[Tiểu Thuyết] Cắt Sâu Mãi Mãi - Quyển 1

Vào lúc mờ sáng, ngài thủ lĩnh vội vã cùng giáo sư Liston ra ngoài. Có lẽ họ cần bàn bạc với các vị tướng về việc bố trí lại hàng phòng thủ lần nữa trước khi đối mặt với kẻ thù. Mẹ tôi thì cho rằng dù có chuyện gì xảy ra thì tất cả mọi người vẫn nên được hưởng một đêm giáng sinh tuyệt vời và vì vậy chúng tôi sẽ cùng nhau chuẩn bị cho bữa tối, đây không phải là một bữa tối đơn thuần, sẽ có rất nhiều điều cần nói với nhau, có thể…là lần cuối cùng.
Trái ngược với không khí đang nặng nề trên từng phút, Victim là người duy nhất đang sốt sắng trang trí cho cây thông Noel. Tôi không rõ có ai thấy khó chịu vì điều đó không nhưng thực tế mà nói thì tôi lại thích anh ta như vậy hơn. Khuôn mặt hớn hở tới chảy nước mắt khi biết rằng Claire vẫn an toàn, chính xác thì Bristan đã ra lệnh cho cô ấy mau chóng gia nhập vào gia đình chúng tôi một ngày trước khi ông bị chúng giết hại. Đó là những gì còn lại mà ông đã nói với bố John.
Tôi có thể thấy Victim cùng những người bảo vệ tôi hôm nọ đang vác một cây thông chạy thục mạng về đây ngoài cửa sổ. Anh ta và Claire đã trang hoàng cho nó thì không tệ chút nào. Bryan cũng nhanh chóng gia nhập với hai người họ sau khi cốc vào đầu Victim một cái giận dữ.
“Mọi người sẽ không bao giờ có thể biết cây thông tuyệt vời này tới từ đâu.” Victim nói một cách hãnh diện.
“6,7 feet từ gốc tới đỉnh, tán rậm, mười bảy tầng và…” Kyra đáp lại bằng một cái nhíu mày, tôi có thể cảm nhận được những từ cuối cùng phát ra một cách khó khăn. “... buộc nơ ở gốc. Đây là cây thông của trường WoodWorld.”
“Còn điều gì mà em không biết nữa Kyra?” Martin mỉm cười đắc thắng.
“Sao bạn biết điều này?” Tôi hỏi lại.
“Ơ...” Kyra có chút bối rối. “Anh Viktor và mình đã tới cây thông này vào trước bữa tiệc.”
“Ồ, vậy là cái nơ đó là do thằng nhóc đó buộc hả.” Victim đã lấy lại nụ cười đáng ghét của mình. Anh ta đang nhìn tôi một cách chăm chú.
Kyra không đáp, cô nàng chỉ nhún vai một cách gượng gạo. Còn tôi chỉ muốn đá Victim một cái rồi tháo cái nơ đó đi. Trong suốt buổi sáng, cứ khi nào Victim bắt gặp ánh mắt tôi về phía cây thông, anh ta lại mân mê cái nơ như thể đó là tay của chị Claire vậy.
Bực bội, tôi thọc mạnh tay vào túi với hi vọng lấy ra được vật gì đó và ném thẳng vào khuôn mặt đáng ghét của anh ta. Bàn tay đôi khẽ run lên khi chạm phải chiếc đèn pin. Từ hôm đó tới giờ, nó luôn bên cạnh tôi mọi lúc…


“Tuyệt vời!” Crystal kêu lên. Viên đá lọt thỏm vào chiếc đèn pin. “Và giờ thì sao?”
“Chị không biết.” Kyra sốt ruột đáp lại.
Cô nàng tiếp tục xoay tròn nó tìm kiếm một điều gì đó lộ ra. Và sau vài phút chán nản, Kyra đưa nó lại cho Crystal. Con bé nhíu mày vặn vẹo thêm một lúc nữa rồi quẳng cái đèn pin sang một bên và nằm xuống cạnh tôi.
“Ít ra thì chúng ta biết cái lỗ đó dùng để làm gì phải không.” Tôi mỉm cười trấn an.
Nhưng có vẻ như sự hài hước nhợt nhạt của mình đã phản tác dụng. Khi cả hai người họ đều ném cho tôi một cái nhìn chết chóc. Tôi quay mặt về phía chiếc đèn pin, có lẽ nó chỉ đơn thuần là một vật bảo vệ cho viên ngọc này thôi. Tôi thấy giờ cầm nó dễ dàng hơn nhiều đấy chứ.
“Á.” Tôi vội vàng buông tay ra khỏi nó và kêu lên. “Nó chích mình!”
“Nó… cái gì cơ?” Kyra vội vã hỏi.
“Giống như lúc ở căn phòng đó vậy.” Tôi nắm chặt bàn tay tê dại của mình.
“Ồ, có lẽ nào.” Crystal lên tiếng, nó đang mỉm cười một cách đáng sợ. “Cầm nó lại lần nữa đi. Lần này đừng buông tay.”
“Crystal!” Kyra nhìn con bé một cách khó hiểu.
“Em nghĩ rằng, nó chỉ phản ứng lại với anh ấy thôi.” Crystal giải thích.
Tôi há hốc mồm nhìn con bé. Nó đang nghĩ cái gì vậy ?
“Vậy nếu nó giết anh thì sao?” Tôi hỏi.
“Thì em sai.” Crystal nhún vai tỏ vẻ đáng yêu. “Lúc đó em sẽ gửi tới anh lời xin lỗi sâu sắc nhất.”
“Em làm cậu ấy sợ đó.” Kyra khẽ trách móc.
“Anh ấy luôn vậy mà.” Crystal phá lên cười và bỏ đi.

….Đến giờ tôi vẫn thấy lạnh xương sống mỗi khi nhớ lại, và sau đó tôi đã bọc nó lại rồi mang theo mọi lúc. Nhưng con bé có lẽ nói đúng, cái thứ này chỉ phản ứng lại với tôi mà thôi. Đợi chút, tôi nghĩ mình sẽ kiểm chứng lại lần nữa.
“Đẹp quá ta.” Tôi nở một nụ cười thân thiện giả tạo.
Victim hơi bất ngờ nhưng anh ta cũng kịp lấy lại sự đáng ghét của mình.
“Xem ai kìa.” Victim đáp lại. “Cậu có muốn thắt một cái nơ khác không?”
“Không, hãy giữ cái nơ cũ đi.” Tôi trả lời một cách nhã nhặn. “Em có thứ này mà không rõ nó là gì, anh có thể xem qua không?”
“Thứ gì vậy?” Victim nhìn tôi một cách dò xét khi nhìn thấy thứ tôi kéo ra khỏi túi. “Đó không phải một trái bom đấy chứ?”
Tôi không đáp mà chỉ mở nó ra một cách cẩn thận. Victim cau mày suy nghĩ trước khi cầm nó lên ngắm nghía. Tôi nín thở mong chờ anh ta sẽ bị chích một cái đau điếng.
“Một cái đèn pin à?” Victim hỏi lại.
Hoàn toàn không có gì xảy ra cả. Lẽ nào Crystal nói đúng? Tôi giật lại nó và bàn tay tôi ngay lập tức tê dại đi, luồng điện mỗi lúc một mạnh hơn. Chiếc đèn pin lăn về phía Bryan sau khi gây ra một tiếng keng lạnh lẽo.
“Haha, có vẻ như kế hoạch của cậu không thành công rồi.” Victim phá lên cười.
“Có chuyện gì vậy?” Bryan quay sang hỏi và nhặt cái đèn pin lên. “Thứ gì đây?”
“Một món đồ thú vị của Zero.” Victim vẫn chưa ngừng cười.
Tôi giận dữ lấy cái khăn cuốn chặt nó lại rồi bỏ đi.
Về phòng của mình và nằm lăn ra giường một cách thô bạo, khung cảnh trong căn phòng trở về đồng cỏ thảo nguyên ấm áp, mượt mà. Nhưng thực tế thì lúc này tôi chẳng có tí tâm trạng nào để thưởng thức chúng cả. Cái thứ chết tiệt này thực sự chỉ phản ứng với tôi, lẽ não… nó muốn giết tôi? Thật nguy hiểm khi nó rơi vào tay ai đó, ví dụ như thằng Fasmict chẳng hạn, sẽ chẳng có gì thích thú bằng việc nhìn thấy tôi quằn quại trên nền đất. Nhắc tới nó, tôi tự hỏi vị thế của nhà Faust hiện giờ, ngài Lennox ắt hẳn mong chờ thời gian này biết bao, khi được phục sự Chúa tể của ông ta. Nhưng Fasmict và Viktor thì sao, hai người họ sẽ thích thú hay sợ hãi vì điều này? Đặc biệt là Viktor, khi anh ấy là một đứa con nuôi? Mà việc gì tôi phải lo nghĩ cho anh ta cơ chứ…
Tôi thở dài. Đưa bàn tay phải lên ngắm nghía những đường vân, tôi phải làm gì đây? Tôi không biết nữa, chỉ thấy một thứ gì đó thật đau trong suy nghĩ….
Chiếc đèn pin lăn lại phía tôi. Ngồi thẳng dậy và nhìn chằm chằm vào thứ đó một lúc, tôi gỡ nó ra khỏi tấm vải bọc. Nó là thứ gì vậy? Tại sao nó lại chỉ phản ứng với tôi? Và nếu tôi giữ chặt nó thì chuyện gì sẽ xảy ra?... Trong thoáng chốc, một suy nghĩ kì quái xảy ra trong đầu, tôi mỉm cười nhưng dù sao thì nó vẫn khiến tôi muốn thử làm điều gì đó.
Hít một hơi thật dài, tôi đưa bàn tay của mình ra một cách sợ hãi, lẩm nhẩm trong đầu đếm đến ba một cách run rẩy trước khi dùng hết sức mình nắm chặt vào nó. Ngay lập tức luồng điện lan toả, đau đớn và choáng váng, chiếc đèn pin bắt đầu thiêu đốt bàn tay tôi... Đèn vụt tắt, xung quanh chìm vào bóng tối một cách đáng sợ, tiếng bước chân, sợ hãi vang lên xung quanh,… một cột sáng mạnh mẽ phóng thẳng lên bầu trời phía bên ngoài. Toàn thân tôi đóng băng hoàn toàn trước những gì đang diễn ra. Đồng tử mở rộng, cổ họng nghẹn lại, chuyện gì đang xảy ra vậy! Gió lạnh tràn vào phòng như muốn hất tung tôi ra ngoài, lạnh buốt và đau đớn... Chiếc đèn pin đập mạnh xuống đất khiến tôi bừng tỉnh. Cùng lúc đó, cột sáng biến mất, mọi thứ trở lại bình thường...
Tôi vội vã chạy ra ngoài tìm mọi người. Họ vẫn đang tiếp tục công việc trang trí mà chẳng hề nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Cây thông đang được treo nốt những quả cầu thuỷ tinh trang trí cuối cùng. Tôi đứng chết trân nhìn ngó xung quanh để tìm kiếm một ai đó chú ý ra bên ngoài.
“Hey, có chuyện gì vậy cậu Zero?” Victim vỗ vào vai khiến tôi khẽ nhảy dựng lên. “Trông cậu kinh quá. Vừa gặp ma hả?”
“Anh... anh có thấy thứ gì ở bên ngoài không?” Tôi hỏi lại. Victim nhíu mày nhìn tôi đang thở dốc một cách khó khăn.
“Gì vậy?” Victim đưa mắt ra phía cửa sổ. “... Cậu đã thấy gì sao?”
“ Ánh sáng... cột ánh sáng đó!”
“Nếu cậu nói những chiếc đèn to bự choảng mà ‘ngài’ Fill trang trí để chào đón kẻ địch ngoài kia thì, có, tôi có nhìn thấy.”
Cơ thể tôi đóng băng. Tôi cố tua lại mọi thứ vừa diễn ra, chuyện gì thế này? Không thể nào, bàn tay tôi vẫn đau rát bởi thứ đó, mọi cảm giác tôi vừa trải qua,... không thể nào là mơ được, nó là thật...
“Cậu ổn đấy chứ?” Victim lên tiếng. Giọng điệu anh ta đã trùng xuống đôi chút.
Tôi không đáp, chỉ lặng lẽ bỏ đi. Chạm vào trán, hoàn toàn lạnh ngắt, sự lạnh lẽo đó lan dần theo từng ngón tay. Cơ thể run lên từng chút một, lảo đảo bước đi một cách vô định, những lời nói văng vẳng chết chóc đang cuốn lấy trí não của tôi...
“Zero, tới đây nào.” Giọng nói ấy vang lên kéo tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ như mê cung.
Kyra kéo tôi lại ngồi xuống gần cô nàng. Trước mắt tôi là ánh sáng lung linh đầy phép màu của cây thông mà Victim mang về. Trong một giây phút nào đó, tôi có thể cảm nhận được sự ấm áp đang lan toả trong cơ thể mình, những hình ảnh này, chúng thật tuyệt diệu!
Bốn đứa tôi lục tung mọi thứ trong nhà mà cả bọn cho rằng có thể mang ra để trang hoàng cho cây thông. Những ánh đèn điện được nghỉ ngơi nhường chỗ cho hàng trăm ngọn nến. Sự mờ ảo của các quả cầu thuỷ tinh trang trí đu đưa trên cây thông khi hắt lại ánh nến lan toả và ôm lấy chúng tôi.
“Tuyệt quá phải không?” Martin hớn hở quay sang bọn tôi.
“Không tệ chút nào.” Crystal vui vẻ đáp lại.
Với tôi, vẫn còn một điều nữa... Tôi cúi xuống và tháo đi chiếc nơ màu đỏ thắm đó rồi quay sang nhìn Kyra. Hai má cô nàng khẽ hồng lên một nụ cười nhẹ nhàng.
“Dũng cảm quá ha.” Crystal lên tiếng. “Martin, đi nào!”
“Nhưng anh vẫn muốn ngắm nó thêm lúc nữa.” Anh chàng kêu lên một cách khó khăn, tất nhiên là Martin không hề muốn thoát khỏi cánh tay của Crystal lúc này.
“Im đi.” Con bé cảnh cáo.
Chỉ còn lại hai chúng tôi ngồi cạnh nhau. Nhìn thẳng vào mắt Kyra, tôi không hề còn cảm giác sợ hãi hay ngượng ngùng. Tôi không biết. Nhưng ở cô bạn toả ra một điều gì đó an toàn, nó mách bảo tôi rằng không có gì phải lo lắng cả. Đó là khoảnh khắc mà cả tôi và Kyra đều tự hiểu rằng, đừng bỏ lỡ… Mùi thơm nhè nhẹ từ Kyra đang siết chặt lấy tôi, ánh sáng lung linh càng khiến cô bạn trở nên đáng yêu hơn nữa. Đôi môi ấy thật gần... mềm mại và ngọt ngào... Một luồng sáng loé lên khiến cả hai đứa giật mình tách nhau ra.
“Đồ ngốc! Em đã bảo anh tắt nó đi mà!” Crystal và Martin vẫn ở đó.
Nhưng lần này thì khác, không chỉ có hai người họ…Giờ thì tôi ước mình lạnh lẽo như cũ. Tôi cũng ước những người trong cái nhà này sẽ thiếu mặt một ai đó nhưng không, họ đều đang đứng đó, im lặng và toe toét cái miệng một cách đáng sợ trước khi vỡ oà ra thành tiếng.
“XUẤT SẮC!” Victim cố gắng gào lên. “Claire! Claire!... Có ai thấy cô ấy ở đâu không? Claire! Anh cũng muốn........!” (Đôi môi của anh chàng bị chặn lại bởi cú đấm của Bryan).
“Tặng hai người này.” Crystal nở một nụ cười hiền lành.
“Cám ơn!” Tôi mỉm cười đáp lại, không tệ chút nào. Nhận lấy chiếc dây chuyền tôi đưa lên ngắm nghía mặt đá nhỏ bằng bạc trong có hình bông tuyết, nó thật đẹp.
“Thực tế thì sợi dây chuyền này có một chức năng đặc biệt.” Crystal nói thêm đầy ẩn ý.
“Chức năng đặc biệt?”
“Cái bông tuyết này sẽ ghi lại khoảnh khắc mà hai người muốn và hiện lên mỗi khi chạm vào nó. Tất nhiên là chỉ có duy nhất hai người mới có thể kích hoạt nó thôi. Và em đã giúp hai người ghi lại khoảnh khắc đó rồi!”
Khuôn mặt tôi tái nhợt, thật đúng là không bao giờ có thể đề phòng cô em gái đáng sợ của mình. Rõ ràng là tôi đã quên mất Crystal nhanh tay thế nào lúc trước. Tôi quay sang Kyra, cô bạn đang đặt ngón tay lên mặt bông tuyết. Một hình ảnh vụt hiện lên nhỏ nhắn, đó là khoảnh khắc vừa xảy ra chỉ cách đây vài phút thôi. Hai má Kyra bỗng ửng đỏ một cách rõ ràng.

Ai nấy đều chọn vị trí ngồi cạnh những người mà họ muốn nhất, không còn thứ tự hay phân biệt điều gì nữa. Tất cả chúng tôi là một gia đình thực sự. Tôi xun xoe đẩy Victim qua một bên để ngồi cạnh Claire và giành chỗ bên trái của mình cho Kyra, anh chàng hậm hực tranh giành với Bryan ngồi phía còn lại của cô nàng. Nếu Claire không lên giọng thì có lẽ hai anh chàng đã lôi nhau ra ngoài tỉ thí. Claire đành phải nhượng bộ ngồi vào giữa cả hai. Nhưng điều đó cũng không ngăn cản được Victim giả bộ một cách khéo léo làm văng nước sốt thịt vào mặt Bryan. Và tất nhiên điều đó tương đồng với việc bị Claire nhéo tai một cái đau điếng.
Chúng tôi đợi bố John, ông đang nói chuyện với những-lãnh-đạo-cấp-cao-về-quân-sự ở bên ngoài, có lẽ ông sẽ về sớm thôi, tôi không ưa những ông già tóc bạc với bộ quân phục gắn đầy huy chương ấy, tôi thích những người như tướng Fill hơn. Ít ra thì ông còn cho chúng tôi thấy những hành động cụ thể vào lúc này. Tôi đưa nhanh ánh mắt về phía Kyra, khi cô bạn đang cùng Crystal và cô July tiến tới. Kyra mặc một chiếc váy len màu tím, mái tóc màu nâu nhạt được uốn lại một cách điệu đà cùng chiếc dây chuyền hình bông tuyết ngay ngắn trên cổ, đôi mắt sâu thẳm ấy như đưa tôi đến những bãi cát trắng ấm áp.
“Gì vậy?” Cô bạn nở một nụ cười dò xét.
“Ơ,… không… có gì.” Tôi đáp lại một cách vụng về.
“Vậy mà mình cứ nghĩ bạn sẽ bị ấn tượng bởi kiểu tóc này cơ, Crystal đã nói với mình như vậy.” Kyra nói, giọng cô bạn thất vọng thấy rõ.
“Đúng vậy!” Tôi đáp lại mà chẳng cần suy nghĩ.
Cô bạn nháy mắt với tôi. Tai tôi đang bắt đầu nóng lên.
Cánh cửa chính mở toang một cách mạnh mẽ kèm theo những cơn gió lạnh buốt. Ngài thủ lĩnh đang đi vào cùng giáo sư Liston. Râu tóc của hai người vương đầy mưa tuyết trắng xóa. Đôi mắt bố John khẽ sáng lên một điều gì đó le lói khi tiến lại gần chỗ chúng tôi, một cái nhìn đầy ấm áp và an lòng.
“Tôi đã bỏ lỡ điều gì chăng?” Ông lến tiếng và tiến tới chiếc ghế được dành sẵn ở đầu bàn cho mình.
“Anh bỏ lỡ nhiều điều quá rồi!” Mẹ lên tiếng châm chọc khi đưa ánh mắt về phía tôi.
“Bọn con đều nghĩ rằng chúng ta xứng đáng được hưởng một bữa ăn tuyệt vời trước khi chết cóng bởi cái thời tiết này.” Crystal chen ngang. “Ít ra con muốn mình thật xinh đẹp trước khi…” (Crystal bỏ lửng câu nói của mình và thay thế vào bằng một ngón tay cái quét ngang cổ)
Mọi người bật cười thoải mái và bắt đầu rót rượu. Bố John nâng cốc rượu của mình lên, thứ chất lỏng đỏ tươi ấy đã được thay thế bằng màu tím nhạt ngọt ngào thường lệ.
“Một chút để nghĩ tới những người bạn, người anh em, một phần của gia đình chúng ta đã ngã xuống… Vì Bristan!” Bố nốc cạn cốc rượu của mình đầu tiên.
“Vì Lolyta!” Mẹ tôi nói.
“Vì Will!”
“Vì Ledin!”
“Vì Muder!”
Tất cả mọi người đều uống vì một ai đó mà họ yêu thương, quan tâm sẽ mãi mãi không còn tồn tại nữa. Và tôi sẽ uống vì điều gì? Tôi tự hỏi điều đó mỗi khi một cái tên khác được xướng lên trong đêm tối. Kyra đăm chiêu nhìn vào chiếc cốc của mình. Cô bạn sẽ uống vì ai? Ước gì tôi được biết…
“Đến lượt tôi rồi,… thực tế mà nói thì,… thật khó để nói rằng tôi sẽ uống vì ai đó.” Giáo sư Liston nói. “Tôi là con của một người mà chẳng ai có thể tha thứ. Nhưng tôi vẫn được ở đây, như một gia đình,…”
“Chúng tôi đều hiểu điều đó, Liston.” Bố John nói và nhìn mọi người một cách trìu mến. “Ông luôn là một phần của gia đình này. Như bất kì ai đang có mặt ở đây.”
“Cám ơn anh, thật là tử tế…” Giáo sư Liston khẽ sụt sùi. “Tôi… tôi uống vì tất cả chúng ta!”
Những tiếng vỗ tay cất lên mạnh mẽ, có lẽ trong chuyện này thì tôi tự hào là mình sẽ không mau nước mắt như vậy đâu. Nhưng cái sự tự mãn này của tôi chẳng thể qua mắt được Crystal. Sau khi nó vừa uống vì ước mơ làm diễn viên nổi tiếng nhất thế giới thì nó hướng cho tôi một cái nhìn đầy ma mãnh.
“Zero, anh sẽ uống vì điều gì?” Crystal lên tiếng. Điều này khiến mọi người quay sang nhìn tôi và chờ đợi.
“Anh,… ơ,…” Tôi lắp bắp. Tôi có thể thấy ánh mắt bố John đang nhìn mình một cách đợi chờ câu trả lời khiến ông thấy mãn nguyện. “Con uống vì… vì… vì… ngày hôm nay sẽ không bao giờ kết thúc.”
“Ôi, cục cưng.” Mẹ tiến tới hôn tôi một cái. Bà choàng hai tay ôm lấy cổ tôi một cách nhẹ nhàng, âu yếm.
“Ngày hôm nay sẽ không bao giờ kết thúc!” Bố John khẳng định. “Nó sẽ tiếp tục trong mỗi chúng ta. Trong những kí ức đẹp nhất…”
Thực tế thì tôi không thấy vui với những gì ông vừa nói, nó khiến tôi lo sợ nhiều hơn là an lòng. Kí ức, đó không phải điều tôi muốn, vì kí ức chỉ dành cho những thứ không bao giờ có thể lập lại một lần nữa. Nhìn vào ánh nến hắt vào chiếc nĩa vàng óng, lấp lánh dòng suy tư của tôi được kéo ra xa hơn nữa. Tôi thấy sợ, sợ phải đối mặt với những gì sắp tới.
Nhiều khi tôi tự hỏi, liệu đây có phải một giấc mơ, rồi tôi sẽ tỉnh dậy vào một ngày nắng đẹp ấm áp, sẽ lại được nghe những tiếng cằn nhằn của Crystal, được nhận những nụ hôn và cái xoa đầu nhẹ nhàng của bố mẹ, được ngồi với Martin bàn luận tới những tựa game mới đầy thú vị,… Tôi khẽ quay sang ngắm nhìn Kyra, cô bạn đang tươi cười nói chuyện với mọi người, điều đó kéo tôi trở lại với thực tại tàn khốc!
Bristan đã không còn nữa, tôi thường gọi vị thủ lĩnh đó là chú một cách thân thiết. Ông đã mang tới cho tôi những lời khuyên hữu ích để trở thành một thủ lĩnh tương lai.
Quý bà Lolyta đỏm dáng, đáng mến, bà là người duy nhất nói với tôi rằng: “Con là đứa bé đẹp nhất mà ta từng gặp”.
Giờ họ vĩnh viễn rời xa tôi, rời xa thế giới này. Ai là người tiếp theo? Những con người đang ngồi ở đây. Victim? Bryan? Bố John?... không, tôi không muốn ai cả. Tôi có thể làm được gì để chấm dứt những thứ này... Một cơn gió lạnh kì lạ đang bám lấy tôi. Bàn tay tôi đang nắm chặt lại… Không gì cả, tôi không thể làm được gì… Nó đang ngày càng siết chặt hơn nữa… tôi là kẻ thua cuộc…

…Định mệnh của mi là cái chết…


“ Zero!” Kyra nắm chặt lấy bàn tay tôi.
Tôi thở hắt một cách sợ hãi. Nhìn xuống bàn tay đang gần như kéo chiếc đĩa của mình rơi xuống đất, tôi nhận ra mình vừa chìm quá sâu vào dòng tưởng tượng. Kyra đưa tay lên trán tôi một cách lo lắng.
“Có chuyện gì vậy, Zero?” Kyra hỏi. “Trông bạn xanh quá.”
“Mình ổn.” Vội vàng lau đi một chút nước ở khóe mắt, tôi đáp. “Đừng lo, Kyra, mình ổn!”
“Nhìn mặt mình xem có tin điều đó không?” Kyra lên giọng. Tất nhiên, tôi biết đó không phải là một câu hỏi. Hai hàng lông mày của cô nàng đang nhíu lại một cách rõ rệt. “Có chuyện gì vậy?”
Tôi im lặng suy nghĩ một hồi trước khi quyết định nói sự thật: “Mình sợ…”
Ánh mắt cô bạn đầy thông cảm, nhưng đó không phải điều tôi muốn.
“Mình lại thấy hắn.” Tôi nói tiếp. “Mình có thể cảm nhận sự lạnh lẽo của hắn đang hiện diện quanh đây.”
“Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi…” Kyra nắm lấy bàn tay tôi. Sự ấm áp mau chóng lan tỏa và cơn giá lạnh tan biến như thể nó chưa từng xuất hiện.
“Tôi có một món quà nhỏ gửi tới mọi người!” Giáo sư Liston lên tiếng trước khi đẩy ghế ra sau để cúi chào kiểu cách như để phô diễn một vở kịch vậy.
Ông đưa tay vào túi áo choàng và lấy ra một nắm gì đó kì lạ có màu vàng óng ánh rồi tung nó về phía chúng tôi. Thật kì lạ, chúng không rơi xuống mà lơ lửng trong không trung. Giáo sư tiếp tục đưa tay vào túi và ném lên những hạt màu xanh biếc. Chúng bắt đầu di chuyển quện dần vào nhau. Những hạt màu tím cuối cùng xoắn lại với nhau bay lượn vòng quanh căn phòng, len lỏi qua người chúng tôi như những dòng nước đẹp đẽ trước khi hòa vào với hai màu còn lại. Chúng bắt đầu nhảy múa, tôi có thể nghe thấy những âm thanh phát ra nhẹ nhàng sâu lắng như thể nó dành riêng cho tôi vậy. Những ngọn nến đã tắt để nhường chỗ cho những sắc màu tuyệt diệu này. Chúng trôi chậm chạp đan xen vào nhau tạo nên một dải ngân hà rộng lớn và ma mị.
Sự cuốn hút này thật kì lạ, trước mắt tôi dường như là những cánh đồng xanh mát và tôi đang nằm ở đó yên bình, thư thái. Tiếng nhạc thay đổi đột ngột thành những tiếng chuông ngân vang làm mọi người bừng tỉnh. Trước mắt chúng tôi là cỗ xe trượt tuyết của ông già Noel đang lướt đi với cánh tay vẫy chào cùng nụ cười sảng khoái. Cây thông của Victim cũng được những hạt nhỏ đầy màu sắc đó trang hoàng thêm lộng lẫy hơn trước. Ông già Noel dừng lại và lấy ra một hộp quà to nhất. Từng chiếc nơ được tháo ra, ông liên tục lấy ra những chùm sáng li ti và rải chúng xuống chỗ chúng tôi đang ngồi. Đó là một trong những điều đẹp nhất mà tôi từng được thấy.
Tôi nhìn ngó xung quanh. Từng người đang trao nhau những lời yêu thương, an ủi,..tình yêu, tình anh em,… một gia đình… Tôi có thể thấy Victim đang cố gắng nói với Claire điều gì đó thật khó khăn qua cái kẹp cổ của Bryan. Martin thì chỉ dám liếc trộm Crystal và thở dài. Tôi đưa tay mình nắm lấy tay Kyra. Cô bạn mỉm cười, má lúm đáng yêu hiện lên một cách rõ ràng. Ước gì khoảnh khắc này kéo dài vô tận. Ước gì…
Dòng suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi tiếng động mạnh từ phía cửa ra vào. Những hạt ánh sáng sợ hãi chui tọt vào áo khoác của giáo sư Liston. Đèn được bật trở lại. Mọi người lao nhanh về phía trước. Ôi không, đến lúc rồi…
“John, chúng ta bị tấn công.” Tướng Fill gầm gừ.
“Ở đâu?” Ngài thủ lĩnh hỏi lại.
“Phía bắc! Tôi đã phái người của mình tới đó… Chúng đã bắt đầu rồi.”
“Đó là điều tôi mong đợi! Hãy để chúng tới.” Bố John đáp lại. “Giáo sư Liston, tôi cần ông trở về nhà ngay lúc này.”
“Tôi hiểu rồi.” Giáo sư Liston vội vã bước đi vào đêm tối.
“Bryan, Victim và… Claire, tôi biết cô mong chờ điều này như thế nào.”
“Tất nhiên rồi thưa ngài!” Claire nghiêng mình đáp lại. Victim trông thật khó xử, anh biết mình không thể nào ngăn nổi mong muốn trả thù của người yêu.
“Ba người tới các vị trí mà tôi đã nói. Ngay lập tức!”
Họ chìm vào mưa tuyết bên ngoài một cách nhanh chóng. Tôi biết những điều này sẽ phải tới và không có gì khác ngoài đối mặt với nó một cách rõ ràng.
“Những người còn lại hãy ở yên trong tòa nhà. Đây là nơi duy nhất an toàn vào lúc này.” Bố John trấn an.
“Con muốn ra ngoài đó và chiến đấu cùng mọi người.” Crystal lên tiếng. Giọng con bé thật mạnh mẽ.
“Hãy chờ tới lúc con sẵn sàng.” Mẹ ôm chặt lấy Crystal. Hai vai bà khẽ run lên. “Zero, hãy bảo vệ em gái con nhé.”
Tôi không đáp, chỉ gật đầu cứng nhắc. Thật khó để phát ra bất kì lời nào lúc này, tôi đang cố để cứng cỏi. Tôi không biết nữa…
“Mọi chuyện sẽ ổn thôi, con trai của ta.” Bố John đặt tay lên vai tôi. Ánh mắt ông chứa đựng một nỗi buồn man mác.
Tôi sợ điều đó. Tôi muốn sự tự tin như ông vẫn luôn làm. Tôi muốn ông nói rằng chỉ là chuyện nhỏ thôi, rồi chúng tôi sẽ thắng, rồi tất cả sẽ chỉ là một giấc mơ… Nhưng hình bóng họ đang xa dần, xa dần cho tới khi không còn gì nữa ngoài những làn gió đang gào thét lạnh lẽo.

Căn phòng mỗi phút lại rung lên bởi những chấn động mạnh cùng với tiếng la hét bên ngoài vang lên một cách nhịp nhàng khiến khung cảnh dịu dàng của cánh đồng thảo nguyên không thể nào khiến tôi quên đi cuộc chiến đang diễn ra ở bên ngoài một giây phút nào. Bởi vì tôi sợ chỉ cần mình chợp mắt một lúc thôi, những tin tức đáng sợ sẽ tới, những cái chết không thể nào tránh khỏi…
Bọn trẻ chúng tôi không được bước chân ra ngoài vào lúc này, nhưng Crystal một mực muốn biết tình hình cuộc chiến vì thế giáo sư Liston đã cho chúng tôi theo dõi mọi thứ qua vệ tinh. Ba hướng của khu phố ngập tràn khói lửa kể từ khi tướng Fill thông báo với chúng tôi về các cuộc tấn công.
“Bryan, bên đó hôm nay thế nào?” Tiếng Victim vang lên trong màn hình. “Đừng để cái đầu trọc của mình thêm sẹo nhé.”
“Im và lo cho bản thân mình đi!” Bryan đáp trả sau khi anh quật mạnh một tên xuống đất. “Luôn nhớ rằng tôi rất mong chờ cái chết của cậu đấy!”
“Giờ không phải lúc đâu hai người!” Claire chen ngang một cách bực bội, cô vội vàng bật khiên chắn ở tay lên khi một tên khác chồm tới và hất hắn ra sau. “Bọn chúng ngày càng đông hơn nữa!”
“Thực sự thì tên Chúa tể này đã bắt bao nhiêu người vậy?” Victim cáu kỉnh hỏi.
“Khi nào trở thành một trong số bọn chúng thì báo cho tôi biết nhé.” Bố John lên tiếng nhắc nhở. Ông đang ở chính giữa của khu phố và luôn sẵn sàng hỗ trợ bất cứ khi nào cần thiết. “Chúng chỉ là những con tốt thí mạng thôi.”
“Chúa tể đáng kính lại sợ phải đối đầu với chúng ta một cách công bằng sao?” Victim giễu cợt.
“Đây là một cuộc chiến…” Bryan phản pháo, anh nhẹ nhàng bật lên để tránh cú vồ đến từ hai phía. “…và người ta có thể làm mọi thứ để cắt cái đầu của cậu ra đấy, nhóc con!”
Một tiếng nổ lớn vang lên, màn hình bên phía Victim bị che mờ bởi khói bụi.
“VICTIM!!!!!!!” Tiếng Claire hét lên khiến mọi người lo lắng nhìn về phía anh ta.
Một cơn gió tràn qua cuốn đi lớp tuyết bụi mù mịt để chúng tôi có thể nhìn thấy chuyện gì vừa diễn ra, đôi chân Victim khụy xuống để chống đỡ sức nặng của một đôi bàn tay đen đúa và to lớn bổ mạnh xuống đầu mình. Thật may mắn, anh ta đã kịp bật chiếc khiên ở tay mình lên. Nhưng sức nặng từ cú giáng đó khiến mặt tuyết dưới chân anh lún xuống vài phân. Hắn cao hơn Bryan một cái đầu, tôi đoán vậy, hắn không còn giống một con người nữa, da đen đúa và đôi mắt hằn lên những vạch máu đáng sợ.
“Tuyệt lắm!” Victim nở một nụ cười ngạo nghễ.
Anh đẩy mạnh đối thủ của mình lùi lại về phía sau. Victim đứng thẳng người lại và phủi bụi trên áo kiểu cách, một vài động tác vặn vẹo đáng ghét, anh ta vẫy vẫy đối thủ một cách đầy khiêu khích: “Lại đây nào, chàng trai.”
Nhưng nụ cười đó dần khựng lại bởi những lo sợ, phía sau hắn, một binh đoàn đang tiến tới. Chúng giống hệt nhau và sẵn sàng nghiền nát mọi thứ…

Hai Ngày trước…

“Tôi cần người của anh bố trí tại các khu nhà này.” Ngài thủ lĩnh chỉ vào tấm bản đồ mô phỏng của khu phố Clander. “Tôi sẽ để người của mình đối đầu trực tiếp với bọn chúng. Các anh hỗ trợ từ xa.”
“Anh chắc là muốn như vậy chứ?” Tướng Fill hỏi lại. Vẻ hồ nghi lộ rõ trên đôi mắt màu nâu đậm của ông.
“Tôi hoàn toàn chắc chắn điều đó.” Bố John bật cười. “Thứ lỗi cho tôi phải nói rằng nên để dành cho những người chuyên nghiệp.”
Tướng Fill nhíu lông mày lại. Tôi biết ông ta khó chịu về điều này, nhưng tôi thích từ chuyên nghiệp ấy lúc này. Nó thật đầy mỉa mai và hài hước.
“John, nếu làm vậy…”
“Tin tôi đi, tất cả bọn họ đều sẵn sàng cho điều này.”
“Ý tôi không phải vậy, anh đừng quên rằng chúng tôi là lực lượng duy nhất phối hợp với anh tại đây.”
“Chính vì vậy mà tôi không tin tưởng ai để giao cho các anh bảo vệ an toàn cho lũ trẻ nhà tôi.”
Tôi đã hiểu ông ý muốn gì, bố John muốn đối đầu trực diện với Chúa tể. Đó không hơn một hành động tự sát.
Tôi không thể hiểu nổi, tại sao Hội đồng tối cao lại đứng ngoài chuyện này? Họ đang sợ hãi sao? Hay họ chờ đợi kết quả sự thương vong của hai bên và chọn chủ cho mình? Lũ hèn nhát…
Trong khoảnh khắc, tôi thấy bố John nhìn mình và lắc đầu. Tôi không hiểu ý nghĩa của cái lắc đầu đó. Nhưng ánh mắt của ông dường như đâm xuyên qua tôi vậy. Thật kì lạ và có gì đó đáng sợ, dạo này gần ngài thủ lĩnh thường chăm chú nhìn tôi với một ánh mắt như vậy. Nó khiến tôi không được tự nhiên cho lắm.
Chiều nay giáo sư Liston sẽ mang những món đồ của mình tới phục vụ cho cuộc chiến, thực tế mà nói thì tôi khá hứng thú với chuyện này. Cố tưởng tượng ra ông ấy sẽ chế tạo ra những thứ vũ khí đáng sợ một cách hào hứng, giáo sư Liston lại chỉ mang đến hai món đồ. Một chiếc găng tay có màu bạc và một con dao thiết kế rỗng ở giữa trông khá ấn tượng, nhưng nó vẫn chỉ là một con dao bé xíu. Có vài tiếng xì xào cất lên, tôi biết mà, họ không định đưa mạng sống của mình đặt vào những thứ này đâu. Giáo sư Liston có vẻ lúng túng, ông đang đeo chiếc găng tay một cách khó khăn.
“Chiếc găng tay này…” Ông nói. “Tôi tạm gọi nó là Second-Hand.”
“Ý ông là ‘hàng phế phẩm’?” Một anh chàng nào đó hỏi lại và họ cười ồ lên.
“Đại loại vậy…” Giáo sư nở một nụ cười không mấy vui vẻ cho lắm. “Thực chất nó là một tấm khiên chắn…Như thế này.”
Ông nắm chặt tay đeo găng lại và từ mu bàn tay bật ra một chiếc khiên lớn đủ để che chắn nửa trên của mình.
“Chiếc khiên này làm từ Virium.” Giáo sư nói tiếp. “Chắc tôi không cần nói nhiều về thứ vật liệu đó nữa….Còn đây là vũ khí của các bạn (lần này thì tôi không nghe thấy tiếng cười nào nữa, họ đang tập trung). Thực tế thì nó không phải một con dao…”
Giáo sư Liston vẩy mạnh con dao trong không khí và lưỡi dao kéo dài ra trở thành một thanh kiếm.
“Hết xẩy!” Vicitm kêu lên. “Nhưng sao nó lại rỗng ở giữa vậy?”
“Câu hỏi hay đấy.” Giáo sư Liston nháy mắt với anh ta.
Ông ấn vào nút nhỏ ở chuôi kiếm, lưỡi kiếm bỗng rung lên, nó nhanh tới nỗi mắt thường khó có thể thấy rằng nó đang chuyển động. Một lúc sau thanh kiếm bắt đầu chuyển sang màu đỏ nóng nực. “Đó là lý do tôi làm rỗng thanh kiếm. Hiện giờ nó có thể cắt hầu như mọi thứ một cách dễ dàng.”…




Một ngày trước….

Hôm nay chỉ có lũ trẻ chúng tôi ở nhà, họ đã có mặt tại mọi nẻo đường theo đúng như những gì bố John vạch ra để sẵn sàng chiến đấu. Sự lạnh lẽo của khu nhà khiến chúng tôi cảm thấy rờn rợn. Cô July cũng đã nhận lời giúp đỡ giáo sư Liston. Martin thì luôn tỏ ra mình thật mạnh mẽ nhưng tôi biết thừa là anh ta chỉ cố ghi điểm với Crystal mà thôi, đúng là ngốc. Kyra và tôi lo việc nấu nướng lúc này ít ra thì nó cũng khiến tôi đỡ đi phần nào những suy nghĩ lo lắng.
“Zero, đó là muối không phải đường.” Kyra nhắc nhở.
“Ồ, xin lỗi.” Tôi toe toét cười trong khi đó lấy một hũ màu trắng khác.
“Chắc hẳn là bạn chưa nấu ăn bao giờ.”
Tôi gật đầu một cách ngoan ngoãn.
“Cũng phải thôi.” Kyra mỉm cười đáp lại.
“Có điều gì đó rất lạ ở bố John.” Thật khó để nói những điều này, nhưng ngoài Kyra thì tôi không biết sẽ phải nói với ai nữa. “Ánh mắt của ông,… nó khiến mình thấy sợ.”
“Mình cũng cảm thấy điều đấy.” Kyra ngừng khuấy nồi súp. Sắc mặt cô bạn nhạt đi đôi chút. “Bác ấy, từ sau chuyện ở thánh đường Morgan, có điều gì đó…khác lạ.”
“Dạo gần đây ông hay …”
Câu nói của tôi bị cắt ngang bởi tiếng gọi vội vã của Martin, anh chàng và Crystal đang nhìn chăm chú phía bên ngoài cửa sổ.
“Hai đứa nhìn ra cửa kìa!”
Trong màn đêm lạnh giá, một dáng người mảnh khảnh đang bước đi chậm rãi về phía khu nhà. Tôi có thể nhìn thấy rõ đó là một cô gái, nhưng thật kì lạ, cô ấy chỉ mặc đúng một chiếc váy màu xám trong thời tiết rét buốt như bây giờ. Bụng tôi sôi lên, cổ nghẹn lại, có điều gì trong tôi đang thổn thức. Những người Bảo vệ ở cổng khu nhà cũng nhận ra điều đó. Họ đưa vũ khí về phía trước và tiến tới một cách thận trọng. Kyra và Crystal đều đưa tay ngăn đi tiếng hét lên sợ hãi khi bàn tay cô ta nhẹ nhàng lấy đi mạng sống của họ một cách dễ dàng. Máu đỏ vây quanh cô ta tạo nên một bức tranh chết chóc. Và cô ta ngẩng lên phía chúng tôi, ánh mắt đó giống hệt như tôi đã từng nhìn thấy trước đây. Chỉ bằng một cái nhún người cô ta phi thẳng qua ô cửa kính trước sự kinh hãi của chúng tôi.
“CHẠY!” Kyra kéo mạnh tay tôi về phía trước.
Cả bọn chạy thẳng tới phòng tôi và khóa lại. Khung cảnh trong phòng lúc này chỉ đơn giản là phòng ngủ của tôi, không còn những hình ảnh đẹp đẽ nữa.
“Nó là thứ gì vậy?” Martin kêu lên.
“Em không biết nữa.” Crystal đáp lại một cách sốt ruột. “Nhưng chắc chắn nó là người của Chúa tể!”
“Hắn sợ một bọn nhóc sao? Ý anh là chúng ta đâu có gây nguy hiểm gì cho hắn đâu.”
“Biết chết liền.”
“Em không nghĩ Chúa tể chỉ phái một kẻ duy nhất đi truy sát chúng ta đâu.”, Kyra lên tiếng.
“Em cũng nghĩ vậy.” Crystal nói. “Lần trước thì đó gần như là một đội quân rồi.”
“Nó đi lạc chăng? Em nghĩ sao hả, Zero?”
Tôi lắc đầu lặng lẽ trước khi cố gắng nhớ lại vụ đụng độ lần trước và nói: “Em có cảm giác lạ về cái thứ này. Cảm giác như thể nó hoàn toàn không có chút ý thức nào. Khác hẳn với Pig of Shadow!”
“Điều đó khiến mọi thứ trở nên nghiêm trọng hơn đấy!” Crystal đáp.
Cả đám im lặng nhìn nhau, giờ đã 3h sáng rồi, có lẽ thứ đó lúc này đang lục tung khu nhà này để tìm kiếm chúng tôi. Nghĩ tới điều đó, tôi khẽ rùng mình. Mọi thứ tĩnh lặng một cách kì lạ, gió rét đã tạm ngừng lại để tôi có thể thấy rõ ánh trăng đang tỏa sáng ngoài kia. Nếu là một ngày bình thường thì có lẽ tôi không bao giờ bỏ lỡ một đêm tuyệt vời như thế này để thả mình vào những mơ mộng.
“Mọi người nghe thấy gì không?” Tôi hỏi.
Ba người còn lại lắc đầu, tôi thận trọng tiến tới ban công.
“Zero, anh làm gì vậy?” Crystal hỏi một cách lo lắng.
Phớt lờ nó để bước tới mở cửa kính, mọi thứ im ắng, nhưng đâu đó ngoài xa kia, tôi có thể nghe thấy những tiếng la hét, những hình ảnh của một cuộc chiến đang diễn ra. Bỗng đèn vụt tắt, một âm thanh lớn vang lên khiến cả đám giật bắn mình, lửa và khói bốc lên trong sự ngỡ ngàng. Vụt qua trên bầu trời sâu thẳm, những chiếc máy bay chiến đấu đang phóng thẳng về phía trước. Cánh cửa phòng bị hất tung ra một cách thô bạo kéo chúng tôi về hiện tại. Cô ta đang đứng đó, lạnh lẽo và khát máu. Kyra gần như ngay lập tức kéo tôi về phía sau cô bạn.
“Ze... ro...” Những tiếng rít lên run rẩy trong không khí, cô ta cất tiếng gọi. “Đến... đây...”
Vậy là nó chỉ cần duy nhất tôi mà thôi, giờ có lẽ là lúc đối diện sự thật như bố mẹ trông đợi. Nó vẫn đứng đó, không nhúc nhích chút nào, chỉ có giọng nói run rẩy đang phả vào không khí. Mặc cho mọi người ngăn cản, từng bước một, tôi đối diện với nó một cách rõ ràng nhất. Tôi không hề sợ hãi, tâm trí mách bảo rằng, không có gì phải sợ cả, đó là những gì tôi phải làm. Khi chỉ còn cách vài bước chân, thanh âm văng vẳng chợt biến mất, tôi giật mình thoát khỏi cơn mơ mộng. Cô ta nhún người phóng những móng tay chết chóc về phía trước. Trong khoảnh khắc, nguồn áp lực to lớn tới nghẹt thở khác vụt lên phía sau..
“Chưa phải ngày hôm nay đâu, bé con.” Giọng nói đầy uy lực vang lên ngay bên cạnh, và bàn tay của thần Chết bị chặn đứng.
Đó là một người đàn ông cao lớn, mái tóc dài che kín nửa khuôn mặt với những vết sẹo nhằng nhịt cùng chiếc áo khoác nổi bật hẳn lên trong đêm tối. Cảm giác lạ thường ôm ấp lấy không khí xung quanh thật dễ chịu, ông dễ dàng hất nó ra xa.
“Rác rưởi.” Những lời lẽ đầy khinh miệt được phả ra trước khi bẻ gãy chiếc cần cổ của đối thủ. Sau đó, ông quay lại nhìn tôi chăm chú. “Zero?”
Tôi không thể đáp, toàn thân đang run lên sợ hãi cùng tâm trí bị đè nén hết mức có thể.
“Đừng sợ hãi. Mọi chuyện chưa kết thúc đâu...”
Và rồi ông biến mất nhanh như cái cách mà ông đã xuất hiện cứu tôi. Cùng lúc đó, đèn sáng trở lại và tướng Fill cùng quân đội ập vào.
“Cậu ổn không?” Tiếng hỏi vội vã gần như ra lệnh khiến mọi thứ trở nên mơ hồ. “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”
Tôi lặng lẽ lắc đầu.
“Được rồi, giờ mọi người theo ta!... ta tin rằng bọn cháu đều muốn ở ngoài đó. Lúc này.”

Hiện tại...

... Tiếng súng vang lên chói tai xuyên suốt ba mặt trận bao quanh khu phố Clander số 1, Chúa tể đã bắt đầu hành động, hắn đưa tới đội quân thực sự của mình. Mặc dù họ đã chặn được cuộc tấn công đầu tiên nhưng số lượng thương vong khiến tướng Fill lo lắng. Những con người đã cùng chúng tôi thân thiết như gia đình đang nằm đó, lạnh lẽo và im lặng...
“Chúng ta sẽ trụ được bao lâu nữa ?” Bryan lên tiếng, giọng của anh mệt mỏi và ngắt quãng.
“Thôi nào, bé bự, mới chỉ là những con rối thôi mà.” Victim đáp lại một cách chế giễu. “Phải không, Claire?... Claire, em có ở đó không?... Claire, em có nghe thấy anh nói gì không?... Claire! Claire!”
“Im đi, Victim.” Claire hét lên đáp lại. “Em ổn! Nếu còn gào tên em như thế một lần nữa, em thề rằng anh sẽ không bao giờ có một giấc ngủ yên đâu.”
“Ồ, anh mong điều đó lắm đấy. Có lẽ anh sẽ làm cho đêm tối dài hơn…”
Hai người họ đều bật cười. Tôi có thể nghe tiếng xì bực bội của Bryan. Ít ra thì họ vẫn còn giữ được sự lạc quan nào đó. Bố John đang ngồi một mình cạnh chai rượu màu đỏ tươi ấy.
Ông vẫn còn tâm trí uống rượu vào lúc này sao? Hay thực sự đó không phải là rượu? Tôi nghi ngờ điều đó.
Hiện giờ đang là 6h chiều, thực tế mà nói thì cũng chẳng quan trọng lắm, bởi vào thời tiết này, thì chúng tôi chẳng phân biệt rõ ràng lắm về việc sáng hay tối nữa. Họ lập nên dãy nhà kiên cố ngay trên quảng trường của phố Clander số 7 để chúng tôi ở và bàn bạc, mặc dù không được thoải mái cho lắm. Khu quân y nằm ngay sát chúng tôi và tiếng kêu la đau đớn của họ mỗi giây đều khiến suy nghĩ của tôi nhói lên sự mặc cảm, họ ở đây chiến đấu và đặt cả tính mạng trong tay bố John lúc này.
“John, tôi không biết anh đang chờ đợi điều gì.” Tướng Fill lên tiếng một cách mất kiên nhẫn, trong khi chúng tôi cùng nhau dùng bữa. “Nhưng người của anh...”
“Họ làm sao?” Ngài thủ lĩnh hỏi lại.
“Anh không thấy sao, anh đang đưa họ vào chỗ chết đấy!”
“Tất cả chúng tôi đều sẵn sàng cho chuyện này.”
“Tôi thì không!” Tướng Fill gần như gào lên.
“Anh muốn nói gì, thưa đại tướng?” Bố John nói.
“Anh đang giấu tôi điều gì đó, phải không John?” Tướng Fill hướng đôi mắt mình về phía cuối bàn một cách nghi ngờ.
“Không hề.”
“Vậy tại sao anh luôn ngồi một mình? Tại sao chúng ta cứ chiến đấu với không chút hi vọng?”
“Ồ, tôi chỉ uống chút cho nóng thôi mà. Và tôi không nghĩ chúng ta đang không có chút hi vọng nào.”
“Tiếp đi!” Tướng Fill ra lệnh.
Họ nhìn thẳng vào nhau, không khí đang căng ra một cách đáng sợ. Nó đang bám lấy chúng tôi và lấy đi những ngụm không khí vốn đã ít ỏi. Bố John biết rằng ông không tránh được cái nhìn này cũng như một lời giải thích. Tôi cũng mong có điều gì đó để vững tâm lúc này.
“Thôi được rồi.” Ngài thủ lĩnh hạ giọng. “Tôi đang đợi tới đúng thời điểm thích hợp.”
“Thời điểm thích hợp?” Tướng Fill chế nhạo. “Sau khi anh mất toàn bộ người sao?”
“Tôi nói rồi mà, họ đã luôn sẵn sàng cho chuyện đó.”
Tiếng rượu chảy ra đều đặn vào ly khiến người đàn ông đứng đầu quân đội bực bội gằn giọng: “Tôi sẽ không để người của mình chịu chung số phận đâu.”
“Đó là lý do tôi bảo anh để họ yểm trợ.”
“Vậy vào lúc đó, chúng ta sẽ có gì, một đội quân mới à?” Ông tiếp tục mỉa mai.
“Đại loại là vậy.” Bố John nhẹ nhàng đáp lại.
“Và chúng ta sẽ thắng?”
“Tôi đánh cược mạng sống của mình vào điều đó.” Ngài thủ lĩnh nháy mắt một cái với ông.
Tướng Fill đứng dậy một cách chậm rãi, ông đi về phía cửa và ngập ngừng muốn nói điều gì, sau cùng chỉ là tiếng cười nhạt. Như thể tất cả chúng tôi tiêu rồi. Tôi nghĩ là không chỉ ông ấy đâu, nếu không phải là bố John thì chắc rằng những người ngồi đây đều tìm con đường khác để tránh khỏi chuyện này càng nhanh càng tốt. Tôi chẳng thấy câu trả lời này của bố cho chúng tôi thêm hi vọng chút nào, nó khiến sự hồ nghi đang tăng lên hơn nữa. Bọn trẻ chúng tôi chỉ im lặng theo dõi cuộc chiến một cách hồi hộp.
“Chết tiệt!” Victim thở hắt mệt mỏi, một người nữa bên cạnh anh vừa bị nghiền nát bởi những bàn chân nặng nề của bọn chúng.
Anh lo lắng nhìn xung quanh và nhận ra họ không thể cầm cự được lâu nữa.
Những tay súng của tướng Fill đang vội vã di chuyển trong các dãy nhà xung quanh, họ bị tấn công bởi những kẻ khác với những gì Victim đang đối đầu, chúng là những kẻ khác biệt. Cuộc chiến trên bầu trời cũng đã chấm dứt khi chiếc máy bay cuối đâm thẳng xuống đội hình bên địch nhưng chúng dường như không hề quan tâm điều đó. Bỗng, chúng dừng lại và dẹp sang hai bên một cách gọn gàng, trong làn khói đen mịt mù, những dáng người nhỏ bé hơn. Bọn chúng đã xuất hiện!
“Cuối cùng thì chúng cũng tới rồi.” Gương mặt nhem nhuốc của Victim hiện lên nụ cười phấn khích.
Tôi nhận ra ba trong bảy tên, kẻ đã giết bà Lolyta, Pig of Shadow và người đã xuất hiện chặn đứng cuộc chiến tại khu rừng dạo nọ. Bốn người còn lại đều mặc áo choàng dài kín mít như thể không muốn để ai nhìn thấy. Nhưng điều khiến tôi sợ hãi là những cái bóng to lớn khổng lồ ở phía sau.
“Tất cả rút lui!” Tiếng của bố John vang vọng khắp chiến trường.
“Nghiêm túc đấy chứ?” Victim hỏi lại.
“Phải, tất cả quay trở về đây ngay. Tới lúc rồi!”
Họ đồng loạt đáp lại và hướng người của mình chạy thẳng về phía căn cứ chính. Cùng lúc đó, bọn chúng bắt đầu tràn tới...


