Dịch Trò Lừa Gạt

Người dịch: Min_4ever
Thể loại:Hiện Đại, Tâm Lý, Tây Phương, Tiểu Thuyết, Tình Cảm, Trinh Thám

Cuộc sống của tôi có thể nói là trên mức tuyệt vời khiến cho ai cũng ghen tị  muốn giết tôi để chiếm được.

Để rồi đã có người ra tay với tôi.

Phần tệ nhất của cái chết là chẳng còn gì đáng để sống. Không còn những nụ hôn. Không còn những bí mật. Không còn được buôn chuyện. Nhiêu đó đã đủ để giết một cô gái thêm lần nữa. Nhưng tôi lại sắp làm điều mà chưa có ai làm được - "sống" thêm lần nữa, nhờ có Emma, cô em gái sinh đôi thất lạc đã lâu tôi chưa từng gặp mặt.

Giờ đây Emma đang cố gắng tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với tôi. Và cách duy nhất để tìm ra sự thật là trở thành tôi - sống cuộc sống trước đây của tôi và xâu chuỗi các mảnh ghép lại với nhau.

Nhưng liệu con bé có cười được với những câu đùa mà chỉ nhóm bạn thân của tôi mới hiểu? Liệu con bé có thuyết phục được bạn trai tôi tin rằng nó đúng là người anh ấy yêu? Liệu con bé có thể giả vờ làm một cô con gái vui vẻ vô tư ôm cha mẹ tôi chúc ngủ ngon mỗi tối? Và liệu con bé có thể giải đáp được câu đố, ngay cả khi nhận ra tên giết người vẫn luôn dõi theo nó từng bước?

Tác phẩm của nữ văn sĩ Sara Shepard, một series ăn khách cực kỳ hấp dẫn với những bí mật, lời nói dối, và hậu quả chết người.

Chúc bạn có những giây phút vui vẻ khi đọc truyện Trò Lừa Gạt!

Người dịch: Min_4ever

Tôi tỉnh dậy trong một cái bồn tắm kiểu cũ xỉn màu, nằm trong một nhà tắm lạ lẫm lát gạch hồng. Một chồng giấy châm ngôn dùng làm giấy vệ sinh đặt cạnh bồn cầu, kem đánh răng màu xanh lá vón cục dính chặt vào bồn rửa, và những giọt nước bẩn trắng đục kẻ vạch trên mặt gương. Trời đã tối và trăng tròn vành vạnh ngoài khung cửa sổ.

Thứ mấy rồi nhỉ? Tôi đang ở đâu đây? Nhà trọ sinh viên của đại học Arizona? Hay là nhà của ai? Tôi chỉ nhớ được tên mình là Sutton Mercer và tôi sống dưới chân đồi ở thành phố Tucson bang Arizona. Chẳng biết túi xách của tôi nằm ở đâu nữa, và tôi cũng không rõ mình đã đậu xe chỗ nào. Mà tôi lái xe gì vậy nhỉ? Ai đó đã làm gì tôi thì phải?

"Emma?" giọng của một tên con trai vang lên từ một căn phòng khác. "Có nhà không?"

"Em đang bận!" một giọng nói vang lên ngay gần bên tôi.

Một cô gái cao gầy mở cửa bước vào nhà tắm, mái tóc đen rối xoã tung che khuất mặt. "Này!" tôi nhảy nhổm lên. "Trong này có người rồi mà!" Người tôi lâng lâng như đang ngủ. Khi tôi nhìn xuống, cơ thể tôi chớp sáng nhấp nháy, hệt như đang đứng dưới ánh đèn sân khấu. Quái dị quá. Chắc chắn có người đã làm gì tôi rồi.

Cô gái dường như chẳng nghe thấy tôi. Cô ta loạng choạng bước về phía trước, khuôn mặt phủ trong bóng tối.

"Xin chào?" Tôi la lớn, leo ra khỏi bồn tắm. Cô ta chẳng hề nhìn qua. "Cô bị điếc hả?" Chẳng thấy nói gì. Cô ta bóp chai kem dưỡng da mùi hoa oải hương rồi bôi kem lên hai cánh tay.

Cánh cửa bật mở một lần nữa và một thằng con trai mũi hếch râu ria chưa cạo xông vào. "Ồ." Hắn ghim ánh mắt vào cái áo thun bó sát trên người cô gái, trên đó có ghi dòng chữ NEW YORK NEW YORK TÀU LƯỢN SIÊU TỐC. "Anh không biết em ở trong này, Emma."

"Thế anh nghĩ tại sao cửa đóng hả?" Emma đẩy hắn ra rồi đóng sầm cửa. Cô quay trở lại đứng trước gương. Tôi đứng ngay đằng sau cô ta. "Này!" Tôi la lớn lần nữa.

Cuối cùng thì cô ta cũng ngẩng mặt lên. Tôi hướng mắt nhìn vào gương và bắt gặp ánh nhìn của cô ta. Nhưng khi nhìn rõ gương mặt ấy, tôi thét lên kinh hãi.

Bởi vì Emma trông giống hệt tôi.

Mà tôi lại không hề hiện diện trong gương.

Emma xoay người bước ra khỏi nhà tắm, tôi bước theo sau như bị thứ gì đó lôi đi. Cô gái này là ai? Sao chúng tôi lại giống hệt nhau? Sao tôi lại bị tàng hình? Và tại sao tôi không cách nào nhớ ra bất kỳ chuyện gì?

Mớ ký ức hỗn loạn buốt lên trong đầu tôi, mở ra những thứ xúc cảm tôi vẫn còn nhớ - cảnh hoàng hôn rực rỡ trên đồi Catalinas, mùi của cây chanh trong sân nhà vào buổi sáng, cảm giác khi mang đôi dép lê bằng len cừu vẫn còn đọng trên ngón chân.

Nhưng những thứ còn lại, những thứ thật sự quan trọng, lại như bị bóp nghẹt và trở nên mờ nhạt, như thể tôi đã sống dưới nước cả đời mình. Tôi thấy những bóng dáng mơ hồ nhưng lại không nhìn rõ được chúng. Tôi chẳng nhớ nổi mình đã làm gì suốt mấy mùa hè, người đầu tiên tôi hôn là ai, hay thậm chí cảm giác nắng rọi vào mặt hoặc nhảy nhót khi nghe bài hát yêu thích là như thế nào. Mà bài hát yêu thích của tôi là gì nhỉ? Và tệ hơn, cứ mỗi giây đồng hồ trôi qua, ký ức của tôi về mọi thứ lại trở nên mơ hồ hơn. Cứ như chúng đang dần biến mất.

Cũng như tôi đang biến mất dần.

Nhưng khi đang cố hết sức tập trung, tôi bỗng nghe được một tiếng thét bị bóp nghẹt. Đột nhiên tôi nhìn thấy mình ở một nơi khác. Cơn đau chạy khắp cơ thể tôi, cuối cùng, cơ bắp trên người dần đầu hàng với cảm giác rã rời. Khi tôi chầm chậm nhắm mắt lại, tôi nhìn thấy một bóng dáng mờ nhạt đứng cạnh mình.

"Ôi chúa ơi!" Tôi thì thầm.

Chẳng trách Emma không thấy tôi. Chẳng trách bóng tôi không hiện trong gương. Tôi vốn không thật sự ở đây.

Tôi đã chết.

Người dịch: Min_4ever

Emma Paxton xách túi vải và mang một ly trà đá đi ra cửa sau ngôi nhà của gia đình đang nhận nuôi cô, một ngôi nhà nhỏ ở ngoại ô Las Vegas. Xe cộ lao vun vút và tiếng động cơ gầm gừ không ngừng trên đường cao tốc gần đó, trong không khí nặng mùi khí thải từ xe và nhà máy xử lý nước địa phương. Đồ trang trí duy nhất trong sân sau là hàng tấn bụi, một cái đèn diệt côn trùng rỉ sét và vài bức tượng bằng đất nung trông hào nhoáng nhưng vô giá trị.

Nơi đây quá khác biệt so với sân sau nhà tôi ở Tucson, nó được thiết kế hoàn hảo như một sa mạc thu nhỏ và có một bộ xích đu gỗ tôi hay dùng để chơi trò lâu đài. Như tôi đã nói, điều này thật kì quái khi tôi nhớ được những chi tiết vụn vặt nhưng lại không ngăn được những ký ức khác cứ tan biến dần.

Một giờ qua tôi vẫn cứ đi theo Emma, cố tìm hiểu về cuộc đời của con bé và níu lấy những ký ức về đời mình. Tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Con bé đi đâu là tôi theo đó. Tôi cũng không chắc làm cách nào mình biết chuyện của Emma, chúng chỉ đơn giản xuất hiện trong đầu mỗi khi tôi nhìn con bé, như thể tin nhắn hiện ra trong hộp thư. Tôi biết rõ từng chi tiết về cuộc đời Emma hơn cả của chính tôi.

Emma vất túi vải lên cái bàn sắt ngoài hiên nhà, thả mình xuống ghế nhựa rồi ngửa đầu nhìn trời. Ưu điểm duy nhất của khoảng sân sau này là nó quay lưng lại với đám sòng bạc và hướng ra một khoảng trời trong không một gợn mây kéo dài đến vô tận. Mặt trăng treo giữa lưng chừng trời, trông như một cái bánh xốp tròn trịa.

Ánh mắt Emma dời sang hai ngôi sao quen thuộc rất sáng ở phía đông. Lúc chín tuổi, Emma đã bồi hồi đặt tên cho ngôi sao bên phải là sao Mẹ, ngôi sao bên trái là sao Cha, và ngôi sao bé nhỏ chớp sáng ngay bên dưới là sao Emma. Cô bé dựng lên đủ chuyện thần thoại về những ngôi sao này, vờ như đó là gia đình thật sự của mình và một ngày nào đó họ sẽ gặp lại nhau trên trái đất này, giống như những vì sao tề tựu trên bầu trời.

Gần như cả cuộc đời Emma là được nhận nuôi. Cô chưa bao giờ gặp được cha mình, nhưng cô nhớ rõ mẹ, người đã sống cùng cô tới khi lên năm. Mẹ cô tên là Becky. Bà là một phụ nữ mảnh khảnh rất thích reo lên câu trả lời trong chương trình Vòng quay May mắn, nhảy múa quanh phòng khách khi nghe nhạc của Michael Jackson và đọc những tin tức lá cải như "Đứa bé sinh ra từ quả bí!" hay "Cậu bé người dơi!". Becky từng cho Emma tham gia các cuộc thi tìm đồ vật quanh khu chung cư, phần thưởng thường là một cây son môi đã qua sử dụng hay một thanh kẹo Snickers nhỏ. Bà mua cho Emma váy xoè công chúa hiệu Goodwill, bà đọc Harry Potter cho cô bé nghe trước khi đi ngủ và cố tạo ra từng giọng khác nhau cho mỗi nhân vật trong truyện.

Nhưng Becky giống như một tờ vé số cạo – Emma chưa bao giờ đoán được bà sẽ làm gì. Có đôi khi Becky nằm trên ghế sô pha khóc cả ngày, gương mặt méo xệch đi và gò má vằn vện nước mắt. Thỉnh thoảng bà mang Emma đi mua đồ ở cửa hàng gần nhà, nhưng luôn mua hai phần. "Sao lại phải mua hai đôi giày giống hệt nhau vậy mẹ?" Emma thắc mắc. Một ánh nhìn xa xăm thoáng hiện trên gương mặt Becky. "Để phòng trường hợp một đôi bị dơ đó Emmy."

Becky có đôi khi cũng rất hay quên – như cái lần bà để quên Emma ở tiệm Circle K. Emma đột nhiên cảm thấy không thở nổi khi nhìn thấy xe của mẹ khuất bóng dần trên làn cao tốc lung linh ánh đèn. Nhân viên bán hàng ở tiệm cho cô bé một que kem vị cam, đặt cô bé ngồi cạnh tủ kem trước cửa tiệm rồi đi gọi vài cuộc điện thoại. Khi Becky quay trở lại, bà bế bổng cô bé lên và ôm ghì lấy. Lần đầu tiên bà không phàn nàn khi Emma làm dính kem lên váy bà.

Một đêm mùa hè không lâu sau đó, Emma ngủ qua đêm ở nhà Sasha Morgan, cô bạn chung nhà trẻ. Sáng hôm sau thức dậy cô bé nhìn thấy bà Morgan đứng bên ngưỡng cửa đang nhìn cô bằng ánh mắt chán ghét. Rõ ràng là, Becky đã để lại một lời nhắn dưới khe cửa nhà Morgan, báo là bà "phải đi xa một chuyến". Chuyến đi đó đến nay đã kéo dài gần mười ba năm.

Khi chẳng ai tìm thấy Becky, cha mẹ Sasha mang Emma đến một trại trẻ mồ côi ở Reno. Những người muốn nhận con nuôi không thích một đứa trẻ năm tuổi – bọn họ chỉ muốn nhận nuôi trẻ sơ sinh để có thể dễ dàng uốn nắn chúng theo khuôn mẫu của mình – thế nên Emma phải sống trong nhà tập thể, sau đó chuyển sang nhà nuôi dưỡng.

