Mưa vẫn rơi không ngừng.
Là cơn mưa lặng lẽ, mỏng như sương.
Thành phố đá bị bao phủ trong làn sương trắng.
Không khí ẩm ướt của buổi sớm tinh mơ lạnh lẽo như mặt hồ giữa mùa đông, chầm chậm rút cạn hơi ấm trên làn da.
Bầu trời bị che kín bởi những tầng mây dày, u tối, và trên phố hầu như chẳng có bóng người.
Dọc theo con đường ven kênh đào vắng lặng ấy, một thanh niên đang bước đi một mình.
Anh không mang theo ô.
Chiếc mũ và áo khoác bằng da tẩm dầu đã sẫm màu vì vô số giọt mưa.
Có lẽ anh vừa đi mua bữa sáng về.
Từ chiếc túi được phủ bằng lớp bạt chống nước, mùi bánh mì mới nướng vẫn còn phảng phất.
Dáng đi của người thanh niên gợi nhớ đến một người lính đã qua huấn luyện.
Tuy nhiên, nó không mang cảm giác thô bạo.
Gương mặt nghiêng lộ ra dưới vành mũ cho thấy sự nghiêm cẩn bẩm sinh cùng phong thái của người được nuôi dạy tử tế.
Nơi anh đang hướng tới là một tòa nhà thị trấn nằm ở vùng ngoại ô.
Biệt thự của một lãnh chúa địa phương đã sa cơ lỡ vận.
Khuôn viên rộng rãi, nhưng không thể gọi là một dinh thự xa hoa.
Chỉ đơn giản là một công trình đã quá cũ.
Qua cánh cổng mở toang, có thể nhìn thấy khoảng sân trong.
Hẳn ngày xưa đó từng là một khu vườn xinh đẹp, nhưng có lẽ đã nhiều năm không được chăm sóc.
Giờ đây, cảnh tượng ấy gần với một bãi hoang hơn.
Cỏ cây mọc um tùm không theo trật tự, ướt sũng vì mưa, toát lên vẻ cô tịch như bị bỏ rơi.
Khi vừa đặt chân vào lối đi trong sân, người thanh niên đột ngột dừng lại.
Anh im lặng, quay ánh nhìn về phía sau lưng mình.
Ở một góc khuất phía sau cánh cổng của tòa nhà, có một chiếc thùng gỗ lạ lẫm được đặt đó.
Bên trong chiếc thùng, dường như có thứ gì đó đang cựa quậy.
Mang theo chút cảnh giác, người thanh niên cúi xuống nhìn vào trong.
Ngay sau đó, anh nhướn mày đầy kinh ngạc.
Rồi chậm rãi, một tiếng thở dài thoát ra.
"............"
Trong thùng là những mảnh chăn cũ đã sờn được nhét lộn xộn.Và từ giữa lớp chăn ấy, một đôi mắt lớn màu vàng và xanh đang lặng lẽ nhìn lại người thanh niên.
Chương 2 : Con Mèo và Hắc Độc Cơ
Tập 18 : Con Mèo Có Chín Kiếp
1
Thiếu nữ đang đọc sách.
Ôm trong tay một cuốn sách dày cộp lớn đến mức không cân xứng với thân hình nhỏ bé, cô ngồi vùi mình giữa những chồng sách chất cao xung quanh.
Độ tuổi chừng mười hai, mười ba.
Một thiếu nữ xinh đẹp đến mức khó tin, giống như một con búp bê sứ được chế tác tinh xảo.
Mái tóc được buộc gọn bằng chiếc mấn ren là một màu đen óng, dài chạm tới thắt lưng.
Đôi mắt to lớn cũng mang sắc đen tuyền, sâu thẳm như màn đêm.
Chỉ có làn da mịn màng ấy là trắng sáng rực rỡ, tựa ánh trăng chiếu rọi bóng tối ban đêm.
Trang phục cô khoác trên người cũng là màu đen tuyền.
Váy áo phồng rộng với nhiều tầng ren và bèo nhún, nhưng bao bọc lấy đường nét ấy lại là những miếng hộ thủ kim loại và giáp hông thô kệch.
Một bộ y phục kỳ lạ, không thể gọi hẳn là váy, cũng chẳng hoàn toàn là giáp, gợi nhớ đến lễ phục của các hiệp sĩ thời trung cổ.
Và trước ngực cô──một chiếc ổ khóa cũ kĩ bị trói chặt bằng sợi xích bạc, đang ánh lên thứ quang mang trầm đục.
Bên ngoài cửa sổ, mưa vẫn rơi.
Vô số giọt nước trượt dài trên mặt kính mờ sương.
Thiếu nữ áo đen ngẩng nhìn bầu trời xám xịt, rồi khẽ thở dài.
Liếc qua chiếc đồng hồ để bàn đặt nơi góc phòng, cô mím chặt môi.
Một biểu cảm vừa như sốt ruột chờ đợi, vừa như bị bỏ mặc mà giận dỗi.
Rồi đột nhiên, gương mặt ấy bừng sáng.
Cánh cửa trước của tòa nhà mở ra, báo hiệu có ai đó vừa trở về.
Qua khe cửa phòng khách đang để mở, có thể thấy bóng dáng một thanh niên đi ngang qua hành lang.
Anh mặc áo khoác da, từ gấu áo còn nhỏ xuống những giọt nước chưa kịp lau khô.
"Huey."
Thiếu nữ cất tiếng gọi bằng giọng khó chịu, nhắm vào người thanh niên đang định đi thẳng qua.
Người được gọi là Huey khựng lại, như thể bị giật mình.
"À...
Tôi về rồi, Dalian."
Anh nói vậy, nở một nụ cười có phần gượng gạo.
