Dịch Full [Đồng Nhân Harry Potter] Trở Lại 1977

Thể loại: Đồng nhân

Câu chuyện bắt đầu khi thầy Severus Snape chết tại Lều Hét. Nhưng không biết vì lý do gì mà anh lại bị đẩy trở về quá khứ năm 1977. Với năng lực và suy nghĩ của người trưởng thì Snape sẽ làm gì? Liệu rằng lịch sử có lặp lại hay là thay đổi.

Không chỉ thế mà sẽ có vài bất ngờ xảy ra không giống như kiếp trước khiến Snape gặp khó khăn hơn trong mọi chuyện.

Severus mở mắt. Thay vì sự u tối mịt mùng trong Lều Hét, anh lại thấy một quang cảnh sáng sủa hơn chút xíu. Bầu trời!

Thế quái nào mà mình lại nhìn thấy bầu trời? Anh đưa tay dụi mắt. Đúng là bầu trời thật. Cái bầu trời lúc nào cũng xám xịt của Scotland.

Severus nhíu mày, cố gắng suy nghĩ trong khi đầu anh đau như búa bổ. Chúa tể Hắc ám. Nagini. Cái đau. Máu. Potter. Lily. Bóng tối.

Anh đã chết.

Đúng thế, anh đã chết. Đây là cuộc sống của anh sau khi chết chăng? Có lẽ nào anh đang ở đâu đó hơn là cái thế giới cũ: thiên đàng hay địa ngục?

Chưa từng có ai đã chết trở về kể cho anh nghe thiên đàng hay địa ngục trông như thế nào, nhưng anh chắc rằng cái chốn anh đang ở đây ít kinh khủng hơn nhiều so với địa ngục và cũng chẳng thể nào tươi đẹp đủ để thành thiên đàng trong tưởng tượng của anh.

Severus không bao giờ mơ tưởng mình sẽ được lên thiên đàng, nếu như thiên đàng là nơi của người tốt. Anh không tốt, chắc chắn là như thế. Anh đã làm quá nhiều điều xấu xa, tồi tệ trong đời, đã làm anh phải trả giá bằng mạng sống của người phụ nữ anh yêu thương nhất. Anh hằn học, cáu kỉnh với người khác. Anh bắt nạt lũ học sinh ở trường. Anh chẳng có ai là bạn ngoài một ông già lụ khụ mà cuối cùng anh đã giết chết bằng lời nguyền Chết Chóc trên đỉnh tháp Thiên Văn, và một người bạn-gọi-là-như-vậy đối xử tử tế với anh và thậm chí còn cho anh làm cha đỡ đầu của đứa con trai duy nhất của hắn (nhưng đấy là do hắn không biết lòng trung thành thực sự của anh đặt ở phía đối nghịch nên mới như vậy).

Nhưng Severus cũng không chắc mình có thực sự đáng bị đày xuống địa ngục không, bởi vì anh cũng đã làm quá nhiều điều để chuộc lại lỗi lầm của mình. Mà anh cũng không biết là liệu đã đủ. Nhưng anh đã cố gắng hết sức. Lúc đầu anh đổi về phe Dumbledore vì Lily, vì hận Voldemort đã giết cô. Nhưng rồi sau đó không phải chỉ vì thế nữa. Cũng không phải vì lời hứa với Dumbledore. Nó giống như một thứ gì đó đã ăn sâu vào anh, trở thành chính bản thân anh. Anh cảm thấy đau trước mỗi cái chết vô tội mà mình phải chứng kiến. Anh dằn vặt bản thân bởi những việc mình buộc phải làm để giúp cho đại cục.

Anh chẳng bao giờ trở thành người thân thiện hay tử tế với người khác. Nhưng anh đã hình thành nên một chuẩn mực đạo đức riêng của mình, dù nó có hẹp hơn chút xíu so với một vài người khác.

Không, chắc chắn là anh không phải là ác quỷ. Anh không hoàn toàn xấu.

Nhưng nếu anh cũng không đáng để ở địa ngục, thì rốt cục anh ở đâu? Liệu có cái nơi thứ ba nào cho những kẻ như anh: không trắng, không đen mà là màu xám?

Một đám mây xám xịt to tổ chảng lờ đờ trôi qua tầm mắt anh. Anh nhắm mắt lại. Có lẽ anh chẳng ở nơi nào trong mấy cái nơi ấy. Đó chỉ là đức tin của Muggle. Anh không phải Muggle. Anh là phù thủy. Anh chẳng nhớ ra được câu chuyện nào kể về nơi ở của người chết sau khi kết thúc cuộc đời của họ. Có lẽ tất cả phù thủy sau khi chết sẽ được dồn lại một nơi, kẻ xấu, kẻ tốt… trừ những con ma. Có lẽ anh sẽ gặp Harry Potter ở đây (nó sẽ chết mà, Dumbledore đã bảo thế), hoặc vài người của Hội, hoặc vài Tử Thần Thực Tử…

Ý nghĩ mới nảy ra làm anh bật nảy người dậy. Nhưng anh lại lập tức nằm ẹp xuống vì một cơn đau đớn lan tỏa toàn thân, như thể cơ thể anh vừa trải qua một lời nguyền Nhục Hình.

Mịa, chẳng lẽ những kẻ xấu như ta sẽ bị đau đớn thế này sau khi chết chăng? Anh cau có nghĩ thầm.

Severus cố gắng lật nghiêng người, đầu anh nặng trình trịch như thể đang đeo một nghìn cái vạc trên đó. Đưa tay lên ôm đầu vì một cơn đau nhói, Severus nhận ra bàn tay anh nhơm nhớp vì dính máu.

Trước mắt anh là một khung cảnh mờ sương của một dòng sông nhỏ. Đường Bàn Xoay. Anh đã ở gần nhà mình. Nhưng khung cảnh trông có phần khác so với lần gần đây nhất anh nhìn thấy nó. Dòng sông không bị ô nhiễm. Các ngôi nhà đỡ cũ nát hơn. Như thể…

Như thể là hai chục năm về trước!

Severus giơ bàn tay dính máu ra trước mặt nhìn lại. Kí ức trong anh ùa về. Mùa hè năm thứ năm, anh đã bị một nhóm Muggle say rượu tấn công tại đây. Mịa! Mấy thằng khốn đó đã bất ngờ giật được đũa phép của anh trước khi anh kịp ếm bùa chúng. Anh đã được đưa vào bệnh viện và ra viện chỉ sau hai ngày – không phải vì đã đủ sức khỏe ra viện mà là vì bố mẹ anh không có tiền trả viện phí. Sau đó mấy ngày nữa, bởi lẽ ra Severus phải nhập trường một ngày trước đó nhưng không thấy tăm hơi đâu nên giáo viên chủ nhiệm nhà Slytherin là Slughorn đã tìm đến nhà anh, và lập tức đưa anh về phòng Y tế của Hogwarts để chữa lành hết những chỗ gãy xương và bầm dập trên người anh.

Kí ức này giống như một cái gậy đập vào đầu Severus một phát nữa. Chẳng có lẽ nào anh đang sống lại cuộc đời mình?

Không! Không đời nào anh muốn lặp lại cái cuộc sống khốn khổ khốn nạn của mình lần nữa. Chẳng ai từng sống qua hai cuộc chiến tranh lại muốn trải qua chiến tranh tiếp. Chẳng ai muốn nhìn thấy người mình thương yêu bị giết một lần nữa. Chẳng ai muốn giết người duy nhất tin tưởng mình một lần nữa…

Có lẽ đây chính là địa ngục. Severus cay đắng nghĩ thầm.

Nhưng rồi Severus không nghĩ nữa. Bản năng khiến anh vận mọi khối cơ trong người mình cố bò lết ra khỏi bờ sông mù sương. Nhưng vẫn giống y hệt như lần trước, anh gục xuống và ngất xỉu.

Severus tỉnh dậy trong bệnh viện, đúng như những gì anh nhớ. Người ta bó bột quanh người anh và làm cho anh gần như không cử động được. Lâu lâu lại có một y tá mặt tròn đeo kính đi vào tích tích gì đó vào tấm chart rồi lại đi ra, không quên khuyến mại cho Severus một nụ cười buồn tẻ.

Mẹ anh ngồi bên cạnh giường bệnh, đan một chiếc áo len màu lá mạ. Bà thường đan len như vậy, bất kể mùa đông hay mùa hè, miễn là vẫn có len để đan. Thường thường bà bán những chiếc áo đó để lấy tiền mua đồ dùng cho gia đình hoặc đồ dùng học tập cho Severus, và mua len để đan tiếp. Những cái không bán được vì xấu quá hoặc lạc mùa thì bà giữ lại để mặc, hoặc dỡ ra đan lại.

Suy cho cùng, dù đã vứt bỏ đũa phép của mình và chọn sống như một Muggle thì mẹ anh vẫn là một phụ nữ gàn dở. Thật đáng tiếc khi biết rằng bà đã từng là một phù thủy xuất sắc – rất tài năng về Độc Dược.

Nhưng lại suy cho cùng thì có phụ nữ nào mà không có cuộc sống đáng tiếc cơ chứ, khi trên đời này người ta vẫn trông chờ họ đứng sau các nam phù thủy.

Như Lily Evans, đứng đầu đám nữ sinh, cô gái vàng của nhà Gryffindor. Rồi sao? Lấy chồng sớm, sinh con, thành một bà nội trợ, bị kéo vào một cái Hội ngu ngốc và một cuộc chiến ngu ngốc (mà sau này chính anh cũng tham gia vào) và bị giết chết khi mới 21 tuổi.

Hay Narcissa Black, đẹp và thông minh. Rồi thành bà Malfoy không có chút gì dấu ấn nghề nghiệp, phải lên voi xuống chó cùng sự thành bại của chồng.

Những phụ nữ có chút tham vọng thì sao? Dolores Umbrige là một con mụ điên không có lương tâm mà không ai thèm rớ tới.

Minerva McGonnagal thì cả đời giam mình trong tòa lâu đài không có một mảnh tình vắt vai (ít ra là theo như Severus biết).

Hình như người ta cứ buộc những người phụ nữ hoặc phải sống cô đơn, hoặc phải quên đi bản thân mình.

Eileen dừng tay đan, ngẩng mặt lên để nhìn thấy Severus lại mở mắt. Bà nở một nụ cười nhợt nhạt.

“Con còn đau lắm không?”

“Con ổn.”

Severus đáp. Lần đầu tiên khi trở lại thấy lòng ấm lên chút xíu. Được nhìn thấy Eileen một lần nữa vừa làm niềm vui lại cũng vừa là nỗi đau đối với Severus. Anh nhớ ra rằng bố mẹ mình mất sau khi anh ra trường ít lâu vì tai nạn giao thông. Một chiếc ô tô mất lái đã lao vào bà và Tobias khi cả hai đang đi bộ trên đường - một trong những lần hiếm hoi họ đi cùng nhau ngoài đường, và hình như đang cãi nhau, người ta kể lại vậy.

“Con trông thật tệ.” Eileen nói.

“Con biết.” Severus cười nhẹ.

“Mẹ đã lấy lại đũa phép cho con. Nó rơi ở sát mép sông. Mẹ để ở nhà, trong rương đồ của con.”

Eileen đưa tay vuốt ve bàn tay Severus. Sự động chạm ấy làm Severus muốn khóc. Thật lạ. Anh cứ tưởng rằng bao nhiêu năm Bế Quan Bí Thuật đã làm anh không thể khóc được bởi cái gì, ngoài Lily.

Severus hít một hơi dài nén cơn xúc động. Eileen ngẩng lên nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường.

“Mẹ phải về nấu bữa tối. Nếu Tobias về mà chưa thấy có đồ ăn...”

Eileen nói mà không thể hiện một chút cảm xúc nào. Severus cảm thấy một cơn giận dữ và một sự căm ghét với người đàn ông được gọi là bố anh ấy, trào lên. Anh nuốt nước bọt nén cơn giận lại.

“Vâng. Con có đồ ăn tại bệnh viện rồi.”

Eileen khẽ gật đầu, “Tạm biệt nhé!”, rồi đi ra.

Còn lại một mình, Severus lại thả trôi theo dòng suy nghĩ. Giờ anh đã chắc chắn là mình quay về quá khứ. Nhưng tại sao? Anh biết có những truyền thuyết về việc quay về quá khứ sau khi chết, nhưng chưa có một bằng chứng xác thực nào về chuyện đó. Anh chưa từng đọc được một ghi chép nào về chuyện đó. Mà anh đã đọc khá nhiều.

Anh chắc rằng phải có một lí do cực kì đặc biệt nào đó thì anh mới phải sống lại cuộc đời mình thế này. Để trừng phạt anh chăng? Anh chắc rằng mình không phải kẻ xấu nhất trên đời, và cũng có thể cuộc đời anh cũng không phải cuộc đời đáng chán nhất trên đời.

Vậy có lẽ nào sự trở về của anh có mục đích gì quan trọng? Ý nghĩ làm anh muốn bật cười khùng khục, nhưng không cười thành tiếng nổi vì những cái xương gãy không cho phép. Có gì quan trọng với thế giới này hơn là tiêu diệt Chúa tể Hắc ám? Nhưng nếu như vậy thì tại sao lại là anh, mà không phải là Dumbledore? Rõ ràng Dumbledore là người nắm rõ nhất làm thế nào để diệt được Chúa tể Hắc ám, và cũng là người có khả năng nhất. Rõ ràng cuộc sống có một khiếu hài hước kì cục của nó khi đã gửi anh trở về đây.

Nghĩ đến đó, lòng anh chùng lại. Vậy là Harry Potter đã thất bại. Nó đã chết mà không tiêu diệt được Chúa tể Hắc ám. Anh đã biết là nó sẽ phải chết, chính anh đã lãnh trách nhiệm nói cho nó biết điều đó. Có thể sau khi nó chết, vẫn không có ai giết được Chúa tể Hắc ám. Hoặc có thể Dumbledore đã tính toán sai điều gì đó, rằng sự hi sinh của Harry Potter cũng chẳng thể làm cho Chúa tể Hắc ám hết bất tử.

Nghĩ đi nghĩ lại các sự kiện đã xảy ra, anh chắc chắn một điều rằng trong suốt một năm qua, Dumbledore đã sai Harry Potter đi tìm các Trường Sinh Linh Giá. Dumbledore chưa bao giờ nói cho anh biết điều đó, vì cụ vẫn bảo “không nên để trứng cùng một giỏ”, nhưng anh cũng có những nghi ngờ nhất định. Sau khi Chúa tể Hắc ám trở lại ám Quirrel năm 1991, anh đã luôn tự hỏi hắn đã dùng phép thuật gì để có thể sống sót một cách lay lắt như thế. Những lời đồn đại về sự bất tử của Chúa tể Hắc ám làm anh tò mò vô cùng, và đã lục tung tất cả những cuốn sách về Nghệ thuật Hắc ám mà anh có thể đặt tay tới được. Nhưng phải đến sau khi anh mò tới Tổng hành dinh của Hội Phượng Hoàng là tòa nhà Grimmauld số 12 sau khi Dumbledore chết thì anh mới tìm ra thứ mình cần.

Nhà Black là một gia đình quý tộc lâu đời và giàu có. Một truyền thống trong những gia đình như thế là có rất nhiều sách cổ, đặc biệt là về Nghệ thuật Hắc ám. Đáng tiếc là trong hai đứa con trai chỉ có Regulus Black là còn chịu khó đọc sách một tí chứ còn Sirius Black thì thích thú với các hoạt động thể chất hơn. Sau khi gia đình Black sụp đổ sau sự biến mất của Chúa tể Hắc ám năm 1981, thư viện của họ thất lạc đi đâu gần hết. Khi khám nhà, Severus chỉ tìm thấy vài quyển, và anh mang tất cả về nhà, cùng với nửa sau bức thư của Lily.

Một trong mấy quyển sách đó có đề cập đến Trường Sinh Linh Giá. Rõ ràng đây là một cách hoàn hảo để trở nên bất tử, nhất là khi Chúa tể Hắc ám chẳng quan tâm tí ti gì đến việc linh hồn của hắn tròn hay méo, hay phải giết bao nhiêu người để xé nó ra thành mấy mảnh. Theo Severus, thì Hòn đá Phù thủy là một giải pháp lành mạnh hơn nhiều, nhưng hòn đá đó chỉ giúp người ta không già và sống mãi chứ chẳng thể bảo vệ người ta khỏi lời nguyền Chết Chóc. Và rõ ràng là Chúa tể Hắc ám chẳng biết gì về nó cho đến mãi năm 1991.

Bây giờ, khi có thời gian nằm ngẫm nghĩ và sắp xếp lại những miếng ghép hình, Severus càng lúc càng khẳng định chắc chắn về giả thuyết Trường Sinh Linh Giá.

Chiếc nhẫn Dumbledore đeo rồi bị dính lời nguyền chết người là một. Cái vòng cổ mà Potter đeo khi nó lặn xuống lấy thanh gươm Gryffindor ở trong rừng Dean là hai. Một thứ gì đó trong phòng sinh hoạt chung của nhà Ravenclaw, Potter đã đến đó tìm nó là ba. Theo những gì xảy ra ở Phòng chứa Bí mật mà Potter kể lại, anh nghĩ cuốn nhật kí đó là cái thứ tư.

Bản thân Potter chắc chắn là một cái, nếu không chẳng có lí gì nó lại phải chết nếu muốn Chúa tể Hắc ám chết, ngoài ra nó lại còn có mối thần giao cách cảm đáng ngờ với hắn nữa.

Còn gì nữa không? “Đến một lúc nào đó khi Chúa tể Hắc ám không sai con rắn Nagini đi làm việc riêng nữa mà giữ nó bên mình, đó cũng là lúc anh phải nói cho Harry biết rằng nó sẽ phải chết...” Potter đã từng nhìn thấy con rắn tấn công Arthur Weasley - qua mắt rắn. Nếu Potter mang một mảnh linh hồn của Chúa tể Hắc ám, thì rõ ràng con rắn cũng mang một mảnh.

Như vậy có sáu Trường Sinh Linh Giá. Nếu anh lên kế hoạch tiêu diệt những Trường Sinh Linh Giá đó từ bây giờ, anh có thể loại trừ ít nhất là con rắn và Potter.

Để làm được việc đó, anh cần có một kế hoạch cụ thể. Nhất là khi anh còn phải theo học hai năm cuối ở Hogwarts - một việc buồn tẻ đến chết, đối mặt với đám Đạo Tặc đáng ghét, tránh gây sự chú ý của Chúa tể Hắc ám và Dumbledore (đương nhiên của cả mọi người nữa).

Và Lily... Anh không thể để mất cô lần nữa. Anh sẽ xin lỗi, sẽ cầu xin cô tha thứ hay làm bất kì điều gì có thể để giành lại tình bạn của cô. Severus không mơ tưởng gì lắm đến việc Lily sẽ yêu mình. Suy cho cùng thì cô xinh đẹp, thông minh, tốt bụng và nổi tiếng. Những cô gái như thế ít khi chọn một người như Severus: vừa xấu vừa nghèo rớt mồng tơi, cũng chẳng được mọi người yêu thích tẹo nào, thậm chí bị ghét vì là một đứa quái gở đam mê Nghệ thuật Hắc ám, suốt ngày ủ rũ và cáu kỉnh.

Rõ ràng là so với một James Potter vừa đẹp trai lại giàu có, nổi tiếng, ngôi sao Quidditch và sớm sẽ trở thành Thủ lĩnh nam sinh vào năm sau, học trò cưng của thầy Hiệu trưởng và cô Phó hiệu trưởng McGonnagal thì Severus không có tí hi vọng gì. Thậm chí ông bà Evans cũng không thích Lily chơi với Severus, còn Petunia thì không cần phải nói.

Bị ném trở lại thế này và phải chứng kiến Lily rơi vào vòng tay của James Potter một lần nữa không khác nào một con dao găm vào tim Severus. Nhưng ít nhất anh còn có cơ hội giành lại tình bạn của cô, và cứu cô khỏi kết cục như ở cuộc đời trước kia của anh.

Nhưng rồi đột nhiên, những suy nghĩ vừa rồi của Severus đảo lộn lại hết. Có một điểm vô cùng mấu chốt ở đây mà anh chưa tính tới. Một trong những lí do du hành thời gian bị kiểm soát chặt chẽ và không được khuyến khích là vì nó cực kì nguy hiểm. Về nguyên tắc, người ta không thể thay đổi được quá khứ, bởi vì nếu quá khứ bị thay đổi thì nó sẽ không diễn ra theo cái cách như cũ để làm người đó quay lại quá khứ. Có nghĩa là anh có thể thay đổi một vài thứ vớ vẩn như thay vì ăn sáng vào 7 giờ thì ăn vào 8 giờ, chứ thay đổi cuộc đời của Lily hay đại cục của cuộc chiến là điều không thể.

Severus thở dài. Điều đó có nghĩa là: anh sẽ phải sống lại từng giây từng phút một cái cuộc đời khốn khổ của mình. Có lẽ ở kiếp trước, anh vẫn chưa làm đủ điều tốt để bù lại tội lỗi.

Khi vừa từ bệnh viện trở về nhà, Severus lập tức mò tìm ngay cây đũa phép để thực hiện vài phép chữa thương cơ bản.

Severus đã đủ mười bảy tuổi từ hồi đầu năm nên không còn bị cấm làm phép nữa. Nhưng thực ra những năm trước, Severus vẫn làm phép chui được khối. Eileen không làm phép thuật đã nhiều năm rồi nhưng giới phù thủy không ai biết điều đó cả, Bộ Pháp Thuật lại càng không. Vì thế dù Severus có làm phép khi còn vị thành niên đi nữa thì người ta chỉ biết có phép thuật được thực hiện ở Đường Bàn Xoay chứ không có cách nào biết phép đó là do Severus hay Eileen làm. Miễn là Severus không làm phép thuật thuộc loại hắc ám cao cường đáng ngờ gì quá thì người ta sẽ chẳng hơi đâu mà đến để tra ra.

Lúc đầu, anh định kệ mà đợi Slughorn đến đón như lần trước nhưng sau đau quá không chịu được nên tặc lưỡi, nghĩ bụng: “Việc mình đến trường sớm hay muộn một ngày đâu có ảnh hưởng gì đến ai cơ chứ!”

Bây giờ những cái xương gãy trong người Severus đã liền lại cả, dù anh vẫn đau ê ẩm toàn thân. Việc không có thuốc liền xương và các độc dược chữa thương khác làm cho các vết thương chỉ lành lại sơ sơ chứ còn lâu mới lành hẳn. Nhưng thế cũng đã là tốt chán so với lần trước rồi. Hồi đó anh không biết một câu thần chú chữa thương nào nên đành chịu chết, nằm bẹp ở nhà cho đến khi Slughorn đến. Nghĩ lại anh vẫn thấy Hogwarts thật thiếu sót khi không dạy các kĩ năng chữa thương cho học sinh.

Severus ngó hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Hai mươi mốt năm trẻ lại không làm anh đẹp đẽ hơn là mấy. Vẫn làn da tái nhợt như một cái cây trồng trong bóng tối, mái tóc nhờn bóng rủ xuống như một cái màn đen cáu bẩn, cái mũi to quá khổ tuy chưa gãy đến mức như sau này và hàm răng chín sáu ba không may quá vẫn còn trắng. Các nếp nhăn trên khuôn mặt anh không còn, kể cả vẻ khắc khổ, chua chát, đau đớn sâu sắc của bao nhiêu năm cuộc đời bi thảm cũng biến mất, chỉ còn hiện diện trong đôi mắt đen thẳm trong một vài thoáng khi anh không Bế Quan.

Vào lúc này, Severus chưa đạt đến chiều cao tối đa của mình, và thân thể gầy xác xơ của anh càng làm cho anh trông giống một cái lá hơn. Nói tóm lại, tuổi trẻ làm cho anh trông đỡ tàn tạ nhưng lại thiếu mất cái từng trải, uy phong của một Severus trưởng thành.

Tờ lịch treo trên tường phòng ngủ của Severus khoanh một dấu tròn đỏ vào ngày mồng 1 tháng 9. Đó là ngày Severus phải nhập học. Hôm nay là ngày 28. Vậy là chỉ 4 ngày nữa, anh sẽ lại lên đường đến Ngã Tư Vua. Nhưng trước đó, anh sẽ phải kiểm tra sách vở của mình đã.

Severus mở cái tủ cũ kĩ, trong đó có ngăn bên dưới toàn những đồ dùng cũ của Eileen để lại.

Anh rất biết ơn Eileen ở chỗ dù bà đã quyết định vĩnh biệt cuộc sống phù thủy của mình nhưng không hề có chút ý định nào tước đi cái quyền đó của Severus, cho dù điều đó làm Tobias khó chịu hết mức và luôn tìm đủ mọi cách hành hạ bà và Severus vì chuyện đó. Dù tự vứt đũa phép của mình đi (hay bị Tobias vứt đi, Severus cũng không chắc) nhưng Eileen vẫn xoay xở để giữ lại được tất tật sách vở cũ của mình cho Severus, thậm chí cả khá nhiều cuốn sách về Nghệ thuật Hắc ám mà chính Severus đã học từ đó trước khi anh đến Hogwarts.

Việc này đã tiết kiệm cho gia đình Severus khối tiền, đặc biệt hữu dụng khi rõ ràng là họ chẳng giàu có gì. Severus chỉ phải mua những đồ dùng khác như vạc, cân, nguyên liệu độc dược... nếu cần. Anh nhìn lại bộ áo chùng te tua thảm hại của mình, đánh giá xem có nên mua nó không hay dùng phép Chữa Lành để vá lại nó (anh không chắc nó có còn hiệu nghiệm không nữa).

Cuối cùng, Severus quyết định là tiết kiệm được chừng nào hay chừng ấy vì có vẻ như bố mẹ anh đã tốn kha khá tiền vào cái vụ nằm viện của anh rồi và Tobias không vui vẻ gì về việc đó. Dẫu sao thì... Severus chặc lưỡi, không muốn nghĩ tiếp, quăng cái áo chùng vào trong tủ và đóng sập cửa tủ lại.

***

Severus kéo lê chiếc rương lên chuyến tàu tốc hành Hogwarts. Anh đi lướt qua các toa tàu, tìm lấy một chỗ hợp lí để ngồi. Anh chỉ muốn tìm lấy một toa tàu trống, ngồi vào đó rồi khóa hết các cửa lại để không có ai ngồi vào đó cùng anh được hết, nhưng không được. Anh biết mình tất cả những gì cần làm là giả vờ sống y như hồi mười bảy tuổi, tức là ngồi chung với đám bạn nhà Slytherin của mình. Nhưng đằng nào thì lần trước anh đâu có mặt trên tàu, nên đâu có ngồi cùng ai. Hơn nữa lúc này anh không có tí tẹo ham muốn nào đàn đúm với Mulciber và Avery hay bất kì ai trong đám bạn ở nhà Slytherin của anh tí nào, hay nói đúng hơn là không muốn nói chuyện với ai.

Người duy nhất mà anh muốn gặp bây giờ là Lily nhưng từ khi Lily tuyên bố “anh chọn con đường của anh, tôi chọn con đường của tôi” thì cô cũng đã tỏ rõ thái độ rằng không hề muốn hé răng một lời nào với Severus và anh cũng quá hèn nhát và tự ái để cố gắng nói chuyện lại với cô lần nữa. Thế nên điều dễ xảy ra nhất nếu Severus và Lily ngồi cùng một toa tàu là Lily sẽ đứng dậy bỏ đi nơi khác hoặc đơn giản là không thèm tiếp chuyện với anh. Mà nói chung thì, không phải là anh nên lờ cô đi giống hệt như cuộc đời trước đó anh đã làm hay sao?

Cuối cùng, đi một hồi, Severus quyết định chọn ngồi cùng một đám học sinh năm nhất. Ba thằng bé, một tóc đen, một tóc vàng, một tóc nâu, mặt non choẹt trông kinh ngạc tột độ khi thấy một anh chàng lớn đùng mặt mũi cau có chen vào giữa chúng nó và ngồi vào chỗ ngồi gần cửa sổ mà không thèm nói lấy một lời nào. Severus không thèm liếc chúng, thở dài, ngắm cái khung cảnh tẻ nhạt hết mức bên ngoài toa tàu. Trẻ con. Ngớ ngẩn và phiền nhiễu. Nhưng an toàn nhất - vào lúc này.

- Tớ nghe nói ở trong trường có những con ma...

- Đúng thế. Con ma Suýt Mất Đầu là con ma nhà Gryffindor. Chị Sally nói vậy.

- Thế nhà Hufflepuff có con ma nào không? Có lẽ tớ sẽ vào nhà Hufflepuff.

- Tớ không rõ. Chị Sally không nói. Nhưng chắc là có. - Thằng bé tóc đen nói, rồi ngoạm một miếng sandwich thật lớn. - Tớ chắc chắn sẽ vào Gryffindor, giống như cả nhà tớ.

- Tớ không biết mình sẽ vào nhà nào. - Thằng bé tóc vàng nói. Trông nó có vẻ hơi lo lắng. - Bố mẹ tớ không phải là phù thủy.

- Thế thì chắc chắn cậu sẽ không vào Slytherin. Càng tốt! - Thằng bé tóc đen nói, giọng hơi ngạo mạn. - Nhà đó toàn bọn xấu. Họ ghét những phù thủy xuất thân Muggle.

Severus quay lại nhìn lướt qua ba đứa bé, dừng lại một chút trên gương mặt thằng bé tóc đen. Nó làm anh nhớ tới James Potter. Tự dưng Severus thấy ghét thằng bé đó một cách vô cớ. Nhưng anh chỉ ném cho nó một cái nhìn buồn tẻ rồi lại nhìn tiếp ra ngoài cửa sổ.

- Này, ăn đi...

Thằng bé tóc nâu lấy trong túi áo ra một mớ Kẹo Nhái và chia cho lũ bạn. Nó ngần ngừ khi ngó đến Severus, có lẽ phân vân không biết có nên mời anh chàng dễ sợ này vì phép lịch sự không. Sau một hồi, có vẻ như lấy hết can đảm, nó rụt rè.

- Anh có…

- Òi, trừ khi đó là Kẹo Rửa Sạch Tóc Thần Kì hoặc là Kẹo Thu Nhỏ Mũi thì Snivellus sẽ rất hân hạnh!

Severus quay lại. Hai thằng con trai tuổi choai choai đứng án ngữ ở cửa toa tàu. Cả hai đều có mái tóc màu đen, dáng dong dỏng cao. Thằng đứng hơi nhích về trước có mái tóc hơi rối, đeo kính, trông mặt mũi ưa nhìn. Còn thằng đứng sau rất đẹp trai kiểu lãng tử (nếu ai đã từng xem phim Bạch Hải Đường thì sẽ thấy kiểu đẹp trai của thằng này rất giống như thế), tì cánh tay lên vai thằng đứng trước. Cả hai đều đã thay đồng phục của trường Hogwarts, nét mặt toát lên một vẻ kiêu ngạo.

Severus rít qua kẽ răng với một vẻ căm ghét.

- Potter! Black!

Tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa. Đây là hai trong số những kẻ Severus ít muốn gặp nhất lúc này.

- Này Snivellus, hôm nay sao lại lạc vào đây?

- Tao không sao thấy được vì sao đó lại là việc của mày, Potter. - Severus lạnh lùng đáp lại, bàn tay theo phản xạ lần đến đũa phép.

- Tệ quá, James ạ. Mình nghĩ là mấy thằng đấy cũng bắt đầu hết chịu nổi cái mặt hãm tài của nó rồi. Chắc trên đời này chỉ có mỗi mẹ nó là có thể ngắm cái bản mặt nó và hít hà không biết chán thôi. Ơ mà... cả điều này mình cũng không chắc nữa, James ạ. – Sirius Black đưa tay hất mớ tóc rủ xuống trán một cách điệu nghệ.