Mặc dù Emma vẫn luôn yêu mẹ nhưng cô không cảm thấy nhớ bà – ít nhất cô không nhớ Becky Khốn khổ, Becky Thất thường, Becky Mất trí đã để quên cô ở tiệm Circle K. Cô nhớ người mẹ vững chãi, biết rõ quá khứ và mong chờ tương lai của cô, bền bỉ yêu thương cô vô điều kiện. Emma đã tạo ra sao Mẹ, sao Cha và sao Emma không dựa trên người thật mà dựa vào hình mẫu lý tưởng cô ao ước.

Cửa kính lùa bỗng bị đẩy trượt sang bên, Emma ngay tức khắc quay đầu lại. Cậu quý tử mười tám tuổi của người mẹ nuôi mới, Travis, vênh váo bước ra rồi ngồi hẳn lên mặt bàn. "Xin lỗi đã nhảy vô lúc em đang trong nhà tắm nha," hắn nói.

"Không sao," Emma thầm thì cay đắng, chầm chậm nhích xa khỏi đôi chân dang rộng của Travis. Cô khá chắc Travis chẳng hề có ý xin lỗi. Hắn rất nỗ lực để được nhìn thấy cô loã thể.

Bữa nay Travis đội nón kết xanh sùm sụp che hết mắt, mặc áo sơ mi ca rô quá khổ và quần sọt jean rộng thùng thình, đáy quần xệ gần tới gối. Râu mọc lởm chởm trên mặt, mũi hếch, môi mỏng, mắt hạt đậu, hắn vốn không đủ nam tính để hợp với râu quai nón. Đôi mắt nâu đỏ ngầu đó nheo lại một cách dâm đãng. Emma có thể cảm giác được ánh mắt hắn đặt trên người cô, lướt từ cái áo thun bó sát NEW YORK NEW YORK tới cánh tay trần rồi dừng lại ở đôi chân thon dài.

Travis càu nhàu rồi cho tay vào túi áo, lôi ra một điếu thuốc và bật lửa. Khi hắn thổi một làn khói về phía cô, cái máy diệt côn trùng bỗng sáng lên. Nó kêu lên một tiếng "tách" giòn tan rồi "xèo xèo" trong thứ ánh sáng xanh biếc, tiêu diệt thêm một con muỗi nữa. Giá mà nó cũng làm vậy với Travis.

Tránh xa ra coi đồ nồi hơi, Emma rất muốn nói vậy, chẳng trách chả có cô nào thèm lại gần mày. Nhưng cô cắn lưỡi kềm lại; câu nói ấy sẽ được ghi vào hồ sơ Điều Tôi Nên Nói, một danh sách do chính cô soạn ra, lén ghi vào quyển sổ bìa đen giấu kín trong ngăn tủ.

Danh sách những điều nên nói, viết tắt là ĐTNN, được viết một cách súc tích, châm biếm và đầy cáu kỉnh, là những điều mà cô mong mỏi được nói với mấy bà mẹ nuôi, những người hàng xóm kinh dị, bọn con gái õng ẹo trong trường, và hàng tá những người khác.

Trong hầu hết mọi trường hợp, Emma đều kiềm chế phát ngôn của mình – sẽ tốt hơn nếu cô giữ im lặng, không gây thêm rắc rối và trở thành mẫu con gái phù hợp trong từng tình huống.

Trên đường đời, Emma đã học được vài kỹ năng đối phó khá ấn tượng: lúc 10 tuổi cô đã rèn luyện phản xạ của mình khá tốt khi ông Smythe, người cha nuôi nóng tính, coi cô là đối tượng để ném đồ khi ông lên cơn. Khi Emma đến sống ở thành phố Henderson cùng Ursula và Steve, hai người lập dị thích trồng rau ăn nhưng lại chẳng hề biết nấu nướng, Emma đã miễn cưỡng đảm nhiệm công việc làm bếp, làm cấp tốc các loại bánh mì bí ngòi, bánh nướng chay và mấy món đồ xào.

Emma chuyển đến sống cùng Clarice chỉ mới hai tháng. Bà là mẹ đơn thân, làm nghề pha chế rượu cho khách VIP ở khách sạn bốn sao kiêm sòng bạc The M Resort. Từ lúc đó Emma dành cả mùa hè để đi chụp ảnh, chơi trò Dò Mìn trên chiếc BlackBerry cũ nát – món quà do người bạn thân Alex tặng trước khi cô đến Henderson, đồng thời làm công việc bán thời gian điều khiển tàu lượn siêu tốc ở sòng bạc New York New York. Và, dĩ nhiên, tránh né Travis hết sức có thể.

Lúc đầu mọi chuyện vốn không tệ đến vậy. Đầu tiên Emma đã hết sức kết thân với người anh nuôi mới, hy vọng rằng họ có thể làm bạn tốt. Không hẳn tất cả những gia đình nhận con nuôi đều cư xử tồi tệ hay cô không thể kết bạn với mấy đứa trẻ khác; chỉ là cô phải nỗ lực rất nhiều. Cô giả vờ mình rất thích thú mấy cái đoạn phim ngắn chỉ cách trở thành du côn trên trang Youtube mà Travis xem: cách mở khoá xe hơi bằng điện thoại, cách lấy soda từ máy bán hàng tự động, cách mở ổ khoá bằng nắp lon bia. Cô cũng phải chịu đựng mấy trận đấu trong Giải vô địch Đối kháng Đỉnh cao chiếu trên TV, thậm chí cố gắng học mấy thuật ngữ trong đô vật.

Nhưng những điều tốt đẹp cuối cùng cũng kết thúc sau một tuần, khi Travis cố vuốt ve đụng chạm cơ thể cô lúc cô đang mở tủ lạnh. "Cưng quá thân thiện đó," hắn thì thầm bên tai cô, trước khi Emma "vô tình" đá vô háng hắn.

Bây giờ tất cả những gì Emma muốn là hoàn thành năm học cuối cấp ở đây. Hiện tại là cuối tháng Tám, năm học mới sẽ bắt đầu vào thứ Tư này. Sau hai tuần nữa khi đủ mười tám tuổi cô có thể rời khỏi nhà Clarice, nhưng điều đó có nghĩa là phải nghỉ học, tìm một căn hộ và một công việc toàn thời gian để trả tiền thuê nhà. Clarice đã nói với nhân viên xã hội rằng Emma có thể ở lại cho đến khi cô có bằng tốt nghiệp trung học. Chín tháng nữa thôi, Emma nói đi nói lại trong lòng như một câu thần chú. Mình có thể chịu đựng tới lúc đó mà, đúng không?

Travis lại rít một hơi thuốc. "Muốn hút không?" hắn hỏi bằng giọng rè rè khó chịu, nuốt khói thuốc vào phổi.

"Không, cảm ơn." Emma nói kiên quyết.

Travis cuối cùng cũng thở khói ra. "Emma bé nhỏ ngọt ngào," hắn nói giọng uỷ mị. "Nhưng cô em đâu phải lúc nào cũng ngoan hiền, đúng không?"

Emma ngửa cổ lên nhìn trời rồi lại trông về sao Cha, sao Mẹ, sao Emma. Xa xa ở cuối chân trời là ngôi sao mới được cô đặt tên, sao Bạn trai. Dường như tối nay nó trôi lại gần sao Emma hơn – chắc là một dấu hiệu. Có lẽ năm nay cô sẽ gặp được một anh bạn trai hoàn hảo, định mệnh của đời cô.

"Cứt thật," Travis đột nhiên chửi thầm, nhìn chằm chằm vào thứ gì đó bên trong căn nhà. Hắn nhanh chóng dập tắt điếu thuốc rồi vứt nó xuống dưới ghế Emma ngay trước khi Clarice xuất hiện. Emma quắc mắt nhìn đầu lọc thuốc lá còn đang toả khói, vội đạp giày lên che lại – Travis rõ ràng muốn đổ tội cho mình.

Clarice vẫn đang mặc đồng phục làm việc: áo vest đen, sơ mi trắng và nơ đen trên cổ. Mái tóc nhuộm vàng được bới gọn gàng kiểu Pháp một cách hoàn hảo, đôi môi thoa son màu hồng Fuchsia sáng đến mức không tôn lên được màu da. Bà ta cầm trong tay một bao thư trắng.

"Mẹ bị mất 250 đô," Clarice nói thẳng. Bao thư trống trên tay bị vò nhăn nhúm. "Đó là tiền boa riêng được Bruce Willis tự tay ký tên vào. Mẹ vốn định dán nó vô sổ lưu niệm."

Emma thở dài đầy thông cảm. Điều duy nhất cô lượm lặt được về đời tư của Clarice là bà hoàn toàn bị ám ảnh bởi mấy người nổi tiếng. Bà có một quyển sổ lưu niệm lưu trữ lại từng khoảnh khắc bà được tiếp xúc với họ, và ảnh chân dung có chữ ký của họ được lộng kiếng bóng loáng treo đầy trên tường phòng ăn.

Thỉnh thoảng Emma chạm mặt Clarice trong bếp vào buổi trưa, vì đó là lúc Clarice được nghỉ giữa ca. Tất cả những đề tài trò chuyện đều là về việc bà đã tám rất lâu với quán quân Thần tượng Âm nhạc Mỹ tối hôm trước, hay việc bộ ngực của ngôi sao phim hành động mới nổi là đồ giả, hay người chủ trì chương trình truyền hình thực tế về hẹn hò của Mỹ là một ả khốn nạn.

Emma luôn cảm thấy bị hấp dẫn. Cô không quan tâm gì nhiều về những chuyện tai tiếng của giới nghệ sĩ, nhưng ước mơ của cô là trở thành một nhà báo chuyên viết phóng sự. Cô chưa từng nói cho Clarice biết điều đó. Mà Clarice cũng chưa bao giờ hỏi đến những chuyện cá nhân của cô.

"Hồi trưa này trước khi đi làm, mẹ cất bao thư tiền trong phòng ngủ." Clarice nhìn thẳng vào Emma, đôi mắt bà híp lại. "Giờ không thấy nữa. Mấy đứa có chuyện gì muốn nói với mẹ không?"

Emma trộm nhìn sang Travis, hắn đang nghịch chiếc điện thoại Blackberry. Khi hắn kéo lướt qua thư viện ảnh, Emma trông thấy một tấm ảnh mờ chụp trong nhà tắm. Người trong ảnh là cô với mái tóc ướt và chỉ quấn một cái khăn tắm.

Emma đỏ bừng mặt, vội quay sang nói với Clarice. "Con không biết gì cả," cô nói bằng giọng khéo nhất có thể. "Mẹ nên hỏi Travis. Có lẽ ảnh biết đó."

"Cái gì?" Giọng Travis vỡ ra. "Con không có lấy tiền."

Emma phát ra một âm thanh nghi ngờ trong cổ họng.

"Mẹ biết là con không có làm mà," Travis tiếp tục. Hắn đứng thẳng lên và kéo lại lưng quần. "Con biết mẹ phải làm việc cực khổ để kiếm tiền mà. Hồi nãy con thấy Emma vô phòng mẹ đó."

"Hả?" Emma quay sang nhìn thẳng mặt hắn. "Em không có."

"Anh cũng vậy," Travis đáp trả. Ngay khi vừa quay lưng về phía mẹ, vẻ mặt hắn chuyển từ nụ cười vờ vĩnh thành cái trừng mắt.

Emma kinh ngạc, không hiểu sao Travis có thể nói dối một cách bình tĩnh như vậy. "Em thấy anh lục ví của mẹ," cô tố cáo.

Clarice tựa vào bàn, nhếch mép hỏi. "Travis đã lấy?"

"Con không có." Travis chỉ vào Emma. "Sao mẹ lại tin nó? Mẹ còn chưa biết rõ con người nó mà."

"Con không cần tiền!" Emma vỗ ngực. "Con có việc làm! Con đủ sống rồi!" Cô đã làm thêm trong nhiều năm. Trước khi điều hành tàu lượn siêu tốc, cô đã từng đội đầu dê đứng hướng dẫn ở một vườn thú thiếu nhi, cũng đã từng giả trang thành tượng Nữ thần Tự do đứng ở góc đường để quảng cáo cho hội liên hiệp tín dụng, thậm chí phải gõ cửa từng nhà để bán dao.

Cô đã tiết kiệm được hơn hai ngàn đô và giấu nó trong hộp băng vệ sinh Tampax cất trong phòng ngủ. Travis chưa tìm ra khoảng tiền này có lẽ vì để đối phó với mấy thằng con trai khó ưa, băng vệ sinh là công cụ bảo mật tốt hơn cả một bầy chó dại giống Rottweilers.

Clarice nhìn chằm chằm Travis, hắn đang nở một nụ cười trông rất bệnh. Khi bà vò đi vò lại cái bao thư vốn đã nhàu nhĩ, một cái nhìn nghi ngờ hiện trên mặt bà, như thể bà trong phút chốc đã nhìn thấy sự thật đằng sau vẻ ngoài của Travis.