"Cuối cùng anh cũng chịu về rồi sao, đồ chậm chạp.
Rốt cuộc anh đã làm gì ở đâu suốt thời gian qua?"
Thiếu nữ áo đen tên Dalian tra hỏi bằng giọng trách móc.
Cô lại một lần nữa trừng mắt nhìn mặt đồng hồ, rồi tiếp tục: "Chỉ là đi mua bữa sáng thôi mà, rốt cuộc anh định mất bao nhiêu tiếng đồng hồ?
Anh còn thua cả một đứa trẻ mẫu giáo đi làm việc vặt lần đầu.
Tôi đói rồi.
Tôi đang rất đói."
"À... xin lỗi.
Bữa sáng để tôi chuẩn bị sau một chút, được không?"
Huey cắt ngang những lời than phiền lặp đi lặp lại đầy oán trách của cô.
"Đ..."
"Nhưng trước đó, có chuyện tôi buộc phải làm đã."
"Đợi đã, Huey!"
Thiếu nữ áo đen sắc giọng gọi giật lại người thanh niên vừa vẫy tay định rời đi.
"...Dalian?"
Huey quay đầu lại, nụ cười trên môi hơi cứng đi.
Dalian đang nhìn anh bằng ánh mắt đầy nghi hoặc.
Ánh nhìn ấy dừng lại nơi phần phồng lên của chiếc chăn mà Huey đang kẹp dưới nách.
"Anh đang giấu cái gì trong đó vậy?"
"Tôi đâu có giấu giếm gì đâu..."
Huey lẩm bẩm với giọng như đang biện hộ, rồi miễn cưỡng quay hẳn người về phía Dalian.
Từ trong tấm chăn anh ôm, một khối nhỏ mềm mềm bỗng ngọ nguậy thò đầu ra.
Đôi tai lớn khẽ giật giật từng nhịp ngắn, những sợi ria dựng thẳng run nhẹ.
"Là mèo."
Huey nói bằng giọng gần như một tiếng thở dài.
Như để đáp lại, con mèo trong tay anh kêu lên một tiếng "mi~".
Thiếu nữ áo đen nhìn cảnh đó bằng đôi mắt hoàn toàn vô cảm.
"...Thứ đó là cái gì?"
"Là động vật có vú nhỏ thuộc bộ ăn thịt.
Người ta nuôi làm thú cưng hoặc để bắt chuột."
"Ai bảo anh giải thích về mèo hả, tên phàm cốt này."
Dalian cong môi, nói bằng giọng đầy ác cảm.
"Tôi đang hỏi vì sao anh lại mang cái sinh vật ăn thịt có bộ mặt hung ác đó về đây."
"Tôi nhặt được nó trước cổng nhà.
Chắc là bị ai đó vứt bỏ."
Nói vậy, Huey đưa tay xoa cằm con mèo.
Nó nheo mắt lại đầy khoan khoái.
Dù trông khá bẩn thỉu, nhưng nhìn kỹ thì đó là một con mèo có khuôn mặt thanh tú.
Bùn đất và cỏ dại bám đầy người, song bộ lông vốn dĩ hẳn là màu trắng.
Chỉ có đuôi phồng và trán là có những mảng đốm nâu.
Đôi mắt mang hai màu xanh và vàng──một con mèo kim ngân nhãn.
Dalian nhìn con mèo đang quấn quýt Huey bằng ánh mắt khó chịu ra mặt, rồi cất giọng:
"...Vì sao anh cứ hễ thấy thứ gì người khác vứt bỏ là lại tiện tay nhặt về như thế?
Mà lại còn là một con dã thú bẩn thỉu, dính đầy cỏ dại như thế này nữa chứ..."
"Heath à...
Ừm, lấy tên đó cho nó cũng được."
Huey nói với vẻ thích thú.
Dalian lập tức đóng sập cuốn sách lại.
"Vì sao lại đặt tên cho nó chứ!?
Thứ dã thú đó, mau ném nó ra ngoài ngay."
"Không thể làm thế được đâu.
Thời tiết thế này mà."
Huey chỉ tay vào chiếc áo khoác ướt sũng của mình rồi nói:
"Với lại, trông nó cũng khá dễ thương mà."
Nói rồi Huey vuốt ve con mèo, lập tức nó phát ra tiếng gừ gừ trầm trầm nơi cổ họng.
Dalian nhìn con mèo bằng gương mặt vô cảm, khẽ tặc lưỡi.
"Thứ đó lại đi nịnh nọt loài người, chẳng lẽ nó không có chút tự tôn của giống loài hoang dã hay sao?"
Huey quay sang phía Dalian, đưa cả con mèo lẫn chiếc chăn về phía cô.
"Cô muốn xem không, Dalian?
À—"
Con mèo trơn tru chui ra khỏi tấm chăn, nhẹ nhàng đáp xuống sàn rồi tự ý bước về phía thiếu nữ áo đen.
"Đ-Đừng có lại gần ta!"
Dalian bật dậy như bị điện giật, hét lên.
Cô giơ cuốn sách chắn trước mặt như một tấm khiên, từng bước lùi sát về phía bức tường.
"Dalian?"
Huey nhíu mày, nhìn qua nhìn lại giữa con mèo và cô gái.
"Chẳng lẽ... cô sợ mèo à?"
Dalian lập tức trợn mắt, dựng ngược lông mày nhìn anh:
"Anh nói nhảm cái gì vậy.
Tại sao ta lại phải sợ một sinh vật hạ đẳng như thế chứ—híi!?"
Nhận ra con mèo đang trèo lên váy mình, cô bật ra một tiếng hét the thé.