Severus bật dậy tiến đến trước mặt Sirius Black. Đũa phép của anh chỉ cách ngực của Black vài phân. Ngay lập tức, đũa phép của nó cũng chĩa thẳng vào ngực anh.

- Tao có cảm tưởng rằng bố mẹ mày yêu thương mày quá nên đã từ mặt mày rồi thì phải. Không biết tao nói đúng không nhỉ?

Severus thì thầm bằng cái giọng dịu dàng chết người mà anh vẫn thường sử dụng khi cần dằn mặt người khác. Black có vẻ hơi chột dạ. Nó lầm bầm.

- Tao không thèm cái loại người theo chủ nghĩa thuần huyết điên rồ ấy.

Rồi nó hơi ghếch đầu đũa phép, mặt vênh lên khinh mạn. Severus nói tiếp vẫn bằng thái độ đe dọa.

- Tao không quan tâm lắm đến mối quan hệ đẹp đẽ quý tộc của mày và gia đình mày, nhưng mày hãy liệu hồn khi nói đến mẹ tao, bởi vì điều đó có thể dẫn đến một kết cục thê thảm lắm đấy.

Đầu đũa phép của Severus tóe lửa và suýt chút nữa thì tạo một lỗ thủng trên áo chùng của Black. Black lùi lại một chút, rồi sau một hai giây bật lên một tiếng cười nghe gần như tiếng chó sủa.

- James, cậu có nghe thấy Snivellus nói gì không?

- Nếu mình không nhầm thì nó đang dọa mình về một kết cục thê thảm. - James Potter cười nhếch mép, nói bằng giọng châm biếm. - Mình đang khao khát xem kết cục đó là gì đây.

- Nghe chưa, Snivellus? Bọn tao đang nóng lòng lắm đây. À mà khoan, để tao đoán xem. Kết cục thê thảm ấy có phải là... chứng kiến mày bị treo ngược trên không hay là mồm đầy ứ xà phòng hay...

Cái kí ức tồi tệ nhất của Severus như tua lại trong óc anh làm cho máu trong người anh sôi sục. Sự căm ghét bao nhiêu năm đối với Potter và Black lại trào lên trong người. Trước kia ít khi anh đánh lại được cả hai bọn họ (đôi khi là ba vì có cả Pettigrew), nhưng bây giờ anh đã khác. Anh có thể dạy cho chúng một bài học.

- Câm mồm!

Cùng lúc với câu nói lạnh lùng của Severus, luồng sáng từ đũa phép của anh bắn thẳng vào ngực Black. Black ú ớ gì đó nhưng không phát ra được từ nào nên hồn. Lời nguyền “Khóa Lưỡi” của Severus bao nhiêu năm không dùng vẫn chạy tốt. Black cố tung ra một lời nguyền không lời nhưng Severus đã nhanh chóng giải giới. Cây đũa phép tung ra đập lên trần toa tàu, ngoài ra sức mạnh của lời nguyền Giải Giới còn đẩy Black và Potter về phía sau, đập người vào bức tường sau lưng.

Cả hai đều mở to mắt ngạc nhiên trước sức mạnh bất ngờ của lời nguyền ấy.

Severus lừ lừ tiến tới.

Đúng lúc ấy, cửa toa tàu lại bật mở.

- Có chuyện gì ồn ào thế?

***************

Đứng ở cửa toa tàu là Lily, mười bảy tuổi, còn sống. Mái tóc màu đỏ đậm của cô trông như đang rực sáng. Lily trông có phần bối rối và giận dữ.

- Các trò làm cái quái gì thế?

Potter lồm cồm bò dậy, mỉm cười ngượng nghịu với Lily.

- À... ờ... Mình đi kiểm tra các toa tàu, nhưng có vẻ như có kẻ thích gây rối.

Rồi nó quay sang Severus nheo mắt.

- Trừ năm mươi điểm của nhà Slytherin vì tấn công một học sinh khác và... Thủ lĩnh Nam sinh.

Rồi quay sang vỗ vai Black, lúc này cũng đã đứng dậy, mặt mũi hầm hầm như thể đang muốn giết người, tuy vậy miệng vẫn chưa nói được.

- Thôi, bồ tèo, trở về toa tàu thôi.

Rồi đẩy mạnh Black ra khỏi cửa toa tàu.

- Xui quá, cậu tự đi nhé. Mình cần đi kiểm tra các toa tàu tiếp. Đi thôi, Lily.

Nó quay sang nháy mắt với Lily.

Từ khi Lily có mặt trong toa tàu, Severus như hóa đá. Mọi lời nói, hành động của Black và Potter không lọt vào tai mắt anh một tí tẹo nào. Mọi cơ quan trong cơ thể Severus dường như ngừng hoạt động, thậm chí từ “Lily” cũng chỉ dừng lại trong đầu chứ cũng không thoát được ra khỏi miệng Severus. Tất cả những gì Severus làm được lúc này là ngây người ra ngắm người con gái mà gần hai chục năm nay anh luôn khao khát gặp lại.

Lily nhìn Severus bằng một ánh mắt lạnh lùng rồi quay sang Potter, trông như đang đấu tranh để khỏi nở một nụ cười với hắn.

- Đi thôi, James. Chúng ta chuẩn bị họp các Huynh trưởng.

James Potter kín đáo liếc nhìn Severus và nở một nụ cười ngạo nghễ, rồi đi theo Lily ra khỏi toa tàu, bỏ lại Severus (và cả ba đứa năm nhất) đang đứng (và ngồi) im như tượng.

Lily. Còn sống. Bằng xương bằng thịt.

Tất nhiên là Severus đã hoàn toàn liệu trước điều này. Nhưng đến khi Lily xuất hiện trước mắt mình thì anh vẫn thấy choáng váng.

Nếu như Severus tỉnh táo bình thường, anh sẽ tự trách mình đã để mất bình tĩnh (giống như mỗi lần anh đối mặt với Potter và Black - kể cả khi trưởng thành sau này) thay vì “nằm im” (khi mà rõ ràng lần trước không có điều gì xảy ra bởi anh không có mặt trên tàu). Thế nhưng lúc này điều đó chả ép phê gì cả.

Cái việc Lily nhìn anh bằng một cái nhìn lạnh lùng hết mức và không thèm nói với anh thậm chí một câu chào cũng chẳng có ép phê gì cả.

Việc Lily và Potter bắt đầu gọi nhau bằng tên thay vì bằng họ như trước kia (và cũng nhắc anh nhớ tới việc họ bắt đầu hẹn hò nhau trong năm nay và cưới nhau mùa hè năm sau đó) cũng chẳng ép phê gì cả.

Tất cả những gì tồn tại trong tâm trí anh lúc này, làm toàn bộ máu trong người anh sôi sục lúc này là: Lily còn sống, đi lại, nói chuyện. Lily. Chưa chết.

Severus có thể gọi đó là sự vui sướng, nếu như nó vẫn được coi là vui sướng khi nó làm cho toàn thân anh muốn run rẩy, từng thớ thịt trong người anh đau nhức, và mọi nơ ron thần kinh trở nên tê liệt.

Anh đi như một kẻ mộng du đến chỗ ngồi của mình, ngồi xuống, mắt đăm đắm nhìn ra ngoài cửa sổ đã bắt đầu tối om, nước mắt đột nhiên tuôn ra lã chã.

Rồi như bất chợt nhớ ra sự hiện diện của mấy đứa nhóc tì, Severus quay ra lườm bọn nó một cái làm mấy đứa nhóc co rúm người lại, vội quay mặt đi và tránh xa anh hết mức có thể. Severus lấy vạt áo lau nước mắt, cố gắng tập trung tinh thần để Bế Quan nhưng mọi thứ trong đầu anh cứ như một đám yêu nhí được thả ra khỏi lồng bay nhảy loạn xạ. Phải mất một lúc, Severus mới lấy lại được bình tĩnh. Anh cẩn thận Bế Quan, đưa vẻ mặt của mình trở về vẻ thờ ơ cố hữu.

***

Cuối cùng đoàn tàu cũng đi chậm dần và dừng lại. Đám học sinh trên tàu trở nên ồn ào và huyên náo hơn bình thường, vừa hò hét gọi nhau vừa lục đục gom hành lí và vật nuôi để xuống tàu. Ba đứa nhóc cùng toa với Severus trông cũng phấn khởi hẳn khi cuối cùng cũng thoát được khỏi chỗ này, chúng không dám nói một lời nào từ sau vụ đụng độ của Severus với Potter và Black.

Severus lững thững đi sau lũ nhóc. Cái không khí lạnh buốt của ban đêm đập vào mặt anh làm anh tỉnh táo hẳn. Severus nghe thấy tiếng nói quen thuộc của Hagrid “năm thứ nhất, tập trung lại đây... năm thứ nhất...” vang lên. Hagrid, một lão người lai khổng lồ quái dị chuyên yêu thích đám quái vật không ai yêu nổi, tốt bụng và vô cùng trung thành với Dumbledore nhưng không thể nào tin tưởng giao cho việc gì quan trọng được vì thể nào lão ta cũng sẽ vô tình làm lộ bí mật nhân một dịp nào đó.

Trước kia, dù không ưa gì Severus nhưng lúc nào Hagrid cũng tỏ vẻ tôn trọng đồng thời kiêng dè Severus nhờ lòng trung thành tuyệt đối của lão với Dumbledore. Nhưng từ khi Severus giết chết Dumbledore thì lão luôn ném cho anh những cái nhìn tóe lửa, và nói chung tránh mặt anh bất cứ khi nào có thể. Đó cũng chả phải là điều lớn lao gì, bởi vì đó cũng là điều cả ban giáo sinh đối xử với anh. Tất nhiên là trừ anh em nhà Carrow.

Thời còn đi học thì Severus gần như chẳng có giao thiệp gì với Hagrid. Lão chỉ thích giao du với đám học sinh nhà Gryffindor (nếu có đứa nào muốn giao du với lão). Mà nói chung thì không ai ưa lắm đám học sinh nhà Slytherin, cho dù đám Tử Thần Thực Tử tương lai và con cháu Tử Thần Thực Tử chỉ là một phần nhỏ ở Slytherin, và cũng có khối đứa có quan hệ cả gần lẫn xa với Tử Thần Thực Tử ở các nhà khác. Trong bốn nhà ở Hogwarts, chỉ có mỗi nhà Hufflepuff là chưa có phù thủy hắc ám hay Tử Thần Thực Tử nào.

Tuy vậy, đám học sinh nhà Slytherin không được ưa lắm vì chúng được coi là hơi khôn lỏi, và không mấy thân thiện. Đám nhà Ravenclaw cũng không được thân thiện lắm vì chúng nó vốn ưa sách vở hơn con người, còn đám nhà Gryffindor thì mặc nhiên không thân thiện với bất kì ai dán mác Slytherin mà không cần tìm hiểu và không chấp nhận những đứa có xu hướng khác người. Tuy vậy những định kiến về nhà Slytherin làm mối quan hệ giữa đám học sinh nhà đó với các học sinh khác ngày càng tệ.

Severus bước ra khỏi nhà ga Hogsmeade. Tại bến đỗ xe ngựa chở học sinh về lâu đài, hàng trăm chiếc xe ngựa đứng chờ sẵn, với những con vong mã đứng ủ rũ như ngủ gật. Những sinh vật hiền lành nhưng mang một vẻ ngoài đáng sợ, và cả một câu chuyện đáng sợ khi chỉ những ai tận mắt chứng kiến cái chết mới có thể nhìn thấy chúng. Tự dưng Severus bỗng thấy thông cảm cho những con vong mã ấy khi thấy chúng có phần giống bản thân mình. Khẽ chớp mắt, anh lắc lắc đầu để xua đi ý nghĩ ủy mị bất chợt đó.

Mỗi xe ngựa chứa được năm người, nhưng không hiểu sao cái xe ngựa mà Severus lên mới có mỗi một đứa con gái lạ hoắc. Đợi mãi cũng không thấy có thêm đứa nào khác bước vào. Đứa con gái đó có lẽ là học năm thứ tư hay năm thứ năm - Severus cũng không chắc lắm vì người châu Á thường trông nhỏ con và trẻ hơn so với tuổi. Rất có thể cô ta học cũng năm thứ bảy với Severus. Cô bé có mái tóc ngắn hơn tóc Severus khoảng hai phân, mặt mũi sáng sủa và rất gầy. Cô ta đẩy cặp kính lên khi Severus vừa ngồi xuống, thì thầm.

- Mình cũng nhìn thấy chúng. Nhưng mọi người không ai nhìn thấy cả, nên họ nghĩ mình hơi hơi quái dị.

Severus nhìn cô bé, cố gắng lục lại trí nhớ xem mình có biết cô ta tên gì, hay cùng lắm là ở nhà nào không, nhưng chịu chết. Cũng như mọi người không để ý đến sự tồn tại của anh cho lắm, anh cũng chẳng buồn để ý đến sự tồn tại của người khác nếu không ảnh hưởng gì đến mình. Thấy Severus không nói gì, cô bé giải thích.

- Mình nhìn thấy bạn nhìn nó trước khi lên xe, như thể bạn muốn vuốt ve đầu nó vậy.

Cô ta cười khúc khích. Severus thấy khó chịu. Không đời nào anh lại muốn vuốt ve đầu đám vong mã gớm ghiếc ấy, cũng như không đời nào anh muốn tán dóc với một đứa con gái tuổi teen ngớ ngẩn thế này. Anh ném cho cô ta một cái nhìn buồn tẻ rồi nhìn thẳng về con đường đen như mực phía trước, tỏ rõ vẻ không muốn nói chuyện.

Nhưng cô bé đó không chịu thua.

- Mình là Kim. Nhà Hufflepuff.

Cô bé đưa tay ra. Severus nhíu mày, không rút tay ra khỏi túi áo. Một giây sau, anh lầm bầm.

- Snape. Slytherin.

Anh hi vọng cái giọng cáu kỉnh của mình và cái tên nhà Slytherin sẽ làm cô ta rút lui. Quả nhiên, nụ cười trên gương mặt cô ta nhạt đi một chút, cô ta rụt tay lại, nói yếu ớt.

- Ờ... thực ra… mình có biết bạn.

Thế nhưng chỉ được một lúc, có vẻ như không chịu được im lặng, con bé lại nói tiếp.

- Bạn có nghĩ là hôm nay lạnh hơn bình thường không? Hay là...

Severus đưa đũa phép lên ếm một bùa Mufliato không lời lên chính mình. Lỗ tai của Severus lập tức đầy ắp tiếng vù vù không xác định được và không một lời nào của con bé tên Kim lọt vào lỗ tai anh được nữa.

***

Đại sảnh đường lung linh với ánh sáng của hàng vạn ngọn nến lơ lửng trên không trung. Ở bốn dãy bàn dài là nơi học sinh của bốn nhà ngồi ăn tối. Những chiếc đĩa và cốc vàng sáng lấp lánh trên mặt những dãy bàn. Nhiều năm sống ở trong lâu đài Hogwarts, Severus biết thừa rằng, những chiếc đĩa và cốc vàng đó thực chất chỉ được ếm bùa để trông giống như làm bằng vàng thôi chứ không phải làm bằng vàng thật. Vì kiếm được ngần ấy vàng để làm ra từng ấy bát đĩa không phải là đơn giản, mà ếm bùa để biến một kim loại nào đó thành vàng vĩnh viễn thì còn khó hơn.

Vô thức, Severus xém tí nữa bước tới chiếc bàn dài dành cho các giáo sư ở đầu đại sảnh đường. Anh chỉ chợt nhớ ra khi ánh mắt anh chạm phải một dáng người cao ráo, đĩnh đạc, râu tóc bạc phơ, ngồi trên một chiếc ghế to bằng vàng. Dumbledore ngồi trầm ngâm, lưng dựa vào thành ghế, trông vô cùng thư thái trong chiếc áo chùng màu tím biếc có thêu những hoa văn màu vàng óng ánh.

Cố xua đi những kí ức khó chịu, Severus quay bước về phía dãy bàn dành cho học sinh nhà Slytherin. Anh quan sát kĩ dãy bàn, cố tìm lấy một chỗ ngồi an toàn. Với cái cớ rằng lần trước mình không hề có mặt ở đây để tránh mặt Mulciber và Avery. Cuối cùng, Severus lại chọn một giải pháp kì cục nhưng an toàn giống như ở trên tàu tốc hành: chen vào ngồi cùng bàn với đám học sinh năm thứ hai.

Lờ đi tất cả những ánh mắt hình dấu hỏi của đám học sinh cả lớn lẫn bé nhà Slytherin, Severus hướng ánh mắt về phía lễ phân loại. Anh chả thích thú gì cái lễ tẻ nhạt mà anh đã chứng kiến mấy chục năm này, nhưng khi thức ăn vẫn chưa hiện ra thì anh vẫn cần cái gì đó để nhìn vào thay vì nhìn vào mấy đứa bên cạnh.

Thi thoảng anh cũng nhìn trộm sang dãy bàn nhà Gryffindor để xem Lily đang làm gì, và cảm thấy bụng quặn lên khi thấy Lily mỉm cười tình tứ với James Đờ Mờ Potter, trong khi Sirius Đờ Mờ Black, tên người sói Lupin và thằng hèn Pettigrew đang khua môi múa mép bên cạnh.

Mịa, rõ ràng là hai người bọn họ bắt đầu tán tỉnh nhau. Mà có khi, việc ấy đã bắt đầu từ sớm hơn nữa rồi, ở năm thứ sáu khi Severus không còn nói chuyện với Lily nữa. Hoặc thậm chí đã manh nha bắt đầu từ năm thứ năm, khi Lily vẫn còn đứng về phía anh trong mỗi vụ đụng độ với nhóm Đạo Tặc. Anh cũng có mơ hồ cảm nhận thấy Lily bị cuốn hút bởi Potter dù cô cố ẩn giấu đi bằng thái độ lạnh lùng, những lời nói chát chúa mà cô ném ra mỗi khi Potter ve vãn. Có lẽ điều đó làm anh cảm thấy bất an, cay đắng và căm ghét Potter hơn bao giờ hết.

Lễ phân loại kết thúc lúc nào Severus cũng chẳng biết. Đến khi đồ ăn hiện ra từ không trung và hạ bụp thẳng xuống cái bàn trước mặt thì Severus mới nhận ra, và lấy thìa, dĩa xúc một chút vào đĩa của mình, nhai như nhai rơm nhai rạ. Cái bụng rỗng của anh bỗng chốc chẳng còn đói tẹo nào nữa.

Cuối cùng, Dumbledore đứng dậy nói một bài lê thê với nội dung nhắc nhở đám học sinh về Rừng Cấm, về không được dùng phép thuật ngoài hành lang, các trận bóng Quidditch... Cuối cùng cụ nói:

- Và bây giờ, trước khi đi ngủ, chúng ta cùng hát một bài ca của trường.

Severus nuốt nước bọt một cách khó khăn. Cứ lâu lâu, Dumbledore lại nổi hứng muốn mọi người ca bài ca của trường. Và đó thực sự là một thảm họa. Mỗi người hát không chỉ theo một tông khác nhau mà còn theo nhịp điệu khác nhau, đã thế lời bài hát nghe cực kì ngớ ngẩn, làm cho Severus thà ngồi ăn tối với một con bằng mã còn hơn là phải nghe bài hát này.

Severus cũng để ý thấy trên bàn giáo viên, McGonagall mím chặt môi lại, lưng thẳng đơ như cột nhà, Sprout nhắm tịt mắt lại, vẻ mặt như thể đang ngồi trên một búi xương rồng, còn Flitwick thì mở to mắt đầy kinh hãi. Các giáo sư khác đều trông như thể đang muốn phóng vào nhà vệ sinh cực gấp. Trừ giáo sư mới của môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám (Severus vẫn chưa kịp nhớ ra tên ông ta là gì) chưa biết gì thì chỉ có mỗi Slughorn là dường như thư giãn nhất, dù vậy ông ta cũng không sung sướng gì cho cam, ông ta chỉ tỏ một vẻ thờ ơ buồn chán vô hạn.

Severus quyết định ếm bùa Mufliato lên chính mình một lần nữa cho đến khi Dumbledore đưa tay chùi mắt - dấu hiệu của bài hát đã kết thúc. Chưa đợi Dumbledore nói hết câu tạm biệt quen thuộc “... Mọi người biến đi cho!” thì Severus đã rời đại sảnh đường, hướng về phía phòng sinh hoạt chung của nhà Slytherin.

Phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor.

Nhóm Đạo Tặc ngồi trên hai chiếc ghế bành gần lò sưởi. James Potter và Sirius Black ngồi trên một ghế, người hơi ngả, chân gác lên thành ghế. Phía đối diện, Remus Lupin ngồi một cách thư thái, tay tựa vào thành ghế và chống cằm. Vừa qua ngày trăng tròn được mấy ngày nên trông cậu rất là xuống sắc. Mái tóc vàng không còn óng mượt như bình thường mà trở nên tơi tả như xơ mướp, da dẻ thô ráp, tái nhợt và đôi mắt nâu của cậu lộ vẻ mệt mỏi.

Bên cạnh cậu, Peter Pettigrew ngồi co chân trên ghế, tay cầm một quả cầu thủy tinh nhỏ, còn tay kia thì chĩa đũa phép vào nó.

- Thôi nào, Đuôi Trùn. Cậu đang làm nó tuôn ra mưa lửa thay vì tuyết đấy! - Sirius nói.

Bên trong quả cầu thủy tinh là một mô hình ngôi nhà có một khu vườn nhỏ xíu và hàng rào gỗ trắng bao quanh. Bên trong khu vườn nhỏ xíu có một cây thông Nô-en cao gần đến nóc ngôi nhà, trang trí điểm xuyết những cái chuông màu vàng nhỏ. Đáng lẽ ra tuyết phải rơi liên tục trong quả cầu thủy tinh đó để mô phỏng phong cảnh đêm Giáng sinh, nhưng hiện giờ thay vì tuyết lại là những đốm lửa nhỏ.

- Ôi, Sandy sẽ giết chết mình.

Sandy là chị họ của Peter, cùng học năm thứ bảy, nhà Ravenclaw. Peter mượn cô quả cầu này nhưng giờ lại đang gặp rắc rối với nó.

- Mình nghĩ cậu nên nhờ Lily. Cô ấy là người giỏi Bùa Chú nhất.

James nói, cố tình lớn giọng hơn bình thường và đánh mắt sang chiếc ghế bành kế bên đó, nơi Lily Evans và Mary McDonnal đang ngồi tán chuyện. Nghe thấy tên mình, Lily khẽ nhướng mày, nhìn sang. Ánh mắt cô ánh lên một chút vui thích khi bắt gặp nụ cười của James.

- Lily này, Peter gặp chút rắc rối. Bạn làm ơn một chút được không?

Sự vui vẻ và hài hước toát ra trên khuôn mặt và sắc giọng của James. Đó là một trong những điều mà Lily thích ở cậu. Mọi thứ đối với James thật đơn giản, thật vui vẻ. Dù gặp phải sự việc tồi tệ đến đâu, cậu cũng luôn tìm ra được một điểm hài hước nào đó trong đó. Mà đó chưa phải là điểm duy nhất...

Lily tiến lại, khẽ tựa người lên thành ghế mà Peter và Remus ngồi.

- Có chuyện gì vậy?

Peter rụt rè đưa quả cầu thủy tinh cho Lily.

- Ồ... - Lily đưa nó lên, ngắm nghía một cách vui thích. - Một vật thú vị. Rất thông minh và dễ thương. - Cô xoay nó vài vòng. - Mình nghĩ là... mình tìm ra cách để sửa nó được...

Rồi cô chĩa đũa phép vào quả cầu, vẩy mấy cái cùng với mấy câu thần chú liên tiếp. Mưa lửa trong quả cầu biến mất, thay vào đó là tuyết trắng rơi lả tả.

- Bá cháy! Cám ơn Lily.

Peter reo lên vui mừng. Lily khẽ mỉm cười, không quên liếc nhìn James một lần nữa, làm cho Sirius khụt khịt mũi rất to ở bên cạnh.

- Bạn cần lấy phí dịch vụ, Lily ạ.

Lily ngoảnh lại. Một cậu con trai da rám nắng, tóc cột đuôi ngựa đứng sau lưng Lily. Tay cậu ta đặt trên vai một cậu bé năm thứ nhất. Ted Conners.

- Đây là Andy, em họ mình. Mình đem nó lại để giới thiệu với Thủ lĩnh Nam sinh và Thủ lĩnh Nữ sinh, có gì thì bảo ban nó giùm mình với.

Thằng bé có tóc màu đen, mũi hơi hếch. Nó cười toe toét với Lily, rồi quay sang James và các anh còn lại.

- Em chào các anh chị. Em có gặp chị Lily, anh James, với anh Sirius trên tàu rồi.

Lily và James nhìn cậu bé như thể để nhớ lại, nhưng Sirius thì reo lên.

- À, anh nhớ rồi. Chú mày ngồi cùng toa với Snivellus. Ha ha... Tội nghiệp hả? Thằng đó có làm gì mấy đứa không?

Thằng nhóc co người lại làm điệu bộ rồi cười toe toét.

- Anh ấy không làm gì đặc biệt, chỉ lườm bọn em một cái xém té khỏi ghế. Dễ sợ ác! Nhưng mà chắc là tại anh í xấu hổ vì khóc trước mặt bọn em.

- Khóc á? Há há há... Chú mày nói đùa đấy hả? - Sirius bật ra một tràng cười không-tin-nổi.

Mọi người đều tròn mắt nhìn thằng bé.

- Em nói thật. Một trăm phần trăm luôn.

James nhỏm người về phía trước, hỏi một cách tò mò.

- Mấy đứa làm gì mà Snivellus phải khóc?

Thằng bé gãi đầu.

- Tụi em có làm gì đâu. Sau khi đụng độ với hai anh, anh ấy ngồi như người mất hồn. Thế rồi khóc. Rồi lườm bọn em một cái sợ hết hồn, làm bọn em không dám nói năng gì cho đến lúc xuống tàu luôn.

James bật ra một tiếng cười thích thú, ôm lấy vai Sirius.

- Chân Nhồi Bông, nghe thấy gì chưa? Snivellus khóc vì chúng mình đấy. Bồ biết mình đã làm gì mà nó khóc không?

Peter Pettigrew và Ted Conners cười ré lên phấn khích. Remus nhíu mày vẻ nghĩ ngợi, còn Lily thì ngây người vì bất ngờ.

- Ờ... cậu trừ điểm nó vì tấn công tụi mình.

- Ờ há... Có khi nó sợ lũ bạn Tử Thần Thực Tử của nó nghỉ chơi vì nó làm mất năm mươi điểm ngay ngày đầu tiên nhập học.

- Cũng có khi nó ghen tị phát khóc vì thấy cậu trở thành Thủ lĩnh Nam sinh. Nghĩ xem, lúc nào nó cũng ghen tị với cậu mà, đúng không hả Gạc Nai?

- Ờ... cũng có lí. Tin này đúng là bá cháy. Giỏi lắm, Andy!

James giơ ngón tay cái về phía Andy, làm cậu bé đỏ mặt sung sướng. Sau đó, cậu lại quay lại tiếp tục bàn tán và cười với Sirius và Peter về cái tin sốt dẻo mới nhận được.

Lily khẽ vỗ vai cậu bé Andy rồi lặng lẽ trở về chỗ ngồi. James nhìn vói theo, bối rối hỏi.

- Cậu có nghĩ Lily bực mình không, Chân Nhồi Bông? Có thể cô ấy nghĩ bọn mình vẫn ếm bùa Snivellus vậy?

- Òi, không đâu. - Sirius nằm ườn người ra ghế. - Cô ấy đã nghỉ chơi với thằng ấy từ lâu rồi. Mà hai đứa mình mới là người bị tấn công chứ lị. Bồ chỉ trừ điểm nó - làm phận sự của mình.

- Nhưng tại sao cô ấy không cười? - James thì thào. Cậu liếc về phía Remus, người đang cố tình tránh xa câu chuyện. - Mơ Mộng, cậu nghĩ sao, cô ấy có bực mình không?

- Mình không biết, Gạc Nai à. - Remus cân nhắc rồi điềm đạm nói. - Có thể bạn ấy không cười chỉ vì Snape khóc. Lily đâu có muốn thấy ai khóc đâu. Kể cả kẻ đó tệ thế nào đi nữa. Phải không?

James thở dài, ngả người ra ghế. Trông cậu có vẻ thư giãn hơn một chút.

- Có khi cậu nói đúng. Cô ấy đâu có muốn chơi lại với thằng đó đâu nhỉ. Nó chỉ là một thằng quái gở sắp trở thành Tử Thần Thực Tử.

***

Phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin.

Severus lẩm nhẩm “rắn đuôi chuông”, cửa phòng sinh hoạt chung mở ra. Gareth Greengrass đã quyết định lấy tên các loài rắn để đặt làm mật khẩu luân phiên. Liếc nhanh qua gian phòng rộng lớn, Severus quyết định rằng tốt nhất khôn hồn thì về phòng ngủ mà ngủ cho sớm, chứ cứ la cà ở đây chẳng chóng thì chày cũng bị Avery hay Mulciber túm lấy để hỏi lí do tại sao anh lại lặn mất tăm mất tích khỏi chúng nó từ lúc lên tàu đến giờ.

Vừa dợm chân định bước về hướng phòng ngủ thì Severus thấy vai phải của mình bị giữ chặt lại.

- Này, bồ tèo, định chuồn đi đâu đấy?

Micheal Mulciber đứng đó cười ngạo nghễ. Andrew Avery đứng ngay cạnh nó, với một thái độ không dễ chịu gì cho lắm.

Mulciber có vóc người đậm đà, cơ bắp, về thể chất là ăn đứt Severus. Avery tuy có dáng mảnh dẻ hơn, nhưng cũng là một kẻ ham vận động, lại chơi trong đội Quidditch, dẫu so với Mulciber có kém cạnh tí tẹo nhưng so với thân hình gầy gò của Severus thì tốt hơn chán.

Thế nên nếu không phải nhờ vốn hiểu biết sâu rộng về các lời nguyền chiến đấu và khả năng phép thuật mạnh mẽ, cộng với kinh nghiệm bao năm chống trả các ngón đòn tấn công của nhóm Đạo Tặc thì không có lí do gì mà Severus lại không thấy dè chừng hai nhân vật này.

Nhất là bây giờ, khi thực chất Severus đã ba mươi tám tuổi (trừ cái cơ thể ẻo lả) với bản lĩnh và kiến thức không kẻ nào trong hai thằng trên đọ được thì Severus chỉ thấy phiền phức là chủ yếu.

- Tôi về phòng ngủ. - Severus nói.

- Từ từ đã. Bọn này muốn nói chuyện một tí. - Mulciber nói.

- Để mai đi. Tôi mệt lắm.

- Sao tôi lại có cảm giác cậu đang tính bài chuồn ấy nhỉ? Hình như cậu đang tránh mặt chúng tôi. - Avery nói. Môi nó cong lên thành một nụ cười lợt lạt.

- Sao tôi phải tránh mặt các cậu? - Severus hỏi lại, trong đầu đang vẽ ra một cái cớ nào đó nghe hợp lí một tí.

- Cậu nói cho tôi biết đi. - Mulciber lôi tuột Severus đến cái ghế bành gần nhất. Avery lững thững đi theo sau, mắt ánh lên một vẻ thích thú bất thường.

