Ga King’s Cross ồn ào như một bức tường vô hình, Severus siết chặt tay mẹ, sợ bị dòng người cuồn cuộn cuốn trôi.
Sân ga 9¾ nghe như một trò đùa, cho đến khi Irene chỉ về bức tường gạch nằm giữa sân ga số 9 và số 10.
“Cứ đi thẳng qua là được,” Irene ghé sát tai hắn thì thầm.
“Đừng do dự, nếu không sẽ đâm phải.”
Severus hít sâu một hơi, đẩy xe hành lý lao về phía bức tường.
Ngay khoảnh khắc tưởng chừng sắp va chạm, trước mắt hắn bỗng rộng mở —— một đoàn tàu hơi nước màu đỏ sậm đang đỗ bên sân ga, đầu tàu treo bảng hiệu mạ vàng Hogwarts Express, hơi trắng cuộn tròn lơ lửng giữa đám đông.
Sân ga chật kín học sinh khoác trường bào và phụ huynh.
Cú mèo kêu vang trong lồng, vài con cóc từ vali của mấy tân sinh năm nhất nhảy ra, gây nên một trận náo loạn.
Severus quay đầu định nói gì đó với mẹ, nhưng lại bắt gặp đôi mắt Irene ngấn nước.
“Con sẽ trở thành một phù thủy vĩ đại,” Irene cúi xuống hôn nhẹ lên trán hắn.
Severus còn chưa kịp hỏi thêm điều gì, tiếng còi tàu đã át đi lời nói.
Hắn kéo vali bước lên tàu, qua cửa sổ nhìn thấy Irene đứng trên sân ga, cây đũa phép gỗ mun không biết từ lúc nào đã nằm trong tay bà, đầu trượng lóe lên ánh lục mờ nhạt.
Severus kéo chiếc vali da cũ đi dọc theo hành lang toa tàu náo nhiệt, bên tai là tiếng cười nói rộn ràng của học sinh.
Hắn hơi cúi đầu, né tránh những ánh nhìn đánh giá —— chiếc áo choàng cũ mua lại của hắn hơi ngắn, cổ tay áo đã sờn trắng, hoàn toàn lạc lõng giữa những bộ đồng phục mới tinh xung quanh.
Qua vài toa, hắn cuối cùng cũng tìm được một khoang trống.
Severus thở phào nhẹ nhõm, gắng sức nhấc vali lên giá hành lý.
Vừa mới ngồi xuống cạnh cửa sổ, cửa khoang đã bị kéo mở.
“Ở đây có ai ngồi chưa?”
Giọng nói quen thuộc khiến hắn đột ngột ngẩng đầu.
Lily Evans đứng ở cửa, ánh nắng xuyên qua cửa sổ tàu rơi lên mái tóc đỏ của cô, như phủ một lớp lửa vàng.
Cô mặc bộ áo choàng Hogwarts mới tinh, ôm trong tay một chồng sách, đôi mắt xanh ánh lên nụ cười mong đợi.
Severus sững lại trong giây lát, yết hầu khẽ chuyển động, rồi mới thấp giọng đáp: “Chưa.”
“Ồ, tốt quá, là cậu đây rồi, Sev!”
Lily cười rạng rỡ hơn hẳn, nhẹ nhàng nhảy vào khoang, đặt sách xuống ghế.
“Tớ tìm cậu nãy giờ, còn tưởng cậu ngồi ở toa khác.”
Severus theo phản xạ dịch sát về phía cửa sổ, nhường cho cô thêm chỗ.
Lily ngồi đối diện hắn, hào hứng ghé sát cửa sổ nhìn những phụ huynh đang vẫy tay trên sân ga.
“Petunia không đến tiễn tớ,” cô đột nhiên nói, giọng thoáng chút hụt hẫng, nhưng rất nhanh lại tươi tỉnh.
“Dù sao chị ấy cũng chẳng thích phép thuật.”
Lily quay sang Severus, đôi mắt sáng lấp lánh.
“Mẹ cậu có đến không?”
Severus gật đầu, các ngón tay vô thức vuốt ve cổ tay áo.
Lily dường như nhận ra điều gì đó, không hỏi thêm, chỉ lấy từ túi ra một gói kẹo Bertie Bott’s Every Flavour Beans, xé ra rồi đưa cho hắn: “Nếm thử không?