"Mẹ coi nè," Travis bỗng bước về phía mẹ rồi quàng tay lên vai bà. "Con nghĩ mẹ cần phải biết bộ mặt thật của Emma." Hắn lấy điện thoại ra khỏi túi quần rồi bắt đầu ấn phím.

"Ý anh là sao?" Emma bước lại gần họ.

Travis nhìn cô đầy thâm ý, che lại màn hình điện thoại. "Anh đã định nói chuyện riêng với em, nhưng giờ thì quá muộn rồi."

"Nói chuyện gì cơ?" Emma nhào tới trước, làm cho cây đèn cầy hương sả ở giữa bàn chao đảo.

"Em biết mà." Travis dùng ngón cái ấn vào nút bấm trên điện thoại. Một con muỗi đang bay vo ve quanh đầu hắn nhưng hắn chẳng buồn xua đi. "Em là đồ lập dị bệnh hoạn."Người dịch: Min_4ever

"Con đang nói gì vậy Travis?" Đôi môi màu fuchsia của Clarice mím lại đầy lo lắng.

Cuối cùng Travis cũng hạ điện thoại xuống để tất cả mọi người có thể xem được. "Đây này," hắn nói.

Một làn gió khô nóng thổi lên má Emma, bụi trong không khí làm mắt cô khó chịu. Bầu trời đêm màu xanh đen dường như còn tối hơn thường lệ. Travis thở nặng nề đứng cạnh cô, sặc mùi khói thuốc, mở ra một trang mạng đăng tải video công cộng. Hắn vung tay đánh vô từ khoá SuttonlnAZ rồi ấn nút PLAY.

Đoạn video từ từ chạy. Đây là bản thu của một máy quay cầm tay. Loa không phát ra âm thanh, như thể micrô đã bị tắt. Máy quay lia một vòng rồi hướng về một bóng người đang ngồi trên ghế, nửa gương mặt bị vải đen che lại. Trên cổ người đó đeo một sợi dây chuyền rũ xuống xương quai xanh đầy nữ tính, mặt dây chuyền là một mề đay tròn bằng bạc.

Cô gái quẫy mạnh đầu qua lại khiến cho mề đay trên cổ nảy lên dữ dội. khung hình tối tăm trong giây lát, bất ngờ có ai đó đi ra sau lưng cô gái, giật sợi dây chuyền về phía sau khiến nó siết chặt vào cổ họng cô. Đầu cô gái ngửa ra sau, tay chân quẫy đạp kịch liệt.

"Ôi chúa ơi." Clarice vội lấy tay bịt miệng.

"Cái gì thế này?" Emma thì thào.

Người kia kéo sợi dây chuyền càng lúc càng mạnh, người đó mang mặt nạ nên Emma không nhìn thấy mặt. Sau khoảng ba mươi giây, cô gái trong đoạn video ngừng giãy giụa rồi lả đi.

Emma lùi ra xa màn hình. Có phải họ vừa thấy cảnh ai đó bị giết không? Cái quái gì thế này? Mà cái này sao lại liên quan đến mình?

Máy quay vẫn đang quay cảnh cô gái bị che mặt, cô không còn cử động nữa. Sau đó hình ảnh lại tối đen lần nữa. Khi ánh sáng trở lại trên màn hình, Emma nhận ra máy quay đã bị xoay ngang, rơi trên mặt đất, nhưng cô vẫn còn nhìn thấy thân ảnh của cô gái ngồi trên ghế. Có ai đó lại gần cô và kéo khăn che mặt ra. Sau một lát, cô gái bật ho. Nước mắt đẫm trên mi và khoé miệng cô trễ xuống. Cô gái chậm rãi chớp mắt. Trong một thoáng trước khi màn hình vụt tắt, cô gái ngơ ngác nhìn chăm chú vào ống kính.

Cằm Emma rớt xuống tới đôi giày thể thao Converse đang mang.

Clarice thở hổn hển ra tiếng.

"Ha," Travis nói đắc thắng. "Con nói rồi mà."

Emma nhìn trân trân vào cô gái có gương mặt tròn, đôi mắt xanh to tròn long lanh và sống mũi thẳng tắp. Cô ta giống hệt cô.

Bởi vì cô gái trong đoạn video là tôi.

Emma chụp lấy điện thoại từ tay Travis rồi phát lại đoạn video, mắt không rời màn hình. Khi người nọ lại gần rồi xiết cổ cô gái, nỗi sợ hãi đấm thẳng vào bụng Emma. Khi bàn tay giật xuống miếng vải đen che mặt, khuôn mặt giống hệt Emma lại xuất hiện trên màn hình. Emma cũng có một mái tóc dày lượn sóng màu nâu hạt dẻ như cô gái trong đoạn phim. Cằm cũng tròn y như thế. Ngay cả đôi môi hồng hào từng khiến Emma bị những đứa trẻ khác trêu chọc cũng y hệt, chúng thường ghẹo môi cô sưng phồng như bị dị ứng. Cô rùng mình.

Tôi cũng xem lại đoạn video đó trong sợ hãi. Cái mề đay phản chiếu ánh sáng gợi ra trong tôi một mảng ký ức: tôi nhớ cảnh mình mở nắp hộp đựng vật dụng lúc nhỏ, moi trong đống khăn ren, ủng len và con hươu cao cổ dùng cho em bé nhai khi mọc răng, lấy ra cái mề đay này rồi đeo lên cổ. Tuy vậy phần còn lại của đoạn video không khiến tôi nhớ được gì. Tôi cũng không rõ việc này xảy ra ở sân sau nhà tôi... hay cách đó cả ba Bang. Tôi ước gì có thể tự táng mình một phát cho ký ức quay trở lại.

Đó có phải là đoạn video trước lúc tôi chết không? Lúc tỉnh lại trong nhà tắm của Emma tôi cũng đã nhớ tới một chuyện: gương mặt đó tiến lại gần, tim tôi đập rất nhanh, tên sát nhân đứng ngay phía trên tôi. Nhưng tôi hoàn toàn không hiểu gì về chuyện này: liệu tôi thình lình xuất hiện trong cuộc đời Emma ngay sau khi trút hơi thở cuối cùng, hay đã nhiều ngày, nhiều tháng sau đó? Và làm cách nào đoạn video lại được đăng lên mạng? Gia đình tôi đã xem chưa? Còn bạn bè tôi? Hay đây là một kiểu tống tiền khéo léo?

Emma cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. "Anh tìm thấy thứ này ở đâu vậy?" Cô hỏi Travis.

"Chắc là ai đó không biết mình thành người nổi tiếng trên mạng rồi ha?" Travis giật lại điện thoại từ tay cô.

Clarice cào tay lên tóc. Bà hết nhìn đoạn video rồi lại nhìn mặt Emma. "Đây là thứ con làm để giải trí?" Bà hỏi Emma, giọng khàn khàn.

"Chắc nó làm vậy để phê thuốc đó mẹ." Travis đi tới đi lui trong sân sau như một con sư tử đang rình mồi. "Con biết vài đứa con gái năm cuối mê mẩn cái thứ đó. Một đứa trong số chúng còn suýt chết."

Clarice hoảng hốt che miệng. "Sao con lại như vậy?"

Ánh mắt Emma dời từ Travis sang Clarice. "Khoan đã. Đó đâu phải con. Cô gái trong đoạn video là người khác mà."

Travis đảo mắt. "Người giống hệt em hả?" hắn giả ngây. "Để anh đoán xem. Có phải là chị em sinh đôi thất lạc đã lâu? Là một cô chị hư hỏng?"

Có tiếng sấm gầm nhẹ phía chân trời. Cơn gió thổi qua mang theo mùi đất ẩm ướt, báo hiệu một cơn bão đang đến gần. Người chị em sinh đôi thất lạc từ lâu. Ý tưởng đó đốt cháy tâm trí Emma như pháo hoa bừng sáng trong ngày Quốc khánh. Có thể lắm chứ! Cô đã từng hỏi nhân viên xã hội xem Becky có bỏ rơi đứa trẻ nào khác không, nhưng họ cũng không rõ.

Một ý nghĩ cũng bùng cháy trong đầu tôi: tôi là con nuôi. Chuyện đó tôi vẫn còn nhớ được. Cha mẹ tôi chưa bao giờ cố gắng che giấu điều đó, cả nhà ai cũng biết. Họ nói với tôi việc nhận nuôi được quyết định trong phút chót và chưa bao giờ họ gặp mẹ ruột tôi. Lẽ nào đó là sự thật? Điều đó giải thích được lý do tại sao tôi lại mắc kẹt ở đây với một cô gái giống hệt mình, đi loanh quanh theo chân cô ấy như thể linh hồn chúng tôi bị buộc chặt vào nhau.

Clarice gõ móng tay lên bàn. "Ta không chịu được những lời dối trá và trò ăn cắp trong nhà này đâu Emma."

Emma cảm thấy như bị ai thúc mạnh vào bụng. "Đoạn video đó không phải là con," cô phản đối. "Và con cũng không ăn cắp gì của mẹ cả. Con xin thề."

Emma với lấy túi vải đặt trên bàn. Điều cần làm lúc này là gọi điện cho Eddie, quản lý của cô ở khu tàu lượn siêu tốc. Ông sẽ xác minh cô đã làm việc cả ngày hôm nay. Nhưng Travis đã nhanh tay giật lấy cái túi và dốc xuống khiến mọi thứ trong đó rơi ra tung toé.

"Ối chà!" hắn la lên vui sướng.

Emma vô lực nhìn bản sao của cuốn tiểu thuyết Mặt Trời Vẫn Mọc rơi trúng ổ kiến đầy bụi bặm. Một vé ăn búp phê BBQ miễn phí ở khách sạn MGM Grand vốn đã nhàu nát, bị thổi bay về phía mấy cái tạ tay của Travis. Chiếc điện thoại BlackBerry và cây son dưỡng môi ChapStick vị anh đào rơi xuống cạnh bức tượng con rùa bằng đất nung. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, là một xấp tiền cột dây thun tím trông rất đáng ngờ. Xấp tiền rơi phịch xuống sân, nảy lên một cái rồi đáp xuống ngay cạnh đôi giày cao gót đế thô của Clarice.Người dịch: Min_4ever

Emma quá choáng váng không nói nên lời. Clarice chộp lấy xấp tiền, liếm ngón tay trỏ rồi đếm. "Hai trăm," bà nói. Bà giơ một tờ hai mươi đô lên, có một chữ ký nguệch ngoạc bằng mực xanh nằm ngay góc trên bên trái tờ tiền. Ngay cả dưới ánh sáng mờ thế này, Emma cũng có thể thấy một chữ B lớn, tượng trưng cho Bruce Willis. "Cô đã làm gì với năm mươi đô kia rồi?"

Chuông gió nhà hàng xóm kêu leng keng ở đằng xa. Trong lòng Emma là một mảnh băng giá. "Con – con không biết tại sao nó lại ở trong túi con nữa."

Phía sau lưng cô, Travis cười khẩy. "Đồ hư hỏng." Hắn dựa người vào bức tường vôi ngay cạnh cái nhiệt kế to tròn, khoanh tay trước ngực và cong môi lên thành một nụ cười nhạo báng.

Tóc gáy Emma dựng hết lên. Ngay lúc đó cô đã hiểu ra mọi chuyện. Đôi môi cô bắt đầu co giật, biểu hiện mỗi khi cô không còn giữ được bình tĩnh. "Anh làm chuyện này!" Cô chỉ thẳng vào mặt Travis. "Anh gài bẫy tôi!"

Travis cười tự mãn. Có thứ gì đó trong lòng Emma bị nới lỏng ra: cây đinh ốc giữ gìn sự yên ổn trong lòng, cây đinh ốc giữ cho cô luôn thích ứng được với từng gia đình nhận nuôi đã bị tháo lỏng. Cô lao đến chỗ Travis và bóp lấy cái cổ ngấn thịt của hắn.

"Emma!" Clarice thét lên, kéo cô ra khỏi con trai bà. Emma loạng choạng lùi lại, va phải một cái ghế nhựa bên hiên nhà.

Clarice xoay Emma qua đối diện bà. "Cô bị cái gì vậy hả?"

Emma không trả lời. Cô trừng mắt nhìn Travis lần nữa. Hắn đang dựa sát vào tường, hai tay che chắn trước người, nhưng có một tia sáng đắc thắng ánh lên trong mắt hắn.

Clarice quay đi, thả mình xuống ghế rồi dụi mắt. Mascara dính đầy lên đầu ngón tay bà. "Thế này không được rồi," bà nói nhẹ nhàng sau một lúc suy nghĩ, rồi ngẩng đầu nghiêm túc nhìn Emma. "Ta nghĩ con là một cô bé dễ thương và ngọt ngào, sẽ không gây ra rắc rối gì, nhưng Emma, điều này thật quá sức chịu đựng của ta."

"Con chẳng hề làm gì cả," Emma thì thào. "Con thề mà."

Clarice rút ra một cây dũa móng rồi bắt đầu bồn chồn dũa ngón út. "Con có thể ở lại đây cho tới ngày sinh nhật, nhưng sau đó con phải tự lo thôi."

Emma chớp mắt. "Mẹ đuổi con đi sao?"