Severus và Mulciber nhìn chòng chọc vào nhau hồi lâu. Trước khi Severus cất tiếng nói thì Mulciber đã vỗ vai anh, cười lớn.

- Ha ha... Trông mặt bồ tèo hình sự quá! Greengrass đang làm ầm ĩ lên kia kìa, nó cứ thắc mắc mãi tại sao điểm của nhà mình bị thụt đi năm mươi điểm. Không ai biết cả. Nhưng bọn tớ đoán là cậu, phải không?

- Bọn tôi nghe nói cậu đụng độ với James Potter hồi hôm. Giờ nó là Thủ lĩnh Nam sinh... - Avery phát ra một tiếng kêu như thể nhổ nước bọt. - Đờ mờ! Cứ như mình quan tâm đến cúp nhà lắm đấy.

Severus thấy nhẹ người. Anh cố nặn ra một nụ cười với hai đứa.

- Nhưng sao cậu lại lạc vào toa của đám năm nhất vậy?

- Ờ... tôi lên muộn. Thấy toa đó trống.

Hai đứa kia gật gù.

- Thế tại sao lúc ăn tối cậu cũng không ngồi cùng tụi này? - Avery hỏi tiếp.

- Chỗ các cậu kín chỗ rồi còn đâu. - Severus nói.

- Thôi được rồi. Ngày mai đừng có ngồi nhầm chỗ nữa là được. Nhớ nhé! - Mulciber vỗ vai Severus lần nữa, cười nham hiểm.

Avery cười hinh hích. Severus nói giọng xuôi xị.

- Được rồi. Tôi đi ngủ được chưa?

- Ờ... Chúc ngủ ngon. Đừng khóc thét lên trong mơ nhé.

Mulciber nói giọng châm chọc, rồi cùng Avery giơ tay lên vẫy chào Severus trong tiếng cười khùng khục.

Nhanh hết mức có thể, Severus biến vào giường ngủ của mình, đóng các tấm chắn quanh giường lại và ếm lên đó đủ các loại bùa chú bảo vệ. Sau đó, anh đặt mình xuống và nhắm mắt lại.

Severus Snape vốn là một cậu bé rất ham học. Ngoài niềm đam mê về Nghệ thuật Hắc ám, những cuốn sách khác cũng thu hút cậu. Ngoài ra, ham muốn chứng tỏ bản thân mãnh liệt trong cậu làm cho cậu là một trong những nhân vật thường xuyên xuất hiện trong thư viện.

Tờ kết quả P.T.T.Đ của Severus vẫn để tuốt ở dưới đáy hòm, sau khi anh nhận được từ một năm trước. Lục lại trí nhớ, Severus nhớ ra rằng hồi đó mình đang nằm còng queo trong phòng ngủ thì con cú màu xám tro của Bộ lao qua cửa sổ và thả trước mặt anh một cuộn giấy da to uỵch.

KẾT QUẢ PHÁP THUẬT THƯỜNG ĐẲNG

Điểm đậu:

Xuất sắc (XS)

Giỏi quá kỳ vọng (G)

Xoàng (X)

Điểm rớt:

Kém (K)

Tồi dễ sợ (T)

Bết (B)

SEVERUS TOBIAS SNAPE ĐÃ ĐẠT THÀNH TÍCH:

Cổ ngữ Rune: G

Số học: G

Thiên văn học: G

Bùa Chú: XS

Phòng chống nghệ thuật hắc ám:XS

Thảo dược học:G

Lịch sử Pháp thuật:X

Độc dược:XS

Biến hình: G

Anh đạt được cả 9 chứng chỉ P.T.T.Đ, trong đó có 3 cái xuất sắc và chỉ có một cái xoàng là cái môn đáng chán nhất Lịch sử Pháp thuật. Cái môn này thực ra có lẽ cũng không đến nỗi nào nếu như người dạy không phải là giáo sư Binns vốn là một con ma có giọng giảng bài cực kì buồn ngủ.

Severus đã chọn theo học cả tám môn học đủ tiêu chuẩn học lên tiếp trình độ Pháp Thuật Tận Sức (P.T.T.S), tất nhiên là anh cũng chả buồn bã gì vụ không được học tiếp môn Lịch sử Pháp thuật. Ngồi tận hưởng những bài giảng lê thê của Binns là một trong những điều anh ít thiết tha nhất trên đời.

Tám môn học cho trình độ P.T.T.S là tương đối nặng đối với bất kì học sinh nào. Đối với kiến thức của Severus bây giờ thì mọi thứ đều đơn giản, tuy vậy khối lượng bài tập về nhà khổng lồ và các giờ lên lớp dày đặc chắc chắn cũng làm phiền anh rất nhiều. Nhất là khi anh còn muốn tập trung để tìm cách tìm các Trường Sinh Linh Giá mà không thu hút sự chú ý của Chúa tể Hắc ám. (Giờ nếu được chọn lại chắc anh đã bỏ phứt hai cái môn vô tích sự là Số Học và Thiên Văn đi cho rồi!)

Severus vừa trông đợi lại vừa hồi hộp đối với những giờ học mà anh học chung với Lily. Có một số giờ sẽ phải chạm mặt đám Đạo Tặc - một điều anh chẳng mong muốn gì, nhưng cư xử thế nào với Lily mới là điều anh quan tâm nhất.

Đã hai chục năm, từ khi ra trường anh không gặp lại Lily. Đến khi cô chết về tay Chúa tể Hắc ám, anh cũng chỉ kịp đến để khóc bên xác cô chứ không nói được với cô lời nào trước đó. Vì thế dù đã qua cơn sốc ban đầu, nhưng thành thực mà nói, Severus không biết mình sẽ cư xử thế nào trước mặt Lily cho phải.

Tất nhiên là anh không thể nào len men lại gần cô như cái thời họ vẫn là bạn tốt. Nhất là khi con đường của anh đã định rõ: sẽ gia nhập Tử Thần Thực Tử, đem lời tiên tri giết chết Lily cho Chúa tể Hắc ám, trở thành gián điệp cho Dumbledore, làm một ông giáo đáng ghét nhất trường Hogwarts, lại làm gián điệp cho Dumbledore, trở thành hiệu trưởng đáng ghét nhất trong lịch sử trường Hogwarts, rồi bị Chúa tể Hắc ám giết chết.

Tốt nhất anh cứ theo cái bài mà kiếp trước anh đã áp dụng: lờ cô đi. Tuy nhiên, giờ đây anh sẽ phải cố gắng hết sức để ngăn mình khỏi nhìn chằm chằm vào cô khi cô quay đi với cái nhìn của một kẻ đi săn tuyệt vọng. Tốt nhất là Bế Quan hoàn toàn. Không bao giờ nên hạ thấp sự phòng vệ của mình xuống.

Lớp học Độc Dược diễn ra dưới tầng hầm, nơi mà Severus đã từng dạy suốt mười bốn năm trời. Nhưng cảnh trí trong phòng giờ đây không giống như thời Severus dạy học. Vẫn ẩm ướt và nồng nặc mùi thảo dược, nhưng cách bài trí của Slughorn làm cho căn phòng có một vẻ phô trương, lòe loẹt hơn. Một vài bức tranh màu sắc rực rỡ được treo trên tường. Trên bàn giáo viên, thậm chí còn có một bình thủy tinh, trong đó có một con cá vàng nhỏ xíu đang bơi ngoe nguẩy.

Slughorn, đã ngồi sẵn trên bàn giáo viên, người rung lên núng nính, một tay mân mê hàm râu quặp, còn tay kia vuốt ve bên ngoài cái bình thủy tinh.

Lớp học Độc Dược trình độ P.T.T.S chỉ có bốn đứa Slytherin, bốn đứa nhà Gryffindor, năm đứa nhà Ravenclaw và một đứa duy nhất nhà Hufflepuff là con bé tên Kim mà Severus gặp trên xe vong mã kéo hồi đi vào trường.

Severus thắc mắc không hiểu sao lớp học có một dúm đứa mà anh lại không nhớ ra con bé này, nhất là khi nó là người châu Á duy nhất trong lớp. Nhưng nghĩ lại, hồi đó sau khi Lily nghỉ chơi với anh, Severus thường ngồi chung với Mulciber và gần như không thèm liếc mắt đến đám còn lại, trừ Lily và hai kẻ không đội trời chung (nhưng đến năm thứ bảy, Potter và Black không dám chọc phá anh trước mặt Lily nữa thì anh cũng thôi không nhìn chúng nữa). Do vậy, thực ra con bé tên Kim đó cũng không phải là người duy nhất trong lớp mà đến giờ anh không nhớ.

Severus lặng lẽ đi vào, không dám nhìn sang Lily một chút nào. Anh biết chắc bốn đứa Gryffindor đã ngồi kín một bàn. Bốn đứa nhà Ravenclaw cũng ngồi kín một bàn. Con bé tên Kim ngồi chung với một đứa con gái tóc vàng nhà Ravenclaw mà Severus nhận ra là Pandora Wilkins, có một vẻ ngoài rất giống với đứa con gái kì quặc của cô ta sau này là Luna Lovegood.

Severus có hai lựa chọn: hoặc là ngồi với hai đứa con gái kia, hoặc là ngồi chung với đám nhà Slytherin. Thấy Mulciber đã để sẵn cho anh một chỗ và nhìn anh trông đợi như một điều tất yếu, Severus lững thững đi lại và ngồi xuống chỗ đó. Dù sao đến ngồi với hai đứa con gái không quen biết kia thì vô cùng kì cục.

Slughorn vuốt hàm râu quặp một cái nữa, rồi đủng đỉnh đi xuống các dãy bàn, tươi cười hết cỡ.

- Rất vui được gặp lại các trò.

Ông đi từng bàn, bắt tay từng học sinh một, chào đón hết sức nồng nhiệt. Sau đó, khi cả lớp đã đi vào trật tự, ông tiến lại gần một chiếc vạc đang chứa một thứ chất lỏng sền sệt như bùn đang sôi chầm chậm. Ông vui vẻ hỏi.

- Có ai biết đây là loại độc dược gì không?

Severus không chỉ biết mà anh đã từng pha chế loại thuốc này rất nhiều lần trong đời, chủ yếu cho các thành viên Hội Phượng Hoàng giả trang đi làm nhiệm vụ. Tuy vậy, ngay cả trước kia khi là một cậu học sinh, anh cũng không hào hứng lắm cái vụ giơ tay trả lời rồi, nên giờ không đời nào anh đú theo bọn choai choai này mà giơ tay hết. Anh chỉ nhìn Slughorn một cách buồn tẻ.

Mulciber thì thầm vào tai Severus.

- Cậu biết là gì không?

- Thuốc Giả Trang. - Severus khẽ gật đầu.

- Ờ há... - Mulciber nói, xem chừng thích thú.

Slughorn chỉ vào một trong những cánh tay giơ cao phía trước Severus.

- Lily, nói cho ta xem nào!

Lily đứng lên. Đến lúc này, Severus không thể không nhìn lên mái tóc đỏ rực của cô được nữa. Cố giữ một vẻ mặt không cảm xúc, Severus để những lời của Lily trôi qua tai mình.

- Là một loại độc dược giúp người uống vào có khả năng của một Người Biến Hình trong một khoảng thời gian chừng nửa tiếng. Thuốc này pha chế ít phức tạp hơn thuốc Đa Dịch, và không cần phải bỏ tóc hay một phần của người nào đó vào bởi vì ta sẽ không hóa thân thành một ai cụ thể cả.

- Tốt lắm! Xuất sắc y như mọi lần. Mười điểm cho nhà Gryffindor. - Slughorn tươi cười hết cỡ.

Lily là học trò cưng nhất của Slughorn. Lily có một trí thông minh phi thường. Nhưng cũng như Hermione Granger - con bé biết-tuốt vào cái thời anh dạy, cô nhớ và làm theo chỉ dẫn trong các cuốn sách một cách hoàn toàn chính xác, vì thế trong bất kì giờ Độc Dược nào, cô cũng kết thúc bằng một dung dịch hoàn hảo và đúng giờ.

Severus không phải lúc nào cũng có kết quả hoàn hảo, bởi vì anh luôn cố để thay đổi những chỉ dẫn trong sách dựa theo kiến thức và trực giác của mình. Có những lần, những thay đổi đó cho kết quả tốt hơn. Nhưng có lần, sự thay đổi ban đầu chưa hề đem lại kết quả gì tốt đẹp. Dù vậy, số lần anh không thành công rất ít nên Severus vẫn được Slughorn liệt kê vào đám học sinh yêu quý của ông ta.

Và mặc dù cho anh không có bất kì một điểm gì gây chú ý khác, Slughorn vẫn mời Severus vào câu lạc bộ Slugs của ông ta - một câu lạc bộ toàn những người nổi tiếng, hoặc có liên quan đến người nổi tiếng. Severus rất ít khi mò đến tham dự mấy bữa tiệc của cái câu lạc bộ ngớ ngẩn ấy vì anh thấy nó đã phù phiếm thì chớ, đã vậy ở đó cũng chả có ai đánh giá cao gì sự có mặt của anh cả.

Slughorn vẩy đũa phép viết những dòng chỉ dẫn lên bảng và yêu cầu cả lớp bắt đầu pha chế thứ độc dược đó. Severus, tất nhiên, chả cần nhìn lên bảng lẫn sách, với lấy một nhúm rễ cây cỏ xước và bắt đầu xắt nhỏ.

- Cậu không cần nhìn chỉ dẫn à? – Mulciber thì thầm.

- Tôi đã từng pha chế món này rồi. – Severus điềm tĩnh đáp.

- Tuyệt cú mèo! Nhớ nhắc tuồng đấy nhé.

Mulciber reo lên khe khẽ rồi cũng bắt chước Severus xắt nhỏ rễ cỏ xước.

Cũng như hầu hết các món độc dược khác, Severus đều có những thay đổi riêng của mình trong cách bào chế nên luôn luôn bào chế xong sớm hơn thời gian quy định. Ngắm ngó món độc dược hoàn hảo về cả màu sắc, độ sánh và mùi vị của Severus, Slughorn xuýt xoa một cách phấn khích.

- Tuyệt vời, Severus! Trò đã từng pha chế độc dược này trước kia phải không?

Severus gật đầu.

- Vâng, thưa giáo sư.

- Điều đó lí giải được phần nào. Trò có thể nói cho ta biết làm sao mà trò lại pha chế xong được món thuốc này sớm đến gần mười phút so với công thức trong sách không?

- Em có một số thay đổi. Thêm một chút dầu hương thảo, và thêm 4 gam lá cây lưỡi hổ nữa, và khi cho da rắn ráo vào thì thay vì quấy tám vòng theo chiều kim đồng hồ thì chỉ quấy sáu và một phần tư vòng, sau đó quấy một vòng và ba phần tư vòng theo chiều ngược lại.

- Tại sao?

- Dầu hương thảo sẽ làm tăng hiệu quả của cây nữ lang. Có nhiều lá cây lưỡi hổ thì sẽ tăng được lượng dịch tiết dẫn đến tác dụng của thuốc sẽ kéo dài hơn nhưng khi đó lượng nhựa từ lá cây lưỡi hổ sẽ bị thừa, và khi kết hợp với da rắn ráo sẽ có độc tính, do đó cần điều chỉnh lại các vòng quấy. – Severus nói một mạch.

- Tuyệt vời! – Slughorn lại kêu lên đầy kinh ngạc. – Không phải thường ngày trò không xuất sắc, nói chung ta cũng biết trò hay thay đổi các công thức bào chế. Nhưng lần này thì… Trò nói tác dụng của thuốc tăng lên, vậy bây giờ nó sẽ có hiệu lực trong bao lâu?

- Chừng bốn mươi lăm phút, thưa thầy. – Severus trả lời.

- Tăng lên mười lăm phút. – Slughorn gật gù, vẻ phấn khích. Ông mân mê sợi ria mép mượt bóng. – Đây là một kết quả hết sức ấn tượng. Ờ… ta nghĩ là công thức của trò có thể được đăng kí và phổ biến rộng rãi, sẽ đem lại cho trò chút tiếng tăm giúp ích cho nghề nghiệp của trò sau này, nhất là nếu trò muốn đi theo ngành liên quan đến Độc Dược. Trò có nghĩ vậy không?

- Không, em không nghĩ vậy. – Severus trả lời bằng một giọng đều đều. – Đó không phải là thay đổi gì to tát.

Một sự thất vọng hiện lên trên gương mặt Slughorn. Ông ta lắc đầu, rồi lẩm bẩm.

- Khiêm tốn. Rất tốt, rất tốt… nhưng không cần thiết lắm. Severus ạ, đây là một loại độc dược rất phức tạp. Đúng là một tài năng hiếm thấy. Hai mươi điểm cho nhà Slytherin vì sự xuất sắc này.

Severus cười nhẹ nhàng, trong khi đám học sinh nhà Slytherin nhoài sang vỗ vai anh tán thưởng. Severus liếc về phía Lily. Cô vẫn đang mải miết với cái vạc của mình, không thèm nhìn sang chỗ anh một lần.

Thời gian còn lại, Severus vừa ngó mọi người trong phòng bào chế thuốc, thi thoảng lại quay sang nhắc Mulciber bỏ một nguyên liệu nào đấy hoặc quấy khỏi lố vòng. Severus để ý thấy cô gái tên Kim nhà Hufflepuff hình như cũng đang thử tự thay đổi công thức bào chế theo cách của riêng mình nhưng không được thành công lắm, cái vạc thuốc của cô ta bốc khói đen mù mịt.

Người tiếp theo hoàn thành không ai khác ngoài Lily. Slughorn cúi xuống kiểm tra dung dịch trong cái vạc của cô, rồi hài lòng thưởng cho nhà Gryffindor mười điểm.

- Vậy là con Máu Bùn cũng đã bào chế xong!

Một giọng nói đầy khinh bỉ cất lên bên tai Severus. Mulciber.

- Đừng nói từ đó.

Severus bật ra gần như theo phản xạ. Câu nói của Severus nhỏ, gần như chỉ thầm thì, nhưng rất rõ ràng. Mulciber vặc lại, vừa ngạc nhiên vừa cáu kỉnh.

- Có vấn đề gì với cậu thế?

Nếu như không có ai nghe thấy Severus nói gì thì câu hỏi của Mulciber đã làm cho mấy đứa gần đó ngó sang.

Severus nhắm mắt lại trong giây lát (chết tiệt!), rồi nói, giọng vẫn nhỏ và lạnh lùng y như cũ.

- Đừng nói từ đó.

Thái độ bất thường của Severus làm Mulciber bực mình thực sự. Mặt nó đỏ gay lên vì tức tối, đôi mắt nheo lại nhìn anh đầy nghi vấn.

Slughorn đã lại gần từ bao giờ, nói với Mulciber một cách không thoải mái.

- Đúng thế, trò Mulciber ạ. Đó là một từ không được thích hợp lắm ở đây. Trò nên liệu lại cách cư xử cho hợp lí. Trừ nhà Slytherin mười điểm.

Mulciber không nói gì nhưng hai tay nó nắm chặt ở dưới bàn, có lẽ chủ yếu là vì tức Severus chứ không phải là Slughorn.

Severus không nói gì cả. Thậm chí không ngẩng mặt lên nhìn bất kì ai. Mắt anh nhìn chăm chăm vào cái vạc trước mặt, hai tay để trên đùi, gương mặt vô cảm. Anh nâng hàng rào Bế Quan lên mức cao nhất, khi cảm thấy ánh mắt của Lily chiếu tới như muốn làm nóng bỏng vành tai của mình.

*******

Giả bộ sống y chang như trước khó hơn là Severus tưởng.

Thứ nhất, anh không có tí tẹo cảm hứng nào về việc bồ bịch với Mulciber và Avery hay ủng hộ mấy trò nhố nhăng mà chúng nó làm trong trường. Anh cũng không có tí ti ham thích gì mấy trò vớ vẩn hay mấy câu chuyện ngớ ngẩn của một đám choai choai thực hiện trong phòng sinh hoạt chung. Ơn trời, Severus vốn sống cô lập và tách biệt với mọi người nên cách xử sự của anh bây giờ không đến nỗi lạ lùng lắm. Dù vậy vẫn có vài lần anh nhận được câu nhận xét: “Mày cứ lạ lạ làm sao ấy!” hay tương tự thế từ một vài đứa, trong đó có Avery, Mulciber và Regulus Black.

Được cái, từ sau sự việc trong giờ Độc Dược, Mulciber không thèm nói chuyện với Severus nữa. Theo một lẽ tự nhiên, Avery cũng ngãng ra. Đâm ra, Severus lại thấy khỏe, nhất là khi anh vừa mới tự ngộ ra rằng, nếu anh vẫn gia nhập Tử Thần Thực Tử sau khi ra trường thì việc anh bồ bịch với ai, làm cái gì chả ảnh hưởng gì tới các sự kiện trong tương lai cả, miễn là không bị chú ý.

Ngoài môn Độc Dược, hầu hết các môn học còn lại của Severus đều có mặt Lily trong lớp. Điều này cũng dễ hiểu khi cô là một trong những học sinh xuất sắc nhất của trường. Cũng có nghĩa tần suất chạm mặt giữa Severus và cô là vô cùng thường xuyên, và Severus vẫn diễn bài ca muôn thuở của mình là phớt lờ.

Tuy vậy, điều đó cũng thật là khó khăn cho dù anh từng là một gián điệp lão luyện, bởi vì dường như Lily là một loại nam châm hay sao ấy mà Severus dù cố gắng lắm vẫn không ngăn được mình thi thoảng đánh mắt sang khi cô không nhìn anh. Mà nói chung cũng chả có mấy lúc Lily nhìn anh, lúc nào cô cũng ríu rít với ít nhất một thành viên của nhóm Đạo Tặc, không thì Mary MacDonnal. Thậm chí ở giờ Cổ ngữ Rune là môn mà Lily là thành viên duy nhất của nhà Gryffindor thì cô cũng dính lấy Sarah McKinnon - một con bé tóc xoăn tít nhà Ravenclaw.

Một điều phiền phức là cái tin Severus khóc trên tàu tốc hành Hogwarts bắt đầu lan ra, chỉ sau vài ngày cả trường ai cũng biết. Lũ học sinh chỉ chỏ, xì xầm mỗi khi Severus đi qua, có đứa thì che miệng cười khúc khích. Black thì không từ cơ hội nào làm trò giễu cợt Severus ở đại sảnh đường (và phòng sinh hoạt chung của Gryffindor, có lẽ), còn Potter thì nhiệt liệt hưởng ứng nó khi Lily không có mặt ở đó. Đám học sinh nhà Slytherin có đỡ hơn tí xíu (có lẽ vì chúng nó ghét Potter và Black chứ không phải vì thông cảm gì với Severus), nhưng một vài đứa - trong đó có Mulciber thì cười khẩy khi nhìn thấy anh.

Nói chung, Severus quyết định lờ đi tất cả. Gì chứ, ăn bánh bơ đội mũ phớt là nghề của anh. Thế nên sau một tuần, mọi việc cũng lắng xuống.

Khi mọi việc ở Hogwarts bắt đầu vào guồng quay thường nhật, Severus bắt đầu nghĩ đến những Trường Sinh Linh Giá. Biết là sẽ chẳng thay đổi gì được lịch sử nhưng không hiểu sao những Trường Sinh Linh Giá vẫn ám ảnh anh, nên anh quyết định tìm hiểu về chúng cũng chẳng có hại gì.

Như đã phân tích khi nằm trong bệnh viện, Severus có thể loại trừ chắc chắn con rắn Nagini (được tạo ra sau khi Chúa tể Hắc ám hồi sinh) và Harry Potter (được tạo ra năm 1981).

Còn lại là: cuốn nhật kí (Lucius Malfoy giữ), cái nhẫn Malvolo (không biết ở đâu), cái vòng cổ (không biết ở đâu, anh đoán chừng nó liên quan đến cái đêm Dumbledore trở về tháp Thiên Văn với bộ dạng của một xác chết và rồi bị anh giết chết thật), một cái gì đó trong tháp Ravenclaw.

Severus quyết định sẽ bắt đầu với cái vật trong tháp Ravenclaw. Sau đó sẽ là cuốn nhật kí. Cái nhẫn Malvolo là vật gia truyền của nhà Malvolo, tổ tiên của Chúa tể Hắc ám, nên anh nghi rằng nó sẽ ở quê mẹ hắn. Nhưng còn cái vòng cổ thì anh chẳng có manh mối gì.

Severus nghĩ thầm: ít ra ở cuộc đời này anh vẫn còn lí do để đến thư viện.

***

Bữa sáng ở đại sảnh đường bị gián đoạn bởi một cơn mưa cú ào đến, quăng một lô xích xông nào thư, nào báo xuống mặt bàn ăn.

Severus - đã cố tình ngồi tách ra một chỗ trên dãy bàn nhà Slytherin, nhưng cuối cùng vẫn phải ngồi chung với Regulus Black.

Regulus học dưới Severus một năm. Đó là một cậu trai có dáng người thanh mảnh, trông mặt mũi hiền lành và hơi hơi ưa nhìn. Trông cậu ta có nhiều nét giống Sirius Black - anh trai cậu nhưng kém đẹp trai hơn, gầy hơn và mềm mại hơn.

Regulus không hẳn là thân lắm, nhưng luôn đối xử tử tế với Severus, bất chấp dòng máu lai trong người anh. Regulus lịch sự, nhã nhặn, đôi lúc khá đa cảm nhưng bị ảnh hưởng nặng nề của tư tưởng thuần huyết cực đoan của gia đình. Cậu ta thần tượng Chúa tể Hắc ám một cách mù quáng. Severus từng nhìn thấy Regulus thu thập những tin bài, ảnh của Chúa tể Hắc ám và cất giấu trong đống đồ dùng cá nhân. Anh cũng từng nhìn thấy phòng ngủ của cậu ta trong tòa nhà Grimmauld dán đầy những thứ tương tự.

Severus chưa bao giờ biết điều gì đã thực sự xảy ra với Regulus vào năm 1979. Anh chỉ biết rằng Regulus đã gia nhập Tử Thần Thực Tử rất sớm, khi mới mười sáu tuổi, vẫn còn học trong trường. Đến khi ra trường sau đó, thực sự tham gia vào những cuộc càn quét của Tử Thần Thực Tử đối với Muggle và các phù thủy xuất thân Muggle, Regulus mới thực sự hiểu được làm một Tử Thần Thực Tử nghĩa là thế nào.

Severus từng bắt gặp Regulus ngồi một mình, thẫn thờ, bất động như người chết sau mỗi trận đánh. Anh hiểu cảm giác ấy bởi vì chính anh hồi mới đầu cũng từng có những cảm giác như thế. Nhưng anh chưa bao giờ chia sẻ hay nói chuyện với Regulus về điều đó, bởi vì nói thành lời với ai đó rằng mình hối tiếc vì đã theo Chúa tể Hắc ám cũng giống như là tự kí một bản án tử hình cho mình vậy.

Sau đó ít lâu, Regulus biến mất. Anh tin rằng cậu ta đã bị hành quyết, theo lệnh của Chúa tể Hắc ám. Có lẽ cậu ta đã định rút ra khỏi đội ngũ Tử Thần Thực Tử. Mọi việc đâu có đơn giản vậy. Anh thấy thương hại cậu ta.

Severus biết chỉ trong tháng mười một hoặc tháng mười hai năm nay, Regulus sẽ nhận Dấu hiệu Hắc Ám. Có lẽ anh sẽ làm được gì đó để ngăn chặn việc đó. Biết đâu.

Regulus rút tờ báo Tiên Tri cột ở chân con cú tuyết trước mặt cậu ta, rồi mở rộng. Thói quen của công tử nhà giàu. Severus chả bao giờ có tiền để mua báo nên toàn đọc ké.

Choán ở trang đầu là hình ảnh một người phụ nữ và một cậu bé đang nằm trên giường bệnh của Viện thánh Mungo.

VỤ TẤN CÔNG DÃ MAN VÀO GIA ĐÌNH MỘT VIÊN CHỨC CỦA BỘ

Chiều hôm qua, ngày 21-9, một vụ tấn công đã xảy ra nhắm vào gia đình Weasley ở trang trại Hang Sóc. Ông Arthur Weasley, 27 tuổi, vốn là một viên chức thuộc Sở dùng sai chế tác của Muggle thuộc Bộ Pháp Thuật. Khi vụ tấn công xảy ra, ông Weasley đang cùng hai cậu con trai thứ là Charlie và Percy đi dạo nên chỉ có bà Molly Weasley và cậu con trai lớn 7 tuổi William Weasley ở nhà.

Hiện giờ cả hai mẹ con bà Weasley đều nằm trong viện Thánh Mungo trị thương với những thương tích hết sức trầm trọng, rõ ràng là do lời nguyền Nhục Hình gây ra.

Tung tích của kẻ thủ ác chưa rõ vì cả hai nạn nhân hiện tại không nhớ gì về chuyện đã xảy ra. Có những bằng chứng cho thấy họ đã bị xóa trí nhớ.

Tuy nhiên, theo thông tin tối mật của Bộ Pháp Thuật, kết quả kiểm nghiệm đũa phép của bà Weasley cho thấy lời nguyền Nhục Hình ếm lên cậu bé William (hay còn gọi là Bill) được phát ra từ chính cây đũa phép này. Giả thiết cho rằng bà Weasley đã bị ếm lời nguyền Độc Đoán để tra tấn con trai mình đến ngất xỉu, sau đó chính bà cũng lại bị kẻ ác dùng lời nguyền Nhục Hình ếm để tra tấn đến mức bất tỉnh. Thương tích trên người bà thực sự nặng nề, có vẻ như kẻ nào đó tra tấn bà hết sức lão luyện về lời nguyền Nhục Hình.

Khi nghe thông tin này, bà Weasley đã ngất xỉu.

Không có Dấu hiệu Hắc Ám xuất hiện tại hiện trường vụ án.

Hiện Bộ đang điều tra rõ sự việc.

Phóng viên R.S

Bài báo làm Severus thấy quặn lên trong dạ. Anh không nhớ rằng đã từng có việc này xảy ra. Rà soát lại trí nhớ thật kĩ càng, anh chắc chắn rằng mình chưa từng biết vụ tấn công nào vào gia đình Weasley như thế này. Chẳng lẽ trong quá khứ anh đã sống bàng quan đến mức thế cơ à? Rõ ràng là như vậy.

Tiếng ồn ào bắt đầu nổi lên trong đại sảnh đường. Rõ ràng đã có kha khá học sinh đọc được tin tức đó. Những tiếng la ó phẫn nộ phát ra từ phía dãy bàn nhà Gryffindor. Điều đó cũng dễ hiểu. Cái tinh thần trượng nghĩa kiểu Đôn Ki-hô-tê, ngoài ra gia đình Weasley còn là một ổ Gryffindor, Arthur Weasley thì lúc nào cũng khoái dân Muggle, cả nhà họ thì bị gọi là “gia đình phản bội huyết thống”.

Chỉ có điều lạ là không có Dấu hiệu Hắc Ám. Chẳng lẽ đây không phải do Tử Thần Thực Tử làm?

Severus không muốn mang tiếng rình rập, nhưng có lúc Severus bắt đầu điên cuồng muốn ếm bùa Tan Ảo Ảnh lên chính mình mà bám đuôi theo cô, nhìn cô cười, nghe cô nói, thậm chí muốn bắt chuyện với cô vài câu, xin cô tha thứ.

Tất nhiên là điều đó chỉ tồn tại trong đầu Severus thôi, bởi vì anh cần phải tránh mọi sự chú ý (để lịch sử đi theo đúng hướng), tránh xa Lily (bởi lại gần cô rồi chứng kiến lịch sử đi theo đúng như cũ là quá mức đau đớn). Vậy thôi, chứ cũng chẳng có gì ngăn được Severus dõi theo Lily từ xa theo kiểu “kính nhi viễn chi”.