Toàn thân cứng đờ, dường như đến chạy trốn cũng không làm nổi.
Huey nheo mắt, mỉm cười như đang nhìn thấy một cảnh vô cùng thú vị.
"Hình như nó thích cô lắm đấy."
"Thứ dã thú đó nhắm tới không phải ta, mà là cuốn sách này!
Sách mà dính bọ chét thì sao đây!
Anh định gây ra thảm họa sinh học ngay trong nhà này à!?
Mau đuổi sinh vật nguy hiểm đó ra ngoài đi, Huey!"
"Ừm, có rồi hãy tính sau."
"Có rồi hãy tính sau!?"
Dalian cất lên tiếng phản đối đầy bi thảm.
Nhưng Huey phớt lờ hoàn toàn, quay người bước về phía nhà bếp của dinh thự.
"Trước hết phải làm ấm cơ thể cho nó đã, rồi cho nó ăn chút gì đó.
Trông nó yếu lắm rồi."
"Anh lại làm mấy chuyện vô ích như thế nữa rồi..."
Vẫn để con mèo đeo lủng lẳng nơi vạt áo đen, Dalian đuổi theo Huey.
"Thứ tiểu động vật còm cõi thế này, có vỗ béo lên cũng chẳng ăn được.
Cho nó ăn chỉ tổ lãng phí mà thôi."
"Tôi đâu có định nuôi nó để ăn."
Huey cười khổ đáp lại.
Dalian lườm anh, hừ một tiếng khinh khỉnh.
"Vậy thì mục đích là gì?"
"Ừm... biết đâu nó sẽ giúp ngăn lũ chuột gặm sách thì sao."
Vừa nói, Huey vừa đảo mắt nhìn quanh căn nhà.
Tòa nhà mà Huey và Dalian đang sinh sống vốn là biệt thự ngoại ô của người ông quá cố của anh — Tử tước Wesley Disward, một kẻ cuồng sưu tầm sách có tiếng.
Số sách mà vị tử tước thu thập, nghe nói lên tới hàng chục nghìn cuốn, không chỉ tràn ngập thư phòng mà còn chất kín mọi giá sách được dựng khắp căn nhà, thậm chí chất thành đống ngay trên sàn.
Đây quả thực là thiên đường ẩn náu cho các loài tiểu động vật.
Nếu chuột thực sự xuất hiện, thiệt hại sẽ không thể xem thường.
Thế nhưng Dalian chỉ cúi nhìn con mèo đang bám chặt lấy vạt váy mình với vẻ mặt u ám.
"Thế còn nếu nó làm bậy trên sách thì anh tính sao đây?"
"Nếu dạy dỗ đàng hoàng thì sẽ ổn thôi."
Huey nói bằng giọng như thể chuyện không liên quan tới mình, đồng thời rót sữa vào một chiếc đĩa lấy từ trên kệ xuống.
Nhìn thấy cảnh đó, sắc mặt Dalian lập tức căng thẳng.
"Khoan đã, Huey."
"Hả?"
Huey quay lại, vẻ mặt khó hiểu.
Dalian vẫn chăm chú nhìn vào tay anh.
"Anh định làm gì vậy?"
"À thì... tôi định cho mèo uống sữa..."
"Đồ tay mơ vô phương cứu chữa..."
Nghiến răng ken két, Dalian giật phắt chiếc đĩa sữa khỏi tay Huey rồi ngửa cổ uống ừng ực.
Trước ánh mắt sững sờ của Huey, Dalian lau miệng, nói:
"Chỉ mèo con còn nhỏ mới uống sữa thôi.
Cho mèo đã lớn uống thứ đó sẽ gây tiêu chảy hoặc đau dạ dày, trong sách nói vậy."
"Ra thế... vậy thì cho nó ăn đồ bình thường sẽ tốt hơn."
Huey gật đầu, cuối cùng cũng tỏ ra hiểu ra.
Anh lấy từ trong túi mang về một túi giấy đựng bánh sandwich.
Bánh mì cắt dày, kẹp thịt xông khói, xà lách và hành tây thái lát — một chiếc sandwich còn rất mới.
"No!"
Vừa trông thấy, Dalian biến sắc, lập tức lao tới cắn một miếng thật to vào chiếc sandwich trên tay Huey.
Vừa nhồm nhoàm nhai, cô vừa trừng mắt nhìn Huey đang chết lặng.
"Hành tây là kịch độc đối với mèo.
Chỉ cần một lượng nhỏ cũng có thể gây ngộ độc, thậm chí chết!"
"Cô biết nhiều thật đấy, Dalian."
Huey thốt lên đầy thán phục.
Thiếu nữ áo đen hừ một tiếng, chỉ tay về phía đống sách chất cao trong hành lang.
"Trong mấy cuốn sách kia có ghi.
Thật tình...
đến mức này mà anh cũng không biết, vậy mà còn định nuôi mèo sao, đồ giả nhân giả nghĩa vô dụng.
Vì thế nên ta mới bảo anh mau mau đuổi nó đi từ nãy—híi!"
Đang thao thao giảng giải với vẻ đắc ý, Dalian bỗng giật nảy người hét lên.
Con mèo đã leo ngược lên vạt áo đen, thò mặt ra ngay trước ngực cô.
Chiếc lưỡi ấm nóng liếm nhẹ lên môi cô còn vương mùi sữa.
Dalian cứng đờ.
Không thốt nổi một tiếng, cô chỉ có thể quay sang Huey, ánh mắt cầu cứu.
Huey thở dài, nhún vai, rồi quay nhìn ra ngoài cửa sổ.
Mưa vẫn đang lặng lẽ rơi.
2
Ngày hôm sau, thiếu nữ vẫn đang đọc sách.