Tớ mua ở Hẻm Xéo.”
Severus do dự một chút, chọn một viên màu nâu sẫm.
Lily cũng lấy một viên, vừa bỏ vào miệng đã nhăn mặt:
“Eo —— vị ráy tai!”
Khóe môi Severus khẽ nhếch lên.
Lily đã cười đến ngả nghiêng:
“Biểu cảm của cậu kìa!
Cậu ăn trúng vị gì thế?”
“Cà phê.”
Hắn đáp khẽ, nhìn gương mặt đỏ bừng vì cười của cô, nơi nào đó trong tim lặng lẽ ấm lên.
Tiếng cười của Lily như ánh nắng xuyên qua u ám, khiến hắn tạm quên đi vết bầm chưa tan trên cánh tay dưới lớp áo choàng.
Hắn chậm rãi nhai viên kẹo vị cà phê —— đắng mà ngọt hậu, giống hệt tâm trạng lúc này.
Đúng lúc đó, cửa khoang bỗng trượt mở.
Severus ngẩng đầu, hơi thở trong nháy mắt nghẹn lại ——
Cô gái đứng ở cửa có mái tóc xoăn màu cam buông xõa, dưới nắng ánh lên sắc vàng.
Gương mặt tròn đầy, môi hồng nhuận có một nốt ruồi nhỏ bên khóe —— vị trí trùng khớp hoàn toàn với người vợ trong mộng của hắn.
Nhưng điều khiến hắn chấn động nhất là đôi mắt hạnh màu mật ong, đuôi mắt hơi xếch —— không sai lệch chút nào so với người trong giấc mơ.
“Chào hai cậu, các toa khác đều đầy rồi, mình có thể ngồi ở đây không?”
Giọng nói trong trẻo như chuông, cuối câu hơi nhấc lên —— ngữ điệu mà Severus đã nghe hàng trăm, hàng ngàn lần trong mộng.
Ngón tay hắn đột ngột siết chặt vạt áo, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mức.
Cuốn Độc dược và nước thuốc trên đầu gối trượt xuống đất, bìa cứng va vào sàn phát ra tiếng “cộp” giòn tan.
Lily tò mò nghiêng đầu, ánh mắt xanh lục đảo qua giữa Severus đang cứng đờ và cô gái xa lạ.
“Dĩ nhiên là được!”
Lily vui vẻ nói.
“Chào cậu!
Tớ là Lily Evans, còn đây là Severus Snape.”
“Chào hai cậu!
Mình là Darlene Diggory.”
Giọng nói ấy khiến Severus bất giác nhớ đến tiếng sương đêm nhỏ xuống nơi chén nghiền trong giấc mơ của mình.
Khi Darlene kéo vali bước vào, mái tóc cam khẽ lay theo từng bước chân, vẽ nên những đường cong ấm áp dưới ánh nắng — hệt như những lọn tóc hắn từng vô số lần quấn quanh đầu ngón tay trong mộng.
“Cảm ơn hai cậu nhé —— Ồ!”
Cô cúi xuống nhặt sách giúp Severus, lúc đưa lại bỗng tròn mắt.
“Cậu thích Độc dược à?
Ba mình nói đây là một trong những nghệ thuật ma pháp tinh vi nhất.”
Sau khi ngồi xuống, Darlene chăm chú nhìn Severus không chớp, ánh mắt mật ong như có thực thể, tỉ mỉ phác họa từng đường nét của hắn.
Severus cảm thấy vành tai bắt đầu nóng lên.
Gương mặt tái nhợt không sao kiềm được ửng hồng.
Hắn muốn tránh đi ánh nhìn ấy, nhưng đôi mắt giống hệt cơn mơ kia đã khóa chặt hắn như một lời nguyền trói buộc toàn thân.
“Lạ thật,” Darlene nghiêng đầu, mái tóc cam rủ xuống vai.
“Hình như chúng ta đã gặp nhau ở đâu rồi thì phải?”
Đầu ngón tay cô khẽ chạm cằm, móng tay sơn hồng nhạt lấp lánh —— chính là màu mà người trong mộng của hắn hay dùng.
Ánh nắng rơi vụn trên hàng mi cô, chớp tắt như đàn đom đóm.
Severus nuốt khan, nhưng không phát ra được âm thanh nào.