Severus để ý thấy dạo này Lily đã đi với James Đờ mờ Potter nhiều lên, nhất là khi họ thường xuyên có những công việc chung của Thủ lĩnh Nam sinh và Thủ lĩnh Nữ sinh. Những lúc còn lại, cô như hình với bóng với Mary MacDonnal - một phù thủy xuất thân từ Muggle có mái tóc vàng nhạt bồng bềnh. Severus cũng để ý thấy có đôi lần dường như Lily nhìn trộm anh (?). Anh không chắc, có lẽ anh đang hoang tưởng.

Tiết Số Học tẻ nhạt kết thúc với nụ cười đến tận mang tai của giáo sư Septima Vector, một bà giáo mặt nhọn với mái tóc đen dài thượt.

Một ai đó xô vào lưng Severus. Hàng tá quyển sách rơi xuống đất.

- Lily. - Tiếng thì thầm bật ra khỏi miệng Severus trước khi anh kịp suy nghĩ.

- S...nape.

Nghe Lily gọi mình bằng họ, Severus thấy nhói lên trong lòng. Anh đặt mấy quyển sách vừa nhặt lên vào tay Lily, lúng túng quay đi.

- S... Severus...

Severus nghe tim ngừng đập. Anh từ từ quay đầu lại.

- Cám... ơn... Tôi... tôi... mình... nói chuyện một chút, có được không? - Lily ngập ngừng.

Trông cô hết sức bối rối, ánh mắt cô hết chuyển từ khuôn mặt Severus lại sang mấy quyển sách trên tay cô, hai cánh tay ôm chặt chồng sách như thể đó là chiếc phao cứu sinh trong đợt lũ lụt.

Severus khẽ gật đầu, người đờ ra như một thằng đần độn.

- Bạn có ý gì? – Lily cất tiếng nói.

Severus nhướng mày, không hiểu câu hỏi của Lily. Lily dường như đang cố gắng tìm cách diễn đạt một cách khổ sở.

- Những gì bạn làm gần đây... Trong giờ Độc Dược trước đó, những gì bạn nói với Mulciber... bạn nghiêm túc chứ?

Severus đứng lặng người. Anh có cảm giác như Bế Quan Bí Thuật đang mất dần tác dụng, mọi cảm xúc trong người anh đang trở nên hỗn loạn. Lily muốn nói chuyện với anh. Cô ấy muốn gì, tha thứ cho anh chăng, làm bạn trở lại với anh?

- Những gì bạn nói... bạn thực sự nghĩ thế chứ?

Tỉnh người lại sau giây phút đơ đơ phê phê, Severus gật đầu.

- Có. Mình thực sự nghĩ vậy.

- Tại sao?

Severus nhướng mày, làm Lily lại trở nên bối rối.

- Ý mình nói, trước đó bạn đã tỏ ra rõ ràng rằng bạn nghĩ... ngược lại. Tại sao bây giờ lại đột ngột thay đổi?

- Mình không nghĩ rằng có thể nói là “đột ngột”. - Severus nuốt nước bọt.

Đừng nói gì nữa cả.Mình cần phải tránh xa Lily. Chẳng có nghĩa lí gì khi mình cố làm bạn lại với cô ấy. Khi mình trở thành Tử Thần Thực Tử, cô ấy sẽ lại ghét mình như cuộc đời trước. Và cả mình lẫn cô ấy đều đau đớn hơn. Một tiếng nói trong đầu Severus cất lên.

- Một số người nói bạn chỉ diễn trò. Nhưng mình...

- Ai nói? - Severus cố giữ một giọng đều đều, bình thản hết mức có thể. Anh không thể để lộ cảm xúc của mình trước mặt Lily.

- Điều đó không quan trọng. Mình chỉ muốn biết sự thật.

Một phút im lặng.

- Giờ bạn đã biết sự thật rồi. Bạn sẽ làm gì nữa?

Severus lạnh lùng nói, thấy cổ họng mình đắng ngắt. Lily lặng im trong một vài giây, thực ra cô há miệng ra nhưng không thể phát ra một lời nào. Severus nhìn thấy trong đôi mắt xanh rất đẹp của cô vỡ ra sự thất vọng. Nhưng điều đó chẳng là gì so với nỗi đau đớn mà Severus đang cố nén trong lòng. Anh cúi xuống tránh nhìn vào mắt Lily, lầm bầm.

- Nếu bạn đã nói xong thì… tạm biệt.

Trước khi Severus quay đi, Lily lại đột ngột cất tiếng hỏi.

- Tại sao bạn lại khóc?

-...

Cái đíu gì? Severus nghĩ thầm.

- Trên tàu tốc hành Hogwarts. Tại sao bạn khóc?

Câu hỏi của Lily như thể dội vào những bức tường cổ kính trong tòa thành Hogwarts trở thành những tiếng vọng xa xăm. Severus cố nén hết cảm xúc đang bùng phát trong người lại. Anh không thể nói. Khẽ nhắm mắt lại, anh bước đi.

***

- Ê này Severus!

Severus quay lại. Regulus Black. Nụ cười trên gương mặt Regulus tắt ngấm mà thay vào đó bằng một sự bối rối khi nhìn thấy đôi mắt còn đỏ và dấu vết nước mắt vẫn còn trên mặt Severus.

- Anh lại khóc đấy à? Có chuyện gì đấy? Chẳng lẽ Potter lại...

- Đừng có ngớ ngẩn. - Severus cáu kỉnh. Anh thấy mình ngu ngốc hết sức khi để người khác biết mình đã khóc. Lẽ ra anh nên đợi ai đó đến và mở cửa phòng sinh hoạt chung rồi lẻn vào cùng người ta thay vì hiện hình ra để bị bắt gặp thế này.

- Thế tại sao? Đừng có bảo tôi là anh vừa phát minh ra độc dược Mè Nheo Ỉ Ôi nên nó làm anh chảy nước mắt đấy nhé. - Regulus nói, giọng tò mò và tinh quái.

- Tôi không thấy việc này có liên quan gì đến cậu. - Severus lạnh lùng, anh bước nhanh về phía trước, cố gắng bứt khỏi Regulus. - Tôi về phòng ngủ. Đừng có bám đuôi tôi, không thì cậu sẽ hối hận đấy.

Trước khi Regulus kịp nói thêm gì, Severus đập đũa phép vào người mình, tàng hình đi về phòng ngủ.

Đồ đạc, sách vở của Severus vứt lung tung trên giường và sàn nhà quanh đó. Cái rương đồ bị mở tung. Tác phẩm của Mulciber. Severus thở dài. Những ngày tới sẽ là những chuỗi ngày không mấy dễ chịu.

***

Lily Evans trở về phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor, đối mặt với một Mary MacDonnal đầy lo lắng.

- Có chuyện gì xảy ra với bồ vậy? Sao bồ lại nói chuyện với hắn?

- Không có gì đâu, Mary.

- Bồ tưởng mình là đứa ngốc à? Mắt bồ đỏ hoe, bồ khóc phải không? Hắn có đánh bồ hay ếm bùa bồ không?

- Không có đâu, Mary. Tin mình đi mà. Mình và Severus chỉ...

- Severus? Bồ lại gọi hắn bằng tên hả?

- Mình...

Lily thở dài. Cô thả mình xuống chiếc ghế bành, toàn thân thấy mệt rũ. Cuộc nói chuyện với Severus chỉ có chừng mấy phút mà dường như đã rút cạn hết sức lực của cô. Mary rón rén ngồi xuống bên cạnh Lily, vẻ mặt không thôi hoang mang.

- Bồ làm mình lo lắng, Lily ạ. Tại sao bồ lại tự dưng muốn nói chuyện với hắn chứ? Snape là một kẻ nguy hiểm. Hắn với cái đám Tử Thần Thực Tử tương lai ấy. Bọn họ đâu có ưa gì tụi mình đâu. Hắn có thể...

- Bạn ấy không làm gì mình đâu.

- Thế tại sao bồ lại khóc?

- Mình chỉ... - Lily úp mặt vào hai bàn tay, thở dài. - Mình muốn hỏi bạn ấy về một số chuyện. Mình muốn biết...

- Chuyện gì? - Giọng Mary trở nên cao vút.

- Mary, bồ biết chuyện xảy ra trong giờ Độc Dược hồi đầu năm rồi đấy. Se... Snape đã bảo vệ mình khi Mulciber gọi mình là... bồ biết đấy.

- Mình có nghe nói. James và Sirius nói đó chỉ là diễn trò.

- Mình không tin là thế. Mình đã chơi với bạn ấy từ trước khi vào Hogwarts. Mình hiểu bạn ấy mà.

- Bồ có chắc là bồ hiểu hắn thật không? Mình không tin là hồi năm ngoái bồ nghĩ như vậy.

Lily im lặng. Đúng là từ năm học trước, chính xác là cuối năm thứ năm, Lily đã quyết định là cô không còn là bạn bè gì với Severus Snape nữa. Rõ ràng là bất chấp mọi cố gắng của cô, Snape đã càng ngày càng trượt dài vào nỗi ám ảnh về Nghệ thuật Hắc ám và đám bạn ma quỷ của anh ta. Sự việc xảy ra bên hồ hôm đó là một giọt nước làm tràn ly, khi cô hiểu rằng anh ta đã lựa chọn con đường của anh ta: trở thành Tử Thần Thực Tử - những kẻ coi thường và muốn giết chết hết những phù thủy xuất thân Muggle như cô, cũng có nghĩa là họ chẳng thể nào là bạn bè nữa.

Nhưng đôi lúc, ngồi một mình, cô thấy nhớ, thật sự nhớ Sev - người bạn thời thơ ấu của cô - cậu bé luôn bẽn lẽn và lặng lẽ, đã dạy cho cô những hiểu biết đầu tiên về giới phù thủy, cũng như đồng hành cùng cô trong những ngày đầu tiên đến Hogwarts.

Ở đây cô có những người bạn tốt. Các thầy cô yêu quý cô, học sinh trong trường ngưỡng mộ cô. Có cả tá nam sinh trong trường trồng cây si Lily, trong đó có James Potter - người theo đuổi cô từ năm thứ năm, khi mà cô dù bị hấp dẫn bởi cậu ta, nhưng không đồng tình với tính kiêu ngạo và việc cậu ta đi ếm bùa người khác lung tung cho vui. Nhưng phải nói, James đã trưởng thành dần lên từ năm ngoái, và càng ngày càng chiếm cảm tình của Lily. Giờ đây, cô thực sự muốn - thực sự trông đợi James đưa ra một lời mời hẹn hò.

Nhưng đôi lúc cô vẫn thấy thật nhớ Sev - Sev của cô, chứ không phải Snape lạnh lùng đã gọi cô là “đồ Máu Bùn bẩn thỉu”. Nhưng sau sự việc giờ Độc Dược, một hi vọng lóe lên trong cô, liệu rằng một phần nào Sev của cô đã trở lại chăng?

- Lily… Hắn là bồ bịch với đám Mulciber và Avery, cái bọn đã hành hạ mình hồi trước và cả một đống đứa có gốc Muggle khác. Làm sao cậu tin hắn được cơ chứ?

- Mình… mình… - Lily lắp bắp. – Dạo này mình thấy bạn ấy cũng không bồ bịch với đám ấy mấy nữa. Mình thấy bạn ấy hay đi một mình…

Mary nhìn Lily bằng ánh mắt nghi ngờ.

- Thực ra thì thi thoảng có Regulus Black, nhưng Regulus Black đâu phải là tệ, đúng không? Nó đâu có ếm bùa ai bao giờ.

Hai lông mày của Mary nhíu lại gần chạm với nhau.

- Ai cũng biết là nó thần tượng kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy! Mình cá nó đang mong từng ngày để trở thành Tử Thần Thực Tử. Dù cách cư xử của nó có vẻ lịch sự nhưng thái độ của nó luôn tỏ ra coi khinh những phù thủy xuất thân Muggle như chúng mình! Đầu óc bồ có bị làm sao không vậy?

- Mình không biết, Mary à. - Lily giấu mặt trong hai bàn tay, thở dài. - Mình không biết nữa. Vì một lí do gì đấy, mình tin bạn ấy...

Mary lặng đi một chốc, cô nhìn Lily bằng ánh mắt kinh hoảng và bất lực.

-... Nhưng rồi bạn ấy đột ngột trở nên lạnh lùng, như thể không muốn nói chuyện với mình. Rồi mình thấy bạn ấy nhìn mình bằng ánh mắt... đau đớn? Mình không biết từ đó có đủ diễn tả không nữa. Mình chưa bao giờ nhìn thấy bạn ấy như vậy. Liệu có phải mình đã làm bạn ấy đau đớn quá không hả bồ?

Trước một tràng giang đại hải của Lily, Mary rõ ràng là càng có vẻ kinh hoảng hơn bao giờ hết. Cô lắc đầu lia lịa, lắp bắp.

- Không, Lily à. Bồ không làm gì tệ với hắn cả... Mình nghĩ đầu óc bồ hơi loạn rồi. Bồ... bồ nên nghỉ ngơi chút xíu, rồi khi tỉnh lại bồ sẽ thấy là Snape chẳng đáng cho bồ suy nghĩ một tí ti nào hết.

Cuộc nói chuyện nhỏ với Lily làm Severus thấy đau đớn hơn bao giờ hết từ khi anh bị ném trở lại quá khứ. Lily đã thử nói chuyện lại với anh và tất cả những gì anh làm chỉ là làm cho cô ấy thất vọng. Hình như đó là điều tốt nhất mà anh có thể làm trong đời: làm người mình yêu thương đau khổ và đẩy họ ra khỏi cuộc đời mình.

Nhưng nếu anh cho cô ấy hi vọng rồi lại đập vỡ tan nó khi mà cuối cùng anh vẫn phải gia nhập Tử Thần Thực Tử, kết cục khi đó sẽ tệ hơn nhiều.

Thôi thì cứ vậy đi, tránh xa cô ấy, để cô ấy ghét mày như cô ấy vẫn thế. Đằng nào cô ấy cũng lấy Potter, sinh con, rồi hi sinh tính mạng vì đứa bé đó...

Severus đưa tay ôm lấy ngực, cái suy nghĩ vừa đến làm anh đau tim biết bao nhiêu!

***

Giáo viên dạy môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám tên là Kipple - một phù thủy hơn năm mươi tuổi có bộ râu dê nhọn hoắt. Ông ta thường đội một chiếc mũ hình chóp nhọn vẽ những hình khối màu lòe loẹt. Severus không nhớ ra được ông ta đã (sẽ?) kết thúc năm học này như thế nào, nói chung không phải giáo sư Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám nào cũng ra đi bằng một kết cục thê thảm.

Ngoài vẻ ngoài tức cười thì năng lực sư phạm của ông này cũng không phải tệ. Ông ta lượn qua lượn lại đến hai vòng quanh cái bàn giáo viên rồi vừa mân mê chòm râu dê vừa nói.

- Hôm nay ta sẽ dạy các trò một bùa phép phòng vệ hết sức cao cấp. Đó là Thần Hộ Mệnh. Bùa phép này thực ra không nằm trong chương trình học và không phải ai cũng thực hiện được, tuy nhiên ta nghĩ các trò cũng nên biết nó. Bởi vì đó là cách duy nhất chống lại Giám Ngục Azkaban.

Tiếng xì xào khắp phòng học nổi lên. Kipple đưa một bàn tay lên ra hiệu cả lớp im lặng rồi hắng giọng nói tiếp.

- Như các trò đã biết, Giám Ngục Azkaban đáng sợ bởi chúng hút hết những gì tích cực trong người chúng ta: hi vọng, hạnh phúc, khát vọng sống. Thần Hộ Mệnh là một loại sức mạnh tích cực, không bao giờ cảm thấy tuyệt vọng, nên Giám Ngục Azkaban không bao giờ làm hại được.

Kipple đưa đũa phép lên, nói tiếp.

- Muốn gọi lên một Thần Hộ Mệnh, chúng ta phải tập trung tư tưởng vào một kí ức, không phải một kí ức bất kì nào mà phải là một kí ức vô cùng hạnh phúc.

Ông ta hô to.

- EXPECTO PATRONUM!

Một con dê núi màu bạc nhảy ra từ đũa phép của Kipple, nhảy chồm chồm quay phòng học. Cả lớp ồ lên thích thú.

- Đó là một Thần Hộ Mệnh hữu hình. - Kipple vui vẻ nói. - Mỗi phù thủy sẽ có một Thần Hộ Mệnh khác nhau. Nhưng không phải ai cũng có thể gọi được một Thần Hộ Mệnh hữu hình như vậy. Nhiều người chỉ gọi ra được một làn sương thôi. Nào, các trò thử đi nào.

Buổi học này làm cho Severus bất ngờ. Vì anh nhớ trong quá khứ, anh chưa từng được dạy bùa gọi Thần Hộ Mệnh ở Hogwarts bao giờ. Mọi việc đang thay đổi ít nhiều so với cái quá khứ mà anh đã biết (hoặc là anh đã bỏ qua không để ý). Sau vụ tấn công bí ẩn ở nhà Weasley, mới đây tờ Tiên Tri lại đăng tin một số Giám Ngục vừa bỏ nhà ngục Azkaban đi với mục đích ủng hộ Chúa tể Hắc ám, và những Giám Ngục này giờ cứ lang thang vơ vẩn ngoài đường, không ai kiểm soát được. Có lẽ đây chính là lí do Kipple đưa câu thần chú này vào chương trình học.

Severus cũng ve vẩy đũa phép và ra vẻ cố gắng như các thành viên khác trong lớp, nhưng thực ra thì anh chả tập trung vào một cái kí ức nào. Severus thậm chí có thể gọi ra con hươu cái bạc với một câu thần chú không lời. Nhưng anh biết sớm muộn gì Lily cũng sẽ gọi ra một Thần Hộ Mệnh nên anh không đời nào để cho ai biết Thần Hộ Mệnh của mình giống y chang Thần Hộ Mệnh của cô.

Được nửa giờ học, chừng một nửa lớp gọi ra được Thần Hộ Mệnh hữu hình, trong đó có ba trong số bốn người của nhóm Đạo Tặc. Tất nhiên là Lily cũng gọi được. Mulciber cũng gọi ra được một Thần Hộ Mệnh hình con bò tót hung hãn. Potter và Black ngó sang cười khẩy trước làn khói yếu ớt xịt ra từ cây đũa phép của Severus. Avery nhìn Severus dè dặt hỏi.

- Mày cũng không gọi ra được Thần Hộ Mệnh à?

- Ờ... Không có đủ kí ức vui vẻ. - Severus đáp đơn giản.

Mulciber cười khẩy. Nó đã không nói chuyện với Severus từ tai nạn trong giờ Độc Dược, mà Severus cũng không thèm quan tâm lắm, nếu không muốn nói là thấy nhẹ nhõm hơn.

Những tiếng cười bên cạnh vọng sang làm Severus đánh mắt sang. Lại nhóm Đạo Tặc chết tiệt! Thông thường Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám là một trong những môn học xuất sắc nhất của Severus, nên việc Severus không có tí hiệu quả nào trong việc gọi ra Thần Hộ Mệnh là một điều ít thấy nhưng khoái trá nhất trên đời cho bộ tứ Gryffindor kia.

- Xem Thần Hộ Mệnh của Snivellus kìa! - Black nói với một tiếng cười đểu giả.

- Cậu đoán thử xem, giả dụ Snape mà gọi được Thần Hộ Mệnh - cho dù sự việc này chắc không bao giờ xảy ra, nhưng cứ giả dụ thế đi - thì nó sẽ là con gì? - Potter nói to đủ để Severus nghe rõ. Ít ra gần đây Potter không còn gọi cái tên Snivellus trước mặt Lily nữa, dù vẫn chưa thể nào bỏ được thú vui chọc ngoáy anh.

- Mình cá đó là một con dơi! Con dơi già gớm ghiếc của hầm tối. Ha ha... - Black cười khoái trá.

Severus định phớt lờ đi cho qua chuyện, nhưng tiếng cười rinh rích của Pettigrew làm anh hết chịu nổi. Anh quay ngoắt qua ném cho Pettigrew một cái nhìn kinh tởm và khinh bỉ hết chỗ nói, làm nó vội quay đi ngừng cười ngay lập tức.

Đồ phản bội. Hèn nhát. Bẩn thỉu. Chính mày đã bán đứng Lily. Nếu ánh mắt có thể giết người, thì Pettigrew đã chết ngay khi ánh mắt của Severus chạm vào nó.

Từ khi biết được Pettigrew chính là kẻ đã bán đứng Lily cho Chúa tể Hắc ám, Severus chỉ muốn giết hắn ngay tại trận. Khi Chúa tể Hắc ám bắt anh phải chứa chấp Pettigrew trong nhà ở Đường Bàn Xoay, anh cảm thấy kinh tởm cực độ. Anh đã đối xử với hắn như một tên nô lệ, bắt hắn làm việc nhà, đuổi hắn ra khỏi tầm mắt anh bất kì lúc nào hắn lấp ló xuất hiện. Nhìn thấy phiên bản trẻ trung của Pettigrew lúc này cũng chẳng làm Severus bớt ghê tởm hắn hơn tí nào.

Hình như ba người còn lại của nhóm Đạo Tặc cũng bất ngờ vì thái độ của Severus dành cho Pettigrew. Rõ ràng thông thường, ánh mắt căm ghét nhất của anh thường dành cho Potter, thứ hai là Black. Nhưng sự căm ghét đó chẳng có gì so sánh được với những gì trong ánh mắt vừa rồi.

Severus không biết rằng mọi hành động của anh cũng được một đôi mắt xanh theo dõi.

***

Peter thấy sợ. Cậu chưa bao giờ thấy sợ Snape đến thế. Có điều gì đó... như sự tận cùng của căm ghét trong mắt hắn khi hắn nhìn cậu. Nhưng không chỉ có thế... Peter cảm thấy điều gì đó rất lạ với Snape từ đầu năm học này. Không phải là từ một vài tin đồn mà cậu nghe được về cách cư xử của Snape, mà mỗi lần nhìn hắn, cậu đều cảm thấy một sự khác biệt hẳn so với Snivellus mà cậu và các bạn cậu thường ếm xì bùa cho vui suốt mấy năm qua.

Có một cái gì đó... giống như là quyền lực toát ra từ người hắn. Dường như hắn trở nên tự tin hơn, mạnh mẽ hơn, trưởng thành hơn bằng một cách nào đó.

Peter có nói với James, Sirius và Remus về điều cậu nghĩ. Remus phần nào đồng tình với cậu. James và Sirius, dù phản đối, nhưng cậu nghĩ rằng đó là do hai cậu bạn chỉ cứng đầu không chịu nhận ra. Hơn nữa, James phần nào bực mình vì dạo này Lily cứ nhìn trộm Snape mãi. Thậm chí, cậu nghe nói mấy hôm trước cô ấy còn cố nói chuyện với hắn.

James và Sirius đang bàn về một kế hoạch mai phục Snape. Cả tháng trời nay họ chưa chơi khăm hắn lần nào. Ngoài ra James còn phải giả vờ rằng mình không ham thích gì việc ếm bùa lên Snape trước mặt Lily hòng mời cô đi chơi vào buổi đi thăm làng Hogsmead tới. Bình thường Peter rất hứng khởi với các kế hoạch của hai bạn, nhưng lần này Peter thật sự không muốn dây dưa với Snape nữa.

Tại sao? Tại sao? Peter cũng không thật sự rõ lắm.

---------------

Chú thích:

JKR đã nói trong một cuộc phỏng vấn rằng Severus Snape là Tử Thần Thực Tử duy nhất gọi được Thần Hộ Mệnh bởi vì các Tử Thần Thực Tử là đồng minh của các Giám Ngục nên họ không cần Thần Hộ Mệnh để bảo vệ.

Từ đó, tôi suy ra rằng: các Tử Thần Thực Tử khác không gọi được Thần Hộ Mệnh bởi vì họ không học cách để gọi nó, do không cần thiết.

Một số fan cho rằng, Thần Hộ Mệnh là biểu tượng của sự thuần khiết, nên khi các Tử Thần Thực Tử quá độc ác, họ không thể gọi được Thần Hộ Mệnh. Điều này tôi thấy không hợp lí, vì Umbridge cũng gọi được Thần Hộ Mệnh, đặc biệt là khi bà ta đeo cái Trường Sinh Linh Giá thì lại còn làm Thần Hộ Mệnh của bà ta sáng chói hơn.

Do vậy, tôi kết luận, nếu một phù thủy đủ mạnh và có một kí ức đủ vui là có thể gọi được Thần Hộ Mệnh.

Trong đồng nhân này, thần chú gọi Thần Hộ Mệnh đã đột nhiên được đưa vào giảng dạy trong trường nên theo tôi, việc Mulciber gọi được Thần Hộ Mệnh là hợp lí (rõ ràng Mulciber cũng không phải là một phù thủy tồi tệ - bằng chứng là một trong những Tử Thần Thực Tử nguy hiểm nhất).

- Snivellus!

Severus khựng lại. Trước mặt anh là nhóm Đạo Tặc gồm đầy đủ bốn nhân mạng: James Potter và Sirius Black hùng hổ ở giữa, đũa phép chĩa ra, Peter Pettigrew hơi lùi lại phía bên trái với ánh mắt hiếu kì và Remus Lupin điềm đạm đứng bên phải.

Theo phản xạ, Severus rút đũa phép ra thủ thế. Sirius Black giả bộ giật mình rồi cười ha hả.

- Bọn tao sợ quá, Snivellus ạ.

Đám còn lại, trừ Lupin, cười khùng khục. Severus lạnh lùng nói.

- Chúng mày muốn gì?

- Mày đã làm gì Lily? - Potter hỏi thô bạo.

- Ý mày là gì? - Môi Severus cong lên thành một nụ cười khinh thị.

- Tại sao hôm trước cô ấy nói chuyện với mày?

- Tao tưởng việc ấy mày cần hỏi cô ấy chứ sao lại hỏi tao?

- Mày ếm bùa Độc Đoán lên cô ấy đúng không? Nếu không tại sao cô ấy lại khóc? Tại sao cô ấy lại muốn nói chuyện với một người như mày chứ?

- Tao thấy mày càng ngày càng hoang tưởng, Potter ạ. Mày nên tra lại lịch sử xem dòng họ mày có ai bị tâm thần không. - Severus cười khẩy, nhưng trong đầu anh một tiếng nói vang lên nhức nhối. Lily khóc? Sau khi nói chuyện với mình ư?

- Mày... đồ khốn!

Mặt Potter đỏ gay lên, quai hàm nó nghiến chặt lại vì tức giận. Nó giơ đũa phép lên.

- KHINH THÂN!

- ĐIỂM HUYỆT!

- TRÓI GIÒ!

Cả Potter, Black và Pettigrew cùng hô lên một lúc. Severus lập tức gọi một bùa Chắn mạnh đến mức không chỉ chặn lại cả ba lời nguyền mà còn làm cả bốn người bọn họ ngã văng ra sau một đoạn dài, đập vào tường.

- Chỉ có vậy thôi hả? - Severus nheo mắt giễu cợt.

- HẤT TUNG!

Rất nhanh, Potter ném một lời nguyền về phía Severus ngay khi còn chưa ngồi hẳn dậy, nhưng Severus nhanh chóng chặn được. Black ném một lời nguyền không lời vào Severus ngay sau đó nhưng anh cũng hóa giải nhẹ nhàng.

Anh vừa chặn những lời nguyền tung về phía mình, vừa từ từ tiến về phía nhóm Đạo Tặc. Trong cả nhóm, chỉ có mỗi Lupin là không có vẻ gì muốn tham chiến, cậu ta chỉ lặng lẽ quan sát Severus dùng các ngón đòn phòng vệ để đối phó với ba bạn của mình. Bùa Chắn cuối cùng của Severus lại làm cho cả nhóm ngã rạp đập vào tường một lần nữa.

Severus đứng sát Potter, nhẹ nhàng như một con mèo. Anh lướt nhìn từng người một của nhóm Đạo Tặc, ánh mắt dừng lại ở Pettigrew với một vẻ ghê tởm và căm ghét hơn cả. Sau đó, anh cúi người xuống, dí thẳng đầu đũa phép vào ngực Potter, rồi cất cái giọng mượt mà lạnh lùng của mình.

- Tao không có cảm hứng diễn mấy trò vớ vẩn này với chúng mày, nhưng nếu mày không biết điều thì cũng đừng trách tao không khách khí. Cho mày biết rõ, tao không làm gì Lily cả. Tao chắc chắn rằng lúc này cô ấy tỉnh táo và thông minh bằng mười thằng như mày cộng lại, và nếu cô ấy muốn nói chuyện với tao thì đó là việc của cô ấy, không phải việc của chúng mày.

- Đừng có cố làm những trò ngu ngốc! - Severus quay sang Black, đanh giọng. Đũa phép của Black bay ra khỏi tay nó. Nó vừa định ếm bùa gì đó lên Severus nhưng anh đã giải giới kịp thời.

Đoạn, anh đứng dậy quay lưng đi, để lại một nhóm Đạo Tặc ngơ ngác vì sốc và giận dữ.

***

- Đồ khốn! Tao sẽ...

- Bình tĩnh nào, Chân Nhồi Bông. - Remus đặt tay lên vai Sirius, trấn an cậu bạn đang trông hăng tiết như một con gà chọi.

Sirius nhìn theo bóng dáng của Snape với một vẻ như muốn ăn tươi nuốt sống. Bên cạnh cậu, James - hai tay nắm chặt, mặt mũi trông không khá khẩm hơn là mấy.

Hai người còn lại thì trông biểu hiện khác biệt hơn tí chút. Peter lồm cồm bò dậy với đôi mắt mở to, hơi thở dồn dập như thể cậu vừa bước ra khỏi nhà ma. Remus trông điềm tĩnh hơn cả, dù trông cậu cũng chấn động kha khá.

Rõ ràng điều vừa xảy ra không được xảy ra thường xuyên cho lắm. Nếu không muốn nói là chưa bao giờ.

Peter ré lên.

- Các cậu thấy không? Cái cách nói nó với James... Loại người nào nói bằng cái giọng như thế? Như thể là một tên giết người hàng loạt vậy.

- Cậu đang nói năng vô lí đấy. Snape không phải là tên giết người hàng loạt. - Remus vặc lại.

- Nó đang mong muốn tuyệt vọng trở thành cái loại rác rưởi ấy. - James hừ mũi.

- Dù sao thì nó cũng rất lạ, đúng không? Cách nó đi đứng, nói năng. Nó làm mình sởn da gà. Cậu có thấy nó toàn dùng thần chú không lời không. Gọi một bùa Chắn mạnh mẽ đến thế. Các cậu đã thấy nó như thế bao giờ chưa?

Peter vẫn kêu lên, mặt cậu vẫn chưa hết kích động. Sirius bất chợt trầm ngâm trong chừng một, hai giây, rồi nói một cách không thoái mái lắm.

- Hôm ở trên tàu, nó cũng nói với mình bằng cái giọng y như vậy. Phải công nhận là rất quái đản.

- Các cậu có nghĩ là Snape đã trở thành Tử Thần Thực Tử rồi không?

Cả ba người quay lại nhìn Remus, những con mắt mở to bởi những gì bạn mình vừa nêu ra.