Ngồi trên chiếc thang gỗ đặt trước giá sách, cô lật giở một cuốn sách dày khác hẳn với hôm qua.
Trước lò sưởi đang cháy ấm áp có đặt một chiếc sofa đơn nhỏ.
Đó vốn là chỗ ngồi yêu thích của cô thiếu nữ, nhưng không hiểu vì sao hôm nay cô lại cố tình tránh xa nơi ấy.
Trên chiếc sofa đó, con mèo với chiếc đuôi phồng mềm đang ngồi ngay ngắn, ngước nhìn thiếu nữ.
Con mèo mà Huey mang về, mặc cho Dalian ghét bỏ đến đâu, vẫn cứ bám theo cô không rời, hơn nữa còn chăm chú nhìn cuốn sách cô đang đọc bằng vẻ đầy hứng thú.
Một lát sau, Dalian lạch cạch làm vang tiếng giáp khi bước xuống khỏi thang, rồi đi về phía chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ.
Trên bàn đã bày sẵn một tách trà và bánh chiên rắc đường.
Vốn không giỏi uống đồ nóng, cô đang đợi cho trà nguội bớt.
Ngửi thấy mùi bánh chiên, Dalian thỏa mãn gật đầu, đưa bánh lên định cắn.
Đúng lúc ấy, cô bỗng khựng lại, miệng vẫn há ra.
"............"
Một đôi mắt dị sắc đang nhìn chằm chằm vào cô.
Ánh nhìn của con mèo vẫn ngồi trên sofa đang dán chặt vào chiếc bánh chiên trong tay Dalian.
"Ngươi nhìn kiểu gì vậy?"
Dalian lẩm bẩm, có phần bối rối.
Dĩ nhiên, con mèo không trả lời.
Nó chỉ lặng lẽ nhìn chiếc bánh chiên trong tay thiếu nữ.
"Đây là bánh của ta.
Không có phần nào cho ngươi cả."
Dalian dùng giọng như đang biện bạch để thuyết phục con mèo.
Con mèo vẫn không trả lời.
Nhưng nó cũng không hề quay mặt đi, thậm chí không chớp mắt, chỉ chăm chú nhìn chằm chằm chiếc bánh chiên.
Dalian cố tình phớt lờ ánh mắt đó, nhiều lần đưa bánh lên miệng, nhưng lần nào cũng bị cái nhìn kia quấy nhiễu đến mức không thể cắn nổi.
Cuối cùng, cô bực bội thở dài.
"Được rồi thì được rồi...
đây, ta cho ngươi chút này, vậy nên đừng có nhìn ta bằng cái ánh mắt tham lam đó nữa."
Cô xé ra một mẩu rất nhỏ, chìa về phía con mèo.
Con mèo nhìn cô một lúc, không hề nhúc nhích.
"Cái—!"
Bất ngờ, nó bật nhảy không một tiếng động, lao lên như viên đạn, phóng dọc theo bộ váy áo đen của thiếu nữ.
Trong nháy mắt, nó giật lấy chiếc bánh chiên lớn hơn đang nằm trong tay Dalian.
Ngậm bánh trong miệng, con mèo quay đầu chạy thẳng ra hành lang.
Dalian sững sờ đứng ngây ra một lúc, rồi—
"Ngươi làm cái trò gì vậy, đồ mèo trộm!
Cái đó là phần của ta!
Ta yêu cầu ngươi lập tức hoàn trả!"
Cô giật mình hoàn hồn, vội vàng đuổi theo.
Nhưng chưa chạy được mấy bước thì vấp phải đống sách chất trên sàn, ngã lăn ra.
Dalian úp mặt xuống thảm, nằm bất động.
Cách đó không xa, con mèo ung dung bắt đầu thưởng thức chiếc bánh chiên.
Thiếu nữ áo đen với vẻ mặt phẫn uất, chậm chạp chống tay ngồi dậy.
"Cô không sao chứ, Dalian?"
Đúng lúc ấy, Huey bước vào phòng, gương mặt như đang cố nhịn cười, cất tiếng hỏi cô — người vẫn đang ngồi bệt trên sàn với vẻ vô cùng ấm ức.
Dalian liếc Huey bằng ánh mắt đầy căm tức, nhưng rốt cuộc cũng không buồn mở miệng cãi lại.
Chỉ bằng cái nhìn im lặng ấy, cô rõ ràng đang thúc giục anh: mau tống cổ con mèo đó đi.
Huey khẽ cười khổ, vừa cúi xuống nhặt lại những cuốn sách bị cô đá văng, vừa nói:
"À, đúng rồi.
Ông lão chủ tiệm sách cũ nói chiều nay sẽ tới lấy sách đấy."
"Không cần anh nhắc, tôi đã chuẩn bị xong cả rồi."
Dalian nói vậy rồi đưa tay chỉ lên chiếc thang gỗ.
Trên bậc thang cũ kỹ ấy đặt một cuốn sách.
Một cuốn sách cổ, được viết bằng thứ ký tự xa lạ.
Nó không phải giấy thông thường, mà là loại sách làm từ lá cây được xử lý—thứ được gọi là bối diệp thư.
Bìa sách đã phai màu đến mức gần như không thể đọc nổi.
Dù thế nào đi nữa, cũng không thể nhầm lẫn rằng đây là một thư tịch đã trải qua thời gian rất dài.
"Cuốn sách này... chẳng lẽ là ảo thư sao, Dalian?"
Huey nhíu mày hỏi.
Thiếu nữ áo đen tỏ vẻ phiền phức, lắc đầu.
"No.
Chỉ là một cuốn sách cổ bình thường thôi... một quyển sách làm vườn của một quốc gia đã diệt vong từ rất lâu."