Bryan, Victim và Claire đã đi nghỉ ngơi một chút. Họ đã vắt kiệt sức mình ngoài kia, thậm chí Victim không còn ăn nổi nữa, anh chàng lăn ra ngủ ngay lập tức. Tạm thời vào lúc này bức tường kiên cố mà tướng Fill lập nên vẫn cho chúng tôi thêm vài khoảnh khắc bên nhau nữa. Giáo sư Liston đã cho gia cố nó bằng những mẩu Virium còn sót lại. Nhưng sau đó ông lại vội vã cùng cô July trở lại căn nhà của mình ở phố Clander số 5.
“John, anh biết chúng tôi luôn tin anh phải không?” Bryan hỏi khi anh đang cùng Claire dùng bữa.
“Tôi biết điều đó chứ, bạn của tôi.” Bố John đáp. Anh nhìn họ với sự biết ơn.
“Chúng ta liệu có thể chiến thắng ?”
“Em không quan tâm.” Claire chen ngang. “Điều em muốn là bứt cái đầu hôi hám của những tên khốn đó!”
Ngài thủ lĩnh mỉm cười, ánh mắt trong chất chứa những nỗi buồn khó tả: “Chúng ta đều biết đó là vinh hạnh của cô. Tôi hứa, Bristan sẽ được trả thù!... Nhưng trước hết thì tôi cần mọi người nghỉ ngơi đã. Chúng ta cần mọi thứ tốt nhất để đối đầu với hắn.”
“Anh nói đúng.” Bryan đưa tay che đi một chiếc ngáp dài. “Có lẽ tôi cần ngủ một lát.”
Bố John nháy mắt một cái.
“Thấy gì không?” Kyra thì thầm vào tai tôi.
Tôi lắc đầu khó hiểu.
“Bác John đã cho họ dùng một liều nhẹ thuốc ngủ đấy.”
“Sao bạn biết?” Tôi trợn tròn mắt nhìn cô nàng.
Cô nàng chỉ nhún vai không đáp.
“Có lẽ đó là kế hoạch của ông ấy.” Kyra chua chát nói. “ Chúng ta đi thôi.”
Tôi bước theo mọi người với những hồ nghi, tôi có cảm giác chỉ mình tôi là đang không biết chuyện gì đang xảy ra nữa. Martin và Crystal chưa hề nói một câu nào từ khi tới đây. Cả hai người họ luôn trong tình trạng căng thẳng. Ánh mắt của tôi lặng đi, một đội quân cực kì lớn đang đứng đó. Những chiếc xe tăng chĩa thẳng về phía cánh cổng bảo vệ cuối cùng. Những tháp canh soi sáng một vùng rộng lớn. Họ xếp thành hàng ngũ ngay ngắn, trên gương mặt họ là sự hi vọng, sợ hãi và mơ ước. Họ đợi chờ một điều gì đó để sẵn sàng cho cái chết của ngày hôm nay.
Những cơn gió tuyết đã tan đi, chỉ còn ánh trăng lạnh lẽo soi sáng chúng tôi. Những căn nhà đổ vỡ, sự im lặng tuyệt đối tất cả tạo nên một bức tranh mờ ảo đầy ma mị. Tướng Fill gật đầu với bố John. Đến lúc rồi, trận chiến cuối cùng...
“Các bạn!” Ngài thủ lĩnh lên tiếng. “Tôi biết chúng ta không mong đợi điều này. Tôi biết các bạn đang sợ hãi. Vì tôi cũng vậy! Tất cả chúng ta đều sợ khi đối mặt với chúng...”
Chỉ có tiếng bố John vang vọng, tôi thấy ông vừa làm một hành động kì cục là cố nén đi một tiếng cười bật ra. Cả mẹ cũng vậy, nhưng rồi họ bật cười lớn. Tướng Fill phải đằng hắng một cái thật to để nhắc nhở cả hai.
“... Nhưng... tôi xin lỗi... thực tế mà nói thì tôi không quen với những sự kiện trang trọng quá thế này...” Ống nói tiếp. “... Ờm, xem nào, tôi sẽ không chạy trốn, tôi sẽ ở lại đối mặt với chúng! Tôi không muốn cả đời mình phải sống trong sợ hãi! Tôi không muốn các con mình phải nhìn xuống gầm giường mỗi đêm lo sợ những con quái vật rình rập chúng! Tôi không muốn sống mà không biết ngày mai sẽ có ai đó tôi quen biết phải nằm xuống!...”
Bố John ngừng lại đôi chút và ngắm nhìn mọi người, ánh mắt của ông trong phút chốc đầy thương cảm và trìu mến, trước khi vang lên những lời cuối cùng: “... Vì vậy tôi đứng đây, chiến đấu bên cạnh các bạn, bên cạnh những ai sẵn sàng hi sinh, sẵn sàng đánh đổi mọi thứ các bạn có vì TƯƠNG LAI!... CÁC BẠN ĐÃ SẴN SÀNG CÙNG TÔI NÂNG LY KHẢI HOÀN CHƯA!”
Những tiếng đáp lại cất lên vỡ tung bầu không khí đã bị đè nén quá lâu rồi. Họ đồng loạt đưa nắm đấm giơ cao lên trời.
“CÁC BẠN ĐÃ SẴN SÀNG ĐỂ TRẢ THÙ CHƯA!!!!!!!!!!!”
Hàng loạt tiếng súng cất lên đáp lại. Cánh cửa bảo vệ cuối cùng bắt đầu vang lên mạnh mẽ. Chúng đã tới...

“TẤN CÔNG!!!!!!!!!!!!!”

Và cánh cửa vỡ tung, những tên lính to lớn chậm chạp tiến vào và ngay tức khắc chúng dính những viên đạn mạnh mẽ đã được chuẩn bị từ trước. Bọn chúng đã nhận ra điều đó và lập tức đội quân khổng lồ phía sau lập tức lao ra che chắn. Chúng được trang bị những bộ giáp nặng nề, bóng loáng. Đạn không thể xuyên thủng được lớp che chắn dày đặc đó ngay lập tức nhưng vẫn khiến chúng khụy xuống bởi sức công phá vào bên trong.
“Đội cận chiến tiến lên.” Ngài thủ lĩnh lao nhanh tới trước ra lệnh. “Tấn công vào khớp nối của chúng!”
Và ông rút con dao của mình ra nhảy thẳng vào một tên rồi khéo léo cắt đứt toàn bộ những phần hở ra của bộ giáp hạ gục hắn.
“Đó, rất dễ phải không?” Ông quay lưng lại nhìn mọi người và nở một nụ cười hóm hỉnh. Ông cũng dễ dàng nhảy né một tên khác đánh lén từ phía sau trước ánh mắt ngỡ ngàng của mọi người. “Lên nào, mọi người!”
Dưới sự dẫn dắt của ông, họ vững tin tấn công một cách dồn dập, và chúng đang ngã xuống một cách yếu đuối.
“Tuyệt quá!” Martin kêu lên vui sướng. “Bác ấy làm anh ước rằng mình trở thành một Thủ lĩnh như vậy!”
“Cưới em đi rồi anh sẽ biết điều đó như thế nào.” Crystal đáp lại. Điều này làm chúng tôi há hốc mồm vì ngạc nhiên.
Có phải trong chiến tranh tình yêu luôn nảy nở không?
Đạo quân khổng lồ của chúng đang chống đỡ một cách khó khăn, bộ giáp quá nặng nề để có thể tóm được bất kì ai. Chúng kêu la đau đớn và bắt đầu đánh đấm một cách loạn xạ, điều đó khiến chúng tự tiêu diệt nhau ít nhiều. Phân nửa số đó bắt đầu quay đầu bỏ chạy nhưng ngay lập tức bị những kẻ phía sau giết hại. Chúng không được phép bỏ chạy tại đây!
“Khá đấy, John.” Kẻ bịt mặt đó lên tiếng, những kẻ đứng đầu đã tới. “ Ông đã thay đổi nhiều. Đau đớn lắm đúng không? Có lẽ chúng ta cần nghiêm túc hơn một chút... Lên đi Pubbill!”
“Tao được phép?” Kẻ đã giết bà Lolyta đang run lên vì háo hức, nước miếng của hắn liên tục chảy ra từ miệng thèm khát.
“Cút!” Kẻ đó mỉm cười ra lệnh.
Pubbill tru lên một tiếng như chó sủa, những tiếng tru khác vang lên đáp lại, một đội quân xuất hiện từ phía sau, chúng nhô cao người và đi bằng bốn chân một cách dị hợm. Pubbill bước lên phía trước đối mặt với bố John, bằng một tiếng gầm gừ ra lệnh, cuộc chiến mới bắt đầu!
Khác với đội quân to xác ban nãy, mạnh mẽ và không não, chúng nhanh nhẹn hơn, khát máu hơn và cũng thông minh hơn. Chúng di chuyển theo một đội hình nhất định, từng tên một lao vào cắn xé một cách đáng sợ. Có vẻ như chúng biết bố John là của riêng Pubbill. Ông cũng không rời đôi mắt khỏi hắn nửa giây. Cuối cùng Pubbill vẫn là kẻ thiếu kiên nhẫn hơn, hắn nhảy tới như một con thú. Lần này, ông không hề tránh va chạm trực tiếp, không khí bị thổi bạt sang hai bên khi cánh tay hai người chạm vào nhau. Ngay cả khi đứng ở xa như thế này tôi vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh kì lạ của cả hai người.
Ngài thủ lĩnh khẽ nhếch mép lên. Ông tự tin rằng mình đang thắng thế trong trận này. Chân phải của ông ấn thẳng vào ngực Pubbill như một viên đạn khiến hắn ngã người ra sau. Pubbill lồm cồm bò dậy, chiếc lưỡi của hắn mau chóng liếm đi những vệt máu đang tuôn ra từ khóe miệng. Hắn bật cười khoái trá. Chúng tôi có thể nhìn thấy những cơ bắp của hắn đang căng lên một cách quái dị. Hắn lao tới bố John một lần nữa. Nhưng lần này thì khác, ông nhảy qua một bên và đẩy nhẹ một cái khiến bức tường đối diện vỡ tan tành.
Bóng đen của hắn tiếp tục quay trở lại vị trí của ngài thủ lĩnh. Sức mạnh và tốc độ của Pubbill khiến ông bị đẩy lùi lại. Hắn quá vượt trội so với một người bình thường, sức nặng của mỗi cú đấm khiến đôi chân bố John trùng xuống. Crystal bấu tay tôi một cái đau điếng, môi con bé mím chặt sợ hãi. Và trong một giây sơ hở, Pubbill đấm văng ngài thủ lĩnh ra sau trước khi gào rú chiến thắng một cách man dại. Bố John ngồi đó, những vệt máu bắt đầu rỉ ra từ đầu ông…
“Không tệ đâu.” Ngài thủ lĩnh lên tiếng từ sau đống đổ nát. “Đó là tất cả những gì ngươi có phải không?... Ngươi đã dùng sức mạnh này để giết một quý bà đáng kính. Ngươi có biết bà ấy đã luôn là một người tốt bụng không?...”
Bố John từ từ trở lại, một điều gì đó thật đáng sợ đang toát ra từ ông: “Ngươi có biết bà ấy đã luôn mong muốn một cuộc sống yên bình không?...”
Mỗi bước đi của ông đều vang lên những cơn thịnh nộ muốn xé tan không khí xung quanh, Pubbill đã ngậm miệng lại, tôi có thể thấy hắn đang rên lên vì sợ hãi: “Ngươi có biết bà ấy luôn muốn có một buổi sáng ấm áp cùng một tách trà không!”
Bố John lao tới phía Pubbill một cách lạnh lẽo, ông túm chặt lấy cổ của hắn một cách mau lẹ và bằng một sức mạnh phi thường, ông nhấc bổng hắn lên bằng một tay. Tất cả chúng tôi lặng đi vì ngạc nhiên xen lẫn sợ hãi. Ông dễ dàng nâng một kẻ to gấp bố mình một cách dễ dàng. Pubbill bị ngạt thở, hắn cố hớp hớp chút không khí đang bị lấy đi một cách thô bạo.
Ngài thủ lĩnh mỉm cười độc ác: “Vĩnh biệt nhé, con chó của Chúa tể!”
Đôi mắt của Pubbill bàng hoàng nhìn bố John bởi vì đó là những gì cuối cùng hắn được thấy. Ông giết hắn hệt như những gì bà Lolyta đã phải chịu. Đoàn quân của Pubbill đã không còn kẻ đứng đầu, chúng chạy trốn trong hỗn loạn trước khi chịu chung số phận giống như chủ của chúng. Mặc dù ngài thủ lĩnh đã thắng, nhưng chúng tôi vẫn chưa thể chấp nhận được những gì vừa diễn ra.
Sự sợ hãi lan ra trong mỗi hơi thở, chuyện này là sao? Bố John đã thành thứ gì vậy? Còn điều gì nữa mà chúng tôi không biết về ông nữa?
Ông ném chiếc đầu của Pubbill về phía kẻ bịt mặt như một lời thách thức.
“Để tôi...” Shady bước về phía trước nhưng hắn bị chặn lại.
“Dừng lại.” Một giọng nói đầy kiêu ngạo pha lẫn những đường nét ma mị trong đêm tối. “Hiện giờ với sức mạnh của hắn, ngươi sẽ sớm đi theo Pubbill thôi.”
Tiếng nói đó phát ra từ phía trên, một bóng người ẩn khuất trong bóng tối đang ngồi trên những bức tường thành và ngước nhìn lên bầu trời cao.
“Ánh trăng đẹp quá.” Hắn nói tiếp. “Ta nghĩ rằng các ngươi không nên bỏ phí mạng sống của mình vào ngày hôm nay đâu. Ta là một người nhân từ, ngươi biết đấy John, ta sẽ cho các ngươi một cơ hội cuối cùng. Cúi đầu trước ta, và ngươi sẽ đứng cùng hàng ngũ với ta... như những người bạn.”
“Hahahahahaha.” Bố John bật cười. “Ngươi thực sự nghĩ chúng ta sẽ thành bạn sau khi ngươi giết những người bạn của ta?”
“Đó chỉ là lũ sâu mọt hèn kém, John.” Hắn bình thản đáp lại.
“Phải rồi, vì vậy mà ta cũng giống họ, loài sâu mọt trong mắt ngươi, vậy điều gì đảm bảo chúng ta sẽ là bạn?”
“Đó là trước đây, John.” Hắn mỉm cười. “Giờ chúng ta giống nhau.”
“Có thể, về khía cạnh nào đó, nhưng ta vẫn phải nhắc lại rằng ta làm vậy để tiêu diệt ngươi, Chúa tể!”
Cái gì! Bố John gọi hắn là Chúa tể!

Mọi người đều sửng sốt trước những gì đang diễn ra. Không khí im ắng lạnh lẽo đáng sợ. Không một ai muốn rời mắt khỏi hắn. Đó là Chúa tể Slayveter! Kẻ đã reo giắc nỗi kinh hoàng 70 năm về trước sao?
“Không thể nào!” Kyra kêu lên, đôi mắt cô bạn đầy sự hoang mang.
Trước mắt chúng tôi là thân hình mảnh khảnh, trẻ trung của một thiếu niên. Hắn không phải là thứ mà tất cả đã mong đợi sau 70 năm trôi qua…
“Ngươi cho rằng vì điều đó mà ngươi sẽ hơn bọn ta?” Hắn nói tiếp. “Cao quý? Một anh hùng? Không, rồi bọn chúng sẽ sớm nhận ra ngươi cũng là quái vật như bọn ta mà thôi. Rồi một ngày nào đó chúng sẽ quên đi kẻ đã hi sinh vì chúng. Sớm thôi, lịch sử sẽ chỉ toàn những điều dối trá.”
“Đó không phải điều ta quan tâm, Slayveter!” Ngài thủ lĩnh đáp. “Ta chiến đấu vì bản thân mình, vì gia đình và bạn bè của ta!”
“Chúng sẽ được an toàn, ta hứa, điều đó phụ thuộc vào quyết định của ngươi.”
“Quyết định của ta... Đó là hoàn thành những gì mà cụ Jim chưa làm được!”
“Khi còn nhỏ, ta đã luôn nhìn vào ánh trăng đẹp đẽ kia và mơ về một thế giới cũng trong sáng như vậy...” Hắn nói trong mơ màng và lần đầu tiên, hắn quay xuống, đôi mắt của hắn sáng rực lên trong đêm tối, hắn biến mất khỏi bức tường thành và đứng sau lưng bố John. “... Và ta sẽ tiêu diệt bất kì kẻ nào đứng trước ước mơ đó... Vĩnh biệt!”
Ông vội vã nhảy tránh về phía trước nhưng vẫn không thoát khỏi hoàn toàn được vết cào mạnh. Nó khiến cho chiếc áo giáp của ông vỡ vụn.
Ngài thủ lĩnh ôm ngực, máu tươi đang tuôn theo từng đường nét vằn vện.
“Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta!” Mẹ ra lệnh. “Tiêu diệt hắn! Một lần và mãi mãi!”
Bà cùng đội quân phía sau vội vã lao tới tiếp ứng. Slayveter vẫy tay nhẹ nhàng lệnh cho đội quân của mình đáp lại. Hắn tiếp tục ngước mắt lên nhìn ánh trăng soi sáng xung quanh và cảm nhận từng cơn gió yên ả thổi qua. Crystal và Kyra run rẩy trong im lặng. Cảm giác sợ hãi đang lan tỏa mọi thứ trên người tôi. Nó nuốt chửng và đè bẹp mọi người nơi đây.
Tướng Fill chiến đấu với Shady, tôi không nghĩ đó là một cuộc chiến cân sức, ông liên tục bị hắn đánh văng đi khắp mọi nơi, toàn thân ông bê bết máu, nhưng ông vẫn đứng dậy và tiếp tục lao tới. Tôi không hiểu, tại sao họ không chạy đi, tại sao không tìm cách sống sót đi, chúng tôi thua rồi!
Bố John vẫn đang chiến đấu với Chúa tể. Gương mặt hắn lạnh lẽo, nó thật đẹp, đẹp một cách đáng sợ. Hắn né tránh một cách giễu cợt, và mỗi khi hắn đáp trả thì đó là một lần trái tim tôi rung lên vì sợ hãi. Không, tôi không muốn thế này, tất cả chỉ là mơ thôi, tôi muốn được nghe tiếng cười của họ một lần nữa, làm ơn...
Đoàn quân kháng chiến đang bị đẩy lui tới gần chỗ bọn trẻ chúng tôi đang đứng, những gì còn lại sẽ sớm bị phá hủy hoàn toàn. Họ vẫn chiến đấu. Họ vẫn còn niềm tin sao? Hay thực sự họ không còn gì để mất nữa? Không còn có thể chạy trốn nữa!
“Ta biết sự đau đớn đó, John.” Chúa tể lên tiếng. “Hãy để nó bùng lên đi John. Ngươi không thể chế ngự nó được đâu.”
Bố John không đáp, ông cố gắng lao vào hắn ta một cách vô vọng.
“Lắng nghe con tim mình, nó đang thèm thịt tươi. Ngươi biết điều đó mà.”
Ông đưa tay bóp chặt ngực trái của mình và gằn giọng: “Ta không phải là quái vật.”
“Có lẽ chúng ta sẽ biết điều đó ngay thôi.”
Chúa tể lao tới, hắn túm lấy cánh tay phải và ghì chặt nó vào mồm ông.
“Một chút thôi và ngươi sẽ hoàn hảo.”
Ngài thủ lĩnh không thể cản được sức mạnh từ hắn. Máu tươi đang chảy vào miệng, nó khiến ông kêu lên đau đớn. Chúa tể buông ông ra. Bố John đưa hai tay ôm chặt đầu, nó làm tôi nhớ tới Darrin. Chẳng lẽ... Ông đang biến đổi, như Darrin đã từng, một con quái vật!
Tôi không thể tin vào mắt mình nữa. Mọi niềm tin, mọi cố gắng che giấu sự nghi ngờ đã sụp đổ. Họ bắt đầu buông vũ khí, nhiều người gục ngã, họ đã không còn điều gì để hi vọng nữa! Trước mắt họ, đó là sự dối trá! Không, không, đây không phải sự thật, nước mắt của tôi tuôn rơi, đây là bố John mà tôi luôn kính trọng sao? Đây là người mà tôi luôn hướng tới sao? Tôi thấy khó thở, không khí như những cây kim, nó đâm vào trái tim tôi những vết đau nhói...
Bố John lảo đảo nhìn xung quanh, ông không còn tự chủ được bản thân nữa. Ông đánh hơi và gầm gừ nhìn Chúa tể.
“Ngươi biết không, ta đã nghĩ ngươi hoàn hảo hơn thế.” Chúa tể cất tiếng nói đầy khinh miệt. “Tới đây nào.”
Bố John nhún người phóng tới, ông nhanh hơn, mạnh hơn nhưng vẫn chưa thể động được vào hắn. Chúa tể tóm lấy ông trong không trung và đập mạnh xuống đất.
“Ngươi nói rằng mình có một mục đích cao đẹp.” Slayveter mỉm cười. “Nó có còn đẹp trong hình dáng của ngươi bây giờ không?”
Ngài thủ lĩnh – con quái vật gào rú, ông cố gắng cào cấu vùng vẫy dưới bàn chân của hắn. Chúa tể đá bay ông ra xa. Như một con thú điên cuồng, ông tiếp tục lao tới bất kể sống chết hay những vết thương mỗi lúc một nặng hơn. Chúa tể Slayveter nắm lấy đầu ông và đập mạnh xuống đất.
“Các ngươi đặt lòng tin vào hắn trong cuộc chiến này? Cho một con quái vật giống như bọn ta?” Lời nói của hắn vang vọng khắp chiến trường một cách đầy đau đớn trước khi thì thầm vào tai bố John. “Ta sẽ để ngươi đoàn tụ với gia đình.”
Hắn kéo lê ông bước tới từng bước khoan khoái và quẳng ông về phía chúng tôi. “Martin! Không!” Kyra gào lên.
Martin lồm cồm bò dậy trong đống gạch đá đổ vỡ, bên cạnh anh, bố John đang gầm gừ một cách đáng sợ. Ông ôm đầu đau đớn, ông đang cố kháng cự lại điều gì đó đang diễn ra trong cơ thể mình, trước khi nhìn về phía anh một cách đói khát. Nhưng mẹ đã kịp thời lao tới chặn lại.
“Chạy đi, Martin!” Bà ra lệnh.
“Không!” Tôi và Crystal gần như hét lên cùng lúc. Con bé vùng vẫy trong tay tôi. Tôi không thể khóc, không phải lúc này…
Bố John túm lấy đôi vai của bà rồi bóp nát chúng dễ dàng. Nước mắt của mẹ đang rơi, đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy bà khóc.
“Em xin lỗi...” Những lời cay đắng vang lên, đó cũng là lần cuối cùng tôi được nhìn thấy nụ cười của mẹ trước khi bố John cắn xé bà một cách điên cuồng.
Crystal nhặt lấy con dao trên nền đất đổ vỡ để điên cuồng đâm lên tấm lưng lông lá của con quái vật. Con bé đã không còn ý thức nữa, ánh mắt nó đầy hận thù. Sau khi chẳng còn gì còn sót lại của người vợ nữa, ông đứng dậy và thẳng tay hất Crystal sang một bên. Nhưng nó không hề sợ hãi, nó nhìn thẳng vào mắt ông, sẵn sàng đón chờ cái chết. Martin đẩy Crystal ra sau rồi hứng lấy toàn bộ móng vuốt của bố John. Kyra chết lặng, cô bạn ngồi thụp xuống vô hồn.
“KHÔNG!” Crystal gào lên tuyệt vọng.
Tôi dùng hết sức có thể túm lấy Crystal và ném nó ra sau mình, đó là điều duy nhất tôi có thể làm lúc này, dù chẳng có gì nữa, đây là kết thúc của chúng tôi phải không...
“Bảo vệ họ mau!” một tiếng nói vang lên phía sau, Victim đã tỉnh lại!
Đôi mắt tôi nhòe đi khi thấy dáng vẻ hoảng hốt pha lẫn lo sợ của anh ta, hơn bao giờ hết, tôi vui sướng khi thấy anh lúc này.
“Có chuyện gì vậy cậu Zero ?” Victim vội vã hỏi. “ Nó là thứ gì?”
“Bố tôi…” Tôi cố gắng để nói ra một cách rõ ràng nhất. Cổ họng tôi đắng ngắt. “... nó là... bố tôi...”
“Cái gì!”
Victim biết rằng đây không phải lúc để chúng tôi đặt ra những câu hỏi nào nữa. Đôi mắt anh trùng xuống, đó là một sự thật đau đớn mà chúng tôi phải cùng nhau chấp nhận. Claire và Bryan xuất hiện đưa khiên che chắn cho chúng tôi.
“Victim!” Bryan hét lên. “Đưa họ tới nhà ông ấy mau!”
“Nhưng…” Victim muốn ở lại, ánh mắt của anh chuyển qua Claire.
“Đi đi, bọn em sẽ theo sau!” Claire nói, sự bàng hoàng hiện rõ lên gương mặt cô. “Rồi chúng ta sẽ ổn mà!... Đợi em ở đó!”
“Anh sẽ đợi!”, Victim vội lau đi những giọt nước mắt vội vàng: “Hai người cẩn thận đấy!”
Bryan không đáp, anh chỉ gật đầu cứng nhắc vì không dám rời mắt khỏi con quái vật trước mặt mình.
“Chúng ta đi đâu?” Tôi hỏi.
“Tới nơi an toàn.” Victim đáp. Anh xem xét vết thương của Crystal một cách cẩn thận. Máu đang chảy ra từ cánh tay phải của con bé, anh ra lệnh. “Đi thôi!”
Victim bồng Crystal lên tay, con bé không còn chút phản ứng nào nữa, đôi mắt nó chỉ còn những kí ức chết chóc. Tôi quay sang nhìn Kyra, cô bạn đang ngồi lặng lẽ nhìn về phía Martin. Nhưng giờ chúng tôi không có thời gian để thương tiếc nữa, chúng tôi phải rời khỏi đây ngay lập tức. Tôi nắm chặt tay cô bạn và kéo đi một cách thô bạo. Kyra cũng không còn chú ý điều đó, cô bạn bước theo tôi một cách vô hồn.
Trận chiến vẫn đang diễn ra, nhưng chẳng còn được bao lâu nữa, họ đang cố gắng hết sức che chắn hàng phòng thủ cuối cùng. Tướng Fill đang nằm đó, thật khó có thể nhận ra hình dáng ông lúc này, bê bết máu cùng những vết cào xé. Họ đang nỗ lực cứu lấy mạng sống của ông. Ánh mắt tướng Fill chững lại khi nhìn thấy tôi, điều đó khiến tôi thấy xấu hổ và tội lỗi.
“Ông ổn không?” Victim lên tiếng. Tôi không chắc ông ấy có thể nói được gì lúc này.
“Chưa phải là tệ nhất.” Tướng Fill đáp, ánh mắt của ông xoáy sâu vào tôi, nó giống như một tia sáng hi vọng mơ hồ. “Nhớ lấy điều này, chúng ta sẽ không bao giờ thua nếu vẫn còn một ai đó chiến đấu.”
Họ ngăn không để Victim nói thêm gì hơn. Bỗng, lồng ngực tôi bị bóp chặt một cái đau đớn, đầu tôi đau buốt, tôi có thể cảm nhận được hắn đang tới. Đôi chân khụy xuống và mắt hoa lên những suy nghĩ thèm khát... Hàng rào cuối cùng vỡ vụn, hắn cùng đoàn quân của mình bước qua một cách lạnh lẽo. Chúng tạo thành một vòng cung bao lấy chỗ chúng tôi đang đứng. Victim dũng cảm bước ra chắn giữa trước khi bị Shady hất văng qua như một quả bóng đứt dây.
“Bình tĩnh nào, chàng trai.” Chúa tể nhẹ nhàng lên tiếng. “Ta nghĩ rằng đã đủ cho những cái chết vô ích rồi. Vậy đây là những kẻ kế thừa của gia đình Gristendusd. Một đứa đặc biệt đấy. Và ta thích điều đó.”
Slayveter mỉm cười, ánh trăng như rọi sáng cho riêng hắn. Hắn thật đẹp, một nét đẹp huyền ảo. Bàn tay buốt giá vẫn còn vương vấn mùi máu tươi đặt lên khuôn mặt tôi.
“Ồ, Shady, vẫn là trò của ngươi sao.”
Pig of Shadow không đáp, chỉ nghiêng mình kính cẩn.
“Zero, ta biết về hòn đá.” Slayveter nói tiếp. “Ta có thể lấy nó mà không cần hỏi ý kiến ngươi. Nhưng ta là một Chúa tể nhân từ. Đưa nó cho ta một cách thành kính và các ngươi sẽ được sống.”
Bàn tay tôi vô thức đút vô túi, nơi chiếc đèn pin vẫn đang nằm gọn trong đó.
“Đừng sợ hãi, ta luôn là kẻ biết giữ lời. Nghĩ đi, em gái ngươi, cô bạn gái đáng yêu của ngươi, những người bạn,... tính mạng của chúng không bằng một viên đá sao. Đưa nó cho ta và cuộc chiến ngu ngốc này sẽ chấm dứt.”
Giữ chặt chiếc đèn pin lúc nào không hay, tôi sợ, tôi cần một thứ gì đó để giữ bình tĩnh! Luồng điện kỳ lạ bắt đầu lan tỏa từng chút đau nhói. Nhưng tôi sẽ không buông nó ra nữa, mặc kệ dòng điện mỗi lúc một mạnh hơn, tôi vẫn nắm nó thật chắc trong tay mình. Cơn đau… đang khiến tôi tốt hơn, nó giúp tôi tỉnh táo và không bị sự sợ hãi nuốt lấy…
“Cơ hội cuối cùng, đưa nó cho ta...” Lời cảnh cáo của Chúa tế tể vươn tới.
Một sự kiện lạ lùng diễn ra, ánh đèn vụt tắt, tất cả chìm vào bóng tối, chiếc đèn pin hắt lên tia nóng đỏ rực. Những cơn gió mạnh mẽ từ đâu kéo tới như muốn thổi bay tất cả. Cánh tay tôi bị thế lực vô hình nào đó giật mạnh ra bên ngoài và hướng thẳng lên không trung. Cả bầu trời bừng lên trong ánh mắt suy sụp của tất cả mọi người, một tia sáng khổng lồ chiếu thẳng vào viên đá. Toàn thân rung lên bần bật, đau đớn và tê dại, dùng hết sức giữ chặt chiếc đèn pin trong tay, điều gì đó mách bảo tôi rằng, đây là sự chuyển biến của cuộc chiến này.
Trong khoảnh khắc cả cơ thể gần như bị hút mạnh ra khỏi nền đất lạnh lẽo, ánh sáng lụi dần vào đêm tối, cơn gió cũng biến mất vào hư vô. Tôi cố gắng nuốt lấy từng ngụm không khí mệt nhọc, luồng điện đau đớn đó không còn nữa, một tia sáng dài màu xanh lục vẫn phát ra từ phía viên đá, nó là thứ gì vậy....
“NGAY BÂY GIỜ, LÀM ĐI, ZERO!” Chất giọng khàn đặc quen thuộc vang vọng khắp chiến tuyến, phá tan sự bàng hoàng trong im lặng từ phía sau.
Nhiều áp lực kì lạ đột nhiên thúc mạnh đột ngột ập tới, tôi có thể cảm nhận được điều đó một cách rõ ràng giống như trong khu rừng WoodWorld. Chúng đối đầu nhau trực diện với nhau trên cơ thể đang run rẩy và sợ hãi, tôi quay nhìn về phía sau hướng trên cao của tòa nhà, rất nhiều những bóng đen khác đang đứng đó đợi chờ…
Dường như hiểu được sự ra lệnh đó, tôi cầm chiếc đèn pin và kéo ngang một đường trước cái nhìn bất ngờ của Chúa tể. Luồng điện dữ dội từ nó khiến cánh tay cầm văng mạnh ra sau khiến chiếc đèn pin biến mất vào đống đổ nát. Một vết đứt lớn in lên thân hình đẹp đẽ của Chúa tể. Đoàn quân khổng lồ gầm lên lao tới nghiền nát mọi thứ.
“TẤN CÔNG!” Giọng nói thứ hai đầy uy lực cất lên ngay lập tức.
Từ màn đêm sâu thẳm mờ mịt, một đội quân mới xuất hiện, tôi không thể tin nổi vào mắt mình nữa. Đó là Kenji! Ông ta đang cùng ai đó mà tôi không nhận ra được lao tới. Họ vội vàng lập hàng rào chắn bảo vệ mọi người và lao vào đám quái vật của Chúa tể.
“Xin lỗi vì đã tới muộn, cậu ổn không, Zero!” Người lạ mặt lên tiếng.
“McMilan?” Victim kêu lên ngạc nhiên. “Sao anh lại ở đây?”
“John ra lệnh cho tôi giải cứu Kenji để đưa về khu rừng Kongo.” Anh ta nôn nóng đáp lại. “Chúng tôi phải chiến đấu chống lại sự bảo vệ mà Chúa tể để lại và đó là lý do vì sao chúng tôi tới muộn! John và Kyle đâu?”
Nước mắt của tôi tuôn ra, sự đau đớn đã kịp quay trở lại.
“Tôi hiểu rồi!” Giọng Milan trùng xuống. “Nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Để Chúa tể cho chúng tôi!”
“Zero, tôi cần quay lại chỗ Bryan và Claire!” Victim nói nhanh.
“Anh đi đi… hãy cứu họ...” Cố gắng lau đi nước mắt, đôi chân tôi khụy xuống vì mệt mỏi.
Victim gật đầu, rồi biến mất vào màn đêm. Và đó chưa phải điều cuối cùng làm tôi ngỡ ngàng trong cái đêm định mệnh này.
“Thật may là ta đã tới kịp!” Ông ta nói.
“Mordin?” Giọng tôi lạc đi vì ngạc nhiên.
“Phải, Mordin-điên-khùng.” Ông đáp lại một cách chậm rãi.
“Sao ông lại ở đây?”
“Ta được lệnh đợi cậu ở nhà, nhưng đã quá thời hạn rồi, vì vậy ta đã phải tới đây ngay khi có thể.”
“Từ ai?”
“John, tất nhiên rồi. Ta biết có rất nhiều điều khiến cậu không hiểu nổi. Ta sẽ giải thích sau khi chuyện này kết thúc.”
Đội quân kết hợp của McMilan và Kenji chiến đấu vô cùng mạnh mẽ. Với sự áp đảo về số lượng, họ dễ dàng giành lấy lợi thế của mình. Nhưng họ không thể nào dám tiến lại gần Slayveter và những kẻ thân tín của hắn. Chúng cũng hoàn toàn không tham gia vào cuộc chiến này mà đơn giản là lặng lẽ đứng ngoài quan sát, cũng không hề mảy may sợ hãi.
“Kết thúc rồi, Slayveter!” Milan lên tiếng.
Chúa tể thở dài một cách chán nản: “Ta bỏ phí quá nhiều thời gian để ngắm nhìn ánh trăng tuyệt vời đêm nay. Các ngươi nên cảm thấy may mắn vì điều đó...”Ánh mắt hắn chuyển hướng về phía Milan. “... Ta sẽ sớm quay trở lại, và khi đó hi vọng ta sẽ có một đối thủ xứng tầm. Tạm biệt…”
Màn khói đen của Shady ập tới che phủ mọi thứ, và khi nó tan đi, chúng đã biến mất. Cùng lúc đó cảm giác nhẹ nhõm bao trùm lấy thân thể tôi, những bóng đen kì lạ phía trên cao cũng đã rời đi. Chúng tôi còn sống…
McMilan ra lệnh cho đội quân của mình lùng sục toàn bộ khu phố một lần nữa. Anh không dám mạo hiểm đuổi theo vì anh biết đó là tất cả những gì họ làm được. Vội vã quay lại tìm kiếm Victim sau đó, xác của bố John là điều đầu tiên chúng tôi nhìn thấy, một con dao cắm sâu vào trái tim của ông…
“John.” McMilan cúi xuống, từng từ ngữ trĩu nặng ghìm chặt trên bàn tay đặt trên gương mặt lạnh lẽo. “Tôi xin lỗi...!”
Và cách đó không xa, Claire đang ngồi đó, giấu mặt mình vào bờ vai của Victim. Người chị run lên vì những cơn nấc nghẹn ngào. Tim tôi đau nhói, ánh mắt tối lại, bàn tay trái của anh đờ đẫn vuốt theo những vết cào khủng khiếp trên người Bryan. Nước mắt anh nóng hổi không thể xua đi sự im lặng trên dáng hình ấy.
Tôi sẽ không bao giờ được nhìn thấy anh, sẽ không bao giờ được anh đưa đi mỗi ngày và… sẽ không bao giờ được lắng nghe lời an ủi nào nữa!
Những giọt nước mắt đang trào ra mà chẳng thể ngăn lại, tôi gào khóc trong đêm tối tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng gió vô tình đang đáp lại...

Chúng tôi đang đứng ở đây, tại quảng trường của khu phố Clander số 1, nơi họ đã ngã xuống, nơi của những sự thật được phơi bày.
Họ, những-kẻ-nắm-quyền-lực-sau-cuộc-chiến đã giữ nguyên đống đổ nát và nói rằng đây sẽ là bằng chứng tuyệt vời về một dòng họ cao quý. Không, họ muốn tôi nhớ lấy, đây là một cuộc chiến ngu ngốc để lật tẩy bộ mặt thật của đằng sau tấm mề đay. Kyra và Crystal im lặng nhìn vào nơi Martin đã nằm lại, những tiếng nấc đã cố che giấu đi vẫn vang lên khe khẽ. Còn tôi, tôi ở lại nơi bố John trút hơi thở cuối cùng trong hình hài một con quái vật, mọi thứ như thể vẫn còn đây. Ông đã không trở lại hình dáng giống như Darrin đã từng, ông chết trong thân xác của một con quái vật đáng ghê tởm cùng với những điều mà họ bàn tán về ông lúc này, những điều mà tôi sẽ phải hứng lấy...


... Kenji vội vã quay về với gia đình mình ngay trong đêm tối, nhưng lúc này thằng nhóc chẳng bận tâm, nó muốn được biết mọi thứ hơn bao giờ hết. Bước vào căn phòng họp thường lệ của bố John - nơi mà những đứa trẻ luôn bị cấm trước đây. Và giờ, nó là dành cho tôi.
“Thật sự cậu không cần nghỉ ngơi chứ?” Anh lên tiếng một cách hồ nghi.
“Phải.” Quả quyết đáp lại, chưa bao giờ tôi thấy mình mong mỏi tới vậy. “Anh là ai? Và ông, Mordin, tôi không hiểu? Tất cả chúng tôi đều nghĩ ông bị điên!”
“Con trai.” Mordin chắt lưỡi. “Ta là một lão già điên có tiếng.”
“Được rồi, tôi từng là người của tướng Fill.” McMilan nói tiếp đầy sốt ruột. “Và nhiệm vụ của tôi là cứu lấy Kenji theo lệnh của John...”
“Tôi chưa bao giờ được nghe kể về anh. Tại sao bố tôi lại tin tưởng anh việc đó, ngay cả khi ông ấy cũng không làm được?”
“Tôi khác biệt...” McMilan ngập ngừng đôi chút.
Hít một hơi dài, tôi đã không nhận ra điều đó, áp lực tỏa ra từ anh khiến tôi liên tưởng tới đám người của Chúa tể… giống như bố John nhưng lại hoàn toàn không khiến tôi lo lắng.
“...Và rừng Kongo đã bị tấn công ngay sau đó và chúng tôi đã phải quay trở lại ngay lập tức.”
Tôi im lặng bởi hoàn toàn có thể hiểu được lý do thông qua cuốn sổ ký kia. Có lẽ người viết ra nó chẳng phải ai khác ngoài chính giáo sư Lista.
Nhưng người đã đưa cuốn sổ cho gia đình tôi là ai? Và kho báu mà chúng muốn là gì? Chắc chắn không phải là mấy thứ đồ la liệt nằm đó rồi… Chiếc đèn pin đã rơi đâu mất, tôi không biết nữa, nó đúng là một vũ khí nguy hiểm. Khó có thể tin nổi, nó đã suýt tiêu diệt được Chúa tể trong khoảnh khắc ấy...
“Mọi người cần nghỉ ngơi...” Milan lên tiếng một cách mất kiên nhẫn.
Sẽ còn những viên đá khác nữa, hoặc cũng có thể có những cách khác để vào căn phòng ngầm của mỗi khu rừng. Các căn phòng, nó có tồn tại hay không, thật khó để có thể tưởng tượng ra điều đó. Thực chất lũ người của Chúa tể là thứ gì? Bố John là một trong số bọn chúng, vậy tại sao Pubbill không hề biến đổi đáng sợ như ông? Darrin cũng đã biến đổi, vậy những người còn lại trong thánh đường Morgan thì sao? Người đàn ông đã cứu chúng tôi vào đêm hôm trước thật lạ...
Những cơn gió lạnh lẽo thổi qua khiến tôi rùng mình để nhìn xung quanh.
Tôi đang ở đâu đây?
Tuyết trắng phủ kín chiếc bàn, bỏ lại tôi một mình lạnh lẽo.
Họ đâu rồi?
Màu trắng muốt trải dài cả khu nhà. Tôi đứng dậy và đẩy cửa bước ra ngoài sảnh, tuyết cũng đã phủ kín nơi đây. Tiếng nức nở vang lên khe khẽ phía trên lầu, lần theo những thanh âm quen thuộc tới kỳ lạ để nhận ra nó phát ra từ căn phòng ngủ của chính mình. Đẩy cửa bước vào, một đứa bé đang ngồi đâu lưng lại trên sàn và cố gắng nhặt lên những mảnh thủy tinh vỡ của một quả cầu pha lê.
Tiếng khóc bất chợt ngừng lại để nhường chỗ cho giọng nói văng vẳng từ xa xăm: “Rồi chúng ta sẽ phải quyết định như bố từng làm. Hãy luôn nhớ rằng, quái vật là do chúng ta lựa chọn...”.
Và khi đứa bé quay lại, tôi giật mình ngã ra sau bởi những hốc đen tăm tối là thứ thay thế cho gương mặt kia. Tôi cứ rơi, rơi mãi vào khoảng không vô tận cho tới khi giật mình tỉnh giấc. Đó là một giấc mơ... một cơn ác mộng…



Hôm sau là một ngày nắng đẹp, người của Milan đã làm việc suốt đêm, họ sắp xếp những con người đã hi sinh vì lý tưởng cao đẹp đầy dối trá một cách gọn gàng. Bố được đặt trên chiếc bàn riêng biệt. Thân hình của ông nổi lên thật đáng sợ sau tấm vải đen. Với mẹ, những thứ còn lại của bà quá ít, họ đặt vào thứ nhỏ hơn để sát cạnh chồng mình. Crystal lạnh lùng bước tới, con bé giật lấy chiếc hộp và ôm vào lòng. Ánh mắt của nó đỏ rực lên những bi thương pha lẫn hận thù. Và tôi biết nó sẽ không bao giờ tha thứ cho ông.
Martin là người nhỏ nhất, họ đặt xác của anh đầu tiên để chúng tôi có thể dễ dàng nhận ra. Cô July và Kyra đưa tay vuốt lấy gương mặt lạnh lẽo của anh trong khó khăn, giáo sư Liston đang ở bên họ, bằng một cách nào đó tôi thấy họ thật giống một gia đình. Sự hối hận trong tôi dâng lên theo mỗi giọt nước mắt rơi xuống của Kyra. Victim và Claire đang cùng mọi người thu xếp những gì cuối cùng cho buổi tang lễ này. Điều an ủi còn sót lại là tướng Fill vẫn còn sống, ông khập khiễng bước tới.
“Ta rất tiếc, con trai.” Giọng nói ấm áp từ ông là điều gì đó thật tuyệt lúc này. “Ta không thể nói rằng chúng ta đã thắng. John đã làm những gì anh ấy cho là tốt nhất với tất cả....”
“Ngài thật sự nghĩ như vậy?” Tôi hỏi lại, đôi mắt ráo hoảnh. “Khi mà Chúa tể vẫn còn sống, chỉ có chúng ta là những người mất mát? Đó là điều tốt nhất mà bố tôi muốn làm?”
“Anh ấy đã ngăn chặn được cuộc tấn công này. Anh ấy đã cho chúng ta một cơ hội để biết kẻ thù của mình...”
“Hay một cơ hội để chứng kiến những người khác phải chết ?... Một cơ hội để biết bản chất của sự dối trá?”
“Con trai, ta hiểu con đang suy nghĩ điều gì. Nhưng đây là chiến tranh! Và nó là như vậy đấy.” Tướng Fill thở dài, ông đặt tay lên vai phải của tôi một cái rồi rời đi.
Chẳng có một ai khác ngoài chúng tôi tiễn đưa họ, cảm giác cô lập lạnh lẽo vây bủa vây xung quanh, tôi nhớ những người bạn của gia đình. Họ đã từng thân thiết tới mức bố John mời họ ở lại một cách niềm nở và để đáp lại là những lời nói tung hô đẹp đẽ, vẫn còn nguyên trong tâm trí tôi.
Nhưng giờ, họ ở đâu lúc này? Họ đã ở đâu khi chúng tôi cần giúp đỡ?
Chúng tôi không cần tới một cha xứ để cầu nguyện, cũng không cần những bông hoa trắng muốt tinh khôi để cạnh gia đình mình. Tôi không muốn đắm chìm trong những yên bình tưởng tượng nữa.
“Những người của Thánh đường Morgan và Nhà lớn tới.” Milan thì thầm. “Họ có một số đề nghị. Lúc này cậu là người toàn quyền quyết định!”
“Tôi biết.” Tôi đáp và bước theo anh ta.
Những đoàn xe đang đợi phía bên ngoài rìa của cánh cổng bảo vệ đã đổ nát, họ không dám tiến vào trong sao? Thật đáng buồn, tôi bật cười khinh bỉ! Tôi nhận ra người đàn ông to lớn có tên là Krist tại thánh đường Morgan dạo nọ. Ông ta đi một mình. Điều đó thật kì lạ, bởi những người đứng đầu của thánh đường Morgan rất hiếm khi nào ra khỏi chỗ đó và hơn nữa lại không có một đội quân đi cùng. Bên cạnh là một gã nhỏ thó, một cặp kiếng dày, một bộ vest màu mận và một nụ cười cố-tỏ-ra-thân-thiện. Sự phô trương bởi hàng vệ sĩ phía sau càng khiến tôi khẳng định mình không ưa con người này chút nào.
“Xin chào, cậu Zero, tôi là...” Ông ta vội vã đưa tay về phía trước.
“Levi, người đại diện cho Nhà lớn.” Milan ngắt lời. Ánh mắt anh xoáy vào ông ta với hàm ý đe dọa.
“Người đại diện?” Tôi nói. “Họ không thể trực tiếp tới đây sao? Sau tất cả những chuyện này?”
“Xin cậu thứ lỗi, với tình hình hiện nay.” Levi hoàn toàn không có vẻ bất ngờ vì câu hỏi này. “Vấn đề an ninh đang được đặt lên mức cao nhất.”
“Vậy họ muốn gì?” Tôi hỏi lại. “Tôi biết mục đích ngài tới đây không chỉ đơn giản là chứng kiến những gì sót lại.”
“Chúng tôi muốn đề nghị được chôn cất những con người dũng cảm này tại nơi trịnh trọng nhất.”
“Tôi có cần nộp thuế hay trả bất kì thứ gì về sự tử tế này không?”
“Ồ, tất nhiên là không rồi, thưa cậu.”
“Được rồi, mang họ đi sau khi buổi lễ kết thúc.”
Tôi ra hiệu cho Milan im lặng bởi bản thân biết chắc chắn anh ta sẽ từ chối điều đó. Levi xin phép cùng người của mình vào trong để dự buổi lễ, có vẻ ông ta cũng không thoải mái cho lắm khi có người của thánh đường Morgan bên cạnh.
“Tôi rất lấy làm tiếc...” Krist lên tiếng trước.
“Ngài muốn gì?” Tôi lập lại câu hỏi lần nữa.
“Cậu khác với lần đầu chúng ta gặp mặt đấy, cậu Zero.” Krist nói. Đôi mắt của ông ta khẽ khép lại thăm dò.
“Đó là điều tôi không bao giờ muốn.” Tôi nhún vai thừa nhận.
“Cậu cũng biết John đã trở thành thứ gì.” Krist cười nhẹ. “Chúng tôi muốn mang anh ấy về tại thánh đường, để tỏ lòng tôn kính như chúng tôi đã làm với Jim khi xưa.”
“Chỉ vậy thôi hả?”
“Nếu cậu cho phép, chúng tôi muốn nghiên cứu một vài thứ có liên quan tới cuộc chiến vừa rồi. Có thể nó giúp chúng ta hiểu rõ hơn về kẻ thù của mình.”
“Tôi đồng ý.” Tôi đáp luôn mà không cần suy nghĩ.
“Cậu đồng ý?” Ông ta hơi bất ngờ đôi chút.
“Phải, ít ra ông ấy sẽ có ích hơn việc nằm sâu dưới lòng đất hoặc trong tủ kiếng. Với lại, nhiều người trong chúng tôi không giữ được bình tĩnh lúc này sau những gì đã xảy ra. Ông có thể mang đi ngay lúc này cũng được.”
“Cậu Zero!” Milan tỏ ra hết kiên nhẫn.
Tin tôi! Nhìn thẳng về phía anh như ra lệnh bằng ánh mắt của sự khẩn thiết, van nài pha lẫn những nỗi đau.
Vài phút trôi qua như cả thế kỷ, Milan đành nhượng bộ, anh ta buông thõng người và đáp lại với sự thương hại. Không, anh chưa hiểu hết tôi muốn gì.
“Hi vọng chúng ta sớm biết được sự thật.” Tôi mỉm cười với Krist và quay đầu bước đi...