***

James thấy máu trong người mình sôi sục. Đúng là rất có khả năng Snivellus đã gia nhập đám Tử Thần Thực Tử. Nó đã giết người, tra tấn hoặc làm cả tá những việc tồi tệ cho Voldemort rồi cũng nên, thế mới lí giải được cái phong thái lạ lùng của nó. Cũng phải công nhận là James cũng thấy nhột nhạt trong dạ trong hai lần đụng độ với Snape. Rõ ràng vẫn là Snape, nhưng lại có cái gì đó rất khác, cứ như thể một con người khác - trưởng thành, mạnh mẽ, nguy hiểm và đầy tự tin ở trong nó.

Snivellus mà James từng biết không như thế. Nó dễ cáu kỉnh, giận dữ và hiếm khi bình tĩnh khi bọn James tấn công. Nhưng Snape mà cậu gặp gần đây dường như hoàn toàn kiểm soát được cảm xúc của nó, khuôn mặt nó gần như đóng băng, cho dù sự căm ghét được thể hiện ra không bớt đi chút nào nhưng bằng một cách rất lạnh lùng, rất tính toán. Cái cách nó nói cũng khác, không phải cái giọng lắp bắp, những câu bột phát đầy tức giận, mà mỗi câu nói dường như đều được chọn lựa cẩn thận từng từ, như thể phát biểu trong bài luận văn vậy. Giọng nói thì... đúng là như Peter nói, nó làm cho James thấy ơn ớn.

James chắc chắn mình là một người can đảm. Nếu không muốn nói là một trong những người can đảm nhất. Cậu và Sirius là hai trong số ít người ngoài cụ Dumbledore dám gọi thẳng tên Voldemort. Vì thế cậu chắc chắn rằng mình không sợ gì Snivellus. Nhưng cái sự thay đổi lạ lùng của hắn làm cậu thấy không an tâm. Cậu không thích chút nào.

Nhất là khi Lily lại bắt đầu giao du với hắn. Liếc trộm hắn trong giờ học. Và vì cái quái gì mà cô ấy khóc sau khi nói chuyện với hắn cơ chứ?

Đúng thế. Cậu phải tìm hiểu xem Snivellus đã làm gì Lily. Phải cảnh báo cho Lily về chuyện Snivellus đã trở thành Tử Thần Thực Tử.

***

- Bạn làm cái quái gì vậy?

Lily hét lên khi James tung một lời nguyền vào giữa mặt cô.

- TRÒ MỚI CỦA BẠN ĐẤY HẢ, POTTER?

James gãi đầu loạn xạ làm mái tóc đã rối lại càng thêm rối.

- Mình xin lỗi. Mình chỉ muốn giải lời nguyền đang ếm vào bạn.

- Bạn có trúng lời nguyền Lẫn Lộn không mà nói năng lung tung vậy?

Hai tay chống nạnh, Lily nheo mắt dòm James với một vẻ mặt rất giống với một con hổ vừa bị giật mất miếng mồi.

- Tụi này đang nghi Snivellus ếm lời nguyền Độc Đoán lên bạn, Lily à.

Sirius lên tiếng cứu bồ James từ phía sau.

- Hử???

Ánh mắt hình viên đạn của Lily chuyển hướng sang Sirius làm cậu chàng này bất thình lình thối lui một bước.

- Bọn này đang nghi Snape là Tử Thần Thực Tử (dạo này James không dám gọi cái biệt danh Snivellus trước mặt Lily nữa). Trong khi đó bạn lại tự dưng nói chuyện lại với hắn, và... - James ngập ngừng. -... liếc trộm hắn liên tục trong giờ. - (Điều này làm Lily đỏ mặt). - Rõ ràng bạn không còn là chính bạn nữa. Bọn mình rất lo lắng, Lily à.

Trông Lily như thể đang cố gắng kìm một tràng cười. Môi cô mím lại thật chặt, còn vai cô thì rung lên nhè nhẹ. Cuối cùng, không kìm được, cô bật cười rũ rượi, làm cho bốn anh chàng đứng ngây như phỗng.

- Hức... hức... Cảm... cảm ơn các bạn. - Lily đã nín cười lại được. Rồi cô mỉm cười thật tươi với các anh chàng. - Các bạn thật tốt vì đã lo cho mình, nhưng mà không có ai ếm xì bùa gì mình hết. - Rồi cô thái độ của cô đột ngột chùng xuống. - Mình không có giao du lại với Severus. Có vẻ như bạn ấy không muốn...

- Severus ư? Bạn lại gọi hắn bằng tên rồi à? - James thốt lên với một vẻ thất vọng ghê gớm. - Không đời nào. Mình nhất định phải đưa bạn đi gặp cô McGonagall.

- Để làm gì?

- Để cô ấy kiểm tra xem bạn có bị ếm lời nguyền Hắc ám nào không chứ sao nữa!

- Mình đã nói là mình không sao. Đầu óc bạn có vấn đề gì không hả? - Lily quắc mắt.

- Đấy là bạn tưởng thế. Nếu ai đó ếm lời nguyền Độc Đoán lên bạn thì bạn cũng đâu có biết đâu. - James cãi lại bướng bỉnh.

Lily nhìn một lượt tất cả bốn chàng trai trẻ bằng một cái nhìn mà ai cũng phải kiêng dè. Cuối cùng, Remus cũng lấy hết can đảm mà mở miệng.

- Ờ... mình nghĩ là... tụi này tin bạn, Lily à. Nhưng mà để tụi này hoàn toàn hết lo lắng thì bạn cứ theo tụi này đến gặp giáo sư McGonagall một lần thì cũng đâu có hại gì đâu. Phải không?

Thực ra thì Remus thấy cái khả năng Lily bị ếm lời nguyền Độc Đoán có vẻ tức cười. Nhưng vì James và Sirius hăng hái quá, mà cậu không có cách nào khác ngoài việc ủng hộ các bạn, nếu không James sẽ không ngừng làm phiền bọn cậu. Hơn nữa, đúng là Snape dạo này rất lạ, nếu hắn đúng là đã trở thành Tử Thần Thực Tử thì cũng đáng lo. Biết đâu...

- Remus nói có lí đó. - Sirius đế thêm.

- Làm ơn đi mà, Lily... - James nói, giọng cầu khẩn.

- Tụi này rất lo lắng cho bạn. - Peter chốt lại.

Lily nhìn chòng chọc vào từng người một, cân nhắc hồi lâu rồi thở dài. Giọng cô vẫn mang tí chút dọa dẫm.

- Thôi được rồi. Nhưng lần đầu cũng là lần cuối đấy.

Ngày cuối tuần ngay trước ngày lễ Halloween là ngày thăm làng Hogsmead. Bọn học sinh muốn mua những đồ hóa trang và các thứ lặt vặt cho ngày hội ma.

Severus ghét lễ Halloween. Kiếp trước, chẳng cần hóa trang gì thì lũ học sinh đã đủ khiếp vía khi nhìn thấy Severus rồi. Nhìn nhận một cách khách quan, bộ dạng khi đó của anh có thể nhập vai Dracula một cách hoàn hảo.

Nói chung, Severus thấy các ngày lễ hội đều là phù phiếm, nhất là khi mọi thú vui trên đời của anh dường như đã chết hết từ sau cái ngày 31 tháng 8 năm 1981 định mệnh, cùng với Lily.

Ở kiếp này, Lily vẫn còn sống nhăn, nhưng thói quen lâu ngày cũng khó bỏ, đặc biệt là khi Severus trên thực tế đã là một lão già (anh tự cho mình như vậy) - ít nhất là về mặt tâm thần. Nhưng buổi đi thăm làng Hogsmead thì cũng tốt, đó là một cơ hội để biến ra khỏi cái tòa lâu đài Hogwarts cũ kĩ, duỗi chân duỗi cẳng.

***

Severus đi dọc hành lang và nhìn thấy Lily đi đằng phía trước, anh vội thục mạng chạy theo.

- Ờ... Lily à... - Severus ngập ngừng. “Mịa! Thật ngu ngốc. Đỏ mặt và ngượng ngùng. Mày đã ba mươi tám tuổi, chứ không phải là một thằng choai choai mười bảy tuổi!” Một tiếng nói trong đầu Severus rít lên.

Lily ngẩng mặt lên nhìn Severus với vẻ mặt ngây thơ vô số tội.

- Mình muốn hỏi là... ý mình là... sắp đến lễ hội ma... chắc hẳn là cậu cũng tham gia rồi, năm nào cậu cũng tham gia mà. Ý mình là... chuyến đi thăm làng Hogsmead... chắc cậu sẽ đi mua sắm đây đó... hoặc đi chơi... Mình cũng sẽ đi. Mình chỉ nghĩ là... mình thắc mắc... không biết cậu có muốn đi cùng mình... Ý mình là... như một người bạn thôi. Tất nhiên rồi, không phải là hẹn hò... nếu cậu không muốn. Chỉ là uống vài chai bia bơ, rồi đi mua mấy thứ cậu cần. Cũng có thể đi chỗ này chỗ nọ, bất kì đâu cậu muốn. Thực ra thì, nếu cậu không muốn đi cùng mình thì cậu cũng không cần phải nhận lời. Mình chỉ hỏi thôi... Cậu biết đấy... mình cũng không có bạn bè nào khác cả... Ý mình...

- Sev, cậu đang lảm nhảm liên hồi đấy. - Lily cắt ngang, trông cô như đang cố nén cười.

- Thật... thật hả? Mình chỉ... - Severus lúng búng, mặt mũi nóng ran như một thằng con trai mới lớn bẽn lẽn (nếu không tính gì đến việc ngoại hình của anh bây giờ đúng là ngoại hình của một thằng con trai mới lớn thực sự).

- Cậu muốn rủ mình đi chơi ở làng Hogsmead với cậu ngày mai. - Lily nói, trông cô bỗng chợt trở nên bối rối và ăn năn (?). - Mình xin lỗi, Sev. Mình đã nhận lời đi với James rồi. Bạn ấy vừa hỏi mình sáng nay. Giá mà cậu hỏi sớm hơn... Thật đấy, mình thật sự muốn đi với cậu. Có thể sau đó, đến chiều...

- Không sao đâu, Lily. - Severus ngắt lời Lily.

Severus thấy cổ họng mình đắng ngắt và thấy mình ngu ngốc hết chỗ nói. Anh thẫn thờ đứng đó nhìn bóng dáng Lily đi xa dần, nước mắt tràn hai mi…

…

Severus tỉnh dậy. Một giấc mơ ngu ngốc.

Anh sẽ chẳng đời nào mời Lily đi chơi với mình ở Hogsmead. Anh phải tránh xa Lily. Anh thấy mình ngu ngốc ngay cả đó chỉ là việc xảy ra trong giấc mơ mà thôi.

Dĩ nhiên là vậy, làm sao anh có thể quên được rằng đương nhiên Lily sẽ đi với Potter. Chẳng phải chỉ bởi vì ở kiếp trước chỉ chừng một ít lâu nữa thôi là hai người đó cặp bồ với nhau, trở thành cặp đôi vàng của trường Hogwarts, rồi sau đó ít lâu thì cứ thi thoảng Severus lại có cảm hứng ếm bùa bất kì cái gì trên đường đi của mình chỉ vì bắt gặp họ đang ôm ấp, hôn hít nhau ở một góc nào đó trong lâu đài. Đó còn là bởi vì, chính ở kiếp này, ngay trước con mắt của Severus-Snape -ba- mươi-tám-tuổi, Severus cũng nhận thấy các biểu hiện của Lily và Potter diễn ra theo chiều hướng sẽ đưa đến kết cục chả khác gì kiếp trước của anh là mấy.

Tự dưng, một lần nữa, anh thấy cuộc đời độc ác gì đâu, anh đã chết vậy mà cũng không được chết, phải trở lại đây rồi lại phải chứng kiến Lily ngả vào vòng tay Potter thêm một lần nữa.

***

Quán Đầu Heo là một quán rượu do ông chủ quán tên là Aberforth làm chủ. Nếu bạn là fan hâm mộ của bộ truyện Harry Potter (JKR) thì hẳn bạn cũng biết rằng họ của ông già này là Dumbledore, giống y chang không sai một chữ với họ của ngài hiệu trưởng đáng kính của trường Hogwarts.

Sở dĩ có chuyện như vậy là bởi vì ông chủ quán này cũng có chút dây mơ rễ má với ngài hiệu trưởng. Từ xưa, rất xưa rồi, một trăm năm có lẻ, ông chủ quán Aberforth được sinh ra bởi cùng một người mẹ với ngài hiệu trưởng Dumbledore. Điều này có nghĩa là họ là hai anh em ruột.

Ngài hiệu trưởng Albus Dumbledore rất già rồi, vào cái năm 1977 này thì cụ đâu đó chừng một trăm ba chục tuổi. Cụ Aberforth thì trẻ hơn chút xíu, tôi không rõ cụ trẻ hơn chính xác là bao nhiêu, nhưng rõ ràng nếu thời ngài hiệu trưởng còn là thanh niên mà cụ đã đủ sức đấm vỡ mũi ngài thì chứng tỏ rằng bây giờ cụ cũng không ít hơn một trăm hai mươi tuổi.

Trông bề ngoài của cụ Aberforth cũng hơi giông giống với ông anh trai mình, nhất là đôi mắt xanh sáng quắc, nhưng ít đẹp lão hơn, ít thông minh hơn và ít tham vọng hơn. Cụ cũng bộc trực, thẳng tính, lắm khi nói năng thô lỗ, khác với ngài hiệu trưởng lúc nào cũng nhã nhặn, lịch sự, ngay cả lúc nói chuyện với đám Tử Thần Thực Tử vào cái đêm cụ sắp chết ở năm 1997.

Dĩ nhiên vì thế cụ mới thích hợp là chủ quán Đầu Heo hơn là làm hiệu trưởng trường Hogwarts. Và theo như ý kiến cá nhân của Severus thì tính tình của Aberforth rõ ràng giống một Gryffindor nhiều hơn gấp mười lần Albus.

Severus hay lai vãng đến quán Đầu Heo từ sau khi làm giáo sư ở trong trường Hogwarts. Rõ ràng là mấy chỗ như quán Ba Cây Chổi của bà Rosmerta duyên dáng chỉ để dành cho đám học sinh.

Quán có quang cảnh khá rùng rợn với cái biển có đầu một con heo rỏ đầy máu trước cửa. Quang cảnh bên trong cũng chả khấm khá hơn là mấy, nó nhỏ xíu, xám xịt, dơ hầy và nồng nặc mùi dê. Khách bên trong thì toàn loại lập dị sính mốt trùm đầu trùm mặt, có thể là đủ hạng giang hồ từ loại trộm cắp, buôn lậu vặt vãnh như lão Mundun-cứt đến cả Tử Thần Thực Tử đầu sỏ. Đó cũng là nơi chứng kiến nhiều sự kiện quan trọng, trong đó có lời tiên tri của Trelawney về số phận của Harry Potter (mà đến giờ vẫn chưa xảy ra). Đó là một nơi phức tạp, bọn học sinh chẳng mấy đứa dám bén mảng đến. Rượu lại cũng rất ngon. Và hơn hết, Severus thực sự thấy thoải mái khi ngồi ở đây, trong một góc khuất mà không ai thèm để ý. Nhất là khi vừa nhìn thấy Lily hôn James Đờ Mờ Potter sau một gốc cây gần tiệm Giỡn Zonko. Mịa!

- Một chai whiskey Lửa! - Severus gọi to.

Aberforth từ sau quầy rượu, quắc mắt nhìn Severus, nói gần như quát.

- Học sinh không được phép uống rượu!

- Hử? - Severus nhíu mày nhìn ông cụ, rồi nói với một vẻ cau có. - Tôi đủ tuổi trưởng thành rồi. Hơn nữa tôi chắc là Albus không phiền gì đâu.

Ông lão chủ quán nhướng mày nhìn Severus bằng ánh mắt soi mói không mấy thiện cảm, cục cằn nói.

- Ta không bán rượu cho học sinh. Gọi thứ khác hoặc biến khỏi đây!

Severus lầm bầm trong cổ họng một loạt những từ không rõ lời mà làm cho ông chủ quán ném cho anh một ánh mắt hết sức không bằng lòng. Rõ vớ vẩn. Bình thường cái gì mà lão chả bán. Lão định dở chứng chắc? Không bán rượu ư? Đời nào ta lại đi uống mấy thứ vớ vẩn như Bia Bơ cơ chứ! Còn biến khỏi đây? Không đời nào.

Severus quyết định lờ tịt ông lão bán rượu đi, ngả người ra ghế, hờ hững nhìn những vị khách quái dị ngồi uống rượu hay gặm nhồm nhoàm miếng thịt cừu nướng hay ngồi trâm ngâm chẳng làm gì cả. Severus nghĩ rằng quán này không bộn khách lắm, nên chắc cũng phải lâu lâu nữa Aberforth mới có cảm hứng tống cổ anh ra khỏi quán vì không gọi đồ uống gì.

Thế nhưng Severus đã nhầm to. Ông lão Aberforth, có vẻ như đã chú ý đến cậu học sinh có dáng vẻ không mấy thiện cảm, nói năng thì thiếu lễ độ (dù quán của cụ cũng chả có mấy ai lịch sự hay thiện cảm gì lắm). Cũng có thể cụ thấy bực mình vì thấy thằng bé bố láo này lại dám gọi hiệu trưởng trường Hogwarts bằng tên cúng cơm của ngài (cho dù cụ cũng chả yêu quý ông anh của mình mấy tí). Nói chung là vì lí do này hay lí do khác thì cụ thấy rất không thích thằng bé này, và càng lúc cụ lại càng thấy cái dáng ngồi ngả ngớn trên ghế của nó rất chướng mắt, nhất là khi nó không chịu mua cái gì của quán cụ. Thế nên cụ quyết định làm một việc ít hào phóng hơn bình thường một chút xíu: tống cổ nó ngay ra khỏi quán.

Thế nhưng khi cụ bắt đầu xách cổ nó chuẩn bị quẳng ra ngoài thì có một sự việc làm cụ xao lãng.

Một làn khói trắng rất mỏng manh bay lên từ xa xa đâu đó phía dưới.

- Hình như có đám cháy. Hoặc một gã khổng lồ đang hút xì gà.

Một vị khách ngồi gần cửa ra vào thản nhiên nói, trong khi hớp thêm một hớp whiskey Lửa nữa. Khói từ miệng ông ta bốc lên trông chẳng khác gì một phiên bản nhỏ của làn khói trắng bên dưới.

Không nghĩ ngợi gì, Severus giật mạnh cổ áo mình ra khỏi tay ông chủ quán, ba chân bốn cẳng chạy xuống dưới, đũa phép sẵn sàng trên tay.

Severus chạy gần hết con phố nhỏ, đến một chỗ ngoặt sắp rẽ ra đường lớn thì buộc phải dừng lại. Đứng trước anh là một con người mà anh không bao giờ muốn gặp lại.

Bellatrix Lestrange, cực kì xinh đẹp ở tuổi hai mươi sáu khi mà chưa phải trải qua hơn chục năm ngồi đếm gạch trong nhà ngục Azkaban. Mụ mặc quần áo màu đen (như thường lệ) tiệp màu với màu tóc và móng tay mụ. Đũa phép của mụ ở tư thế sẵn sàng trên tay, chỉ thẳng vào Severus, đôi mắt mụ ánh lên một vẻ thèm khát, thích thú một cách cay độc.

- Ôi Severus bé nhỏ! Ta thật vui khi gặp ngươi biết bao.

Dù vào lúc này Bellatrix chưa phải ngồi tù một ngày nào nhưng Severus thấy ánh mắt và biểu hiện trên gương mặt của mụ cũng điên y chang cái lúc mụ mới trốn ngục ra vậy.

Chết tiệt! Severus rủa thầm trong đầu. Anh nắm chặt cây đũa phép, rồi nở một nụ cười lạnh lùng.

- Chào Bellatrix, sao hôm nay bà chị lại có nhã hứng quá bộ đến đây vậy?

Bellatrix ngửa cổ lên cười man dại trước câu nói của Severus. Con mụ điên!

- Ta không ngờ ngươi lại nói được một câu đàng hoàng như vậy đấy! Thứ máu lai tạp, mạt hạng, không được giáo dục tử tế.

Severus cười khẩy.

- Thứ máu thuần chủng dường như đang di truyền bệnh điên trong dòng họ của ngươi, lấy ngươi làm ví dụ điển hình.

Bellatrix trở nên giận dữ, ánh mắt nhìn Severus như tóe lửa.

- Ngươi dám…

Mụ vung cây đũa phép lên với một tốc độ nhanh hiếm thấy, một lời nguyền không lời bắn thẳng về hướng Severus. Severus nhảy vội sang bên phải, tia sáng xẹt qua người anh cách chừng có vài phân. Ngay lập tức, anh ném trả lại mụ ta một lời nguyền Cắt-sâu-mãi-mãi đặc trưng của mình. Gì chứ những thể loại như mụ này không cần phải ngần ngại khi dùng những lời nguyền chết người.

Bellatrix kịp thời tránh được lời nguyền làm nó đập vào bức tường cạnh đó, cắt thành một vết nứt dài sắc lẻm.

Bellatrix là một trong những chiến binh đặc biệt xuất sắc, không những có phản xạ cực kì nhanh nhạy mà còn có năng lực pháp thuật mạnh mẽ hiếm thấy và một vốn kiến thức về Nghệ thuật Hắc ám sâu rộng. Thêm vào đó sự tàn bạo, bất nhân của mụ lại làm mụ càng trở nên nguy hiểm vô cùng.

Bellatrix nhếch mép cười, vẫy đũa phép tung liên tiếp ba bốn lời nguyền về phía Severus, làm anh phải triệu về một bùa Chắn mạnh hết mức có thể. Bùa Chắn của Severus chặn lại được hết các lời nguyền nhưng áp lực của chúng vẫn đẩy lùi anh về phía sau, ngã đập lưng xuống đất.

Đau rần hết cả người, nhưng Severus vẫn nhanh chóng đứng dậy được. Bellatrix cười đắc thắng, đôi mắt ánh lên một cái nhìn cực kì phấn khích. Severus biết ánh mắt đó – ánh mắt mỗi khi mụ chuẩn bị tung ra lời nguyền tủ của mình: lời nguyền Tra Tấn.

- Nhục Hình.

Severus vội tung người sang một bên tránh tia sáng chết người trong gang tấc. Anh vội chĩa đũa phép lên cành cây to ngay trên đầu Bellatrix.

- Reducto!

Cành cây gãy đôi, rơi thẳng xuống đầu Bellatrix. Nhưng một lần nữa, Bellatrix lại chứng tỏ mình không phải là một phù thủy tầm thường, bằng cách hụp người xuống và lăn ra khỏi nơi nguy hiểm.

Severus ném tiếp một lời nguyền Cắt-sâu-mãi-mãi về phía mụ. Lời nguyền của anh cắt đôi cái cành cây vừa rơi xuống đất thành hai nửa khi Bellatrix làm cho lời nguyền dội ngược lại.

Khi Bellatrix đứng lên và quay lại nhìn Severus, trên môi mụ ta nở một nụ cười ngạo mạn và độc địa. Mặt đất dưới chân Severus bất chợt rung bần bật và bắt đầu nóng lên. Severus đã từng chứng kiến Bellatrix dùng lời nguyền này một lần, và lần đó hơn chục người đã bỏ mạng cùng một lúc. Đó là lời nguyền Nham-thạch-tuôn-trào, một lời nguyền tương tự như Lửa Quỷ nhưng thay vì là ngọn lửa thì lại là dòng nham thạch. Cũng như Lửa Quỷ, để khống chế được dòng nham thạch để nó khỏi quay lại giết chính mình, phù thủy gọi dòng nham thạch lên phải có pháp thuật cực kì hùng mạnh. Bellatrix là một trong số rất ít người biết và sử dụng được lời nguyền này.

Nhưng lời nguyền này cũng là một lời nguyền cực kì tốn sức, nó có thể vắt kiệt sức lực phù thủy gọi nó lên. Chẳng lẽ việc không hạ được anh ngay làm cô ta bực mình đến mức muốn giết anh đến thế sao?

Severus nghĩ nhanh trong đầu, nếu dòng nham thạch mà được gọi lên thì anh chỉ còn cách chạy lên trời (theo đúng nghĩa đen) thì mới được. Điều này không là vấn đề gì lắm khi anh có thể bay mà không cần chổi, nhưng dòng nham thạch đó sẽ nhân tiện giết một đống người quanh đây – điều mà Bellatrix sẽ không thấy phiền lòng tí ti ông cụ nào.

Thế nên chỉ còn cách làm thế nào cho mụ ta không gọi lên được. Severus giơ đũa tung một lời nguyền vào Bellatrix nhằm gián đoạn quá trình gọi dòng nham thạch của mụ, nhưng câu thần chú chưa kịp vọt ra khỏi miệng anh thì…

- GIẢI GIỚI!

Mặt đất đứng im trở lại. Bellatrix đứng như trời trồng vì bất ngờ, đũa phép của mụ bay vọt ra cách đó mấy thước.

- Sao ngươi dám…

- Bình tĩnh, chị Bella. Severus là bạn của chúng ta.

Lucius Malfoy, với một vẻ phong nhã như thường lệ, từ đâu hiện ra. Anh ta mặc một bộ áo chùng màu xanh ngọc, làm mái tóc dài màu bạch kim của anh ta dường như trở nên sáng rực.

Trông Bellatrix cực kì tức giận. Mụ gần như gào vào mặt Lucius.

- Sao ngươi dám xen vào việc của ta?

- Bởi vì chị đang tấn công nhầm người, chị Bella ạ. - Lucius nhẹ nhàng nói. Đôi mắt xám sắc lạnh của anh ta đối nghịch hẳn với đôi mắt tóe lửa của Bellatrix. -Severus đây, nếu chị chưa biết, thì chính là người tôi đang muốn tiến cử cho Chúa tể Hắc ám. Cậu ấy là một người rất có tiềm năng. Thông minh, rất có năng lực về Nghệ thuật Hắc ám, và đồng cảm với lí tưởng của chúng ta.

- Đồng cảm với lí tưởng của chúng ta ư? - Bellatrix bật ra một tiếng cười lạnh lùng. - Nó chỉ là một thằng lai.

- Cậu ấy là hậu duệ của dòng họ Prince, một dòng họ danh giá, có truyền thống lâu đời. - Lucius nói đanh thép, đôi môi của anh ta mím chặt lại trông chỉ còn như một sợi chỉ.

- Nó không đáng tin. Tôi chưa bao giờ tin tưởng nó. Chỉ là một trong những con chó của lão Dumbledore.

- Chị đang nói năng một cách vô lí. Severus không phải là con chó của Dumbledore. Chị mới gặp cậu ấy lần đầu, chưa biết thế nào, tại sao chị lại cứ mặc nhiên bất tín nhiệm cậu ta như thế cơ chứ?

- Chú nhầm. - Bellatrix lại cười khẩy, ném cho Lucius một cái nhìn khinh thị. - Tôi biết rõ nó hơn là chú tưởng đấy. Chú chỉ là một kẻ ngốc, một kẻ thất bại không hơn không kém bởi vì chú tin tưởng những kẻ mạt hạng như thế này.

- Sao chị dám nói tôi như thế? - Đến phiên Lucius không kìm được sự tức giận nữa. - Tôi chưa từng thất bại một điều gì, và tôi đang được ngài hết sức tin tưởng.

Bellatrix bĩu môi cười khẩy như thể Lucius vừa nói một điều vô cùng vớ vẩn. Lucius nói tiếp.

- Tôi thấy dạo này chị mới là kẻ ngu ngốc. Tấn công người khác như một kẻ điên và không có hoạch định gì hết.

- Hoạch định gì? Kế hoạch này nọ chỉ là mánh của những kẻ hèn nhát như chú để trì hoãn những công việc khó khăn.

- Tôi không hèn nhát. - Lucius gần như quát vào mặt Bellatrix.

Severus nghĩ là mình nên lừa lừa lỉnh đi lúc này là tốt nhất khi mà hai người kia vẫn đang mải mê cãi nhau hơn là chú ý đến anh. Thế nhưng khi anh vừa nhón chân định chuồn đi thì Bellatrix đã quay ra, cười khẩy.

- Thôi được rồi. Nể thằng em rể ngu ngốc này mà ta tha cho ngươi lần này. Nhưng nói cho ngươi biết... - Mụ tiến lại gần và nói bằng một giọng gần như thì thầm. -... Ta sẽ vẫn tìm giết ngươi. Ta sẽ không bao giờ để cho ngươi làm ô uế đội quân của Chúa tể Hắc ám.

Mụ quay lưng độn thổ đi mất với một tràng cười điên dại.

Lucius, trông vẫn chưa hết cau có, quay lại phía Severus. Anh ta cố gắng lấy lại vẻ điềm tĩnh và lịch sự thường có, rồi nói.

- Vô cùng xin lỗi cậu vì sự hiểu lầm nho nhỏ này. Dạo này chị ấy hơi kích động.

Severus gật đầu. Suốt bao nhiêu năm của kiếp trước, Lucius là người duy nhất đối xử với anh giống một người bạn nhất. Dẫu tôn sùng lí tưởng thuần huyết, nhưng bất chấp dòng máu lai của Severus, Lucius luôn tử tế với anh, mời anh đến tham dự những bữa tiệc gia đình, tặng quà cho anh trong các dịp lễ, và đặc biệt hơn nữa, đã chọn anh làm cha đỡ đầu cho đứa con trai duy nhất: Draco.

Kiếp này, dù không muốn, nhưng đằng nào sớm hay muộn thì sau khi ra trường anh cũng phải gia nhập Tử Thần Thực Tử tại một thời điểm nào đấy. Thế nên việc giữ mối quan hệ tốt với Lucius không phải là tệ.

- Tôi không biết liệu chúng ta có thể đi đâu đó uống chút gì chăng? - Lucius hỏi.

- Tôi rất muốn thế, Lucius ạ. Nhưng đang có một vấn đề nho nhỏ...

Severus chỉ vào làn khói giờ đã dày hơn ở đằng xa. Bắt đầu nghe thấy tiếng ồn ào la lối và tiếng chân chạy xung quanh.

Lucius nhìn đám khói và đám người chạy ngang qua ngõ với thái độ như thể đó chỉ là một đám kiến cỏ.

- Ồ… cũng không hay lắm khi ngồi uống rượu với một đám lộn xộn nhỉ. Thôi, để dịp khác vậy. Tôi sẽ gửi cú cho cậu.

Sau đó, Severus nghe thấy Lucius lẩm bẩm một câu gì đó nghe rất giống với “lũ ngu độn”, trước khi quay trở lại dáng vẻ lịch lãm điệu bộ thường lệ. Severus nắm lấy bàn tay của anh ta đưa ra, bóp nhẹ.

Khi Lucius độn thổ đi rồi, Severus vội vã chạy về hướng đám khói, va vào cả đám đông lộn xộn người đi trên đường. Người đi ngược là chủ yếu chứ người đi xuôi về như Severus không có mấy, vì người ta đang cố chạy trốn ra xa khỏi chỗ lộn xộn. Trong đám đông nhốn nháo, Severus nhìn thấy cả Sirius Black và Remus Lupin đang chạy cùng hướng mình.

Nguồn gốc của đám cháy là ở quán Ba Cây Chổi – giờ đang là một mớ tan hoang lộn xộn. Giữa mớ tan hoang lộn xộn đó là sáu bảy Tử Thần Thực Tử gì đó và James Potter, Lily Evans và Nathan Davies – một học sinh năm thứ bảy của nhà Ravenclaw đang đứng bọc hậu cho một đứa con gái khác dìu một đứa bị thương chạy đi.

Nói chung các loại khách khác của quán chắc đã chạy toán loạn hết cả, không còn một mống nào. Nên ba học sinh của Hogwarts đứng đối đầu với bảy Tử Thần Thực Tử chẳng khác gì lấy trứng chọi đá.