"Sách làm vườn à..."
"Bản thân nó thì hiếm thật, nhưng không có giá trị khảo cổ, cũng chẳng ghi chép tri thức nguy hiểm nào.
Chỉ là một bản hiếm vô hại mà thôi.
Lão già kia muốn đọc, nên ta cho mượn."
"Ra vậy."
Huey khẽ gật đầu.
"Nhưng mà... rốt cuộc là anh mặc cái bộ dạng đó để làm gì vậy?"
Nhận ra trang phục của anh, Dalian cau mày đầy nghi hoặc.
Huey đang khoác một chiếc áo tweed nhã nhặn nhưng giản dị, lại còn thắt cà vạt—thứ anh hiếm khi mặc.
Trông anh chẳng khác nào một cậu công tử quý tộc được giáo dưỡng kỹ lưỡng.
Thế nhưng nét mặt thì vẫn hệt như thường ngày, thản nhiên và ung dung.
"Một người quen cũ của tôi đang bệnh nặng.
Có lẽ không còn được bao lâu nữa, nên tôi định đến thăm lần cuối.
Phiền cô trông nhà giúp tôi nhé, Dalian."
Nói bằng giọng uể oải, Huey đặt nhẹ tay lên đầu cô.
"Mu..."
Dalian khẽ phát ra một tiếng khó chịu, nhưng không hất tay anh ra.
Dalian thô bạo hất phăng bàn tay ấy ra, trừng mắt nhìn anh.
"Chờ đã, Huey.
Còn cái kia thì anh định xử lý thế nào?"
Vừa nói, cô vừa chỉ về phía góc hành lang, nơi con mèo vẫn đang ung dung gặm chiếc bánh chiên.
Thế nhưng Huey chỉ cười hời hợt rồi lắc đầu.
"Không lẽ lại mang nó theo đi thăm người bệnh được.
Mọi việc còn lại... nhờ cô nhé."
"Cái—"
"Đừng có gây gổ đấy."
Huey buông một câu như thể chẳng mấy để tâm, rồi quay lưng lại với thiếu nữ áo đen.
Anh khẽ vẫy tay với con mèo, sau đó cứ thế rời khỏi dinh thự.
Bị bỏ lại một mình, Dalian cau có nhìn con mèo.
Con mèo vẫn ngậm bánh chiên, nghiêng đầu một cách ngây thơ nhìn lại cô.
"Hừ."
Dalian hạ mí mắt, nhìn xuống nó bằng ánh mắt khinh khỉnh rồi hừ mũi một cái thật mạnh.
"Ta mà lại đi cãi nhau với thứ như ngươi sao.
Cãi nhau vốn chỉ là hành vi có thể xảy ra giữa những kẻ ngang hàng mà thôi."
Nói xong, cô kéo lê chiếc bàn vào giữa phòng.
Tiếp đó, cả chiếc sofa cũng bị lôi đến đặt sát bên, dựng thành một hàng rào chắn thô sơ.
"Ranh giới này trở vào là lãnh địa của ta.
Ngươi không được phép bước qua dù chỉ một bước."
Dalian nghiêm mặt tuyên bố với con mèo.
Dĩ nhiên, con mèo không trả lời.
Nhưng Dalian vẫn gật đầu hài lòng, rồi lại leo lên chiếc thang gỗ.
Và rồi, cô khựng lại.
Cuốn sách vừa nãy cô đang đọc...
đã biến mất.
Dalian hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh.
Nhưng cuốn sách đang đọc dở chẳng thấy đâu cả.
Vốn dĩ trong phòng đã chất đầy sách đến mức hỗn loạn, lại còn bị chính cô đá văng lúc nãy, khiến tình hình càng thêm rối tung.
Trong hoàn cảnh này, việc tìm lại một cuốn sách đã lỡ thất lạc giữa đống hỗn độn ấy — dường như là điều bất khả thi.
Thiếu nữ áo đen đứng sững tại chỗ, nhất thời không biết phải làm sao.
Đúng lúc ấy, ngay gần dưới chân cô vang lên một tiếng kêu khẽ: "Mii."
Từ giữa đống sách bị vứt ngổn ngang trên sàn, con mèo đang ngậm một cuốn sách, chậm rãi tha tới.
Mi mắt Dalian khẽ run lên.
Bởi cuốn sách con mèo mang đến — chính là cuốn cô đang tìm, cuốn sách đọc dở vừa rồi.
"Chẳng lẽ ngươi nghĩ như vậy là đã bán cho ta một ân huệ sao?"
Dalian lẩm bẩm, vẻ mặt đầy phức tạp.
Con mèo chỉ lặng lẽ ngước nhìn cô.
Thiếu nữ áo đen bỗng quay mặt đi, tránh ánh mắt ấy.
"Nhưng ta không hề có lý do gì để phải cảm tạ ngươi cả.
Gia súc tận lực phụng sự chủ nhân vốn là lẽ đương nhiên.
Tuy nhiên, để thể hiện độ lượng của chủ nhân, ta cũng không ngại ban cho ngươi đôi lời an ủi vậy nên— Này, đồ súc sinh kia.
Ngươi có đang nghe ta nói hay không?"
Trong lúc Dalian còn đang lầm bầm không dứt, con mèo dường như đã hoàn toàn mất hứng thú.
Nó rời xa cô từ lúc nào không hay, leo lên nằm dài trên ghế sofa, với vẻ mặt kỳ lạ đến mức... rất giống con người, tò mò nhìn những cuốn sách đặt trên chiếc thang gỗ.
"Hừ..."
Dalian khó chịu lẩm bẩm, rồi ngồi phịch xuống trước lò sưởi.