... Căn nhà rộng lớn của giáo sư Liston chưa bao giờ đông người tới vậy, và tất nhiên ông rất thích điều đó.
“Đừng bỏ lỡ bất kỳ thứ gì, mọi người sẽ không biết nó mang tới điều bất ngờ nào đâu.” Ông liên tục mời chào những món ăn do tự mình làm.
Tôi chưa bao giờ nghĩ tới viễn cảnh giáo sư Liston thực sự bước vào căn bếp của mình để chế tạo thứ gì đó ăn được, vì vậy bát súp màu nâu đậm trước mắt lúc này khiến tôi nghi ngờ.
“Em cá là nó không khiến anh cao thêm chút nào nữa đâu.” Crystal lên tiếng. “Nhưng mái tóc thì em không chắc lắm.”
“Ồ, anh cũng cho là vậy.” Tôi nhe răng đáp lại. “Em vẫn ổn chứ?”
“Tuyệt.” Con bé nhún vai và lấy thêm bánh mỳ. “Em thích khí hậu ở đó. Còn anh? Trường WoodWorld thế nào?”
“Hoàn toàn im ắng. Mọi thứ trở lại bình thường một cách kì diệu.”
Crystal mỉm cười chua chát nhưng ánh mắt con bé chuyển nhanh thành một cái nhìn tinh nghịch: “Hai người thì sao hả?”
Tôi không đáp. Đó không phải điều tôi muốn nhắc tới lúc này. Dòng kí ức đang đưa tôi về lại 3 năm trước một lần nữa...

“Nào, nói đi, ông là ai?” Tôi hỏi khi lúc này lão Mordin là người duy nhất có mặt tại căn phòng họp.
“Một sự tế nhị hơn hẳn John đấy.” Lão mỉm cười.
“Đừng nhắc tới bố tôi lúc này!” Ánh mắt tôi khẽ chùngxuống. “Làm ơn…”
“Cậu đang thay đổi nhiều hơn cậu nghĩ, Zero.”
“Tôi phải vậy thôi.”
“Tôi thì cho rằng có gì đó trong cậu đã biến mất.” Ánh mắt Mordin lúc này như một con diều hâu quan sát con mồi nhỏ bé.
“Ý ông là gì?” Tôi hỏi lại.
“Cậu đã luôn che giấu đi con người thật của mình.” Lão nói nhanh. “John có tác động không nhỏ vào điều đó, phải không?”
Tôi im lặng và nhớ lại mọi thứ đã xảy ra, điều gì đó mách bảo, lão Mordin dường như nói đúng. Tôi đã từng dựa dẫm vào gia đình, vào Bryan, vào Kyra, vào Crystal,... không, một cảm giác khác nữa, sợ hãi, phải, tôi còn sợ họ nữa. Hơn ai hết, tôi sợ bố John. Tôi không biết điều đó nghĩa là gì, ông chưa bao giờ nổi nóng một cách đúng nghĩa, nhưng cảm giác sợ hãi đó vẫn tồn tại? Và khi ông ngã xuống...
“Rồi cậu sẽ nhận ra điều đó, sớm thôi.” Mordin nháy mắt với tôi.
“Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi.” Tôi nhắc nhở.
Lão nhìn tôi trầm ngâm một lát, ánh mắt hắn dịu xuống cùng một nỗi buồn xa xăm.
“Có lẽ tôi sẽ bỏ qua phần quá khứ khi còn trẻ của mình.” Lão đáp.
“Ông đã vào khu rừng lúc đó.” Tôi hỏi lại. “Có phải ông đã thấy cái cây ăn thịt biết đi ấy? Nó đã khiến ông phát điên à?”
“Đúng là tôi đã thấy nó, nhưng nó không làm tôi phát điên. Cậu thấy đấy, tôi đâu có điên.”
“Vậy chuyện gì đã xảy ra?”
“Họ đã đưa tôi một đề nghị, không, một món quà.”
“Họ? Họ là ai?”
“Những người mà John đã từ chối cách đây không lâu. Đó thực sự là một quyết định sai lầm.”
Đợi một chút, đêm đó có phải là khi tôi nghe được câu chuyện giữa bố John và Bristan,...
“Cậu đã nhớ ra phải không ?” Mordin mỉm cười.
“Những kẻ giống Chúa tể.” Tôi đáp lại trong vô thức.
“Một phần lớn nào đó, Zero.” Mordin chắt lưỡi. “Có một điều cậu nên biết. Không phải tất cả bọn họ đều muốn làm những điều giống Chúa tể.”
“Vậy họ muốn gì?”
“Một cuộc sống bình thường, Zero. Họ đã đề nghị điều đi lại các quy tắc từ trước tới giờ.”
“Vì ông ấy rất căm ghét những kẻ đó.” Tôi nhớ lại bố John đã đuổi họ một cách thô bạo ra sao.
“Tôi biết. Nhưng rồi anh ta đã trở thành chúng chứ không phải bọn họ...”
“Dừng lại!”
Chúng tôi nhìn nhau, ánh mắt của Mordin là sự thương hại và tôi ghét như vậy.
“Milan nói anh ta là người đặc biệt, anh ta cũng là người giống họ phải không?” Tôi hỏi.
Morin gật đầu cứng nhắc: “Tôi cũng vậy.”
“Bố tôi biết chuyện này.” Những dòng suy nghĩ trong tôi đang trào lên kì lạ, những mâu thuẫn tôi chưa thể nào hiểu nổi.
Nếu bố John căm ghét đến mức từ chối họ, thì tại sao ông lại tin tưởng giao cho Milan và Mordin việc bảo vệ chúng tôi?
“Bố cậu luôn biết mọi thứ.” Mordin chỉnh lại. “Nhưng anh ta đã thua với quyết định của mình...”
“Tôi sẽ đối mặt với hắn.” Tôi ngắt lời ông một cách lạnh lùng.
“Con trai, cậu nghĩ tới việc ghi tên mình vào gia phả dòng họ rồi sao.” Lão bật cười.
“Tôi có thể làm gì hơn nữa?” Tôi hỏi lại một cách thách thức.
“Lựa chọn! Cậu vẫn còn sự lựa chọn như John đã từng có.” Mordin kiên nhẫn trả lời.
“Ông muốn tôi hợp tác với những người như Chúa tể, như ông?”
“Không.” Mordin mỉm cười đầy ẩn ý.
“Ông... ông muốn tôi trở thành một con quái vật?” Tôi hỏi lại và nín thở chờ đợi một câu trả lời thỏa đáng.
“Điều đó còn tùy vào bản thân cậu. Nhưng đây là cơ hội, một sự may rủi cứu lấy thế giới này.”
“Ông đang muốn tôi phản bội niềm tin của mọi người, của tướng Fill một lần nữa.”
“Thời gian còn rất ít nhưng có lẽ đủ cho cậu quyết định cho chính mình.” Mordin đứng dậy và ngập ngừng đôi chút tại cánh cửa ra vào. “Còn điều nữa Zero, từ giờ trở đi, những người xung quanh cậu luôn gặp nguy hiểm, đừng làm điều gì khiến bản thân phải ân hận như tôi đã từng...”



Những gì Mordin đã nói cứ quanh quẩn trong đầu tôi hàng tháng trời, nó khiến tâm trí thường xuyên rơi vào những mông lung vô định. Kyra tỏ ra mất bình tĩnh vì điều đó tới mức im lặng và bỏ đi để mặc tôi ngồi lại một mình trong thư viện.
Bố John đã từ chối đề nghị của họ, nhưng ông lại làm theo cách riêng và rồi...
Phần thời gian còn lại của bữa tối cũng vậy, tôi chỉ im lặng và mỉm cười một cách trống rỗng. Cảm giác xa cách ôm lấy một cách mệt mỏi, tôi phải đi một mình trên con đường này, con đường của bóng tối.
Sau khi chia tay em gái mình vào sáng sớm, tôi cùng Kyra đến trường WoodWorld. Khác với thường lệ diễn ra suốt 3 năm qua, cô nàng bỏ mặc tôi lại với cái góc riêng biệt để trở về khu phòng kinh với đám bạn. Thở dài chán nản trong im lặng, tôi phải làm gì đây? Đó có thể là cơ hội duy nhất nếu muốn tự mình đối đầu với Chúa tể… nhưng cũng có thể mang tới kết cục tệ hơn những gì đã xảy ra trước đây.
Kyra, hình ảnh cô bạn hiện lên kèm theo những cơn đau nhói và buồn chán. Tôi không muốn rời xa cô ấy, không bao giờ, nhưng mặc cảm tội lỗi luôn đeo bám lấy có thể vào mỗi đêm, khi đôi mắt khép lại, hình ảnh của quá khứ lại trở về với việc Martin đang đứng đó, che chắn cho Crystal… và rồi anh bị con quái vật đó giết hại. Gia đình họ đã tin tưởng vào sự bảo vệ của gia đình tôi, họ tin vào ông ấy…
Ngày nào đó, khi Chúa tể trở lại, sẽ chẳng còn ai dám đứng lên đối mặt nữa và hắn sẽ tiêu diệt nốt những gì còn sót lại của gia tộc đã từng hai lần ngăn chặn kế hoạch của mình!
“Sao trò còn ở đây vậy, Zero?” Giọng nói cất lên cắt ngang dòng suy nghĩ, đó là bà quản thư Meward. Một phụ nữ điệu đà có phần bóng bẩy. “Ta nghĩ rằng trò luôn sợ các tiết học của thầy Skane chứ?”
Tôi im lặng. Ánh mắt chùng xuống mệt mỏi, có lẽ mình nên đi đâu đó khác.
“Ta biết trò đang suy nghĩ gì, Zero.” Bà Meward nói tiếp.
“Vậy con đang nghĩ gì?” Tôi hỏi lại với vẻ khó chịu.
“Trò đang phân vân với những quyết định.”
Nếu là ai khác thì họ cũng sẽ nói vậy cả thôi.
“Chứng kiến những điều kinh khủng đó là một điều không hề dễ dàng gì cho một đứa bé như con.” Bà Meward ngồi xuống đối diện. “Nhìn vào kết quả của những lựa chọn trong quá khứ và chọn lựa con đường cho riêng mình. Hoặc chịu chung số phận như những kẻ ngu ngốc.”
Giá mà mọi quyết định đều dễ dàng như vậy, nhưng bà ấy nói đúng, bố John đã nhận kết quả của sự lựa chọn sai lầm. Tôi không có bất kì lựa chọn nào khác trong chuyện này, nếu có cách nào khác, ắt hẳn bố John đã không làm vậy. Nhưng tôi không muốn quyết định, ít nhất vào lúc này, tôi chưa thể nói với Kyra...
Tôi lặng lẽ đứng dậy cúi đầu chào bà quản thư và bước đi ra ngoài. Những cơn gió mát sà xuống làm dịu đi những suy tư đang nhảy múa trong tâm trí. Hít một hơi dài, tôi bước về phía khu phòng học cũ. Vẫn là nơi đó, cảnh tượng đó như mới chỉ diễn ra vài phút trước thôi, bố John đã cứu hai thằng ngốc có phần dũng cảm khi chạy tới đây để bảo vệ bạn của mình – Martin. Mẹ và Brian chỉ đơn giản là đứng đó mỉm cười vui vẻ... Giờ họ đã theo những cơn gió để lại giọt nước ấm nóng lăn dài trên gương mặt của tôi.
Tôi phải làm gì đây? Tôi mệt mỏi với những câu hỏi mà chẳng bao giờ biết sự thật, mệt mỏi với những lựa chọn...
“Xem ai đây nào.” Giọng nói cất lên quen thuộc tới nỗi bản thân chẳng cần quay cũng nhận ra đó là ai.
Fasmict cùng đám bạn của nó. Thế lực nhà Faust đang bành trướng mỗi lúc một lớn hơn, họ ngang nhiên nhắc tới Chúa tể một cách trìu mến. Và đám con cháu cũng vậy, chúng đều đang gây dựng một thế lực khác ngay trong trường. Thật tuyệt khi tôi lại được Fasmict quan tâm tới, vấn đề ở đây là, nó muốn hành hạ tôi hoặc hạ thấp cái giá trị vốn dĩ đã không có trong mắt nó từ trước tới giờ.
“Con trai của Thủ lĩnh dũng cảm nhất lịch sử, vinh hạnh của tôi.” Nó ra lệnh cho lũ bạn cúi mình chào một cách kiểu cách.
“Cậu muốn gì?” Tôi hỏi lại. Ánh mắt xoáy sâu vào từng đứa.
“Bình tĩnh nào.” Fasmict mỉm cười và tiến tới cạnh tôi. “Chỉ là thể hiện sự kính trọng với hình ảnh cao quý của gia đình cậu thôi mà.”
Tôi biết nó muốn nói tới điều gì. Nhưng lúc này tôi cần im lặng. Fasmict cao hơn tôi, mái tóc vàng bóng mượt vuốt ngược ra sau cùng bộ vest lịch lãm đang mặc nếu không phải vì thù địch thì có lẽ tôi đã không ngừng trầm trồ hâm mộ. Lũ bạn của nó phần lớn là những học sinh khóa trên, bọn chúng đang bu lấy quyền lực ảo tưởng.
“Tôi tự hỏi là cậu cảm thấy như thế nào sau ba năm thút thít trong phòng ngủ nhỏ bé của mình.” Fasmict buông lời giễu cợt. Nó lượn lờ qua lại quanh tôi như một con sói đang vờn miếng mồi ngon lành của mình. “Chắc đau khổ lắm, tôi được nghe bố mình nói rằng ngài John là một kẻ dũng cảm và rất căm ghét những kẻ như Chúa tể Slayveter. Vậy mà, ôi thôi, chính ông ta đã trở thành họ. Và sao nhỉ? Tự tay mình giết hại người vợ yêu quý. Đau lòng biết mấy...”
Kiềm chế nào, Zero, mày biết mình không làm được gì mà. Fasmict ngân dài những từ cuối một cách đầy cảm xúc làm tôi phát ói.
“Martin, chàng trai tội nghiệp, ôm mộng tưởng là thành viên của gia đình quý tộc, bao ước mơ hoài bão phải nằm lại dưới tay vị Thủ lĩnh mà anh chàng hâm mộ...”
Máu nóng trong tôi đang bốc lên ngùn ngụt… Zero, làm ơn… Tôi có thể nghe được tiếng tim đập dữ dội của mình, bàn tay phải đã nắm lại nãy giờ. Mọi thứ đang bị đè nén quá mức... Fasmict dừng lại và đặt bàn tay đáng ghét của nó lên vai.
“Biết gì không Zero.” Thằng nhóc mỉm cười. “Mày thậm chí còn không biết cô bạn gái xinh đẹp của mình cũng sẽ bỏ mày để tìm kiếm một tương lai vững chắc hơn ở nhà của tao.”
Ánh mắt tôi thay đổi một cách đáng sợ, thằng Fasmict kêu lên đau đớn. Lỗ mũi nó tuôn ra máu tươi xối xả. Cảm xúc tỏa ra một cách mãnh liệt, tôi không tin, Kyra không bao giờ làm vậy. Fasmict bò dậy và phủi đi lớp bụi trên chiếc áo vest đắt tiền trước khi ra hiệu cho lũ bạn của mình dần tôi một trận. Toàn thân đau nhức không thể xua đi sự thổn thức trong lồng ngực… đó không phải là sự thật. Không bao giờ,...
“Dừng lại!” Một giọng nói vang lên khi Fasmict đang muốn tặng tôi một cú trả đũa nữa.
“Nó dám đấm vào mặt tôi!” Fasmict kêu lên.
“Thả cậu ấy ra đi, đủ rồi!” Viktor lạnh lùng đáp lại. Fasmict đẩy tôi ngã ra sau và bỏ đắc thắng.
Đôi mắt anh ta khẽ chùngxuống khi nhìn tôi và đưa bàn tay mình ra nhẹ nhàng. Giá như anh ta không phải là con của gia đình Faust, giá như anh ta không phải bạn thân của Martin hoặc giá như Kyra đừng xuất hiện phía sau lưng lúc đó, thì có lẽ tôi sẽ đáp lại bằng một sự biết ơn vô cùng… Tôi hất tay Viktor một cách lạnh lùng rồi tự mình đứng dậy.
“Tôi không cần sự giúp đỡ của anh.” Tôi mỉm cười chua chát.
“Tôi biết lúc này sự thù hằn giữa hai gia đình…” Những lời nói của Viktor bị cái phủi tay của tôi chặn lại. Trông anh ta có vẻ khó xử.
“Đó không phải là điều khiến tôi quan tâm.” Tôi đáp lại. “Nếu không phiền thì tôi cần ở một mình lúc này.”
Viktor giữ tôi lại đầy thô bạo, nếu là trước đây thì có lẽ thằng nhóc đã thực sự sợ hãi. Nhưng không, tôi vẫn bình thản ném cho anh ta một cái nhìn khiêu khích.
“Có chuyện gì đang xảy ra với cậu vậy, Zero?” Ánh mắt Viktor chứa đầy sự thương hại đáng ghét.
Tôi gằn từng từ một cách rõ ràng: “Tránh xa tôi ra!”
Máu nóng lại sôi lên một lần nữa, tôi đã hi vọng anh ta sẽ nghe lời và cùng Kyra bỏ đi. Nhưng phần nào đó, tôi mong muốn Kyra hãy ở lại nhiều hơn để xoa dịu mọi thứ như trước đây. Tốt hơn hết tôi nên tự làm dịu chính mình, cố gắng bước đi một lần nữa, nhưng cánh tay của Viktor tiếp tục giữ chặt tôi lại.
“Anh muốn gì?” Tôi hỏi lại và cố gắng kiềm chế để không làm gì ngu ngốc.
“Nói chuyện.” Viktor đáp.
Kyra vẫn im lặng, cô bạn đứng phía sau anh ta như thể trước mắt là một thứ nguy hiểm, hơi thở của tôi đang gấp gáp dần, lồng ngực bức bối, thực sự lúc này tôi muốn hét lên thật to hoặc đập phá một cái gì đó.
“Thôi được rồi, có vẻ như tôi sẽ không đi được nếu như không nghe anh nói.”
“Về chuyện của Martin, tôi biết cảm giác chúng ta đang giữ trong đầu.” Viktor nói, giọng anh ta nặng trĩu, tôi biết anh ta thực sự thân thiết với Martin. Nhưng lúc này đó không phải điều khiến tôi muốn trốn tránh cuộc trò chuyện này. “Nhưng đã gần 4 năm trôi qua rồi, đừng dằn vặt về chuyện đó nữa! Gia đình cậu đã làm mọi thứ để ngăn chặn cuộc chiến này…”
“Biết gì không, Viktor.” Tôi đã không thể giữ bản thân mình hơn được nữa. “Điều làm tôi cảm thấy buồn nhất là không được thấy gia đình cao quý của anh lúc đó vì thực sự, tôi đã muốn anh nằm xuống thế chỗ cho Martin đấy!”
Viktor đưa tay phải của mình ra cản Kyra lại khiến con quái vật trong người tôi gào rú phẫn nộ.
“Nói tiếp đi.” Viktor gằn giọng.
“Cút đi. Tôi không muốn thấy mặt hai người.” Tôi đáp trả và quay lưng bỏ đi một cách thô bạo.
“Phải rồi, Zero, cậu vẫn luôn như vậy, vẫn luôn là kẻ thua cuộc.” Viktor mỉa mai. “Cậu thật thảm hại. Cậu nghĩ tôi không biết sự yếu đuối của cậu sau cái mặt nạ đó à, Zero. Không, cậu sai rồi! Hãy cứ chạy trốn đi. Thằng hèn!”
Phải, tôi là thằng hèn và tôi đang chạy trốn. Hai khóe mắt khẽ nóng lần nữa, tôi biết mình không thể bảo vệ được cô ấy. Tôi biết mình phải lựa chọn điều gì!
…Có tiếng ồn ào khiến tôi tỉnh giấc, tôi đang ở đâu thế này? Gương mặt áp xuống nền gạch trắng tinh lạnh lẽo, tiếng cười lanh lảnh lướt đi trong không khí như bủa vây lấy cơ thể. Đôi mắt mệt mỏi mở ra một cách khó khăn để nhận ra màu trắng bao phủ cả không gian rộng lớn. Tiếng ồn phát ra từ giọng nói của một chàng trai với sự tự tin và quen thuộc kì lạ.
“Ngươi nghĩ sao về điều này. Bất ngờ lắm đúng không ?”
Tôi không chắc mình biết con người này từ phía sau lưng, bộ đồ màu đen cùng mái tóc vàng óng nổi bật hẳn lên khung cảnh nơi này. Khói đen tỏa ra từ vật đang nằm dưới chân trái của anh ta đem tới một cảm giác lạnh lẽo, đáng sợ.
“Việc tùy tiện vào đây là một hành động ngốc nghếch đấy.” Anh ta nói tiếp. “Đây là nhà của ta và những kẻ như ngươi không được chào đón. Cút đi, trước khi… Ồ, cậu ta tỉnh dậy rồi…”
Một nụ cười đầy ẩn ý hiện lên trên gương mặt đẹp đẽ ấy hướng về phía tôi trước khi quay lại và ghé sát vào màn khói đen đó: “Cút đi, trước khi ta nổi giận, Shady…”
Bỗng căn phòng thay đổi theo hướng thẳng đứng khiến tôi rơi tự do vào khoảng không vô định để mặc cho những tiếng la hét vô vọng vang xa. Một mặt hồ trong xanh đã đỡ lấy cơ thể, trước khi tôi bật dậy trên chiếc giường ấm áp. Thì ra là mơ, một giấc mơ kì lạ.
Anh ta đã gọi thứ đó là Shady, Pig of Shadow. Anh ta là ai? Sao hắn lại có thể dễ dàng nằm dưới chân anh ta như vậy?... Và nơi đó là đâu?
Tôi đang ở trong phòng của mình tại nhà giáo sư Liston, chẳng còn những khung cảnh đẹp đẽ nữa, nó chỉ là một căn phòng bình thường mà thôi. Đưa tay lên xoa xoa trán, tôi vẫn cảm thấy nhức nhối đôi chút, cố gắng nhớ lại một cách chán nản, kí ức đang trở nên trống rỗng, trừ việc đối mặt với Fasmict tại thư viện và tôi đã tặng cho khuôn mặt đẹp đẽ của nó một cú đấm.
Hít một hơi dài để bước ra khỏi giường và tiến vào phòng tắm, nước nóng khiến tôi tỉnh táo hơn nhiều. Đưa tay xoa đi những vết mờ trên kính, xem nào, mọi thứ đều ổn, ít ra cái mặt này không bị tệ thêm nữa, tôi thở dài.
Dãy hành lang của khu nhà được thắp sáng bởi thứ ánh sáng mờ ảo khiến tôi đoán rằng trời đã tối hoặc cũng có thể là khuya lắm rồi. Bỗng khung cảnh chao đảo bởi cơn lạnh buốt bất chợt ập tới, văng vẳng trong tâm trí là tiếng thì thầm dọa nạt của Thần chết.
“...Định… mệnh… của mi là... Câm mồm!” Thằng nhóc giật mình tỉnh lại, mọi thứ biến mất như thể chưa từng tồn tại.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Một giọng nói nào đó đã ngăn chặn nó lại, nhưng đó là ai? Tôi bị điên rồi sao!
Tôi cần Mordin-điên-khùng. Có lẽ ông ta sẽ có câu trả lời!
Ánh trăng soi rõ con đường Clander số 5 này, để tới nhà Mordin-điên-khùng, tôi sẽ phải băng qua hai con phố nữa, lão ta vẫn chẳng hề rời khỏi căn nhà rách đó sau khi cuộc chiến kết thúc. Và rõ ràng rằng, lão là người duy nhất còn sót lại của khu phố Clander số 7, tôi vẫn còn nhiều điều muốn hỏi lão. Với cái tính cách quái dị của Mordin, tôi có thể khẳng định rằng, không đơn giản lão chỉ là một người “đặc biệt”.
Thi thoảng một vài cơn gió nhẹ thoảng qua khiến sống lưng run lên đôi chút, bóng tối dường như đã trở nên thân thiết hơn trước đây, mặc dù vậy nó vẫn khiến trí tưởng tượng của tôi chẳng hề khá hơn. Bước đi mãi trong kí ức và suy nghĩ cho đến khi tiếng nhạc khủng khiếp, hỗn tạp vang lên. Ánh sáng từ căn nhà rách nát soi rõ một góc của con phố Clander số 7. Thực sự mà nói thì tiếng nhạc đáng sợ của lão đang khiến tôi cảm thấy an toàn hơn trong nấm mồ khổng lồ này, những âm thanh của cuộc chiến mới chỉ cách đây 3 năm thôi vẫn văng vẳng tại mọi ngóc ngách xung quanh… Bỗng cánh cửa bật ra, lão Mordin đứng đó nhìn tôi mỉm cười.
“Vào đi, con trai, ta đợi cậu nãy giờ.”
“Đợi tôi?” Tôi hỏi lại. “Sao ông biết tôi sẽ tới?”
Mordin không đáp, lão tránh qua một bên để tôi bước vào trong khi nhìn ngó xung quanh đôi chút. Không khác gì tưởng tượng cho lắm, vô số những chiếc radio đang được mở hết công suất, ánh sáng trong căn phòng khách dịu mát hơn, nó khiến đôi mắt khẽ xụp xuống mệt mỏi. Tôi nằm dài lên chiếc ghế nệm đã sờn rách của lão một cách thoải mái. Và lão hoàn toàn không có vẻ gì khó chịu về điều đó. Mordin đưa cho tôi chiếc cốc bằng kim loại đã móp méo với chất lỏng màu đỏ nhạt bốc hơi nghi ngút. Nó làm tôi nhớ tới loại rượu mà bố John đã uống trước đây.
“Thứ gì vậy?” Tôi khẽ nhăn mặt.
“Đừng lo, chỉ là một chút nước hoa quả thôi mà.” Mordin nhẹ nhàng đáp lại. “Tin ta đi, nó sẽ khiến cậu thấy dễ chịu lúc này.”
Tôi đưa lên nếm thử, ồ, không tệ, ngọt ngọt như rượu nho vậy, chỉ có điều chua hơn chút. Một luồng hơi nóng ấm áp lan ra trên khắp cơ thể ngay khi giọt nước cuối cùng được nuốt trôi, tay chân mềm nhũn ra sảng khoái. Tôi cảm thấy mình đang nhe răng cười một cách ngu ngốc. Mordin cũng cười đáp lại, trông lão thật hiền lành. Cảm giác tội lỗi đang dấy lên trong lòng tôi, lão đã từng bị coi là kẻ điên khùng, đáng ghét, nhưng giờ đây tại ngôi nhà này, tôi lại tìm được sự ấm áp và an toàn thực sự.
“Tôi có một câu hỏi được không, Mordin?” Tôi lên tiếng.
“Cứ tự nhiên, con trai.” Mordin chắt lưỡi. “Chẳng phải cậu đến đây vì những câu hỏi sao.”
“Phải rồi, giờ không phải lúc câu nệ điều gì,…” Tôi ngập ngừng đôi chút tới điều mình đang suy nghĩ. “…Tại sao ông luôn để thứ âm thanh khủng khiếp này quanh mình?”
“Tôi không nghĩ cậu sẽ hỏi điều này.”
“Vì sao?”
“Vì tôi nghĩ cậu sẽ đoán ra chứ.”
Tôi nhún vai. Có cả tá những lý do cho sự không bình thường này, nhưng lý do thật sự là gì thì chúa mới biết được.
“Tôi là một người ‘đặc biệt’.” Mordin phát ra từ đó một cách khá khó khăn. “Và vì thế nó cũng mang tới những điều không mong muốn.”
“Ý ông là, giống như bọn chúng đúng không?”
“Một mặt nào đó. Phải, nhưng tôi không hoàn thiện.”
“Như thế nào? Tôi đã thấy Shady ẩn hiện trong làn khói của chính hắn. Phải nói rằng hắn là thật đáng sợ. Lâu nay, tôi vẫn luôn thấy hắn trong các giấc mơ nữa….”
“Cậu vẫn gặp hắn trong các giấc mơ?”
“Phải, chỉ là những cơn ác mộng thôi mà.” Tôi đáp và đưa tay che một cái ngáp dài.
“Trong giấc mơ đó, cậu đã thấy gì nữa?” Mordin hỏi vồn vã. Thái độ của lão thật kì lạ.
“Ồ, thường thì tôi thấy mình luôn bị bao phủ bởi lạnh giá, rồi hắn bước tới nguyền rủa tôi rằng ‘Định mệnh của mi là cái chết’… nhưng…” Tôi ngừng lại đôi chút.
“Có chuyện gì vậy?” Mordin lên tiếng.
Tôi nhớ tới lời nguyền rủa văng vẳng bên tai mình bị chặn lại bởi giọng nói khác. Rồi chợt nhận ra mình đang nói chuyện gì thế này, như một người điên vậy. Tôi đến đây để hỏi Mordin những chuyện khác, không phải tìm kiếm một bác sĩ tâm lý. Cố gắng lục lại trong trí nhớ mơ hồ của mình, có gì đó không ổn. Những mảnh ghép rời rạc, chúng đan xen lẫn lộn, nhảy múa trước mắt . Tôi đưa tay lên trán, cảm giác nặng nề đó lại tới, nó đang cố quật ngã cơ thể để đưa tôi chìm vào miền kí ức xa xôi...

Tôi lại rơi mãi, xuyên qua làn nước trong xanh lúc trước, ngược về phía một khoảng không màu trắng sữa mềm mại. Tiếng ồn lại khiến tôi thức giấc lần nữa để thấy mình nằm trên nền gạch trắng lạnh giá. Một màn khói đen bao bọc những âm thanh đó ở bên trong, cảnh tượng quen thuộc mà tôi đã thấy từ rất lâu trước đây khi Shady tạo ra một đấu trường dành cho Victim trong khu rừng của trường WoodWorld. Nhưng lần này không có ai bị đánh bật ra cả, chỉ là những tiếng cười nói pha chút ngạo mạn vang vọng. Tôi đứng dậy và thận trọng bước lại gần để nghe được rõ hơn.
“Ta đã nghĩ ngươi khá hơn thế này cơ... Coi nào, ngươi đã thực sự nghiêm túc chưa đấy?...”
Tôi nhớ ra giọng nói đó, của cậu ta, người mà tôi đã nhìn thấy đang dẫm đạp lên Shady chính tại không gian kỳ lạ này. Lấy hết can đảm để tiến sát hơn chỗ màn khói và đi xuyên thẳng vào phía trong, cậu ta đang đứng đó, ngay chính giữa quả cầu khói này cùng nụ cười mỉa mai hiện rõ. Cái bóng của Shady lướt nhanh qua lại để vồ vập không khí một cách bất lực. Tôi chợt nhận ra mình có thể bắt kịp tốc độ của cả hai dễ dàng.
Chuyện gì đang diễn ra vậy?
Đôi khi Shady ngã dúi dụi về phía màn khói của mình chỉ bằng một cú đẩy vai nhẹ nhàng, đôi khi lại là một cú cốc đầu mạnh mẽ khiến hắn lún xuống nền đất. Shady không hề có ý dừng lại, hoặc... hắn không thể. Ngay lập tức, Pig of Shadow túm lấy tôi cảnh cáo: “Dừng lại!”
Nhưng kẻ lùi lại là Shady khi anh ta vẫn tiếp tục mỉm cười bước tới. Đó là một nụ cười đẹp đẽ pha lẫn đe dọa. Giơ bàn tay phải của mình về phía trước, gió bỗng nổi mạnh mẽ kéo tuột Shady về phía anh ta trước sự ngỡ ngàng của cả hai. Shady vùng vẫy tuyệt vọng trong bàn tay đang mỗi lúc một siết chặt lại của anh ta, tôi có thể thấy màn khói bị bóp méo một cách thô bạo.
“KHÔNG!!!!!!!!!!!!!!” Hắn gào lên trước khi nổ tan thành từng mảnh.
Tôi há hốc mồm sợ hãi, không thể tin nổi, anh ta có thể giết Shady một cách dễ dàng như vậy sao! Nguồn áp lực khổng lồ khiến hơi thở trở nên gấp gáp, nặng nề, nhịp tim đập mạnh với mỗi bước chân anh ta tiến tới. Mọi thứ trở nên chao đảo và bàn tay anh ta một lần nữa hướng về phía trước mặt tôi.
“Ngủ ngon...”


…Tôi bật dậy sợ hãi nhìn quanh, vẫn là căn phòng ấm áp nhà lão Mordin.
Ôi, lại là một cơn ác mộng nữa, thật đáng sợ, hít một hơi dài để lấy lại trấn tĩnh, đầu óc trở nên váng vất, nôn nao bởi mùi tanh nồng bốc lên. Trái tim như ngừng đập, run rẩy đưa bàn tay mình lên cao, tôi đập mạnh lưng về phía kệ treo đài của lão Mordin. Chúng thấm đẫm máu đỏ tươi của thân xác đang nằm dài trên mặt thảm bẩn thỉu trước mặt.
Không, không, đây chắc chắn là một cơn ác mộng khác, đây không phải sự thật, tôi lao nhanh tới phòng vệ sinh rồi liên tục hất nước vào mặt với hi vọng sẽ tỉnh lại. Nhưng không, nước mắt tôi đang rơi, chuyện gì đang diễn ra thế này, tôi sợ. Nỗi lo sợ về chính mình đã trở thành một con quái vật giống như bố John. Nhưng từ khi nào?
Kí ức tiếp tục trống rỗng một cách khó hiểu, tôi cố lục lọi mọi thứ trong não một cách thô bạo. Mệt mỏi, sợ hãi, một lần nữa hất nước vào mặt đầy tuyệt vọng, không có gì thay đổi cả. Tôi vẫn ở đây, với thực tại đầy ám ảnh. Ngước lên nhìn chán nản để nhận ra trước mặt không phải là hình ảnh phản chiếu đơn thuần nữa, là chàng trai ấy, anh ta liên tục đập vào phía mặt bên kia của tấm gương. Cố gắng lấy lại bình tĩnh, tôi tiến tới và đưa tay chạm vào bề mặt lạnh lẽo. Anh ta ngừng gào thét trong im lặng rồi vội vã viết lên những chữ cái rời rạc.
“ C…….H………Ạ……….Y…….. Chạy!”
Cùng lúc đó căn nhà rách nát của lão Mordin rung lên dữ dội, tôi sợ hãi chạy về phía phòng khách và hướng ra ngoài trước khi há hốc mồm nhận ra mọi thứ lơ lửng trong không khí, nhấn chìm cả thành phố vào hỗn loạn. Đây không phải là thật! Tôi vẫn đang ở trong cơn ác mộng, một cơn ác mộng thật nhất từ trước tới giờ. Làn khói đen quen thuộc bốc lên từ mặt đất, chúng mau chóng tụ lại vào nhau để tạo thành dáng vẻ của Thần chết. Pig of Shadow – Shady, hắn đứng đó tỏa ra luồng hơi lạnh lẽo, rút kiệt mọi sự sống mà hắn đi qua.
“Tới đây nào bé con.” Giọng nói vang lên văng vẳng trong tâm trí.
Tôi vụt chạy nhưng làn khói đen ấy đã kịp bao quanh lấy và nhấc bổng cả cơ thể về phía Shady. Từng luồng hơi lạnh phát ra len lỏi theo từng giác quan, chúng khiến tôi run lên bần bật.
“Chúng ta lại gặp nhau lần nữa.” Hắn mỉm cười. “Nhưng sẽ chẳng có ai có thể đứng giữa chúng ta đâu, bé con... Ta có thể cảm thấy được sự tuyệt vọng trong ngươi. Ngươi đang tự hỏi đây là đâu à?...”
Dường như hắn có thể nhìn thấy mọi điều tôi đang suy nghĩ, sự lạnh lẽo, nỗi sợ hãi đang chiếm lĩnh toàn bộ cơ thể lúc này.
“… Thật khó có thể nói chính xác nơi đây là gì, bé con ạ. Nhưng ngươi có thể hiểu rằng, đây là nơi mọi thứ đều có thể trở thành sự thật, một nơi nào đó trong tâm trí yếu đuối của ngươi mà ta có thể bẻ gãy một cách dễ dàng. Đem tới những cơn ác mộng mỗi đêm, khiến ngươi ám ảnh bởi những lời lẽ chết chóc…”
“… Không, ta không hẳn là hắn đâu. Ta chỉ là một phần của Shady, ta cũng có những ý thức của riêng mình. Có thể nói trong số đám đồ đệ, Shady là kẻ duy nhất có sức mạnh này. Đúng vậy, ngay cả Chúa tể cũng nhận ra sự đặc biệt đó. Thậm chí ta có thể chiếm luôn cơ thể của ngươi, nếu cần…”
“… Tất nhiên rồi, ở đây ta có thể biết được từng kí ức của ngươi, và… phá nát nó. Xem nào có lẽ ngươi cần ta giúp đấy bé con, Chúa tể luôn muốn một đối thủ ngang tầm, còn ngươi – hậu duệ cuối cùng của dòng họ Gristendusd, thực sự mà nói thì rất đáng thất vọng. Nhưng không sao, ta sẽ giúp…”
Bị hất ngã ra sau một cú đau điếng, nhưng ít nhất lúc này tôi có thể thở một cách tự do. Với lồng ngực căng đầy không khí, tôi cố gắng gồng mình lên để xua đi cơn lạnh thấu xương. Trong lúc đó, những mảng xám kỳ lạ hiện ra từ làn khói của Shady.
“Ta tạm gọi nó là gương kí ức. Để xem nó chứa gì nào.”
Như cuộn băng phát ngược, mảnh gương đó hiện lên hình ảnh cuối cùng của Martin. Trái tim tôi đau nhói, sự hối hận trỗi dậy từng chút từng chút một.
“Đau lắm đúng không, để ta giúp ngươi cảm nhận nó chân thật nhất.”
Miếng gương vỡ nát phóng thẳng về phía tôi trong bàn tay đen đúa của hắn. Đưa tay lên che chắn trong tuyệt vọng, dòng chảy của ký ức đang dần trôi theo những vệt máu tươi ứa ra, ai đó làm ơn, cứu tôi…
Tấm gương thứ hai đục ngầu hơn nhiều. Nó phản chiếu hình ảnh của mẹ, bà đang đứng đó che chắn trong tuyệt vọng. Nước mắt lăn dài theo từng giây phút cuối cùng tôi cảm nhận được hơi thở của bà, và trào ra mạnh mẽ khi một lần nữa Shady bóp nát mảnh ký ức một cách thích thú trước khi ghim sâu thêm những nét vằn vện không bao giờ có thể lành lại.
Từng tấm gương tiếp theo vỡ nát trong tay Shady, từng mảnh ghép kí ức lạnh lùng đâm vào tôi như kẻ thù, từng dòng suy nghĩ bị tước đi trong vô thức. Cái lạnh từ Shady không còn là cái lạnh của xác thịt nữa, nó đã chuyển thành một phần của cơ thể. Sự lạnh lẽo, cô đơn và căm thù… Bỗng tấm gương trên tay Shady rực sáng, hơi ấm tỏa ra xoa dịu những vết thương đang chảy máu mỗi lúc một nhiều hơn, nó mang tới một thứ gì đó, tình yêu!
“Ồ, cội nguồn của sự yếu đuối.” Shady mỉm cười. Trước mắt hắn, hình ảnh của buổi khiêu vũ dạ hội mùa đông ngày ấy. Khoảnh khắc đẹp nhất chứng minh cho sự tự tin dần nảy nở trong tâm trí tôi. “Những thứ như vậy không nên tồn tại.”
Không được, tôi không thể để hắn làm vậy được!
Dùng hết sức mình gượng dậy trong đau đớn, ánh mắt tôi mờ dần, một vết cắt ở khóe mắt khiến mọi thứ xung quanh tôi đỏ dần lên. Ánh sáng đang lụi tắt dần trong cánh tay đen đúa của hắn.
Không, làm ơn, đừng,...
Nước mắt và máu của tôi hòa vào nhau, chúng tạo nên một điệu nhảy vô vọng trước khi tan biến vào nền đất lạnh lùng.
“KHÔNG!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!”
Tiếng gào lên giận dữ không ngăn được Shady bóp nát khuôn mặt của Kyra và hất chúng về phía tôi. Những mảnh vỡ này lớn hơn bất kì những mảnh vỡ nào trước đó, chúng ghim thẳng tôi lên bức tường phía sau.
Không còn gì tồn tại trong tâm trí nữa, tất cả là sự thù hận!
Ánh mắt chết chóc xoáy sâu vào Shady, hắn sẽ phải gánh chịu những gì đã làm, hắn sẽ phải chết!
Gạt đi nỗi đau đớn đang phải gánh chịu, tôi đưa tay túm chặt mảnh gương cắm vào vai trái của mình và kéo mạnh nó ra. Những nỗi đau này không còn khiến tôi sợ hãi nữa!
“Một sức mạnh tuyệt vời đó, cậu bé.” Shady mỉa mai. “Lúc nào đó ta nghĩ ngươi sẽ cảm ơn ta về ngày hôm nay.”
Cơ thể nóng lên một cách đáng sợ, nó thiêu đốt những vết thương vằn vện, đốt cháy mọi cảm xúc mệt mỏi, thổi bùng lên nỗi căm thù dành cho những gì mà tôi phải chịu đựng. Khoảng không gian bé nhỏ bao quanh rung lên và rơi vào một trạng thái vô định. Và ngay khi mảnh gương cuối cùng được rút ra, con quái vật gầm lên giận dữ!
Nắm chặt hai tay mình lại, bỏ mặc toàn bộ những cảm xúc đơn thuần bị đốt cháy trong ngọn lửa mỗi lúc một lớn hơn. Trong khoảnh khắc diệu kỳ, đôi cánh trắng toát bất ngờ hiện ra từ phía sau lưng, cả cơ thể tôi bao trùm bởi lớp lông mượt mà cùng đôi mắt rực sáng ánh đỏ. Từng đợt đập cánh mạnh mẽ bùng lên cơn gió của thịnh nộ, thổi bay đi lớp ảo ảnh thành phố vào hư không để trả lại căn phòng màu trắng quen thuộc.
Shady vội vàng bỏ chạy nhưng hắn không thể nữa. Con quái vật lao tới với vận tốc không thể đo đếm được, nhưng trước khi những móng vuốt sắc lẹm ghim thẳng vào kẻ thù, thì một bàn tay nhỏ bé đã chặn đứng lại.
“Chưa phải lúc này, Zero!” Anh ta lại xuất hiện cùng nụ cười đầy tự tin và thỏa mãn. “Cậu ổn rồi. Ngừng lại đi!”
Với ngón tay chạm nhẹ vào trán, đầu óc tôi bỗng quay cuồng, mệt mỏi. Con quái vật rên lên ư ử. Cảm giác này thật khó chịu, chẳng còn một chút sức lực nào nữa, tôi chìm dần vào giấc ngủ say…



“Cậu ta sẽ là một thứ hoàn chỉnh nhất từ trước tới nay!” Một giọng nói vang lên phấn khích trong tiềm thức mơ hồ.
“Nó sẽ còn phải học hỏi rất nhiều trước khi kiểm soát được sức mạnh ấy.” Tiếng đáp lại chứa đầy sự mỉa mai. “Nhưng trước tiên tôi hi vọng nó có thể vượt qua được đã.”
…
“Có chuyện gì xảy ra vậy!”
Ai đó đang la hét.
“Tôi không biết, cậu ta đang phản ứng lại điều gì đó!”
“GIỮ CẬU TA Ở YÊN ĐÓ! NGAY!”
…
“Lùi lại, quá nguy hiểm, lùi lại ngay!”
Những hình ảnh mờ mịt của đám người đứng trước mặt tôi thật kỳ lạ, họ sợ hãi và thận trọng.
“Chúa ơi, tôi chưa bao giờ thấy thứ này trước đây!”
“Một phép màu?”
“Không, một con quái vật!... Chúng ta cần phải làm gì đó. Ngay!”
“Không! Đợi đã! cậu ta không hề có ý tấn công… Hãy kiên nhẫn!”
…
"Ôi không, chúng ta phải giết cái thứ này mau! Chúng ta thất bại rồi. Hết rồi..."

"Ông ấy nói đúng. Cô ấy là một trong những người mạnh nhất trong số chúng ta..."
"Không! Đây là hi vọng của thế giới này!"

“Đây là kết thúc của tôi sao… Zero!”. Ánh mắt Viktor chứa đầy sự sợ hãi và van lơn.
“Ngủ ngon.” Ghé sát tai anh, tôi thả vào đó những lời lẽ của tử thần.


…….................
Hai tháng trước.

