Phương Tứ thúc nói đã tìm ta, nói muốn dẫn ta đi buôn bán.
"Nói đến cũng là chê cười, năm xưa chính phụ thân của ngươi đã dẫn ta đến tiệm cầm đồ ở phía bắc thành để làm học việc, nhờ đó ta mới có cơ hội tiếp xúc với ngành muối. Huynh ấy là quý nhân của ta, dù giờ đây đã không còn, nhưng ta vẫn phải báo đáp ân nghĩa."
"Phụ thân ta?"
"Ôi, ta quên mất, ngươi là đứa được nhận nuôi." Phương Tứ thúc cười, "Không sao, sau này con chỉ cần nhớ rằng, ngươi là nữ nhi của Thanh tẩu, là nữ nhi của Đức Thịnh, vậy là đủ."
Thúc lấy ra một lượng bạc, bảo ta dùng để chơi bi.
Ta không thể từ chối, đành phải nhận lấy.
Về đến nhà, ta đã kể lại chuyện này cho A Thanh tẩu nghe.
Tẩu im lặng một lúc lâu, mới nói: "Hắn thật sự nói như vậy sao?"
"Tiểu Cẩn có thể thề."
"Không cần." Tẩu dùng bàn tay thô ráp vuốt qua tóc mai của ta, "Ta tin con."
"Chỉ có điều, trượng phu của ta không nghiêng không lệch, lại c.h.ế.t trên đường buôn bán. Con thật sự có quyết tâm như vậy, dám đặt cược tất cả để tìm kiếm tiền đồ hay không?"
Ta ngẩn ra, đây là lần đầu tiên A Thanh tẩu chủ động nhắc đến chuyện trượng phu của tẩu.
Trước đây tẩu không nói, ta cũng hiểu chuyện không hỏi.
Đó là sự hiểu ý ngầm giữa ta và tẩu.
Đôi khi, con người trên thế gian này đều khổ như nhau. Nếu không mở ra vết thương, nỗi đau sẽ không trỗi dậy.
Nhưng…
Liệu ta có thật sự có quyết tâm kia để đi buôn bán hay không?
Ta suy nghĩ một chút, rồi nói: "A tẩu, Tứ thúc đã kể cho con nghe một câu chuyện.
"Những đứa trẻ Huy Châu chúng ta lớn lên trong những ngọn núi trùng điệp, từ nhỏ đã không đủ ăn, cho đến khi trưởng thành, cũng không nuôi nổi thê nhi. Mọi người sống ngày này qua ngày khác trên mảnh đất nghèo nàn này, ban đầu không ai muốn rời đi. Nhưng rồi, có một ngày, có người nghe thấy ở bên kia núi có kẻ đang nói chuyện.
"Kẻ đó nói rằng, 'Ngươi có muốn bước ra ngoài không?' Ban đầu, mọi người đều không muốn đáp lại. Cho đến khi một thanh niên trong một ngôi nhà dưới cây bạch quả bước ra, hắn nói với núi rằng 'ta muốn ra ngoài'. Sau đó, rìu chặt cây, tạo ra những chiếc thuyền lớn, mọi người từ sông Tân An chèo thuyền mà đi, đi đến các vùng đất khác.
"Con nghĩ, nếu không có người đầu tiên dám bước ra ngoài, có lẽ sẽ không có vô số người tiếp theo bước ra."
"Tiểu Cẩn." A Thanh tẩu nhẹ nhàng ôm ta, đặt trán mình lên trán ta.
"Con chưa từng gặp chàng ấy, nhưng con thật sự giống hệt chàng ấy."
Ta không biết chàng ấy là ai.
Có thể, chàng ấy là Đức Thắng thúc.
Có thể, thúc ấy là tổ tiên Huy Châu ngước nhìn đỉnh núi kia.
Nhưng từ ngày hôm đó, A Thanh tẩu đã quyết định đứng về phía ta, ủng hộ ta trên con đường này.
<b>---</b>
Người Huy Châu buôn bán, không ngoài năm loại.
"Đi buôn, trữ hàng, khai trương, chất tề*, quay vòng trao đổi."