Nhưng Severus, và cùng lúc cả Remus Lupin và Sirius Black, cùng với con bé Kim nhà Hufflepuff từ đâu xuất hiện cũng vừa trờ tới, nhảy vào trợ chiến. Hai bên giờ đã cân bằng về người, nhưng thực lực thì không hẳn. Vì bên này chỉ toàn là học sinh chưa có kinh nghiệm chiến trận mấy (trừ Potter và Black chuyên đi bắt nạt người khác, và đương nhiên là Severus thì khỏi phải nói), còn bên kia thì là những Tử Thần Thực Tử đã có ít nhiều dịp chinh chiến.

Severus nhìn mấy bóng áo chùng đen, đeo mặt nạ. Qua dáng dấp, anh nhận ra bốn trong số bảy Tử Thần Thực Tử đó. Lily đang đấu tay đôi với Yaxley. Potter đang đấu với Macnair. Black đấu với Runcorn. Severus nhanh chóng nhảy tới trước mặt Dolohov – Tử Thần Thực Tử cộm cán và nguy hiểm nhất.

Dolohov cười khẩy với Severus, từ đũa phép của hắn vọt ra một tia sáng tím ngắt - lời nguyền đặc trưng của hắn. Severus gọi bùa Chắn ra chặn lời nguyền lại rồi ném trả lại Dolohov một lời nguyền Cắt-sâu-mãi-mãi không lời.

Dolohov liệng người sang bên tránh lời nguyền, làm nó đánh thẳng vào cái bàn đằng sau hắn, chém cái bàn thành hai nửa ngọt xớt. Dolohov nhìn Severus với ánh mắt tò mò, nói.

- Chú mày cũng có kiến thức về Nghệ thuật Hắc ám đấy nhỉ? Nhà Slytherin hả?

Severus không trả lời. Anh vẩy đũa phép, tung tiếp ra một chuỗi lời nguyền khác, nhưng đều bị bùa phòng vệ của Dolohov chặn lại. Dolohov vừa di chuyển quanh Severus như một con chó vờn mồi, vừa nói.

- Chú mày khác những đứa còn lại. Những đứa khác còn non nớt trong chiến đấu, nhưng chú mày thì không như thế. Những ngón đòn chú mày dùng để đánh ta cũng đều có thể làm chết người, chứ không phải là một mớ đồ bỏ như lũ kia. Chú mày có biết những khả năng như thế sẽ được Chúa tể Hắc ám trọng dụng thế nào không?

Severus không nói gì mà tranh thủ lúc Dolohov nói mà ném ra một lời nguyền khác. Lời nguyền xẹt qua người hắn trong gang tấc khi hắn nghiêng người tránh, làm chiếc áo chùng đen xẹt thủng mất một miểng, bốc khói và rữa ra như bị axit ăn mòn.

Liếc sang những cặp xung quanh, Severus thấy đội Hogwarts đang lâm vào thế yếu hơn. Kim bị dính một lời nguyền gì đó làm nó quằn quại lăn lộn dưới đất vì đau đớn, còn tên Tử Thần Thực Tử vừa đấu với nó thì nhảy sang trợ chiến cho Macnair, dồn Potter vào thế một chọi hai. Lily đang bị Yaxley dồn dần vào chân tường, và một lời nguyền Giết Chóc được tung ra chỉ xẹt cách người cô chừng một hai phân. Lupin cũng đang gặp khó khăn với tên Tử Thần Thực Tử của cậu ta và hình như cánh tay trái của cậu ta dính một lời nguyền gì đó làm nó không cử động được. Nathan Davis – ơn trời – có vẻ như đang thắng thế với tên Tử Thần Thực Tử hình như chưa có nhiều kinh nghiệm lắm.

Đúng lúc đó, thật may mắn thay, lời nguyền của Runcorn nhắm vào Sirius Black bị trượt lại trúng ngay vào chân Dolohov làm hắn ngã lăn đùng xuống đất, chân bắt đầu teo lại. Severus nhanh chóng điểm huyệt hắn rồi quay sang chỗ Lily đang đấu với Yaxley.

Nhận thấy câu thần chú “Avada Kevadra” đang thành hình trên miệng Yaxley, Severus chĩa luôn đũa phép vào người hắn.

Nhưng đúng lúc tia sáng từ đũa phép của anh bắn ra, Potter bị sức ép của một lời nguyền của tên Tử Thần Thực Tử đánh tung người bay đúng vào giữa, lãnh trọn tia sáng đó.

Lời nguyền Cắt-sâu-mãi-mãi cắt một đường dài khủng khiếp từ ngực đến bụng Potter khi nó ngã xuống đất. Bàng hoàng vì những gì xảy ra, Severus chỉ kịp nhìn thấy Lily đã tránh được lời nguyền Giết Chóc từ Yaxley một lần nữa, và hai tên Tử Thần Thực Tử vừa đấu với Potter hình như được hai học sinh vừa mới chạy đến chặn lại. Anh ngồi thụp xuống trước thân hình bất động của Potter, hình ảnh Draco Malfoy nằm trên sàn nhà sau khi trúng lời nguyền của Harry Potter và hình ảnh của Geoge Weasley khi anh vô tình chém đứt tai trong trận chiến bảy Potter bất chợt lướt nhanh qua óc anh. Anh nhanh chóng hát lên câu thần chú đặc biệt chỉ dùng để chữa lành vết thương do lời nguyền mà chính anh sáng tạo ra.

Vết thương trên người Potter từ từ liền lại nhưng máu thấm ướt hết cả áo trong áo ngoài của nó, và trông người nó giờ trắng bệch như một xác chết. Nó cần được đưa đến bệnh xá của trường ngay, nhưng một khi Lily chưa an toàn, anh không thể bỏ cô đi đâu hết. Anh đứng lên đưa mắt tìm Lily trong đám người nhốn nháo với những tia sáng xẹt qua xẹt lại chói lòa, nhưng đột ngột, một sức mạnh đánh bật anh về phía sau, rồi trần nhà đổ sụp lên người anh.

Mắt Severus tối sầm. Anh không biết gì nữa.

***

Xung quanh Severus có tiếng người nói nhốn nháo.

Anh cố mở mắt ra, thấy hình ảnh trước mắt mình mờ ảo. Có hai khuôn mặt đang nhìn anh từ trên xuống. Anh thì thào một cách vô thức.

- Albus… Horace…

Hai người phù thủy già trước mặt anh nhíu mày. Severus chớp chớp mắt nhưng hai mí mắt anh nặng trịch.

Anh nghe thấy một giọng nói hết sức giận dữ.

- Đó chính là Snape! Nó đã tung lời nguyền giết James! Chính mắt em nhìn thấy!

Một giọng phụ nữ hết sức nghiêm khắc – McGonagal - cất lên.

- Sirius, đó là một lời buộc tội hết sức nghiêm trọng đó. Lily, trò Davis, các em có thấy gì không?

- Lúc đó em đang mải đánh nhau với một tên khác. Nhưng lúc James ngã xuống, đúng là em thấy Snape đang chĩa đũa phép vào bạn ấy. – Một giọng khác dè dặt nói.

- Em thì không thấy gì cả. Lúc đó… tên Tử Thần Thực Tử đang nhắm lời nguyền Giết Chóc vào em, em tập trung tránh nó. Rồi sau đó thì mấy bạn nữa cùng chạy đến, rồi xung quanh tường và trần nhà đổ… bụi bay khắp nơi… Lúc sau thấy James thì bạn ấy đã như vầy rồi.

Giọng Lily run rẩy, Severus tưởng tượng ra khuôn mặt cô tái nhợt như ma cà rồng.

- Trò Snape… bạn ấy cũng chiến đấu cùng chúng em… Biết đâu đó chỉ là vô tình.

- Bạn biết Snape là loại người thế nào cơ mà? Nó ghét James. Nó là đồng bọn với lũ Tử Thần Thực Tử đó.

- Sirius, bình tĩnh đi. – McGonagal nói. – Mọi chuyện rồi sẽ sáng tỏ.

- EM NHÌN THẤY NÓ BẮT TAY LUCIUS MALFOY! KHI CHẠY ĐẾN QUÁN BA CÂY CHỔI. MALFOY LÀ TỬ THẦN THỰC TỬ MÀ!

Severus mở mắt ra, mọi thứ trước mắt rõ dần, ý thức đã hoàn toàn trở lại.

Severus đang nằm trong bệnh xá của trường Hogwarts. Đứng bên giường anh là Dumbledore và Slughorn. Ngó ra xung quanh, anh thấy khoảng hơn chục cái giường nữa đang có người nằm trên. Potter. Kim. Lupin.

Lily và Nathan Davies đứng sau McGonagal. Đôi môi của bà giáo già mím lại chỉ còn như một sợi chỉ.

Tiếng nói giận dữ là của Sirius Black, lúc này mặt đang đỏ gay vì tức giận. Severus lạnh lùng nói.

- Trò Black. Lucius Malfoy chưa bao giờ bị cáo buộc là Tử Thần Thực Tử, trò có bằng cớ gì không mà nói như vậy? Anh ta là một bậc tiền bối, là huynh trưởng nhà Slytherin khi tôi mới vào trường, việc tôi gặp gỡ và bắt tay anh ta có gì sai?

Đúng là có nhiều người nghi ngờ Lucius Malfoy là Tử Thần Thực Tử, nhưng ngay cả đến khi Chúa tể Hắc ám biến mất năm 1981 và Lucius bị lôi ra tòa, anh ta vẫn kiếm ra được cách để chối tội. Anh ta đã nói rằng mình bị ếm bùa Độc Đoán và buộc phải nhận Dấu hiệu Hắc ám. Tên khốn láu cá. Dòng họ Malfoy là một dòng họ lâu đời và giàu ú ụ, rất có uy tín, ngoài ra bề ngoài Lucius cũng luôn tỏ ra là một quý ông đáng kính và hào phóng với Bộ nên dù có khối người không tin lời của anh ta, thì cũng có chừng ấy người ở Bộ tin. Thế nên anh ta được trắng án. Phải mãi đến khi Chúa tể Hắc ám trở lại thì anh ta mới bị lộ thân phận thật của mình trước bàn dân thiên hạ.

Mọi người trong phòng bệnh đều nhìn về phía Severus khi anh cất tiếng nói, và rõ ràng là ánh mắt của họ không có gì thiện cảm.

- Vậy là trò đã tỉnh, trò Snape. – Dumbledore nói. Giọng cụ vui vẻ nhưng đôi mắt thì không hề ấm áp chút nào. Cụ nhìn xoáy vào Severus – soi mói, dò xét.

Rồi cụ quay sang Black, điềm tĩnh nói.

- Sirius, thầy e rằng trò Snape ở đây nói đúng. Không có bằng cớ nào chứng tỏ Lucius Malfoy là Tử Thần Thực Tử cũng như trò Snape thông đồng với đám Tử Thần Thực Tử tấn công ở quán Ba Cây Chổi.

- Nhưng… chính nó đã ếm bùa James.

- Chuyện này chính ta sẽ điều tra sau. – Dumbledore gật đầu. – Các trò cũng nên về kí túc nghỉ ngơi đi. Các trò cũng đã rất mệt rồi. Phiền cô… - Cụ quay sang McGonagal. – Minerva, cô đưa các trò này về kí túc giúp tôi nhé.

McGonagal gật đầu rồi lôi cổ Black cùng với Davies và Lily ra khỏi phòng bệnh. Còn lại Dumbledore và Slughorn. Dumbledore nhìn Severus nhẹ nhàng nói.

- Vậy trò Snape, ta rất muốn trò trị thương lành hẳn rồi mới nói chuyện. Nhưng ta e rằng ta không đợi được…

Severus chống tay ngồi dậy. Đầu anh vẫn còn hơi choáng váng. Thực ra thì các vết thương của Severus chủ yếu là do gạch vỡ từ trần nhà rơi vào người, chứ còn không trúng lời nguyền nào nghiêm trọng cả.

- Em ổn.

Severus đáp trong khi đứng dậy, rời khỏi giường. Dumbledore gật đầu.

- Tốt. Vậy phiền trò đi theo ta đến văn phòng hiệu trưởng. Anh Slughorn…

Vậy là ba người cùng nhau đi đến văn phòng hiệu trưởng. Severus – giữ một khuôn mặt trống rỗng. Dumbledore – điềm tĩnh, ung dung. Còn Slughorn – thay vì vẻ vui vẻ thường ngày, ông ta trông trầm ngâm và bối rối.

--------------

Chú thích:

Từ “soi mói”: trước kia tôi thường dùng là “xoi mói” vì tất cả những sách cũ mà tôi từng đọc từ nhỏ đều ghi như vậy. Tôi cũng nghĩ từ ban đầu chính xác là “xoi mói” (phần giải thích của từ này trong từ điển nghe cũng hợp lí hơn). Tuy nhiên gần đây tôi thấy từ “soi mói” được dùng nhiều hơn (có lẽ vì nó dễ hình dung hơn), và cả hai từ hiện nay đều có mặt trong từ điển với cùng một ý nghĩa, vì thế trong truyện này tôi đều dùng “soi mói”.

- À, Slughorn, anh cứ tự nhiên nhé. Trò Snape, mời trò ngồi xuống đi. Kẹo Chanh không?

Slughorn lắc đầu, ngồi xuống ghế một cách không thoải mái. Còn Severus nhìn Dumbledore bằng ánh mắt như thể cụ bị tâm thần mặc dù anh đã quá quen với lời mời kiểu này của cụ ở kiếp trước.

Slughorn nhìn Severus một cách buồn bã. Không buồn làm sao được cơ chứ khi một học sinh nhà của ông đang bị buộc tội thông đồng với Tử Thần Thực Tử và cố ý giết bạn học. Dẫu Severus cũng chẳng phải học sinh cưng nhất của ông thì ít ra ông cũng có ngưỡng mộ cái khả năng trong môn Độc Dược của Severus đủ để gom anh vào cái câu lạc bộ Slugs ngớ ngẩn của mình.

Severus phớt lờ ông ta mà tập trung vào Dumbledore - người có tiếng nói quyết định ở đây. Trái với Slughorn, Dumbledore ngồi thoải mái, lưng dựa vào ghế, đôi mắt sáng quắc như nhìn thấu tâm can người đối diện. Có kinh nghiệm từ trước, Severus tránh nhìn lâu vào mắt cụ và sẵn sàng Bế Quan Bí Thuật.

- Vậy là trò Snape, trò cũng đã nghe thấy lời buộc tội về trò. Có một số học sinh nhìn thấy trò ếm lời nguyền lên trò Potter. Lời nguyền gì ấy nhỉ?

- Cắt-sâu-mãi-mãi. Đó chỉ là vô tình thôi, em không cố ý ếm trò ấy. - Severus đáp.

- À, Cắt-sâu-mãi-mãi. Ta chưa nghe thấy bao giờ. - Dumbledore nhẹ nhàng nói, nghiêng đầu nhìn Severus dò hỏi.

- Đó là lời nguyền do em tạo ra.

- Ồ, thật đáng ngạc nhiên. - Nói vậy nhưng nếu Dumbledore có ngạc nhiên thật thì cụ cũng chẳng thể hiện tí ti gì trên nét mặt. - Trò có thể cho ta hỏi tại sao trò lại sáng tạo ra một lời nguyền như thế?

Severus hiểu chữ “như thế” hơi được nhấn mạnh trong câu nói của Dumbledore có ý nghĩa gì. Anh chỉ bình thản nói.

- Không phải đang có chiến tranh hay sao? Cụ định dùng cái gì để chiến đấu với kẻ thù? Bùa Choáng?

Dumbledore không đáp. Nhìn mặt cụ không ai có thể đoán được cụ đang nghĩ gì nhưng Severus biết cụ đang dò xét và cân nhắc về anh. Rất có thể sẽ thử dùng Chiết Tâm Trí Thuật lên anh. Vì thế anh nâng hàng rào Bế Quan Bí Thuật lên cao.

- Vậy là... trò nói trò không cố ý ếm trò Potter. Trò hãy kể rõ sự tình cho ta nghe xem nào. - Hồi lâu, Dumbledore sẽ sàng nói.

- Em nhắm vào Ya... tên Tử Thần Thực Tử đang đấu với trò Evans. - Severus suýt nữa buột miệng nói “Yaxley” nhưng kịp kìm lại, tuy vậy có vẻ như Dumbledore cũng đã nhận thấy. Một tia sáng lóe lên trong mắt cụ chỉ trong tích tắc. - Em thấy hắn định ếm Avada Kevadra lên trò ấy. Chẳng may Potter đột nhiên nhảy vào đường đi của lời nguyền, nhưng em cũng đã sơ cứu cho cậu ta ngay lúc đó rồi. Vết thương đó nếu không được chữa trị kịp thời thì sẽ mất mạng.

Severus nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm của Slughorn và nhìn thấy gương mặt tròn của ông ta giãn ra, vẻ thoải mái hơn. Nhưng cái vẻ thư giãn đó ngay lập tức thu lại ngay khi Dumbledore cất tiếng nói.

- Ta rất muốn tin trò, trò Snape ạ. Nhưng những nhân chứng có mặt ở đó đều đưa ra những lời chứng không có lợi cho trò. Trò có bằng chứng gì không?

Severus trỏ đũa phép vào thái dương mình và lôi ra một sợi tơ dài óng ánh bạc.

- Cái này được chứ? - Anh hỏi.

Trong khi Slughorn tỏ vẻ bất ngờ và vui mừng ra mặt thì Dumbledore chỉ để lộ một chút xíu cảm xúc qua ánh mắt, khẽ gật đầu và im lặng đón lấy sợi kí ức từ Severus và đưa nó vào chậu Tưởng Ký.

Cụ cúi đầu vào chậu Tưởng Ký một lúc, đến lúc ngẩng lên thì nét mặt cụ trở nên thoải mái hơn, ánh mắt cụ nhìn Severus cũng dịu dàng hơn nhưng không bớt vẻ tò mò.

- Anh Slughorn, anh là chủ nhiệm nhà Slytherin. Anh có muốn xem qua một chút không?

Slughorn lập cập đứng dậy, gật đầu lia lịa.

- Ồ có, có chứ.

Khi xem xong cái kí ức, Slughorn trở ra, hết sức vui mừng. Ông ta thân mật vỗ vai Severus một cái làm anh suýt sụm lưng, hồ hởi.

- Vậy là trò ấy đã có bằng chứng thuyết phục rồi, cụ Dumbledore. Trò ấy vô tội.

Dumbledore mỉm cười, gật đầu.

- Đúng thế, anh Slughorn ạ.

Slughorn vẫn cười toe toét, quay sang Severus, tỏ ra rất hài lòng.

- Trò làm tốt lắm, trò Snape. Câu thần chú chữa thương cũng là do trò nghĩ ra phải không?

Severus miễn cưỡng gật đầu. Anh chẳng thích thú gì cái màn tán hươu tán vượn của Slughorn, nên vội quay sang Dumbledore.

- Nếu xong rồi thì cho phép em về kí túc, thưa thầy hiệu trưởng.

- Được. Trò hãy về nghỉ ngơi đi. Anh Slughorn nhớ đưa trò ấy về kí túc an toàn nhé. À quên, ba mươi điểm cho nhà Slytherin vì hành động dũng cảm của trò.

Severus chậm rãi bước theo Slughorn trở về tầng hầm, trong lòng biết rằng từ nay anh đã rơi vào tầm ngắm của Dumbledore.

***

- CÁI GÌ?

- Trò Snape đã có bằng chứng vô tội. Trò ấy không cố ý ếm James, mà là nhắm vào tên Tử Thần Thực Tử đang đấu với Lily, chẳng may James trờ tới...

- Nó nói dối đó thầy. Nó ghét James.

Thầy Dumbledore lắc đầu, nhẹ nhàng nói.

- Sirius, thầy đã kiểm tra trò ấy rồi. Thầy đã xem kí ức của trò ấy. Chính trò ấy đã chữa thương cho James ngay sau khi James ngã xuống.

- Con... không tin. Nó có thể sửa kí ức chứ...

- Sirius... - Lily ngồi trên giường bệnh của James, nói bằng giọng nhẫn nại. - Kí ức không thể sửa được. Bạn không tin thầy Dumbledore sao?

- Mình tin thầy, nhưng mà...

- Thôi nhé Sirius. Mọi chuyện đã quyết định rồi. Thầy sẽ không nói lại chuyện này nữa. Thôi, chào các con.

Thầy Dumbledore chớp mắt vẻ mệt mỏi, rồi phất vạt áo quay đi. Khi thầy đi khuất, Sirius lầm bầm.

- Thật không thể tin nổi!

- ếu ư ầy um...

- Mình không nghe được cậu nói câu gì hết, James ạ. - Sirius cáu kỉnh nói.

James nuốt vội miếng sandwich trong miệng rồi lúng búng.

- Nếu như... thầy Dumbledore đã kiểm tra kĩ càng thì chắc đó là sự thật. Nhưng mà... híc... mẹ kiếp! Mình không thay đổi suy nghĩ về Snape đâu. Lời nguyền đó đã suýt giết chết mình. Đó là trải nghiệm tồi tệ nhất trong đời mà mình từng phải chịu.

- Bạn ấy đã chữa lành cho bồ. - Lily nói đơn giản.

- Mình tin bạn ấy. Bạn ấy chiến đấu cùng với chúng mình mà.

Kim - đứa con gái nhà Hufflepuff nằm ở giường bên cạnh giường James đột nhiên nói với sang. Nó có vóc người nhỏ bé, trông trẻ hơn các học sinh năm thứ bảy khác.

- Bạn ấy chiến đấu ở gần chỗ mình. Mình nghe thấy tên Tử Thần Thực Tử đấu với bạn ấy nói là bạn ấy có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, không giống như bọn mình, hắn còn dụ bạn ấy làm việc cho kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy nữa.

Tất cả quay lại nhìn con bé đó làm nó trở nên ngượng nghịu. Nó đưa tay quẹt mũi.

- Ờ... bạn ấy không nói gì cả, chỉ đánh nhau thôi. Ý mình là... bạn ấy không thể thông đồng với chúng nếu không tên kia đã không phải dụ bạn ấy gia nhập Tử Thần Thực Tử, đúng không?

Lily gật đầu đồng tình, gương mặt cô sáng lên một chút xíu. Sirius cười khẩy.

- Thế là Snivellus có cơ hội tốt để làm Tử Thần Thực Tử, hả? Đúng điều nó mong mỏi mà.

- Ờ... mình không biết, Sirius à. - Remus, im lặng từ nãy, giờ mới lên tiếng. - Nếu Snape muốn gia nhập Tử Thần Thực Tử thì tại sao lại xông vào đánh chúng cơ chứ? Nó chỉ việc chạy đi, hoặc nấp ở đó mà xem cũng được. Với lại nếu nó đã đánh nhau với Tử Thần Thực Tử thì kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đời nào cho nó gia nhập đội quân của hắn nữa.

- Ai mà biết được cái gã điên ấy. Hắn muốn quân của hắn càng nhiều càng tốt, hắn chả mừng phát khóc khi có thêm một thằng khốn như Snivellus gia nhập vào ấy chứ. Mà Snivellus - mình tin hắn chỉ diễn trò... - Sirius vẫn lầm bầm bướng bỉnh.

- Mình đồng ý với Sirius, Remus ạ. Chúng mình đã biết Snape mấy năm rồi, hành động này của nó thực sự đáng ngờ đó. Chắc chắn phải có...

- QUÁ GIỜ THĂM BỆNH NHÂN RỒI, CÁC TRÒ RA NGAY KHỎI ĐÂY!

Tiếng quát của bà Pomfrey cắt ngang câu nói của James. Mấy cô cậu liền nhanh chóng đứng dậy, lấm lét nhìn nhau rồi chuồn ra khỏi cửa, trong khi tiếng càu nhàu của bà Pomfrey vẫn còn vọng lại: “... mất trật tự... bệnh nhân cần nghỉ ngơi...”

Nghĩ lại những gì xảy ra ở làng Hogsmeade, Severus thấy mình đã hành động như một đứa đầu đất nhà Gryffindor. Quên tiệt hết kế hoạch “lặn tăm và không gây chú ý”, anh chỉ chạy luôn về chỗ có động theo một phản xạ của mười mấy năm làm giáo sư tại Hogwarts.

Nhưng nhờ thế mà Lily được an toàn. Nếu mày không đến thì đám Tử Thần Thực Tử sẽ hơn người, chúng sẽ áp đảo và có thể giết chết Lily. Đó là kết quả cho việc mày bị chú ý, thế không đáng hay sao?

Đáng chứ! Chẳng có gì đáng hơn việc Lily được an toàn hết. Tiếc là cô ấy chỉ được an toàn cho đến khi...

Không! Đờ mờ, sao mình ngu vậy? Severus ngồi bật dậy. Trận đánh này không hề xảy ra lần trước, anh chắc chắn điều đó. Lịch sử đã thay đổi. Vụ tấn công vào nhà Weasley cũng vậy. Không phải anh đã không biết nó, mà là nó-chưa-từng-xảy-ra ở cuộc đời trước.

Bằng một cách nào đó lịch sử đã thay đổi. Và anh vẫn ở đây. Không hề biến mất. Nếu như lịch sử không diễn ra theo đúng như cũ, lẽ ra anh phải biến mất khỏi đây, bởi vì tương lai sẽ không diễn ra theo cái cách để anh trở lại thế này nữa. Nhưng tại sao?

Mọi thứ Severus từng đọc về du hành thời gian có trong đầu anh trở nên rối nùi. Chẳng có gì có lí hết. Chuyến du hành thời gian của anh ngay từ đầu đã không giống lắm một chuyến du hành thời gian kinh điển. Anh đã không trở về thực sự - với thân xác, mà chỉ bằng một cách nào đó ý thức kiếp trước tồn tại trong cơ thể mười bảy tuổi của kiếp này. Và bây giờ sự trở về của anh đã làm cho các sự kiện dần thay đổi.

Hay là mình lạc vào thế giới song song? Thế thì Severus-song-song kia đâu? Hay mình đã nhập hồn vào phiên bản song song đó? Đệch. Mình bắt đầu nghe giống như con mẹ đồng bóng Trelawney!

Severus không giải thích được. Có lẽ đó là lí do người ta nói thời gian là phạm trù khó nắm bắt nhất.

Cần đếch gì biết tại sao mọi sự lại hoạt động như thế! Có khác quái gì nhau giữa việc mày giải thích được hay không về cái chuyến du hành điên rồ này của mày cơ chứ? Mày sẽ thay đổi được mọi thứ - đó mới là điều quan trọng. Mày không cần phải sống y như cũ nữa, không phải cái cuộc sống khốn khổ khốn nạn ấy nữa.

Lần đầu tiên từ khi sống lại, Severus thực sự cảm thấy sung sướng. Anh không cần phải gia nhập Tử Thần Thực Tử, không cần phải làm gián điệp, không cần phải để Lily chết, lần nữa. Mình sẽ thực sự làm lại cuộc đời!

Đúng thế. Severus mỉm cười, một giọt nước mắt vui mừng lăn ra từ khóe mắt của anh khi anh nằm xuống.

***

Lily vui. Tất nhiên không phải vì người bạn trai mới hẹn hò James Potter của cô phải nằm trong bệnh thất - cô buồn vì cậu ta bị thương nặng như thế. Cô vui vì hi vọng của cô về Severus Snape là sự thực.

Khi mới biết người làm James bị thương là Severus và Sirius nói Severus gặp gỡ Lucius Malfoy ở làng Hogsmeade ngay trước trận đánh ở quán Ba Cây Chổi, cô thấy lòng mình nặng trịch như đeo cả tấn đá. Khi về đến giường ngủ của mình trong tháp Gryffindor, cô đã giấu mặt vào gối mà khóc. Vì buồn. Vì thất vọng.

Tất nhiên cô đã từ bỏ Severus từ lâu rồi, nhưng cô cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc Severus đủ tàn nhẫn đến mức giết James bằng lời nguyền kinh khủng ấy chỉ cách cô có mấy bước chân. Nhất là khi mấy hôm vừa rồi trong lòng cô lại nhen nhóm tí hi vọng.

Thế nên khi nghe thầy Dumbledore nói Severus vô tội, Lily thấy nhẹ cả lòng. Gì chứ cô rất tin tưởng thầy. Nhất là những gì Kim nói ở trong bệnh thất càng củng cố thêm niềm tin của Lily.

Việc Severus định ếm tên Tử Thần Thực Tử để giúp cô làm lòng Lily thấy ấm áp hẳn, hóa ra cậu ta vẫn quan tâm đến cô đấy chứ. Dẫu vậy, nghĩ đến thái độ của Severus trong lần gặp trước, cô lại thấy mọi sự rối tinh lên. Rõ ràng cậu ta tỏ ra không muốn dây dưa gì với cô cả. Cậu ta ghét hay không ghét cô?

Có rất nhiều điều về Severus Snape mà lúc này Lily không trả lời được. Nhưng có một điều cô chắc chắn: cô sẽ tìm cách nói chuyện lại với cậu ta một lần nữa.

***

Regulus Black khẽ khàng ngồi xuống cạnh Severus khi anh ngồi trên giường ngủ của mình chuẩn bị đi ngủ. Trông cậu ta hết sức bối rối.

- Severus, anh dùng cái bùa gì đó của anh để mình nói chuyện riêng một chút được không?

Severus vẩy đũa phép ếm bùa Muffilato (Ung Tai) lên xung quanh mình, rồi nhướng mày nhìn Regulus chờ đợi.

- Tôi có nghe chuyện xảy ra ở làng Hogsmeade.

- Tôi có nhận ra điều đó. Tin tức ở cái trường này có cánh mà. - Severus nói, giọng châm biếm.

- Tôi muốn hỏi anh một chuyện... - Regulus ngập ngừng. - Trước kia anh có nói anh muốn gia nhập Tử Thần Thực Tử sau khi ra trường.

- Phải. - Severus gật đầu.

- Vậy tại sao anh lại đánh nhau với những Tử Thần Thực Tử đó? Anh không muốn gia nhập với bọn họ nữa hay sao?

Severus nhìn khuôn mặt mềm mại của Regulus. Regulus sẽ gia nhập Tử Thần Thực Tử chỉ trong một, hai tháng tới. Cậu ta là một trong những người gia nhập sớm nhất, khi còn chưa ra trường, và cậu ta sẽ hối hận nhưng đã đi quá xa để có thể rút lại. Regulus nhất quyết không phải là một người phù hợp để làm Tử Thần Thực Tử. Severus thoáng cân nhắc, rồi hỏi Regulus thay vì trả lời câu hỏi của cậu ta.

- Cậu có nghĩ hành động hôm đó của Tử Thần Thực Tử là đúng hay không? Tấn công các học sinh ở nơi công cộng?

Regulus nhìn Severus chằm chằm, môi cậu ta khẽ động đậy nhưng không nói gì. Hồi lâu sau, cậu lúng búng.

- Nhưng... chúng ta đâu có biết sự việc bắt nguồn từ đâu đâu, đúng không? Hơn nữa, có thể những Tử Thần Thực Tử đó đã hành động tự phát, không theo chỉ thị của Chúa tể Hắc ám. Anh biết đấy, Chúa tể Hắc ám rất vĩ đại, ngài...

- Không, Regulus. Tin tôi đi, Chúa tể Hắc ám không vĩ đại. Hắn độc ác, tàn nhẫn và không có tính người. Nếu cậu gia nhập Tử Thần Thực Tử, hắn sẽ ép cậu phải làm những việc còn tệ hơn là tấn công những đứa trẻ. Cậu sẽ phải tra tấn, giết chóc... để làm hắn vui lòng. Người già, trẻ con, phụ nữ... không từ một ai. Cậu có làm được không?