Tôi đang ngồi trong một cái cũi sắt được nung đỏ rực nhưng nó thực sự nhảm nhí và vớ vẩn. Với việc có thể làm bất cứ điều gì tại đây khiến Pig of Shadow cũng chẳng dám đến gần lúc này, nhưng hắn buộc phải theo dõi phòng khi tôi biến thành… quái vật. Đi lại chán nản, đôi khi chỉ đứng một chỗ im lặng, tôi dám chắc rằng đã có lúc Shady đã ngủ quên rồi lại giật mình tỉnh giấc nhìn ngó xung quanh. Hắn không còn đáng sợ nữa, ít nhất trong Căn phòng Tâm trí này.
Tôi đã nhớ lại mọi thứ. Từ chuyện đối mặt với Viktor và Kyra ra sao tới những quyết định của bản thân sau đó, tôi đang hối hận về những gì mình đã làm chăng? Không, tôi sợ, thực sự sợ hãi về cái thứ mình đã trở thành, run rẩy nghĩ về mọi chuyện đang diễn ra. Khoảng không gian không thể lý giải nổi này thực sự quá mơ hồ…
Shady đã nói hắn là kẻ duy nhất có năng lực đi vào tâm trí của người khác cũng như điều khiển hoặc phá hoại nó, mặc dù không phải dễ dàng gì. Nhưng đây là lần đầu tiên hắn đối mặt với một con người khác ẩn hiện mạnh mẽ và tách biệt tới vậy.
“Ta không thể đo được sức mạnh của ngươi, bé con ạ.” Shady lên tiếng. Tôi chẳng mấy khi bận tâm, cứ để mặc hắn lảm nhảm một mình. “Bình thường mỗi chúng ta đều có những sức mạnh đặc trưng riêng. Nhưng ngươi thì… ta không hề cảm nhận được gì. Ngoài việc…”
Tôi cảm thấy thích thú khi hắn run lên bần bật khi nhắc lại chuyện đó. Nhưng chính bản thân cũng cảm thấy lạnh sống lưng đôi chút.
“Hắn lại luyện tập, luôn luôn luyện tập.” Shady nói tiếp. “Cả tháng này, hắn vẫn luyện tập với lũ người này. Nhưng chẳng có một chút năng lực đặc biệt nào cả. Có lẽ ngươi là một thứ thất bại.”
“Năng lực đặc biệt.” Tôi hỏi lại. “Chúa tể có những năng lực đặc biệt gì?”
“Ta không biết, bé con.” Shady đáp, hơi thở chững vài giây. “Ta chỉ nghe nói rằng, ngài là người duy nhất có thể đạt tới cấp độ cao hơn trong tất cả chúng ta.”
“Đừng có nhắc tới từ chúng ta.” Tôi gằn giọng. “Không có chúng ta nào ở đây cả.”
Shady nhún vai: “Nhưng đó là sự thật, Zero, giờ ngươi là một phần của giống loài thượng đẳng.”
Tôi xùy một tiếng: “Lũ quái vật…”
“Chẳng phải ngươi cũng vậy sao.” Shady bật cười lạnh lẽo.
Hắn nói đúng, giờ bản thân tôi đâu có khác gì hắn, đâu có khác gì bố John hay Darrin, có thể tôi còn đáng sợ hơn nữa, nhưng tại sao lại là một con Bàng sư nhỉ? Dòng suy nghĩ bị cắt ngang khi anh ta xuất hiện. Vậy là tới lúc đi ngủ rồi, chúng tôi thường gặp nhau như vậy.
“Ồ, cậu vẫn ngồi đó sao?” Anh ta mỉm cười hỏi.
Tôi im lặng. Tự dưng tôi thấy anh ta còn đáng ghét hơn cả Victim nữa. Nhưng anh ta là tôi. Một phiên bản đẹp đẽ hơn và cũng khó ưa hơn…



... Tỉnh dậy lần nữa trên nền đất trắng toát, thật dễ chịu, một cảm giác nhẹ nhàng mà tôi đã mong muốn từ lâu.
“Cậu đã tỉnh lại rồi.” Anh ta lên tiếng trước. “Xin lỗi vì những chuyện vừa xảy ra, tôi buộc phải làm vậy.”
“Anh buộc phải làm gì cơ?” Tôi ngơ ngác hỏi lại và nhìn ngó xung quanh để nhận ra Shady đang đứng im lặng phía sau.
“Đừng sợ, hắn vô hại. Ở đây chúng ta là những người điều khiển.”
“Chúng ta?”
“Tôi và cậu, chẳng phải Shady đã nói rồi sao, đây là Căn phòng Tâm trí.”
“Tôi chẳng hiểu gì cả.”
“Được rồi, ngồi đi nào.”
Một cái ghế đột ngột hiện từ không khí và khiến tôi ngã ngửa ra sau. Trước khi kịp thắc mắc điều đó, thì anh ta đã ngồi trước mặt với một chiếc ghế khác.
“Thư giãn.” Anh ta nháy mắt một cái và chậm rãi nói tiếp. “Ở đây tôi cũng như cậu có thể lấy ra mọi điều mình muốn. Miễn là có thể tưởng tượng ra nó một cách chính xác!”
“Tất cả là thật?” Tôi hỏi lại.
“Không, tất cả chỉ xảy ra trong tâm trí của chúng ta, về mặt nào đó, nó không có thật ở thế giới bên ngoài.”
“Vậy sao hắn lại ở đây? Chúng ta đã nghĩ ra hắn à?”
“Ồ, không, hắn sẽ trở thành quản gia sau khi tự tiện bước vào ngôi nhà này.” Anh ta ném cho Shady một cái nhìn mỉa mai.
“Anh là ai?”
“Tuyệt, tôi đã đợi mãi câu hỏi này đấy!” Với việc tỏ ra thích thú một cách thái quá, anh ta giống như một đứa trẻ háo hức trước món đồ chơi mới vậy. “Tôi chính là cậu!”
Lại chuyện điên khùng gì nữa đây, điệu bộ của anh ta thật giống Victim.
“Chúng ta là một?” Đáp lại với ánh mắt nghi ngờ, chúng tôi hoàn toàn khác nhau ngoài màu mắt.
“Phải, chúng ta là một.” Anh ta thong thả đáp lại.
“Nhưng về hình dáng, tôi thấy chúng ta khác nhau mà?”
Anh ta không đáp, chỉ mỉm cười đầy ngụ ý.
“Vậy giờ tôi là một con quái vật.” Tôi lặng lẽ nói.
Tôi chưa bao giờ quên cảm giác đó, khi ngọn lửa thù hận đốt cháy mình, tôi đã thèm khát được giết chóc…
“Quái vật. Một dạng kiểu đó.” Anh ta nói. “Giống như bố John thôi. Cũng là quái vật vậy.”
“Đừng nói về ông ấy như vậy.” Tôi cảnh cáo.
“Sự thật thôi. Ông ấy là một kẻ thất bại. Nhưng chúng ta thì không.” Anh ta đặt tay lên vai tôi.
Hất tay anh ta ra một cách thô bạo, máu nóng của tôi đang bốc lên. Anh ta không biết gì về bố John hết, ông ấy không phải quái vật như họ nghĩ, ông ấy đã hi sinh mọi thứ để bảo vệ mọi người, ông ấy không đáng bị như vậy!
“Bình tĩnh nào, anh bạn. Giờ không còn đường quay lại đâu. Cậu sẽ bước tiếp hay trốn tránh như một cậu bé đáng thương cần được che chở đây?”
“Tôi không cần ai che chở cả.” Tôi lạnh lùng đáp, lồng ngực đau nhói bởi sự nín nhịn.
“Vậy lần cuối Kyra bảo vệ cậu là khi nào?” Anh ta hỏi lại. “Tôi nghĩ là sau cuộc chạm trán với Viktor vừa rồi. Cô ấy đã làm vậy đấy, Zero. Cậu quá yếu đuối để có thể đối mặt với bất kỳ ai.”
“Im đi!”
“Thay vì nói hãy tự mình làm điều đó đi nào.”
Tôi lồng lên lao tới. Nhưng tất cả những gì làm được là ngã dúi dụi về phía Shady. Hắn làu bàu bằng thứ âm thanh văng vẳng, lạnh lẽo.
“Tới giờ phải thức dậy rồi” Nửa đối lập mỉm cười và bắt đầu tan biến vào không khí. “Quái vật đến từ những cơn giận dữ, đừng quên điều đó.”…


Đó là lý do cho việc ngồi trong cũi sắt lúc này, anh ta nói đúng, mặc dù tôi chẳng muốn chấp nhận điều đó chút nào. Sau một thời gian, tôi bắt đầu tỏ ra cáu kỉnh hơn, gần như không hề mở miệng với Shady nữa. Việc biến chất giọng lạnh lẽo của hắn trở nên trong trẻo hay tiếng chó mèo gì đó đem lại sự tiêu khiển đôi chút. Và sau mỗi lần như vậy hắn lại mất hàng giờ để nguyền rủa bằng lời lẽ độc địa. Còn anh ta, vẫn hằng ngày luyện tập với những kẻ ngoài kia và khi cơ thể của tôi bắt đầu chìm vào giấc ngủ thì đó là lúc chúng tôi gặp nhau.
Kết thúc câu chuyện luôn là nụ cười đáng ghét, kèm theo một lời nói đầy ngụ ý, cứ làm như tôi là đứa trẻ lên ba vậy. Tôi tự hỏi việc mình biến mất như vậy có khiến mọi người lo lắng… có khiến Kyra lo lắng? Nhưng rồi tôi tự cười thầm thất vọng, chắc giờ cô nàng đang yên ấm trong vòng tay của Viktor.
Cảm giác bất lực đi kèm với những cơn giận dồn ứ ở cổ này thật khó chịu, nhiều lúc tôi chỉ muốn xé toạc Shady ra làm nhiều mảnh, rồi khi nghĩ lại cảm giác ớn lạnh bủa vây tới rùng mình. Những luồng suy nghĩ va vào nhau một cách tàn bạo, đôi khi tôi mong mỏi thoát ra khỏi đây đi theo lựa chọn của chính mình, nhưng chỉ vài phút sau tôi sợ hãi với ánh mắt khinh bỉ của mọi người mà tôi đã tự tạo ra. Chính Căn phòng Tâm trí đã biến đổi theo hàng chục dòng suy nghĩ đó và hiện thực hóa chúng trước mắt tôi một cách vô tình. Và vì vậy, tôi quyết định nhốt mình tại đây để bỏ mặc tất cả…



“Cậu ấy có thể ở đâu chứ?” Victim lên tiếng sốt ruột. “Đã một tháng trôi qua, và lão già điên khùng Mordin thì luôn nói rằng cậu ấy ổn. Tôi thề rằng nếu cậu ấy không ổn thì lão sẽ nhận được một bài học thích đáng.”
“Anh chắc điều đó chứ?” Claire hỏi lại vẻ hồ nghi. “Ý em là, ông ấy hoàn toàn không phải là một người bình thường.”
Cậu có chắc mình động được một sợi tóc của lão ta không? Victim khẽ giật nảy mình nhìn về phía khoảng không vô định phía sau. Một cảm giác buồn bã đau nhói đâm vào ngực anh.
“Anh ổn không?” Claire vội vã tiến lại. Đôi mắt màu ngọc bích của cô ánh lên những lo lắng.
“Anh ổn.” Victim đáp. “Chỉ là anh biết lão ấy không đáng sợ bằng em.”
Claire ném cho anh nụ cười nhạt cảnh cáo, trước khi cả hai chìm vào những cái nhìn lặng lẽ, sự nghiêm túc đến khó chịu của Bryan vẫn đâu đó xung quanh…



………………..
“Lùi lại mau, Claire!” Anh nhận ra sự mệt mỏi của cô. Cô đã không thể đưa tấm khiên của mình lên cao hơn được nữa.
Con quái vật – John vẫn đang gầm gừ với ánh mắt thèm khát.
Với sức mạnh vượt trội của nó, thậm chí ngay cả khi sung sức nhất, cũng khó có thể nói rằng họ cầm cự được lâu hơn lúc này. Nhưng con quái vật chưa hề muốn dứt điểm, nó muốn đùa giỡn. Thu mình lại để tiếp tục lấy đà và nhảy về phía Claire một lần nữa, cô đưa bàn tay run rẩy cố nắm chắc chuôi dao giơ về phía trước đợi chờ những móng vuốt sắc nhọn chĩa thẳng về phía mình. Bryan ngay lập tức lấy tấm thân to lớn húc con quái vật về phía khác. Điều đó làm nó khó chịu và nhe răng gầm gừ với Bryan, nhưng đó lại là điều anh muốn.
Chiếc lá chắn cứng cáp liên hồi chặn lại sự tấn công dồn dập khiến những đường cơ trên cơ thể anh nổi lên rõ mồn một, chúng căng ra đau đớn và mệt mỏi. Mùi tanh nồng của máu phả vào mặt nóng bức, còn ở phía sau anh từng cơn gió buốt lạnh đang cố kéo anh gục ngã. Không, nếu anh buông bỏ lúc này, cả hai sẽ cùng chết. Sẽ chỉ là một người thôi! Con quái vật nhận ra sở hở trong khoảnh khắc, nó bất ngờ hất văng anh vào bức tường rồi cáo xé con mồi một cách điên cuồng.
“KHÔNG!” Claire kêu gào tuyệt vọng. Má cô nóng bỏng bởi những giọt nước mắt đau đớn.
Bryan vẫn còn sống, ngồi đó với nhịp đập yếu ớt của sự sống dường như đang rút cạn hơi thở cuối cùng của lồng ngực hấp hối.
John, đây là lúc kết thúc của tôi sao? Không, hãy là kết thúc của hai chúng ta. Hãy để tôi giải thoát cho anh, người anh em…
Bryan đứng dậy, toàn thân rách nát tơi tả. Anh mỉm cười, hít thở bầu không khí băng giá lần cuối cùng. Con quái vật thủ thế, đây là lúc quyết định, nó thận trọng nhìn hai phía be sườn con mồi để tìm nơi thuận lợi. Ánh mắt của loài ác thú mau chóng nhận ra cánh tay bên trái Bryan gần như không thể chống đỡ được nữa. Nhưng nó đã nhầm, bởi thứ mà nó cho là vô dụng ấy đã hứng trọn toàn bộ hàm răng chết người, và rồi tạo cho Bryan khoảnh khắc chóng vánh để dùng toàn bộ sức lực cắm sâu con dao trên cánh tay còn lại xuống đầu con quái vật. Cú húc thô bạo khiến cả hai văng lên không trung trước khi đập mạnh xuống nền đất lạnh lẽo, im lặng…

Bỗng tiếng chuông cửa làm Claire giật mình thoát khỏi dòng ký ức xa vời, thực sự mà nói thì cô không mong thêm có vị khách không mời nào nữa. Kyra là người bước tới trước tiên, nhiều khi cô cũng tự hỏi mối quan hệ thực sự giữa cậu Zero và cô bé này là gì. Claire biết họ không phải bạn bè đơn thuần, bởi cô bé đã cực kì lo lắng từ lúc người kế thừa của dòng họ Gristendusd biến mất, hay việc hai người họ luôn ở cạnh nhau suốt từ trước tới giờ. Kyra là một cô bé thông minh và mạnh mẽ, phần nào đó, Claire thấy hai người có nhiều điểm chung. Điều đó khiến cô tự hỏi nếu là Victim biến mất thì sao, chắc chắn cô vẫn lo lắng, nhưng đó chỉ là sự lo lắng đơn thuần, cô biết Victim sẽ luôn trở lại.
Kyra đang đi vào cùng ai đó. Viktor? Chàng trai này tới đây làm gì vậy?
“Chào mọi người.” Viktor lên tiếng nhã nhặn.
“Quý tử của nhà Faust.” Victim đáp lại bằng chất giọng mỉa mai.
“Tôi mang tới một tin tức.” Viktor nói luôn.
“Tin tức?” Claire hỏi. “Tại sao chúng tôi phải tin cậu, Viktor?”
“Có lẽ vì tôi đã mạo hiểm tới đây!”
“Chẳng nói lên điều gì cả, nếu lão già Lennox bảo cậu làm vậy.”
“Ừ, anh nói đúng. Cha tôi có thể bảo tôi làm vậy. Nhưng cũng không mất gì đâu đúng không? Tôi chỉ muốn nói chuyện.”
“Nếu thực sự không phải vì thứ hiệp định của đám Nhà lớn chết tiệt, thì ngay lúc này đây, tôi đang đứng hả hê trong đống đổ nát của nhà cậu đấy, Viktor!”
Viktor đáp trả cái nhìn của Victim một cách trực diện, anh ta không hề sợ hãi.
“Tôi không quan tâm điều đó.” Anh lạnh lùng nói.
“Vậy cậu quan tâm điều gì, cậu bé?”
Lần này, anh ta không đáp, đôi mắt anh hướng về phía Kyra trong tích tắc.
“Điều tôi quan tâm là một cuộc sống tự do.”
“Ồ, bằng cách phản bội lại chính gia đình mình?” Victim vặn lại. Sự khinh bỉ trong anh thật rõ ràng.
“Đó không phải gia đình tôi!”
“Phải rồi, đứa-con-được-nhặt-về-từ-bãi-rác.”
“Giống như anh thôi mà. Đừng phấn khích như vậy.” Viktor mỉm cười nham hiểm.
“Được rồi, dừng lại đi Victim!” Claire vội vàng kéo lấy tay Victim và bắt anh ngồi xuống. “Cậu muốn cho chúng tôi biết điều gì?”
“Lennox,… cha tôi, muốn tấn công vào khu rừng của trường WoodWorld. Ông ta tham vọng muốn mang tới cho Chúa tể một món quà.”
“Ồ, nếu vậy, thì đó là cái kết của gia đình Faust.” Mordin-điên-khùng bất chợt cắt ngang. Không ai biết sự lão tới từ khi nào, nhưng sự hiện diện của ông khiến Victim càng thêm mất bình tĩnh.
“Ông đây rồi, lão già, cậu Zero cũng đang ở đó đúng không?” Victim xấn xổ bước tới.
“Ừ, cậu ta đang ở đó. Để luyện tập!”
“Zero đang ở trường WoodWorld?” Kyra vội vã hỏi lại. Đôi mắt cô bé mở to ra chờ đợi.
“Với những kẻ đã gây nên cuộc chiến này?”
“Về mặt nào đó, đúng là vậy.” Mordin đáp lại cho cả hai.
“Chúng tôi tự lo được, đưa cậu ấy về đây ngay!” Victim nắm lấy cổ áo Mordin đe dọa.
“Đó là quyết định của Zero, không phải của cậu.” Ông nói một cách nhẹ nhàng. “Và trong trường hợp này, tôi nghĩ chúng ta cần tôn trọng quyết định của thủ lĩnh tương lai.”
Rồi Mordin quay sang Viktor, phớt lờ Victim vẫn đang cáu kỉnh đi sang phòng khác đập phá thứ gì đó. Kyra bấu chặt khuỷu tay trong im lặng.
“Nào, nói ta nghe kế hoạch của Lennox đi cậu bé.” Mordin ra lệnh.
“Tới và nghiền nát cái khu rừng WoodWorld.” Viktor nhún vai.
“Vậy cậu đóng vai trò gì trong kế hoạch này?”
Viktor chững lại. Đôi mắt anh ta mở to ngạc nhiên. Anh biết bản thân mình được đặt vào vị trí nào của kế hoạch. Ngài Lennox muốn anh tham gia chuyện này như một bài kiểm tra về những gì lão đã dạy. Nhưng thực sự có đúng như vậy không thì không chắc, gia đình đó chưa bao giờ thực sự là một mái ấm đúng nghĩa. Chỉ có những đòn roi và sự phỉ báng, ngoại trừ Fasmict, người duy nhất yêu quý anh. Vì vậy, Viktor sẽ bảo vệ nó bằng mọi giá.
“Hãy giúp tôi, bảo vệ Fasmict.” Anh lên tiếng, như van lơn.
“Thằng nhóc đó hả.” Ánh mắt hai người họ chạm nhau. Trong khoảng khắc, ông biết đó là sự cầu khẩn. “Tôi không chắc về điều đó. Nhưng tôi có thể làm hết sức mình. Còn điều gì cậu muốn nói với chúng tôi không?”
“Zero, thực sự đang ở đó phải không?”
“Phải.”
“Tôi hi vọng cậu ta chấm dứt cuộc chiến vô nghĩa này.”
“Cuộc chiến chỉ chấm dứt khi Chúa tể cùng những kẻ đi theo ông ta bị tiêu diệt. Cậu hiểu điều đó nghĩa là gì phải không?”
“Tôi hiểu.” Viktor đáp với một chất giọng vô hồn.
“Tôi nghĩ cậu nên trở về nếu không muốn bị nghi ngờ.”
Viktor gục gặc đầu cứng nhắc và ngó qua Kyra một lần nữa rồi bước thẳng ra cửa.
“Ông chắc đó không phải là một cái bẫy chứ?” Claire lên tiếng. “Và chúng tôi thì sao?”
“Thực ra, sự xuất hiện của mọi người là không cần thiết. Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt như vậy, John giao cho tôi nhiệm vụ trông coi thằng bé, tôi không đẩy nó vào chỗ chết đâu.” Mordin đáp một cách thoải mái.
“Tức là chúng tôi chỉ làm vướng chân? Phần nào đó, tôi hiểu rằng, sức nặng mà thành viên gia đình Gristendusd đang gánh lấy.”
“Ồ không cô gái, haha, tôi không hề nói vậy. Nhưng đây cũng là một bài thử nghiệm cho Zero, vì vậy nếu không thể trở thành một thứ gì đó hơn người-bình-thường thì cậu ta sẽ thất bại trong cuộc chiến này. John đã thất bại. Anh ta đã không vượt qua được chính mình.”
“Đó là cái giá phải trả?”
“Một cái giá rất đắt!”
Claire chuyển hướng nhìn về phía Kyra, cô bé vẫn im lặng.
“Tôi nghĩ tới những người ở lại và chịu đựng nó mỗi ngày.” Claire nói tiếp.
“Tôi hiểu điều đó.” Mordin trầm ngâm. “Luôn có những nỗi đau chẳng bao giờ quên được. Nhưng kẻ đi trước luôn được gọi là anh hùng.”
“Hừ, những tên khùng thì đúng hơn. Nếu như ngài Bristan chịu lắng nghe...”
“Không đâu, cô gái, Bristan biết điều gì sẽ tới. Anh ta đã mở cho John một con đường mà John sẽ không bao giờ làm được nếu thiếu điều đó.”
“Ý ông là?” Claire hỏi lại.
“Phải, ý tôi là vậy đấy, chỉ tiếc là John vẫn thất bại. Nhưng sự thất bại của anh ta là điều cần thiết để mở ra một niềm hi vọng khác.”
“Ông nói cứ như mọi chuyện được sắp đặt vậy!”
“Không hề. Nhưng gác lại chuyện đó đã, anh bạn thanh tra của chúng ta sao rồi?”
Claire nhún vai: “Anh ta vẫn an toàn.”
“Chúng ta đã giao lại chiếc hộp cho anh ta cất giữ.” Mordin nói. “Vì vậy, cho tới khi Zero sẵn sàng, sự hiện diện của anh ta là không được phép.”
“Nhiều khi tôi tự hỏi sao ông phải đóng giả trở thành một gã-điên-khùng như vậy?”
“Đó là một vỏ bọc an toàn. Ít ra chẳng ai đề phòng một lão già ốm yếu và điên khùng cả.”
Nói rồi, Mordin chậm rãi đứng dậy. Victim vẫn còn gào rú tức giận ở phòng bên cạnh, có vẻ như anh ta đang bắt nạt lũ người máy giúp việc của giáo sư Liston.
“Claire.” Lão lên tiếng khi ra tới cửa. “Cô có biết ai đó trong gia đình Gristendusd có tên là BlackHand không?”
“BlackHand?” Claire nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi đáp. “Tôi chưa nghe thấy cái tên đó bao giờ.”
Mordin khẽ cúi mình chào tạm biệt. Đúng là một lão già kì quặc. Thực tế, cô không phải người hứng thú về chuyện bên ngoài, điều quan tâm duy nhất là những người của dòng họ Mathael - những người cô thực sự coi là gia đình. Nhưng giờ gần như chẳng còn một ai nữa, hít một hơi dài chán nản, Claire nghĩ mình nên lại chỗ Victim trước khi giáo sư Liston về, ông ý chắc chắn sẽ không vui chút nào về đống bừa bộn mà anh ta gây ra…



“Vậy đó hả?” Tôi hỏi. “Gia đình nhà Faust sẽ tấn công vào khu rừng của trường WoodWorld?”
“Ừ, có thể là đêm nay hoặc tối mốt, tôi không chú ý lắm.” Nhún vai đáp lại, chẳng có vẻ gì nghiêm trọng trong lời nói của anh ta cả. “Dường như họ mong chờ một món quà để lấy lòng Chúa tể. Trong quá khứ thì gia đình nhà Faust và những vị thủ lĩnh tối cao của nhà Gristendusd luôn là kẻ tôi tớ đáng tin nhất của Chúa tể mà.”
Nửa đối lập đang nhắc tới mấy ông già khó ưa dạo nọ, một trong những kí ức khó chịu nhất mà tôi từng trải qua. Những con người ngạo mạn, thật khó tưởng tượng được tôi lại là con cháu của họ. Thậm chí bố John từng nói ông ghét nguồn gốc của mình, điều mà ông ít khi thể hiện với bất kỳ ai. Về khía cạnh nào đó, thì gia đình chúng tôi bắt đầu thay đổi từ khi cụ Jimd đứng lên chống lại Chúa tể. Lẽ tất dĩ nhiên họ gần như coi chúng tôi là kẻ thù, nhưng khi thời thế thay đổi, họ vẫn hiên ngang đứng cạnh lịch sử như thể nằm ngoài vòng xoáy của chiến tranh vậy.
Nghĩ tới đây làm tôi tự hỏi, thực sự dòng họ của tôi lớn cỡ nào?Bao nhiêu con người ruột thịt nữa tồn tại ngoài kia? Họ có biết tới sự tồn tại của chúng tôi không?
Ồ, mà nếu có biết thì chắc chắn họ cũng chẳng hơn gì thằng Fasmict. Tôi thở dài.
“Fasmict hả?” Bỗng dưng anh ta xen vào. “Có lẽ cậu sẽ bất ngờ đó. Lennox đã bắt Fasmict trong đội tiên phong. Lão cho rằng đây là một bài thử của kẻ kế thừa gia đình nhà Faust.”
“Bố mẹ nào lại đẩy con cái đi vào chỗ chết cơ chứ?” Tôi hỏi lại, một sự đồng cảm vớt vát dấy lên trong tâm trí.
“Aha, cũng có người suy nghĩ giống cậu đó.”
“Viktor?”
“Đúng vậy.”
Biết ngay mà, anh ta sẽ làm mọi thứ để bảo vệ cậu em bé bỏng. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc anh ta sẽ phải gánh lấy mọi thứ. Bản thân Viktor cũng đâu có máu mủ gì với gia đình đó, dễ mà lão Lennox tống khứ luôn trong vụ này lắm. Còn tôi thì cũng rất sẵn lòng giúp lão điều đó.
“Haha, xem ra cậu cũng không ưa gì hắn nhỉ.” Nửa đối lập bật cười.
“Thôi cái trò đó đi.” Tôi gầm gừ.
“Chúng ta là một mà, Zero. Tôi cũng chẳng hứng thú để nghe mãi những dòng suy nghĩ ướt át của cậu đâu. Nếu cậu muốn thì hãy gặp cô ấy đi.”
Tôi á khẩu. Phải, tôi nhớ Kyra và muốn gặp cô ấy.
Nhưng nỗi nhớ đó mau chóng bị nhấn chìm trong sự sợ hãi và tuyệt vọng vào chính mình lúc này. Tôi đã không còn là Zero mà cô ấy biết nữa. Tôi là một con quái vật…
“Lại nữa, tới lúc nào cậu mới hiểu được rằng, chúng ta không phải vậy.” Anh ta làu bàu. “Thực sự mà nói, tôi ghét phải ngồi nghĩ nhiều như vậy. Sao cậu có thể?”
“Tự khóa mình lại, vậy thôi!” Tôi gắt lên.
“Ồ, cứ tự nhiên, tôi không ngồi đó và đợi thế giới tạo cho mình một cái cũi thực sự đâu. Tới giờ rồi, tôi cần chuẩn bị kĩ lưỡng chuyến viếng thăm này. Họ nói đây là một bài kiểm tra sức mạnh của chúng ta. Vì vậy mà tôi nghĩ rằng đây là lúc thể hiện mình đã sẵn sàng!” Anh ta bước tới cái lồng nóng đỏ rồi ngồi xuống nhìn tôi một cách đầy thương cảm trước khi biến mất vào không khí.
Đúng là một gã đáng ghét, tôi nhớ Victim, ít ra thì giờ đây Claire có thể khiến anh ta im lặng nếu tôi cảm thấy khó chịu.
Lão Lennox thực sự sẽ đẩy con trai của mình vào chỗ chết? Theo những gì tôi biết thì lão đâu còn người con nào khác ngoài Fasmict, và nếu như Viktor không hành động thì người phải đối đầu với cận vệ của khu rừng chẳng ai khác ngoài chính nó cả. Như vậy chắc chắn lão có thêm sự trợ giúp từ Chúa tể, hơn ai hết, người đứng đầu nhà Faust thừa biết những kẻ mình sắp phải đối mặt là ai mà. Có lẽ tôi đã nghĩ đúng, đây sẽ là lúc Lennox lấy lòng Chúa tể để phục hồi vị trí của lão và tiện thể dứt bớt một thứ gì đó không phải thuần chủng trong gia đình mà lão đã lỡ mang về. Đúng là một con rắn độc, nhưng mà sao tôi lại phải quan tâm việc sống chết của Viktor cơ chứ. Nếu người đối mặt với anh ta là tôi thì có lẽ mọi chuyện sẽ khác…
Mặc dù không hề ra ngoài luyện tập nhưng bất cứ điều gì con người kia học được bên ngoài thì tôi đều nhận được nó khi ngồi đây và điều đó khiến tôi tự hỏi mình là nửa tốt hay xấu?
“Có vẻ như là nhà Faust cần củng cố vị trí lung lay của mình.” Shady lên tiếng. “Lão đã hết thời rồi. Nhưng vẫn là một con rắn có độc đủ để giết chết bất kì ai dám xem thường nó.”
“Chắc chắn rằng, lão sẽ có sự trợ giúp của Chúa tể.” Tôi đáp. “Có khi ông sẽ được gặp lại chủ nhân của mình đấy. Tiện thể tống ông ra khỏi đây luôn.”
“Chủ nhân của ta?”
“Shady – Shadow of pig ấy.”
“Ta chẳng có chủ nhân nào cả.” Hắn nhún vai một cách vô thưởng vô phạt.
“Gì cơ? Chẳng phải ông sinh ra từ người hắn à?” Tôi hỏi lại.
“Phải, nhưng không có nghĩa hắn điều khiển được ta.”
“Vậy là sao?”
“Năng lực gì thì cũng có giới hạn của nó. Shady có thể phân ra nhiều những bản thể như ta nhưng sau đó chúng ta độc lập suy nghĩ với nhau, không giống như ngươi lúc này đâu bé con. Phần lớn những bản thể như bọn ta nghe lời để sống sót. Tất nhiên rồi, Shady không dại gì đưa bọn ta vào những cơ thể có sức mạnh vượt qua hắn, có lẽ ngươi là kẻ đầu tiên mà hắn không biết trước được.”
“Nói như vậy, tức là nếu Shady có thể đưa một bản thể như ông vào một cơ thể có sức mạnh vượt trội thì sức mạnh của ông cũng mạnh lên? Kể cả đó là cơ thể của Chúa tể?”
“Phải, trên lý thuyết là vậy, nhưng với mỗi một cơ thể thì luôn có sự kháng cự về mặt ý thức. Nhưng trong trường hợp nào đó nếu bọn ta làm được thì đúng… kể cả đó có là Chúa tể!”
Tôi há hốc mồm bởi những gì vừa nghe được! Shady thực sự là một kẻ có năng lực khó lường.
“Ta biết ngươi đang nghĩ gì bé con, nhưng Chúa tể biết mọi điều Shady làm và hắn không có cơ hội nào đâu.” Hắn lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. “Chẳng kẻ nào có thể qua mặt ông ta cả.”
“Ông không lo ngại việc nói cho tôi biết những chuyện này sao?” Tôi hỏi lại.
“Không, vì một khi là một bản thể của Shady, thì bọn ta thường sẽ như là kẻ bỏ đi, chỉ một số hiếm trường hợp có được cơ thể cho riêng mình.” Hắn ta mỉm cười đáp lại. “Giống như ta đang ở đây. Mắc kẹt trong một mớ bòng bong này. Ngươi có thể thấy thằng nhóc kia làm gì ta đó. Mặc dù ta chưa nhận ra được năng lực của ngươi là gì nhưng với bấy nhiêu thôi cũng đủ để hạ Shady rồi. Cũng có thể là nhiều kẻ hơn nữa, không biết chừng…”
“Ồ, cám ơn lời khen tặng.”
Bỗng nhiên, chút đồng cảm dấy lên trong từng suy nghĩ mong manh.
“Ngoài việc ông chiếm được cơ thể của người khác để có được sự sống cho riêng mình thì còn cách nào khác để làm việc đó không?” Tôi buột miệng hỏi.
“Còn.” Ông ta có vẻ khá bất ngờ về điều này. “Đó là được chính người mà những bản thể chúng ta đang trú ngụ chuyển giao vào một cơ thể mới.”
“Việc đó diễn ra như thế nào?”
“Động mạch trên bàn tay trái, rạch một đường từ đó trên cả của vật chủ và cơ thể mới. Các bản thể sẽ đi theo con đường đó. Nhưng…”
“Nhưng gì?”
“Ta không biết tại sao ta lại muốn nói cho ngươi biết điều này bé con ạ.” Trông ông ta lúng túng kỳ lạ. “Đó là việc nguy hiểm. Bọn ta có thể dùng lòng tốt đó để kết liễu luôn vật chủ…”
“À, đừng lo, tôi không hề có ý giúp ông làm điều đó đâu.” Tôi bật cười sảng khoái.
Shady gục gặc đầu. Tôi có thể cảm nhận sự lạnh lẽo trong màn sương lạnh giá kia vơi bớt đi một chút sau nụ cười nhẹ đó. Kẻ đang đứng đây lúc này không phải là Pig of Shady một cách toàn diện, mặc dù cũng xấu y như nhau vậy. Nhưng xét cho cùng điều duy nhất bản thể này gây ra cho tôi trước tới giờ chỉ là những cơn ác mộng và lời thì thầm chết chóc không hơn không kém. Trong thoáng chốc, tôi cũng đã nghĩ tới việc giúp ông ta có một cơ thể hoàn chỉnh hơn là việc trú ngụ ở đây như một quản gia. Tôi cần suy nghĩ về điều đó, vì sự thật không thay đổi rằng, ông ta cũng trong hàng ngũ những kẻ tay sai của Chúa tể. Tôi sẽ không thể biết được mình sẽ bị đâm sau lưng lúc nào.
Theo như lời ông ta nói thì sức mạnh của tôi lúc này thừa sức đánh bại Shady một cách dễ dàng? Ồ, như vậy là tôi mạnh hơn Victim rồi, có lẽ tôi mạnh hơn bất kì người bình thường nào, nếu tôi có thể kiểm soát được chính mình thì đây chẳng phải là cơ hội đánh bại Chúa tể sao?... Nhưng nếu không làm được, tôi có thể sẽ tiếp bước con đường của bố John!
“Có vẻ như ngươi vẫn suy nghĩ rất nhiều về chuyện đó.”
“Phải, tôi không muốn mình trở thành một quái vật.” Tôi đáp.
“Về điều này, thì ta hoàn toàn đồng tình với nửa kia của ngươi, quái vật đến từ những cơn tức giận.”
Tôi không đáp, chỉ nhăn mặt một cách cáu kỉnh. Từ khi nào mà đến cả Shady cũng nói triết lý như vậy!
“Để ta nói cho ngươi nghe một chuyện về thứ mà được gọi là quái vật…”

“Em chắc về việc mình ở đây chứ, Kyra ?” Victim e ngại hỏi.
“Em chắc!” Kyra lớn tiếng. “Và anh có thể ngừng hỏi điều đó được không? Em nghĩ sau hai mươi bảy câu trả lời trước đó thì đã đủ với anh rồi.”
“Ơ, xin lỗi, anh đã không nghĩ mình hỏi nhiều tới vậy, chỉ là…”
“Chỉ là anh lo lắng, em biết điều đó. Được rồi, thư giãn đi nào, Victim, em không phải là một đứa con nít đâu.”
Claire bật cười bên cạnh cả hai, từ sau cuộc chiến chàng trai của cô luôn cố tỏ ra mình trưởng thành hơn, mặc dù nó khá là vụng về. Mordin đã bảo họ không nên can thiệp vào, nhưng không có nghĩa là họ không được tới. Đây là một cuộc đối đầu quan trọng. Họ đã nói chuyện nhiều về việc này. Mordin khá chắc chắn về việc Lennox không đơn thuần chỉ là muốn thử sức con trai mình, mà hắn thực sự muốn thứ có trong khu rừng WoodWorld.
Lão dẫn mọi người lên tầng thượng của ngôi trường. Và ông chắc chắn rằng cuộc đụng độ sẽ diễn ra ngay bên dưới trước đại sảnh.
“Ồ, chúng tới rồi.” Victim chỉ tay vào những cái bóng đang hiện dần lên trong sương mù.
Đội quân nhà Faust không đông như những gì ngài Lennox có. Pig of Shadow sánh vai cạnh vị thủ lĩnh già, làn khói tỏa ra từ hắn bao quanh lấy đám người khiến nó mờ ảo lướt đi trong không khí, nhuốm màu chết chóc cho những kẻ dám chặn trước mặt chúng. Lennox luôn vận cho mình một bộ vest cứng bóng loáng trong đêm tối cùng mái tóc dài màu bạch kim. Chiếc mũi cao nhọn kết hợp với đôi mắt luôn cau lại dò xét khiến lão không khác gì một con diều hâu đang rình mồi. Fasmict bước đi kiểu cách, gương mặt đầy tự tin và kiêu ngạo, nó cầm theo một thứ gì đó thuôn dài bên tay trái. Viktor thì không, trông anh mệt mỏi, nhưng luôn nhìn xung quanh một cách cẩn trọng. Anh chìm nghỉm trong cuộc diễu hành này. Lennox ra lệnh cho tất cả dừng lại trước bậc thang đầu tiên dẫn tới đại sảnh.
“Sáu người?” Victim lên tiếng hồ nghi. “Ông chắc về việc mình đã nói rằng đây là nơi được bảo vệ mạnh nhất chứ?”
“Tôi rất chắc chắn về điều đó.” Mordin đáp, chút buồn thoáng lên trong giọng nói của ông. “Con số không nói lên điều gì cả, chàng trai.”
Cả sáu người bảo vệ đều mặc áo chùng che kín mặt mình, Victim cố gắng nhìn vào họ để tìm kiếm Zero, nhưng anh hoàn toàn không thể nhận ra được bất kì dấu hiệu nào cả.
“Đừng sốt ruột, chàng trai.” Mordin nhắc nhở.
Một làn gió nhẹ khẽ thổi qua, mọi âm thanh bị rút kiệt để lại bầu không khí im lặng đến ngột ngạt. Lennox nói gì đó với những kẻ đứng bên cạnh. Ngoài Shady có thể được nhận diện một cách dễ dàng, thì ba tên còn lại Victim không biết là ai, chúng ẩn hiện trong làn khói mờ mịt.
“Một lời thôi.” Lennox lên tiếng trước tiên. “Trao cho Chúa tể vĩ đại thứ ngài muốn. Sẽ không có cái chết nào trong đêm nay cả.”
“Chúng tôi không phục vụ bất cứ Chúa tể nào của ngài, người đứng đầu gia đình nhà Faust.” Một giọng nói nhẹ nhàng, thư thái nhưng đầy dứt khoát vang lên. Đó là một phụ nữ.
“Các ngươi đứng lên chống lại chính đồng loại của mình?”
“Không. Chúng tôi chỉ có một nhiệm vụ duy nhất là bảo vệ nơi này.”
Lennox không nói thêm câu nào nữa, hắn quay đầu bước về phía những người của mình. Ánh mắt lão trao cho Fasmict một cách đầy hi vọng nhưng cũng chứa hàm ý ra lệnh. Thật khó để có thể biết tại sao nó lại tự tin đối đầu với những người bảo vệ này như vậy, vì xét cho cùng nó vẫn chỉ là một người bình thường, không, một tên công tử hống hách, vô tích sự.
“Xem ai đang bước lên kìa.” Victim bật cười khoái trá.
“Không, Lennox không phải là kẻ dễ dàng đẩy đứa con trai duy nhất vào chỗ chết như vậy.” Claire đáp. “Gia đình hắn luôn có các quy tắc điên khùng về sự thuần huyết.”
“Ý chị là quan hệ cận huyết?” Kyra hỏi lại.
Claire không đáp, cô chỉ gật đầu tán thành.
“Ồ, bảo sao Fasmict lại được cưng chiều như vậy, đối với dòng họ Faust, nó chẳng phải là một báu vật hay sao.”
Fasmict bước về phía trước, nó chỉ thẳng tay vào những người bảo vệ và lên tiếng: “Kẻ nào sẽ đối mặt với ta ngày hôm nay?”
Người có vóc dáng nhỏ bé, thanh mảnh nhất trong số Những người Bảo vệ chậm rãi bước lên, nếu so về ngoại hình thì rõ ràng quý tử nhà Faust đang có được lợi thế.
“Tân binh à?” Fasmict giễu cợt. “Tôi nghĩ mình cần một kẻ có kinh nghiệm thực thụ.”
Việc bị đối thủ bỏ qua trong ánh mắt khiến Fasmict nóng người, với tốc độ đáng kể, một vệt sáng khẽ hiện lên trong đêm tối cắt đứt khoảng không giữa hai người, máu tươi bắt đầu nhỏ xuống. Fasmict mỉm cười tự đắc, nó đưa bàn tay đang đeo găng lau đi thứ chất lỏng nóng hổi còn vương vấn lại trên lưỡi kiếm, rồi tiếp tục thủ thế.
Chắc chắn lúc này Fasmic không còn chỉ là một tên công tử vô dụng nữa trong mắt Victim. Lennox đã thực sự huấn luyện đứa con cưng của mình chu đáo, cái gật đầu của hắn thể hiện sự vừa lòng này. Viktor thì không, anh vẫn nhìn theo đứa em không cùng huyết thống một cách cẩn trọng.
Nhưng đó là điều duy nhất mà quý tử nhà Faust làm được, người bảo vệ dễ dàng né đi những đợt tấn công tiếp theo khiến Fasmict điên tiết. Ngừng lại một chút, nó thu kiếm lại, và bắt đầu nhắm nghiền đôi mắt lại.
“Quý tử nhà Faust thực sự không tệ.” Victim thích thú nói. “Nhưng có vẻ như là đã bất lực rồi.”
Anh đã nhầm, Fasmict biến mất vào không khí trong tíc tắc. Tốc độ của nó tăng lên đột ngột để dễ dàng vòng ra phía sau của người bảo vệ và đưa đường kiếm chết chóc của mình lên dọc sống lưng. Nhát kiếm đã trúng đích, tấm áo chùng bị chẻ làm đôi và làm lộ ra con người bên trong.
“Ôi, chúa ơi!” Victim kêu lên kinh ngạc.
“Zero!” Claire và Kyra gần như phát ra cùng một lúc. Còn Mordin chỉ khẽ nhếch mép mỉm cười.


…
“Cậu muốn ra ngoài?” Anh ta cất tiếng hỏi, sự hồ nghi pha chút bất ngờ.
“Phải, tôi muốn lấy lại cơ thể của mình.” Tôi nhún vai.
“Điều gì đảm bảo rằng cậu đã sẵn sàng?”
Tôi đáp lại bằng ánh mắt xoáy sâu vào nửa đối lập như bố John đã từng làm.
“Cậu cần phải đánh bại tôi đấy.” Anh ta nghiêng mình thách thức.
“Chỉ vậy thôi hả?” Tôi hỏi lại.
“Chỉ vậy thôi!”
Nhảy ra khỏi chiếc cũi sắt và cảm nhận được sức mạnh của mình đã thay đổi, mọi thứ dường như chậm hơn… hoặc tôi đã nhanh hơn. Để kiểm chứng, tôi tự tạo ra cho mình một vật gì đó thật lớn. Nhưng rồi trước mặt là bức tượng sư tử ở bể nước của trường WoodWorld, thực tế thì đúng là thứ này dễ liên tưởng hơn nhiều.
“Cậu chắc mình muốn làm điều này chứ?” Anh ta lên tiếng.
“Tôi không biết.” Tôi mỉm cười đáp lại.
Một sự chấn động nhỏ diễn ra trong Căn phòng Tâm trí, tôi có thể cảm nhận được một cách rõ ràng. Hít một hơi dài chuẩn bị, tôi đưa tay chạm vào lớp da lạnh lẽo bằng đá cứng. Và mọi thứ ngoài sức tưởng tượng của cả hai, bức tượng sư tử bị hất mạnh lên không trung trước khi vỡ làm đôi sau cú đấm tiếp theo.
“Bắt đầu đi nào.” Tôi quay sang anh ta mỉm cười.

… Một cơn gió khác tiếp tục tràn qua, lần này nó mang tới hơi lạnh của sự sợ hãi. Sự sợ hãi tới từ kẻ đang đứng trước mặt tôi và những người trên tầng thượng kia. Mặc dù vẫn giữ được nét cao ngạo thường ngày, nhưng nó đã thận trọng. Cố gắng để gạt qua suy nghĩ Kyra đang theo dõi cuộc chiến bằng ánh mắt run rẩy, tôi bất động và đợi chờ Fasmict. Nhưng có lẽ là không, nó đưa thanh kiếm ngang mặt mình như một sự bảo vệ, hoàn toàn không có ý dại dột tấn công lần nữa. Quả là một quyết định khôn ngoan, chỉ tiếc là, nó vẫn nợ tôi nhiều điều.
Nở một nụ cười nham hiểu, tôi đấm văng đối thủ ra sau với hi vọng là mình đã sử dụng lực chỉ đủ làm nó choáng váng hoặc cùng lắm mất vài cái răng. Fasmict không khiến tôi thất vọng. Nhưng trước khi nó có thể đứng dậy như cũ thì cả cơ thể tiếp tục bị ném về phía đám người của nhà Faust.
Không lẽ lão ta thực sự bỏ mặc cậu quý tử của mình?Hoặc tôi cần mạnh tay hơn.
Giật lấy thanh kiếm trong tay, hơi thở yếu ớt của Fasmict báo hiệu sức lực cũng không còn nhiều nữa, dù sao vẫn dành lời khen cho kẻ mà tôi không ưa này. Tôi nghĩ là mình nên trả thù lại vụ rạch mặt hồi nãy. Đưa thanh kiếm cao lên đôi chút, nó hơi dài để có thể di chuyển theo ý muốn nhưng vết tích để lại cũng cần tương xứng với thứ đẹp đẽ này.
Viktor nhảy ra khỏi đội hình nhà Faust và đáp xuống chỗ tôi đang đứng. Thứ trên hai cánh tay anh là một thanh kiếm nặng nề hơn hẳn cái mà cậu em đã sử dụng.
Đá Fasmict về phía lão Lennox, tôi quyết định sẽ né khỏi nhát kiếm này thay vì đỡ lấy. Gương mặt Viktor thật đáng sợ, sự giận dữ hằn lên những vết vằn vện cương cứng. Đó là điều tôi mong chờ để trả lại những gì mình đã phải chịu đựng.
Sức nóng đang tràn qua từng thớ thịt trên cơ thể, nó thúc giục tôi ném anh ta lên cao và xẻ đôi giống như đã làm với bức tượng sư tử. Không để cho đối thủ có thời gian thủ thế, tôi nhún người phi tới lập tức. Rõ ràng là Viktor mạnh hơn Fasmict nhiều, cú đấm của tôi bị chặn lại chỉ bằng động tác xoay mặt thanh kiếm lại trước khi nó vỡ tan tành trước sự kinh ngạc của anh ta. Mỉm cười một cách đáng sợ, tôi túm lấy Viktor và ném vào không trung.
Lần này mình sẽ điều chỉnh lực hoàn chỉnh, tôi mong là vậy.
Anh ta không thể né tránh trong trạng thái này, Viktor vội vã khép đôi bàn tay lại về che chắn trước ngực. Tôi có thể nghe thấy tiếng xương gãy khe khẽ vang lên ngọt ngào. Nằm đó bất lực trên những bậc thềm của ngôi trường WoodWorld, nhịp đập mạnh mẽ kia tới từ nỗi sợ hãi bao trùm.
“Đây là kết thúc của tôi sao… Zero!” Ánh mắt Viktor chứa đầy sự van xin.
“Ngủ ngon…” Tôi ghé sát tai anh ta và thì thầm những lời chết chóc trước khi giúp Lennox loại trừ đứa con mà lão không mong muốn này.
Nhịp tim của tôi như hòa vào tiếng thổn thức của Kyra phía trên cao. Quay mặt đi trong im lặng, lúc này tôi cần bản thân mình tập trung vào trận chiến tiếp theo.
Tiếng gió đột ngột rít lên khiến tôi giật nảy mình đưa hai tay về phía trước kịp thời đỡ lấy một cú đá trời giáng. Sức mạnh của nó quá lớn khiến cả cơ thể văng mạnh về phía bức tượng sư tử thực sự ở bể phun nước.
Bọn chúng đã bắt đầu hành động!
Vội vã bật dậy và nhận ra mình đã bị bao phủ bởi lớp khói đen đặc kín của Shady, chúng xoắn lại thành những đoạn dây chắc chắn, trói chặt và nhấc bổng tôi lên không trung.
“Kế hoạch thay đổi Lennox.” Shady ra lệnh. “Chúng ta cần tiêu diệt thằng nhóc con này.”
“Vậy là sao?” Lennox đáp lại giận dữ.
“Buổi thử sức các cậu quý tử của dòng họ Faust kết thúc rồi.”
“Chưa đâu, cho tới khi chúng ta lấy được món quà cho Chúa tể.”
“Đây mới chính là món quà mà Chúa tể của chúng ta cần!” Shady kéo tôi lại và mỉm cười.
“Shady!” Lennox lớn tiếng nhắc nhở.
“Ngài đã hết thời rồi, Lennox.” Pig of Shadow bật cười mỉa mai.
Coi bộ mấy tên này không được thân thiện cho lắm, bản thể của Shady nói rằng hắn hoàn toàn có thể bị đánh bại, điều tôi cần là tin vào chính mình mà thôi.
“Không có kẻ nào có thể qua mặt được Lennox Felix Faust!” Vị thủ lĩnh già đứng đầu của dòng họ Faust cắm mạnh cây gậy của mình sâu xuống mặt đất. Đoàn quân của ông ta ngay lập tức thay đổi tư thế tấn công hướng tới Shady.
Hai kẻ bí ẩn tiến lên đứng chắn trước mặt hắn, chúng là những bản thể khác, tôi chắc chắn điều đó. Mùi hôi xông tới từ kẻ đã hất văng mình vừa rồi tỏa ra từ phía sau cùng tiếng thở nặng nề của hắn khiến tôi nhớ tới tên cận vệ của Những vị Thủ lĩnh Tối cao đứng đầu dòng họ Gristendusd.
Fasmict lúc này nép sát sau đám cận vệ của gia đình, nó đang sợ. Lennox thì không, sự giận dữ đã thao túng toàn bộ nỗi sợ hãi đó. Điều duy nhất lão muốn là xé xác Shady, chẳng ai mà không nhận ra được trên những vạch máu hằn lên vằn vện lúc này. Sợi dây thừng bằng khói khẽ nới lỏng ra một nhịp khi tâm trí hắn bị phân tâm bởi sự việc diễn ra. Ngay lập tức, kẻ đứng phía sau tôi lao tới khi thấy làn khói bị xé toạc ra của Pig of Shadow.
Hít một hơi dài để nhớ lại bố John cũng đã từng như thế, ông chặn đứng sức mạnh của Pubbill một cách công bằng và giờ tôi sẽ lặp lại điều đó. Trong khoảnh khắc quyết định liều lĩnh, một luồng không khí thổi bạt đi mọi thứ xung quanh tới từ việc hai luồng sức mạnh va thẳng vào nhau một cách trực diện. Tiếng thở hộc ra nặng nề từ khí quản vỡ vụ bởi chấn động cùng tiếng nhịp tim cũng đột ngột dừng lại trong tĩnh lặng. Những ánh mắt và tiếng kêu lên ngỡ ngàng, hắn ngã gục xuống đất!
Shady vội vã tung ra làn khói đen phủ kính cơ thể hai kẻ còn sót lại trước khi biến mất như thường lệ. Hắn không nhất thiết phải màu mè như vậy, tôi phì cười. Còn Lennox, ông ta vẫn đang đứng đó, im lặng dè chừng.
“Đủ rồi.” Tôi lên tiếng.
Sau vài phút suy ngẫm đắn đo, Lennox ra hiệu cho người của mình quay đi một cách mệt mỏi và chán nản. Đêm nay, người đứng đầu nhà Faust đã thất bại hoàn toàn.
“Còn Viktor mà cha?”
“Nó không phải là người của chúng ta.” Lennox lạnh lùng đáp lại.
Fasmict không dám mở thêm lời nào nữa, nó cố gắng thu lại những xúc cảm thất vọng rồi lặng lẽ bước theo. Không thể nói rằng tôi không đồng cảm với thằng nhóc ấy, sự bất lực khi cứu lấy người thân của mình, như tôi đã từng chứng kiến với Martin…
Những người bảo vệ đã lui vào trong, điều đó chứng minh tôi đã sẵn sàng. Hướng ánh mắt về phía xác Viktor lần nữa, tôi kéo vạt áo chùng lên và chuẩn bị bước đi về phía bóng tối.
“Dừng lại!” Giọng nói như ra lệnh ấy vang lên phía sau khiến lồng ngực tôi đóng băng trong khoảnh khắc.
Kyra bước tới mà chẳng hề sợ hãi, má lúm của cô bạn ẩn hiện dưới ánh trăng, nước mắt đã rơi rất nhiều trên đôi mắt ửng đỏ ấy. Tôi thực sự muốn nói xin lỗi nhưng tất cả những gì làm được là đứng im ở đó như một thằng ngốc. Bằng hành động bất ngờ không hề nghĩ tới, Kyra ôm chặt lấy cơ thể tôi, thật ấm áp, mùi hương và sự ngọt ngào ấy chẳng bao giờ thay đổi.
“Zero… về nhà thôi!” Giọng nói cứng cỏi cất lên.
Tôi đáp lại, nặng trĩu những xúc cảm day dứt: “Đây là quyết định mình chọn. Đã không còn là mình của ngày trước nữa!”
“Không, chẳng có gì thay đổi cả!” Kyra quả quyết.
Đôi mắt chìm đắm nét cương nghị có phần đáng sợ của cô bạn, và tôi biết chắc chắn mình sẽ nhận lấy một cú đấm nếu từ chối điều đó.
Victim thở dài đưa mắt nhìn lại khung cảnh trận chiến lần nữa: “Thật tội nghiệp, thằng bé. Nó không đáng phải bị như vậy. Lão còn không thèm mang về cho tử tế nữa. Tôi nghĩ chúng ta cần làm điều gì đó cho cậu ta. Và... CÁI QUÁI GÌ THẾ KIA?”
Anh ta suýt nữa ngã ra khỏi đó nếu Claire không nhanh tay giữ lại. Viktor lồm cồm bò dậy với khuôn mặt vẫn há hốc kinh ngạc, tôi đâu phải kẻ máu lạnh. Và bằng cử chỉ cám ơn, anh ta khẽ cúi mình xuống.
“Làm sao mà có thể?” Claire lên tiếng ngạc nhiên.
Nụ cười trở lại trên gương mặt Kyra thắp sáng lên những hi vọng một lần nữa!

