từng bước về phía làng.
"Nghe này," Sakura bắt đầu một cách tự nhiên khi cô bước cùng nhịp với Naruto.
"Cậu còn nhớ lần cậu đến bệnh viện và chúng ta đã làm những xét nghiệm chi tiết đó không?
Tớ vừa nhận được kết quả.
Về cơ bản, sức khỏe của cậu vẫn ổn, nhưng có một điều kỳ lạ.
Có vẻ như các mạch chakra của cậu đang bị tắc nghẽn."
"Mạch chakra của tớ sao?"
Sakura gật đầu và tiếp tục.
"Nhưng cậu không cảm thấy đau khi tớ truyền chakra vào cậu, và những vết xước của cậu thực sự đã lành lại, đúng không?
Điều đó có nghĩa là cậu không đào thải chakra.
Rất có thể, vấn đề nằm ở các mạch chakra của cậu.
Nếu Lục Đạo Tiên Nhân cũng có những triệu chứng tương tự, thì sự nghẽn mạch chakra của cậu có thể là do cậu đã hấp thụ một Vĩ Thú vào cơ thể."
"Nhưng Gaara, ông Bee và những người khác đều ổn cả," anh phản đối.
"Đúng vậy," cô đồng ý.
"Đây chỉ là giả thuyết mà thôi."
Naruto cúi đầu.
"Nếu các mạch chakra của tớ bị tắc nghẽn, chuyện gì sẽ xảy ra với tớ?"
"Nếu vấn đề chỉ là các mạch chakra của cậu, cậu sẽ không chết nếu chúng bị tắc nghẽn," Sakura nói với anh.
"Cậu chỉ không bao giờ có thể sử dụng chakra nữa."
"Chỉ là..."
Sắc mặt Naruto, vốn đã tái nhợt, càng trở nên nhợt nhạt hơn.
Với chakra của Cửu Vĩ bên trong, phong cách chiến đấu của Naruto phụ thuộc vào lượng chakra nội tại của anh.
Việc không thể vận chakra sau ngần ấy thời gian – thành thật mà nói, đó sẽ là một số phận tồi tệ hơn cả cái chết.
"Thật nghiêm trọng," anh nói chậm rãi.
"Đúng vậy," Sakura thở dài đáp.
"Nhưng dù sao tớ cũng thấy nhẹ nhõm.
Hiện tại chúng ta đang không trong thời chiến, và việc Hokage không thể sử dụng chakra nữa cũng không thực sự quan trọng."
Có lẽ cô ấy nói đúng.
Nhưng đối với Naruto, người đã mơ ước trở thành Hokage từ khi còn nhỏ, điều kiện tiên quyết với anh hiển nhiên là phải trở nên mạnh mẽ.
Điều kiện tiên quyết đó vẫn không thay đổi kể từ khi anh trở thành Hokage Đệ Thất.
Không thể nói thêm gì nữa, Naruto lặng lẽ kéo lê chân trái vẫn còn co giật của mình về phía trước.