Cô lại tiếp tục đọc sách.
Ngọn lửa khẽ lay động, bập bùng.
Ngoài khung cửa sổ, mưa vẫn rơi không ngừng.
Như bị tiếng mưa tĩnh lặng ấy ru vào giấc mộng, thiếu nữ áo đen ôm chặt cuốn sách trong tay, chậm rãi khép mắt lại.
3
Cuối cùng, thiếu nữ tỉnh dậy ở một nơi xa lạ.
Cô khẽ hất mái tóc đen nhánh rủ xuống gò má, ngẩng đầu lên và lặng lẽ quan sát xung quanh.
Đó là bên trong một tòa kiến trúc tuyệt mỹ.
Những bức tường trắng tinh không vết nhơ.
Ánh sáng rực rỡ, đẹp đẽ như ánh mặt trời.
Đồ đạc và thiết bị điện được làm từ những vật liệu chưa từng thấy.
Từ cỗ máy gắn trên trần nhà, luồng gió ấm áp nhẹ nhàng thổi ra, còn những thiết bị đặt trên kệ thì nhấp nháy ánh sáng xanh lam như những vì sao.
Và rồi, một khung cửa kính khổng lồ bao phủ trọn một mặt tường.
Bên ngoài cửa sổ trải rộng một đô thị còn vĩ đại hơn cả vương đô.
Vô số tòa nhà chọc trời cao đến hàng trăm mét san sát nhau, những con đường được quy hoạch tinh xảo đan xen dọc ngang giữa chúng.
Trên đường là những cỗ xe mang dáng vẻ thanh thoát, trơn tru.
Khắp thành phố, những con người khoác lên mình trang phục kỳ dị tự do bước đi.
Đó là một đô thị giàu có đến mức khiến người ta liên tưởng tới thiên đường.
Ít nhất, chỉ xét những gì có thể nhìn thấy từ bên ngoài──
"Giấc mơ...?"
Nhận ra trang phục của chính mình, cô lẩm bẩm với vẻ bối rối.
Thứ cô đang mặc không còn là y phục đen tuyền nữa.
Mà là một chiếc váy trắng tinh, đẹp như những cánh hoa, được tạo nên từ lụa và vô số lớp ren chồng lên nhau.
Bộ giáp kim loại nặng nề từng bao phủ toàn thân cô như xiềng xích, giờ đây đã biến mất.
Từ cổ tay và gấu váy trắng muốt, đôi tay và đôi chân thon thả lộ ra rõ ràng.
Chiếc ổ khóa khổng lồ vốn phải được gắn trước ngực cô — cũng không còn.
"Không lẽ... ngay cả ta mà cũng đang mơ sao...?"
Sự hoang mang dần lan rộng trên gương mặt thiếu nữ.
Ngay lúc ấy, từ phía sau lưng cô, một giọng nói xa lạ bất ngờ vang lên.
"Xin chào, công chúa."
Đó là một giọng nói lịch thiệp, nhưng đâu đó mang theo vẻ trêu chọc kiểu cách.
Thiếu nữ váy trắng quay người lại.
Ánh mắt cô chạm phải một con mèo đang đứng trên chiếc bàn kính.Một con mèo lông xám xa lạ.
Thế nhưng, đôi mắt ấy lại khiến cô có cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.
Một bên xanh thẳm, một bên vàng nhạt như hoàng ngọc — đôi mắt dị sắc.
"May quá, cuối cùng cũng có thể nói chuyện được rồi."
Giọng nói ấy lại vang lên lần nữa.
"Ai?"
Thiếu nữ lặng lẽ hỏi lại.
"Ai?"
"Là tôi đây."
Con mèo nói, trên gương mặt hiện lên biểu cảm tựa như một nụ cười.
"Ngươi là..."
Thiếu nữ khẽ rên lên, như thể vừa chợt nhận ra điều gì đó.
Việc con mèo nói tiếng người dường như không khiến cô quá kinh ngạc.
Cô chỉ nheo mắt khó chịu, đôi môi cân đối khẽ méo đi.
"Đây là giấc mơ mà ngươi đang thấy sao?"
"Không.
Chính xác hơn thì, đây là ký ức của tôi, công chúa."
Vừa nói, con mèo vừa lắc đầu.
Nghe cách xưng hô ấy, sắc mặt thiếu nữ càng trở nên bất mãn hơn.
Rõ ràng cô không hề thích bị gọi như vậy.
"Ký ức?"
"Vâng."
"Thứ đô thị này không tồn tại.
Không ở bất kỳ nơi nào trong thế giới mà ta biết."
Vừa nói, thiếu nữ vừa nhìn ra cảnh sắc trải rộng ngoài khung cửa sổ.
Thành phố này đã phát triển quá mức.
Một đại đô thị phồn vinh đến vậy, dù là ở châu Âu hay Tân Thế Giới, cũng không thể tồn tại.
Thật khó mà tin đây là thứ thuộc về hiện thực.
"Đúng vậy.
Ít nhất là trong lịch sử mà cô biết thì không."
Con mèo khẽ gật cằm, như để khẳng định sự hoài nghi của cô.
Thiếu nữ liếc nhìn nó bằng ánh mắt sắc lạnh.
"Ngươi là thứ gì?"
"Là mèo."
Lần này, con mèo mỉm cười một cách rõ ràng rồi đáp.
"Hiện tại tôi được gọi là Heath.
Cái tên do chính cô đặt."
Dường như câu trả lời ấy vốn đã nằm trong dự đoán từ đầu.
Thiếu nữ váy trắng không hề tỏ ra kinh ngạc, chỉ lặng lẽ nhíu mày.