Clarice ngừng dũa móng. Gương mặt bà dịu lại. "Ta xin lỗi," bà nói nhẹ nhàng. "Nhưng đây là lựa chọn tốt nhất cho chúng ta."

Emma quay mặt đi và nhìn chằm chằm vào bức tường gạch xấu xí ở mặt sau ngôi nhà.

"Ta ước gì mọi thứ có thể khác đi." Clarice kéo cánh cửa trượt và quay trở vào nhà. Ngay sau khi bà đi khuất tầm nhìn, Travis đứng thẳng người lên.

Hắn đi thong thả lại chỗ Emma, nhặt lên mẩu thuốc lá còn nằm dưới ghế, thổi đi mớ cỏ khô dính vào đầu lọc rồi thả nó vô cái túi quần rộng hoác. "Còn may cho mày là bả không bắt đền tiền," hắn nói giọng gian xảo.

Emma không thèm nói gì khi Travis nghênh ngang trở vào nhà. Cô muốn nhảy chồm tới và cào mắt hắn ra, nhưng đôi chân lại như bị chôn dưới lớp đất sét dày. Đôi mắt cô mờ đi vì nước mắt.

Lại nữa. Cứ mỗi khi cha mẹ nuôi thông báo với Emma rằng cô phải dọn đi, cô lúc nào cũng nhớ lại khoảnh khắc cô độc lạnh lẽo khi bị Becky bỏ rơi.

Emma đã ở nhờ nhà Sasha Morgan một tuần trong lúc cảnh sát đi tìm mẹ cô. Cô bé Emma luôn tỏ ra dũng cảm, cô chơi trò Thế Giới Kẹo, xem hoạt hình Nhà Thám Hiểm Dora và chơi trò tìm đồ vật với Sasha giống như cô thường chơi cùng Becky.

Nhưng hàng đêm, dưới ánh sáng dìu dịu của cái đèn ngủ hình Lọ Lem trong phòng Sasha, Emma cố gắng đọc truyện Harry Potter, nhưng cô bé không hiểu bao nhiêu. Cô cũng không hiểu lắm truyện Chú Mèo Đội Mũ. Cô bé cần mẹ đọc giúp những từ khó. Cô bé cần nghe giọng mẹ biết bao. Cho đến bây giờ điều đó vẫn còn làm cô đau.

Sân sau lúc này thật im ắng. Cơn gió mạnh thổi nghiêng đám cây lục thảo trổ và cây cau bên hiên nhà. Emma thất thần nhìn bức tượng người phụ nữ quyến rũ bằng đất nung, Travis và lũ bạn của hắn thường dùng nó để tự sướng.

Thế là hết. Không còn được ở lại cho đến khi tốt nghiệp trung học. Không còn có thể nộp đơn vào ngành chụp ảnh phóng sự của đại học Nam California... ngay cả trường cao đẳng cộng đồng cũng không vào được. Cũng không còn ai có thể giúp đỡ cô. Ngoại trừ...

Đột nhiên, hình ảnh trong đoạn video xẹt qua tâm trí cô một lần nữa. Một người chị em sinh đôi thất lạc bấy lâu... Trái tim của cô lại ngập tràn hy vọng. Cô phải tìm chị ấy.

Giá mà tôi có thể nói với con bé là đã quá trễ.

Một giờ sau, Emma đứng trong phòng ngủ, túi xách kiểu quân đội mở toang nằm trên sàn. Còn chờ gì nữa mà không gói ghém đồ đạc? Cô đưa điện thoại lên tai, nói chuyện với cô bạn Alexandra Stokes chơi thân từ dạo ở Henderson.

"Cậu lúc nào cũng có thể đến ở nhà tớ mà," Alex đề nghị sau khi Emma kể xong chuyện Clarice đuổi cô ra khỏi nhà. "Để tớ nói chuyện với mẹ. Mẹ sẽ đồng ý thôi."

Emma nhắm mắt lại. Năm ngoái cô và Alex đã ở chung đội tuyển chạy việt dã. Cả hai đều bị ngã lăn khi chạy trên đoạn đường dốc hướng xuống đồi vào ngày đầu tiên huấn luyện, và rồi họ nhanh chóng kết bạn trong lúc cô y tá rửa vết thương cho họ bằng oxy già-siêu-rát.

Suốt năm lớp mười một Alex và Emma thường xuyên lẻn vào các sòng bạc, chụp hình những người nổi tiếng và bản sao của họ bằng máy Canon SLR của Alex, lượn lờ trong mấy cửa tiệm cầm đồ nhưng chả bao giờ mua thứ gì, và tắm nắng bên bờ hồ Mead vào mỗi cuối tuần.

"Tớ không thể làm phiền gia đình cậu thêm nữa." Emma lôi ra khỏi ngăn tủ một chồng áo thun cổ điển và quẳng chúng vào túi xách trên sàn. Cô đã từng ở nhờ nhà Stokes trong vài tuần sau khi Ursula và Steve chuyển đến Florida Keys. Emma đã có một khoảng thời gian rất vui ở đó, nhưng bà Stokes là một người mẹ đơn thân với đủ thứ chuyện để lo rồi.

"Bà Clarice thật là điên khi đuổi cậu ra khỏi nhà," Alex nói. Có tiếng nhai nhóp nhép vang lên trong loa điện thoại, có lẽ cô đang nhai món kẹo socola ưa thích Twizzlers. "Sao bả lại thật sự nghĩ cậu ăn cắp tiền được chứ?"

"Thật ra không chỉ có chuyện đó." Emma gom một xấp quần jean và tiếp tục ném chúng vào túi.

"Còn có chuyện gì nữa vậy?" Alex hỏi.

Emma đưa tay gỡ một miếng dán huy hiệu quân đội đã gần bung trên cái túi xách cũ mèm. "Bây giờ tớ chưa thể nói với cậu chuyện đó." Cô chưa muốn nói với Alex về đoạn video trên mạng. Cô muốn giữ bí mật một thời gian, để phòng chuyện đó không có thật. "Nhưng tớ sẽ kể cho cậu sớm thôi, được không? Tớ hứa đấy."

Sau khi cúp máy, Emma ngồi bệt trên thảm và nhìn ngắm xung quanh. Cô đã gỡ hết những bức ảnh của Margaret Bourke-White và Annie Leibovitz ra khỏi tường, dẹp hết bộ sưu tập tiểu thuyết kinh điển và tiểu thuyết khoa học viễn tưởng kinh dị ra khỏi kệ sách; giờ đây nơi này trông như một phòng khách sạn rẻ tiền thuê theo giờ.

Cô nhìn chăm chú vào ngăn tủ chứa những thứ cô thích nhất, những thứ cô mang theo tới mọi gia đình nhận nuôi. Đó là con quái vật đồ chơi đan bằng tay do bà Hewes, giáo viên dạy đàn piano, đã tặng cô nhân dịp cô đàn thuần thục bài "Für Elise" mặc dù cô không có đàn piano để thực hành tại nhà.

Cô cũng lưu giữ lại một vài manh mối trong trò tìm đồ vật do Becky đưa, những nếp gấp trên giấy đã nhoè ra và mảnh giấy cũng đã gần nát. Và còn có Socktopus, con bạch tuộc nhồi bông cũ mèm Becky đã mua cho Emma trong chuyến đi thăm đài tưởng niệm bốn góc Four Corners.Người dịch: Min_4ever

Nhét dưới cùng là năm cuốn sổ nhật ký bao gồm thơ, danh sách Điều Tôi Nên Nói, danh sách Cách Tán Tỉnh, danh sách Điều Tôi Thích Và Ghét và một cuốn nhận xét hết sức chi tiết về mọi cửa hàng đồ cũ trong khu vực. Emma đã nắm rõ hoàn toàn lịch làm việc của các cửa hàng đồ cũ. Cô biết chính xác ngày lô hàng mới về, cách trả giá, và nguyên tắc phải luôn luôn đào bới đến tận đáy thùng đồ - cô đã từng vớ được một đôi giày búp bê Kate Spade gần như còn mới tinh bằng cách đó.

Cuối cùng, Emma lấy ra một cái máy ảnh Polaroid đã móp méo và một xấp ảnh nằm trong góc tủ. Cái máy ảnh này đã từng thuộc về Becky, nhưng Emma đã mang nó đến nhà Sasha vào cái đêm mẹ cô rời đi.

Không lâu sau đó, Emma bắt đầu viết những câu tiêu đề cho mỗi tấm ảnh, về cuộc đời của chính cô và những gia đình nhận nuôi: "Người mẹ nuôi phát mệt với lũ trẻ, nhốt mình trong phòng xem phim hài Leave It to Beaver." "Cặp đôi lập dị chuyển đến Florida không báo trước." "Người mẹ nuôi tốt bụng nửa vời sang Hồng Kông làm việc; đứa con nuôi không được theo." Cô là phóng viên duy nhất viết về các vấn đề của Emma. Nếu hiện tại có tâm trạng để viết, cô sẽ soạn ngay một tiêu đề cho hôm nay: "Người anh nuôi xấu xa huỷ hoại cuộc đời cô gái." Hoặc "Cô gái phát hiện một bản sao của mình trên mạng. Có khi nào là một người chị em thất lạc?"

Emma dừng lại khi nghĩ đến đó. Cô liếc nhìn cái máy tính xách tay hiệu Dell cũ mèm mua ở tiệm cầm đồ nằm vất vưởng trên sàn nhà. Hít sâu một hơi, cô đặt nó lên giường và mở nắp. Màn hình sáng lên, Emma nhanh chóng mở trang mạng nơi Travis đã tìm được đoạn phim. Đoạn phim nằm trên cùng trong danh sách video. Nó chỉ mới vừa được đăng tối đó.

Emma nhấp nút PLAY và hình ảnh xuất hiện. Cô gái bị bịt mắt quẫy đạp và cào cấu. Bóng đen kéo sợi dây chuyền thít chặt quanh cổ cô. Rồi máy quay rơi xuống đất. Ai đó xuất hiện và tháo xuống miếng vải bịt mắt cô gái. Gương mặt cô gái tái mét và ngây ra. Cô điên cuồng nhìn chung quanh bằng đôi mắt to tròn như viên bi. Sau đó cô nhìn thẳng vào máy quay. Đôi mắt cô màu xanh sáng lấp lánh và đôi môi hồng hào, đó chính xác là mặt Emma. Mọi đường nét trên gương mặt y hệt nhau.

"Cô là ai?" Emma thì thầm, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Tôi ước gì có thể trả lời con bé. Tôi ước mình có thể làm gì đó có ích thay vì cứ âm thầm bám theo sau như một con ma rình mò đáng sợ. Nó giống như bạn đang xem một bộ phim, nhưng không thể la hét hay ném bắp rang vào màn hình.

Đoạn video kết thúc, trang web hỏi Emma có muốn chạy lại không. Lò xo giường kêu cót két khi cô nhúc nhích. Sau một lúc suy nghĩ, cô đánh "SuttonInAz" vào ô tìm kiếm của Google. Một vài trang web hiện lên tức thì, trong đó có một trang Facebook cùng tên: SUTTON MERCER, TUCSON, ARIZONA.

Tiếng bánh xe rít lên ngoài cửa sổ nghe như tiếng ai cười khúc khích. Trang Facebook đã tải xong, Emma thở dồn dập nhìn màn hình. Đó là tấm ảnh Sutton Mercer, đang đứng ở tiền sảnh một ngôi nhà với vài cô gái đứng bên cạnh. Cô mặc đầm hai dây màu đen, đeo băng đô lấp lánh và mang giày cao gót màu bạc.

Emma chớp mắt nhìn gương mặt cô gái, ruột quặn thắt. Cô chồm lên để nhìn rõ hơn, tìm kiếm điểm khác biệt giữa mình và Sutton, nhưng tất cả, từ đôi tai nhỏ nhắn đến hàm răng hoàn hảo thẳng đều tăm tắp, đều giống hệt cô.

Càng nghĩ Emma càng tin mình có một người chị em sinh đôi lạc nhau từ nhỏ. Vì một lẽ, đã có lúc Emma cảm thấy mình không cô độc, như thể có ai đó luôn dõi theo cô. Thỉnh thoảng sáng sớm cô tỉnh giấc sau khi mơ thấy một cô gái giống hệt mình... nhưng lại không phải mình. Những giấc mơ luôn sống động như thật: cưỡi ngựa đốm Appaloosa ở trang trại, kéo lê con búp bê tóc đen đi trong sân.

Bên cạnh đó, nếu Becky có thể vô trách nhiệm đến mức bỏ quên Emma ở tiệm Circle K thì có lẽ bà cũng đã làm thế với một đứa con khác. Có lẽ những đôi giày giống hệt nhau Becky từng mua cho Emma không chỉ dành cho cô mà còn dành cho người chị em song sinh của cô đã bị Becky bỏ rơi.

Có lẽ Emma đã đúng, tôi nghĩ. Có lẽ chúng là dành cho tôi.