- Tôi... tôi... không tin. Làm sao anh biết được?

- Tôi lớn hơn cậu. Tôi tiếp xúc với Tử Thần Thực Tử nhiều hơn cậu.

- Đừng tinh tướng, anh hơn tôi có một năm. – Regulus cười khẩy. – Và tôi nghi ngờ cái vế sau trong câu nói của anh. Tôi hiểu Chúa tể Hắc ám hơn anh, Severus ạ. Chúa tể Hắc ám không phải là người như thế. Ngài là người sẽ đưa chúng ta - những phù thủy cao quý ra khỏi vòng lẩn trốn và thống trị đám Muggle và đám Máu Bùn thấp hèn. Những gì anh nói chỉ là những gì mà Bộ Pháp Thuật tung tin để bôi nhọ ngài và những tôi tớ của ngài.

- Regulus, những gì mà Chúa tể Hắc ám có thể làm còn tồi tệ hơn cả những gì tờ Tiên Tri đăng lên. – Severus nhẫn nại. – Chính hắn mới là kẻ lừa đảo. Hắn không từ bất kì cách nào để tìm kiếm người ủng hộ.

Regulus lắc đầu nguầy nguậy, nhìn Severus không thể tin được. Cậu ta vụt đứng lên, nói với giọng bực tức.

- Tôi không tin anh. Anh đã bị tẩy não rồi.

- Cậu có biết Chúa tể Hắc ám là máu lai không? - Severus chớp mắt, vài vết nhăn hiện ra trên trán anh cùng với vẻ mặt làm anh trông già đi cả chục tuổi. - Có biết cha hắn là một Muggle còn mẹ hắn là một Pháo Xịt không?

Trước sự bất ngờ của Regulus, Severus tiến lại gần, lớn giọng.

- Cuộc chiến mà hắn dựng lên chẳng có gì liên quan đến lí tưởng huyết thống hết. Tất cả chỉ là quyền lực. Hắn muốn quyền lực, nên hắn lợi dụng những kẻ có tư tưởng duy thuần huyết như cậu để mà mạnh lên. Cậu coi dòng máu Muggle là thấp hèn, bẩn thỉu, thế cậu muốn tôn đứa con của một Muggle và một Pháo Xịt lên làm chúa tể của mình sao?

- Anh nói dối. Anh không được sỉ nhục ngài. - Regulus gào lên, trông cậu ta vô cùng tức giận vì nghĩ Severus đã sỉ nhục thần tượng của mình.

- Tôi không nói dối. Cậu thông minh, cậu hãy tự tìm hiểu về nguồn gốc của Chúa tể Hắc ám đi. Hắn cũng từng học ở trường này đấy. - Severus bực tức. Lúc này anh đứng gần Regulus đến người anh chỉ còn cách người cậu ta chừng vài phân.

Severus hít một hơi dài, rồi nói tiếp.

- Tôi khuyên cậu, Regulus à, hãy tìm hiểu thật kĩ trước khi gia nhập Tử Thần Thực Tử. Bởi vì một khi đã vào, lối ra duy nhất là cái chết. Còn về hoạt động của Tử Thần Thực Tử, tôi nghĩ cậu nên hỏi chị Bella của cậu là rõ nhất. Bà ấy là một Tử Thần Thực Tử mà, chắc cậu biết rõ hơn tôi.

Trước vẻ mặt cực kì hoang mang của Regulus, Severus vẫy đũa phép giải bùa Muffilato (Ù tai), trở lại giường và đóng bốn tấm chắn giường lại.

Số Học là một môn học ngớ ngẩn, mục đích là dạy người ta dùng những con số để tính toán tương lai. Nó cũng có phần giống môn Tiên Tri nhưng thay vì nhìn vào quả cầu, bã trà hay đường chỉ tay rồi bốc phét về những thảm họa hay cái chết của người khác thì ở môn Số Học, người ta phải làm việc cật lực hơn với những bảng số phức tạp hoặc đơn giản (tùy theo mình muốn tính cái gì) để rồi cũng ra kết quả là thảm họa hay cái chết của người khác.

Thực ra thì cũng không hẳn là lúc nào cũng tiên đoán thảm họa hay cái chết. Giáo sư Septima Vector là một bà giáo không ưa bốc phét, cũng không có xì tai rùng rợn như Trelawney (đến giờ thì bà giáo đồng bóng này vẫn chưa vào dạy ở Hogwarts). Tất cả những gì Vector làm chỉ là lặng lẽ ngồi tính toán và đưa ra một đống bài tập cho học sinh.

Nếu Severus có biết về những môn học của giới Muggle thì anh có thể nói môn Số Học có phần giống môn xác suất thống kê kết hợp với tử vi đoán số. Tức là nó không bao giờ đưa ra một kết quả chính xác về tương lai, mà chỉ đưa ra được xác suất để xảy ra sự kiện đó. Ví dụ như nếu Severus có nắm bắt được hết các dữ kiện liên quan và chọn được những con số đúng cho vào bảng số thì anh có thể tính ra được kết quả là xác suất của đội Slytherin thắng đội Gryffindor trong trận Quidditch đầu tháng mười một sắp tới là 63%.

Tuy vậy, nếu mũi Severus thật dài đi (nói một cách ẩn dụ) thì có thể nắm bắt được một số dữ kiện cơ bản như là: đội hình mỗi đội, phong độ và tình trạng sức khỏe sơ qua của mỗi cầu thủ, tình hình thời tiết (cũng hay trật lất); tuy nhiên những yếu tố như cầu thủ nào đó đột ngột đau bụng vì ăn nhầm bánh pudding bị thiu, hay ai đó lơ đãng vì mải ngắm cô nàng đẹp nhất trường tự dưng hôm đó lại đứng gần sân bóng, hay đơn giản là có thằng điên nào đó muốn ếm bùa lên các cầu thủ... thì kết quả sẽ trật lất.

Nhưng nói chung, điều đó cũng không có ý nghĩa lắm khi mà bạn vẫn không nói được đội nào thắng kể cả khi có kết quả đúng.

Số Học vốn không thực sự cần thiết lắm và cũng chẳng được sử dụng gì nhiều trong giới phù thủy, thể hiện qua việc nó không phải là một môn học bắt buộc ở trường Hogwarts. Nhưng đó là một môn học khó, nên nó thách thức chàng Severus trẻ tuổi, làm chàng thấy hứng thú và theo đuổi nó đến tận năm thứ bảy.

Nhưng “chàng Severus trẻ tuổi” đã hết thời từ lâu rồi, mà chỉ còn một Severus ba mươi tám tuổi hay cau có và hoàn toàn không có hứng thú gì với môn học vô dụng mà mình đã không rờ đến từ lâu.

Bây giờ, mỗi lần phải nhìn thấy mặt bà giáo Vector, Severus lại cân nhắc xem mình có nên bỏ quách môn này đi không.

- Các trò đã nhận bài tập về nhà, hãy nhớ làm cho đầy đủ. Riêng trò Snape, ta muốn cho trò thêm một số bài tập nữa, vì dạo này trò rất lơ đãng trong giờ và sức học của trò giảm sút một cách đáng kể so với năm ngoái. Trò có muốn nói gì không?

Có những tiếng khúc khích xung quanh. Ngước nhìn đôi mắt nghiêm nghị của Vector, Severus vội lắc đầu.

- Không, thưa giáo sư.

- Tốt. - Vector gật đầu và đưa cho Severus một mảnh giấy da chằng chịt chữ. - Đây là bài tập thêm của trò. Hãy nhớ làm xong và nộp cho ta vào thứ hai tuần tới. Thôi, các trò nghỉ.

Bà già lắm điều! Lại còn thêm bài tập nữa chứ. Severus bực mình nhét sách vở vào túi rồi lao ra cửa. Ở đó, anh lại chết đứng khi nghe thấy tiếng gọi.

- Severus.

Lily đứng đó, mỉm cười bối rối.

- Lily.

- Ờ... giáo sư Vector hơi nghiêm khắc, cô ấy chỉ muốn bạn học tốt lên.

Severus gật đầu một cách vô thức. Chết tiệt. Sao cứ mỗi lần đứng trước Lily anh lại trở thành thằng liệt não thế này?

- Mình... ờ... - Lily cúi xuống, tránh nhìn vào mắt Severus. - Mình muốn nói chuyện với bạn... ờ... một chút. Mình có thể gặp nhau ở tháp thiên văn, sau giờ ăn tối không?

Severus gật đầu. Nhưng rồi chợt nhớ ra Lily đang không hề nhìn mặt mình, nên cất tiếng nói, thấy tim mình đập thình thịch.

- Đư...ợ...c.

Lily ngẩng mặt lên, một nụ cười nhỏ hiện ra trên môi, mặt mũi trông tươi tỉnh lên.

- Vậy thì... ờ... hẹn như vậy nhé.

Severus chớp mắt một lần. Chớp mắt hai lần. Chớp mắt ba lần. Mái tóc đỏ của Lily khuất sau cầu thang. Anh chợt nghĩ có thể anh sẽ giành lại được tình bạn của Lily. Chỉ là tình bạn...

***

Tháp thiên văn là một trong những nơi Severus không bao giờ muốn quay lại. Mỗi bậc thang của chiếc cầu thang xoắn ốc lại làm cho cái kí ức tồi tệ ấy càng trở về rõ ràng hơn trong óc anh. Anh ghét nơi này, Severus dám chắc điều đó. Anh đã không lên đó một lần nào từ sau cái đêm ám ảnh ấy. Hình ảnh thi thể Dumbledore bay lên rồi chầm chậm rơi xuống theo hình vòng cung, bất động, chết như lại diễn ra trước mắt. Hít một hơi dài, Severus mở cánh cửa.

Lily đã ở sẵn đó, khẽ tựa vai vào bờ thành, mắt nhìn ra đàn sao lấp lánh xa xa.

Severus tiến đến, đứng cách Lily mấy bước chân, giọng thì thầm như gió thoảng.

- Lily.

Lily ngoảnh lại, đôi mắt ánh lên như hai trong những vì sao trên trời. Cô mấp máy môi, tiếng nói thoát ra rất khẽ.

- Severus.

Severus tiến đến cạnh bờ thành, rồi ngồi xuống. Lily lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, lưng dựa vào tường, hai tay ôm lấy chân, cằm tựa lên hai đầu gối.

- Chúng ta bắt đầu từ đâu? - Severus mở lời.

Lily im lặng trong giây lát rồi nói.

- Cám ơn cậu.

- Vì cái gì? - Severus nhướng mày.

- Vì đã giúp mình trong trận đánh ở Hogsmeade.

- Mà đã dẫn đến suýt giết chết bạn trai cậu hả? - Severus nói, giọng chua chát.

- Cậu không cố ý làm việc đó. Với mình, việc cậu đã chiến đấu cùng mình và muốn giúp mình là điều có ý nghĩa nhất.

Severus im lặng. Lily không nhìn anh. Cô đang nhìn ra xa, ánh mắt có lẽ đậu ở đâu đó trong rặng cây đen thẫm của rừng Cấm hoặc ánh lửa bập bùng trong căn chòi của Hagrid. Hồi lâu, cô nói tiếp.

- Cậu sẽ không gia nhập Tử Thần Thực Tử nữa, đúng không?

- Đúng thế. - Severus gật đầu.

- Tại sao? Đến cuối năm trước, cậu vẫn có vẻ rất quyết tâm với con đường đó.

Severus cân nhắc hồi lâu, thận trọng lựa chọn từng từ một để nói.

- Vì mình đã nhìn thấy kết cục của con đường đó, Lily ạ. Nó chẳng tốt đẹp gì cho bất kì ai. Nó sẽ làm cả hai chúng ta, và nhiều người khác đau đớn. Mình không muốn điều đó xảy ra.

Lily quay sang nhìn Severus đong đếm.

- Chỉ vậy thôi sao? Một ngày tự dưng cậu nhận ra con đường của cậu sẽ làm người khác đau đớn?

- Làm cho cậu đau đớn. - Severus sửa lại. - Cũng không phải là tự dưng. Đó là cả một quá trình. Phải mất một thời gian dài mình mới nhận ra điều đó.

Lily vẫn chưa có vẻ thuyết phục gì bởi những lời của Severus. Anh liền nói tiếp.

- Cậu có tin là mình sẽ không theo đường đó không? Nếu có thì chỉ có điều đó là quan trọng. Còn từ đâu mình nhận ra điều đó đâu có nghĩa lí gì đâu.

Lily không nói gì hồi lâu, rồi miễn cưỡng gật đầu. Sau đó, cô hỏi tiếp.

- Lần đó, sao cậu lại gọi mình là... thứ đó?

- Lily... chúng ta đã nói chuyện này rồi còn gì. Mình đã sai. Mình không cố ý. Chỉ là...

- Buột miệng. Phải không? Cậu không hiểu sao, đó mới chính là vấn đề. Cậu không cần phải suy nghĩ trước khi gọi mình như thế, bởi vì nó đã in sâu vào não cậu. Trong sâu thẳm, cậu nghĩ mình là thấp kém, là dơ bẩn. Nhận ra điều đó làm mình thấy đau đớn. Thà rằng cậu cố ý nói như vậy để làm mình đau...

Khuôn mặt Lily hiện lên một vẻ đau đớn, giống như cái lần Severus gọi cô bằng cái từ đó. Máu Bùn.

- Mình đã muốn làm cậu đau. - Severus ngắt lời.

Lily quay hẳn lại nhìn Severus.

- Tất nhiên một phần nữa là vì lí do khác. - Severus nhắm mắt lại, cố chọn từ ngữ nói cho chuẩn xác nhất. - Mình nghĩ là mình cũng bị ảnh hưởng của đám bên nhà mình. Cậu biết đó, mình đã cố gắng thích nghi, hòa nhập để được chấp nhận ở đó. Mình nghe từ đó riết, nên phần nào nó cũng ám vào đầu mình. Tất nhiên mình cũng có gọi những người khác như thế, mình không tự hào gì về điều đó cả, nhưng mình không bao giờ nghĩ về cậu như vậy. Lúc đó, mình đang bị làm nhục, mình thấy xấu hổ, giận dữ, mình chỉ muốn làm cậu thật đau, vì thế mình nói điều đầu tiên đến trong đầu mình mà mình nghĩ là tồi tệ.

- Tại sao? Mình đâu phải là người làm nhục cậu. Mình là người bênh vực cậu. - Giọng Lily trở nên cao vút, như thể bị tổn thương.

- Lily... - Severus thở dài, cười chua chát. - Cậu đã định cười với Potter, trong khi hắn đang treo mình trên không và nhục mạ mình. Đừng chối! - Severus cắt ngang khi Lily vừa mở miệng định nói. - Mình không hề nói sai đâu. Cậu đã định cười với hắn, nhưng cậu kìm lại được. Cậu tưởng mình không nhận ra sao, rằng cậu thích hắn. Bây giờ cậu mới thể hiện hẳn ra, nhưng từ lúc đó là cậu đã bị hắn thu hút rồi. Cậu không biết lúc đó mình đau đớn đến thế nào. Giống như bị phản bội. Cậu biết hắn đã làm gì với mình và mình căm ghét hắn đến mức nào!

Quai hàm Severus nghiến chặt, những múi cơ trên gương mặt anh rắn lại để kìm nén cảm xúc. Lily thần mặt, hồi lâu cô lắp bắp.

- Mình... mình... không có ý...

- Không sao, Lily. - Severus cười buồn. - Đó không phải là điều gì lớn lao lắm. Chẳng là gì so với những gì mình đã làm với cậu.

Anh vùi mặt vào hai bàn tay, nén cảm giác tội lỗi trong người xuống.

- Mình biết tất cả là lỗi của mình. Mình đã dần đẩy cậu ra xa. Mình giao du với những người coi thường cậu. Mình biết sự việc hôm đó thực ra cũng chỉ là giọt nước làm tràn ly thôi, kể cả nó không xảy ra thì một ngày nào đó cậu cũng sẽ rời xa mình.

- Nhưng giờ cậu đã quay lại?

- Phải.

Sau một thoáng yên lặng, Lily ngập ngừng.

- Cậu có thể nói cho mình biết trên tàu tốc hành Hogwarts, tại sao cậu lại khóc không? Mình không tin là cậu khóc vì bị James trừ điểm.

Severus bỏ hai bàn tay ra khỏi khuôn mặt, trên khóe mắt anh long lanh một giọt nước mắt. Anh nở một nụ cười nhợt nhạt với Lily.

- Vì gặp lại cậu. Đã lâu lắm rồi mình không gặp cậu, vì thế mình xúc động.

- Thôi đi! - Lily bật cười nho nhỏ. - Cậu chỉ không gặp mình ba tháng hè!

Tiếng cười của cô tắt ngay sau đó. Severus nhắm mắt lại, một biểu hiện rất già hiện lên trên gương mặt trẻ.

- Với cậu chỉ là ba tháng, nhưng với mình đó là cả hai mươi năm trời.

Tất nhiên, Lily hiểu câu nói của Severus theo nghĩa bóng chứ không thể tượng tượng nổi là nó thực sự đúng theo nghĩa đen. Bởi thế câu nói của Severus thật tức cười, nhưng chính cái cách Severus nói làm cho Lily lặng người.

- Vậy thì, bây giờ chúng mình ra sao? Cậu tha thứ cho mình chứ? – Severus phá tan sự im lặng.

- Tất nhiên, Severus. Mình cũng xin lỗi cậu.

Nụ cười nở cả trên môi hai người.

- Avery, Mulciber, Rosier… - Lily ngập ngừng. - Tại sao... mình vẫn thấy cậu giao du với những người đó?

- Lily... - Severus xoay hẳn người lại phía Lily, nhìn thẳng vào mắt cô. - Họ cùng phòng kí túc xá với mình, học chung lớp mình. Cậu muốn mình phải đối xử với họ thế nào? Mình vẫn phải cư xử xã giao với họ, nhưng mình đâu có bồ bịch khắp nơi với họ như trước nữa đâu. Mulciber đã không nói chuyện với mình từ sau vụ giờ Độc Dược. Nó phá và vứt đồ đạc của mình tanh bành. Sau vụ làng Hogsmeade vừa rồi, nó còn tệ hơn nữa. Cậu có biết là mỗi đêm trước khi đi ngủ mình phải yểm bao nhiêu bùa chú phòng vệ quanh giường không? Cậu cứ thử tưởng tượng rằng mình ở chung kí túc với Potter và Black, cậu sẽ hiểu thế nào. Chẳng lẽ cậu mong mình chuyển hẳn lên Phòng Cần Thiết để sống?

- Mình... mình không nghĩ tới điều đó. - Lily lúng túng, rồi sao đó nhướng mày. - Phòng Cần Thiết?

- Ờ... có một căn phòng trên tầng bảy. Nó chỉ hiện ra khi mình cần và đúng theo cách mình cần.

- Ngay ở cạnh kí túc Gryffindor sao? Sao mình chưa nghe thấy bao giờ nhỉ?

- Cậu đâu có lúc nào cần trốn đâu. - Severus cười nhạt. Anh co hai chân lại, thu sát người và tựa cằm vào đầu gối giống như cách Lily đang ngồi rồi chậm rãi nói. – Trường học đối với cậu thật dễ dàng, Lily ạ. Cậu đẹp, dễ thương, thông minh, nổi tiếng. Các giáo sư và hầu hết học sinh trong trường đều yêu quý cậu. Còn mình thì khác. Mình bị ghét ngay từ khi vào trường, vì xấu, vì nghèo, vì lập dị, quái đản, vì thích Nghệ thuật Hắc ám, vì là một Slytherin, vì bị James Potter và Sirius Black ghét… Ai biết được. Người ta có cả tỉ lí do để ghét mình. Trong nhà Slytherin mình cũng không được tôn trọng vì là máu lai và nghèo. Mình đã cố gắng hết sức để chứng tỏ mình bằng cách học thật giỏi, kể cả trong lớp học lẫn về Nghệ thuật Hắc ám. Mình tham gia vào các hoạt động và các trò của những thằng vô lại đó chỉ vì họ là những người duy nhất dám đối đầu với đám Đạo Tặc chết tiệt đó. Mình không có ý định bào chữa cho những việc làm tồi tệ của mình đâu, nhưng mình chỉ muốn cậu hiểu là mọi việc đối với mình không hề đơn giản như cuộc sống của cậu.

Lily im lặng một hồi lâu, rồi cô nói, tiếng nói như mắc nghẹt trong cổ họng.

- Mình… xin lỗi.

- Không, Lily. – Severus lắc đầu. – Cậu chẳng có gì phải xin lỗi hết. Cậu luôn luôn là bạn mình. Không chỉ là bạn thân nhất mà còn là người bạn duy nhất của mình. Cậu là điều tốt đẹp nhất trong cuộc đời mà mình từng có.

Lily vùi mặt vào hai bàn tay, im lặng.

- Cậu...

- Mình chỉ… - Lily ngẩng lên, đưa tay lau mấy giọt nước mắt vừa rớt ra. – Sev, - cái tên thân mật sau bao nhiêu năm trời lại được thốt ra từ miệng Lily làm tim Severus ngừng đập, - mình… đã tưởng mình mất cậu mãi mãi.

- Không bao giờ, Lily.

Severus cuộn bức thư lại. Anh đưa tay mát xa hai mắt, mệt mỏi. Bức thư được đưa đến bởi một con cú nâu bự chảng, lông mượt như tơ và béo núc – dấu hiệu của một sự chăm sóc đầy đủ. Cú của Lucius Malfoy.

Severus thân mến,

Đã lâu không gặp cậu và gần đây tôi nghe được những tin đồn không hay về cậu. Tôi hi vọng rằng có sự hiểu nhầm ở đây. Chắc hẳn cậu cũng đoán được đó là những tin đồn về sự kiện đã xảy ra ở làng Hogsmeade.

Tôi rất mong được gặp cậu một ngày gần đây. Tối chủ nhật tuần này có bữa tiệc của giáo sư Slughorn, mà tôi vẫn hân hạnh được giáo sư mời. Tôi rất hi vọng được nói chuyện với cậu ở đó. Cissy cũng sẽ đến cùng tôi, cô ấy rất mong muốn gặp lại cậu.

Thân,

L.M

Những bữa tiệc Slugs của Slughorn vốn chỉ tổ chức trong trường Hogwarts, khách mời là những học sinh và cựu học sinh trong cái bộ sưu tập nho nhỏ của ông ta, thường là những đứa nổi tiếng hoặc có liên quan đến người nổi tiếng, hay thi thoảng cũng có vài đứa xuất sắc trong môn học của ông.

Thời còn đi học, Lucius cũng nằm trong cái câu lạc bộ đó, không chỉ bởi gia thế của nhà Malfoy rất lớn mà còn vì anh ta cũng thực sự là một học sinh xuất sắc và gương mẫu.

Lucius đã ra trường sáu năm, nhưng thi thoảng vẫn đến tham dự buổi tiệc của Slughorn, chủ yếu để ngắm ngó, tuyển người cho Chúa tể Hắc ám.

Trước kia, con đường của Severus vạch rõ là sẽ gia nhập Tử Thần Thực Tử nên việc giao du với Lucius không có gì phiền phức, mà thậm chí còn có điểm tốt. Nhưng bây giờ khi biết mình không cần phải lặp lại cái lịch sử ấy rồi, Severus vẫn quyết định giữ mối quan hệ với Lucius, bởi vì anh cần tiếp cận cuốn nhật kí của Riddle – mà Severus tin rằng giờ đã nằm trong tay Lucius.

Chỉ có một vấn đề phức tạp: làm thế nào vẫn giữ mối giao hảo với Lucius mà tránh được việc phải gia nhập Tử Thần Thực Tử đây?

***

Trong văn phòng hiệu trưởng, ngài Dumbledore trầm ngâm trước phong thư mới nhận được. Trong cuộc đời xấp xỉ một trăm ba chục năm của cụ, cụ đã nhận được vô số lá thư từ vô số đối tượng khác nhau, kể cả những bức thư tình vô cùng nồng nàn hoặc vô cùng ngớ ngẩn. Nhưng bức thư hôm nay cụ nhận được làm cụ vô cùng thích thú.

Ai đó đã gửi cho cụ một bức thư được ếm bùa hết sức cẩn thận. Cụ có thể cảm nhận thấy những bùa phép mạnh mẽ được ếm lên đó khi sờ vào nó. Nhưng nội dung bức thư mới là điều làm cho cụ phải suy ngẫm nhiều nhất.

Thân gửi giáo sư Dumbledore,

Tôi có một thông tin về Chúa tể Hắc ám mà có thể cụ hết sức quan tâm. Điều này liên quan đến sức mạnh bất tử của Chúa tể Hắc ám, và là chìa khóa trong việc tiêu diệt hắn - điều mà cụ đang hết sức khao khát.

Hẳn cụ đã từng nghe nói đến Trường Sinh Linh Giá, vì thế tôi không cần phải giải thích gì nhiều. Theo như tôi được biết, hiện tại có thể Chúa tể Hắc ám có bốn Trường Sinh Linh Giá, có thể ít hoặc nhiều hơn. Các Trường Sinh Linh Giá đều được làm từ những báu vật, có hai thứ tôi chắc chắn nhưng không biết hiện tại chúng ở đâu. Đó là chiếc nhẫn của dòng họ Malvolo và một chiếc dây chuyền.

Hai thứ còn lại, chính tôi sẽ tự tìm và tiêu diệt chúng.

Hi vọng cụ thích thú với thông tin này.

Nếu cụ đã nhận được thư này, xin cụ hãy chấm ngón tay trỏ vào cuối bức thư để tôi biết được rằng cụ đã đọc thư. Thư sẽ tự cháy ngay sau khi cụ đọc xong.

P/S: Nếu cụ tìm được chiếc nhẫn, xin đừng đeo nó vì bất kì lí do gì. Nó đã bị ếm một lời nguyền khủng khiếp sẽ giết chết người đeo nó.

Kí tên:

Một người bạn.

Dumbledore cẩn thận chấm mạnh ngón tay trỏ vào cuối bức thư, lập tức chỗ đó hơi nhá lên, rồi cả bức thư bùng cháy. Bùa Linh Động. Rất thông minh, một cách để biết thư đã tới nơi cần tới.

Nội dung bức thư quả thực kích thích cụ. Đúng là cụ luôn luôn ngờ rằng Voldemort làm cho mình trở nên bất tử. Bức thư này không chỉ xác nhận nghi ngờ của cụ mà còn hơn thế, nó đã chỉ ra cho cụ chính xác cách hắn dùng, thậm chí còn chỉ rõ hai Trường Sinh Linh Giá cho cụ. Quả thực là một thông tin hết sức quý báu.

Tung tích người viết thư cũng là một bí ẩn thú vị nữa. Rõ ràng người đó muốn tiêu diệt Voldemort, thậm chí cũng tự đi tìm Trường Sinh Linh Giá. Anh ta (hoặc cô ta?) chẳng phải là người tầm thường. Nhưng người đó biết những thông tin tuyệt mật này ở đâu? Cụ ngờ đời nàoVoldemort lại đi nói cho bất kì ai về bí mật sống còn này của hắn, kể cả những thuộc hạ thân tín nhất.

Một điều nữa làm cụ lưu ý, đó là người viết thư gọi Voldemort là Chúa tể Hắc ám. Không phải là Kẻ-là-ai-cũng-biết-là-ai-đấy hay Kẻ-mà-chớ-gọi-tên-ra như hầu hết những người không ủng hộ phe Hắc ám khác. Cũng không phải là Voldemort như một số ít người dám đương đầu với hắn. Rất kì lạ... Rất kì lạ...

Đôi mắt Dumbledore lấp lánh những tia sáng bên dưới cặp kính nửa vầng trăng. Cụ vuốt chòm râu trắng phau, mỉm cười. Sắp tới, cụ sẽ có thật nhiều việc phải làm và suy nghĩ.

***

Thân gửi Bella,

Dạo này chị có khỏe không?

Như chúng ta đã nói chuyện hồi mùa hè, em định sẽ gia nhập đội quân Tử Thần Thực Tử để phục vụ Chúa tể Hắc ám trong năm nay. Tuy nhiên sau khi suy nghĩ kĩ lại, em thực sự muốn tập trung vào việc học hành cho tốt, nhất là khi chương trình hai năm cuối ở trường Hogwarts thật sự nặng.

Em nghĩ rằng Chúa tể Hắc ám cũng cần những tôi tớ có kiến thức đầy đủ hơn là những người học hành dở dang để có thể xây dựng một đội quân vững mạnh. Vì vậy, em muốn tạm hoãn lại kế hoạch của chúng ta.

Em hi vọng rằng chúng ta sẽ có dịp nói chuyện nhiều với nhau hơn về việc này.

Thân,

Em Reggie.

***

Reggie,

Tôi biết là cậu luôn là một thằng hèn nhát mà. Cậu quá yếu đuối và ủy mị. Việc đối xử với lũ Máu Bùn bẩn thỉu ở mức lịch sự tối thiểu hay quá nhẹ nhàng với bọn gia tinh hèn kém chẳng làm cho cậu tôn thêm vẻ quý tộc một chút nào. Lối cư xử lịch thiệp mà cậu được dạy dỗ cẩn thận chỉ để dùng cho những người xứng đáng - những người cùng cấp với cậu.

Cái lí do “tập trung học hành” cậu đưa ra chỉ là một lí do đáng thương để cậu trốn tránh vinh dự phục vụ Chúa tể Hắc ám. Lí do thực chất là cậu hèn nhát.

Tôi đã từng hi vọng vào cậu rất nhiều, mong cậu tốt đẹp hơn là thằng anh khốn nạn Sirius của cậu. Nhưng cậu đã làm tôi thất vọng.

Nhưng cậu biết sao không, tôi là người rộng lượng. Vì tình chị em thân thiết, tôi vẫn để cậu một cơ hội. Cậu nên cố gắng rèn luyện để trở nên mạnh mẽ hơn, và tốt nhất cậu nên nhanh chóng, vì tôi không đợi được lâu.

Bella.

Regulus Black thở dài. Cậu ghét làm người khác thất vọng. Và giờ chị Bella đang có vẻ thất vọng về cậu. Người chị họ xinh đẹp, giỏi giang của cậu là một thành viên ưu tú của gia đình Black, là đứa con cưng của các bậc trưởng bối. Trong ba chị em nhà Bella, chị Andy (Regulus vẫn chưa bỏ được thói quen gọi chị bằng tên thân mật) đã bị dòng họ từ mặt vì đã sỉ nhục gia đình khi cưới tên Máu Bùn Tonks. Cissy và Bella đều làm gia đình hài lòng, lấy những ông chồng quý tộc theo đúng ý muốn của gia đình.

Nhưng trong khi cậu thân thiết với chị Cissy vì tính tình mềm mỏng và tình cảm của chị, thì cậu lại khâm phục chị Bella ở bản lĩnh. Bella không chỉ ở nhà ủng hộ chồng như Cissy, mà chính bản thân chị đã tham gia vào đội quân của Chúa tể Hắc ám, và theo như cách chị tự hào nói, Regulus đoán rằng chị đang ở cấp cao trong đội ngũ Tử Thần Thực Tử.

Bella cũng rất quý mến cậu, còn cậu thì một lòng ngưỡng mộ người chị của mình, dù cậu vẫn chưa thực sự biết chị làm những công tác gì cho Chúa tể Hắc ám. Regulus muốn được như chị, được cả nhà yêu quý và tự hào. Bố mẹ cậu đặt nhiều hi vọng vào cậu từ khi ông anh trai ngang bướng Sirius của cậu đã phá vỡ truyền thống gia đình mà vào nhà Gryffindor, anh ta cũng dè bỉu mọi lí tưởng mà cả gia đình đang theo, nên bây giờ bố mẹ cậu đã đuổi anh ta ra khỏi nhà.