Hắn nếm thấy vị máu quen thuộc —— lại cắn rách niêm mạc miệng trong vô thức.
Khoang tàu bỗng yên tĩnh đến đáng sợ.
Chỉ còn tiếng giấy lật sàn sạt của Độc dược và nước thuốc trong gió, cùng nhịp tim dồn dập của chính hắn.
Lily liếc qua liếc lại hai người, mái tóc đỏ như ngọn lửa nhảy múa dưới nắng.
“Hai người trông như vừa trúng Bùa Lẫn Lộn ấy.”
Cô bật cười, lấy ra một gói Chocolate Ếch.
“Ăn gì đó cho bớt căng thẳng nhé?”
“Được đó!
Cảm ơn cậu nha, Lily.”
Darlene cười cong mắt, nhận lấy kẹo.
“Mình có thể gọi cậu là Lily chứ?”
“Tất nhiên rồi!”
Khi hai cô gái bóc kẹo, con ếch chocolate bỗng nhảy vọt về phía Severus, để lại một vệt dính dính trên áo choàng đen của hắn.
Darlene cười khúc khích, nốt ruồi nhỏ bên môi khẽ động theo nụ cười:
“Có vẻ nó thích cậu hơn đấy, Sev.”
Cách gọi thân mật khiến tai Severus nóng bừng.
“Cậu là người bạn thứ hai của mình —— Lily dĩ nhiên là người đầu tiên.”
Hương ngọt của chocolate lan tỏa trong khoang.
Đôi mắt đen của Severus Snape khi nói về Hogwarts hiếm hoi mà lấp lánh ánh sáng.
“Nón Phân Loại đã có lịch sử hơn một ngàn năm,” hắn hạ giọng như đang chia sẻ bí mật trọng đại.
“Nó đọc suy nghĩ của cậu, rồi quyết định cậu thuộc về nhà nào ——”
Darlene Diggory bỗng ngẩng đầu khỏi cuốn Thảo dược và Nấm kỳ diệu, mái tóc cam như bùng lên dưới nắng.
“Chú mình nói bài hát của Nón Phân Loại giấu những cuộc cãi vã của bốn nhà sáng lập,” chuông tay trên cổ tay cô leng keng theo nhịp tàu.
“Đặc biệt là giữa Helga Hufflepuff và Salazar Slytherin —— khác biệt của họ như rễ Mandrake quấn lấy nhau.”
Severus nhíu mày nhìn cô, để ý đến chiếc huy hiệu kỳ lạ cài nơi cổ áo —— dây leo đan chéo cùng nanh lửng.
“Hufflepuff,” hắn khẽ khịt mũi.
“Chỉ là nơi chứa đám ăn hại.”
“Severus!”
Lily kêu lên.
Nhưng Darlene chỉ chớp chớp đôi mắt màu hổ phách.
“Ba mình tốt nghiệp Hufflepuff,” cô cười tinh nghịch.
“Có khi mình cũng vào đó.”
Ngón tay cô vuốt ve hình chiếc cúp vàng trên trang sách.
“Ba bảo gia tinh nhà bếp hay lén mang bánh bơ mật ong vào phòng sinh hoạt chung.”
Cô rút ra một viên kẹo mật ong.
“Thử không?
Mình yểm chú cho nó không bao giờ dính răng rồi.”
Lily vui vẻ nhận lấy.
Severus thì chú ý đến quỹ đạo đũa phép của Darlene —— chính xác đến mức hoàn toàn không giống một tân sinh.
“Tôi muốn vào Slytherin,” Severus nói không chút do dự, ngón tay vô thức chạm vào lớp lót áo choàng —— nơi mẹ hắn đã lén khâu huy chương gia tộc Prince.
“Đó là cái nôi của dã tâm và trí tuệ, phù hợp nhất ——”
“Lily nhất định là Gryffindor.”
Hắn đột ngột quay sang cô gái tóc đỏ.
Lily còn chưa kịp phản bác thì cửa khoang bật mở.
“Nghe nói toa này có mỹ nhân tóc đỏ?”
Một cậu bé tóc rối như vừa bị sét đánh thò đầu vào, kính lệch trên mũi.
Sau lưng là một thiếu niên tóc đen anh tuấn đang nhai kẹo.
Sắc mặt Snape lập tức trầm xuống.
James Potter nghênh ngang bước vào, ngồi phịch xuống cạnh Lily:
“Ba tân sinh à!