Emma dời chuột sang các cô gái đứng bên cạnh Sutton trong tấm ảnh. Một thẻ tag hiện tên MADELINE VEGA. Madeline có một mái tóc đen bóng mượt mà, đôi mắt nâu to tròn, dáng vẻ yểu điệu, và giữa hai răng cửa có một khoảng trống y hệt Madonna. Đầu cô nghiêng sang một bên đầy khêu gợi. Trên cổ tay cô có một hình xăm giả - hay thật nhỉ? – hình hoa hồng, và bộ đầm đỏ tươi rũ xuống khuôn ngực như đang khiêu khích.

Cô gái đứng cạnh Madeline là một cô nàng tóc đỏ tên Charlotte Chamberlain với làn da trắng hồng nhợt nhạt và đôi mắt xanh lá đáng yêu, cô mặc một bộ đầm lụa đen che đi đôi vai ngang. Còn lại là hai cô gái tóc vàng giống hệt nhau với đôi mắt to và cánh mũi hếch đứng bên rìa trái và rìa phải nhóm. Tên họ là Lilianna Fiorello và Gabriella Fiorello; dưới tiêu đề Sutton đặt biệt danh cho họ là Cặp Sinh Đôi Twitter.

Tôi nhìn qua vai Emma và nhận ra những cô gái trong ảnh. Tôi hiểu rằng chúng tôi đã từng rất gần gũi. Nhưng họ giống như cuốn sách tôi đã đọc vào mùa hè hai năm trước; rõ ràng tôi biết mình thích họ, nhưng lại không thể kể cho bạn nghe họ như thế nào.

Emma cuộn chuột xuống để xem phần còn lại. Hầu hết thông tin trên trang Facebook đều để chế độ công khai. Năm nay Sutton Mercer cũng lên lớp mười hai như Emma, cô học ở trường trung học Hollier. Sở thích của cô là chơi tennis, đi mua sắm ở La Encantada Mall, và đi dưỡng da bằng đu đủ tại khu nghỉ dưỡng cao cấp Canyon Ranch.

Ở phần THÍCH VÀ KHÔNG THÍCH, cô viết, "Tôi thích hàng hiệu Gucci hơn hàng nhái Pucci, nhưng tôi thích Juicy hơn cả." Emma cau mày nhìn dòng chữ.

Chà, tôi cũng đâu có hiểu.

Emma nhấp chuột vào phần hình ảnh và nhìn chăm chú bức ảnh các cô gái mặc áo thun, váy ngắn và giày thể thao chơi tennis. Một tấm bảng ghi ĐỘI TENNIS TRƯỜNG HOLLIER đặt dưới chân họ.

Emma di chuột qua tên từng người cho đến khi cô tìm thấy tên Sutton. Cô ấy đứng vị trí thứ ba từ trái sang, mái tóc mượt mà cột cao kiểu đuôi ngựa. Emma dời chuột sang cô gái Ấn Độ tóc đen đứng bên phải. Ở vị trí của cô hiện lên thẻ tên NISHA BANERJEE, một nụ cười cực kỳ ngọt ngào nở trên mặt cô.

Tôi nhìn chằm chằm vào cô gái, một cảm giác bất thường chạy dọc cơ thể không trọng lượng của tôi. Tôi biết tôi không thích Nisha, nhưng cũng không rõ tại sao.

Emma tiếp tục xem ảnh của Sutton Charlotte đứng trên sân tennis cạnh một người đàn ông luống tuổi, cao lớn và điển trai. Không có thẻ tên ông nhưng trên tiêu đề tấm ảnh có viết, "Tôi, C và ông Chamberlain tại giải đấu quần vợt Arizona Classic."

Tiếp theo là một tấm ảnh chụp Sutton vòng tay ôm một anh chàng tóc vàng đẹp trai trông rất ngọt ngào, anh ta mặc áo đồng phục đội tuyển bóng đá trường Hollier. "Yêu anh, G!" cô viết. Một người tên Garrett đã trả lời trong khung bình luận: "Anh cũng yêu em, Sutton."

Wow, Emma nghĩ.

Tim tôi bỗng cảm thấy ấm áp.Người dịch: Min_4ever

Emma nhấp vào tấm ảnh cuối chụp cảnh Sutton cùng một cặp trung niên và một cô gái tóc màu vàng khói cằm vuông ngồi quanh chiếc bàn ngoài trời. Tên cô gái là Laurel Mercer, có lẽ là em gái nuôi của Sutton. Mọi người trong ảnh đang cười toe toét và nâng ly chúc mừng. "Tôi yêu gia đình tôi", tiêu đề tấm ảnh tuyên bố.

Emma nán lại trên tấm ảnh cuối rất lâu, ngực cô đau đớn. Tất cả những mộng tưởng hão huyền của cô về gia đình gồm sao Mẹ, sao Cha và sao Emma cũng chỉ như thế này thôi: một gia đình xinh đẹp và hạnh phúc, một ngôi nhà xinh xắn, một cuộc sống ấm no. Nếu cô cắt rời ảnh đầu mình rồi dán nó vào thân hình của Sutton thì bức ảnh sẽ không có gì khác biệt. Nhưng câu chuyên đời cô lại hoàn toàn khác hẳn.

Có vài video YouTube trên trang Facebook của Sutton, Emma nhấp vào xem video đầu tiên. Sutton, Madeline và Charlotte đang quỳ gối trên một sân gôn phủ đầy cỏ xanh, họ lắc mạnh lọ sơn xịt trong tay rồi yên lặng phun sơn lên một tảng đá lớn. Thông điệp của Madeline là MỌI NGƯỜI NHỚ EM LẮM, T. Thông điệp của Sutton là NISHA ĐÃ ĐẾN ĐÂY.

" Laurel đâu rồi?" Charlotte hỏi.

"Cá 1000 đô là nó sợ quá nên trốn rồi," Sutton thì thầm trên màn hình. Giọng nói đó quen thuộc đến mức làm cổ họng Emma tắc nghẹn.

Emma nhấp vào xem những video khác. Có một video quay cảnh Sutton và các bạn chơi nhảy dù, một video quay cảnh họ nhảy bungee. Có rất nhiều video quay cảnh các cô gái đi đến khúc rẽ và bị một thành viên trong nhóm nhảy ra hù làm họ thét lên. Video cuối cùng có tựa đề "Thề có Chúa." Đoạn phim bắt đầu với cảnh Madeline rơi tõm vào một hồ bơi vào ban đêm. Ngay khi vừa rơi xuống nước, cô bắt đầu vùng vẫy. "Cứu với!" Cô hét lên, mái tóc đen phủ lên mặt cô. "Tớ nghĩ tớ bị trặc chân! Tớ...không thể...bơi được!"

Máy quay khẽ rung. "Mads?" Charlotte kêu lên.

"Chết tiệt," ai đó nói.

"Cứu với!" Madeline tiếp tục vùng vẫy.

"Chờ chút," giọng Sutton ngập ngừng. "Cậu ấy có nói câu đó chưa?"

Máy quay lia sang Charlotte, lúc này đang cứng người không nhúc nhích. Cái phao cứu hộ màu trắng sọc đỏ bị siết chặt trong tay cô. "Cái gì cơ?" Cô bàng hoàng.

" Cậu ấy có nói câu đó chưa?" Sutton hỏi lại.

"Tớ...hình như chưa," Charlotte rít lên. Cô bặm môi rồi vất phao cứu hộ xuống thành hồ. "Hài hước đấy Mads, bọn tớ biết cậu xạo rồi." cô hét lên bực bội. "Diễn dở quá đi", cô nói nhỏ đến mức chả ai nghe thấy.

Madeline ngừng đập nước tung tóe. "Được rồi," cô thở hổn hển, leo lên thành hồ. "Nhưng tớ đã lừa được các cậu một chút. Charlotte sợ suýt tè ra quần kìa." Cả đám cười khúc khích.

Chà, Emma nghĩ, Vậy ra đây là trò đùa của họ?

Tôi cũng hết hồn.

Emma tiếp tục tìm trên trang Facebook những thông tin liên quan đến đoạn video của Travis, nhưng không có một chi tiết nào đề cập đến nó. Thứ duy nhất gây chú ý là một bản chụp tờ áp phích trắng đen, trên đó ghi MẤT TÍCH TỪ NGÀY 17 THÁNG 6 kèm ảnh chân dung một chàng trai đang cười toe toét, bên dưới tấm ảnh là tên cậu ta, THAYER VEGA. Emma xem lại những cái tên trên bức ảnh đại diện của Sutton. Họ của Madeline cũng là Vega.

Cuối cùng, Emma nhấp chuột vào Tường Facebook. Sutton vừa mới đăng một status vài giờ trước: "Đã bao giờ bạn muốn từ bỏ mọi thứ và chạy trốn chưa? Đôi khi tôi muốn làm vậy." Emma nhíu mày. Tại sao Sutton lại muốn bỏ đi? Dường như cô ấy có tất cả mọi thứ rồi mà?

Tôi cũng không biết, nhưng bài viết đó nói lên nhiều điều. Nếu tôi mới viết nó vài giờ trước, vậy nghĩa là tôi mới chết không lâu. Có ai biết tôi bị giết chưa? Tôi nhìn vào Tường Facebook trên màn hình. Không có bản ghi chú hay kế hoạch nào cho đám tang của Sutton Mercer. Có lẽ chưa ai biết tôi đã chết. Có lẽ chưa ai tìm thấy xác tôi. Có phải xác tôi vẫn còn nằm trên một mảnh đất nào đó với sợi dây chuyền quấn quanh cổ họng? Tôi bỗng nhìn xuống cơ thể đang lập loè của mình. Cứ mỗi khi cơ thể tôi bắt đầu nhấp nháy là tôi lại nhìn thấy một phần cơ thể mình hiện ra, mặc dù ngoài tôi ra thì không ai nhìn thấy. Tay đây này, kia là cùi chỏ, tôi đang mặc quần sọt vải và mang đôi dép xỏ ngón FitFlops màu vàng, trên người không có máu và da tôi cũng không xanh lè như trong phim.

Ngay khi Emma vừa định đóng nắp máy tính, một bài viết trên Tường Facebook của Sutton làm cô chú ý. "Tớ mong đến tiệc sinh nhật cậu quá!" Charlotte viết. "Sẽ điên cực kỳ cho xem!" Sinh nhật Emma cũng sắp đến. Cô vội kiểm tra bảng thông tin cá nhân của Sutton. Sinh nhật Sutton là 10 tháng 9, cùng ngày với Emma.

Tim cô đập thình thịch. Đó là ngẫu nhiên chăng?

Tôi cũng cảm thấy sợ hãi, rồi hy vọng, rồi lại bối rối. Có thể đó là sự thật. Có thể chúng tôi là chị em sinh đôi.

Sau một lát, Emma mở một cửa sổ mới và đăng nhập vào trang Facebook của chính mình. Trông nó thật thảm hại và đáng thương khi đặt cạnh Facebook của Sutton - ảnh đại diện của cô là một tấm ảnh mờ mờ chụp cô và Socktopus, và cô chỉ có năm người bạn: Alex, một người chị nuôi trước đây tên Tracy, tiệm kem Ben & Jerry"s Chunky Monkey, và hai diễn viên đóng trong sê ri phim CSI – Đội Điều Tra Hiện Trường Án Mạng. Sau đó cô tìm trang Facebook của Sutton và nhấp vào nút GỬI TIN NHẮN. Khi cửa sổ tin nhắn xuất hiện, cô viết:

"Tuy điều này có vẻ điên rồ nhưng em nghĩ chúng ta có liên quan với nhau. Chúng ta có ngoại hình giống hệt nhau và có cùng ngày sinh nhật. Em sống ở Nevada, không quá xa chỗ chị. Có khi nào chị được nhận nuôi không? Hồi âm cho em nhé hoặc gọi điện cho em nếu chị muốn nói chuyện."

TIN NHẮN ĐÃ ĐƯỢC GỬI! màn hình hiện thông báo. Emma nhìn quanh căn phòng tĩnh lặng, cây quạt nhỏ trên bàn thổi vào mặt cô một làn gió ấm. Sau những chuyện tồi tệ đã xảy ra, cô mong đợi điều kỳ diệu xuất hiện trên thế giới này biết bao – chẳng hạn như một con yêu tinh nhảy qua khung cửa sổ đang mở, hay mấy bức tượng bằng đất nung đặt ngoài hiên của Clarice biến thành người thật và xếp hàng nhảy điệu Conga, đại loại thế. Nhưng vẫn còn đó vết nứt dài hình răng cưa trên trần nhà thạch cao và vết bẩn loang lổ hình chữ M trên tấm thảm gần tủ quần áo.

Đồng hồ nhỏ dưới góc phải màn hình máy tính xách tay nhích từ 10:12 đến 10:13 tối. Cô nhấp chuột vào nút REFRESH vài lần. Vén tạm bức màn bụi bặm, cô thò đầu ra nhìn lên bầu trời đêm, tìm kiếm sao Cha, sao Mẹ và sao Emma. Trái tim cô đập hân hoan trong lồng ngực. Mình làm gì đây nhỉ? Cô vớ lấy điện thoại và gọi cho Alex, nhưng Alex không bắt máy. "Cậu có đó không?" cô nhắn tin cho Alex, nhưng không có hồi âm.