Cậu không muốn bố mẹ thất vọng. Không muốn chị Bella, chị Cissy thất vọng.

Nhưng cuộc nói chuyện với Severus Snape làm cậu muốn tìm hiểu thêm đôi chút. Ban đầu, cậu rất tức giận vì những gì Severus nói. Cậu tin rằng đó là một mớ rác rưởi mà Bộ Pháp Thuật hoặc Dumbledore dựng lên để nhằm bôi nhọ Chúa tể Hắc ám và đội quân của ngài. Nhưng rồi khi bình tĩnh lại, cậu chợt nhớ ra rằng Severus Snape vốn là một người thông minh - đủ để cậu tôn trọng và yêu quý bất chấp phần máu Muggle thấp kém trong người anh ta. Nếu như... nếu như những gì anh ta nói có phần nào là sự thật?

Cậu không muốn bỏ qua một điều như thế. Cậu cần tìm hiểu thêm. Đợi thêm một vài tháng trước khi gia nhập Tử Thần Thực Tử cũng không muộn. Dù cậu có làm chị Bella bực mình đi nữa.

Remus không tập trung được vào cuốn sách “Lý thuyết Biến hình cao cấp” mà cậu cầm trên tay một chút nào. Dù cố tự phủ nhận nhưng thâm sâu, Remus biết cậu rất thích Lily.

Biết thân phận người sói của mình, từ khi vào trường Hogwarts, Remus chưa bao giờ dám bày tỏ tìm cảm của mình đối với bất kì cô gái nào. Nhất là từ năm thứ tư, khi bạn thân của cậu là James đã tỏ rõ cho bàn dân thiên hạ thấy ý định “cưa cẩm Lily Evans” của cậu ấy, thì Remus quyết định đào sâu chôn chặt cảm xúc của mình với Lily xuống dưới hàng trăm mét đất.

Nếu Remus có không biết câu răn đe nổi tiếng của người Việt Nam “con thầy, vợ bạn, gái công ty” thì cũng nhờ một sự đồng cảm tuyệt diệu nào đó, cậu đã thấm nhuần hoàn hảo tinh thần ấy - thậm chí ngay từ khi Lily chưa hề là “vợ bạn”.

Remus biết James luôn đạt được những gì mình muốn - đôi khi cậu cũng cảm thấy thật ghen tị - nhất là khi Lily rõ ràng cũng để mắt đến cậu ta, dù cô luôn cố tỏ ra điều ngược lại. Thế mà đến khi tình cảm giữa Lily và James tăng dần và dẫn đến vụ hẹn hò đầu tiên vào cuối tháng chín vừa rồi thì Remus vẫn cảm thấy lòng mình xao động nhiều nhiều. Cậu vừa mừng cho bạn nhưng lại thấy tủi phận cho mình, nhất là khi James rất thích chia sẻ niềm vui sướng với cả nhóm Đạo Tặc.

Trước kia, nhiều khi cậu cũng thấy thương hại cho Snape. Cậu nghĩ lí do mà James thích bắt nạt Snape vì cậu ta là một kẻ quái gở đam mê Nghệ thuật Hắc ám ít hơn là vì cậu ta chơi thân với Lily trong khi cô không thèm chơi với James. James ghét nhìn thấy người khác có cái gì mà mình không có.

Remus nghĩ rằng chắc hẳn James - cũng như cậu - mơ hồ cảm thấy rằng Snape có tình cảm sâu đậm với Lily hơn mức bình thường nên càng trở nên ghen ghét. Cậu - dù không thích những gì các bạn mình làm với Snape - nhưng cũng có lúc cảm thấy có chút hả hê khi Snape bị làm nhục. Sau đó, cậu luôn cảm thấy căm ghét mình vì điều đó.

Remus ghét bị người khác ghét. Là một người sói, cậu đâu có được nhiều người yêu quý đâu. Nên cùng với việc cố làm vừa lòng người khác, những ai đối xử tử tế với cậu được cậu trân quý như vàng. Nhóm Đạo Tặc và Lily là những người đó. Dù Lily chưa biết cậu là người sói, nhưng cậu tin rằng một người như Lily chắc chắn sẽ không vì vậy mà thôi làm bạn với cậu.

Tất nhiên là chỉ là bạn.

Remus thở dài. Dù đã xác định vậy, nhưng cậu vẫn không nén được tiếng thở dài. Có bạn - với cậu - đã là một điều quá tốt.

***

James thật vui sướng. Lily đã hẹn hò với cậu gần một tháng nay. Ngoài những buổi tuần tra cùng nhau dưới nhiệm vụ của Thủ lĩnh Nam sinh và Thủ lĩnh Nữ sinh, hai người cũng có nhiều buổi dung dăng dung dẻ cùng nhau. Môi Lily thật mềm và cô ấy hôn thật tuyệt. Đôi lúc, James đã bắt đầu mơ tưởng đến cô trong chiếc váy cô dâu.

Chỉ có một điều làm James chưa hài lòng là Snivellus. Từ đầu năm đến nay cậu cùng các bạn cũng đã đánh úp nó mấy lần. Lần gần đây nhất là cách đây hai ngày, bọn cậu đã đặt bẫy bom phân trên đường đi của nó, kết quả là Snivellus bị một núi bom phân đổ vào đầu và khi chỗ bom nổ tung thì quần áo của nó chỉ còn là một mớ te tua rách nát, tóc tai chẹp bẹp, mặt mũi lọ lem, làm trò cười cho cả trường. Nhóm Đạo Tặc không bị tóm vì chẳng có chứng cứ gì. Nhưng chắc chắn Snivellus biết rõ ai đứng đằng sau vụ đó.

James cảm thấy phiền, một phần là vì Snivellus tự dưng khó bắt nạt khủng khiếp, thường các cậu chỉ thành công trong những trò đặt bẫy giấu mặt. Nhưng nguyên nhân chính là vì lí do gì đó, Snivellus hình như không còn phản ứng mạnh mẽ trước những trò vui đó nữa. Nó không la hét chửi rủa các cậu, cũng không rình rập để ếm bùa lại hay tìm cách làm cho các cậu bị đuổi khỏi trường. Nó chỉ lầm bầm chửi thề (James chắc là vậy) lúc đó - dù rất cáu, rồi thây kệ bọn cậu. Điều đó làm các trò vui của James không còn vui nhiều như trước nữa.

Đám học trò trong trường cũng nhìn Snivellus bằng con mắt khác từ sau vụ ở làng Hogsmeade. Có kha khá nhiều đứa bắt đầu biết đến nó là một thứ gì khác hơn là một nạn nhân đáng đời thường xuyên của nhóm Đạo Tặc. Thậm chí có một số đứa bắt đầu nghĩ rằng nó không tệ.

Nhưng điều làm James phiền lòng nhất là Lily đã chính thức quay trở lại bạn bè với nó. Mới hôm nào đây James bắt gặp Lily ngồi học bài cùng nó ở thư viện thay vì với Mary như thường lệ. Vụ đó khiến hai đứa cãi nhau một trận ra trò và Lily không thèm nhìn mặt James một ngày sau đó, cho đến khi James phải nỉ nôi xin lỗi. James - người chưa từng phải xin lỗi ai - lại đi xin lỗi - vì một kẻ tí nữa đã giết chết mình! Dù người cậu xin lỗi có là Lily đi chăng nữa...

Trong mắt James, Lily dứt khoát là một trong những phù thủy thông minh nhất trong trường, nhưng trong cái vụ này, James thấy Lily ngu gì đâu. James chắc chắn rằng những sự vụ gần đây là chỉ do Snivellus âm mưu điều gì, nhưng Lily cứ nhắm mắt mà không thấy.

Càng nghĩ James càng thấy bực mình với Lily, nhưng hơn hết là với Snivellus. Nhất định cậu phải cho nó một trận khác ra trò.

***

James mỉm cười với nhiệm vụ mà cậu vừa nhận được. Thầy hiệu trưởng Dumbledore gợi ý cậu thành lập một nhóm học sinh có thể tin tưởng được, và tập luyện những kĩ năng Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Mục đích là để nâng cao khả năng phòng vệ cho học sinh trong trường khi xảy ra có biến (giống như vụ ở làng Hogsmeade vừa rồi), nhưng mục đích sâu xa (James đoán) là để chuẩn bị nhân sự cho Hội Phượng Hoàng mà thầy đã thành lập để chiến đấu chống lại Voldemort.

Thực ra cái ý tưởng này đã được Lily đưa ra ngay từ sau khi James ra khỏi bệnh xá, vì thấy sự yếu thế của họ khi đối đầu với đám Tử Thần Thực Tử. Nên ngay sau khi thầy Dumbledore úp mở chuyện này, James triển khai ngay với Lily và nhóm Đạo Tặc bàn xem có thể mời những ai vào trong nhóm.

Tất cả những người đã tham gia trận đánh hôm nọ đều được mời, trừ Snape (vụ này James có cãi nhau với Lily một chút). Có nghĩa là có thêm Nathan Davies, Trần Thị Kim với mấy đứa đến sau là Mary MacDonnal nhà Gryffindor, Anna Tupin, Sarah McKinnon và Greogory Snider của nhà Ravenclaw và Matthew Hopkins của nhà Hufflepuff.

Nhóm càng có nhiều người càng tốt, nhưng phải cẩn trọng để khỏi chọn nhầm người không đáng tin tưởng. Chẳng ai muốn mài dũa một kẻ thù tương lai cả. Cuối cùng, bàn luận với nhau chán chê, mấy cô cậu cũng đưa ra được một bản danh sách những ứng cử viên tiềm năng cho hội Chim Lửa - mọi người quyết định đặt tên nhóm như vậy (chim lửa là một phiên bản ít hoành tráng hơn là phượng hoàng!).

Một vấn đề khó nữa là họ sẽ làm gì trong mỗi buổi họp nhóm. Ban tổ chức bao gồm Lily và nhóm Đạo Tặc với trưởng nhóm là James sẽ phải nghĩ ra chương trình. Về việc này, James định nhờ cha mình hỏi Alastor Moody - một Thần Sáng rất kinh nghiệm có quan hệ tốt với gia đình nhà cậu để nhờ ông ấy tư vấn cho.

Trước mắt, khi chưa liên hệ được với Moody, bọn cậu thống nhất là sẽ luyện tập các bùa chú phòng vệ cơ bản như bùa Giải Giới, bùa Chắn và một số lời nguyền để tấn công như bùa Choáng, Điểm huyệt..., và luyện đấu tay đôi với nhau theo kinh nghiệm của chính mình.

Trong khi đó, Remus và Lily phụ trách công tác tổ chức mỗi buổi họp, thu nhận và quản lí danh sách các thành viên trong hội. Sirius và Peter hỗ trợ hành lang, vận động và rủ rê người tham gia.

Chỉ trong vòng một tuần họ rủ được hơn bốn chục người học từ năm thứ năm đến năm thứ bảy, từ ba nhà Gryffindor, Ravenclaw và Hufflepuff. Nhà Slytherin không có đứa nào. Tất nhiên, James không đời nào để một đứa Slytherin nào vào trong hội.

Kết quả đạt được ban đầu như vậy là rất tốt. Chỉ còn chờ đợi buổi họp đầu tiên.

James xoay xoay cây đũa phép trên tay, mỉm cười hài lòng.

Văn phòng của Slughorn vẫn y hệt như Severus nhớ. Căn phòng được làm phép để rộng ra hơn bình thường. Trần và tường được treo rèm màu ngọc lục bảo, màu đỏ thắm và màu vàng kim tạo cảm giác như đang ở một cái lều rộng mênh mông. Căn phòng đông đúc, ngột ngạt và tràn ngập trong ánh sáng đỏ phát ra từ một cái đèn vàng lộng lẫy giữa trần nhà, với những nàng tiên đang vẫy cánh, cô nào cũng tỏa sáng rạng rỡ. Tiếng đồng ca bởi những âm thanh như của đàn mandolin phát ra từ một góc xa. Khói từ tẩu thuốc của những bậc trưởng lão phù thủy tỏa ra như một làn sương mù, và đám gia tinh tìm đường đi xuyên qua rừng chân cẳng bằng những tiếng kêu the thé, bị che khuất bởi những chiếc mâm bạc nặng đựng đầy thức ăn mà chúng mang vác, khiến chúng trông như những chiếc bàn di động.

Từ cửa vào, Severus nhìn thấy Slughorn đang đứng say sưa nói chuyện với một nữ phù thủy da màu đẹp mê hồn trong chiếc váy đầm dài màu đỏ thẫm. Trông cô ta đẹp lộng lẫy như một bông hoa thược dược - đúng như tên của mình.

Daliah Frazer - không, Daliah Frazer Zabini vì có vẻ như cô ta vừa cưới anh chàng Truy thủ Neil Zabini của đội Slytherin học cùng năm với cô ta. Slughorn đang xuýt xoa khen ngợi chiếc nhẫn kim cương to tổ chảng trên tay cô nàng, nhưng có vẻ như ông bị chấn động bởi sắc đẹp của cô ta hơn là chiếc nhẫn.

Severus biết rằng chồng của Daliah Zabini sẽ sớm sủa ra đi thôi, ít lâu sau khi cô ta sinh đứa con trai kiêu ngạo và cô độc Blaise của mình. Rồi sau đó cô ta sẽ lấy chồng thêm sáu lần nữa, mà mỗi ông chồng sau đó đều chết đi vì một lí do bí ẩn nào đó, để lại cho cô ta cả đống vàng.

Daliah cũng từng làm mưa gió trong trường Hogwarts thời cô ta còn là học sinh. Khi Severus mới vào trường thì cô ta đang học năm thứ năm, cũng cùng nhà Slytherin với anh. Học sinh nam - bất kể nhà nào - đều đổ nghiêng đổ ngả trước sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành của Daliah. Ngay cả Severus cũng cảm thấy tức thở mỗi khi cô ta đến bên cạnh - tất nhiên là trước khi tình yêu của anh dành cho Lily trở nên sâu đậm. Severus tin rằng Lucius Malfoy, dù hẹn hò với Narcissa, nhưng vẫn có đôi lần lén lút bồ bịch gì đó với cô nàng này.

Ngay cả lúc này, ánh mắt của những khách mời nam xung quanh cũng đang đổ dồn vào Daliah.

Severus tin rằng mình nên tránh khỏi những chỗ nhiều con mắt là tốt nhất, nên rón rén đi vòng qua sát những bức tường để lần vào trong. Tránh xa được chỗ Slughorn và người đẹp bí ẩn, Severus bắt đầu đưa mắt tìm Lucius.

Nếu có ai dễ nhận thấy nhất trong đám đông này thì có lẽ là Lucius. Anh ta cao và chẳng dễ gì mà để lẫn đi được mái tóc dài màu bạch kim nổi bật của mình. Severus bắt sóng được ngay cái mái tóc đó ở cách anh chừng hai chục mét, nhưng anh không tiến lại gần mà quyết định cứ thư thư hẵng ra mà chào hỏi. Đâu có thú vị gì khi nói chuyện với gã lèo lá đó.

Con mắt của Severus lại tiếp tục bắt được mái tóc màu đỏ sậm của Lily. Anh tiến lại gần và nhận thấy cô đang đứng cạnh James Potter, với cánh tay của Potter vòng hờ hững trên hông cô.

Severus bước thêm mấy bước thì va phải một người phi ra từ đám đông. Regulus Black.

- Ờ... chào Severus.

Regulus đưa tay lên chào vội vã. Tóc tai cậu ta không hiểu vì lí do gì rất rũ rượi.

- Chào Regulus.

Severus đáp lại. Regulus bất ngờ chộp lấy tay Severus, hổn hển.

- Anh phải… xử lí ngay cho tôi vụ này…

Để trả lời cho cái nhướng mày của Severus, cậu ta lấy hơi rồi nói tiếp.

- Tôi đang phải chạy trốn con bé Octavia Calavary.

- Ai?

- Octavia Calavary.

Severus nhíu mày, cố nhớ xem một đứa tên là Octavia Calavary là ai và mồm ngang mũi dọc của nó thế nào, nhưng chịu chết.

- Năm thứ năm. Tóc nâu, mặt tròn, người thấp thấp nhỏ nhỏ. – Regulus đưa bàn tay lên để áng chừng chiều cao của cô gái. Trước nét mặt ngơ ngẩn của Severus, cậu ta kêu lên. – Trời đất, Severus à! Anh cũng phải để ý xung quanh một chút chứ. Tối nào mà con bé đó chả lượn như cá cảnh trong phòng sinh hoạt chung nhà mình!

- Rồi sao? – Severus hỏi.

- Con bé đó đang ám ảnh về anh. Khi mà nó không đủ can đảm bắt chuyện với anh thì nó túm lấy tôi để mà hỏi đủ thứ. Tôi sắp phát điên rồi đây. Tốt nhất là anh nên tự nói chuyện với nó đi trước khi tôi phải trả lời nó quần lót anh mặc màu gì và được mua ở đâu.

Regulus làm một điệu bộ như thể muốn dứt tung hết mớ tóc trên đầu của mình ra vì quá đau đầu. Severus nhướng mày, trên mặt hiện lên một biểu hiện buồn cười.

- Cô ta hỏi cậu về quần lót của tôi hả?

- Chưa. Nhưng nếu cứ tiếp tục thế này thì chỉ còn những câu như thế. – Regulus cười nụ.

- Tôi có thể hỏi tại sao đột nhiên tôi lại có một fan hâm mộ bất thường thế không?

- Con bé đó, nó hơi... – Regulus đưa tay quẹt mũi. - Đại khái là nó hâm mộ anh sau cái vụ ở làng Hogsmeade, nói anh thật là nghĩa hiệp và dũng cảm.

Đôi lông mày của Severus nhích sát lại gần nhau.

- Thế tại sao nó lại chọn cậu để hỏi?

Thật khó tin rằng một người thích những người đánh nhau với Tử Thần Thực Tử lại bám đuôi Regulus để mà lấy thông tin. Nghe như thể lợn biết bay!

- Thực ra thì... – Regulus trông có vẻ bực mình. - Tôi với nó vốn ghét nhau như chó với mèo. Chẳng qua gần đây có vẻ như tôi tự dưng thành người nói chuyện với anh nhiều nhất nên nó cứ nghĩ tôi là một loại thông tấn xã hay gì gì đấy mà cắn răng vác mặt sang...

Ra vậy, cũng có lí đôi chút. Severus cười khùng khục. Regulus ném cho anh một cái nhìn đe dọa, rồi khi ngó ra đám đông, cậu ta huơ tay loạn xạ.

- Lại đây!

Một con bé người nhỏ thó nhưng mặt mũi dễ coi tiến lại, coi bộ mừng rỡ mà bẽn lẽn.

- Anh ấy đây, cô tự nói chuyện và từ sau đừng theo tôi nữa nhé.

- Severus, đây là cô Calavary. Chúc anh may mắn nhé.

Trước sự sững sờ của Severus, Regulus vẫy tay và nháy mắt một cách đểu giả rồi biến đi mất.

- Anh... Anh Severus.

Severus quay lại, chớp mắt mấy cái định thần lại, thấy mình không sao ưa nổi một cuộc nói chuyện tào lao với một fan nữ mười lăm tuổi. Anh nói với một giọng chán ngắt.

- Chào cô Calavary.

- Gọi em là Octavia. - Con bé chớp mắt, mặt nó đỏ như gấc chín.

- Tôi không biết cô cũng tham dự buổi tiệc này. – Severus vẫn giữ thái độ xã giao chuẩn mực.

- À... Ờ... Đây là lần đầu em được mời. Thầy Slughorn mới phát hiện ra em có chút họ hàng với cậu Bartemis.

- Bộ trưởng Barty Crouch. - Con bé vội vàng giải thích khi thấy cái nhướng mày của Severus. - Lẽ ra thầy mời Barty (ở đây Severus hiểu cô bé đang nói đến Barty Crouch con), nhưng vì nó cứ từ chối mãi nên thầy chuyển qua mời em.

Thấy Severus không nói gì, con bé lại nói tiếp. Có lẽ nó không chịu được sự im lặng.

- Cậu Bartermis là thần tượng của em. Có một số người không đồng tình với những chính sách nghiêm khắc của cậu nhưng em nghĩ cậu hoàn toàn đúng đắn. Anh biết chưa, cậu ấy vừa mới kí một đạo luật cho phép các Thần Sáng sử dụng lời nguyền không thể tha thứ đối với Tử Thần Thực Tử. Em thấy điều đó chẳng có gì kinh khủng như mấy kẻ đạo đức giả phản đối cả. Chúng ta đâu thể chiến thắng với mấy thứ như bùa Choáng cơ chứ! Anh có nghĩ thế không?

Severus gật đầu, nhìn con bé bằng một ánh mắt thờ ơ.

- Em rất ấn tượng với anh từ sự vụ vừa rồi. - Con bé cười, thì thầm. - Em nghe nói anh là người giỏi nhất ở đó. Em rất ấn tượng với lời nguyền mà anh ếm lên Potter.

- Tôi không ếm nó. Đó là một tai nạn.

- Ờ, cũng như nhau thôi. Quan trọng là lời nguyền đó rất có ích, đúng không? Em vô cùng ấn tượng khi biết anh tự nghĩ ra lời nguyên đó. Mà anh biết không, em cũng không thấy phiền tẹo nào khi Potter suýt chết đâu, hắn từng ếm bùa em mấy lần.

Severus nhìn con bé, hơi hơi thông cảm. Đúng là kiểu của Potter, ếm bùa lên Slytherin mà không cần biết họ là ai.

- Em nghĩ anh nên trở thành một Thần Sáng. Người nhà Slytherin có chân trong nhiều bộ phận quan trọng của Bộ, nhưng vẫn chưa có mấy ở đội Thần Sáng. Người Slytherin thường thích theo con đường chính trị hơn là bắt tội phạm. Nhưng cậu vẫn thích có người giỏi xuất thân từ nhà của cậu ở tất cả các bộ phận.

Severus bắt đầu cảm thấy con bé này sẽ ba hoa không ngừng cho đến hết buổi tối, và anh nhất định phải ngừng ngay nó lại. Chợt thấy Remus Lupin trờ qua trước mặt, anh vội túm lấy cánh tay cậu ta lôi lại.

- A, Lupin.

Lupin giật nảy mình khi nhận ra người vừa túm mình là Severus. Cậu ta lùi lại, giọng phòng thủ.

- Có chuyện gì thế?

Severus nhếch mép cười, rồi hất cằm về phía Calavary.

- Đây là cô Calavary. Cô ấy rất ấn tượng với những người tham gia trận đánh ở làng Hogsmeade. Cô Calavary, đây là anh Lupin, một trong những... anh hùng.

Severus nhấn mạnh vào hai chữ “anh hùng” một cách ý nhị. Nhưng con bé chỉ nhìn qua Lupin, không tỏ vẻ gì thích thú.

- Tôi hi vọng hai người nói chuyện vui vẻ. Thôi chào nhé.

Severus gật đầu với cả hai người đang ngơ ngác chưa rõ chuyện gì xảy ra, rồi nhanh chóng lỉnh vào đám đông.

***

- A, Severus. Cuối cùng cậu cũng xuất hiện.

Giọng nói nhừa nhựa của Lucius Malfoy cất lên sau lưng Severus. Anh ta cầm trên tay một ly rượu màu vàng sánh.

- Chào Lucius. Anh khỏe chứ?

- Tôi ổn. Còn cậu?

- Tôi khỏe. Cảm ơn anh. Chị Narcissa đâu?

- À, cô ấy đang nói chuyện với Regulus. Để tôi gọi cô ấy lại chào cậu.

- Không cần đâu.

- Cậu uống gì chứ? Ở đằng kia có đủ thứ, tôi nghĩ là cậu có thể thử chút rượu vì cậu đã đủ tuổi trưởng thành rồi. - Lucius mỉm cười một cách duyên dáng.

- Tôi cho là vậy. – Severus gật đầu rồi đi lại chỗ bàn đồ ăn uống rót lấy một ly rượu chát.

Khi quay trở lại, Lucius dẫn anh đi tới một góc phòng vắng người. Severus ếm bùa Muffilato để không ai nghe được họ nói chuyện rồi nhìn Lucius chờ đợi.

- Trông cậu khá hơn lần trước chúng ta gặp nhau. Lúc đó trông cậu thật tơi tả.

Tôi sẽ không thế nếu như bà chị vợ điên khùng của anh không chặn đường muốn giết tôi. Severus đáp lại bằng giọng nhạt nhẽo.

- Cám ơn anh.

Môi Lucius cong lên thành một nụ cười.

- Vợ chồng tôi vừa nói chuyện với Slughorn. Ông ấy nói tài năng về môn Độc Dược của cậu gần đây hết sức ấn tượng. Ông ấy cũng có lịch sự tỏ ý vui mừng khi cho chúng tôi biết rằng cậu em họ Reggie của vợ tôi năm nay chơi cho đội Quidditch của Slytherin ở vị trí Tầm thủ nữa.

- Tôi chắc là anh không định nói chuyện với tôi về Độc Dược và Quiddich chứ?

Lucius làm một cử chỉ ngạc nhiên rất kịch, cười mỉm.

- Cậu luôn luôn rất thông minh.

Anh ta đưa ly rượu lên môi, nhấp một ngụm rồi từ tốn nói tiếp.

- Như tôi đã viết trong thư gửi cậu, tôi có nghe một số tin đồn không hay về cậu. Ví dụ như là... - Đôi mắt xám chiếu thẳng vào mặt Severus, -... cậu chiến đấu chống lại đội quân của ngài.

- Đó là sự thực. – Severus nói. - Tuy nhiên...

- Tôi tin là cậu có lời giải thích thích đáng. Tôi luôn có niềm tin vào cậu, Severus ạ. - Lucius ngắt lời.

- Anh thật tử tế. - Môi Severus nhếch lên một li.

- Để tôi đoán xem có đúng không nhé. Có phải là vì Lily Evans không?

- Tại sao anh lại nghĩ thế?

Lucius cười tự mãn.

- Cậu tưởng rằng những chuyện như thế qua mắt được tôi chăng? Tuy tôi không gặp cậu là bao nhưng cũng đủ nhận thấy ánh mắt của cậu dành cho cô ta. Nói thật với cậu, khi mới nghe qua tin tức mà người ta đem lại, tôi thấy thất vọng về cậu lắm. Nhưng rồi sau đó tôi biết được Lily Evans nằm trong nhóm học sinh đó, nên tôi biết ngay là cậu làm thế để bảo vệ cô ta.

Lucius ném cho Severus một cái nhìn ý nhị. Severus thấy cổ họng trở nên khô hơn bình thường, nhưng vẫn giữ một giọng thản nhiên.

- Mọi thứ rõ ràng vậy sao?

- Với tôi, không phải với người khác. Tôi có sự nhạy cảm thiên bẩm về vấn đề này.

Lucius gõ mấy ngón tay lên chiếc ly rượu một cách điệu nghệ rồi nhìn Severus, khuôn mặt anh ta đột nhiên đanh lại, thể hiện một vẻ ghê tởm. Anh ta nói giọng nhẹ nhàng.

- Tôi không phủ nhận Lily Evans có nhan sắc và cũng có những tài năng nhất định. Nhưng gốc gác thấp hèn của cô ta làm cô ta trở nên vô giá trị. Cậu nên nhớ, Severus ạ, thứ máu bùn dơ bẩn ấy không đáng để cậu động vào đâu, tôi có thể giới thiệu một vài quý cô xứng đáng với cậu. Đừng để thứ rác rưởi đó làm hỏng tiền đồ của cậu. Cậu hiểu chứ?

Severus ngửa cổ lên trời cười.

- Lucius, người không hiểu là anh. Đúng là tôi có chút tình cảm với Lily Evans, nhưng cái thứ tình cảm bèo bọt ấy có đáng gì so với lí tưởng của tôi. Cái anh thấy chỉ là tôi xông vào đánh các Tử Thần Thực Tử. Nhưng anh không nhìn ra rằng, chẳng có ai trong số đó bị thương đáng kể cả, trong khi chỉ suýt chút nữa là tôi đã giết chết James Potter rồi.

Lucius mở to mắt nhìn Severus một cách bất ngờ. Rồi anh ta nói.

- Nhưng tôi nghe nói chính cậu đã chữa thương cho nó.

- Đó chỉ là những gì tôi nói để che mắt lão già Dumbledore. - Severus nhếch mép. - Cái xui của tôi là đã bị người khác nhìn thấy ném lời nguyền đó vào Potter và lại bị đánh bất tỉnh ngay sau đó.

Một nụ cười hài lòng vẽ ra trên mặt Lucius.

- Đúng là tôi không nhầm khi đặt hi vọng vào cậu. Tôi sẽ sớm tiến cử cậu với Chúa tể Hắc ám.

Tim Severus đập mạnh. Nhưng anh vẫn giữ vẻ ngoài bình thản cố hữu - thói quen của bao nhiêu năm làm gián điệp.

- Lucius này. Anh đừng vội nói với Chúa tể Hắc ám về tôi được không? Tôi có dự tính khác.

Lucius nhíu mày, đôi mắt chợt lóe lên một ánh nhìn nguy hiểm. Anh ta lạnh lùng hỏi.

- Dự tính gì? Đừng có nói là...

- Không. – Severus ngắt lời. - Tôi không đổi ý. Nhưng tôi muốn dành một hai năm sau khi ra trường để học sâu thêm về Độc Dược, trước khi gia nhập đội quân của ngài.

- Để làm gì? - Lucius cười khẩy. - Tôi không nghĩ là ngài định chiến thắng bằng cách đầu độc kẻ thù hàng loạt.

- Tất nhiên là không, Lucius. – Severus mỉm cười. - Tôi chỉ nghĩ rằng ngài sẽ chẳng cần thêm một người để xử lí đám Muggle và Máu Bùn làm gì. Đã có cả lố rồi. Bộ Pháp Thuật và Hội Phượng Hoàng của lão Dumbledore cũng chỉ là mớ giẻ rách thôi. Nhưng tôi nghĩ ngài vẫn cần những chuyên gia cao cấp cho một số việc nhất định. Anh thử nghĩ xem, nếu tôi có thể phát minh ra cho ngài thuốc trường sinh bất tử hoặc thuốc gì đó làm gia tăng sức mạnh của ngài đến mức chẳng còn kẻ nào dám chống lại nữa. Hoặc kém hơn một chút, nếu đơn giản chỉ là nghĩ ra một loại chân dược thật mạnh có thể khống chế cả những kẻ lờn thuốc hoặc dùng Bế Quan Bí Thuật để chống thuốc hiện nay thì cũng hữu dụng chán rồi.

Lucius nhìn Severus cân nhắc một hồi, cuối cùng thở dài.

- Tôi tôn trọng tham vọng của cậu, nhưng thực sự mà nói tôi thấy không nhất thiết phải trì hoãn một hai năm làm gì. Nhưng dù sao đó vẫn là quyết định của cậu thôi. Miễn là cậu làm gì vẫn hướng về ngài là được.

- Cám ơn anh. – Severus gật đầu.

- Dù sao tôi vẫn mong cậu nghĩ lại. Cái kế hoạch của cậu, nghe nó hơi... hoang đường.

- Lucius, tin tôi đi. – Severus nhếch mép cười. - Anh không biết tôi có thể làm được những gì đâu.

-----------

* Phần miêu tả phòng tiệc thuổng trong tập 6 của bộ Harry Potter vì ngại tả cảnh quá.