“Sao cậu lại cứu tôi?” Viktor lên tiếng, chắc cũng cần một tháng nữa anh ta mới có thể tự ăn được với hai cánh tay được băng bó lại một cách gọn gàng.
Tôi ngồi ở cuối giường bệnh tại nhà giáo sư Liston và suy nghĩ lại việc lẽ ra nên để Viktor ngủ thêm lâu hơn chút nữa để có dịp cảm nhận vị đất cho quen dần, rõ ràng bản thân đã quá nhẹ tay.
“Trông tôi có giống những người trong gia đình nhà Faust không?” Hỏi vặn lại, thằng nhóc khẽ nhướn chân mày lên.
“Nhưng việc bỏ mặc cũng là một lựa chọn đấy.”
“Ồ, có lẽ vì tôi là người bao dung… Hoặc cũng có lẽ tôi đã sai!” Ánh mắt của anh ta chuyển hướng đột ngột sang Kyra đang bước vào khiến tôi khó chịu.
Cô bạn mang tới một ly nước hoa quả cùng chút đồ ăn nhẹ.
“Cám ơn em.”
Nhưng gần như ngay lập tức tôi kéo Kyra về phía mình và để cô nàng ngồi cạnh đó.
“Anh nợ tôi lần này.” Tôi cảnh cáo.
“Tôi biết.” Viktor cộc cằn đáp.
“Anh thực sự yêu quý Fasmict hả?” Kyra chen vào.
“Thằng bé chưa bao giờ coi tôi là người ngoài ở gia đình đó cả.”
“Nghe này, Viktor.” Tôi nói luôn. “Không gì đảm bảo an toàn cho cậu em trai bé bỏng của anh vào lần gặp sau đâu.”
“Tôi có thể tự cứu lấy em trai mình!”
“Chúc may mắn.” Tôi đứng dậy và ra hiệu muốn Kyra đi cùng.
“Mình sẽ ở lại thêm chút nữa.” Kyra mỉm cười gượng gạo.
Có gì đó nhói lên trong lồng ngực, nhưng tốt nhất là lúc này tôi tránh đi thì hơn. Hai người đó, thực sự kì lạ, họ dường như đang che giấu điều gì đó riêng tư.
Leo lên chóp ngôi nhà của giáo sư Liston, không có lối đi nào lên đây cả, nhưng với tôi thì lúc này điều đó thực sự dễ dàng. Ngồi bên cạnh chiếc chuông mà tôi cũng không hiểu giáo sư Liston treo nó lên đây để làm gì để ngắm nhìn bầu trời đang đỏ rực lên trước khi ngả dần về bóng tối. Không khí mát lạnh, êm dịu này khiến tâm trí chìm vào những câu hỏi chẳng có lời giải đáp…



“Cậu mất nhiều thời gian hơn tôi suy nghĩ.” Nửa đối lập lên tiếng nghiêm nghị trong khi đang ngồi đọc sách.
Thật hài hước khi nghĩ rằng, ngày nào đó, tôi có thể nhìn lại chính mình với một cuốn sách trên tay như bây giờ..
“Nhưng mọi thứ không quá tệ phải không?” Tôi đáp và tự lấy một chiếc ghế dài rồi nằm trườn lên đó. “Ít nhất Viktor còn sống.”
“Cậu đã có thể chết.” Shady chêm vào. Vị quản gia của Căn phòng Tâm trí vẫn đứng yên tại đó.
Tôi nhún vai.
“Nếu tiếp tục như vừa rồi, thì cả hai chúng ta đều không còn tồn tại được đâu.” Không khí ở đây đã thay đổi nhiều hơn lúc tôi còn tự giam mình lại, anh ta cũng chẳng hề nghiêm túc như vậy.
“Tôi ổn.” Tôi đáp lại một cách khó chịu.
“Nếu kẻ ngoài đó không phải là Shady hay mấy tên yếu kém kia thì cậu đã thất bại ngay từ phút đầu tiên bị tóm.”
“Đây là lần đầu tiên tôi chiến đấu. Nhớ không?”
“Vì vậy tôi mới nói cậu may mắn.”
“Cứ cho là vậy đi. Anh chắc mình sẽ tốt hơn chứ?”
Gập cuốn sách lại một cách đột ngột, anh ta nhìn Shady đầy ngụ ý rồi mỉm cười.
“Nếu là tôi à, tôi sẽ chỉ mất một nửa thời gian để giải quyết chuyện này thôi.”
“Ồ, đó cũng là từng ấy thời gian tôi đánh bại anh đấy.” Tôi phản pháo một cách thích thú.
Nguồn áp lực khổng lồ ào tới khiến tôi giật nảy mình nhìn quanh, anh ta đã biến mất!
“Nếu đây là một trận chiến sống còn…” Nửa đối lập thì thầm. “… thì tôi đã bẻ cổ cậu rồi!”
Cả cơ thể bị nhấc lên một cách dễ dàng và văng ra xa. Xoay người lại để tiếp đất bằng cả bốn chi, tôi nhún người phản công. Lách người né tránh đẹp mắt nhưng anh ta quên rằng chúng tôi đều có được suy nghĩ của nhau, và vì thế việc dùng chân phải cắm chặt xuống dừng lại đột ngột rồi tung một cú đá vào lưng đã trúng đích. Đứng phủi tay trong tự mãn, tôi đợi chờ anh ta lao vào một lần nữa.
“Có thể cậu đánh ngã được tôi nhưng về điều này cậu vẫn chưa thể vượt qua tôi.” Khẽ lau đi vệt đỏ trên môi, nửa đối lập vẫn giữ nguyên nụ cười thường lệ.
“Cứ thử xem.” Tôi đáp lại thách thức.
Với hai bàn tay khẽ siết lại, cả căn phòng tâm trí rung lên dữ dội, không khí xung quanh anh ta bị kéo căng mỗi lúc một lớn hơn. Tôi nhận ra màng trọng lực vô hình tạo nên sức hút mạnh mẽ cuốn lấy mọi thứ mà nó chạm phải.
“Đó là điều cậu còn thiếu.” Shady đáp lại ánh nhìn hoang mang.
Điều gì đó mách bảo rằng, nếu không ngăn nửa đối lập lại, tất cả sẽ biến mất vĩnh viễn. Hít một hơi dài liều lĩnh, tôi lao thẳng tới với tốc độ nhanh hơn trước đây.
“Ngu ngốc.” Shady lẩm bẩm.
Và ông ta đã đúng, bức tường nổ tung, tôi không thể làm gì được ngoài việc bỏ mặc thân thể mình bị trượt mạnh lên nền đất. Toàn thân đau nhức cùng các cơ bắp căng ra mỏi mệt, sức lực dường như bị rút cạn sau vụ va chạm.
“Nếu muốn tôi hoàn toàn có thể tiêu diệt cái suy nghĩ yếu đuối là cậu rồi chiếm luôn thân thể này.” Anh ta nhả từng từ một cách đe dọa.
Ánh mắt đó, ánh mắt của sự thù hận đang cháy lên, hàng trăm tiếng kêu la thảm thiết và thù hận của quá khứ bủa vây lấy tâm trí. Căn phòng Tâm trí đang than khóc!
Không được, tôi không thể để nó nuốt lấy mình một lần nữa…
“Tôi nghĩ là đủ rồi.”
Nửa đối lập đứng đó ngắm nghía lòng bàn tay một cách kì quặc trước khi cúi mình xuống chỗ tôi đang nằm che đi đôi mắt chán nản.
“Chỉ lần này thôi đấy, bồ tèo.” Anh ta lên tiếng, bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai tôi. Thật kì diệu, sức mạnh đang hồi phục theo từng nét ấm áp, êm dịu. “Chúng ta đã có được năng lực đầu tiên rồi.”
Thả lỏng cơ thể nghỉ ngơi để cảm nhận những mệt mỏi, những cơn đau đè nén, những hình ảnh không bao giờ có thể quay trở lại…

… Một cơn gió lướt qua đánh thức trở về thực tại, nó mát lạnh nơi khóe mi khiến tôi nhận ra nước mắt mình đang lặng lẽ rơi từng giọt. Nhìn khung cảnh thành phố đang lên đèn chậm rãi và tự hỏi mọi chuyện rồi sẽ như thế nào?
Tôi vẫn nhớ vào thời điểm này nhiều năm về trước, khi cả gia đình chuẩn bị cho chuyến đi tới cánh đồng thảo nguyên mênh mông của phía Bắc, tôi cùng Crystal được dạy cưỡi ngựa. Rồi khi đêm xuống cả hai đứa nằm dài trên đó để ngắm đom đóm và trăng. Chúng thật yên bình. Vòng xoay của cuộc sống đã thay đổi mọi thứ. Sau cuộc chiến, Crystal đã chọn việc rời đi để dẫn dắt những người của gia đình cùng Kenji ở phần còn lại của thế giới. Tôi nhớ nó, nhớ những lúc tập kịch bên nhau mỗi đêm…
Trong đám bạn ở trường WoodWorld, Timy là đứa duy nhất ở lại, ngài Lumiscape Bự sẽ chẳng bao giờ rời khỏi tòa tháp cả. Bố mẹ đặc biệt thích những gì người đàn ông đó viết nên. Nhưng dạo gần đây chẳng còn tiếng cười nào nữa, bạo loạn đang diễn ra khắp nơi. Tôi sợ rằng, không bao lâu nữa, Nhà lớn sẽ rơi vào tay Chúa tể. Đó là nơi dễ bị tấn công nhất, vòng bảo vệ của các Thủ lĩnh đã vỡ nát. Nếu hắn có thể nắm trong tay Hội đồng Tối cao cũng như Nhà lớn thì đó sẽ là lúc cuộc chiến kết thúc. Tôi nghĩ mình cần hỏi ý kiến những người bảo vệ về chuyện này.
Tiếng cười nói làm tôi dừng chân trước phòng ăn, mọi người đều đang ở đây. Tôi có thể cảm nhận được sự thích thú phảng phất trong hơi thở của cô bạn bên cạnh Viktor.
Có lẽ mình không nên vào đó lúc này.
Mỉm cười, đây chẳng phải điều bản thân đã luôn muốn sao, sự bình yên nhỏ bé và đơn giản. Khung cảnh yên lắng của thành phố phía bên ngoài dường như cuốn hút hơn, tôi đã từng bước đi như vậy trong cơn ác mộng của Shady, nó khiến bước chân có phần dè chừng hơn khi tiến tới căn nhà rách nát ấy.
Ồ, ông ta vẫn đang bật giai điệu chết chóc của mình, nhưng giờ chúng không còn đem lại cảm giác khó chịu nữa. Gõ cửa một cách nhẹ nhàng, tôi có thể nghe thấy tiếng di chuyển chậm rãi.
“Tôi đợi cậu nãy giờ.” Mordin lên tiếng ngay khi mở cửa ra.
Nhe răng cười đáp lại, tôi đi thẳng tới chiếc ghế dài của Mordin rồi nằm dài ra đó.
“Trông cậu có vẻ ổn. Một chút trà chứ?” Mordin lịch thiệp mời mọc.
“Vâng, cám ơn.” Thực tế mà nói thì đó là một ý tưởng không tệ, ngắm nhìn căn phòng, tôi nhận ra ông ta có rất nhiều những bức ảnh đã cũ trên giá. Đều là ảnh của cô gái có tên là Diarina.
Câu chuyện của họ là điều duy nhất khiến mọi người nhớ tới Mordin. Chính bản thân không lâu trước đây cũng đã từng ác cảm với lão, nhưng giờ trước mắt tôi là một con người hoàn toàn khác, bi thương và khắc khổ.
“Của cậu đây.” Mordin đặt trước mặt tôi một tách trà màu nâu đậm, mùi thơm của nó dịu nhẹ nhưng đầy cuốn hút.
“Đó là loại trà gì vậy?” Tôi nhấp một ngụm nhỏ. Nó có vị hơi ngọt, thanh của hoa nhài.
“Đặc chế đấy. Nó giúp chế ngự những cơn bộc phát bất thường.”
“Tôi thấy rồi.”
“Cậu cảm thấy sao?” Lão ngồi xuống ngay ngắn ở phía đối diện.
“Tôi nghĩ mình ổn.” Tôi nhún vai đáp lại.
“Đó là một quyết định đúng đắn.” Mordin nói tiếp. “Mặc dù, ta biết nó rất khó khăn với cậu.”
“Tôi biết.” Với chất giọng chân thành, tôi ngả lưng một cách thoải mái. “Kể tôi nghe về chuyện của ông được không? Khi ông còn trẻ ấy.”
Mordin chững lại đôi chút, lão quay sang ngắm nhìn bức ảnh trên giá, bão tố đang nổi lên trên đôi mắt màu xám, nhưng không phải là sự thù hận mà đó là những kí ức tiếc nuối.
“Tôi xin lỗi, có lẽ là lúc khác.”
“Được rồi.” Mordin chắt lưỡi. “Lúc này đây có nhiều thứ quan trọng hơn.”
Nhấp một ngụm trà lớn, lão nói tiếp: “Cậu vẫn gặp bản thân mình vào mỗi đêm?”
“Luôn luôn.” Tôi thừa nhận. “Và cả Shady nữa. Ông ta giờ đã trở thành một quản gia chính hiệu.”
“Hắn ta đã nói không hề cảm nhận được năng lực đặc biệt nào ở cậu phải không?”
“Đúng vậy, nhưng nửa kia lại cho rằng, chúng tôi đã có năng lực đầu tiên.”
“Đó là năng lực gì vậy?”
“Tôi không biết. Hoàn toàn chẳng có chút cảm giác gì đặc biệt cả.”
Mordin chăm chú nhìn tôi. Anh ta cũng không nói năng lực ấy là gì. Thật kì lạ, lần này chúng tôi không nhìn được suy nghĩ của nhau. Có điều gì đó rất mơ hồ!
“Chắc cậu vẫn nhớ rằng tôi từng nói một cá nhân sẽ là thất bại nếu chúng không có bất kì năng lực nào của riêng mình.” Mordin nói, như thể ông ta đang lên án tôi vậy.
“Tôi nhớ.” Tôi hạ giọng. Có thể ông ta đã đúng.
“Nhưng, vẫn còn một trường hợp ngoại lệ, Zero.”
“Đó là gì?”
“Thông thường, những người như chúng ta, tôi tạm gọi là Gen-1 (thế hệ thứ nhất), sẽ sở hữu từ hai tới ba năng lực của riêng mình. Tất nhiên tôi không tính mấy cái sức mạnh cơ bắp ngu xuẩn.”
Lão có vẻ gay gắt hai cái từ cơ bắp, điều đó làm tôi hơi cảm thấy buồn cười khi có lẽ nào Mordin là người duy nhất không có được thứ sức mạnh đó.
“Chúa tể, chắc hẳn vượt xa những điều đó.”
Tôi gật gù đồng ý.
“Phải, đó là lý do ông ta là Chúa tể. Chẳng ai có thể đánh bại hắn cả, lúc này là vậy.”
“Và tôi thậm chí hồ nghi về năng lực mà mình có được.”
“Ừ, trong quá khứ cũng có những người chẳng có một năng lực nào cả. Họ là những thất bại.”
“Vậy trường hợp ngoại lệ ông nói là gì?”
“Điều này chưa thực sự xảy ra. Dựa vào ghi chép còn sót lại của giáo sư Lista có nhắc tới một trường hợp đặc biệt nằm giữa thất bại và… bất bại!”
Không khí như ngừng lại vài giây sau những lời cuối cùng của Mordin. Bất bại? Với kẻ không hề có siêu năng lực nào sao?
“À, tốt lắm, một bước nhảy vọt từ một kẻ thất bại thành một Chúa tể mới sao.” Tôi đáp với giọng chán nản. “Ông thật biết đùa.”
“Lạc quan lên nào cậu bé.” Mordin bật cười. “Tôi nghĩ rằng, năng lực của cậu chưa bộc lộ thôi.”
“Vậy những người thất bại đó, họ giờ ra sao?”
“Chết.” Mordin đáp gọn.
“Chết?”
“Phải, chết, Chúa tể là kẻ hướng tới sự hoàn hảo, ông ta không để bất kì kẻ nào như vậy tồn tại trong hàng ngũ.”
“Đúng là đồ máu lạnh!”
“Về điều này, tôi không hẳn là nghĩ Chúa tể sai.” Mordin chắt lưỡi.
“Đó là giết người đấy, Mordin!” Tôi phản pháo.
“Không, Zero, với những thí nghiệm thất bại thì không.”
Ông ta đang nói về chuyện gì vậy? Ủng hộ việc Chúa tể cướp đi sinh mạng của một người chỉ vì họ phải chịu sự thất bại sao? Chẳng ai mong muốn muốn trở thành thứ như vậy cả?
“Những thí nghiệm thất bại…” Mordin nói tiếp. “Không đơn thuần là họ không có bất kì năng lực riêng nào. Họ có thể trở nên mất kiểm soát vào một thời điểm nào đó, rồi biến thành thứ mà người đời đã gọi là quái vật… Là vậy đấy, Zero, vậy cậu nghĩ sẽ kết thúc cuộc đời họ như một con người hay để họ tự tay cướp đi mạng sống của người khác?”
“Tôi…” Cổ họng tôi nghẹn lại lúng túng, đó không phải là một câu hỏi dễ dàng. “Phải có cách nào đó chứ!”
“Không có cách nào cả, thất bại đồng nghĩa với cái chết.”
Đó là lý do John trở thành quái vật ư!

Những suy nghĩ nhảy lên liên hồi trong tâm trí tôi, ông ấy đã thất bại. Tôi vẫn nhớ cái nhìn chết chóc của bố John khi ông xuống tay với Martin và mẹ. Đó không còn là bố John mà chúng tôi luôn đặt niềm tin nữa, đó chỉ là một con quái vật thèm khát máu thịt…
“John khác biệt.” Mordin lên tiếng. “Với việc từ chối Những người Bảo vệ, anh ấy không hề được như cậu.”
“Vậy tại sao ông ấy vẫn biến thành quái vật?” Tôi hỏi, mọi chuyện càng lúc càng khó hiểu và rối rắm.
“Tôi không biết chuyện này, cậu bé. Nhưng tôi cho rằng hội Thánh đường Morgan sẽ biết.”
Điều đó thì tôi có nghĩ tới, nhưng thực sự Thánh đường Morgan là một thế lực khó đoán nhất lúc này. Họ gần như không tồn tại.
“Những người bảo vệ nói sao về chuyện này?” Tôi bất giác hỏi tiếp.
“Họ không quan tâm. Như cậu thấy rồi đó, nhiệm vụ của họ chỉ là bảo vệ khu rừng của trường WoodWorld mà thôi.” Mordin đáp.
“Còn ông thì sao?”
“Tôi à, hà hà, tôi tự do làm điều mình muốn.”
Đó cũng là một điều khiến tôi thắc mắc khi từng nghĩ lão sẽ là một trong số những người bảo vệ. Nhưng họ không hề nhắc tới Mordin giống như vậy, mà lão giống một người đưa tin tức nhiều hơn. Thậm chí trong cuộc chiến hay ngay lúc này, đội quân của Chúa tể cũng không hề động tới lão cả. Vì sao vậy? Tôi không biết nhiều về Mordin ngoài những câu chuyện được kể lại. Lão nhận lời bố John bảo vệ cho gia đình tôi, cung cấp thông tin cần thiết mà chẳng hề gặp bất kì nguy hiểm. Thật kì lạ!
“Thực sự mà nói tôi suy nghĩ việc Chúa tể sẽ sớm trở lại.”
“Cuộc chiến vừa rồi không phải điều mà Chúa tể hướng tới.” Mordin đáp. “Hắn đang thăm dò thực lực.”
Tôi không bất ngờ lắm về điều ông ấy nói. Chúa tể xem ra không hề biết tới sự tồn tại của chiếc đèn pin, ông ta đã hoàn toàn bị bất ngờ và hứng trọn sức mạnh của nó.
Cụ Jim đã làm cách nào để đối chọi lại sức mạnh đáng sợ của Chúa tể trong quá khứ? Khi mà con cháu của cụ còn không qua nổi một cuộc chiến thăm dò thực lực? Sự liên kết của ba thủ lĩnh đứng đầu trong cuộc chiến này đã vỡ nát hoàn toàn, giờ chỉ còn lại duy nhất chúng tôi mà thôi.
“Tôi biết cậu đang suy nghĩ tới điều gì.” Mordin nhún vai. “Cuộc chiến chưa bắt đầu nếu Chúa tể chưa nắm được thứ ông ta muốn. Đó là sự thao túng.”
“Nhà lớn. Chắc chắn là vậy rồi. Nơi yếu nhất mà tôi có thể hình dung ra.” Tôi đáp.
“Yếu nhất trong các thế lực hiện nay.” Mordin chỉnh lại. “Dân chúng chẳng còn mấy tin vào Nhà lớn nữa. Phần lớn họ mong chờ sự bảo vệ của Hội đồng Tối cao hơn. Và vì thế sự tín nhiệm cũng như bảo vệ dành cho Nhà lớn đang ở mức thấp nhất. Sẽ sớm thôi, Chúa tể sẽ dành được điều đó.”
“Chúng ta không làm gì sao?”
“Chúng ta không thể làm được gì, Zero, lúc này chúng ta phải đứng về phía có lợi cho cuộc chiến này.”
“Ý ông là thuyết phục Hội đồng Tối cao giúp đỡ?”
“Tôi e là phải như vậy. Mặc dù tôi biết gia đình Gristendusd và Hội đồng Tối cao không có mối quan hệ tốt đẹp cho lắm.”
“Phải rồi, những con người cao quý, trong mắt họ chúng ta khác gì đám cặn bã đâu.” Tôi mỉa mai.
“Haha, cậu lớn hơn nhiều rồi đó.” Mordin bật cười thích thú.
“Hừ, đôi khi tôi muốn mãi là một đứa trẻ không bao giờ lớn.” Tôi đáp lại và đưa tay che một cái ngáp dài.
Mordin im lặng trầm ngâm nhìn về phía cửa sổ như thể nhìn xuyên qua đó vậy. Tôi biết lão không có một tuổi thơ êm đềm. Vì vậy, đó là quãng thời gian mà chẳng bao giờ Mordin ước được quay lại. Trong thoáng chốc, tôi cảm nhận được những đớn đau, sự hi sinh mất mát mà lão đã phải gánh chịu.
Sao Mordin có thể làm vậy? Điều duy nhất mà tôi biết được là lão đã chọn cách khiến mọi người xa lánh chính mình.
“Cậu nghĩ sao về lời đề nghị đó?” Mordin lên tiếng hỏi.
“Ý ông là lời đe dọa đó hả?” Tôi chép miệng.
“Cậu biết đấy, tôi không nói rằng cậu nên làm vậy… Nhưng hãy suy nghĩ, đó là một điểm yếu chết người.”
Tôi không đáp, những xúc cảm khiến tâm trí rối bời.
“Vết cắt trong tim luôn là vết cắt sâu mãi mãi, con trai của ta!”
Đôi mắt mở rộng về hướng Mordin, một chút ấm áp, một chút đau thương, tôi chưa sẵn sàng cho chuyện này…
“Ta nghĩ đến lúc cậu phải về rồi.” Mordin nói.
“Tôi có thể ở lại đây đêm nay không?” Tôi hỏi với giọng ngái ngủ.
“Tận dụng thời gian đi cậu bé. Và ta cũng có chút việc riêng lúc này.”
Cũng không còn sớm nữa, tôi đứng dậy một cách uể oải và vặn vẹo cơ thể một cách thô bạo. Mordin bắt đầu đi vòng quanh đống dàn nhạc của mình lần nữa để chắc chắn rằng mọi cái đều đã hết công suất.
Thật kỳ lạ, bởi lẽ đâu còn ai quanh đây nữa.
Ôi trời, tiếng nhạc dân ca của vùng nào đó vang lên lanh lảnh khiến tôi đưa tay che thêm một cái ngáp khác. Có lẽ Mordin chẳng hề nghe thấy tiếng của chào từ biệt bởi lẽ ông ta bắt đầu đung đưa theo điệu nhạc hỗn tạp ấy.
Chút áp lực nhỏ hiện lên từ phía sau cánh cửa ra vào cũ nát khiến tôi chững lại đôi chút để dò xét. Fasmict mò tới tận đây để tìm tôi sao? Mặc dù vậy, Mordin sẽ cần giúp để tránh bị làm phiền lúc này. Vội vàng giật lùi lại, mũi kiếm đâm xuyên qua chính giữa vị trí đỉnh đầu cách đó vài giây. Dựa vào nhịp tim đang đập mỗi lúc một nhanh lên kia thì thằng nhóc đang nôn nóng giết tôi lắm. Và bằng sức mạnh vô hình, cánh cửa bị giật tung ra theo thanh kiếm trước khi bị cắt ra làm hai.
“Ồ, không tệ.” Tôi nhún vai thừa nhận.
Fasmict đứng đó, dáng vẻ kiêu ngạo cùng nụ cười tự tin thường ngày không còn nữa mà được thay bằng những vết hằn sâu của thù hận. Ngoài ba tên cận vệ đơn thuần đứng ở phía sau, tôi không hề cảm nhận được bất kỳ ai khác giống mình xung quanh. Điều đó khiến bản thân tự hỏi, mong muốn trả thù đã giúp Fasmict đối mặt với tôi lúc này sao? Ai mà có thể ngờ được về chuyện này, vì với tôi, nó luôn là đứa chỉ nghĩ tới bản thân mình với mấy trò đùa tai quái đáng ghét. Cuộc chiến đã thay đổi mọi thứ, kể cả đó là một thằng nhóc ngỗ ngược đi chăng nữa.
“Mày đã giết anh ấy!” Từng từ cất lên rõ ràng trong cổ họng khàn đặc. Nó khóc đấy à?
“Bình tĩnh lại nào, đây là chiến…” Lời nói của tôi bị cắt ngang bởi tiếng gió rít lên bên tai.
Fasmict lao tới như một viên đạn để biến mất khỏi tầm mắt. Như vậy vẫn là chưa đủ, tôi nhẹ nhàng đưa tay lên đỡ lấy cú đá ngang đầu từ phía sau và quẳng Fasmict vào một gốc cây bên đường: “Dừng lại đi nào.”
Đứng dậy một cách khó khăn, nó phi thanh kiếm về phía trước và cùng lúc đó lao tới dùng chân đẩy mạnh tiếp lực cho thanh kiếm lao tới vun vút như một mũi tên. Chộp lấy trong khoảnh khắc cùng nụ cười tự mãn, nhưng bằng cách nào đó, thanh kiếm vùng ra khỏi lòng bàn tay để trở về phía Fasmict khiến tôi chững lại vài giây trước khi nhận ra rằng một vết rạch nhỏ vừa in lên má mình.
Thằng nhóc tiếp tục lặp lại hành động đó nhưng lần này thì không, tôi sẽ không chờ đợi nữa mà lao tới né qua một bên để tung một cú đấm mạnh vào mặt Fasmict, trước khi phóng thanh kiếm đâm xuyên qua lớp áo trên vai trái của nó ghim thẳng vào thân cây ban nãy.
“Đủ rồi đó, Fasmict.” Tôi quay người bước đi và lên tiếng ra lệnh cho những kẻ còn lại. “Tránh ra nào, mấy người không nhất thiết phải làm vậy đâu.”
Sống lưng buốt lạnh bởi trong làn nhạc hỗn tạp kia cất lên vang vọng những tiếng kêu gào đau đớn. Đó là tiếng gì vậy! Nó giống hệt tiếng gầm gừ của bố John trước đây…
Mồ hôi? Tôi đang sợ hãi.
Những người cận vệ của Fasmict có vẻ đã nhận ra điều gì đó không ổn, họ quay người đưa lưng về phía tôi và im lặng nhìn về phía căn nhà của lão Mordin. Tiếng nhạc vẫn vang lên đều đặn, nhưng tiếng gầm cũng mỗi lúc một to hơn.
“Dừng lại!” Tôi kêu lên. “Đừng tiến vào đó!”
Tất nhiên họ sẽ chẳng bao giờ nghe lời cả, tôi vội vã chạy về phía Fasmict để đỡ nó dậy.
“Tránh xa tao ra!” Nó hất tay một cách khó chịu. Những vết máu đã tạm khô đi để lộ ra mảng bầm tím ngắt.
“Giờ không phải lúc đâu Fasmict, chúng ta cần rời khỏi đây...” Lời nói của tôi bị cắt ngang bởi tiếng động mạnh phát ra sau lưng. “… NGAY BÂY GIỜ!”
Con quái vật lao tới cắn xé đám cận vệ trước sự tuyệt vọng và ngỡ ngàng.
“Lo cho cậu chủ của mình đi. Đưa Fasmict ra khỏi đây!” Tôi ra lệnh cho kẻ còn lại vẫn đang đứng chết trân sợ hãi.
Sự khát máu… sự thù hận… tuyệt vọng… thịnh nộ đang tỏa ra từ người con quái vật đang cố gắng nuốt chửng lấy không khí xung quanh. Gió nổi lên đem theo hương vị của con mồi. Nó đưa chiếc mũi của mình lên thăm dò và khẽ thu người lại vì nhận ra đối thủ thực sự
Mái tóc màu bạc, chiếc áo khoác màu mận chín vẫn còn dính lại một chút trên cơ thể đầy gai góc. Đó chính là Mordin!
Chuyện này là sao? Ông ấy đã nói rằng tất cả những thí nghiệm thất bại đều sẽ trở thành quái vật và chúng sẽ bị tiêu diệt cơ mà! Vậy tại sao… Mordin còn sống? Điều đó có liên quan gì tới việc ông ấy gần như không hề bị động tới trong mỗi cuộc chiến không? Và người mà tôi đã trông thấy nằm quằn quại trên nền cỏ gần khu nhà năm nào có phải chính là ông ta!
Dòng suy nghĩ lần nữa bị cắt ngang bởi những móng vuốt chĩa tới của con quái vật, nó không nhanh nhưng tôi lo sợ rằng mình sẽ không thể đỡ được những cú táp đó một cách chính diện. Chúa tể đã từng đối mặt với bố John như một đứa trẻ… hắn thực sự mạnh tới mức nào?
Thật trớ trêu khi lúc này đây phải đứng giữa sự sống của bản thân và đứa con của những kẻ đã luôn coi mình là kẻ thù, tôi có thể để mặc nó lại và bỏ chạy. Nhưng… Fasmict không đáng bị như vậy, mặc cho hai đứa ghét nhau tới nhường nào.
“Tới trường WoodWorld, kể cho họ nghe những gì anh đã thấy ở đây.” Tôi túm lấy người cận vệ còn lại. “Bằng mọi giá, anh phải gặp được họ! Tính mạng của cậu chủ nhà Faust đang nằm trong tay anh đấy!”
Anh ta tỏ ra lúng túng, sợ hãi nhìn về phía Fasmict vẫn đang ngồi đó im lặng trước khi gật đầu đồng ý rồi bỏ chạy thục mạng. Tôi hi vọng mình có thể cầm chân được nó trước khi họ tới kịp. Con quái vật – Mordin chưa vội vã tấn công mà hướng đôi mắt của dán chặt vào con mồi dò xét. Nó trùng hai chân xuống lấy đà nhún về phía trước với một tốc độ chậm chạp. Mỉm cười đắc thắng, tôi nhảy cao hơn một bậc và tự tin đạp mạnh vào tấm lưng bự choảng.
Có vẻ như tuổi già làm ông không được mạnh lắm nhỉ.
Bò dậy ngay lập tức và đưa chiếc lưỡi sần sùi lau đi vệt máu đang rỉ ra, tiếng khùng khục phát ra từ cổ họng của con quái vật – Mordin thật kỳ lạ. Nó đang cười. Cất cao cần cổ để ngân vang tiếng tru cao vút, thật may mắn khi giờ đây, chẳng còn ai sinh sống tại bốn khu phố quanh đây cả. Con quái vật – Mordin tiếp tục nhún người lao tới với tốc độ không hề thay đổi. Nhưng không, khoảnh khắc chuẩn bị tung ra cú đánh tiếp theo cũng là lúc ánh mắt của nó chuyển về hướng tôi, đó là một cái nhìn chế nhạo. Tôi hốt hoảng nhìn quanh trong bóng tối mờ ảo của những ngọn đèn đường còn sót lại. Nó đã biến mất!
Tiếng thở hắt ra phía sau làm sống lưng lạnh buốt, những chiếc móng sắc nhọn trượt qua để lại những vết cắt vằn vện rớm máu, lực đẩy mỏng manh ấy đủ khiến tôi ngã sấp mặt xuống nền đất.
Giờ tôi đã hiểu vì sao Chúa tể lại muốn tiêu diệt toàn bộ những kẻ thất bại. Cái giá cho sự chủ quan được đánh đổi bằng việc tiến gần hơn với cái chết của cả hai, tôi nhớ tới bố John, ông sẽ không bao giờ bỏ cuộc dù ở hoàn cảnh nào đi nữa. Vội vã đứng dậy và đưa mắt nhìn xung quanh, nó tiếp tục lẩn khuất trong đêm tối mịt mù. Thậm chí cả tiếng thở hồng hộc ấy tôi cũng không thể phát hiện được, con quái vật – Mordin này khác hẳn với con quái vật – bố John, nó mạnh hơn!
“Chúng ta rồi cùng chết thôi.” Fasmict bật cười mỉa mai. “Sao cũng được, điều tao muốn chỉ là thấy mày chết giống như những gì mày đã làm với anh ấy!”
Tôi chạy lại chỗ Fasmict đang ngồi và thả mình xuống đó: “Viktor còn sống. Tôi cần sự giúp đỡ của cậu.”
“Sự tuyệt vọng đang hiện lên trong đôi mắt mày.”
“Tin hay không thì tự đi mà kiểm chứng. Nhưng nếu chết ở đây thì cậu sẽ chẳng bao giờ biết điều đó được đâu.”
Chúng tôi nhìn nhau và trong khoảnh khắc tưởng chừng như cả thế kỷ đã trôi qua, chút ánh sáng lóe lên trên gương mặt tội nghiệp méo xệch vì cú đấm ban nãy. Nó nắm chặt thanh kiếm trong tay gượng mình đứng dậy.
“Vậy thì hãy cùng sống sót qua cái đêm chết tiệt này nào.”
Tuyệt, tôi không biết Fasmict có thể chiến đấu trong bao lâu nhưng ít nhất bản thân không đơn độc nữa.
“Giờ chúng ta làm gì?” Fasmict thở dốc.
Không gian tĩnh lặng đến đáng sợ khi hai đứa cố gắng căng mắt ra tìm kiếm dấu hiệu của sự tấn công tiếp theo. Một lần nữa, tôi không thể cảm nhận được gì. Lồng ngực bị ép căng lại bởi sự căng thẳng tột độ, tôi biết mình có thể chịu đựng được những cú tấn công ấy nhưng Fasmict thì không.
“Chúng ta cần tìm cách xác định vị trí của nó.” Tôi nói.
“Bằng cách nào?” Facmict hỏi lại.
“Mồi nhử. Tôi sẽ làm mồi nhử.”
“Mày làm tao nhớ tới bông hoa quái dị trước đây, nhớ không, khu rừng của trường WoodWorld.”
Mỉm cười đáp lại, tôi hít một hơi dài và bước đi dè chừng về phía trước. Cố gắng lấy hết can đảm còn sót lại để bước xa nhất khỏi cái cây có thể, tôi không muốn Fasmict vướng vào những cú táp chết người ấy. Vết thương ở lưng có lẽ sâu hơn tôi nghĩ, nó đang buốt lên vì cái lạnh đầu thu.
Một cơn gió thoảng qua cũng đủ khiến cả cơ thể rung lên bần bật. Trái tim đang thổn thức trong lồng ngực, và con quái vật – Mordin thừa sức định vị được tôi qua điều đó. Nhưng tại sao tôi không thể làm được điều ngược lại? Nếu nó là một con quái vật thì có cả tá những điều có thể bị phát hiện nhưng không, tôi hoàn toàn mất phương hướng lúc này. Đó là năng lực của riêng Mordin chăng? Dòng suy nghĩ bị cắt ngang bởi tiếng thở hắt ra nặng nề và điều tiếp theo tôi nhận ra rằng mình bị hất văng đi với một khuôn mặt bê bết máu.
“Mày không sao chứ?” Fasmict kêu lên lo lắng.
“Đứng im đó! Tôi ổn…” Tôi gồng mình lên đứng dậy để đáp lại bằng một chất giọng không được rõ ràng nữa. “Cậu... có thấy điều gì không?”
Thằng nhóc lắc đầu. Đưa tay quệt qua mặt một cách dứt khoát và quay lại vị trí ban nãy, tôi không biết mình chịu đựng được thêm bao nhiêu lần nữa. Sức mạnh của con quái vật – Mordin khiến sự tự tin bấy lâu tan biến hoàn toàn. Anh ta nói đúng, ngay lúc này đây tôi có thể sẽ chết. Không khí như những mũi kim lan tỏa khắp cơ thể theo từng nhịp thở. Tiếp tục bị đá văng đi sau tiếng chế nhạo văng vẳng, xương sườn có lẽ đã bị nứt, cơn đau buốt khiến tôi choáng váng.
Đưa mắt ngắm nhìn con mồi đang nằm dài ra mệt mỏi và tuyệt vọng, nó chậm rãi vươn cao những móng vuốt của mình lên để dứt điểm. Bất chợt, con quái vật – Mordin kêu lên đau đớn, mũi kiếm của Fasmict đâm xuyên qua lòng bàn tay phải từ phía sau. Hướng cái nhìn chết chóc về phía kẻ phá đám, thứ vũ khí duy nhất bị bóp vụn thành những mảnh vô hại.
“Chạy… chạy… chạy mau.” Tôi cố gắng lên tiếng một cách khó khăn.
Nhưng không kịp nữa, cả cơ thể thằng nhóc bị nhấc bổng lên bởi năm chiếc móng vuốt của con quái vật – Mordin trước khi hất văng thân xác ấy ra xa. Tiếng nhịp tim của Fasmict đang yếu dần. Đây không phải điều tôi muốn! Sức nóng bốc lên trong cơ thể, sự hận thù đang nuốt chửng lấy tôi từng chút, từng chút một.
Đứng dậy để đối mặt với kẻ thù, áp lực không khí xung quanh đang thay đổi, nó bị vặn xoắn lại tàn bạo. Từng thớ thịt vặn vẹo để chống lại ngọn lửa hung tàn đang bốc lên ngùn ngụt. Và bằng một tốc độ không thể đo đếm được, tôi lao tới đấm mạnh vào giữa trán con quái vật – Mordin trong sự bàng hoàng tột độ. Nó ngã ra sau, im lặng, không có bất kì dấu hiệu nào của sự sống nữa. Đôi mắt tôi hoa lên vì kiệt sức, âm thanh nào đó quanh đây đang đập nhè nhẹ, yếu ớt. Fasmic vẫn còn sống!
Cơ thể đang từ chối đáp lại, từng thớ thịt cương cứng bị đau đớn, tôi lê lết tiến tới bên cạnh quý tử nhà Faust. Máu tuôn ra xối xả từ vết thương quá sâu khiến gương mặt thằng nhóc dần tái nhợt đi.
Tôi phải làm sao đây? Đưa hai bàn tay cũng đang thấm đẫm chất lỏng đỏ tươi ấy bịt chặt vết thương của nó một cách lóng ngóng. Lực hút kỳ lạ bất chợt nảy lên tại nơi tiếp xúc, máu của tôi, nó đang rời khỏi cơ thể và trám đi vết thương một cách kỳ diệu. Há hốc mồm vì ngạc nhiên cho đến khi từng vết thương trên cơ thể khép miệng hoàn toàn, nhịp thở dần trở nên thư thái, êm dịu.
“Zero…” Tiếng Mordin yếu ớt cất lên. Lão đứng đó với vết thương trên trán. “Năng lực của cậu…”
“Ông… ông ổn chứ?” Tôi hấp tấp hỏi lại, Tại sao ông ấy lại có thể trở lại hình dáng ban đầu?
“Tôi ổn. Cám ơn… và xin lỗi vì những gì đã gây ra.”
“Tại sao…?”
“Tôi sẽ kể cho cậu nghe vào sớm mai. Lúc này tôi cần rời khỏi đây... Làm ơn.”
Tôi im lặng ngằm nhìn từng giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt héo úa, trước khi gật đầu đồng ý.
Tiếng bước chân của Mordin biến mất vào căn nhà trả lại sự im lặng vốn có của thành phố Clander số 7. Nhưng không được lâu khi tôi có thể nghe thấy tiếng gió bước đi bên tai.
“Tốt lắm, Zero.” Một giọng nói sắc sảo cất lên. “Cậu đã có năng lực đầu tiên của mình.”
“Bà đã ở đây nãy giờ?” Tôi gằn giọng hỏi lại.
“Phải, chúng tôi đã quan sát. Cậu đã chứng minh cho chúng tôi thấy rằng chúng ta còn hi vọng!”
“Không, là tôi còn hi vọng!” Tôi mỉm cười nhăn nhó đáp lại những bóng đen bị che đi bởi lớp áo chùng tối màu.
“Sao cũng được. Nhà Faust sắp tới đây trong vài phút nữa, chúng ta sẽ nói chuyện sau.”
Họ biến mất vào không khí.
Đôi bàn tay vẫn đặt lên những vết thương của Fasmict một cách cẩn thận. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong lịch sử, một người nhà Gristendusd cứu một người nhà Faust, thực tế mà nói nếu tính cả Viktor thì là hai, nhưng chắc chắn ngài Lennox chẳng bận tâm chuyện đó. Và không cần đợi lâu để có được câu trả lời, tiếng vội vã phô trương, ông ta đang chạy như bay tới đây. Đẩy tôi ra một cách thô bạo, ngài Lennox đỡ lấy đứa con quý tử của mình.
“Nhấc nó lên.” Từng từ ngữ hiện ra từ kẽ răng siết chặt.
Tốt thôi, tôi cũng đang mệt mỏi với việc tự mình đứng lên rồi
Vết thương duy nhất còn hiện hữu trên cơ thể thằng bé là những vết bầm tím hiện rõ trên gương mặt bảnh bao của Fasmict.
“Chuyện gì đã xảy ra?” Tiếp tục đe dọa, lão dí mũi kiếm vào hướng cần cổ của tôi. “Nhả ra một cách trung thực trước khi chết đi, thằng nhóc con!”
“Dừng lại đi cha.” Fasmict lên tiếng yếu ớt. “Có một con quái vật...”
“Một tên thất bại nữa sao? Giờ nó ở đâu?”
“Con không biết. Nhưng nó đã cứu con!”
“Nó ở đâu?” Lennox gầm gừ lặp lại.
“Biết chết liền!” Tôi nhe răng cười mơ hồ.
Ánh mắt xoáy sâu như thể ghim vào đôi mắt của thằng nhóc đối diện lên bức tường gần đó, nhưng cuối cùng lão đành ra lệnh hạ tôi xuống một cách chua chát. Nhà Faust là những kẻ sòng phẳng, tôi biết mình đã ổn lần này và chẳng có gì thích thú bằng việc nhìn hai cha con ấy phải mắc nợ kẻ mà họ ghét vô cùng.
Trước khi rời đi, Fasmict vẫn quay lại nhìn lần nữa và ra hiệu cám ơn. Gật đầu đáp lại, và đợi đến khi không còn ai nữa, tôi bước tới chỗ gốc cây ban nãy để ngồi dựa lưng vào đó. Ánh trăng cũng thật đẹp, giờ tôi mới có thể ngắm nhìn nó một cách trọn vẹn. Quay sang bên cạnh trong vô thức, dòng ký ức thoáng hiện ra trong xa xăm, giống như trước đây khi tôi, Kyra và Fasmict cùng nhau bước vào khu rừng WoodWorld…

Lặng lẽ bước lại gần chỗ anh ta và tự lấy cho mình chiếc ghế nệm dài rồi nằm lên đó nghỉ ngơi, Căn phòng Tâm trí luôn khiến cơ thể hồi phục lại mọi thương tổn, ngay cả khi bản thân không hề chợp mắt chút nào, nhưng thực tế thì tôi vẫn đang ngủ ở ngoài kia. Shady vẫn im lặng đứng một chỗ. Còn nửa đối lập thì đang nghiền ngẫm cuốn sách mới và khẽ mỉm cười chào đón. Tôi không đáp, chỉ đưa tay lên che đi đôi mắt mệt mỏi của mình.
“Cậu đã làm rất tốt.” Anh ta lên tiếng.
“Không, tôi đã suýt chết.” Tôi nói.
“Đúng vậy, nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Đó mới là vấn đề.”
“Tôi biết mình đã yếu đuối như thế nào, nếu… không có Fasmict.”
“Cậu đã cứu thằng nhóc ấy.” Nửa đối lập nhìn tôi bằng một ánh mắt đầy thông cảm.
“Phải, bằng năng lực đầu tiên. Nhưng sao lại là nó?”
“Ồ, một câu hỏi thú vị và… ngang trái đó, Zero.”
Đây là lần đầu tiên anh ta gọi tên tôi, thật kì cục, khi cả hai chúng tôi đều là một, chỉ có tính cách là khác nhau mà thôi. Thực sự tôi đã tự hỏi mình ngay vào thời điểm cứu lấy Fasmict, mặc dù rốt cục không phải là một thứ thất bại, nhưng bản thân đã mong muốn mình có năng lực nào khác khác mạnh mẽ hơn, một sức mạnh khiến tôi tự tin bản thân mình sẽ chấm dứt cuộc chiến này.
“Đừng nghĩ vậy chứ, anh bạn.” Anh ta bật cười. “Tôi biết cậu đang tưởng tượng rằng chúng ta giống như các thầy đồng nhưng mà đó thực sự là một năng lực đặc biệt đấy.”
“Đúng.” Bản thể của Shady bất chợt xen vào. “Healing là năng lực rất ít người có được.”
“Đó, thấy chưa.”
“Nhưng nó khá là vô dụng. Bản thân chúng ta vốn dĩ đã phục hồi từ các vết thương khá nhanh rồi. Trong các cuộc chiến thực thụ thì ngươi sẽ chết trước khi kịp cứu một ai đó đấy, bé con.”
Ông ta nói đúng, rõ ràng rằng, những người như chúng tôi đâu cần tới bác sĩ. Nhưng giờ thì tôi lại đang sắp trở thành một tay bác sĩ như vậy.
“Phải có gì đó khác biệt chứ?” Nửa đối lập hỏi lại.
“Healing, mạnh hơn bất kì thứ thuốc nào trên thế giới này. Nó gần như có thể cứu chữa được mọi thứ.” Bản thể của Shady giải thích. “Nhưng, cái giá phải trả cũng không nhỏ.”
“Đó là gì?” Tôi xen ngang.
“Máu. Lượng máu mất đi tùy thuộc vào sự nguy hiểm của người cần cứu. Và việc Healing sẽ phản ứng ngược nếu lượng máu đưa vào không đủ để cứu chữa. Lúc đó, nó sẽ giết chết chính nạn nhân. Đó là một con dao hai lưỡi!”
Vừa là thuốc giải, vừa là độc dược, tuyệt!
“Để ta kể cho hai đứa nghe chuyện này.” Ông ta mỉm cười lạnh lẽo. “Chúa tể đã từng tạo ra một đội riêng những kẻ có năng lực Healing và nhiệm vụ duy nhất của chúng là hi sinh thân xác của mình để cứu lấy những chiến binh thực thụ.”
“Chẳng phải ông nói rằng rất ít người có được nó sao?” Anh ta hỏi lại.
“Đúng vậy, nhưng nếu để chúng sinh sản thì đó lại là một chuyện khác.”
“Sinh sản?”
“Đứa con của một người có năng lực Healing chắc chắn mang dòng máu có sức mạnh tương tự như thế. Trong quá khứ, Chúa tể rất thích sử dụng những đứa trẻ sơ sinh vì lúc đó dòng máu của chúng là thuần khiết và mạnh mẽ hơn bất kì giai đoạn nào. Quan trọng nhất là máu của chúng hoàn toàn không xảy ra phản ứng ngược!”
“Lũ ác độc!” Anh ta đập mạnh cuốn sách xuống bàn làm tôi giật mình.
Tôi cảm thấy nghẹn ứ ở cổ, sự giận dữ, ghê tởm và bất lực! Nhưng tôi chợt nhận ra một điều…
“Có phải Chúa tể đã dùng cách đó để trẻ lại?”
Bản thể của Shady khẽ sững lại, hắn hoàn toàn ngạc nhiên về câu hỏi này.
“Ta không biết chuyện này.” Ông ta đáp. “Chưa từng nghe việc máu của những đứa trẻ Healing có khả năng đảo ngược tuổi tác.”
“Vậy là có khả năng.”
“Nếu điều đó là sự thực…” ánh mắt của hai đứa chạm vào nhau đầy lo âu. “… thì chắc chắn hắn có một nơi nuôi dưỡng những đứa trẻ như vậy ở đâu đó từ trước tới giờ! Shady, ngoài việc có dòng máu Healing thì những đứa trẻ đó có gì khác biệt nữa? Ví dụ như là phát triển những năng lực riêng biệt?”
Bản thể của Shady im lặng hoàn toàn, ông ta đang che giấu. Tôi có thể cảm nhận được trong từng nhịp thở khẽ khàng nhưng đầy nặng nề như thể chỉ một phút sai lầm thôi, ông ta sẽ để lộ điều gì đó.
“Vậy là tôi nói đúng phải không.” Nửa đối lập nói tiếp. “Mordin cần biết tới chuyện này.”
“Tôi hiểu rồi.”
Trước khi trở về với thực tại, tôi vẫn kịp chú ý thấy anh ta đang tiến lại gần Shady với một nụ cười đầy ác ý hiện lên ở khóe môi.
Trời đã sáng, vươn vai thoải mái, các vết thương trên cơ thể đã khép miệng và lớp da mới đang mọc lên ở chỗ mà lẽ ra hàng tháng trời nữa mới có thể xuất hiện. Điều đó làm tôi cảm thấy hơi ngứa ngáy đôi chút. Căn nhà rách nát của Mordin nổi bật đẹp đẽ tại nơi này một cách kì diệu. Đó là nơi duy nhất còn tồn tại sự sống ở đây, người đàn ông cuối cùng của khu phố. Và cánh cửa mở ra, Mordin đứng đó đợi chờ tôi, trông như thể chưa có chuyện gì xảy ra tối qua vậy. Ánh mắt ông se lại, pha lẫn giữa tội lỗi và sự biết ơn. Ông còn nợ tôi nhiều điều cần giải thích. Bước qua Mordin để tiến vào trong để nhận ra phòng khách ngổn ngang lộn xộn, chiếc ghế tôi đệm bị cào xé, rách nát thảm thương. Kệ đặt những bức ảnh là thứ duy nhất còn nguyên vẹn, vậy là Mordin vẫn giữ được trong tâm trí đó là những điều vô giá với ông.
Dựng những chiếc ghế lại một cách gọn gàng và định ngồi xuống nhưng Mordin ra hiệu cho tôi bước theo ông vào phía sau. Bước qua căn phòng “âm nhạc” của lão để dừng lại tại phòng tắm, đó là một trong những căn phòng tắm kinh dị nhất mà tôi từng gặp. Rõ ràng những gì diễn ra trong phòng tắm của Victim chưa phải là tệ nhất.
Bồn nước chứa đầy những dung dịch đen ngòm, lông tóc vương vãi khắp nơi, chiếc gương chỉ còn lại một chút đủ để có thể nhìn thấy gương mặt đối diện. Nền đất loang lổ những vết bùn đất bám thành từng mảng mỏng và vô số những chất khử mùi. Lúc này thì tôi mới thấy chiếc mũi phát triển hơn của mình đang có tác dụng ngược, nó khiến đầu óc có chút nôn nao, choáng váng.
“Thứ lỗi.” Lão vươn tay với chiếc núm vặn trên bồn nước và đẩy mạnh về phía sau.
Một tiếng “tách” nhỏ vang lên, tôi há hốc mồm khi thấy những chiếc bậc thang dẫn hướng xuống sâu trong lòng đất bằng đá cẩm thạch đang hiện dần ra trước mắt.
“Tất cả mọi thứ tôi có thể nói cho cậu đều nằm ở dưới này.” Mordin lên tiếng trước khi khom người bước đi trước. “Theo tôi.”
Không khí thay đổi khá nhanh ngay lúc tôi bước xuống bậc thang thứ hai, lạnh và ẩm ướt. Lồng ngực đập mạnh trước những điều mà Mordin đã che giấu suốt năm tháng qua sắp, điều gì đó mách bảo rằng chúng quan trọng. Cánh cửa kim loại tại bậc thang cuối cùng làm tôi nhớ tới thứ dường như không thể mở được từ bên ngoài nằm trong phòng bí mật của trường WoodWorld. Nhưng không, Mordin đẩy cửa bước vào một cách nhẹ nhàng. Đèn bừng sáng lộ ra căn phòng khá lớn bên trong, bàn bàn máy tính ngổn ngang các tư liệu cùng chiếc kệ duy nhất đựng đầy ống hóa chất nhiều màu, đôi chỗ đang tỏa ra những làn khói mềm mại, và một bức ảnh cỡ lớn của Diarina. Cánh tay run rẩy của ông chạm vào gò má của cô, trong khoảnh khắc, sống mũi tôi khẽ cay cay.
“Đây là nơi tôi hoạt động theo yêu cầu của những người bảo vệ và cha cậu, John.” Mordin lên tiếng.
“Như thế nào?” Tôi hỏi lại.
“Chiếc máy tính này có thể theo dõi mọi thứ từ hệ thống của giáo sư Liston. Vì vậy tôi đã không bỏ qua bất kì điều gì đang diễn ra xung quanh gia đình cậu cũng như họ.”
“Đợi một chút, ông theo dõi cả Những người Bảo vệ?”
“Phải, theo lệnh của John.” Giọng lão phát ra có đôi chút khó khăn.
“Thực sự ông là người bên nào vậy Mordin?” Tôi nhíu mày nghi ngờ.
“Trung lập.” Mordin đáp. “Gần như đó là một hình phạt.”
“Tôi cần chi tiết hơn.” Tôi ra lệnh.
“Được rồi, chúng ta sẽ bỏ qua câu chuyện mà có thể cậu đã nghe tới rồi.”
Tôi nhún vai, trong tâm trí tôi biết mình có lỗi vì đã luôn coi Mordin là một lão già điên phiền phức.
“Những người bảo vệ đã tìm thấy tôi ngồi dưới gốc cây Dẻ ngựa. Có vẻ như cậu cũng đã đụng độ với cái cây ăn thịt đó trước đây.”
“Đó là bởi vì thằng ngốc Fasmict đã cướp lấy món đồ của tôi và lang thang trong rừng vào chuyến dã ngoại vào bốn năm trước.” Tôi khoái trí đáp lại. “Kyra đã thụi cho nó một quả.”
“Những người bảo vệ - họ đã đề nghị, không, cho tôi một cơ hội làm lại mọi thứ… Nhưng tôi lại thất bại như bao kẻ khác!”
“Vậy tại sao... ông không bị… ý tôi là như ông đã từng nói?”
“Tôi đã cầu xin.” Mordin thở dài. “Phải, tôi đã cầu xin và chứng tỏ được mình khống chế được con quái vật.”
Trái tim tôi lỡ mất một nhịp, có chuyện đó sao? Có thể khống chế được con quái vật đó?
“Tôi biết cậu đang cảm thấy thế nào! Những điều tôi nói với cậu là sự thật, mọi thất bại đều phải bị tiêu hủy, có lẽ… Có lẽ tôi là người đầu tiên thoát khỏi điều đó!”
“Tại sao Những người Bảo vệ lại làm vậy ?”
“Đã xảy ra xung đột. Cậu biết đấy. Họ biết tôi từ trước, và một số người có sự thương cảm nhất định. Nhất là ông ấy, người-mà-cậu-sợ-ấy, đã muốn cho tôi một cơ hội chứng tỏ mình khác biệt. Và họ nhất trí đây sẽ là cuộc thử nghiệm đầu tiên!”
“Và ông đã chứng minh được rằng mình là người đặc biệt như thế nào.” Tôi chua chát đáp lại.
“Con trai, ta không biết phải nói sao về chuyện này.” Mordin đặt tay lên vai tôi.
“Đã có chuyện gì xảy ra? Sao ông có thể?”
“Đó là một chuỗi những cơn đau đớn đến tột cùng. Nó – con quái vật luôn thèm khát giết chóc và máu mỗi ngày. Nhưng nó giảm dần cùng với sự tự chủ được lấy lại từ từ. Đã có lúc tôi ước mình có thể được giải thoát nhưng ý nghĩ gặp lại Diarina trong hình dạng một con quái vật thực sự rất tệ. Tôi có thể nói vậy.”
“Và ông đã chiến đấu chỉ vì một suy nghĩ mơ hồ là sợ hãi khi gặp lại bà ấy ở thế giới bên kia?”
“Đúng. Đôi khi sức mạnh tới từ những hi vọng nhỏ bé!”
Tôi nghĩ tới Kyra, tôi sẽ có sức mạnh như Mordin chứ? Không, lúc này tôi chỉ thấy máu nóng của mình đang dâng lên thôi.
“Sau đó thì sao?”
“Họ muốn tôi nói chuyện với John như một điều liên kết giữa hai bên. Họ biết John luôn có suy nghĩ khác về những kẻ như tôi, dù đó có là ai đi nữa. Nó đại loại là sự vị tha.”
“Phải rồi, ông có đủ yếu tố để có thể đi lại giữa hai bên. Một nửa đặc biệt, một nửa… đáng thương. Đó là lý do vì sao mọi thứ đều bỏ qua ông trong cuộc chiến.”
Mordin không đáp chỉ gật đầu xác nhận.
“Nếu như ông là người của những người bảo vệ thì tại sao ông còn theo dõi họ theo lời bố tôi?” Tôi hỏi tiếp.
“Tôi không phải người của những người bảo vệ.” Mordin nhấn mạnh. “Họ chưa bao giờ coi như vậy. Chính xác thì tôi chỉ giống như một con vật đưa thư.”
“Và ông đã bất mãn?”
“Không, tôi làm theo lệnh của ông ấy!”
“Người-mà-tôi-sợ?” Tôi lặp lại từ đó một cách mỉa mai.
“Phải, ông ta là người đã đưa cuốn sổ cho gia đình cậu.”
“Sao ông ta lại làm vậy? Điều đó đâu khác gì là kẻ phản bội?”
Mordin ngẫm nghĩ một lát rồi lên tiếng dè chừng: “Ông ta không nói rõ ràng về chuyện này. Nhưng có cảnh báo tôi rằng những người bảo vệ không thực sự bảo vệ.”
Tôi bắt đầu cảm thấy đau đầu hơn về những gì mình biết được, mọi chuyện rối rắm, phức tạp hơn bản thân tưởng tượng rất nhiều. Theo tôi hiểu, những người bảo vệ luôn giữ an toàn cho khu rừng, vậy tại sao họ lại để chúng tôi biết được bí mật về căn phòng? Hay chính họ cũng không hề biết chính xác căn phòng đó ở đâu? Không, nếu như vậy họ cũng không thể chắc chắn đám nhóc chúng tôi có thể tìm ra được để trao cho viên ngọc, vậy thì chỉ còn một giả thiết là ông ta biết những điều đủ để phản bội lại Những người Bảo vệ!
Tạm gác lại chuyện đó, tôi cần hỏi Mordin một điều quan trọng hơn lúc này.
“Tôi đã nói chuyện với bản thể của Shady về năng lực của mình. Đó là Healing. Ông ta có nhắc tới trong quá khứ Chúa tể đã từng sử dụng những đứa trẻ có dòng máu Healing để phục vụ cho đội quân của mình. Ông biết chuyện đó chứ?”
“Có, tôi biết. Những người bảo vệ đã nói về chuyện này vào lần đầu tiên tôi tỉnh lại.” Mordin chắt lưỡi. “Mặc dù là một thất bại, nhưng có vẻ như dòng máu của tôi khá đặc biệt. Nó đã giúp chế ngự được con quái vật và về bản chất nó không khác với dòng máu Healing. Đại loại là vậy.”
“Vậy tức là nếu như có dòng máu Healing thì hoàn toàn có khả năng kiềm chế con quái vật!”
“Lý thuyết là vậy, thực tế thì… tôi là người đầu tiên. Nhưng cậu chắc cũng biết cái giá phải trả cho việc Healing không thành công đúng không?”
“Tôi biết. Nó sẽ giết chết người nhận.”
“Chưa đủ. Nó còn có thể biến họ thành quái vật.”
“CÁI GÌ!” Tôi kêu lên.
“Điều này chắc chắn là sự thật. Tôi đã đọc các tư liệu về mỗi lần đối đầu của Những người Bảo vệ. Đã không ít lần họ va chạm với đội quân của Chúa tể và trong những lần đó việc sử dụng dòng máu Healing đã nảy sinh sự biến đổi quái vật nếu việc chữa trị không hoàn thành!” Mordin nói. “Trong quá khứ, người sở hữu năng lực Healing khá thấp, và họ gần như được xếp vào hàng yếu kém nhất trong quân đoàn của Chúa tể. Chỉ đơn thuần là một túi cứu thương di động không hơn. Và như bản thể của Shady đã nói với cậu, thì Chúa tể đã tạo ra một đội quân Healing là những đứa trẻ sơ sinh, vì dòng máu Healing của chúng mạnh mẽ và thuần khiết hơn bất kì giai đoạn nào. Đó quả thực là… một tội ác ghê tởm!”
Tôi cảm thấy lợm giọng khi Mordin nhắc lại điều đó một lần nữa.
Tôi cố gắng đáp lại bằng một chất giọng bình thường nhất có thể: “Nhưng nếu những đứa trẻ đó có cơ hội sống sót thì sao? Ý tôi là, nếu chúng có thể phát triển như một đứa trẻ bình thường thì chúng có trở nên giống chúng ta không?”
“Theo tôi biết thì là không.” Mordin khẽ nhíu mày. “Có ghi chép nói rằng sức mạnh của dòng máu Healing sẽ tự động mất đi khi chúng được mười tuổi. Nhưng đó vẫn chỉ là lý thuyết, bằng chứng thì không hề tồn tại cá nhân nào như vậy. Chúa tể tận dụng chúng một cách tối đa!”
Chắc chắn Chúa tể sẽ tạo dựng lại đội quân đó một lần nữa, hắn sẽ cần tới những người có dòng máu Healing, bản thể của Shady và Mordin đều nói tỉ lệ xuất hiện Healing là khá thấp. Ôi không, tôi tưởng tượng ra viễn cảnh Chúa tể tóm được mình. Nó khiến sống lưng lạnh buốt.
“Còn điều gì cậu muốn biết nữa không?” Mordin cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
“Chính xác thì chiếc máy tính đó có thể làm gì?”
Lại một lần nữa tôi tạm gác lại những câu chuyện trước đó bằng những dấu hỏi to đùng.
“Với việc liên kết với hệ thống vệ tinh của giáo sư Liston, gần như tôi có thể theo dõi mọi mạng lưới từ đây miễn là có được quyền truy cập từ ông ấy.”
“Không tệ, nhờ có nó mà ông biết mọi chuyện bên ngoài trong cái lốt của một lão già điên.”
Mordin gật đầu cứng nhắc.
“Có phải tôi đã từng thấy ông lăn lộn trong sân sau nhà nhiều năm trước đây?” Tôi hỏi tiếp.
“Đúng vậy.” Mordin trầm ngâm. “Tôi đã sử dụng những âm thanh hỗn loạn để xua đuổi mọi người mỗi đêm để đề phòng cơn đau có thể bất chợt kéo tới và át đi tiếng la hét của chính mình.”
“Ông làm tôi sợ chết khiếp!” Tôi lè lưỡi nhớ lại.
“Ồ, xin lỗi nhé.” Lão bật cười, nụ cười đầu tiên kể từ khi mọi chuyện diễn ra.
“Vậy chuyện tối qua thì sao? Ông đã không giữ được chính mình?”
“Tôi không thể nói chính xác điều gì đã diễn ra. Lần đầu tiên như vậy, tôi vẫn nhìn được mọi chuyện diễn ra dưới ánh mắt của nó và cảm nhận được sự thèm khát vượt qua những bản năng đơn thuần.”
“Như thế nào?”
“Theo tôi, đó là cảm giác muốn thách thức. Phải, nó nôn nóng muốn được đối đầu với cậu.”
“Ý ông là con quái vật trong ông muốn thử xem nó có bứt được đầu tôi ra không hả?”
“Đại loại là vậy.” Mordin nhún vai.
“Ông quả thực rất nguy hiểm đấy, Mordin.” Tôi thở dài ngán ngẩm. “Thật may mắn rằng tôi vẫn ổn.”
“Thật khó để nói điều này cho cậu hiểu, nhưng con quái vật đã sợ hãi vì vậy mà tôi mới có thể trở lại bình thường.”
“Sợ hãi?”
“Phải, nó đã sợ hãi trước cậu và cố gắng trốn sâu vào bên trong.”
“Vậy thì chúng ta nên ở cạnh nhau thường xuyên.” Tôi trêu đùa. “Được rồi, tôi nghĩ đã tới lúc trở về và thu xếp một cuộc viếng thăm tới Hội đồng Tối cao rồi.”
“Đó sẽ là một cuộc viếng thăm nhiều cảm xúc lắm đấy.” Mordin nháy mắt.
“Có chúa mới biết được.”
“Đã nhiều năm trôi qua rồi, tôi đồ rằng sự hợm hĩnh của họ đã ở mức cao nhất.”
“Là ông nói đấy nhé. Nhưng dù sao thì với việc là những kẻ nắm trong tay nhiều quyền lực, sự ủng hộ từ họ không thể bỏ qua được. Tôi hi vọng là họ thích một cuộc trò chuyện đơn thuần hơn là những gì Chúa tể sẽ làm.”
“Ồ, tôi lại cho rằng họ thích điều đó hơn đấy.”
Tôi nhún vai một cái và đưa mắt ngắm bức tranh lần nữa trước khi bước đi rời khỏi căn hầm của lão Mordin-điên-khùng.