Xe cộ trên đường cao tốc trở nên thưa thớt và lặng lẽ. Emma thở dài, suy nghĩ về những chuyện sắp xảy ra. Có thể cô sẽ quay về Henderson, ở chung phòng với Alex và trả tiền thuê phòng cho mẹ Alex. Cô sẽ làm việc toàn thời gian - có thể làm ca đêm ở cửa hàng tiện lợi Target gần nhà Alex – và tìm cách học hết trung học. Thậm chí cô còn có thể xin thực tập ở một toà soạn trong vùng vào cuối tuần...

Bzzzzzzz.

Mắt Emma bật mở. Ngoài cửa sổ mặt trăng đã lên cao. Đồng hồ trên bàn báo 12:56 sáng. Cô đã ngủ quên mất.

Bzzzzzzz.

Điện thoại cô nhấp nháy. Cô nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu như thể sợ nó nhảy chồm lên và cắn cô.Người dịch: Min_4ever

Biểu tượng báo có thư đến hiện trên màn hình. Tim Emma rung động ngày càng nhanh. Cô run rẩy nhấp vào chữ OPEN. Emma phải đọc đi đọc lại tin nhắn Facebook đó đến lần thứ tư thì câu chữ mới nhập được vô đầu.

"CHÚA ƠI. Không thể tin nổi. Đúng vậy, chị đúng là được nhận nuôi. Nhưng chị chưa bao giờ biết đến sự tồn tại của em cho đến lúc này. Em có thể đến gặp chị ở căn cứ đi bộ đường dài khu Sabino Canyon ở Tucson vào 6 giờ chiều mai không? Gửi kèm là số di động của chị. Đừng nói với ai chuyện này cho đến khi chúng ta gặp nhau nói chuyện nhé – nguy hiểm lắm! Mong sớm gặp lại em.

Sutton (chị sinh đôi của em)"

Rõ ràng tin nhắn này có một vấn đề: Tôi đâu có viết nó!

Xế chiều hôm sau, Emma loạng choạng bước ra khỏi chiếc xe buýt liên tỉnh, kéo theo túi hành lý màu xanh cũ kỹ. Cái nóng lan toả khắp bãi đậu xe; không khí ngột ngạt đến nỗi cô tưởng như mình vừa bước vào họng máy sấy tóc khổng lồ. Lề đường bên phải là vài ngôi nhà nhỏ xây bằng đất nén và một phòng tập yoga màu tím dành cho nam tên HOMBRE. Lề bên trái là một tòa nhà lớn đổ nát, vẫn còn biển hiệu Khách Sạn Quốc Hội, nhưng giờ đây trông như bị ma ám, cửa sổ bị dán đầy áp phích quảng cáo cho buổi hòa nhạc sắp tới. Trên đường chỉ có hai gã ăn mặc thời thượng đi lang thang, tay phì phèo thuốc lá. Xa xa là cửa hàng bán đồ cho gái mại dâm với những con ma nơ canh mặc đồ đen bó sát tay cầm roi, chân mang tất lưới và giày bốt cao tới gối đứng trong tủ trưng bày.

Emma xoay người lại nhìn trạm xe buýt liên tỉnh, phía trước có treo một biển hiệu ghi rõ THÀNH PHỐ TUCSON. Sau hàng giờ chịu trận trên xe buýt vì phải ngồi cạnh một gã râu ria xồm xoàm nghiện bánh snack Doritos vị ớt tiêu xanh siêu cay, cuối cùng cô cũng đến được đây. Cô vừa định chạy đến hôn tấm biển hiệu một cái thật nồng nhiệt thì điện thoại bất ngờ rung lên. Cô vội vàng bắt máy, ảnh đại diện của Alex xuất hiện trên màn hình.

"Này!" Emma nắm chặt cái điện thoại BlackBerry cũ xì để lên tai. "Đoán xem tớ đang ở đâu?"

"Không phải chứ?!" Alex thở hổn hển ở đầu bên kia.

"Tớ làm thật đó." Emma kéo túi hành lý đến một băng ghế dưới mái hiên và ngồi xuống nghỉ ngơi. Tối qua Alex đã nhắn tin lại cho Emma "Cậu có đó không?". Ngay lập tức Emma gọi cho cô ấy và kể toàn bộ câu chuyện nhanh tới mức chính cô cũng không kịp thở.

"Tớ để lại một lời nhắn cho Clarice," Emma nói, co chân lại khi một cặp vợ chồng già kéo vali có bánh xe đi ngang qua. "Dịch vụ xã hội sẽ không kiểm tra đâu, tớ gần như đủ mười tám tuổi rồi mà."

"Vậy cậu định nói gì với Sutton đây? Ý tớ là, nếu chị ấy thực sự là chị em sinh đôi với cậu, cậu có thể đến ở với chị ấy không?" Alex thở dài đầy nuối tiếc. "Ôi chuyện này y hệt Cô bé Lọ Lem, chỉ thiếu gã hoàng tử vớ vẩn nữa thôi!"

Emma tựa lưng vào ghế và nhìn về dãy núi ở đằng xa. "Tớ không muốn nói trước chuyện gì," cô nói. "Còn phải xem tụi tớ có hoà thuận được không đã."

Thật ra cô chỉ giả vờ thế thôi. Suốt cả đoạn đường ngồi trên xe buýt, Emma đã luôn tưởng tượng đến cuộc gặp gỡ với Sutton và điều đó sẽ thay đổi cuộc đời cô như thế nào. Có thể cô sẽ được chuyển đến Tucson và học chung trường với Sutton, làm quen với bố mẹ nuôi của Sutton. Cô còn dám nghĩ đến cảnh họ sẽ đón cô về ở chung. Da gà nổi khắp cánh tay Emma. Được rồi, đúng là nghĩ hơi xa, nhưng ai mà biết được? Đó có khi sẽ là một phiên bản còn tuyệt hơn Cô bé Lọ Lem.

Nhưng điều trên hết vẫn là buổi gặp mặt ngày hôm nay. Emma vẫy một chiếc taxi duy nhất chưa có khách ở sau lưng trạm xe buýt. "Đừng nói với ai chuyện này nha", Cô nói với Alex.

"Tớ hứa," Alex đồng ý. "Chúc cậu may mắn."

"Cảm ơn cậu."

Emma cúp máy rồi leo lên ghế sau chiếc taxi, báo điểm đến là Sabino Canyon trong khi giọng vẫn còn mang theo sự choáng váng chưa kịp dịu lại. Chiếc xe lao đi và lượn thật nhanh trên đường phố Tucson. Emma nhìn ra ngoài khung cửa sổ cáu bẩn, cười toe toét khi nhìn thấy các toà nhà của trường Đại học Arizona, bao gồm cả toà nhà có biển hiệu VIỆN NHIẾP ẢNH thật to phía trước. Emma rất muốn được vào đó xem triển lãm ảnh. Chiếc xe lại chạy ngang một trường đại học khác sơn màu xanh lá. Sinh viên trong trường đang đi bộ dưới ánh mặt trời, vài người cười đùa chạy giỡn trong sân. Một cô gái hoá trang thành cây cần sa đứng ở giữa sân, giơ biển hiệu HÃY BẤM CÒI VÌ CÂY CẦN SA! Tài xế taxi liền bóp còi xe.

Sau đó chiếc xe rẽ vào Xa lộ 10 và chạy về hướng bắc. Nhà cửa hai bên đường dần to hơn và con đường giờ đây đã có thêm các phòng tập thể hình đẹp mắt, các nhà hàng nhỏ xinh xắn, các cửa hàng thực phẩm và cửa hàng thời trang cao cấp. Xe Emma chạy ngang cổng vào khu mua sắm La Encantada và khu spa sang trọng Elizabeth Arden Red Door. Mình và Sutton có thể đi làm móng ở đây, cô nghĩ.

Thực tình thì chuyện làm móng khiến cô căng thẳng lắm. Cô chưa bao giờ đi làm móng chân ở một spa thực thụ vì mỗi khi có ai đó chạm vào chân cô là cô lại bật cười khúc khích như con rối Ernie trong chương trình truyền hình dành cho thiếu nhi Sesame Street.

Còn với tôi, thứ duy nhất tôi cảm nhận được lúc này là cảm giác tê liệt khi chiếc xe chạy ngang qua đây. Có những xúc cảm nào đó nhói lên trong tôi – sự phấn khích và xúc động mơ hồ khi xe chạy ngang nhà hàng NoRTH, mùi nước hoa hương hoa lài thơm nồng nàn khi xe đi qua các cửa hàng trong khu mua sắm La Encantada – nhưng mọi thứ vẫn cứ mơ hồ như thế. Các câu hỏi vo ve mãi trong đầu tôi như một đàn ong vỡ tổ. Ai đã nhắn tin cho Emma? Đã có ai phát hiện ra cái chết của tôi chưa? Tôi cố gắng xem lại trang Facebook của mình trong tuyệt vọng vì Emma không mở nó lên lần nào nữa. Đã một ngày trôi qua từ khi tôi chết - hoặc có khi nhiều hơn; mọi người nghĩ tôi đã đi đâu chứ? Sao không ai tìm thấy xác tôi? Nhưng mà nghĩ kỹ lại, nếu ai đó giết tôi thì bây giờ có lẽ tôi đã bị chặt ra thành hàng tỉ mảnh rồi.

Tôi muốn gào thật lớn. Tôi muốn khóc thét lên. Nhưng tất cả những gì tôi làm được lúc này là im lặng theo sau Emma trong trạng thái hoảng loạn. Giống như trong một cơn ác mộng, tôi mơ thấy mình rơi xuống từ nóc toà nhà cao tầng, cứ rơi, rơi mãi. Tôi cố gắng cầu cứu ai đó đến đỡ lấy tôi, nhưng không một ai lên tiếng.

Chiếc taxi quẹo trái và một ngọn núi xuất hiện trong tầm mắt Emma. "Đến rồi đây." tài xế vừa nói vừa tấp xe vào lề cạnh một tấm bảng bằng gỗ đề tên SABINO CANYON.

Chính là chỗ này. Emma đưa cho tài xế taxi một tờ hai mươi đô rồi đến ngồi trên một băng ghế dựa, bước chân cô lạo xạo trên con đường rải sỏi. Cô hít vào mùi hương pha tạp của kem chống nắng, cát bụi và những viên đá đã phơi nắng cả ngày. Cách đó không xa, vài người đi bộ tập thể dục buổi tối đang duỗi bắp chân cạnh thanh rào chắn. Dãy núi sáng lung linh cắt qua bầu trời xanh, vài bụi hoa dại đủ màu hồng, vàng và tím trở thành điểm nhấn xinh xắn trên con đường mòn.Người dịch: Min_4ever

Thật hoàn hảo, Emma nghĩ. Theo bản năng, cô lôi chiếc máy ảnh Polaroid cũ ra khỏi túi. Cô chẳng mang gì nhiều đến Tucson – chỉ có bóp tiền, con Socktopus, vài bộ đồ để thay, chiếc máy ảnh và cuốn nhật ký, vật bất ly thân khi cô đi đến bất cứ đâu. Cô để lại hầu hết mọi thứ, kể cả tiền tiết kiệm, trong một ngăn tủ khoá ở trạm xe buýt Vegas.

Chiếc máy ảnh đánh "tách" một cái khi cô chụp lại cảnh quan nơi đây. Emma nhìn bức ảnh đang chầm chậm trôi ra khỏi máy, trong đầu đã kịp viết một tiêu đề cho nó, "Lần đầu gặp mặt của hai chị em sinh đôi thất lạc đã lâu".

Đã sáu giờ đúng. Cô ngồi trên băng ghế dựa, lấy ra một hộp gương trang điểm hiệu Maybelline rồi kiểm tra kỹ càng ngoại hình của mình. Cô mặc một chiếc đầm sọc ngang hiệu Gap mà lần trước cô đã vớ được trong tiệm bán đồ cũ Cinnamon"s ở gần nhà Clarice, và đánh một lớp son bóng khá dày trên môi. Cô len lén ngửi mùi cơ thể, hy vọng mình không bốc mùi khí thải xe buýt hay mùi bánh snack Doritos vị ớt tiêu xanh siêu cay.

Buổi gặp mặt Sutton nhắc cô nhớ về những lần gặp mặt đầu tiên với cha mẹ nuôi. Các vị cha mẹ nuôi luôn nhìn cô đánh giá rồi ngay lập tức quyết định cô có được nhận nuôi hay không. Làm ơn hãy thích con, cô luôn nguyện thầm trong lòng khi đứng trong mấy căn bếp hoặc dưới mái hiên nhà họ. Làm ơn hãy khiến chuyện này trở nên dễ thở hơn. Xin đừng để tôi bị xấu hổ như bị lộ gỉ mũi hay đại loại thế.