*chất tề: chỉ sự kết hợp của chứng thư thương mại cổ đại về chất và tề. Chứng thư dài gọi là chất, dùng để mua ngựa và bò; chứng thư ngắn gọi là tề, dùng để mua vũ khí và đồ quý hiếm.
Những người buôn đường xa, có thể vòng từ ngàn dặm trở về, dù chỉ với một số vốn nho nhỏ, cũng có thể kiếm được hàng ngàn lượng vàng.
Phương Tứ thúc chính là người đi buôn xa đó.
Non nước phía nam nhiều vô kể, có khi quanh co khúc khuỷu, ngay cả những người sống trên cùng một vùng đất cũng khó gặp mặt.
Gạo ở Hồ Quảng có một giá, đến Tô Dương lại là một giá khác.
Mỗi bước mỗi xa
Các thương nhân phải gom góp tiền hàng, mua hàng hóa từ những nơi có giá rẻ và sản lượng dồi dào, rồi vận chuyển đến những nơi có giá cao.
Tơ lụa vài bông từ năm phủ, muối từ Dương Châu, gốm sứ từ trấn Cảnh Đức cùng trúc, gỗ, trà, sơn, giấy mực nghiêng mực từ phủ Huy Châu.
Kênh đào Trường Giang cuồn cuộn xuôi chảy, vô số hàng hóa chuyển vận trên đó, đến các nơi khác của thiên hạ.
"Đây là một công việc vất vả, nhưng cũng là một công việc kiếm tiền."
Phương Tứ thúc vuốt râu nói.
"Hiện nay là thái bình thịnh thế, nhưng vẫn còn những vùng khỉ ho cò gáy, cướp bóc cường đạo, thỉnh thoảng có tuần bổ xảo trá, quan lại bao che cho nhau. Các thương nhân Huy Châu chúng ta đi trên con đường này, không hề dễ dàng."
Ngoài ra, còn có thương nhân từ Tấn, Thiểm, Mân, Việt* theo sau.
*Việt của chữ (粤) chỉ người Quảng
Thương nhân tranh giành lợi ích, càng thêm khó khăn phức tạp.
"Vì vậy, vào năm Triệu Khánh thứ mười sáu, ta đã đổi sang một con đường khác."
"Nắm Triệu Khánh thứ mười sáu?" Ta nhẹ nhàng hỏi.
"Đúng vậy, chính là năm con ra đời." Phương Tứ thúc cười nhìn ta, trong ánh mắt như có hồi tưởng.
"Năm đó, triều đình ban hành lệnh mới, phàm là các thương nhân vận chuyển lương thực ở biên cương, đều có thể mang muối dẫn để buôn bán, gọi là khai trung pháp."
"Muối, là nguồn sống của dân chúng thiên hạ.
"Người ta nấu ăn cần muối, người chèo thuyền đi lại giữa các vùng cũng cần muối. Nếu không có muối, con người sẽ trở nên uể oải yếu ớt, ngay cả những người khỏe mạnh cũng không thể đi dưới ánh nắng gay gắt. Do đó, khai trung pháp, thực sự là con đường kiếm lợi lớn."
"Muối..." Ánh mắt ta dần sáng lên, như có điều gì đó trong lòng bắt đầu cắm rễ nảy mầm.
"Ha ha!" Phương Tứ thúc cười vỗ vai ta, bàn tay rộng lớn của thúc như một chiếc quạt, mở ra một mảnh thiên địa nhỏ bé của nữ tử Huy Châu ta.
"Mê mẩn rồi sao? Đừng nghĩ quá sâu, giao dịch với quan phủ không phải là một công việc tốt. Việc lợi nhuận từ muối, từ lưỡng Hoài đến huyện Hấp, đều cực kỳ phức tạp, đây không phải là việc dễ dàng!"
Dần dà, thúc thu lại nụ cười: "Ngay cả ta, cũng đã xoay vần trong đó rất lâu, mà vẫn chưa hiểu rõ.
"Như vậy, việc buôn bán thực sự là một nghề ổn định nhất. Ngươi, hãy bắt đầu từ đó đi."