Khi chỉ còn cách cánh cổng nhà giáo sư Liston một con phố, tôi biết được câu trả lời cho việc bản thân cảm thấy tự ái đôi chút, khi mà chẳng có ai quan tâm tới việc mình biến đi đâu mất từ đêm qua tới giờ. Ông ta đang ở đây, chính xác thì ông ta đang án ngữ ngay trước lối đi lớn nhất này. Một vết lõm lớn trên song sắt của nó, nếu không nhầm thì Victim - anh ta đã cố gắng vượt qua trong vô vọng.
Nhưng tại sao ông ta lại ở đây?
Tôi biết người đàn ông đó nhận ra mình từ lâu, và luôn đứng im lặng trong bộ áo chùng tối màu bất kể nó là ngày hay đêm. Sau cuộc chiến, Những người Bảo vệ đã ra ngoài nhiều hơn trước đây, vì vậy họ cần giấu kín danh tính của bản thân.
“Dường như cậu đã biết được điều mình muốn.”
Ngửa hai lòng bàn tay mình ngang vai đồng thời lắc đầu, ông ta luôn là người mà tôi muốn chọc tức nhất, đặc biệt là sau những gì được nghe.
“Thầy nào trò vậy.”
“Ồ, tôi thừa nhận điều đó.” Tôi đáp lại bằng một nụ cười thân thiện.
“Cẩn thận đấy, Zero, tôi không muốn thứ quái dị như cậu cạnh con bé!”
“Đó là lý do ông trốn tránh khỏi cô ấy? Khỏi gia đình của mình?”
Tôi thừa nhận là mình có chút kích động khi nói về điều này, nhưng sự đáp lại ấy có lẽ khiến ông ta suy nghĩ hơn nhiều, bằng chứng là cánh tay cứng cáp đang túm lấy cổ áo để nhấc bổng lên đập mạnh về phía hàng rào.
“Đừng đánh đồng tôi với thứ như cậu!” Ông ta cảnh cáo.
“Zero!” Một tiếng kêu vang lên phía sau lưng. Kyra đang vội vã bước tới, khuôn mặt cô nàng giống y như lần thụi vào mặt Fasmict trước đây trong khu rừng WoodWorld. “Thả cậu ấy ra ngay!”
Cách hành xử của cô bạn khiến tôi hài lòng, trước khi nó chuyển thành sự ghét bỏ khi cái cằm chẻ của Viktor xuất hiện.
“Dù bà ấy chọn cậu nhưng không có nghĩa chúng ta cùng một bên, đừng quên điều đó!”
Đồ khó ưa, ông ta lúc nào cũng vậy, chẳng thay đổi gì cả. Kyra xấn xổ lật ngang dọc qua lại xem xét: “Quần áo bồ sao thế này?”
“Thời trang ăn mày.” Tôi đáp và tự mình đứng dậy.
“Nghiêm túc đi nào. Có chuyện gì đã xảy ra vậy? Bồ tự dưng biến mất vào đêm qua rồi người đàn ông đó xuất hiện, không cho phép bất kì ai rời khỏi khu nhà cả!”
Vậy là Những người Bảo vệ biết việc đêm qua, họ quyết định thử một lần nữa? Và có lẽ họ cũng sẽ để Mordin tiêu diệt tôi luôn nếu cần thiết..
“Không có gì, chỉ là Fasmict muốn trả thù cho ông anh yêu quý thôi.” Tôi gửi cho Viktor một cái nhìn không mấy dễ chịu.
“Nó ổn chứ?” Anh ta hỏi lại.
“Nó ổn, tôi chắc chắn điều đó.” Nói rồi, tôi đưa tay gạt hai người qua một bên. “Nào, giờ mình cần nói chuyện với giáo sư Liston, ông ấy có ở đây chứ?”
“Có, giáo sư Liston đang cùng mẹ mình chuẩn bị bữa tối.” Kyra đáp, giọng cô nàng trùng xuống rõ rệt.
Cố gắng bỏ qua mọi xúc cảm một cách khó khăn, tôi bước qua cô bạn để bước vào trong. Tiếng chửi rủa của Victim vang lên ngay khi cánh cửa được mở ra.
“Im đi nào anh chàng dũng cảm.” Claire nạt nộ và đập mạnh túi đá vào lưng anh chàng.
“Chào hai người.” Tôi nhe răng cười.
“Zero, cậu đã ở đâu vậy?” Victim gần như quát lên.
“Nhà Mordin, tôi ở đó cả đêm qua để thưởng thức vị trà ngon tuyệt của ông ấy.”
“Có vẻ như đó là một buổi trà không yên bình cho lắm.” Claire khẽ nhíu mày nhận xét.
“À, Fasmict có muốn tham gia đôi chút. Nhưng mọi chuyện ổn.” Tôi giơ cánh tay áo bị rách gần hết vung vẩy một cách tự tin. “Chúng ta cần bàn luận một số vấn đề vào bữa tối. Anh ổn chứ?”
“Tôi ổn. Hắn cần nhiều hơn thế mới có thể hạ được tôi.” Victim đáp lại một cách kiêu ngạo.
“Chắc chắn rồi. Không có ý coi thường nhưng tốt hơn hết thì lần sau anh nên nghe lời ông ta thì hơn.” Tôi mỉm cười đồng tình. “Giờ thì tôi nghĩ mình cần một bộ cánh khác tử tế hơn. Gặp lại sau nhé.”
Bỏ ngoài tai những tiếng lầm bầm nguyền rủa để bước về phòng của mình, từng tia nắng ấm áp chiếu qua ô cửa kính thấp khiến nơi đây trở nên mơ màng kỳ diệu. So với việc thả hồn vào những cánh đồng cỏ mượt êm dịu trong đêm trăng sáng đầy mê hoặc, thì mỗi lần ngắm nhìn thành phố cạnh chiếc chuông của giáo sư Liston vào buổi chiều tà thực sự khiến bản thân cảm thấy thích thú hơn.
Trong lúc đợi nước tắm ấm hơn đôi chút, tôi ngã ra giường một cách mệt mỏi và cố gắng vươn người hết mức trên chiếc đệm êm ái. Cảm nhận hương thơm từ Kyra đang hiện diện trong ngôi nhà, nó di chuyển qua lại và càng lúc càng rõ hơn. Đưa cánh tay che đi khuôn mặt để trốn tránh, mặc dù biết rằng đó là một cố gắng ngốc nghếch. Tiếng cánh cửa khẽ vang lên nhè nhẹ, điều đó không làm tôi bận tâm bằng việc người vừa bước vào.
“Bồ đã lánh mặt mình từ khi trở về.” Kyra lên tiếng. “Vì anh Viktor à?”
“Không.” Tôi đáp với trái tim vừa lỡ vài nhịp. “Mình có nhiều việc phải làm lúc này.”
“Zero, bồ chưa bao giờ giỏi nói dối cả.” Cô ngồi xuống bên cạnh. “Viktor rất đáng yêu.”
“Chắc chắn rồi!”
“Haha. Nhưng điều đó không khiến mình chú ý đâu. Coi nào, đáng lẽ ra mình mới là người phải giận đấy.”
“Có lẽ vậy.” Tôi lầm bầm.
“Bồ biết mình lo lắng như thế nào không?”
“Ồ, mình chỉ đi dạo và hàn huyên với Mordin một chút... Nếu bồ định thắc mắc về những thứ này thì, Fasmict có ghé qua.”
Bỗng cô bạn hôn lên trán tôi một cái: “Anh chàng ngốc nghếch của tôi. Bồ biết mình luôn giữ chiếc vòng Crystal đã tặng chứ?”
“Mình cũng vậy.” Cánh tay vô thức chạm vào mặt chiếc vòng còn lại đang ẩn hiện dưới lớp áo.
Gương mặt nóng bừng lên khi ánh mắt hai đứa chạm nhau, má lúm của Kyra đang hiện lên thật đáng yêu. Mùi hương nhẹ nhàng mà đầy lôi cuốn ấy đang bay lượn trong gió đưa tôi tới những khung cảnh huyền ảo đầy mơ ước. Đôi môi hai đứa quện vào nhau, mềm mại, ngọt ngào và ấm áp…
Và vậy đấy, mọi câu hỏi, mọi sự khó chịu, mọi ấm ức dành cho Kyra tan biến sạch sẽ như bọt xà phòng. Tôi thở dài khi đang chỉnh sửa lại quần áo trước gương, lúc này bản thân cần tập trung cho những gì sắp tới. Nhưng nghĩ lại thì mọi thứ tuyệt đấy chứ, nhe răng cười với chính mình trấn an trước khi tự tin bước ra cửa để tiến tới phòng ăn.
Tiếng Victim vang lên bài hát quen thuộc của anh chàng cho Claire nghe. Thực tế mà nói thì phải công nhận rằng giọng hát không tệ chút nào, có lẽ đây là điều hiếm có ở Victim mà tôi thích thú. Giáo sư Liston đang nói chuyện với cô July, gương mặt cả hai tỏ ra khá nghiêm trọng trước khi bật cười thích thú, nhịp tim của họ đang cùng chung một nhịp. Cô bạn mỉm cười tươi tắn ra hiệu, khiến tôi biết mình là người chiến thắng chứ không phải cái khuôn mặt đang cau có đằng sau.
“Fasmict ổn đúng không?” Anh ta hỏi lại lần nữa.
“Phải, nó ổn. Lần này cả hai anh em nhà Faust đều nợ tôi một mạng.” Tôi đáp một cách tự mãn.
“Chúng tôi không quên đâu!”
“Thực tình mà nói thì tôi thích nhìn Thủ lĩnh nhà Faust mắc nợ hơn.”
Viktor không nói thêm điều gì nữa, ánh mắt anh ta trùng xuống và lảng đi chỗ khác. Bỗng không khí trở nên im bặt ngay khi tôi ngồi xuống bên cạnh Kyra khiến bản thân chững lại đôi chút, những gương mặt đợi chờ có phần nghiêm trọng đang nhìn về phía mình là điều gì đó tôi không thích cho lắm.
Đằng hắng giọng để lấy lại tinh thần một cách vụng về, tôi nói: “Giáo sư Liston, con nghĩ chúng ta cần nói chuyện với Hội đồng Tối cao.”
“Con chắc về việc này chứ?” Giáo sư Liston hỏi lại.
“Chúng ta cần họ.”
“Nhưng chưa chắc họ đã cần chúng ta. Có thể nói, Hội đồng Tối cao là những con người… khá là tự tin. Ý ta là họ chưa bao giờ cần tới sự hợp tác của bất kỳ ai trong mọi chuyện.”
“Kể cả đó là Chúa tể hay sao?” Kyra nhíu mày.
“Kể cả đó là Chúa tể.” Giáo sư Liston nhún vai. “Ta không biết họ dựa vào điều gì, nhưng ta dám chắc rằng sẽ không có chuyện thỏa hiệp đâu.”
“Vậy thì chúng ta càng nên tới đó.” Đáp lại một cách thoải mái, tôi bắt đầu ăn bát súp của mình.
“Chị từng tới đó trước đây.” Claire lên tiếng. “Anh có nhớ lần đó không Victim?”
“Anh nhớ.” Victim với lấy bánh mì từ phía Viktor. “Mấy tay đó đúng là hợm hĩnh nhưng dường như họ có lý do tự tin tới vậy. Đại loại như là dù đó có là Chúa tể.”
Tôi mỉm cười với cái nháy mắt nghịch ngợm của anh ta.
“Với ý kiến riêng thì họ không khác những vị Thủ lĩnh già nhà chúng ta là mấy. Ý anh là về định kiến.” Victim nói tiếp.
“Chúng ta có thể thông cảm điều mà.” Tôi chêm vào. “Nhưng em suy nghĩ tới những vấn đề khác.”
“Để ta đoán nhé, con không mong có được sự thỏa hiệp phải không?” Cô July bắt đầu truyền tay nhau món bánh nếp. Mặc dù ít khi tham gia những chuyện này, nhưng mọi điều từ cô luôn là ẩn chứa thứ gì đó đầy sâu sắc.
“Con chắc chắn là Kyra thừa hưởng sự tinh tế từ cô đấy. Đúng vậy, con không hề nghĩ về sự thỏa hiệp.”
“Đó là một lời cảnh báo.” Viktor ù lỳ chen vào. Ánh mắt của anh ta nghiêm nghị một cách chán nản. “Cậu muốn nhắc nhở Hội đồng biết về sức mạnh của Chúa tể.”
“Ồ, vậy nhà Faust có ý kiến gì về điều tôi sắp làm không?”
“Tôi không đại diện cho nhà của mình, thưa cậu chủ nhà Gristendusd.”
“Đùa chút thôi mà.” Tôi nhe răng cười với anh ta trước khi tiếp tục ý kiến của mình. “Chúng ta sẽ chẳng có cơ hội nào để đối đầu lại Chúa tể, nếu hắn thâu tóm được Hội đồng Tối cao, dựa vào những gì mà bác nói về sự tự tin của họ trước bất kỳ kẻ thù nào.”
“Ta hiểu những gì con lo lắng. Nhưng suy cho cùng Hội đồng cũng chưa phải là thế lực cuối cùng chúng ta lo ngại. Đừng quên Thánh đường Morgan.” Giáo sư Liston đáp, hai cánh tay chống xuống bàn đầy nghiêm túc.
Điều đó làm cô July phật ý đôi chút khi đặt món bánh nếp đang tỏa hương ngào ngạt được đặt xuống nãy giờ.
“Thú thực thì con chưa biết hết có những thế lực nào khác nữa.” Tôi đáp.
“Cái đó thì anh là người biết rõ nhất đấy.” Victim vỗ vai tôi tự tin.
“Ồ, tiếp đi nào, ngài-biết-tuốt.” Kyra châm chọc.
“Thưa quý cô.” Anh chàng đứng dậy cúi người kiểu cách. “Bảy thế lực, chúng ta đang đứng ở thế cân bằng vì chưa có bất kì dấu hiệu hợp tác nào của các thế lực mà cũng có thể là chúng ta chưa biết về nó. Đầu tiên, chính là thế lực của Chúa tể và chúng ta – Quân kháng chiến. Tiếp theo là thế lực của Hội đồng, Thánh đường Morgan, Những người Bảo vệ, Nhà lớn, vùng Mirabella.”
“Hả? Vùng nào cơ?” Tôi hỏi lại.
“Mirabella.” Victim nhún vai. “Tôi chắc chắn ít ai nghĩ tới khu vực này. Giống như ngục tù Leapstull nằm trên một hòn đảo riêng biệt, thành phố tự trị này không hề suy chuyển chút nào kể từ cuộc chiến tranh đầu tiên với Chúa tể. Và nó thực sự là thiên đường cho người dân tại đó.”
“Nếu ta không nhầm thì một người của Morgan cũng là từng dân cư của Mirabella.” Giáo sư Liston chắt lưỡi.
“Là Darrin. Người mà…, ờm, đã mất nhiều năm trước đây.”
Chưa bao giờ tôi quên được hình ảnh con quái vật đã gục dưới tay bố John để rồi chính ông cũng biến thành thứ tương tự, chỉ sau đó không lâu…
“Vậy theo anh thì họ có phải đồng minh không?”
“Anh không biết nữa. Họ hài lòng với những gì mình đang có, và hoàn toàn không có ý tham gia bất kì cuộc chiến nào. Mặc dù biệt lập, nhưng họ cũng là những con người dễ gần nên chắc chắn không phải là kẻ thù.”
“Theo ý kiến riêng của ta thì tốt nhất không gặp gỡ họ lúc này, ít nhất cho đến khi các thế lực còn lại đều theo Chúa tể.” Giáo sư Liston đề nghị.
“Con hiểu rồi.” Gật gù tán thánh, tôi nói tiếp. “Về chuyến đi ngày mai, bác có nhắc nhở gì không?”
“Mối quan hệ giữa các Thủ lĩnh và Hội đồng Tối cao không tốt đẹp cho lắm, nhưng cũng không đến nỗi thù địch. Điều duy nhất con cần chú ý là nên tôn trọng họ ở mức độ nào đó.”
“Nếu chỉ vậy thôi, thì con nghĩ mình ổn.”
“Ta nghĩ con nên gặp trực tiếp thì hơn.” Giáo sư Liston nhún vai.
“Xem chừng Nhà lớn là thế lực dễ bị chiếm lấy nhất.” Claire chen vào.
“Ta chỉ lo lắng cho tướng Fill. Sẽ thật đáng tiếc nếu mất đi một người như thế để bảo vệ Nhà lớn hiện nay.”
“Miễn là chúng ta không gặp ông ấy ở phía bên kia chiến tuyến là được.” Tôi nhún vai một cách vô thưởng vô phạt.
“Tướng Fill là một tay cực phách, chúng ta khó có thể chiếm được lợi thế dễ dàng nếu đối đầu trực diện.” Victim thừa nhận. “Dù sao thì, anh vẫn thích ông ấy về phía chúng ta hơn là bảo vệ cái đám Nhà lớn đó.”
“Cái đám Nhà lớn đó duy trì cuộc sống của chúng ta ổn định đấy, Victim.” Claire lên tiếng nhắc nhở.
“Nhưng họ vẫn là những kẻ yếu đuối trong cuộc chiến này.”
“Không hẳn đâu, Victim, đừng quên nếu không có tướng Fill chúng ta đã không cầm cự được tới lúc quân tiếp viện tới, và Nhà lớn đã ra lệnh cho ông ấy làm vậy. Chúng ta phải biết ơn. Mặc dù có thể chúng ta không làm được điều tương tự cho họ vào lúc này.” Giáo sư Liston nói. “Xét cho cùng, họ cũng biết rằng, sớm hay muộn Chúa tể cũng sẽ tấn công thôi.”
“Ý bác là, chúng ta sẽ bỏ mặc Nhà lớn sau những gì họ đã làm?” Kyra hỏi, giọng cô bạn cứng lại.
“Tất cả đều biết rằng không có cách nào cả.” Tôi đáp. “Mình hiểu ý bồ. Nhưng chúng ta cần thêm đồng minh càng sớm càng tốt.”
“Ít nhất chúng ta cũng phải làm điều gì đó để đáp lại thiện chí của họ.” Giáo sư Liston nói thêm. “Ta có thể giúp họ gia cố hàng phòng thủ cũng như đưa ra vài lời tới tướng Fill.”
“Thật mỉa mai, khi Nhà lớn cho mấy người mọi thứ để bị bỏ mặc như vậy.” Viktor chêm vào và bước ra ngoài. “Tôi hi vọng họ sẽ không vì thế mà bắt tay với Chúa tể một cách chóng vánh!”
Anh ta nói đúng.
Ngay từ trước đây, mặc cho mối quan hệ giữa chúng tôi luôn tốt đẹp nhưng chưa bao giờ họ được đánh giá cao trong mắt các Thủ lĩnh. Điều đó diễn ra sau khi cuộc chiến với Chúa tể kết thúc, với phần thắng nghiêng về các Thủ lĩnh hoặc họ cho là như vậy. Nhà lớn chỉ là một vỏ bọc hoàn hảo để tạo dựng xã hội này và họ phải tự ngầm đưa mình vào những luật lệ nhất định. Nói cách khác thì các Thủ lĩnh mới là những người thực sự chi phối mọi thứ. Về mặt nào đó, các Thủ lĩnh và Chúa tể có mục đích hoàn toàn giống nhau trong việc thâu tóm Nhà lớn. Chỉ có điều, thời thế đã thay đổi khi các thế lực mới xuất hiện.
Thật may mắn vì ít nhất lúc này vẫn còn Những người Bảo vệ phía sau, nhưng nếu Chúa tể và Những người Bảo vệ đối đầu nhau thực sự thì bên nào sẽ thắng? Tôi vẫn chưa thể tưởng tượng ra được những khu rừng mà giáo sư Lista để lại ẩn chứa điều gì bên trong. Nhưng chắc chắn nó đã khiến Chúa tể dè chừng vào lúc này. Ông ta chưa hề có ý muốn tấn công vào các khu rừng ấy một lần nữa! Thực tế, khu rừng của trường WoodWorld và khu rừng đang được Kenji bảo vệ là hai nơi duy nhất mà tôi được nghe nhắc tới. Đợi một chút, nếu mỗi khu rừng đều có một nhóm Những người Bảo vệ thì Kenji là cũng một trong số họ ư?... Hoặc nếu chỉ duy nhất khu rừng ở trường WoodWorld có Những người Bảo vệ thì ắt hẳn đây chính là nơi quan trọng nhất của giáo sư Lista!...



“Vậy là ông ta vẫn không nói gì hả ?” Tôi hỏi lại một cách ngán ngẩm.
Nửa đối lập lắc đầu: “Có vẻ như ông ta kín miệng hơn tôi nghĩ hoặc là thực sự chẳng còn gì để kể nữa.”
“Mordin-điên-khùng cũng nói y chang. Như vậy chúng ta vẫn chưa biết được rằng đời thứ hai của dòng máu Healing khi lớn lên sẽ ra sao.”
“Ồ, cũng không khó để biết đâu.” Anh ta mỉm cười ranh ma.
“Thôi im đi.” Tôi ngắt những dòng suy nghĩ của anh ta ngay lập tức.
Bản thể của Shady đang ngồi trong một cái chuồng chim cỡ bự, thực tế mà nói thì trông ông ta không khác gì một con quạ cả. Và để tô điểm cho cái suy nghĩ nghịch ngợm đó, nửa đối lập còn tạo thêm đống quạ cái bay lượn xung quanh.
“Tôi không biết việc mình làm có đúng không nữa?”
“Về vụ Nhà lớn đó hả.” Anh ta nhặt một viên đá rồi ném vào cái lồng một cách thích thú. “Để xem nào, trước tiên hãy tự hỏi bản thân xem nếu lúc này cậu chọn cách bảo vệ thay vì bỏ mặc Nhà lớn thì cậu sẽ làm gì?”
“Cùng giáo sư Liston củng cố hàng phòng thủ, tôi đoán vậy.”
“Hàng phòng thủ đó có mạnh bằng lúc cuộc chiến mà cậu đã đối mặt cách đây vài năm trước không?”
Câu trả lời đã quá rõ ràng rồi, tất nhiên là nó không bằng được, khi lúc đó có cả sự xuất hiện của cả các Thủ lĩnh.
“Và nó sẽ cầm cự được bao lâu trước khi Chúa tể ngắt cái đầu cậu ra như một trò đùa nhạo báng lại những gì bố John đã làm?”
“Tôi sẽ không thể điều đó xảy ra. Tôi có thể đối đầu với hắn!”
“Lúc này ư? Đừng chọc cười tôi chứ. Cậu còn chẳng chiến thắng được chính mình. Chúa tể không đơn giản chỉ là kẻ mà cậu đã cắt làm đôi như lúc đó đâu, chiếc đèn pin cũng chẳng còn nữa… Tôi biết Kyra đã khiến cậu bị tác động, cô ấy nói đúng, nhưng có những điều chúng ta cần chấp nhận.”
Bỏ mặc tôi lại một mình suy nghĩ, nửa đối lập tiếp tục chọc ngoáy bản thể của Shady khiến đám quạ kêu lên khốn khổ. Cuộc chiến này, tôi ước gì có thể chấm dứt nó ngay bây giờ…

“Họ là những người đừng đầu của Hội đồng Tối cao, Zero.” Giáo sư Liston chắt lưỡi trong khi cô July đang cố giúp tôi thắt lại nơ. “Vì vậy mà vẻ bề ngoài cũng khá quan trọng để giúp họ lắng nghe hơn, và đừng quên con là Thủ lĩnh tương lai đấy.”
“Con biết, nhưng cái vụ này thì…” Tôi chán nản nói. “… con đã không mặc lại bộ đồ kiểu như thế này từ hồi 10 tuổi rồi. Trông nó thật lố bịch.”
“Trông đáng yêu mà, phải không Kyra?” Cô July vui vẻ lên tiếng.
“Con không có ý kiến gì luôn.” Kyra khẽ le lưỡi đáp lại.
Tôi biết thừa cô bạn đang cố nhịn cười.
“Con nghĩ mình nên mặc một bộ đồ giống bố John khi trước. Như vậy mới ra dáng là một Thủ lĩnh tương lai.”
“Con định dọa họ chết khiếp đấy à. Nói sao nhỉ, ở đó chỉ hầu như toàn những kẻ mọt sách yếu bóng vía.” Giáo sư Liston xua tay.
“Ồ, xem ai nói kìa.” Tôi châm chọc.
“Coi nào, ta đâu phải người chỉ biết cắm đầu vào những thí nghiệm khoa học. Còn họ thì là vậy đấy.”
Cô July quay sang nhìn giáo sư Liston mỉm cười đầy ý nhị.
“Này, Kyra, bồ có nghĩ…” Với đôi mắt khẽ mở ra hồ nghi, tôi thì thầm.
“Cũng tốt thôi. Là giáo sư Liston thì không vấn đề gì.”
Sau đó Kyra để chỉnh sửa lại chiếc nơ giùm cô July trước khi biến mất vào trong mà không hề chào tạm biệt, đúng là con gái. Thực tế mà nói thì tôi vẫn thấy đôi chút khó chịu khi để cô bạn ở lại với tên đầu trọc lầm lì kia.
“Lo lắng cho cô vợ tương lai của mình à, cậu chủ?” Victim lên tiếng. Một giọng điệu đáng ghét.
“Không hề.” Tôi nạt lại.
“Ồ, coi nào, khuôn mặt cậu thể hiện một điều ngược lại đấy.”
“Bác đã vô tình nghe cuộc trò chuyện của hai đứa hôm trước…” Giáo sư Liston chen vào. “… Về bố của con bé.”
“Anh ta nói gì về chuyện đó?”
“Ta không chắc. Nhưng Viktor biết bố con bé là ai, có vẻ như ông ấy vẫn còn sống.”
“Còn gì nữa không bác?” Tôi ngạc nhiên hỏi lại.
“Không. Chỉ vậy thôi. Có chuyện gì à?”
“Chỉ là con cũng muốn biết. Cô July đã bao giờ nói với bác về ông ta chưa?”
Giáo sư Liston trầm tư một lát, tôi không rõ ông đang lục lại trong kí ức của mình về những điều mà mẹ của Kyra từng nói, hay thực sự ông cảm thấy khó khăn để nhắc tới.
“Một lần.” Giáo sư Liston nhún vai. “Cô ấy cũng không hề biết chồng mình còn sống hay không. Chỉ đơn thuần là biến mất sau khi nói rằng ông ta cần làm vậy để bảo vệ họ. Và mặc nhiên, trong suy nghĩ của gia đình nhà Bringer, ông ấy đã chết. Họ thậm chí đã tổ chức một tang lễ với cỗ quan tài trống không.”
“Kyra cũng kể cho con như vậy. Có lẽ con cần nói chuyện với Viktor sau khi trở về. Anh ta không giống một người ba hoa để gây ấn tượng.”
“Cậu ta không cần đâu Zero.” Victim lên tiếng. “Vẻ lạnh lùng nam tính đủ hút các cô gái rồi.”
“Tôi nghĩ mình học lái đủ nhanh để quẳng anh ra khỏi chiếc xe này đấy, Victim!” Tôi gào lên.
“Haha, được rồi, được rồi. Không nhắc tới chuyện đó nữa.” Victim bật cười thích thú. “Vậy cậu định sẽ nói gì khi gặp họ? Ý tôi là Hội đồng ấy.”
“Biết chết liền. Tôi không có kinh nghiệm cho những chuyện này.”
“Đừng đe dọa họ, đó là một sai lầm đấy. Hãy nói một cách đơn giản nhưng cũng đừng nhún nhường.” Giáo sư Liston đáp.
“Nếu còn sống, chắc hẳn John sẽ biết phải làm gì. Anh ấy luôn giỏi ngoại giao.” Victim trầm ngâm, một chút buồn pha lẫn trong không khí.
“Tôi không cho là như vậy đâu, Victim. Tôi cá là John sẽ cười nhạo họ khi bước ra khỏi căn phòng đó. Mà tôi e rằng, Zero của chúng ta cũng vậy.” Chân mày khẽ nhướn lên đôi chút, giáo sư Liston nói.
“Coi nào, con là một đứa bé biết điều mà.”
“Cứ chờ rồi xem.”
Một vài tiếng sau, gió tạt vào mặt khiến tôi giật mình nhìn sang bên.
“Xin lỗi nhé, anh nghĩ em sẽ thích cảnh này.” Victim ra hiệu về phía bên ngoài. “Trông kìa, đó là trụ sở của Hội đồng Tối cao.”
Trước mắt tôi là một quả địa cầu thu nhỏ kì lạ đang quay tròn chậm rãi trên đỉnh. Bao quanh nó là năm chóp nhọn của năm tòa nhà giống hệt nhau về hình dáng. Chưa bao giờ tôi thấy thứ gì ấn tượng như vậy ngoài trừ Thánh đường Morgan. Nó toát lên một thứ gì đó cao lớn và vĩ đại.
“Tới tòa tháp số hai từ bên phải vào đi.” Giáo sư Liston nói nhanh. “Mỗi một người đứng đầu của Hội đồng sở hữu một tòa nhà này và họ sẽ có cách đối đãi với khách viếng thăm khác nhau. Nicolas là bạn của ta và là người dễ chịu nhất trong số họ.”
“Có vẻ như Hội đồng cũng không hẳn là ‘đồng nhất’ nhỉ.” Tôi nói một cách mỉa mai.
“Vậy nên mới có năm cái cột tỏa ra chứ không chụm lại.” Victim chêm vào. “Đúng là tối cao mà.”
“Ý của họ là một khi một trụ cột sụp đổ thì nó cũng không ảnh hưởng gì quá nhiều tới Hội đồng cả. Và sự quan trọng của mỗi người là ngang bằng. Không hơn không kém.”
Lối ra vào cũng giống nhau, chúng tôi đều phải đi qua chiếc cổng chắn cực kì vững chắc và được bảo vệ kĩ càng. Dừng lại trước tấm thảm đỏ được kéo dài tận vào trong sảnh của tòa nhà, và một ai đó đã đứng đợi sẵn. Nét xanh xao hiện lên cùng kiểu cách có phần thái quá của anh chàng này khiến tôi nghĩ tới Levi, người thay mặt của Nhà lớn trong buổi tang lễ.
“Xin chào ngài, Liston.” Với nụ cười thân thiện, anh bắt tay một cách nhiệt thành. “Giáo sư Nicolas đang đợi ở trên.”
“Cám ơn, Cage.” Giáo sư Liston đáp lại nhã nhặn. “Nhưng người mà họ cần gặp ngày hôm nay không phải tôi.”
“Tôi biết, là người kế thừa, thủ lĩnh tương lai của nhà Gristendusd cao quý…”
“Là tôi.” Đáp lại cái nhìn có phần lúng túng, tôi lên tiếng và đưa tay về phía trước.
“Xin thứ lỗi, tôi đã nghĩ là cậu lớn hơn thế.” Anh ta vội vàng nói.
“Không sao, thực tình, tôi thích được đến trường ở độ tuổi này hơn kìa.” Tôi nhe răng cười.
Bước tới sau khi nhận lời mời cung kính từ anh, tôi nhận ra rằng, khác với những gì đã tưởng tượng, khung cảnh của tòa nhà không giống với Thánh đường Morgan. Không có những nhà khoa học đi lại xung quanh, không có những nhóm nhỏ bàn luận sôi nổi về một vấn đề nhức nhối, không có những giá sách loại lớn đặt khắp nơi. Không gian tĩnh lặng tới lạnh lẽo và chỉ có duy nhất chiếc thang máy được đặt chính giữa căn phòng. Đó cũng là một thang máy kì lạ, khung cảnh bên trong là mảnh ghép của vô vàn những căn phòng khác đang hiện lên liên tục.
“Vẫn như mọi khi phải không, giáo sư Liston?” Cage lên tiếng hỏi khi cả đám đều đã bước vô.
“Phải, tôi và anh chàng này sẽ tới đó.” Giáo sư Liston chỉ vào Victim. “Đừng nhìn như vậy. Ta cam đoan rằng cậu sẽ thích nó.”
Cánh cổng mở ra và đó là một vườn thú. Đôi mắt mở to ra ngạc nhiên pha lẫn thất vọng của anh bị kéo tuột đi ngay lập tức.
“Chúc hai người vui vẻ.” Cage mỉm cười trước khi cánh cổng đóng lại sau lưng hai người họ. Tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng Victim làu bàu, cáu kỉnh thêm vài phút nữa. “Chúng ta sẽ đi lâu hơn một chút. Đây là lần đầu tiên cậu tới đây, phải không?”
“À, phải, đó là gì vậy?” Tôi hỏi lại.
“Một sáng tạo của Hội đồng.” Anh ta vui vẻ đáp. “Những người đứng đầu nơi đây đã cùng nhau tạo nên những căn phòng ấy. Chúng có thể giống nhau hoặc khác nhau. Do tính cách của họ thôi.”
“Tôi đã từng có căn phòng ngủ giống như vậy, anh biết đấy, nó luôn thay đổi dựa vào tâm trạng mỗi khi tôi bước vào.”
“Căn phòng ngủ của cậu cũng giống vậy ư?” Anh ta hỏi.
“Phải, quà sinh nhật của giáo sư Liston. Nhưng đó là trước đây thôi. Nó bị phá hủy rồi.” Tôi nói.
“Tôi rất lấy làm tiếc.”
“Tôi thì không. Tôi thích cảnh thật hơn.”
“Những điều gia đình cậu làm thật đáng khâm phục.” Giọng anh ta khẽ hạ xuống.
“Cám ơn.” Đáp lại với chút lạnh lùng, tôi đã nghe đủ những điều ấy rồi.
“Đó là hành động của các anh hùng!”
“Tôi không biết. Nhưng với tôi thì đó là một sự ngu ngốc hơn cái cách người ta gọi là anh hùng. Và anh sẽ không bao giờ biết ngày mai ai trong số những người anh yêu quý sẽ ra đi cả.”
Bản thân không có ý muốn anh ta im lặng, nhưng đó là sự thật, một sự thật không làm tôi tự hào. Mà trái lại, nó đã thay đổi toàn bộ cuộc đời và khiến tôi ở đây lúc này, để trông đợi vào sự trợ giúp của Hội đồng Tối cao.
“Chúng ta tới rồi.” Cage lên tiếng.
Cánh cửa mở ra nhưng đó không phải là một căn phòng đặc biệt nào cả. Trước mặt chính là quả địa cầu thu nhỏ đã nhìn thấy khi nãy, như vậy là chúng tôi đang ở trên đỉnh của tòa tháp. Tôi có thể trông thấy rõ từng mảng lục địa được khắc họa trên đó một cách vô cùng chân thực, màu ngọc bích của biển, màu nâu của những dãy núi. Chúng chân thực tới mức khiến tôi nghĩ rằng họ đã thực sự tạo ra một trái đất mới cho người tí hon.
“Từ đây, cậu phải tự đi một mình rồi. Họ đợi cậu ở Atlantis, nhớ nhé. Và chúc may mắn.” Cage chào từ biệt.
“Hả, đợi một chút, Atlantis là sao?” Tôi gọi theo một cách lạc lõng nhưng anh ta và chiếc thang máy đã biến mất từ lúc nào phía sau. “Cái nơi quái quỷ gì thế này.”
Thở dài ngán ngẩm tiến tới phía trước quả địa cầu mini, nó thật đẹp. Tôi đi lại ngó quanh quả cầu với hi vọng tìm được thứ gì đó để rồi nhận ra rằng nó thực sự chỉ là một quả địa cầu mini mà thôi. Atlantis là thành phố mà tôi cũng chẳng biết hư cấu hay không, nhưng người ta cho rằng nó từng có thật và bị chôn vùi ở dưới đáy biển hàng nghìn năm trước. Cage đã nhắc về nó, mật mã chăng? Nhưng thậm chí còn chẳng thấy một cái bảng điều khiển nào để nhập vào cả. Hay là…
“ATLANTISSSSS!!!!!!!!!!!!!!!!!!” Hít một hơi dài, tôi bất ngờ hét lên.
Âm thanh vang vọng mau chóng hòa vào không khí… Và chẳng có gì xảy ra cả. Thật ngu ngốc. Nhưng trước khi kịp nhận ra điều gì, một lực hút cực mạnh kéo tuột cơ thể về phía quả địa cầu mini.
Đáp mình xuống làn nước xanh ngắt, nó thực sự là biển chứ không phải là chỉ là một mô hình. Tôi có thể cảm nhận được vị mặn và sự lạnh lẽo nơi đây. Lực kéo biến mất thả tôi lơ lửng giữa khoảng không mênh mông này, từng đàn cá bơi qua lại như thể không hề chú ý tới sự tồn tại nào khác. Cố gắng vùng vẫy để tránh đàn cá voi đang lao tới trong vô vọng, tôi cả cơ thể tiếp tục bị kéo tuột xuống sâu hơn nữa, nơi chỉ còn lại từng vệt sáng hắt hiu. Những sinh vật kì dị dần hiện ra dọa dẫm và đâu đó trong bóng tối kia, những bóng đen nổi bật khổng lồ đang chậm rãi với cuộc sống tăm tối này. Tại điểm cuối của cuộc hành trình, trên nền đất mịn màng trôi nổi, thành phố Alantis hiện ra chỉ còn là đống đổ nát gạch đá. Tôi đưa hai tay lên che chắn khuôn mặt mình trước khi đâm mạnh vào một cột chống…
“Mở mắt ra được rồi, cậu bé.” Giọng nói trầm lắng vang lên. “Cậu an toàn ở đây.”
Tôi đang ở đâu thế này?
Vòng bảo vệ vô hình kỳ lạ đang giữ nước biển không lọt vào khu vực tôi đang ngồi. Ở phía đối diện, phía xa bên ngoài, bóng đen to lớn ấy như thể bị trói buộc trong thành phố Atlantis này, đang yên lặng ngủ say.
“Đừng lo lắng về thứ đó.” Một giọng nói vô hình khác nhẹ nhàng kéo tâm trí tôi lại. “Nó không có thực đâu.”
Xung quanh những chiếc ghế đệm lông cừu đặt ngay ngắn ấy chẳng có bóng dáng ai cả. Và rồi hiện ra trong không khí, năm con mèo ngồi chễm chệ trên mặt bàn đá trước con mắt ngạc nhiên của tôi.
“Ồ, nhìn cậu ta kìa.” Con mèo ngồi phía bên trái ngoài cùng bật cười thích thú. Lông của nó trắng muốt và thật đặc biệt, mỗi con mắt của nó lại mang màu khác nhau. “Thật là một cậu bé đáng yêu.”
“Mèo?”
“Phải, những con mèo Tối cao.” Tiếng đáp lại phía ngay cạnh chú mèo hai màu mắt. Bộ lông rậm của nó đầy cuốn hút đan xen giữa hai màu thu và đông khá rõ ràng.
Tôi nhún vai không được thoải mái cho lắm.
“Vị Thủ lĩnh trẻ của nhà Gristendusd.” Không khó để nhận ra giọng nói phát ra từ phía chính giữa của chiếc bàn. Nó là con mèo xấu xí nhất tôi từng nhìn thấy, hoàn toàn không có lông và khuôn mặt thì nhăn lại khó chịu. “Hãy nói về chuyến viếng thăm hôm nay nào.”
“Chúng tôi cần sự giúp đỡ của Hội đồng Mèo… Tối cao.” Cố gắng để nói một cách tự nhiên nhất có thể, tôi khẽ nhíu mày.
“Xem chừng, cậu biết điều hơn John đấy.” Thật khó có thể nói đó là một giống mèo nhà, trông nó giống một con báo thu nhỏ với chất giọng khàn khàn đầy kiêu ngạo. “Nhưng điều đó không thay đổi được rằng Đám thủ lĩnh là những kẻ khó ưa.”
“Gạt qua những điều đó lúc này, thưa ngài! Chúa tể mới là kẻ thù của chúng ta.”
“Chàng trai, hắn là kẻ thù nhưng không có chúng ta nào ở đây cả.”
“Hãy cho ta biết lý do mà chúng ta cần hợp tác với cậu đi nào, chàng trai.” Con mèo lông rậm chen ngang.
“Chúa tể sẽ thâu tóm tất cả nếu chúng ta đơn lẻ với những hiềm khích trong quá khứ.”
Cả đám mèo bật cười. Nhẫn nhịn trước sự mỉa mai, một lần này thôi, tôi sẽ không hành động giống như những gì bố John sẽ làm.
“Chúng tôi hoàn toàn không hề đơn lẻ.” Cô mèo hai màu mắt đáp, nó đang liếm láp bộ lông trắng muốt của mình một cách nhẹ nhàng. “Năm tòa nhà này là hệ thống phòng thủ mạnh nhất mà cậu biết được, con trai.”
“Các ngài tin vào hệ thống phòng thủ của chính mình?” Tôi hỏi lại.
“Luôn luôn. Vững chắc như năm đỉnh của một ngôi sao.” Con mèo với bộ lông ấm áp đáp lại.
“Vậy tức là nếu muốn tấn công vào đây, thì Chúa tể phải tấn công triệt hạ lần lượt từng đỉnh của hệ thống này?”
“Có thể nói là vậy. Nhưng sự gắn kết của năm đỉnh không thể bị phá vỡ được từ bên ngoài. Điều đó không có nghĩa có thể làm được điều đó từ bên trong, ngược lại, hàng phòng thủ để đề phòng điều không thể kia xảy ra còn mạnh hơn rất nhiều.” Con mèo không lông bung những móng vuốt của mình một cách đầy thách thức.
“Được rồi, theo các ngài, đây là nơi an toàn nhất thế giới. Vậy nếu, tôi chỉ nói nếu thôi đấy, Chúa tể chiếm được nơi này thì không ai có thể đánh bại được hắn phải không?”
“Về mặt lý thuyết… thì đúng là vậy.” Lần đầu tiên con mèo cuối cùng lên tiếng. Đó là một giống mèo rừng.
“Các ngài có sự phòng bị nào nếu trường hợp đó xảy ra chưa?” Tôi tiếp tục hỏi. Và câu trả lời là sự im lặng hoàn toàn tới từ Hội đồng Mèo con. “Vậy là không rồi. Thú vị đấy. Tôi nghĩ đó cũng có thể là lý do mà các ngài nên hợp tác với chúng tôi để chống lại Chúa tể.”
“Láu lỉnh lắm.” Con mèo lông rậm gầm gừ nơi cuống họng. “Nhưng chưa đủ để thuyết phục, trong trường hợp đó thì ngay cả cậu cùng người của mình cũng sẽ vô dụng mà thôi.”
“Chúng tôi không hợp tác với những người đang cầu cạnh một nơi dung thân trong trận chiến sắp tới. Chúng tôi cần một đồng minh thực sự hoặc… chẳng ai cả.” Cô mèo đầu tiên lên tiếng. Hình ảnh của tôi đang hằn sâu lên đôi mắt đặc biệt đó.
“Tôi và người của mình không phải những kẻ cầu cạnh một nơi dung thân.” Tôi phản pháo. “Chúng tôi sẵn sàng đối mặt với Chúa tể.”
“Ồ, và giống như những gì John đã làm phải không?” Con mèo không lông nạt lại. Sự hiểm ác lóe lên trong vạch mắt đen. “Anh ta trở thành thứ mà bản thân mình căm ghét. Quái vật. Thật tội nghiệp làm sao.”
“Bố tôi làm vậy là để ngăn chặn Chúa tể!” Máu nóng trong tôi dồn lên mỗi lúc một nhanh khiến giọng nói không thể điều chỉnh lại nữa.
“Và anh ấy đã thất bại. Cậu cũng vậy thôi, cậu bé.”
“Các ngài sẽ để mặc cho Chúa tể chiếm lấy Thế giới này sao?”
“Phần còn lại của Thế giới. Đúng vậy, còn những thứ thuộc về chúng ta, hắn sẽ không bao giờ có thể động tới được.” Con mèo lông rậm mỉm cười thương hại.
“Ra vậy.” Tôi đáp. “Các ngài sẽ chỉ đợi chờ cho một Thế giới mới được thành lập bởi Chúa tể. Khi đó sẽ có sự phân chia rõ ràng giữa các thế lực. Các ngài đã quá tự tin vào pháo đài của mình rồi.”
“Không, chúng tôi chỉ đơn giản là nhìn thấy một tương lai khác biệt tốt hơn thôi.” Cô mèo mắt hai màu nói tiếp trước khi tiếp tục quay lại công việc liếm láp bộ lông của mình.
“Có lẽ điều đầu tiên mà tôi muốn thấy khi cuộc chiến này diễn ra là pháo đài của các ngài sụp đổ.” Sự khinh bỉ tỏa ra mà chẳng cần che giấu nữa, tôi mỉm cười. “Lúc đó, tôi tự hỏi rằng, quả địa cầu mini có giúp các ngài trốn tránh được sự trừng phạt của Chúa tể hay không.”
Đưa mắt nhìn lại sinh vật khổng lồ phía sau lưng một lần nữa. Ý nghĩ về việc ngắm nhìn nó khiến sống lưng buốt lạnh. Điều gì đó mách bảo rằng, nó không phải là thứ được tạo ra bởi Hội đồng này. Nó là một thứ gì đó thật hơn…