Người xuống núi ngày càng nhiều, Emma kiểm tra đồng hồ trên điện thoại. Đã sáu giờ mười phút. Có khi nào Sutton là người hay đi trễ? Emma dễ phát điên với mấy người như vậy lắm. Và nếu gặp rồi thì họ sẽ chào nhau như thế nào đây? "Chào chị Sutton," Emma mấp máy môi, cố nặn ra một nụ cười. "Vậy là chị cũng bị mẹ Becky bỏ rơi hả?" Cô vươn tay ra, sau đó lắc đầu và rút tay lại. Họ nên ôm nhau mới phải chứ? Nhưng nếu cả hai chỉ biết đứng lúng túng, mắt ngó đi chỗ khác thì sao?

Đoạn video kỳ lạ lại xuất hiện trong tâm trí cô lần nữa. Ai sẽ đồng ý bị thắt cổ cho vui nhỉ? Cô nghĩ về các cô nữ sinh hôm qua Travis đã đề cập đến.

"Ồ!" tiếng ai đó thốt lên sau lưng cô.

Emma nhảy lên và xoay người lại, nhìn người đàn ông xa lạ mặc quần sọt và áo thun polo đứng cách cô vài mét. Với mái tóc muối tiêu và vóc dáng hơi tròn, ông làm Emma nhớ đến Tiến sĩ Lowry, nhân viên xã hội duy nhất cô quý mến, chủ yếu là vì ông ấy luôn trò chuyện với Emma như với một người bình thường chứ không coi cô là một đứa con nuôi kỳ dị. Nhưng sau đó bức ảnh trên Facebook chụp Charlotte và Sutton đứng trên sân tennis với người đàn ông này xuất hiện trong đầu cô. "Tôi, C, và ông Chamberlain tại giải đấu quần vợt Arizona Classic". Người này đến từ thế giới của Sutton, không phải của cô.

Cô vốn chả biết gì về ông ta.

Có một cái nhìn bối rối trên gương mặt người đàn ông. "C-con đang làm gì ở đây vậy Sutton?"

Emma chớp mắt một cách khó khăn, nhận ra ông ta đang gọi mình. Cô miễn cưỡng cười, miệng lưỡi cứng đơ. "Đừng nói với ai chuyện này", trong tin nhắn Sutton đã dặn. "Nguy hiểm lắm".

"À, con chỉ đi chơi thôi", Emma trả lời, cảm thấy mình thật ngu ngốc và lố bịch. Cứ mỗi khi cô nói dối người lớn là lòng bàn tay cô lại ngứa ngáy khó chịu.

"Con đi bộ tập thể dục hả?" Bố của Charlotte nhấn mạnh. "Dạo này bọn trẻ tụi con hay hẹn nhau ở đây à?"

Emma liếc nhìn về phía con đường, hy vọng trông thấy một cô gái giống hệt mình xuất hiện bên vệ đường và đến giải vây cho cô. Vài chiếc xe chạy ngang không hề dừng lại. Vài đứa nhóc lái xe đạp Schwinn kiểu cổ cười nói rôm rả lướt qua. "Dạ, cũng không hẳn."

Một con chó băng qua đường sủa gâu gâu. Emma bỗng cứng đờ người – hồi chín tuổi cô đã bị một chú chó Chow Chow cắn, và cô đã sợ chó đến tận bây giờ. Nhưng con chó đã đuổi theo một con thỏ thình lình xuất hiện sau khúc quanh. Bố của Charlotte đút tay vào túi. "Ờ, thôi tạm biệt con. Buổi tối vui vẻ nhé." Rồi ông nhanh chóng chạy bộ đi mất.

Emma nặng nề ngồi xuống băng ghế dựa. Kỳ quá. Đồng hồ trên điện thoại báo sáu giờ hai mươi phút. Cô nhấp vào thư mục HỘP THƯ ĐẾN, nhưng không có tin nhắn nào nói rằng CHỊ ĐẾN MUỘN, EM CHỜ TÍ NHÉ!

Sự lo lắng bắt đầu xâm chiếm cơ thể cô. Bụng cô quặn thắt. Bỗng nhiên quang cảnh xung quanh không còn kỳ diệu như trước nữa. Những người đi bộ lục tục xuống núi để lại ngọn núi trông như một con quái vật đen tối và méo mó. Một mùi hăng hắc khó ngửi hoà tan trong không khí. Có cái gì đó rất - rất sai ở đây.

RẮC.

Emma quay đầu nhìn xung quanh. Trước khi cô kịp thấy tiếng động đó phát ra từ đâu, một bàn tay nhỏ nhắn vụt che mắt cô và kéo cô đứng lên. "Á?" Emma kêu lên. Một bàn tay thứ hai bịt miệng cô. Emma cố gắng giật ra, nhưng bỗng một vật lạnh và cứng dí sát vào giữa hai xương bả vai của cô. Ngay lập tức cô bị đóng băng. Cô chưa bao giờ biết cảm giác bị súng dí vào lưng, nhưng hiện giờ thì chắc chắn là cô đang bị đe doạ.

"Đừng nhúc nhích, con khốn," giọng nói khàn khàn thì thầm. Emma cảm thấy một hơi thở nóng rực phả trên cổ, nhưng tất cả những gì cô có thể nhìn thấy là lòng bàn tay của ai đó. "Đi theo tụi tao."

Tôi ước gì mình có thể nhìn thấy "tụi tao" là ai, nhưng có một vấn đề nhỏ trong cái chuyện đã-chết-rồi này: *khi Emma không thể nhìn được thì tôi cũng không. *

Emma vấp ngã, chân cô kéo lê dưới đất. Họng súng vẫn dí sát vào lưng cô. Ai đó đã lấy khăn bịt mắt cô lại, nên giờ đây Emma chỉ có thể thấy những bóng dáng mờ mờ trong bóng tối, và nghe tiếng xe cộ ầm ầm bên tai. Cô thốt ra một tiếng rên hoảng sợ. Đoạn phim xiết cổ kinh dị loé lên trong đầu cô quay cuồng như đèn xe cấp cứu. Đôi tay kéo căng sợi dây chuyền khiến nó xiết chặt vào cổ. Sutton từ từ lả đi không còn sức sống.

Tôi cũng nghĩ đến chuyện đó. Nỗi sợ hãi bao trùm lấy tôi.

Emma bị ai đó đẩy băng qua đường. Tiếng còi xe bấm inh ỏi, nhưng cuối cùng chân Emma cũng chạm được lề đường bên kia. Cô loạng choạng bước từng bước trên vệ đường, bên cạnh cô các loại xe cộ thi nhau gầm thét.

Đột nhiên mùi bánh mì kẹp thịt và xúc xích xông khói pha lẫn mùi thuốc lá bay vào mũi Emma. Một âm thanh bật ra, ai đó đang cười khúc khích. Người còn lại la lên, "Vui quá!" Tay Emma co giật. Cô đang ở đâu đây?

"Cái quái gì thế?" – Một giọng khó chịu vang lên.

Chiếc khăn bịt mắt Emma bất ngờ bị tháo ra. Ngay lúc ấy thế giới của tôi cũng bừng sáng trở lại. Một cô gái quen thuộc xuất hiện trước mặt Emma với mái tóc dài đỏ rực, làn da trắng nhạt, đôi vai rộng và eo hơi thô, cô mặc đầm xanh viền đăng ten. Charlotte – cái tên vụt qua trong đầu Emma. "Cậu ấy đã được dạy cho một bài học rồi, đúng không?" Charlotte cáu kỉnh ném chiếc khăn bịt mắt ra phía sau chậu cây xương rồng.

Ai đó thả tay Emma ra. Cô cũng không còn cảm thấy họng súng dí vào lưng nữa. Emma quay đầu lại nhìn ba cô gái đang mặc đầm dự tiệc và trang điểm kỹ càng đứng sau lưng mình.Người dịch: Min_4ever

Người cao nhất có mái tóc đen búi tóc kiểu diễn viên múa ba lê, mặc đầm lộ xương quai xanh gợi cảm, và trên cổ tay cô có một hình xăm hoa hồng. Đó là Madeline Vega, cô gái có mặt trong ảnh đại diện của Sutton.

Đứng cạnh Madeline là hai cô gái mắt xanh lơ và mái tóc màu vàng sáp, tay cầm điện thoại iPhone. Một cô trông như tiểu thư kiêu kỳ trong chiếc đầm thun có cổ, đeo băng đô trắng và mang giày đế xuồng buộc dây; một cô lại như vừa bước ra từ clip nhạc của nhóm nhạc rock Green Day – cô trang điểm mắt rất đậm, mặc đầm sọc carô và đeo một xấp vòng silicon màu đen quanh cổ tay. Đây chắc chắn là Gabriella và Lilianna Fiorello, cặp Sinh Đôi Twitter.

"Bị lừa rồi nha!" Madeline cười mỉm nhìn Emma. Cặp Sinh Đôi Twitter cũng nhe răng cười.

"Từ khi nào tụi mình phải xài lại mấy chiêu này vậy?" Charlotte thở dài lớn tiếng sau lưng họ. "Luật của tụi mình không cho lặp lại mà."

Madeline đưa tay kéo chiếc đầm chữ A màu trắng ngắn ngủn xuống che đùi. "Trò này đâu tính là trùng đâu Char. Sutton biết rõ là tụi mình đang chọc cậu ấy mà." Cô cầm một thỏi son huơ huơ trong không khí rồi nhấn nó vào giữa lưng Emma. "Đến con cún Chihuahua của mẹ tớ còn biết đây không phải là súng."

Emma xấu hổ quay đi. Cái thỏi son đó rõ ràng là đã lừa được cô. Cô chợt nhận ra một điều nữa – Madeline gọi cô là Sutton, giống như bố của Charlotte. "Đợi đã," cô buột miệng, cố gắng giữ bình tĩnh. "Tớ không – "

Charlotte ngắt lời cô, ánh mắt vẫn dừng ở Madeline. "Ngay cả khi Sutton biết đó là cậu, trò này vẫn dở ẹc. Và cậu biết rõ điều đó." Cô nói giọng châm biếm với cái nhìn xuyên thấu. Tuy Charlotte không phải là cô gái xinh xắn nhất trong một đám đông, nhưng cô rõ ràng là người đứng đầu. "Hơn nữa, từ bao giờ chúng ta lại cho họ tham gia vô mấy trò này?" Cô chỉ vào Gabriella và Lilianna đang ngượng ngùng cụp mắt xuống.

Madeline vừa nghịch dây đồng hồ đeo tay quá khổ vừa nói, "Đừng có khó chịu như vậy chứ. Chỉ là hành động tự phát thôi. Tớ thấy Sutton nên... tự nhiên làm thế."

Charlotte bước một bước lại gần Madeline và ưỡn ngực. "Chúng ta đã cùng nhau đặt luật cho trò chơi này, nhớ không? Hay cái búi tóc chật ních cậu bới khi đến lớp ba lê đã ngăn không cho máu lưu thông lên não cậu rồi hả?"

Cằm Madeline run run một hồi. Đôi mắt to, gò má cao và cặp môi trái tim của cô ấy làm Emma nhớ đến những bức tượng được chạm khắc trên mũi tàu. Nhưng Emma để ý thấy Madeline đang xoa nắn chân con thỏ bông màu hồng choé gắn trong móc khoá trên túi xách, như thể tất cả nét đẹp trên thế giới vẫn không mang lại may mắn cho cô (Chú thích: Chân sau của thỏ đượcxem là vật may mắn trong rất nhiều nền văn hóa).

"Vẫn đỡ hơn cái quần jean chật ních của cậu khiến máu không lưu thông được đến mông," Madeline bắn trả.

Tôi đưa tay chạm vào Madeline, nhưng những ngón tay tôi đâm xuyên qua da cô ấy. "Mads?" Tôi gọi to, lại cố gắng chạm vào vai Charlotte. "Char?" Cô ấy thậm chí không hề nhúc nhích. Trong đầu tôi vẫn không nhớ ra được gì về họ, tôi chỉ biết mình yêu mến họ mà không rõ vì sao. Nhưng sao họ có thể đứng đây và nghĩ Emma là tôi kia chứ? Sao họ có thể không biết người bạn thân nhất của mình đã chết?

"Ờm, mấy cậu," Emma thử lại lần nữa, mắt nhìn chằm chằm về phía đại lộ rộng lớn. Lối vào khu Sabino Canyon sáng lên dưới ánh hoàng hôn, vẫy gọi cô tiến vào. "Tớ phải đi đây một chút."

Madeline nhìn cô như thể cô là đồ ngốc. "Ờ, phải rồi, tiệc nhà Nisha chứ gì?" Madeline vòng tay ôm lấy cánh tay Emma và kéo cô đi về phía cánh cổng sắt dẫn đến sân sau một ngôi nhà. "Nghe này, tớ biết cậu và Nisha không thích nhau, nhưng đây là bữa tiệc cuối cùng trước khi tụi mình đi học trở lại vào ngày mai. Cậu đâu cần phải nói chuyện với cô ta. Mà cậu đã đi đâu vậy? Bọn tớ gọi điện cho cậu cả ngày nay. Và sao cậu lại ngồi thừ ra trước khu Sabino? Trông cứ như thây ma ấy."

"Thấy ghê lắm đó," Lilianna nói to.