Tớ là James Potter, còn đây là Sirius Black.
Còn các cậu?”
Ánh mắt xám của Sirius lướt qua khoang, dừng lại trên Darlene:
“Diggory?
Tôi từng thấy tên cậu trong gia phả gia tộc.”
Severus cảm thấy ánh nhìn của mình sắc như dao ghim vào James.
“Darlene Diggory.”
Cô thẳng lưng.
“Mẹ mình là họ hàng xa của nhà Black,” cô xoay cổ tay, tiếng chuông trở nên dịu lại.
“Nhưng nhà mình quen giao tiếp với sinh vật ma pháp hơn.”
James vung tay như cầm kiếm tưởng tượng:
“Gryffindor — nơi dũng sĩ quy tụ!”
Đầu đũa của cậu ta bắn ra những tia hồng, nổ thành hình sư tử trên trần toa.
“Gryffindor toàn lũ khoe khoang ngu xuẩn,” Severus thì thầm, giọng như rắn phun nọc.
“Ví dụ như tên này.”
Darlene rút đũa gỗ liễu, nhẹ nhàng chạm vào trái Snitch Vàng của James.
Đôi cánh rung loạn lập tức yên lặng.
“Điều 12 Luật Bảo hộ Sinh vật Ma pháp,” cô nói nhẹ mà rõ.
“Mang bộ phận sinh vật ma pháp khi chưa được phép — phạt tối đa 50 Galleon.
Snitch này dùng cánh tiên thật.”
Biểu cảm của James đông cứng.
Severus kinh ngạc nhận ra —— cách Darlene đe dọa giống hệt hắn: trích luật chính xác, tao nhã mà lạnh lùng.
Khi xung đột sắp leo thang, trái Snitch của Jame bắt đầu bay tán loạn, Sirius rút đũa, Severus cũng đã nắm chặt đũa dưới áo choàng ——
Darlene bất ngờ rải một nắm kẹo phát sáng lên không trung.
“Fizzing Whizzbees, bản cải tiến.”
Ánh sáng ngũ sắc bùng nổ như pháo hoa tí hon, lấp đầy khoang tàu.
Kẹo nổ tí tách, vài viên nhảy lên tóc James, bắn ra tia lửa vàng li ti.
Sirius lùi lại một bước theo phản xạ.
Severus giơ tay che —— nhưng kẹo chạm vào da chỉ hơi ấm, như đom đóm đêm hè.
“Hả?
Cái này là ——”
James với tay chụp một viên.
Bốp!
Nó nổ tung thành làn sương mùi dâu.
Lily nhân cơ hội đứng dậy, đẩy James và Sirius ra ngoài:
“Được rồi, cho bọn con gái chút không gian đi!”
Giọng cô kiên quyết.
“Trừ khi các cậu muốn xem tụi tớ thay đồ?”
Tai James đỏ bừng.
Sirius cười nhếch:
“Tôi thì không ngại ——”
“Ra ngoài!”
Lily giơ cuốn Lịch sử Phép thuật lên giả vờ muốn đánh.
Sirius cười lớn, kéo James đi theo.
Cửa rầm một tiếng đóng lại.
Ánh sáng kẹo nổ dần tắt, chỉ còn hương ngọt thoảng trong khoang.
Chuông tay Darlene khẽ vang.
Cô chớp mắt với Lily đầy tinh quái:
“Ba mình làm ở tiệm Công Tước Mật.
Hàng thử nghiệm thôi — thêm chút phép, chạm vào da sẽ ngứa.”
Lily bật cười, vừa cởi áo khoác Muggle vừa lắc đầu:
“Merlin ơi, bọn họ đúng là phiền thật.”
Severus vẫn đứng ở góc khoang, sắc mặt u ám.
“Cậu cũng nên ra ngoài đi, Severus,” Lily nói mà không ngẩng đầu.
“Trừ khi cậu cũng muốn nhìn bọn tớ thay đồ?”
Tai Severus đỏ rực.
Hắn liếc Darlene một cái, rồi đột ngột xoay người, áo choàng đen tung bay, gần như phá cửa lao ra ngoài.
Chuông tay Darlene lại khẽ vang.
Cô cúi đầu chỉnh lại áo choàng, khóe môi cong lên một nụ cười mờ nhạt.