"Đây là đâu?"
"Một thời đại mà cô chưa biết đến... một thế giới của tương lai, mà có lẽ rồi cô cũng sẽ đặt chân tới."
"Tại sao ngươi lại có ký ức của tương lai?"
Trước câu hỏi ấy, con mèo khẽ nheo mắt, ánh nhìn mang theo nét hoài niệm.
"Bởi vì tôi từng sống trong thời đại này.
Khoảng hai kiếp trước.
Khi ấy, tôi được gọi bằng một cái tên khác."
"Luân hồi chuyển sinh... ký ức tiền kiếp sao?"
Con mèo nhìn lại cô với vẻ mặt ngây ngô.
"'Mèo có chín mạng'... chuyện mèo tái sinh, đâu có gì hiếm lạ?
Hơn nữa, nơi tái sinh kế tiếp cũng chưa chắc đã là tương lai."
Thiếu nữ khẽ nhướng mày, lộ rõ vẻ kinh ngạc.
Thân thể không thể quay ngược dòng thời gian.
Nhưng linh hồn thì chưa hẳn luôn như vậy.
Không ai dám khẳng định rằng một kẻ chết đi ở tương lai vài chục, thậm chí vài trăm năm sau, thì tuyệt đối không thể tái sinh nơi thế giới của quá khứ.
Và nếu một con mèo được sinh ra ở quá khứ theo cách ấy, lại còn giữ được ký ức của tiền kiếp—
Thì con mèo đó, hẳn đã biết trước những sự kiện sẽ xảy ra trong tương lai.
"Con mèo yêu quái như ngươi, rốt cuộc muốn gì ở ta?"
Thiếu nữ cau mày, ánh mắt đầy cảnh giác nhìn chằm chằm con mèo.
"Tôi đến là vì có một thỉnh cầu."
"Với ta?"
"Vâng."
Con mèo gật đầu.
"Tôi muốn cô giao cho tôi cuốn sách đó."
"Sách?"
Lúc này thiếu nữ mới lần đầu nhận ra, mình đang cầm trong tay một cuốn sách.
Một cuốn bối diệp thư được kết từ lá cây, cổ xưa đến mức khó tin.
"Lấy cuốn sách này rồi, ngươi định làm gì?"
Cô nghi hoặc hỏi lại.
Câu trả lời của con mèo vô cùng ngắn gọn.
"Phá hủy nó."
"......Phá hủy?"
"Cuốn sách này không được phép tồn tại trong thế giới này."
" Ý ngươi là sao?"
Thiếu nữ nhíu mày.
"Đây không phải là ảo thư.
Thứ được ghi trong cuốn sách này, không phải là tri thức không nên tồn tại trên đời."
Con mèo trịnh trọng gật đầu.
"Dù vậy, cuốn sách này vẫn buộc phải bị hủy diệt."
"Tại sao?"
"Bởi vì thế gian này, tồn tại những điều không nên biết đến, công chúa."
Vừa nói, con mèo vừa nở một nụ cười nham hiểm.
Thiếu nữ khó chịu nhíu chặt mày.
Bởi câu nói ấy, chính là khẩu ngữ quen thuộc của cô.
"Trả lời ta đi, mèo yêu."
Trước khí thế ấy, con mèo khẽ thở ra một hơi mỏng.
"Trong cuốn sách này, có ghi chép phương pháp trồng một loại dược thảo."
"Dược thảo?"
"Một loại thảo dược không cần thiết đối với thời đại này.
Cùng lắm chỉ dùng để sát trùng vết thương."
"............"
Thiếu nữ im lặng gật đầu.
Điều đó, cô cũng biết rất rõ.
"Nhưng ở tương lai vài chục năm sau, có một học giả tình cờ có được cuốn sách này, và phát hiện rằng loại dược thảo ấy có tác dụng cải thiện một dạng triệu chứng dị ứng nào đó."
"Nghe thật đáng mừng."
Trước lời nói mang chút mỉa mai ấy của thiếu nữ, con mèo chỉ có thể nở một nụ cười khổ.
"Vâng.
Vì thế mà con người bắt đầu ồ ạt trồng loại dược thảo đó.
Rồi chẳng bao lâu, nó được xuất khẩu ra ngoài, lan rộng khắp nơi trên thế giới, hoang dã hóa và sinh sôi ngoài tầm kiểm soát.
Kết cục là... môi trường sống bị cướp mất, và một loài thực vật từng mọc tự nhiên trong rừng rậm của Lục Địa Hắc Ám đã tuyệt chủng.
Âm thầm, trong suốt hàng chục năm trời."
"...Tuyệt chủng?"
Giọng thiếu nữ khẽ run lên vì kinh ngạc.
"Đó là một loài cây đến nay vẫn chưa có tên.
Chỉ nở những bông hoa trắng nhỏ ven bờ sông, dù có biến mất cũng chẳng ai buồn để tâm — một thứ cỏ dại đúng nghĩa.
Nhưng loài cây ấy lại là tồn tại không thể thiếu đối với sự sinh sôi của một loại vi khuẩn nào đó.
Và chính vi khuẩn ấy đã kìm hãm sự phát bệnh của một loại virus chưa từng được biết đến, đang ngủ yên trong cơ thể loài chim sống giữa rừng rậm.
Nếu vi khuẩn biến mất... thì một dịch bệnh vô danh, đủ để đe dọa không chỉ loài người mà vô số sinh vật khác, sẽ lan tràn khắp thế giới.
Và cứ như thế, rất nhiều giống loài đã bị diệt vong.
Trong ký ức của tôi."
Nói đến đó, con mèo buồn bã cụp mắt xuống.