“Hội đồng Mèo con?” Victim bật cười. “Mấy tay đó thực sự thú vị đấy.”
“Phải, và đúng là mèo. Họ thực sự muốn trốn chui nhủi trong cái pháo đài đó.” Tôi bực bội đáp lại.
“Ta biết.” Giáo sư Liston nói. “Tất nhiên họ có đủ những điều để tự tin đến vậy. Pháo đài đó thực sự bất khả xâm phạm!”
“Chẳng có gì là bất khả xâm phạm cả! Ngục tù LeapStull cũng đã từng bất khả xâm phạm đúng không nào, rồi sau đó nó vẫn bị Chúa tể phá tan tành.”
“Chính xác thì Ngục tù LeapStull chỉ có một điểm yếu duy nhất là thành phố ARM – 1. Mặc dù rất rõ ràng để khoanh vùng những kẻ có khả năng làm được chuyện này nhưng có vẻ như… Nhà lớn đã sớm bị thao túng rồi.”
“Ý bác là Chúa tể đã thâu tóm được Nhà lớn ngay trước khi cuộc chiến diễn ra!”
“Ta nghi ngờ là vậy.” Giáo sư Liston nhún vai.
“Vậy tại sao tướng Fill còn tới giúp chúng ta?” Victim hỏi. “Hắn hoàn toàn có thể ngăn cản điều đó và dễ dàng tiêu diệt chúng ta nhanh hơn mà?”
“Trừ khi, hắn cố tình làm vậy! Có lẽ Chúa tể còn có mục đích khác và cuộc chiến chỉ là một cái cớ thôi.” Tôi gằn giọng.
“Con có nói Những người Bảo vệ sẽ không nhúng tay vào cuộc chiến trừ khi nó gây hại cho khu rừng đúng không?”
Tôi gật đầu.
“Theo ta thì Chúa tể muốn kéo Những người Bảo vệ vào chuyện này. Hắn đã nhắm tới khu rừng của trường WoodWorld.”
Chúng tôi đang đi qua ngã tư phố Cliff, quãng đường về nhà còn khoảng bốn tiếng nữa, nhưng bản thân không sao có thể chợp mắt lúc này. Hình ảnh có sinh vật to lớn kia vẫn cứ ẩn hiện trong tâm trí, nó khiến tôi cảm thấy lạnh gáy.
Thực sự nó có thật hay chỉ là những gì Hội đồng Mèo con tạo ra để khiến thằng nhóc này sợ hãi lúc đó? Tôi không biết nữa, nhưng họ đã thành công!
“Vậy là em đã chui vào cái quả địa cầu mini đó và tới thành phố lãng quên Atlantis?” Victim hỏi tiếp.
“Đại loại là vậy.” Tôi thừa nhận. “Họ làm thứ đó thật tài tình. Em có thể cảm nhận được cả nước biển nữa.”
“Có vẻ mấy tay này ưa thích những thứ rùng rợn, ý anh là thành phố đó đâu có thật đâu.”
“Cá nhân ta thì không khẳng định điều đó.” Giáo sư Liston chen vào. “Mặc dù chúng ta đang sống trong thời đại tiến bộ vượt bậc rất nhiều so với trước đây. Nhưng biển cả vẫn cứ rộng lớn để thách thức mọi cố gắng tìm hiểu về nó. Với việc hàng tá những tổ chức bỏ ra cả tấn tiền để chiêu dụ những nhà khoa học tài ba hòng tìm kiếm sự thật. Thật khó để nói bao nhiêu kẻ đã bỏ mạng vì đồng tiền, nhưng họ cũng thu được những thông tin về sự tồn tại của thành phố như thế.”
“Ồ, vậy thực sự nó có thật sao?”
“Như ta nói rồi đó, không khẳng định được điều gì. Cách đây vài năm, Nicolas có chia sẻ một vài thông tin khá thú vị về chuyện này. Chắc chắn rồi, Hội đồng Mèo con rất hứng thú với thành phố lãng quên. Họ đo được một dạng sóng âm kì lạ, không giống bất kì sinh vật nào từng tồn tại được biết đến. Nó vang hàng trăm dặm dưới đáy biển.”
Cơ thể giật bắn mình khi nghe tới điều đó, không lẽ…
“Còn gì nữa không bác?” Tôi vội hỏi.
“Ta không chắc. Đó là tất cả những gì được tiết lộ. Có thể họ còn biết nhiều điều khác nữa, nhưng Hội đồng Mèo con luôn giữ mọi thứ cho riêng mình.” Giáo sư Liston lắc đầu.
“Haha, có khi họ tính xây dựng lại thành phố ấy, một lâu đài tráng lệ hay một tòa tháp nào khác chẳng hạn, hoặc… cũng có thể một vườn thú nào đó. Có thể lắm.” Victim châm chọc.
“Em không nghĩ họ sẽ làm như vậy đâu, Victim.” Tôi buột miệng.
“Tại sao?”
“Khi được đưa xuống thành phố ấy trong quả địa cầu mini, em đã trông thấy một sinh vật khổng lồ, chắc vậy, dường như nó đang bị mắc kẹt tại đó.”
“Một sinh vật? Cái thứ quái quỷ gì có thể sống được ở độ sâu ấy? Mấy tay đó nói gì về nó?”
“Không. Họ tạo ra cho vui, vậy đấy.”
“Con nghi ngờ điều đó, phải không?” Giáo sư Liston nói.
“Vâng.” Lúng túng đáp lại, có lẽ giáo sư Liston đang nhìn thấy một thằng ngốc ưa tưởng tượng. “Nó rất thật. Và có vẻ như vẫn còn sống!”
“Ồ, thôi nào, làm gì có sinh vật nào như vậy tồn tại được cơ chứ.” Victim bắt đầu thiếu kiên nhẫn. “Cứ cho là những thứ điên khùng mà giáo sư Lista có thể làm được như tạo ra một Chúa tể hay đám quái vật của hắn đi chăng nữa thì chúng vẫn sống và thở trên cạn đó thôi. Nhưng đó là ở độ sâu hàng chục, có thể hàng trăm km dưới biển đấy!”
“Ừ, ta cũng nghĩ Victim nói đúng. Một sinh vật dưới đáy biển như vậy mà đến giờ chúng ta vẫn chưa tìm ra thì thật khó có thể tưởng tượng nổi.”
“Nhưng bác đã nói họ dò được thứ sóng âm rất lạ và lớn mà?”
“Con trai, sóng âm không nhất thiết phải xuất phát từ một cơ thể sống. Hội đồng Mèo con cũng có thể tạo ra thứ như vậy để lôi kéo đầu tư.”
Thực tế, tôi muốn suy nghĩ sinh vật đó có thật nhiều hơn. Cảm giác kỳ lạ đang dần hiện lên trong tâm trí, nét đẹp đầy ma mị và đáng sợ của biển cả bắt đầu thôi thúc bản thân từ sau chuyện này.
Thả người dài lên ghế một cách thoải mái để tự do mang trí tưởng tượng của mình quay về thành phố Atlantis, tôi thấy mình đang rơi xuyên qua làn nước biển trong xanh. Mùi vị mặn chát quện vào đầu lưới cùng sự lạnh lẽo và cô độc. Tại nơi sâu thẳm xa xăm, thân hình to lớn ẩn hiện trong bóng tối từ từ hiện ra. Không khí dường như bị rút cạn trong lồng ngực, tay chân tê buốt đông cứng. Những chiếc xúc tu đang chậm rãi vươn tới, và đôi mắt màu đỏ máu bừng lên chiếu thẳng vào tôi…
“Tỉnh dậy đi, anh bạn.” Tiếng người cùng với những cái lắc dữ dội khiến tôi giật mình nhìn quanh.
Đây là Căn phòng Tâm trí. Gương mặt của nửa đối lập pha lẫn giữa lo lắng và bực bội, toàn thân ướt đẫm nước. Phía sau, chiếc lồng của bản thể Shady vẫn vương lại vài con cá đang nằm trên nền đất.
“Có chuyện gì xảy ra vậy?”
“Tôi mới là người phải hỏi câu đó mới đúng.” Anh ta đáp. “Cậu ổn rồi chứ?”
“Tôi…tôi ổn.”
“Cậu vừa biến chỗ này thành biển và thứ đó là gì vậy? Xem kìa, cậu làm con quạ của chúng ta rét run rồi.”
“Tôi không biết nữa.”
“Có lẽ cậu bị ám ảnh bởi thứ mà đám Mèo con tạo ra. Nó không có thật đâu.”
“Thực tình, tôi lại mong là thật hơn.”
“Cho xin đi, có ngày cậu sẽ dìm chết hai chúng tôi trong này mất.” Anh ta nổi quạu.
“Xin lỗi, tôi không cố ý.” Tôi nhe răng cười đáp lại.
“Thôi bỏ đi.” Nửa đối lập xua tay. “Chúng ta nên tập trung vào việc phát triển các năng lực thì tốt hơn. Giờ thì rõ ràng về mục đích của Hội đồng Tối cao rồi đó, họ muốn là một thế lực ngang bằng Chúa tể. Nhưng với hắn thì chỉ có duy nhất bản thân mà thôi, vì vậy cuộc chiến hai bên sẽ sớm diễn ra.”
“Phải.” Tôi đồng tình. “Chắc hẳn trong mắt hắn, chúng ta chưa phải điều đáng ngại lúc này.”
“Tốt thôi, càng nhiều thời gian, càng tốt bấy nhiêu. Nhưng tôi tự hỏi chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu. Cái mớ năng lực này thực sự là một dấu hỏi to đùng!”
“Cũng có thể các ngươi chỉ có năng lực duy nhất là dòng máu Healing mà thôi.” Bản thể của Shady chen ngang. “Điều đó không phải là hiếm gặp. Mặc dù không phải là thất bại nhưng cũng không khác thứ một vô dụng cả.”
“Chẳng có gì là vô dụng cả. Đó là một năng lực cứu người.” Anh ta lớn tiếng nạt lại.
“Cứ cho là vậy đi. Rồi các ngươi sẽ đối đầu với Chúa tể bằng cách nào với thứ năng lực đó?”
“Đó không phải việc của ông. Cứ ngồi im trong cái cũi ấy đi.”
Ông ta nói đúng, nếu điều đó thành sự thật thì chúng tôi sớm muộn cũng bị Chúa tể tiêu diệt. Tưởng tượng ra nhiệm vụ duy nhất của bản thân là chạy qua chạy lại cứu từng người trên chiến trường, thật hài hước và mỉa mai. Nhưng tôi cũng không biết bắt đầu từ đâu nữa, mọi thứ quá mơ hồ! Bỗng căn phòng rung chuyển dữ dội...
“Có chuyện gì vậy?”
“Ra ngoài mau, Zero!” Nửa đối lập ra lệnh.
Chiếc xe của chúng tôi chao đảo bởi phía bên ngoài, cát bụi mờ mịt đen ngòm báo hiệu đó là một cơn bão lớn. Một cơn bão bất thường!
“Shady!” Tôi gằn giọng.
Victim đang cố gắng giữ vững tay lái nhưng điều đó dường như vô nghĩa. Túm lấy giáo sư Liston đồng thời kéo mạnh anh ta về phía sau, tôi nhảy ra ngoài trước khi chiếc xe lao thẳng vào một căn nhà bên vệ đường. Những tiếng la hét hoang mang, khóc lóc trong sợ hãi vang lên khiến lồng ngực tôi thắt lại. Cả cơ thể bị nhấc bổng lên bởi những xúc tu mỏng manh ngay sau khi ra hiệu cho Victim đưa giáo sư Liston rời khỏi nơi này.
Shady đứng đó một cách đầy tự tin, không gian của hắn tỏa ra mạnh mẽ nhanh chóng bao trùm khoảng không rộng lớn. Đây không phải là làn khói bình thường như thường lệ, nó khiến đôi mắt tôi bắt đầu bỏng rát.
“Xin chào, bé con.” Chất giọng lạnh lẽo quen thuộc vang lên văng vẳng.
“Pig of shadow.” Tôi gằn giọng và đưa tay che chắn khiến khung cảnh phía trước mờ mịt.
“Hội đồng Tối cao là những kẻ cao ngạo, mi nên biết trước điều đó mới phải.”
“Họ chỉ là những con mèo hèn nhát.”
“Ta không nghĩ vậy đâu, Zero.” Hắn bật cười. “Chúng đã chế nhạo mi.”
“Họ cũng chế nhạo Chúa tể giống y như vậy.” Tôi nhún vai.
“Và chúng sẽ sớm nhận được cái kết thích đáng.”
“Tôi thì lại mong Hội đồng sẽ đá đít các người đấy, họ rất tự tin về điều đó.”
“Không có gì có thể ngăn được chúng ta nữa, Zero. Chúng và lũ Người bảo vệ.”
“Chúa tể sợ những Người bảo vệ, phải không, Shady?”
“Lúc này thôi.”
“Chúa tể biết thứ trong khu rừng đó, trong căn phòng bí mật?” Tôi hỏi.
Tôi đã nghĩ rằng Shady im lặng nhưng không, hắn cất tiếng trả lời: “Ngài không biết.”
“Chúa tể không biết?”
“Phải, ngài hay chúng ta đều không biết như bọn mi. Không ai trên thế giới này biết được ngoài chính tên phản bội Lista.”
“Chú ý từ ngữ, Shady, ông ấy tạo ra các người đấy.” Tôi nhoẻn cười.
“Chúa tể đã đánh giá ngươi rất cao.” Sự mỉa mai phả ra, ôm ấp bầu không khí bức bối. “Ngài đã đặt niềm tin vào ngươi rất nhiều. Nhưng ta sẽ chứng minh cho ngài thấy, ngươi chỉ là một thứ thất bại. Không hơn không kém!”
Lưng áo bị rách toạc bởi những móng vuốt tàn bạo của Shady, mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến bản thân không thể né tránh được. Làn khói này làm suy giảm mọi năng lực mà tôi có được, hơi thở mỗi lúc một nặng nhọc, đôi mắt hé ra đôi chút cố gắng tìm kiếm hắn trong vô vọng. Rõ ràng lúc này tôi không phải phải là đối thủ của Shady.
“Ta tự hỏi tại sao Chúa tể lại đề cao ngươi? Một mình ngươi đã đẩy lùi Lennox vào đêm đó nhưng như vậy là chưa đủ. Lũ Người bảo vệ đã ở phía sau chống lưng.”
Ngay khi có một chút hơi thở phát ra từ Shady tôi liền lao tới và đâm vào khoảng không trống rỗng, để rồi ngã dúi về phía trước.
“Ta biết chuyện thằng nhóc Fasmict đã tới tìm ngươi vào đêm trước.”
Hắn biết chuyện đó?
“Ông đã theo dõi tôi?” Tôi hỏi lại. Đôi mắt vẫn nhắm nghiền bởi đau đớn.
“Luôn luôn, bé con à.” Shady khục khặc cười. “Ngươi luôn trong tầm mắt của bọn ta. Và chúng ta biết nhiều hơn những gì ngươi biết.”
Shady túm lấy cần cổ và nhấc bổng cả cơ thể lên. Sự lạnh lẽo tỏa ra từ hắn đã giảm bớt phần nào so với lúc trước, nhưng nó vẫn khiến tôi run lên từng hồi tê buốt. Chân tay cứng lại mệt mỏi, sức lực đang dần cạn kiệt trong làn khói chết chóc này.
“Mordin, một lão già yếu đuối nhưng y vẫn có thể lợi dụng được, đó là lý do vì sao thứ thất bại đó còn được phép tồn tại… nhưng cái cách ngươi đối mặt với một con quái vật ấy, đã thực sự làm ta ấn tượng.”
Hắn biết về Mordin! Đó là điều mà tôi có thể nghĩ ra, nhưng hắn có biết được ông ấy giấu những gì không?
“Ngươi đã khiến ta sợ hãi trong khoảnh khắc.”
Một lần nữa lao tới liều lĩnh, tôi va mạnh vào chiếc xe gần đó khiến lớp gia kim loại lõm vào đôi chút.
“Nhưng với ta, đó không phải là sức mạnh nào cả. Đó chỉ là hiện thân của một con thú không thể kiểm soát được cơn khát máu của nó mà thôi!... Giống như cha của ngươi. Một cảnh tượng mới hãi hùng làm sao, chắc ngươi đã phải khó khăn lắm mới có thể tồn tại sau những cơn ác mộng mỗi đêm. Khi tiếng la hét của bà mẹ vẫn vang lên văng vẳng trong não! Thứ ta để lại trong cơ thể ngươi đã làm tốt việc của nó. Vì trước mặt ta lúc này chỉ là một thứ thất bại đang cố gắng tạo nên điều khác biệt trong cuộc chiến này mà thôi.”
“Hahahah…” Tôi bật cười và quệt đi vệt máu trên khóe miệng.
“Tuyệt vọng quá rồi sao?” Shady hỏi, sự mỉa mai pha lẫn hồ nghi.
“Không, tôi cười vì thứ ông vừa nói tới. Thú thực thì giờ bản thể của ông trông y như một con quạ, ý tôi là nghĩa đen đó. Và cám ơn vì lời hỏi thăm, tôi luôn có một giấc ngủ ngon lành.”
“Có điều gì thú vị đang xảy ra trong tâm trí ngươi vậy, bé con?”
Những ngón tay gầy gộc, sắc nhọn của hắn đang vươn tới để cố cắm vào giữa trán. Nhưng ai đó đã lao tới đá văng hắn ra xa.
“Cậu ổn chứ, Zero?” Victim lên tiếng.
“Anh quay lại đây làm gì? Giáo sư Liston…” Tôi lo lắng hỏi.
“Ông ấy an toàn rồi. Và tôi còn món nợ với tên này.”
“Đừng có ngu Victim, anh không thể đấu lại hắn đâu.”
“Anh biết, còn nhớ bài học anh dạy cậu không? Đôi khi đôi mắt của chúng ta mới là kẻ thù. Tôi biết cậu cần nghỉ ngơi một lát, để đó cho tôi.”
Victim ngăn đi những lời cự cãi tiếp theo, anh kéo tôi xa ra đôi chút và đứng dậy đối đầu với kẻ thù.
“Hãy quan sát. Được chứ?” Victim thì thầm.
“Victim.” Shady nhún vai. “Kẻ thù ưa thích của ta. Ngươi luôn là kẻ mà ta muốn bẻ đầu trước tiên.”
“Ta cũng vậy, Pig of Shadow.”
“Lần này sẽ chẳng có ai cứu được ngươi đâu!”
Làn khói ngay lập tức ôm lấy Victim để kéo anh vào cuộc chiến còn dang dở năm xưa. Xếp chân lại một cách gọn gàng, tôi thả lỏng cơ thể để việc hồi phục có thể diễn ra mau chóng đồng thời lắng nghe từng chuyển động nhỏ nhất từ xung quanh. Dòng máu Healing trỗi dậy mạnh mẽ, nó xoa dịu vết thương phía sau lưng và nhịp thở trong lồng ngực đã đều đặn trở lại. Sự nhạy bén của đôi tai lúc này khiến tâm trí chìm vào sự hỗn loạn của hàng đống những âm thanh xa gần.
“Hự!!!!!” Tiếng kêu lên đau đớn của Victim giúp tôi mau chóng nhận ra được vị trí của cả hai ở đâu.
Dồn hết mọi thứ về từng cử động, hơi thở của anh, trước mắt tôi đang dần hiện ra hình ảnh Victim đang chiến đấu mơ hồ. Shady vẫn đang vờn con mồi như thường lệ, nhưng anh chỉ là một người bình thường.
Máu nóng bốc lên, tôi có thể cảm nhận được nhịp tim nhói lên theo từng tiếng di chuyển vang lên bên tai. Sự nóng vội đang nuốt chửng lấy cơ thể. Không được! Tôi không được để con quái vật được xổng ra một lần nữa! Victim rớt bịch xuống nền đất thô bạo, anh văng ra khỏi làn khói với thân hình te tua, bê bết máu trước khi tiếp tục bị kéo tuột vào trong.
Cảm giác yếu đuối bất lực này, nó khiến tôi trở nên chán ghét bản thân mình. Trong thoáng chốc, suy nghĩ cầu xin hắn dừng lại hiện lên một cách rõ ràng. Không phải là Victim!
“Được rồi đó, chàng trai.” Shady mỉm cười, hắn hiện ra với bàn tay trái đang lôi anh ấy kéo lê trên nền đất. “Như ta đã nói sẽ chẳng có ai có thể cứu được ngươi lúc này nữa.”
“Ồ, thôi nào, ngươi… mong chờ điều gì ở ta, Pig,... ta sẽ không khóc để cầu xin mạng sống đâu.” Victim nhe răng đáp lại.
Thân hình anh văng mạnh lên không trung, Shady đưa bàn tay đen đúa của mình xuyên qua nó khiến máu tươi tuôn ra xối xả phủ kín cơ thể hắn.
“KHÔNG!!!!!!!”
Bất chấp mọi thứ tôi lao thẳng vào phía trong làn khói. Nhưng lần này tôi sẽ không chạy trốn nữa, ra lệnh cho đôi mắt mở ra một cách giận dữ. Nước mắt bốc hơi ngay lập tức khiến nó bỏng lên đau đớn. Vào khoảnh khắc ấy, mọi thứ xung quanh trở nên rõ ràng kỳ lạ, không còn những tăm tối mờ mịt nữa, tất cả đều sáng lên trên nền vàng nhạt. Cánh tay của Shady bị chặn lại trước sự ngỡ ngàng của hắn.
“Đôi mắt của ngươi?” Sự thảng thốt lan truyền trên từng từ ngữ.
Tôi không quan tâm điều hắn vừa nhìn thấy, nhưng lúc này hắn phải trả giá!
Tung cú đấm vào giữa khuôn mặt lúng túng của kẻ thù trước khi quật mạnh xuống nền đất. Shady luống cuống bò dậy, hai cánh tay đỡ lấy cú sút của tôi một cách khó khăn.
Hắn không được phép tồn tại, giết hắn đi, Zero!...
Liên tiếp những cú đánh tiếp theo khiến hơi thở Shady yếu dần, nhịp tim của hắn trở nên rối loạn. Hắn đang sợ… hắn sợ nhìn vào mắt của tôi
... Đúng rồi, giết hắn đi Zero, hắn đáng phải chết…
Không, không, tôi không muốn giết người…
Nhìn xem hắn làm gì với Victim đi, HẮN ĐÃ GIẾT ANH ẤY…
Tôi không muốn giết người!... Làm ơn…
Mở to mắt ra, đồ yếu đuối, HẮN GIẾT VICTIM!...
Phải,… trả thù!...
Ngắm nhìn con mồi đang lùi lại vô vọng, tôi có thể ngửi thấy mùi hương đang tỏa ra từ thứ đang đập trong lồng ngực kia, thật hấp dẫn và thỏa mãn. Vươn cánh tay tóm lấy Shady, nụ cười thèm khát hiện lên trên môi…
“Hôm nay đủ rồi.” Tiếng ai đó cất lên, đồng thời cánh tay vội vã rút lại vì đau đớn khiến tôi bừng tỉnh.
Là hắn, kẻ đã có mặt trong khu rừng WoodWorld để ngăn chặn cuộc chiến nổ ra khi bố John xuất hiện. Và giờ hắn ở đây một lần nữa để cứu vớt Shady. Lớp áo chùng màu mận bị gió bão thổi tạt mạnh mẽ để lộ ra vóc dáng thanh mảnh phía trong… Mái tóc vàng óng ả, đôi mắt màu nước biển đầy cuốn hút hiện lên một cách rõ ràng…
“Ngươi làm ta thất vọng đấy, Shady.” Cô gái lên tiếng. Chất giọng lạnh lẽo và đầy ma mị. “Ngươi nên cảm ơn vì mình còn có tác dụng. Đưa hắn đi!”
Tôi đứng im lặng, áp lực từ cô gái đó quá lớn. Nó khiến cơ thể không thể cử động được, con quái vật cũng đang rên lên ư ử vì sợ hãi. Sự sợ hãi tương đồng với con quái vật – Mordin mà tôi từng cảm nhận được trước đây.
“Cậu đã thể hiện được mình đúng với kì vọng của ngài.” Cô gái mỉm cười. “Tôi hi vọng chúng ta sớm được đối mặt với nhau.”
Và cả đám biến mất sau màn khói đen bao quanh. Nhịp đập khe khẽ từ phía sau khiến tôi giật mình quay lại. Victim còn sống! Vội vã chạy lại phía anh đang nằm, máu tươi ướt đẫm nền đất. Vẫn còn kịp để có thể cứu lấy anh ấy!
Cắt đứt mạch máu một cách bất chấp, cảm giác đau đớn dường như đã mất đi lúc này. Dòng máu Healing đang có tác dụng, nó hàn gắn vết thương nhanh chóng. Nhưng Victim thì không, anh bật dậy đau đớn và ôm bụng ho sặc sụa khiến chúng lại tiếp tục bung ra. Mọi thứ đang tệ đi. Lượng máu Healing đưa vào cơ thể Victim không đủ chỗ lấp đi phần máu anh ấy mất ra theo những cơn ho.
Mắt tôi bắt đầu hoa lên váng vất, ôi không được phép ngừng lại, dòng máu Healing sẽ giết chết anh ấy… hoặc tệ hơn nữa! Khuôn mặt Victim dần trở nên tím tái, cơn đau cào xé cơ thể anh từ vết thương cũng như dòng máu Healing đang mất đi tác dụng.
Tôi phải làm sao bây giờ!...
“Dừng lại ngay, Zero!” Giọng nói vang lên trong tâm trí. “Cậu đang giết cả hai chúng ta đấy!”
“Tôi không thể bỏ mặc anh ấy được...” Tôi run rẩy trả lời.
“Chúng ta không cứu được anh ấy đâu. Quá muộn rồi!”
“Không, chúng ta sẽ làm được! Chúng ta phải làm được!”
“Nghĩ đi Zero, nếu chết ở đây, lúc này, mọi thứ sẽ chấm dứt!”
“Không! Anh ấy là anh trai của tôi!...”
Nửa đối lập im lặng, chỉ lặng lẽ thở dài. Đôi chân khụy xuống rã rời, dòng máu Healing chống lại. Nó không cho phép tôi làm hại chính mình. Đưa tay lên che lại nhưng bản thân không thể ngăn cản được một ngụm máu tươi trào ra từ miệng của mình. Chỉ còn một cách thôi, vội vàng đỡ lấy Victim lên vai mình và lấy hết sức mình chạy về phía trước. Phía khu rừng của trường WoodWorld…

“Cậu nhớ tôi đã từng nói gì phải không?” Bà ấy lên tiếng. “Mặc dù là ngoại lệ duy nhất nhưng không có nghĩa cậu phá bỏ được những luật lệ thiết yếu. Thứ mà chúng tôi tạo nên để bảo vệ nơi này.”
“Tôi biết…” Đáp lại bằng một giọng van lơn, tôi tránh đi ánh mắt của những người đang đứng vây quanh mình lúc này. “Đây là cách duy nhất để cứu anh ấy, làm ơn!”
“Một lần nữa, sự bất cẩn cho thấy cậu chưa sẵn sàng cho cuộc chiến này. Và điều cậu đang cầu xin không đảm bảo sẽ cứu được anh ta. Trái lại, nó có thể tạo ra một thứ nguy hiểm hơn nhiều, bởi tình trạng cận tử hoặc nguy kịch đều khiến những con quái vật được sinh ra sở hữu sức mạnh khó lường!... Cậu vẫn muốn điều đó chứ?”
“Dù bất kỳ cái giá nào phải trả…”
“Chúng ta sẽ cần một giao ước đấy…”



Tiếp tục xuyên qua làn nước biển trong xanh, các vết thương vẫn chưa lành lại và máu, nhanh chóng hòa tan vào vùng đen tối khi tôi tiến xa hơn nữa. Những sinh vật ở đây thật kì dị, cơ thể chúng phát sáng cùng cơ thể đầy gai nhọn. Tôi cảm thấy mệt, tay chân mỏi nhừ vì buốt lạnh,… mọi thứ thật mơ hồ... Chẳng còn sức lực nữa, chẳng còn mục đích nữa,…
Tôi là ai…? Đây là đâu?... Tại sao tôi lại ở đây?... Tôi muốn được nghỉ ngơi, …tôi muốn được ngủ… Một thành phố dưới biển ư?
Màn chắn vô hình đã ngăn chặn nước biển có thể xâm nhập vào đây. Nó bao bọc không khí của thành phố cổ đại này một cách an toàn. Tôi bay qua những con đường mòn đầy cát trắng để tiến thẳng tới tòa nhà tại điểm cuối cùng, nơi được chạm khắc bằng thứ ngôn ngữ quái dị. Cơ thể nhẹ nhàng đáp xuống, tôi nhìn ngắm xung quanh trước khi nhận ra thân hình to lớn đang từ từ trồi lên phía trước mặt. Những chiếc xúc tu khổng lồ đen tối tỏa ra siết chặt lấy thành phố này.
Cơn đau đổ ập xuống mà không hề báo trước, một tiếng rít vang lên trong não, một giọng nói không rõ ràng. Không khí xung quanh rung chuyển dữ dội, vẫy vùng trong bóng tối là đôi cánh giang rộng, nó đang muốn thoát khỏi nơi đây. Và những vệt máu hằn lên trên thân hình đó chiếu thẳng vào tôi… Nhưng rồi, khung cảnh của thành phố dưới biển biến mất, chỉ còn lại một nền đen trải dài bất tận.
“Cậu muốn biến tôi thành quái vật?” Giọng nói của Victim vang vọng,
“Không, tôi muốn cứu anh!” Tôi kêu lên một cách khổ sở.
“Tại sao cậu lại lựa chọn trở thành bọn chúng?”
“Đó là lựa chọn của tôi để chấm dứt cuộc chiến này!”
“Cậu đã lựa chọn đưa hai chúng ta trở thành quái vật!”
“Không, Victim! Tôi làm vậy để cứu lấy anh!”
“Giống như những gì John đã làm? Giống như cái cách mà Bryan đã chết!...”
“Tôi… tôi thực sự xin lỗi…”
Ôm mặt khóc nức nở, lồng ngực tôi bị đè nén bởi không khí ngột ngại nơi đây. Nó khiến bản thân suy sụp, sợ hãi và hèn nhát. Bóng tối đang cười nhạo, nó ném tôi vào khoảng không vô định. Tôi cần được cứu, tôi muốn được giúp đỡ,… bất kì ai cũng được… làm ơn…

“Hãy luôn nhớ rằng, quái vật là do chúng ta lựa chọn…”

Giật mình bật dậy trong căn phòng quen thuộc của mình, đó là một giấc mơ, đã từ bao lâu rồi tôi không còn mơ nữa. Mỗi khi nhắm nghiền đôi mắt lại, sẽ chẳng còn cảm giác tiêu cực nào nữa, không mệt mỏi, không chán nản và không sợ hãi, Căn phòng Tâm trí sẽ hiện ra - nơi tôi đối mặt với chính mình.
Nhưng liệu đó thực sự là nghỉ ngơi? Hay chìm vào những giấc mơ dù nó có đáng sợ ra sao mới thực sự là cách một người bình thường cảm nhận trọn vẹn về cuộc sống?
Tôi thèm cảm giác đó…
Cả cơ thể ướt đẫm mồ hôi và gồ lên những lớp băng trắng quấn quanh các vết thương. Điều đó thực sự không cần thiết cho lắm, bởi chúng sẽ mau chóng lành lại trước khi ai đó kịp nhận ra. Lòng bàn tay vẫn còn chút dấu hiệu mờ nhạt của trận chiến vừa xảy ra với Shady. Nó nắm giữ sự trả thù một cách điên cuồng cùng những giọt nước mắt lăn dài của Claire. Điều duy nhất mà chúng tôi có thể làm được lúc này là tin vào Những người Bảo vệ có thể giữ lấy lời hứa đưa Victim trở về.
Lặng lẽ bước vào phòng tắm và để mặc từng giọt nước nóng hổi bao trùm lấy toàn bộ cơ thể mình, với hi vọng nho nhỏ, nước sẽ tạm thời cuốn đi những kí ức đau buồn và sự thật tàn nhẫn, đem lại cho tôi những phút giây nghỉ ngơi thực sự…
Ngập ngừng đôi chút khi đứng trước cánh cửa phòng mình, bỗng dưng nó nặng nề kì lạ. Nhịp tim như chậm lại một nhịp khi tiếng bước chân ai đó bước tới.
Cộp… cộp…
Tôi không biết diễn tả cảm giác của mình như lúc này như thế nào nữa, nó pha lẫn những cung bậc buồn bã xen lẫn mặc cảm tội lỗi.
Cộp… cộp…
Ánh mắt của mọi người, đó không phải sự cảm thông, đó là sự oán trách.
“Tách”, cánh cửa khẽ khàng bật mở. Nhưng trong khoảnh khắc, thực sự tôi đã muốn dùng hết sức mình để cản nó lại. Tôi yếu đuối tới vậy sao? Khi tất cả những gì bản thân làm được là đứng im như một thằng ngốc…
“Bồ sao rồi?” Kyra cất tiếng hỏi nhẹ nhàng.
Toàn thân giãn ra ngay lập tức khi nhận ra gương mặt ấy, niềm an ủi duy nhất lúc này.
“Mình ổn.” Thằng nhóc lặng lẽ đáp lại.
“Những vết thương…”
Im lặng đưa tay ôm lấy Kyra và giấu mặt vào lồng ngực của cô bạn, mùi linh lan ngọt ngào tỏa ra khiến tôi đắm chìm vào những khung cảnh đẹp đẽ của những buổi chiều thu yên bình. Một lát sau, cô nàng khẽ đẩy ra để thơm nhẹ lên môi, trước khi nở nụ cười tươi tắn ấm áp như thường lệ.
“Được rồi, chàng trai, tướng Fill không có cả ngày đâu.”
“Ồ, mình xin lỗi. Chúng ta đi thôi.”
Mỉm cười đáp lại và cùng nhau đi xuống phòng ăn, tôi có thể tới đó mà không cần nhìn, bởi mùi thơm của bánh táo đang mời gọi một cách vô cùng quyến rũ. Nhưng trái lại với điều tuyệt với ầy, nét suy tư, mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt mỗi người có mặt tại đây. Phớt lờ sự cau có thường ngày của Viktor để nhận ra rằng, tướng Fill đang nhìn mình với ánh mắt dè chừng. Vết sẹo chéo qua mắt trái của ông hiện rõ sau cái nhíu mày không thân thiện cho lắm.
“Đừng nhìn tôi như vậy, tướng Fill.” Tôi lên tiếng và ngồi xuống chỗ của mình, bên cạnh giáo Liston.
“Vậy đó là sự thật phải không, cậu Zero?” Ông hỏi lại, chất giọng có phần nặng nề. “Cậu giờ đã trở thành một con… xin lỗi, ý tôi là trở thành một thứ giống như John trước đây?”
“Phần nào đó, thưa ngài.” Tôi đáp lại một cách nhã nhặn.
“Sao cậu lại làm vậy?”
“Đó là cách duy nhất đánh bại Chúa tể và chấm dứt cuộc chiến này!”
“John cũng đã lựa chọn như vậy…”
“Bố tôi đã trở thành thứ gì, tôi còn nhớ.”
Tướng Fill nhún vai: “Nếu cậu trở thành như vậy thì tôi không ngần ngại hạ cậu đâu.”
“Rất hân hạnh, thưa ngài.”
“Tôi rất tiếc vì những chuyện vừa xảy ra.” Tướng Fill nói tiếp. “Cậu ấy ổn chứ?”
“Tôi mong…” Tôi đưa mắt nhanh sang Claire trấn an. “Anh ấy sẽ ổn!”
“Chúng tôi đều nghe về việc cậu đã tới Hội đồng Tối cao và thỉnh cầu họ, tại sau cậu lại làm vậy?”
“Mọi sự giúp đỡ đều là cần thiết trong cuộc chiến này, thưa ngài.” Tôi nói.
“Hội đồng là những kẻ hợm hĩnh, luôn ru rú trong pháo đài của chính mình.” Tướng Fill gằn giọng. “Và tôi đã trông mong vào việc cậu tới gặp chúng tôi chứ không phải họ.”
Đón lấy đĩa súp từ cô July, đó là một lời trách móc mà tôi đáng phải nhận.
“Tướng Fill, dù sao thì đám hợm hĩnh ấy cũng có thể gây cản trở cho Chúa tể, đó cũng xem như là một sự trợ giúp.” Giáo sư Liston chen vào.
“Có thể ngài nói đúng, nhưng lẽ ra Nhà lớn mới xứng đáng được người kế thừa của gia đình nhà Gristendusd để ý tới trước tiên.” Tướng Fill gầm gừ.
Lồng ngực dần đập mạnh, tôi biết mình không thể chối bỏ điều đó.
“Họ đã tin vào tôi cũng như tôi đã tin vào gia đình cậu, vào John! Và sự thật đúng là một cái tát mạnh đau điếng!”
Đúng! Họ đã tin vào gia đình chúng tôi để nhận lấy suy nghĩ chấp nhận từ bỏ ngay cả khi nó vừa được lóe lên không lâu trước đây!
“Tôi biết Nhà lớn là những con rối trong tay những vị Thủ lĩnh. Nhưng không có nghĩa chúng tôi không biết phân biệt đúng, sai!”
Tôi cần đáp lại! Tôi cần phá bỏ những quy tắc vớ vẩn này!
“Chúng tôi đã quyết định đối đầu với Chúa tể một lần nữa thay vì sợ hãi quy phục để rồi nhận ra thứ mình lựa chọn là một con quái vật!” Tướng gầm lên. “Phải, hàng CHỤC NGHÌN người bỏ mạng vào hôm đó….”
“CÒN TÔI MẤT ĐI GIA ĐÌNH CỦA MÌNH!!!” Tôi lớn tiếng đáp lại.
Quả bóng cảm xúc vỡ òa ra trong không khí, những ánh mắt ngạc nhiên đổ dồn về hướng mình, tôi biết điều này sẽ xảy ra.
“Giờ không phải là lúc chúng ta đắm chìm trong quá khứ, thưa ngài! Tôi biết những mất mát của ngài, chúng tôi cũng vậy! Tôi hiểu sự thất vọng của ngài, chúng tôi cũng vậy! Và tôi biết chúng ta đang đối mặt với điều gì! Hơn ai hết, tôi muốn trả thù, muốn chấm dứt cuộc chiến chết tiệt này! Nhưng chúng ta sẽ chẳng làm được gì cả nếu cứ khóc lóc vì quá khứ và đối đầu với nhau!”
Hít một hơi dài, tôi nói tiếp: “Tôi thực sự xấu hổ về việc mình đã làm! Lúc này thì không, người của dòng họ Gristendusd sẽ đối đầu với Chúa tể để bảo vệ Nhà lớn cho tới hơi thở cuối cùng!”
Ánh mắt tướng Fill đang thay đổi, nó chuyển thành cái nhìn thương cảm pha lẫn khó xử, day dứt. Và bằng một động tác cám ơn vì món bánh ngô, mọi thứ lắng xuống.
“Cậu đã thay đổi khá nhiều.” Ông lên tiếng và nhìn tôi bằng duy nhất con mắt lành lặn bên phải. “Ít nhất thì không còn là cậu nhóc sợ sệt hôm nào.”
“Cám ơn.” Tôi mỉm cười nhẹ nhõm. “Thực tế thì tôi không hi vọng ở Hội đồng Tối cao đâu. Tôi chỉ muốn biết chính xác họ sẽ đóng vai trò gì trong cuộc chiến này.”
“Ồ, vậy cậu thấy sao?”
“Như ngài biết đấy, họ cho rằng sẽ tồn tại ngang hàng với đế chế của Chúa tể.”
“Nực cười, chẳng kẻ nào được phép ngang hàng với hắn cả.”
“Tôi biết. Chắc chắn đó sẽ là nơi tiếp theo Chúa tể muốn có được sau khi Nhà lớn sụp đổ.”
“Không bao giờ!” Tướng Fill nhấn mạnh.
Tôi không đáp, chỉ gật đầu tán thành.
Tướng Fill cười nhạt: “Đừng để ý những gì tôi nói vừa nãy. Là một người sống trên chiến trường, tôi biết kết quả sẽ như thế nào, cậu Zero.”
Giáo sư Liston nhún vai. “Vậy anh sẽ làm gì, Fill?”
“Tôi sẽ chết khi đang cố đá đít tay Chúa tể!”
“Có đáng không?”
“Ông muốn nói gì, giáo sư Liston?”
“Không, tôi muốn anh hướng tới chiến thắng cuối cùng.”
“Tôi là một người lính, thưa ngài.” Tướng Fill đáp lại bằng một giọng trầm lắng. “Tôi đã chứng kiến vô số những người lính khác ngã xuống trên chiến trường. Họ có thể là bạn của tôi hoặc không ai cả. Nhưng họ đã hi sinh để tôi được ngồi đây, lúc này! Và giờ ngài muốn tôi trốn tránh khỏi cuộc chiến sắp tới sao?”
“Thú thực là đôi khi tôi ghét cái suy nghĩ ngốc nghếch của mấy kẻ các anh. Nhưng đó cũng là điều khiến tôi cảm phục.”
Hai người họ bật cười rồi cùng nâng ly với nhau.
Tướng Fill nói tiếp: “Chúa tể đã sớm thao túng Nhà lớn, tôi biết điều đó. Nhưng không hẳn rằng hắn đã chiếm được hoàn toàn. Vẫn còn gần phân nửa những người còn đủ quyền lực và sức mạnh phản kháng nội bộ. Chúng tôi vẫn luôn đặt niềm tin vào các Thủ lĩnh. Đặc biệt là cậu, Zero, người kế thừa của dòng họ Gristendusd!”
“Họ là những người dũng cảm, Fill, cũng như ngài vậy.” Lồng ngực lỡ mất vài nhịp khi nghe những lời nói ấy, tôi khẳng định.
“Trước đó, tôi nghĩ cậu cần gặp lại một người.”
“Ai cơ?”
“Thanh tra Coner, kẻ bị tình nghi là đã ra tay sát hại cảnh sát trưởng Miler cách đây vài năm trước.” Tướng Fill đáp.
“Chắc cháu không biết tới Miler.” Giáo sư Liston chêm vào. “Ông ta chính là người lính đã chứng kiến cảnh cụ Jim của con nổ tung cùng Chúa tể.”
“Đợi một chút, ông ta vẫn có thể làm cảnh sát trưởng ở độ tuổi đó sao?” Viktor bất chợt lên tiếng.
“Vậy là…” Tôi nhíu mày. “… ông ấy có thể giống như Chúa tể, ý tôi là về mặt nào đó.”
“Không, Zero, Miler hoàn toàn chỉ là một người bình thường. Theo như những gì ta được biết, vụ nổ mà Jim Dupont gây nên khi hi sinh cùng Chúa tể đã khiến phòng chứa thí nghiệm tỏa vô số các hợp chất kì lạ. Có thể chúng khiến ông ta chậm lão hóa.”
“Vậy là thanh tra Coner đang ở Nhà lớn, tôi đã không nghe gì về ông ta kể từ sau khi cuộc chiến kết thúc.”
“Anh ta hoàn toàn ổn cho tới lúc này.” Tướng Fill nhìn tôi đầy ẩn ý.
Có phải Tướng Fill đang muốn tôi cứu lấy anh ta hoặc ít nhất lấy được chiếc hộp?
Sẽ thật bất ngờ nếu toàn bộ bí ẩn về giáo sư Lista đều nằm trong cái thứ bé tí tẹo ấy, điều mà Chúa tể cũng chẳng hề hay biết. Và chiếc đèn pin, điều gì đó mách bảo tôi rằng chúng liên quan tới nhau. Không, chính xác thì tất cả mọi thứ đều liên quan tới nhau, từ việc thành phố ARM-1 hút lấy năng lượng khiến ngục tù Leapstull bị phá hủy, tới việc chiếc đèn pin cũng hút một luồng năng lượng giống như vậy rồi biến thành một thứ vũ khí đáng sợ, giờ là chiếc hộp… Tôi có cảm giác… dường như mọi thứ đã được sắp đặt từ trước!
“Bồ sao vậy?” Kyra hỏi. Cô bạn đang nhíu mày lo lắng.
“Không có gì.” Tôi đáp. Và miếng bánh mỳ nguội ngắt trên tay. “Mọi thứ thật kì lạ. Luôn theo một trình tự nào đó hoặc ngẫu nhiên đến may mắn.”
“Mình cũng thấy vậy. Bồ còn nhớ chiếc bút có khả năng lãng quên mình đã lấy ở phía dưới căn phòng bí mật không?”
Tôi gật đầu xác nhận.
“Màu mực của nó cũng có thể phát sáng. Giống như là… hoàn thiện hơn cái mà bố mình để lại vậy.” Kyra nói tiếp. “… Và anh Viktor có nhắc về ông ấy.”
“Anh ta đã nói gì?” Tôi hỏi lại.
“Ông ấy còn sống, Viktor nghĩ vậy.”
“Còn điều gì nữa không?”
Kyra mỉm cười buồn bã: “Thôi, bỏ đi.”
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi diệu kỳ đắm chìm trong đôi mắt màu nâu sáng ngọt ngào, tất cả mọi thứ mà tôi có thể cảm nhận được chỉ là chiếc má lúm đáng yêu hiện lên gương mặt của cô bạn.
“Zero!” Tướng Fill đẩy giọng mình lên . “Cậu vẫn nghe tôi nói chứ ?”
“Ơ, vâng…” Tôi vội vàng chỉnh lại tư thế ngồi của mình khiến Kyra bật cười khúc khích.
Tôi cũng kịp nhìn thấy Viktor vặn vẹo con dao bên dưới tấm khăn trải bàn một cách thô bạo.
“Về việc chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.” Tướng Fill nói tiếp, phớt lờ vẻ lúng túng của thằng nhóc. “Người của tôi sẽ phong tỏa khu vực xung quanh Nhà lớn trong vòng bán kính 7 dặm để đảm bảo chúng ta không rơi vào thế bị động. Phần lớn người dân đã chạy sang các vùng lân cận hoặc nước ngoài, thật tệ là họ không đợi để được giúp một tay. Và tôi muốn nghe ý kiến của cậu về chuyện này.”
“Tôi e rằng chúng ta sẽ phải đối mặt với nhiều thứ hơn lần này.” Tôi nhún vai. “Ngài biết đấy, những Thủ lĩnh còn lại đã trở về với chủ nhân của chúng.”
“Ý cậu là chúng ta phải đối mặt thêm với ba Thủ lĩnh khác nữa?” Tướng Fill hỏi.
“Phải, và họ hoàn toàn nguyên vẹn!” Giáo sư Liston chen vào. “Đây không khác gì một cuộc tự sát.”
“Tôi nghĩ rằng chỉ có hai thôi.” Viktor lên tiếng.
“Sao cậu nghĩ vậy, chàng trai? Cậu đâu còn phải là người của dòng họ Faust?”
“Đã từng, và tôi biết Lennox, ông ấy không phải kẻ sẽ giết hại người đã cứu con trai của mình.” Viktor chỉnh lại.
“Có thể anh nói đúng, nhưng nếu Chúa tể ra lệnh?” Tôi hỏi lại với vẻ hồ nghi.
“Gia đình nhà Faust có một vị trí đặc biệt trong hàng ngũ.” Giáo sư Liston nói. “Chắc chắn Chúa tể sẽ không đặt họ vào tình huống khó xử đâu.”
“Đó là một tín hiệu đáng mừng đấy. Nhưng thực tế mà nói thì chênh lệch vẫn là quá lớn.”
“Cốt lõi của chiến thắng không hoàn toàn đến từ số lượng, cậu Zero.” Tướng Fill mỉm cười thoải mái.
“Tôi nghĩ mình không bàn luận về chuyện này thì hơn.”
“Miễn là cậu không đưa người của mình vào đội cảm tử tiên phong như John đã từng là được.”
“Lần này, mọi việc trông cậy vào ngài.” Tôi nháy mắt với ông.
“Cám ơn về bữa tối.” Tướng Fill mặc lại áo khoác của mình và đứng dậy. “Tôi nghĩ đã đến lúc mình cần trở về.”
“Còn một điều nữa.” Tôi nói. “Hứa với tôi một chuyện.”
“Tôi cần biết đó là điều gì.” Tướng Fill nhíu mày.
“Hãy sống sót, dù có điều gì xảy ra.”
Tướng Fill không đáp, ông quay về phía cửa và bước đi.Ngập ngừng đôi chút nơi cửa ra vào, ông giơ ngón cái của bàn tay phải lên thật cao trước khi bóng hình cao lớn ấy biến mất vào đêm tối.