Thiếu nữ lặng lẽ nhìn cuốn sách trong tay mình, gương mặt không biểu lộ cảm xúc.
"Sự tồn tại của cuốn sách này... chính là nguyên nhân?"
Con mèo tiếp lời.
"Tôi đã tận mắt chứng kiến tương lai ấy.
Một tương lai nơi vô số sinh vật bị xóa sổ bởi dịch bệnh.
Và để thay đổi tương lai đó, tôi đã đến gặp cô."
"Tại sao lại là ngươi?"
"Không biết nữa.
Là trách nhiệm chăng... hay là bản năng thì đúng hơn.
Bản năng của một sinh vật được sinh ra trên hành tinh này."
Con mèo đáp bằng giọng điệu có phần làm bộ.
"Hừ."
Thiếu nữ trong chiếc váy trắng khẽ thở ra.
"Vậy... cô sẽ giao cuốn sách cho tôi chứ, công chúa?"
Bất chợt, giọng con mèo trở nên nghiêm túc.
Thiếu nữ không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Bầu trời đã nhuốm màu đỏ thẫm.
Mặt trời rực cháy như lửa, đang chậm rãi lặn xuống giữa khe hở của những tòa tháp chọc trời.
4
Được sưởi mình trong ánh lửa bập bùng của lò sưởi, Dalian chậm rãi mở mắt.
Có lẽ cô đã thiếp đi lúc đang đọc sách.
Cảm thấy đôi chân nặng trĩu một cách kỳ lạ, cô cúi mắt nhìn xuống — trên đầu gối cô, con mèo với cái đuôi xù đang cuộn tròn ngủ say.
Cô định đứng bật dậy để hất nó xuống, nhưng giữa chừng lại đổi ý, dừng động tác, rồi thở ra thật sâu.
Và rồi cô nhận ra, trên lưng mình đang được đắp một tấm chăn.
"Mu..."
Ngẩng đầu lên, ở rìa tầm mắt cô thoáng thấy bóng dáng một thanh niên khoác áo tweed.Anh đứng trước đống sách chất bừa bãi, vẻ mặt như đang bó tay chịu trận, khẽ thở dài.
"Anh về rồi sao, Huey?"
Dalian cất tiếng gọi sau lưng anh.
Huey giật mình rõ rệt, vai khẽ run lên, rồi quay lại với một nụ cười gượng gạo.
"A, à...
ừ.
Cô ngủ trưa thế là đủ rồi chứ, Dalian?"
"............"
Dalian nheo mắt đầy nghi ngờ, nhìn chằm chằm vào Huey — giọng anh rõ ràng cao và lúng túng một cách bất thường.
Rồi ánh mắt cô dừng lại ở vật mà anh đang cầm trên tay.
Chính xác mà nói, đó không còn là một cuốn sách, mà là tàn tích của một cuốn sách.
Một thư tịch bằng lá bối bị xé nát tơi tả, rách vụn như bị thứ gì đó cào cấu không thương tiếc.
"Cuốn sách đó..."
Dalian hỏi, ánh mắt vẫn không rời Huey.
"A...
à, cái này thì..."
Huey đảo mắt, như đang vội vã tìm một lời bào chữa.
Thiếu nữ áo đen lạnh lùng cúi nhìn con mèo đang ngủ trên đầu gối mình.
"Thủ phạm là con súc sinh này sao?"
"...
Có vẻ nó dùng để mài móng."
Huey nói xong thì thở dài một cách yếu ớt.
Cuốn sách lá bối quý giá — có lẽ là bản duy nhất còn sót lại trên đời — đã bị móng mèo xé nát không còn hình dạng, giờ chỉ còn là một mớ sợi vụn.
Những dòng chữ từng được ghi chép trong đó, dĩ nhiên cũng đã hoàn toàn biến mất.
Sợ rằng cơn thịnh nộ của Dalian sẽ bùng nổ, Huey vừa xoa tay vừa nói như đang dỗ dành một con mãnh thú:
"Tôi cũng đã mắng nó khá nặng rồi, nên lần này cô bỏ qua cho nó được không?
Ông lão bán sách cổ thì tôi đã xin lỗi thay rồi.
Với lại... mài móng vốn là bản năng của mèo, mà tôi cũng chưa kịp huấn luyện đàng hoàng..."
"...
Ừm."
"Hả?
Không, ý tôi là... tôi hiểu vì sao cô giận.
Sách quý bị phá thế này thì sửa cũng không được nữa.
Nhưng mà—"
"Tôi đã nói là tôi tha rồi."
Dalian nheo mắt, giọng đầy chán nản.
Huey sững sờ nhìn cô, không giấu nổi vẻ kinh ngạc.
"Ể?"
"Bản năng thì không trách được."
Nói đến đó, Dalian khẽ cúi nhìn con mèo trong lòng.
"Phải không, Heath."
Cô dè dặt đưa ngón tay chạm vào lưng nó.
Trông chẳng khác gì đang cào cấu, nhưng bản thân cô có lẽ đang cố gắng vuốt ve.
Huey nhìn cảnh tượng ấy với ánh mắt như vừa chứng kiến thứ gì đó cực kỳ đáng sợ.
"Dalian?
Cô... có chuyện gì sao?"
Anh đưa tay đặt lên trán cô, như muốn kiểm tra xem cô có sốt hay không.
Dalian khó chịu hất tay anh ra, rồi nở một nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý.
"Trên thế gian này... tồn tại những điều không nên biết đến."
Cơn mưa dài dằng dặc đã tạnh từ lúc nào, ánh sáng xuyên qua kẽ mây chiếu xuống.
Con mèo với vẻ mặt mãn nguyện, vẫn tiếp tục ngủ say sưa.