Nhà lớn chưa bao giờ là địa điểm ưa thích mà tôi mong muốn được đặt chân tới.
Quân đội ở khắp mọi nơi ngay cả trong ngày bình thường nhất. Những dãy hành lang chật cứng người đi lại vội vã với công việc điều hành đất nước, nhưng lúc này tất cả bọn họ đều mang một nỗi lo duy nhất.
Tướng Fill dẫn đường tới sảnh đường chính của Nhà lớn, với tôi thì nó không khác một giảng đường cỡ bự, nơi mà đám người đứng đầu của nơi đây đang lớn tiếng với nhau về kế hoạch sắp tới. Người phó mặc số phận, kẻ mưu cầu lợi ích. Cánh hữu, cánh tả phân biệt rõ rệt bằng màu áo trên trang phục họ đang vận. Bản thân tự hỏi bên nào là nơi đang theo phe các Thủ lĩnh và dường như, họ không chú ý rằng chúng tôi đang đứng quan sát nãy giờ.
“Cậu có thể nhìn thấy phía bên trái này, đứng đầu là Dilema, ông ta là người xuất thân từ Mid-West, cũng là người theo phái cầu hòa.” Tướng Fill tỏ ra khá bực bội.
“Ồ, vậy mà tôi đã nghĩ đám màu đen kia.” Tôi thở dài.
“Đó là phe ủng hộ Thủ lĩnh, đứng đầu là Divana, họ là hai anh em sinh đôi.”
“Bà đầm thép. Nhưng sao lại là màu đen?”
“Tôi không biết, có lẽ là do sở thích.”
“Chúng ta cứ đứng đợi họ tranh cãi như thế này à ?” Tôi hỏi lại một cách sốt ruột.
“Đợi một chút.”
Một ai đó đi tới và thì thầm vào tai Divana khiến bà đưa ánh mắt về phía chúng tôi bên dưới. Ánh mắt ấy đầy sắc sảo và cương nghị, màu đen của trang phục càng tôn lên nước da trắng cùng mái tóc nâu đỏ rực búi lên gọn gàng đầy mạnh mẽ. Nét đẹp kiêu sa của bà làm tướng Fill bất động vài giây. Họ đang trao nhau những cái nhìn khác lạ.
“Ồ.” Tôi thúc nhẹ vào người tướng Fill một cái. “Giờ thì tôi đã hiểu vì sao ông cố sống chết bảo vệ nơi này.”
Sự bối rối khẽ nổi lên dưới lớp râu rậm của tướng Fill, ông đằng hắng để lấy lại vẻ nghiêm túc của mình một cách vụng về. Người đàn ông khi nãy bước lại gần và niềm nở bắt tay tôi, đó là người đã xuất hiện trong buổi tang lễ, Levi.
“Sự có mặt của cậu ngày hôm nay là niềm an ủi lớn lao.”
“Cám ơn, ngài.” Tôi lịch thiệp đáp lại.
“Levi, nếu cậu còn nhớ…” Tướng Fill lên tiếng.
“Tôi nhớ. Và cám ơn về những gì Nhà lớn đã làm. Điều đó thực sự rất tử tế!”
“Tôi biết cậu rất bận. Nhưng lúc nào đó hãy ghé qua nơi chúng tôi tưởng niệm những vị anh hùng. Nhà lớn rất biết ơn sự hi sinh của họ.”
“Có lẽ chúng ta sẽ hàn huyên vào một dịp khác, Levi.” Tướng Fill gầm gừ. “Giờ, cậu Zero cần tới gặp kẻ tình nghi đã giết cảnh sát trưởng Miler, thanh tra Coner Dirtkins.”
“Vậy tôi sẽ nói với Divana gặp hai người trong phòng riêng của bà ấy.” Ông nhún vai. “Hai người không cần vội vàng gì đâu. Tôi nghĩ cuộc tranh luận sẽ còn diễn ra lâu đấy.”
Levi khẽ nghiêng mình tạm biệt trước khi tiếp tục hòa vào buổi tranh luận gay gắt. Tướng Fill dẫn tôi đi xuyên qua các dãy hành lang chật kín một lần nữa trước khi leo lên những cầu thang xoắn ốc để tới khu tòa tháp phía Tây của Nhà lớn. Trái với tòa nhà cầu kì hiện đại của Hội đồng Tối cao, kiến trúc của Nhà lớn khiến tôi liên tưởng tới những lâu đài cổ xưa nhưng đây chỉ là vỏ ngoài của Nhà lớn mà thôi. Thực tế mà nói, người đã xây dựng nên nơi này, dường như chịu ảnh hưởng nhiều bởi lối kiến trúc lịch sử và tôi thích điều đó.
“Ngài không bắt nhốt anh ta trong một cái nhà ấp chim phía trên đấy chứ?” Tôi hỏi.
“Đại loại là vậy, tôi biết anh ta không bay ra khỏi cửa sổ được đâu.” Tướng Fill đáp. “Nhưng tin tôi đi. Anh ta an toàn tuyệt đối khi ở đây.”
Tướng Fill ra hiệu cho hai người lính tạm thời rời khỏi vị trí trước cánh cửa gỗ để thằng nhóc có thể gặp anh ta một mình. Chậm rãi gõ lên nền tấm da gỗ, tôi hít một hơi dài để giảm bớt sự nôn nóng của mình, quá nhiều câu hỏi cần giải đáp từ anh ta. Cánh cửa khẽ mở ra, nhịp tim đang đập loạn lên phía trong báo hiệu tay thanh tra này đang sợ hãi điều gì đó. Tôi có thể nhận ra mái tóc màu bạc cùng đôi mắt mệt mỏi, thâm quầng đang lấp ló đằng sau.
“Xin chào, tôi là Zero, người kế thừa của dòng họ Gristendusd.” Lên tiếng một cách lịch sự, nhưng có vẻ màn giới thiệu này khiến mọi thứ tệ hơn thì phải, bằng chứng là tiếng rên lên khe khẽ khá tuyệt vọng.
“Vậy là John đã chết.” Anh ta thều thào đáp lại. “Cậu vào đây.”
Cánh cửa được mở rộng ra để tôi có thể nhìn rõ khung cảnh bên trong. Một căn phòng đẹp đẽ với những giá sách mạ vàng cùng với chiếc giường phủ nhung ấm áp. Cao cao phía trên trần, vài chiếc lồng chim trống không buồn bã đu đưa, vậy là tôi đoán đúng, đây hẳn đã từng là phòng ấp chim. Thanh tra Coner ngồi xuống chiếc giường đầy chán nản, anh đưa hai bàn tay che đi khuôn mặt thất vọng.
“Cậu biết đấy, chúng săn đuổi tôi.” Anh nói. “Chúng đuổi theo ở bất kì nơi nào tôi tới. Từ các sở cảnh sát đến khách sạn, thậm chí là trong đường cống ngầm…”
Tôi khẽ cười, và tự hỏi có nên nói cho anh ta biết rằng, phần lớn chúng tập trung ở cống ngầm như cách đã làm với Bristan không. Tội nghiệp anh chàng.
“… Tôi không biết chúng là ai hay thứ gì, nhưng chúng không phải con người! Chúng muốn thứ mà tôi đang giữ, thứ mà Miler đã phải hi sinh tính mạng mình để đưa cho tôi với mong muốn đưa tận tay người của gia đình Gristendusd. Dĩ nhiên không ai lại không biết tới gia đình cậu, một gia đình danh giá hiếm có… Mọi thứ đã không dễ dàng như tôi nghĩ, tôi bị bắt, giam giữ một cách kì lạ, mặc dù có vẻ như họ biết tới Ngài Thủ lĩnh, và biết Miler…”
“… Rồi họ bị giết, toàn bộ, những người khác bỏ mặc tôi tiếp tục chạy trốn. Khi tiến tới gần khu nhà, tôi thấy những binh lính, họ ở khắp mọi nơi. Họ nhận ra và đưa tới đây trước khi cuộc chiến đã xảy ra…”
“Và bố tôi cùng toàn bộ các Thủ lĩnh đối đầu với Chúa tể đã hi sinh.” Tôi đáp.
Thanh tra Coner hạ mình xuống thêm vài phân nữa bởi một sức nặng vô hình.
“Thật khó để có thể nói tại sao tôi lại cố gắng bảo vệ thứ này.” Tay thanh tra tiếp tục nói một cách yếu ớt. “Nhưng điều gì đó mách bảo rằng, tôi phải làm điều này.”
“Có thể đưa tôi xem được không?”
Coner ngẩng mặt lên nhìn, sự dò xét hiện lên rõ nét trong đôi mắt của người đàn ông khốn khổ.
“Cũng chẳng ích gì nữa. Mọi thứ hết rồi.” Anh ta tiếp tục rên rỉ.
“Nếu là vậy, tôi đã không tới gặp anh, Coner.” Thằng nhóc đáp lại cái nhìn đó một cách khẩn thiết. “Vẫn còn hi vọng. Cái tôi cần lúc này là thứ mà Miler đã bảo anh đưa nó cho các Thủ lĩnh.”
Coner trầm ngâm trong giây lát trước khi chậm rãi quay về phía trước hòm gỗ phía sau mình và bắt đầu tìm kiếm. Chiếc hộp kim loại đó vẫn y nguyên lần đầu tiên tôi nhìn thấy nhiều năm trước đây. Màu vàng kim của nó ánh lên đầy mạnh mẽ và mỗi mặt đều khuyết đi một thứ gì đó để gắn vào. Tay thanh tra nhìn chiếc hộp chăm chú.
“Có chuyện gì vậy?” Tôi hỏi lại.
“Vì nó mà biết bao người phải chết.” Anh hít một hơi dài, rồi nói tiếp. “Nó đã phá hủy cuộc sống của tôi, của Miler...”
“Đưa nó cho tôi, và anh sẽ được giải thoát khỏi chuyện này.” Thằng nhóc an ủi.
Coner gật đầu cứng nhắc. Nắm chặt lấy trong tay, luồng điện kỳ lạ đến quen thuộc bất ngờ lan truyền khắp cơ thể. Nó mỗi lúc một mạnh mẽ hơn khiến đôi chân chao đảo và khụy xuống. Coner sợ hãi lùi lại ngã xuống giường. Chiếc hộp tuột ra khỏi tay tôi đập mạnh xuống nền đất lạnh lẽo.
Vài tiếng “tách” nhỏ vang lên.
Từng lỗ hổng trên các mặt của chiếc hộp đang được lấp lại bằng một viên đá mọc lên từ bên trong. Cùng lúc đó, nắp của nó khẽ bật lên đôi chút.
Sau vài phút trôi qua, tôi nhấc chiếc hộp lên ngắm nghía, dòng điện đã biến mất hoàn toàn. Những ánh sáng tím nhá lên rõ nét khi chiếc nắp được mở ra lớn hơn. Nó phát ra từ chiếc ống thuôn dài đặt gọn gàng bên trong. Coner khẽ đứng dậy để mở to đôi mắt mình ra ngắm nhìn thứ đã khiến anh liều mạng để bảo vệ.
“Một ống nghiệm ư?” Coner thì thầm.
“Có vẻ như chúng ta lại có thêm một câu đố nữa rồi.” Tôi nhấc ống nghiệm ra khỏi chiếc hộp và nhìn nó chăm chú.
Miler đã lấy được nó từ căn phòng của Chúa tể. Chắc chắn đây là một thứ quan trọng với hắn. Hoặc… hoặc quan trọng với tất cả chúng tôi, những-kẻ-khác-người. Tôi không chắc đây là thứ gì nhưng nó là vật Chúa tể cũng không hề biết tới!
Coner tiếp tục quay lại vị trí ngồi của mình ôm mặt rên rỉ. Cất chiếc ống nghiệm vào hộp, tôi quay sang đặt tay lên đầu anh.
“Bao lâu rồi anh chưa ngủ vậy?” Tôi hỏi.
“Không biết nữa.” Coner lắc đầu. “Tôi sợ khi nhắm mắt lại bọn chúng sẽ tới,... và tôi sẽ lại tiếp tục chạy.”
“Lắng nghe tôi nói, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
Coner im lặng. Tôi biết anh ta không quan tâm điều đó.
“Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Vì vậy chúng ta vẫn còn hi vọng chiến thắng. Tôi đã lựa chọn con đường duy nhất mình phải làm để chấm dứt mọi thứ.”
Coner ngước lên nhìn. Gương mặt anh ta bắt đầu giãn ra đôi chút, đôi mắt khẽ sáng lên.
“Cám ơn vì những gì anh đã làm, giờ hãy nghĩ tới những điều tuyệt vời nhất đã từng trải qua trong cuộc sống này, và chìm vào giấc ngủ. Lần này sẽ không có bất kì ai đuổi theo nữa, anh đã an toàn rồi!”
Coner ngoan ngoãn gật đầu, đôi mắt trĩu nặng của anh đóng lại một cách bình thản. Bỏ lại tiếng ngáy lớn sau lưng, tôi nắm lấy chiếc hộp trong tay để bước ra ngoài và bắt gặp tướng Fill vẫn đang đợi mình.
“Mọi chuyện ổn chứ? Cậu đã có thứ mình cần chưa?” Ông lên tiếng.
“Chúng ta cần đưa thứ này cho giáo sư Liston.” Tôi đáp. “Tôi không chắc thứ này là gì. Miler đã đánh đổi mạng sống của mình vì nó, nên chúng ta có quyền hi vọng.”
Tướng Fill mỉm cười nhẹ nhàng: “Được rồi, tạm gác lại chuyện này sau khi cậu ra về. Divana đang đợi.”
Chúng tôi không phải đi quá xa, khi mà phòng riêng người đứng đầu Nhà lớn là ngọn tháp ngay sát cạnh. Tướng Fill tự nhiên đẩy cửa bước vào, Divana đang ngồi trên bàn làm việc của mình, bà đang chăm chú viết lách giấy tờ. Một căn phòng chứa đầy những bản đồ mô phỏng được gắn khắp nơi, giá sách đầy ắp những cuốn sách quân sự, chiếc bàn làm việc được đặt sát cạnh cửa sổ đang mở một bên và bức ảnh của vị Thủ lĩnh trẻ - Jim Dupont Gristendusd.
“Fill, tôi nghĩ ngài phải là một quý ông lịch sự chứ.” Tôi nhắc nhở.
“Bỏ đi, anh ta luôn như vậy.” Divana mỉm cười. “Mọi nơi.”
“Ồ, anh xin lỗi nhé.” Tướng Fill nói. “Nhưng anh nghĩ họ nên thay những cánh cửa này bằng thứ gì đó, tự động hơn.”
“Xin chào, tôi là Divana.” Bà nói và bắt tay trong khi tôi đang ra hiệu cho tướng Fill chú ý vào việc này. “Cám ơn vì đã không bỏ rơi chúng tôi.”
Gương mặt ửng đỏ vì cảm xúc xấu hổ bốc lên lần nữa.
“Trong quá khứ, chưa bao giờ có một ai trong số các Thủ lĩnh làm vậy. Chúng tôi hiểu mình nợ họ những gì, nhưng việc này, rất tử tế.”
Tướng Fill đứng đó, huýt sáo và làm điệu bộ đưa tay kéo ngang qua cổ đầy khiêu khích.
“Mọi người không nợ chúng tôi gì cả.” Tôi nhún vai. “Và chúng ta nên bàn đến những vấn đề cấp bách hơn.”
“Đúng vậy.” Ông có vẻ hài lòng với điều này. “Hiện tại chúng ta còn quá nhiều chỗ trống trong hàng phòng thủ. Nhà lớn nằm ở vị trí trung tâm, vì vậy mọi mặt đều có thể bị nhắm tới.”
Ông lấy ra một tấm bản đồ rồi đặt nó lên bàn, hình ảnh phản chiếu của thành phố được dựng lên với vị trí nổi bật của Nhà lớn, tôi có thể thấy chi tiết các tuyến đường dẫn ra xung quanh.
“Bốn chấm sáng xanh kia là gì vậy?” Tôi hỏi.
“Đó là những cột năng lượng cung cấp cho thành phố và đặt bên dưới lòng đất. Chúng đã được áp dụng ở mọi thành phố từ khi vụ việc ở ngục tù LeapStull xảy ra.” Bà Divana đáp. “Bản đồ bình thường sẽ không hiển thị những thứ như vậy.”
“Tôi biết cậu lo lắng tới việc cắt điện toàn thành phố rồi tấn công như những gì đã xảy ra ở ngục tù LeapStull.” Tướng Fill giải thích. “Nhưng hệ thống điện ở đây không giống như vậy. Chúng ta hoàn toàn an tâm về điều đó.”
“Thực tế mà nói tôi không biết chúng ta phải bắt đầu bảo vệ từ đâu nữa. Hoàn toàn trống trải.”
“Tôi có bàn bạc với những người của Mid-West. Như mọi lần, họ từ chối.”
“Chúng ta không cần những kẻ ở Mid-West!” Tướng Fill gằn giọng.
“Chúng ta cần mọi sự giúp đỡ, Fill.” Divana đáp. “Dù cho đó có là những người bỏ rơi mình trước đây.”
Tôi không biết nhiều về thế lực này, bố tôi từng nói họ đều là những kẻ giàu có bậc nhất, đặc biệt là không cho phép chúng tôi giao du với đám trẻ bên ấy. Mặc dù vậy thì với danh tiếng của mình, ông không ngại việc tạo mối quan hệ khi cần thiết. Vậy mà trong Nhà lớn có đến hai người đứng đầu thuộc về Mid-West, và họ có vẻ như rất khác biệt. Tôi có thể cảm nhận được sự hụt hẫng đôi chút qua giọng nói của bà Divana.
“Họ cũng từng từ chối giúp đỡ chúng tôi trước đây.” Tôi chêm vào. “Bố nói không nên tin tưởng những người đến từ Mid-West.”
“Chắc chắn rồi.” Tướng Fill nói giọng mỉa mai. “Chúng giống như những người ở Hội đồng Tối cao vậy. Cố gắng bám lấy thành trì mặc kệ tất cả.”
“Coi nào, Fill, anh luôn đề cao những người ở Mirabella đó thôi. Nhưng họ cũng đâu có giúp?”
Tướng Fill không đáp, chỉ ậm ừ khó chịu. Thực ra trong chuyện này có một chút khác biệt, những người ở Mirabella từ lâu đã đề cao sự tự chủ của riêng mình. Họ không muốn tham gia tranh chấp những chuyện này, và giống những phe còn lại ở chỗ đều tự tin rằng đủ sức đối đầu với Chúa tể mà không cần sự trợ giúp bên ngoài. Vậy là chúng tôi gần như phải đối mặt một mình.
Người lớn thật khó hiểu, điều gì khiến họ làm vậy? Thay vì cùng nhau chống lại kẻ thù chung, họ lại chọn đơn độc một cách ngu ngốc!
Tôi chán nản nhận ra lý do thực sự mà các Thủ lĩnh bỏ rơi nơi này.
“Tướng Fill, tôi muốn nghe ý kiến của ngài. Chúng ta sẽ chống đỡ cuộc tấn công của Chúa tể như thế nào?”
Ông hít một hơi dài, hai người họ trao nhau một cái nhìn chớp nhoáng trước khi đáp lại tôi: “Clionad – Đó là tên loại chất nổ do người phát minh ra nó đặt tên. Một thằng điên, cậu chỉ cần biết vậy thôi. Chúng tôi đã đặt nó vào một nửa của thành phố này.”
“Cái gì?” Tôi kêu lên.
“Cùng một phần của đoàn quân của Chúa tể. Chúng tôi đã tính toán để không gây thiệt hại cho Nhà lớn cũng như khu vực lân cận.”
“Chúng tôi không còn cách nào khác.” Bà Divana nói thêm.
“Dừng lại. Hãy để chúng tôi bảo vệ một nửa thành phố, nơi ngài đã đặt đống chất nổ ấy!”
“Cậu điên à!” Tướng Fill giận dữ quát.
“Không, tôi không điên! Hãy để tôi và người của mình bảo vệ nửa thành phố đó. Hãy kích hoạt nó nếu chúng tôi thất bại!”
“Tôi không thể cho phép cậu làm điều đó được, Zero!”
“Tôi không hề xin phép ngài!”
Ánh mắt cả hai giao nhau những thách thức cũng như niềm mong mỏi. Không khí nặng nề bao trùm lấy và đè nặng từng luồng không khí đi vào phổi. Nó khiến tôi cảm thấy khó thở, bức bối. Divana khẽ mỉm cười vỗ vai tướng Fill.
“Được rồi, Zero.” Bà lên tiếng. “Chúng tôi chấp nhận sự trợ giúp này! Với một điều kiện!”
“Xin bà cứ nói.” Tôi đáp và hít một ngụm dài chờ đợi.
“Nếu cậu cùng người của mình không cản được bước tiến của Chúa tể, tôi yêu cầu cậu ra lệnh cho họ rút lui ngay lập tức để chúng tôi thực hiện kế hoạch của mình!”
Sự cương quyết, mạnh mẽ rõ ràng trong từng từ ngữ khiến tôi biết mình không còn sự lựa chọn nào khác.
“Tôi đồng ý.”
“Điên rồi!” Tướng Fill dập mạnh cửa bước ra ngoài.
“Tôi tin tưởng vào cậu. Chúng ta sẽ làm được!”

Một tuần sau.

Tôi đang ngắm lại một lần nữa trước gương để chắc chắn rằng mình ổn.
Crystal sẽ trở về cùng Spencer. Thật may mắn là McMilan không đi cùng vì hơn ai hết, anh ta sẽ là người đầu tiên nhận ra sự khác biệt. Thực tình mà nói hình dáng bên ngoài của tôi chỉ không còn mập mạp như trước nữa, còn lại thì vẫn là một thằng quái dị nhất trường WoodWorld từ trước tới nay. Tôi không dám nói với con bé, chắc chắn nó sẽ không để yên đâu. Nhưng tại sao lại là lúc này, khi mà chiến tranh sắp diễn ra một lần nữa…


“Em sẽ về.” Crystal mỉm cười.
“Hả? Gì cơ? Anh không nghe nhầm chứ?” Tôi hỏi lại với chút va vấp trong lồng ngực.
“Không. Spencer sẽ đi cùng, em muốn trực tiếp tham gia cuộc chiến này.”
Ngữ điệu của con bé làm tôi ngạc nhiên, đôi khi Crystal khiến tôi cảm thấy bối rối giữa việc ai mới là Thủ lĩnh tương lai thực thụ.
“Không được! Anh muốn em an toàn ở đó.”
“Phải, an toàn và nhàm chán.” Nó nhún vai.
“Coi nào, nhìn em kìa. Giờ em là một ngôi sao đấy, Crystal!”
“Quên đi, đó chỉ là vỏ bọc sáo rỗng mà thôi.”
Crystal quyết định đi theo thứ mà trước đây bản thân luôn mong muốn, một diễn viên. Và với quyền lực gia đình cùng sự duyên dáng thừa hưởng từ bố mẹ, việc đó thực sự dễ dàng. Điều đáng tiếc duy nhất là con bé đã cắt đi mái tóc dài của mình cho vai diễn vừa rồi, và Crystal nói rằng đấy là hi sinh vì nghệ thuật.
“Anh không thể tập trung được khi em ở đây.” Tôi van nài yếu ớt.
“Đừng lo lắng cho em, tập trung vào việc trở thành một Thủ lĩnh thực thụ đi.” Crystal đáp gọn lỏn trước khi trao một nụ hôn gió. “Gặp anh sau 12 giờ nữa.”



…Vậy đấy, còn vài phút ngắn ngủi nữa, cô em gái yêu quý sẽ xuất hiện để quyết định xem trừng trị anh trai mình ra sao. Điều đó cũng khiến tôi suy nghĩ về việc sẽ bịt miệng Viktor rồi nhét anh ta vào đâu đó cho đến khi mọi chuyện kết thúc, hoặc ít nhất là Crystal quên đi việc hỏi vì sao anh ta lại ở đây. Tôi cũng hỏi tướng Fill về việc còn phòng ấp chim nào có thể quẳng anh ta vào đó không. Nhưng ông ta chỉ làu bàu một cách khó chịu. Đúng là thô lỗ.
“Họ tới rồi.” Kyra trầm trồ từ phía sau. “Bồ trông bảnh quá.”
“Nó sẽ giết mình mất.” Tôi thở dài.
“Sẽ ổn thôi mà.”
Cô bạn bước nhanh lại để hôn lên má trước khi kéo tay cùng nhau bước xuống dưới. Đôi chân chững lại ngay khi bước xuống những bậc thềm cuối cùng. Một luồng áp lực nặng nề, đáng sợ bao vây lấy cơ thể ngay lập tức. Nó đen tối, lạnh lẽo và khao khát. Hai cánh tay vung lên kịp thời đỡ lấy bóng đen lao tới trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
“Mi là ai?” McMilan đe dọa.
Đôi mắt của anh ta chuyển sang màu đỏ rực.
“Ồ, tôi không nghĩ là anh lại đáng sợ như vậy.” Tôi mỉm cười khổ sở.
Bằng động tác dứt khoát của mình, McMilan xoay người ném mạnh đối thủ về phía sau.
Tôi đưa tay chặn bước tiến của anh ta lại sau khi tiếp đất một cách nhẹ nhàng: “Dừng lại! Tôi là Zero, người kế thừa của dòng họ Gristendusd.”
“Có chuyện gì vậy?” Giáo sư lên tiếng.
“Ồ, có vẻ như anh có nhiều chuyện cần cho em biết đấy!” Crystal đứng đó, nụ cười chết chóc ẩn hiện trên khóe môi.
Cả hai người họ đều đáp lại gương mặt méo xệch của tôi bằng sự thù địch khi đã yên vị tại chỗ ngồi trong phòng ăn. Kéo ghế thô bạo, McMilan ngồi đối diện như thể chuẩn bị tra khảo kẻ thù, còn Crystal thì đơn giản ra lệnh cho tôi ngay sát bên. Viktor đang mỉm cười một cách đắc thắng. Nguồn áp lực tỏa ra khiến lồng ngực đôi chút khó thở, đúng là ác mộng khi chẳng hề thấy bóng dáng của Spencer đâu cả mà thay vào đó là cả hai người tôi đều không muốn gặp cùng lúc.
“Thôi được rồi, đó là quyết định của anh.” Tôi lên tiếng trước tiên.
“Quyết định của anh?” Crystal lặp lại một cách mỉa mai. “Còn em? Anh quên rằng mình có một cô em gái sao?”
“Không, anh không quên…”
“Có phải cậu đã gia nhập Những người Bảo vệ?” McMilan bắt đầu hỏi.
“Đại loại vậy.” Tôi nhún vai.
“Thật đáng mừng là cậu không phải là một thứ thất bại. Nhưng điều đó không ngụy biện cho sự ngu ngốc của cậu.”
“Tôi không cho rằng đó là ngu ngốc. Tôi cần sức mạnh để đối đầu lại Chúa tể!”
“Bằng cách đặt mình và mọi người vào nguy hiểm?”
Im lặng để tự hỏi bản thân, nếu tôi không làm vậy, mọi người sẽ an toàn hơn không?
“McMilan, tôi hiểu cậu nghĩ gì.” Giáo sư Liston chen vào. “Nhưng trong tình thế hiện nay, nếu được chọn tôi cũng sẽ làm như Zero.”
“Ngài không hiểu được việc cậu ta vừa làm đâu, giáo sư. Ranh giới giữa quái vật và một thứ phi thường rất mong manh.” McMilan gằn giọng.
“Ồ, vậy tôi đã thấy thứ phi thường.” Giáo sư mỉm cười.
“Năng lực của cậu là gì?”
“Healing.” Tôi lặng lẽ đáp, sự ghét bỏ hiện rõ trong từng từ ngữ về năng lực đầu tiên của mình. “Và thứ gì đó, tôi không chắc. Nhưng tôi có thể nhìn thấy Shady trong làn khói của hắn.”
McMilan trầm ngâm, ánh mắt của anh ta dịu đi, áp lực đang bị xáo trộn.
“Cậu biết không, Zero.” McMilan nói tiếp. “Shady, tuy không phải là kẻ mạnh nhất nhưng năng lực của hắn là độc nhất. Chưa có ai có thể nhìn xuyên qua được lớp khói ấy, kể cả đó là Chúa tể.”
Lần này thì mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên thực sự, họ dồn ánh mắt về phía tôi, nửa nghi ngại nửa lo lắng.
“Bản thể của Shady nói rằng ông ta có những năng lực đặc biệt mà ngay cả Chúa tể cũng không thể ngăn cản nếu đủ sức mạnh.” Tôi chêm vào.
“Bản thể của Shady?” McMilan hỏi lại với vẻ hồ nghi hiện rõ.
“Phải, bản thể đó đang ở trong tôi. Nhưng đừng lo lắng, ông ta đang bị khóa lại rồi.”
“Có vẻ như cậu thực sự phi thường.” Đôi mắt anh khẽ se lại trầm ngâm.
“Nhưng cũng không khiến em tha thứ cho anh sớm đâu.” Crystal gõ nhẹ vào đầu một cái. “Victim đâu? Em chưa thấy anh ta kể từ khi tới đây?”
Giáo sư Liston kể lại mọi chuyện, thái độ điềm tĩnh của cả hai khiến tôi bất ngờ đôi chút.
“Cậu đã làm những gì có thể Zero.” McMilan nói, không còn chút áp lực nào tỏa ra từ anh ta nữa. “Nhưng cam kết với Những người Bảo vệ là gì? Họ luôn đưa ra yêu cầu tương ứng.”
“Xin lỗi, tôi không thể nói được.” Tôi đáp.
“Tôi biết cậu sẽ nói vậy. Nhưng với tất cả những chuyện xảy ra, tôi mong cậu bàn luận với chúng tôi trước.”
Tôi gật đầu cứng nhắc.
“Chúa tể phái người tấn công vào các khu rừng liên tục. Đừng lo, Kenji đủ sức chống đỡ bọn chúng. Việc cậu đồng ý bảo vệ Nhà lớn là một ngoại lệ từ trước tới nay.”
“Tôi không có suy nghĩ như những Thủ lĩnh tiền nhiệm.” Tôi làu bàu. “Họ là đồng minh và cũng cần được trợ giúp.”
“Tôi thích suy nghĩ đó ở cậu hơn John.” McMilan gật đầu tán thành. “Nhưng không phải vì John lạnh lùng, kiêu ngạo mà anh ta biết lúc nào cần từ bỏ. Còn cậu, xem chừng đang cố gắng làm một việc ngu ngốc.”
“Có thể, nhưng hãy đợi đến lúc mọi thứ diễn ra. Tôi không muốn nói trước đâu.”
“Đồng ý. Tướng Fill đã nói với cậu về cách chúng ta đối đầu chưa?”
“Họ đã đặt chất nổ vào một nửa thành phố để có thể tập trung bảo vệ nửa còn lại.”
“Ồ, không tệ, phần nào đó sẽ tiêu hao lực lượng địch.” McMilan dường như biết trước điều này.
“Và tôi muốn chúng ta sẽ lo phần thành phố đó.” Tôi nói luôn.
“Đợi chút, gì cơ?” Kyra ngẩn người hỏi lại.
“Chúng ta sẽ bảo vệ phần thành phố bị đặt chất nổ đó!”
“Hay lắm.” Viktor bật cười. “Cậu thật có khiếu hài hước, cậu chủ nhà Gristendusd.”
“Không hề.” Tôi đáp lại quả quyết. “Họ đồng ý sẽ chỉ kích hoạt chất nổ nếu chúng ta thất bại.”
“Cậu tự tin rằng chúng ta sẽ không thất bại sao?” McMilan hỏi.
“Không.” Tôi lắc đầu. “Nhưng cũng đáng để thử. Tôi không muốn họ làm vậy.”
“Nếu mọi người không rút lui kịp thì sao?” Cô July lo lắng.
“Chắc chắn rồi, họ vẫn sẽ kích hoạt số chất nổ đó.” Crystal tiếp lời. “Đúng không, anh trai?”
Tôi gật đầu cứng nhắc một lần nữa và điều đó khiến không khí trầm xuống rõ rệt.
“Được rồi, tôi không chắc cậu nghĩ gì, nhưng lần này, tôi sẽ nghe theo cậu.” McMilan nhún vai. “Mặc dù vậy, cậu vẫn cần nhớ rằng mình quan trọng như thế nào đối với cuộc chiến này. Không chỉ là sức mạnh. Cậu là biểu tượng thay thế cho những vị Thủ lĩnh đi trước.”
“Tôi đã nhìn thấy cái cách mà bà Divana đặt niềm tin.” Tôi đáp lại với đôi chút khó khăn. “Họ hi vọng vào tôi rất nhiều.”
“Vậy đừng để hi vọng đó trôi đi vô ích.” McMilan nâng ly rồi uống cạn trước khi bắt đầu ăn món súp nóng hổi trước mặt. “Thực tình, đồ ăn trên máy bay thật dở tệ.”
Mọi người bắt đầu truyền tay nhau món bánh quế và gà rán. Tôi thở dài nhẹ nhõm, ít nhất lúc này bản thân có thể xả hơi một chút. Nhưng khi ánh mắt chạm vào Claire, nỗi niềm hối hận lại trào lên nghẹn ứ. Tôi vẫn chưa thể nói chuyện với chị nhiều ngày qua, vì cuộc chiến và vì tôi không biết mình phải nói gì nữa.
Crystal thì thầm. “Đừng lo, chị ấy mạnh mẽ hơn anh tưởng nhiều. Chỉ là chị ấy cần thời gian.”
“Anh không chắc nữa.” Tôi khẽ thở dài. “Anh ước mình đã mạnh hơn.”
“Sức mạnh tới từ những thất bại, ngốc ạ. Việc đổ lỗi cho bản thân chỉ khiến anh nhận lấy thêm thất bại thôi. Anh mong muốn bao nhiêu người nữa ngã xuống để mình mạnh mẽ lên?”
“Không ai cả!” Tôi đáp lại dứt khoát.
“Vậy thì hãy tập trung vào cuộc chiến sắp tới. Em về đây vì em biết, anh cần em.” Crystal mỉm cười.
“Anh xin lỗi vì đã không nói với em mọi chuyện.”
“Bỏ qua đi. Em biết anh nghĩ gì. Đó là thứ yếu nhất của anh, nhìn mọi người xung quanh mình và đừng để bản thân lạc lõng.”
“Cám ơn em.” Tôi nhe răng cười đáp lại em gái mình.
Nhưng vội vàng quay đi vì nụ cười hiền lành của nó bỗng chuyển thành một cái nhìn đanh đá trong chớp mắt.
“Không có nghĩa em tha thứ cho anh đâu.” Crystal gằn giọng.
“Anh biết, anh biết.” Tôi nói và đưa đầy bánh quế vào mồm.
Giáo sư Liston rót thêm một cốc rượu nữa, mặc dù cô July tỏ vẻ không đồng ý cho lắm. Bà ra lệnh đám người máy cất chỗ rượu còn lại và mang tiếp các món ăn ra.
“Vậy là cậu đã bị đẩy ra khỏi nhà Faust?” McMilan quay sang Viktor.
“Đại loại là vậy.” Anh ta đáp với giọng không thoải mái.
“Zero đã cứu anh ấy.” Kyra chêm vào.
“Tôi rất tiếc. Nhưng chắc cậu hiểu ngài Lennox là người như thế nào.”
Viktor không đáp. Chúng tôi không ràng buộc anh ta bởi điều gì cả. Tôi chỉ đơn thuần mong anh ta không khiến mình bị phân tâm, nhất là vào thời gian này.
“Giáo sư Liston, ngài có thể cung cấp cho chúng tôi số vũ khí đã làm lần trước không?” McMilan hỏi.
“Chắc chắn rồi, nhưng cậu chắc muốn sử dụng chúng chứ?” Giáo sư háo hứng hỏi lại.
“Hoàn toàn chắc chắn, chúng là những thứ tuyệt nhất mà tôi biết.”
“Ồ, tôi sẽ cải tiến thêm chút đỉnh, dù sao thì nó cũng khá lạc hậu rồi.”
“Năng lực của anh là gì?” Tôi xen vào.
McMilan chưa vội đáp lại, anh đưa ánh mắt nhìn tôi một cách dò xét và nhấp một ngụm rượu nhỏ.
“Năng lực của tôi là đánh giá sức mạnh và tìm ra điểm yếu của đối thủ. Chúng hiện lên để tôi có thể xác định được vị trí tốt nhất để tấn công. Nhưng với những đối thủ tầm cỡ thì sự tính toán này không hoàn toàn chính xác.”
“Đó quả là một năng lực đáng sợ.” Tôi há hốc mồm. “Vậy anh đánh giá năng lực của tôi lúc này như thế nào?”
“Lúc nãy khi chạm vào người cậu, sự tính toán dẫn tới hai hướng đi rõ rệt. Thứ nhất, cậu hoàn toàn không thể thắng được bởi vì cậu gần như là mới sinh vậy. Nhưng hướng thứ hai thì lại hoàn toàn mờ mịt, tôi có thể cảm thấy có điều gì đó kì lạ vẫn chưa được bộc lộ hết trong cậu.”
“Chính xác thì những người như các anh có bao nhiêu năng lực?” Crystal hỏi.
“Anh không chắc. Điều đó hoàn toàn ngẫu nhiên. Ngoài việc tăng sức mạnh thể chất thì mỗi năng lực của từng người có được không thể định trước. Nó là thứ quyết định kẻ nào là phế phẩm. Và cái giá phải trả là cái chết.” McMilan nhả từng chữ cuối cùng một cách rõ ràng.
“Tôi biết, những kẻ thất bại trong thí nghiệm này đều có thể trở thành những quái vật không thể kiểm soát nổi. Chúa tể sợ điều đó và đã ra lệnh tiêu diệt toàn bộ.”
“Ừ, đúng vậy, đó là trước đây, nhưng giờ có vẻ như hắn đã có thể kiểm soát được chúng ở một mức độ nào đó. Cậu có nhớ không? Trong cuộc chiến những năm trước, đã có những đạo quân không hề mang hình dáng con người. Chúng là quái vật đấy.”
Rùng mình nhớ lại cô gái đã suýt chút nữa tóm được cả đám bọn trẻ chúng tôi, nếu như không có người đàn ông kì lạ kia xuất hiện.
“Và năng lực của mỗi cá nhân thường rơi vào khoảng từ hai tới ba. Chỉ có duy nhất Chúa tể - Kẻ được cho là sở hữu nhiều hơn con số ấy. Vì vậy có thể nói lúc này, không ai có thể đủ sức đối đầu với hắn cả.” McMilan nói tiếp. “Nhưng ai cũng vậy, đều có điểm yếu. Cái chúng ta cần là tìm ra điểm yếu đó của Chúa tể.”
“Em thực sự tò mò về những năng lực của Chúa tể.” Kyra chen vào. “Trong trận chiến trước đây, hắn đã di chuyển rất nhanh. Liệu đó có phải một năng lực không?”
“Không đâu.” Viktor nhếch mép trả lời. “Việc sử dụng năng lực thật sự dường như không có nhiều ý nghĩa lắm với Chúa tể khi ngay cả về mặt thể chất đơn thuần cũng vượt trội hơn bất kỳ ai. Hắn là một con ác quỷ đấy.”
“Dù hắn có là gì đi nữa, tôi cũng sẽ tiêu diệt hắn và chấm dứt cuộc chiến này!” Tôi đáp lại.
“Chúc may mắn.” Anh ta đẩy ghế đứng dậy và bước ra ngoài.
Phần còn lại của bữa tối, chúng tôi tạm thời gác bỏ cuộc chiến sắp tới qua một bên. Đã lâu rồi, bản thân không được cảm nhận những cảm xúc đơn thuần của một gia đình và muốn níu kéo những phút giây đến vĩnh cửu, nó khiến tôi quên đi những mệt mỏi và nặng nề của những trách nhiệm đè nặng lên vai…

“Thực tình, tôi không thích kế hoạch này lắm.” Nửa đối lập lên tiếng với một cặp kính tròn trên gương mặt.
“Ồ, xin chào.” Tôi mỉm cười đáp lại. Bản thể của Shady vẫn đang ngồi lặng lẽ trong lồng chim. “Xin lỗi về những lần trước.”
“Bỏ qua đi, năng lực lần này thú vị đấy, giờ thì tôi có thể nhìn rõ thân hình của ông ta qua lớp khói đen kia rồi.”
“Nhưng vẫn chưa đủ để đối đầu với Chúa tể. Viktor nói ông ta thậm chí còn chưa sử dụng bất kì năng lực nào trước đây.”
“Tôi không chắc, nhưng điều đó không có nghĩa là Chúa tể không thể bị đánh bại. Sẽ có cách nào đó.”
Thở dài ngán ngẩm định bụng nằm xuống chiếc ghế nệm vừa hiện ra, sự lạnh lẽo lướt qua khiến bản thân giật mình nhìn quanh. Chẳng còn bóng dáng của anh ta và bản thể của Shady đâu nữa, tôi đang ở trong căn nhà cũ của mình. Gió tuyết giăng đầy khắp nơi. Tiếng thút thít vang lên lanh lảnh, quen thuộc kì lạ. Lần theo tiếng khóc tới phòng ngủ trong ký ức, cánh cửa mở ra ngay cả khi bàn tay chưa chạm vào, ngồi trên sàn là cậu bé với mái tóc đen đang ngồi sắp xếp thứ gì đó. Khi tiến tại lại gần, tôi nhận ra đó những mảnh gương vỡ của một bức hình. Và khuôn mặt của cậu bé đó chính là tấm gương bị vỡ nát.

Đám lính gác không mấy ngạc nhiên khi thấy chúng tôi đang bước tới lúc này, họ vẫy tay chào cũng như mở cánh cổng sắt dẫn tới sảnh đường chính của Nhà lớn. Nhưng đám bên trong thì không, sự kinh ngạc lo lắng hiện lên nhiều hơn bởi họ biết rằng người của gia đình Gristendusd ở đây vì ai.
“Ồ, bầy quạ đã tới.” Tướng Fills cất tiếng chào. “Chào cậu, McMilan.”
“Hai người quen biết nhau à?” Tôi hỏi lại.
“Đã từng, họ cùng ở trong quân đội trước khi McMilan phục vụ cho nhà của cậu.” Divana bước xuống từ văn phòng của mình. “Lực lượng đặc nhiệm không quân.”
McMilan khẽ cúi người xuống đáp lại.
“Đó là lý do mà tôi ưa thích màu đen. Màu của quyền lực và sự trung thực.” Bà mỉm cười. “Nào, hãy bàn luận về tương lai của chúng ta một lần nữa. Trước khi thần chết kéo tới.”
Chúng tôi bước vào một căn phòng nhỏ phía mặt sau của tòa nhà, chiếc bàn gỗ kiểu cổ cùng ghế đệm và bản đồ của thành phố giả lập hiện lên phía trung tâm. Thực tế mà nói thì việc cả đám người mặc đồ đen kéo vào căn phòng này khiến nó tạm thời mất đi chút ánh sáng, McMilan cũng nhận ra điều đó, anh ra hiệu cho họ xếp thành những hàng dài phía bên ngoài. Phì cười về những suy nghĩ tếu táo của bản thân, thực tế tôi chưa từng gặp những người này trước đây nhưng sự im lặng tuyệt đối của họ ít nhiều gợi nhớ tới bản thể Shady.
Hàng loạt các chấm đỏ hiện lên trên khắp các địa điểm của mặt trước Nhà lớn ngay khi mọi người đã ngồi lại ngay ngắn.
“Chính xác là ngài đã đặt bao nhiêu chất nổ vậy?” Tôi tỏ rõ sự lo lắng.
“Đủ để thổi bay mọi thứ mà không làm tổn hại tới Nhà lớn.” Tướng Fills nhún vai.
“Ngài chắc chắn điều đó chứ?” McMilan vặn hỏi. “Sẽ không tổn hại chút nào tới Nhà lớn?”
“Chắc chắn!” Hai người họ trao nhau cái nhìn đấy thách thức khó hiểu.
Vài phút trôi qua chậm chạp, anh mỉm cười: “Được rồi, cậu Zero đã nói chúng tôi sẽ bảo vệ khu vực này. Tôi cần đảm bảo người của mình không cuốn theo chiều gió khi cuộc chiến chưa ngã ngũ.”
“Chúng tôi sẽ làm được!” Tôi quả quyết.
Divana nở nụ cười hài lòng, gương mặt bà khẽ rạng rỡ lên.
“Vậy còn Coner?”
“Anh ta an toàn khi ở đây.” Tướng Fills đáp. “Bản thân Nhà lớn có hệ thống phòng thủ riêng biệt. Sẽ chẳng ai có thể xâm phạm vào được nếu kích hoạt nó cả.”
“Ồ, hóa ra các ngài cũng có sự tự tin nhất định đấy chứ.” Tôi châm chọc.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt Divana chuyển thành cái nhìn trìu mến pha lẫn xa xăm, bà nói: “Chúng tôi khác họ. Thành phố xinh đẹp này là điều cuối cùng tôi muốn được bảo vệ.”
Gật đầu tán thành, McMilan ra hiệu rời đi. Khi đi ngang qua dãy hành lang, chúng tôi bắt gặp Dilema cùng những người theo phe ông đợi sẵn ở tiền sảnh.
“Đây là lần đầu tiên một vị Thủ lĩnh đứng ra bảo vệ Nhà lớn. Mặc dù đó là những cố gắng trong tuyệt vọng.”
“Chúng tôi đại diện cho tất cả các Thủ lĩnh đã đứng lên chống lại Chúa tể, thưa ngài.” Tôi chỉnh lại. “Và tôi không đến đây để nhận lấy thất bại!”
“Cậu tin vào điều gì?”
“Bản thân và những người đứng cạnh tôi trong cuộc chiến này. Còn ông?”
“Ta tin vào kẻ mang tới chiến thắng, thủ lĩnh bé bỏng.”
“Vậy tôi nghĩ ông nên đến bên Chúa tể của mình đi, vì nơi này sắp nổ tung rồi đấy!”
Mỉm cười mỉa mai, chúng tôi bỏ mặc đám hèn nhát ấy trân trối nhìn nhau trong hoang mang.
“Cậu đã thay đổi nhiều kể từ lần đầu tiên chúng ta gặp mặt.” McMilan lên tiếng với vẻ tự hào.
“Tôi tự hỏi, Divana là người như thế nào?”
“Tài giỏi và quyến rũ.” Anh trầm ngâm. “Thực tế mà nói thì đây là quê hương của bà ấy. Cậu biết đấy, Xuất thân từ giới thượng lưu Mid-West nhưng bà ấy chối bỏ cách sống của họ và tới đây xây dựng mọi thứ.”
Tôi nói, giọng trầm xuống khi nhớ lại suy nghĩ của mình: “Vậy mà tôi từng có ý định bỏ rơi nơi này.”
“Đó là chuyện bình thường thôi, các Thủ lĩnh trước đây đều có cùng suy nghĩ như vậy. Thực tế mà nói Nhà lớn được lập ra chủ yếu là một vỏ bọc chịu sự điều khiển của các Thủ lĩnh. Vì vậy lợi ích của nó được đặt thấp nhất.”
“Tôi biết…”
“Vậy không cần nhắc lại việc cậu có mặt lúc này, ở đây, quan trọng ra sao đâu nhỉ?”
Im lặng không đáp bởi cảm giác day dứt, tôi không muốn làm điều đó như những vị Thủ lĩnh trước đây. Họ không phải nô lệ hay một tấm bia chắn để tôi trốn tránh sau đó. Với tư cách là đồng minh thân thiết, họ có quyền được tôn trọng.



McMilan lên tiếng khi đã di chuyển người của mình ra xa Nhà lớn khoảng 6 dặm tới đường Manchester: “Chúng ta sẽ bố trí người bắt đầu từ đây.”
Lúc này trời đã về khuya, ánh trăng mờ ảo càng khiến thành phố vắng lặng này trở nên đáng sợ.
“Thực tế tôi chẳng biết gì về việc sắp xếp cả.” Tôi thừa nhận và quay sang nhìn người của mình.
“Hai người một nhà, thay phiên theo dõi các mặt phố khác nhau.” McMilan đáp luôn như đã chuẩn bị từ trước. “Họ đều được chuẩn bị các tình huống như vậy rồi, cậu đừng lo. Ở bên kia, mọi thứ tệ hơn nhiều.”
Anh chia khu vực chúng tôi cần bảo vệ thành ba phần. Với việc chọn các tầng cao nhất của mỗi khu nhà để đặt người thì việc kiểm soát mọi ngõ ngách của thành phố sẽ dễ dàng hơn với số lượng quân ít ỏi mà chúng tôi có được.
“Được rồi, chúng ta sẽ tạm thời tách nhau ra từ đây. Cậu lo cánh hữu, và cánh tả là của tôi. Hãy chú ý tới các điểm chết của thành phố, được chứ?”
“Thực tình, tôi rất nóng lòng được sử dụng thứ này.” Tôi nhe răng cười và huơ huơ con dao mà giáo sư Liston đưa cho trong không khí khiến nó bật dài ra.
“Cẩn thận đấy.” McMilan nhắc nhở, ánh mắt của anh xoáy sâu như thể đó là lần cuối cùng vậy. “Một điều thôi, nếu có chuyện gì xảy ra, tôi cần cậu an toàn trở về và bỏ mặc lại mọi thứ!”
“Anh cũng vậy.” Tôi đáp lại bằng một giọng quyết đoán.
Nói rồi McMilan nhún người nhảy lên mái nhà gần đó mất dạng. Thực sự mà nói bóng tối vẫn khiến tôi cảm thấy dè chừng, nhất là khi đám quái vật đang tiến tới theo từng giây phút trôi qua. Mặc dù thi thoảng lại thấy người của mình lấp ló đâu đó trên cao nhưng cũng chẳng giúp ích gì nhiều cho lắm. Tướng Fills đã cố tình cắt đi hệ thống điện mặt bên này của thành phố để tập trung cho Nhà lớn và phía còn lại, vì vậy nơi này hoàn toàn chìm vào màn đêm. Ánh trăng mờ ảo soi rọi các con đường, sự tĩnh mịch ôm ấp lấy không khí, khiến tiếng lá lay động bởi những cơn gió mùa thu vang lên rõ mồn một.
Tôi không chắc tòa nhà to lớn trước mặt là gì và cũng chẳng quan tâm điều đó. Nhún người lựa theo các phần nhô ra đặt bức tượng đá quái thú để leo lên tầng cao nhất, đỉnh chóp của nó là một mặt phẳng vuông không rộng lắm. Tôi ngồi xuống và bắt đầu đắm mình vào xung quanh. Từ đây có thể thấy rõ được hai nửa của khu vực rộng lớn này phân chia thành hai mảng rõ rệt dưới ánh đèn. Những chiếc máy bay quân sự đang bay qua lại đảm bảo an toàn cho các tòa tháp chính của Nhà lớn. Xa xa về phía bắc, một khối sáng lớn bừng lên trong đêm tối, đó là nơi của Hội đồng Tối cao, tôi tự hỏi những người dân bình thường ở đó đã đến nơi an toàn chưa? Hay họ vẫn tin vào sự che chở của Hội đồng? Nếu như vậy, họ sẽ sớm nhận ra niềm tin đó đã bị bóp vụn ngay từ đầu!
Khuôn mặt của các bạn hiện lên thoáng qua trong tâm trí, có lẽ họ đã không còn ở đất nước này nữa và đang an toàn cùng gia đình ở đâu đó, Mirabella chẳng hạn. Nhớ lại những khoảnh khắc vui vẻ bên nhau chờ đợi bữa tiệc mùa đông, hoặc chỉ đơn giản là chạy trốn khỏi đám bạn của Fasmict khiến tôi ấm hơn đôi chút… Và giờ, chỉ còn lại ký ức xa vời, những mẩu gương vụn vỡ của một thằng Zero yếu ớt trước kia. Ngả người xuống để đối mặt với bầu trời cao vời vợi, chẳng có bất kỳ đám mây nào trên kia cả, chỉ duy nhất mặt trăng đang đáp lại mà thôi. Gió cũng dường như dịu lại mơn man đưa tôi vào giấc ngủ êm đềm…

“Thực tế thì tôi thích ngắm trăng hơn là ngủ lúc này.” Nửa đối lập lên tiếng quở trách.
Tôi không đáp chỉ mỉm cười cho qua.
“Dù sao thì, chúng cũng cần nghỉ ngơi đôi chút, cuộc chiến có thể xảy ra bất cứ lúc này.”
“Một nỗ lực ngu ngốc.” Chất giọng lạnh lẽo vang lên văng vẳng.
“Sao cũng được.” Tôi nhún vai.
“Ta đã nghĩ mi thông minh hơn như thế, Zero. Jim Dupont đã bỏ rơi Nhà lớn trước đây, nhưng đó chính là cái cớ khiến ông ta chiến thắng.”
“Tôi không phải họ.”
“Điều đó sẽ giết chết mi.” Ông ta bật cười lạnh lẽo. “Sớm thôi.”
“Đoán trước tương lai, năng lực mới đó à.” Tôi mỉa mai.
“John hẳn thất vọng lắm nếu chứng kiến cảnh này.”
“Đừng có nhắc tới bố tôi.”
“Sự hi sinh để kéo dài thời gian với hi vọng đứa con kế thừa sẽ làm được một điều gì đó.” Bản thể của Shady cố tình kéo dài những từ ngừ cuối cùng.
“Phải, ít nhất là nhìn thấy bộ dạng ốm đói khốn khổ của ông sau lớp khói đen ấy.” Tôi phản pháo.
“Đó quả thực là một thân hình đáng ‘ngưỡng mộ’.” Anh ta châm chọc.
“Ta thừa nhận rằng, giờ đây sức mạnh của bọn ta là vô dụng với mi, bé con. Nhưng ngươi nên nhớ rằng, kẻ nguy hiểm nhất luôn hiện ra trong hình dáng ít đề phòng nhất.”
Điều đó khiến tôi nhớ tới, kẻ đã cứu Shady lần trước. Đó là một cô gái.
“Khó có thể nghĩ rằng, Chúa tể sẽ đặt niềm tin vào phụ nữ.” Nửa đối lập thừa nhận. “Cô ta mạnh cỡ nào?”
Bản thể của Shady im lặng, rõ ràng ông ta sẽ không tiết lộ bất kì điều gì cả và chúng tôi cũng không thể ép buộc điều đó, kể cả là tại đây. Vẫn có những giới hạn nhất định, đặc biệt là với kẻ tới từ bên ngoài.
Một vài phút im lặng trôi qua trước khi tôi vội vã quay về phía anh ta lo lắng.
“Tôi biết.” Đôi mắt anh ta đanh lại.
Hàng loạt những áp lực khổng lồ đang kéo tới tàn bạo, khiến Căn phòng Tâm trí rung chuyển dữ dội.
“Chúng tới rồi!”