"Cực kỳ ghê luôn," Gabriella đồng ý bằng một giọng giống hệt. Rồi cô ta cho tay vào túi lôi ra một lọ thuốc nhỏ. Cô mở nắp ra, đổ hai viên thuốc vào lòng bàn tay rồi cho vào miệng, nuốt xuống bằng một ngụm nước ngọt Coke cho người ăn kiêng. Cô nàng tiệc tùng, Emma cảnh giác.

Cô nhìn chăm chú vào bốn cô gái đứng trước mặt. Cô có nên nói cho họ nghe mình thật sự là ai không? Lỡ như điều đó thật sự nguy hiểm thì sao? Bỗng nhiên cô cảm thấy vai trống rỗng và chợt nhận ra cái túi xách cũ của mình đã rơi đâu mất trong vụ bắt cóc giả. Cô nhìn qua bên kia đường và thấy nó vẫn còn nằm trên đất. Cô sẽ nghĩ cách chuồn đi rồi nhặt lại ngay khi có thể. Dù sao thì nếu Sutton đến, chị ấy sẽ thấy nó và biết rằng Emma đã đến đợi.

"Chờ mình chút." Emma dừng lại ngay cạnh một cây xương rồng đang nở hoa. Cô rút cánh tay đang bị Madeline nắm về, lấy điện thoại ra từ trong túi – cũng may cô không để nó trong túi xách. Vẫn không có tin nhắn mới.

Cô che màn hình điện thoại bằng một tay, tay còn lại soạn tin nhắn gửi đến số điện thoại Sutton cho cô tối qua: "Bạn của chị tìm thấy em. Em đang ở bữa tiệc bên kia đường. Họ nghĩ em là chị. Em không biết có nên nói sự thật cho họ không nữa. Nhắn tin cho em bước tiếp theo nhé?"

Emma bấm phím rất nhanh – cô biết đoạt hạng ba trong cuộc thi Nhắn tin Tốc độ ở Vegas hai năm trước sẽ có lúc hữu dụng – và ấn GỬI. Rồi. Vậy là Sutton có thể đến tìm cô ở đây và làm rõ ai là ai... hoặc Emma sẽ gặp Sutton sau và cô phải giả vờ làm Sutton suốt buổi tiệc.

"Cậu đang nhắn tin cho ai vậy?" Madeline nghiêng người nhìn vào điện thoại của Emma, cố săm soi màn hình. "Mà sao cậu lại xài Blackberry? Tớ tưởng cậu bỏ nó rồi."

Emma nhét điện thoại vào túi trước khi Madeline xem được. Những video trên trang Facebook của Sutton loé lên trong đầu Emma. Cô đứng thẳng lưng và mỉm cười duyên dáng với Madeline, theo đúng cái cách mà chị cô đã làm. "Cậu sẽ không muốn biết đâu, con quỷ."

Ngay khi vừa nói xong những lời này, Emma ngậm chặt miệng và bụng cô thắt lại. Lúc này mà có bó hoa cúc nhảy ra khỏi miệng thì cô cũng không ngạc nhiên hơn được. Kiểu nói chuyện này chỉ được ghi trong danh sách Điều Tôi Nên Nói, chưa bao giờ cô dám dùng trong các cuộc đối thoại hàng ngày.

Madeline kiêu ngạo khụt khịt mũi. "Thì thôi, đồ khó ưa." Cô lôi điện thoại iPhone ra, mặt sau có một tấm hình dán một vũ công ba lê với dòng chữ MAFIA HỒ THIÊN NGA. "Chụp tấm hình đi!"

Tất cả mọi người đứng sát lại và mỉm cười. Madeline để điện thoại nằm ngang rồi ấn chụp. Emma đứng cuối hàng, cười yếu ớt.

Sau đó cả nhóm đi theo con đường dẫn vào cổng chính ngôi nhà. Không khí buổi tối mát hơn rõ rệt, mùi thơm hỗn loạn của than nướng, đèn cầy hương sả và thuốc lá phả vào mũi Emma. Gabriella and Lilianna vừa đi vừa đăng tin lên Twitter.

Khi họ vừa bỏ qua cổng chính và quẹo thẳng vào con đường lát đá bên hông ngôi nhà, Charlotte bỗng kéo Emma lại để hai người có thể nói chuyện riêng.

"Cậu ổn không?" Charlotte kéo thẳng chiếc đầm cổ chữ V tay lở xuống để không bị lộ dây quai áo ngực. Cánh tay cô lốm đốm hàng ngàn nốt tàn nhang.Người dịch: Min_4ever

"Tớ ổn mà," Emma phấn khởi nói, mặc dù các ngón tay cô còn đang run rẩy và tim cô đập điên cuồng trong lồng ngực.

"Vậy Laurel đâu?" Charlotte rút từ ví ra một thỏi son bóng rồi thoa lên môi. "Tớ nhớ cậu nói sẽ chở nó tới đây."

Mắt Emma đảo tới đảo lui. Laurel là em gái của Sutton phải không nhỉ? Cô ước gì mình có ứng dụng Bách Khoa Toàn Thư Về Sutton trên điện thoại Blackberry. "À..."

Charlotte trợn mắt. "Cậu lại bỏ rơi nó rồi phải không?" Cô chọt ngón tay lên mặt Emma đầy tinh nghịch. "Cậu là bà chị tệ ơi là tệ."

Trước khi Emma kịp trả lời, cả nhóm đã đi tới sân sau. Ai đó đã treo một tấm biểu ngữ TẠM BIỆT MÙA HÈ trên kho chứa đồ màu đỏ cam. Các cô gái mặc đầm maxi dài bồng bềnh và các chàng trai mặc áo thun Lacoste đứng đầy trong sân. Hai chàng cơ bắp mặc áo thun in chữ ĐỘI BÓNG NƯỚC TRƯỜNG HOLLIER đứng dưới hồ bơi, trên vai cõng hai cô gái mảnh khảnh mặc bikini, chuẩn bị chơi đá gà.

Một cô gái có mái tóc dợn sóng, đeo bông tai lông chim dài tới vai đang cười nói lớn tiếng với một Tiger Woods phiên bản trẻ hơn và hấp dẫn hơn. Một bàn dài đặt thức ăn xếp đầy bánh mì kẹp xúc xích nướng kiểu Mexico, bánh bột ngô rau củ, sushi cuộn và dâu tây phủ socola. Bàn còn lại đặt một lốc soda, nước trái cây, nước ngọt vị gừng, hai chai rượu lớn Beefeater và Cuervo.

"Whoa," Emma không thể ngăn mình thốt lên khi thấy mấy chai rượu. Cô vốn ít khi uống rượu – chỉ có một lần cô và Alex uống say bí tỉ khi chơi trò đố vui phim Twilight rồi thay nhau nôn trong khu vườn đá kiểu Nhật của mẹ Alex. Cô cũng chưa bao giờ biết phải làm gì trong những bữa tiệc thế này. Cô thường rất nhút nhát và e dè, đúng kiểu những đứa trẻ mồ côi không nhà kì quặc.

"Sao nào?" Madeline thì thầm tiến lại gần Emma. Ánh mắt cô ấy cũng đang dán vào mấy chai rượu trên bàn. "Nhà Banerjee đã xuống dốc kể từ khi mẹ Nisha mất. Gần đây bố cậu ấy hay quên lắm, cho dù Nisha có đem "đá" ra làm giải thưởng cho trò xổ số trong bữa tiệc thì ổng cũng không chú ý đâu."

Ai đó chạm vào cánh tay Emma. "Chào Sutton," đó là một anh chàng cao to, cơ bắp, thuộc thể loại đội-trưởng-đội-thể-thao. Emma cười chào lại. Một cô gái nhỏ nhắn tóc đen đang vẫy tay với Emma từ bàn đồ uống. "Đầm cậu mặc dễ thương quá!" Cô ấy hỏi nhỏ. "Hiệu BCBG phải không?"

Emma không thể không cảm thấy có chút ganh tị trong lòng. Sutton không chỉ có một gia đình, chị ấy còn rất nổi tiếng nữa. Làm thế nào mà Emma lại sống khổ cực như vậy trong khi Sutton lại có một cuộc đời tuyệt vời hơn hẳn?

Tôi không chắc lắm đâu, Emma còn sống kia kìa, còn tôi thì tiêu rồi.

Ngày càng nhiều người đi ngang và chào hỏi khi thấy Emma. Cô mỉm cười lại, vẫy tay rồi cười phá lên cùng họ, cảm giác mình như một nàng công chúa đang chào các bề tôi trung thành. Một cảm giác thật thoải mái và... vui vẻ. Giờ cô đã hiểu tại sao thỉnh thoảng vài đứa trẻ nhút nhát khi lên sân khấu trường đóng kịch lại hoàn toàn không còn cảm giác tự ti nữa.

"Em đây rồi," một giọng càu nhàu đầy gợi cảm vang lên bên tai Emma. Cô xoay người lại và thấy một anh chàng điển trai tóc vàng mặc áo thun bó sát màu xám với quần lửng kaki xanh lá đang nhìn mình. Một bức ảnh trong trang Facebook hiện lên trong đầu Emma: đây là Garrett, bạn trai của Sutton.

"Anh chẳng nhận được tin gì từ em cả ngày nay." Garrett đưa Emma một chiếc cốc nhựa màu đỏ chứa đầy rượu. "Anh gọi cho em, rồi anh nhắn tin... Em đã ở đâu vậy hả?"

"Em ở ngay đây này!" Tôi muốn hét lên. Ký ức ngắn gọn về những nụ hôn, cái nắm tay và buổi khiêu vũ ở vũ hội trường cùng Garrett xẹt qua trong đầu tôi. Tôi rõ ràng nghe được tiếng anh nói "anh yêu em". Một cảm giác khao khát đánh mạnh vào tim tôi.

"Em đi loanh quanh thôi." Emma trả lời mơ hồ. "Nhưng đôi khi chúng ta cũng cần một chút không gian riêng, anh có nghĩ vậy không?" Cô nói thêm, thúc nhẹ cùi chỏ vào sườn Garrett. Đó là điều Emma đã luôn ao ước được nói với mấy anh bạn trai thích bảo vệ bạn gái quá mức, cứ liên tục nhắn tin rồi lại bấn loạn khi cô chưa kịp trả lời ngay. Hơn nữa cô nghĩ câu đó là kiểu nói chuyện bình thường của Sutton.

Garrett kéo cô lại gần và vuốt nhẹ mái tóc cô. "Thật may anh tìm thấy em." Tay anh trượt từ mái tóc xuống bờ vai, rồi tiếp cận một cách nguy hiểm tới ngực cô.

"Ừm..." Emma lập tức tránh đi.

Tôi rất mừng khi con bé làm thế.

Garret giơ tay lên đầu hàng. "Xin lỗi, xin lỗi."

Đột nhiên điện thoại Blackberry rung lên bên hông cô. Tim cô lỗi mất một nhịp. Là Suttton.

"Em sẽ quay lại ngay," cô nói với Garrett. Anh gật đầu, sau đó Emma len lỏi qua đám đông đi về phía ngôi nhà. Khi Garrett quay sang nói chuyện với một anh chàng người Châu Á mặc áo thun World Cup, Emma cúi thấp đầu rồi đi thẳng về phía cổng phụ.

Khi quay đầu lại nhìn về phía bữa tiệc, Emma nhận ra có người đứng bên cạnh bàn gỗ tếch đang nhìn mình chằm chằm. Đó là một cô gái da ngăm đen với đôi mắt to và cặp môi quyến rũ đang mím chặt. Cô ta mặc một bộ váy quấn màu vàng và đeo vòng tay bằng vàng quanh bắp tay. Đây là Nisha, trong tấm hình chụp chung đội tennis. Bữa tiệc này là của Nisha, và cô ấy đang nhìn Emma như thể muốn xách cổ cô lên và ném đi cho khuất mắt.

Mặc dù từng tấc trên người Emma-dễ-thương-và-không-gây-rắc-rối rất muốn vẫy tay và cười với Nisha, nhưng nghĩ về Sutton, Emma gồng mình lại và bắn trả về phía Nisha một cái nhìn xấc láo. Sự phẫn nộ vụt qua trong mắt Nisha. Nhưng sau một lúc, cô ấy quay đầu đi, mái tóc đuôi ngựa quất nhẹ vào cô gái đứng phía sau.

Một cảm giác nghi ngờ dâng lên trong tôi. Nisha và tôi rõ ràng có vấn đề - vấn đề rất lớn là đằng khác.

Mà tôi chẳng mảy may biết được đó là gì.

Quang cảnh ngoài cổng nhà Nisha rất yên bình và thanh tĩnh. Dế gáy râm ran trong bụi rậm và không khí se se lạnh thổi vào cánh tay trần của Emma. Ánh đèn TV nhấp nháy in bóng trên khung cửa sổ của một căn nhà gần đó, văng vẳng tiếng chó sủa vang sau bức tường rào.

Mạch Emma bắt đầu đập chậm lại, hai vai đang căng cứng cũng xuôi dần. Cô rút chiếc Blackberry trong túi ra và nhìn chằm chằm vào màn hình. Là tin nhắn của Clarice. "Ta đã nhận được tin nhắn của con. Mọi việc ổn cả chứ? Nếu con cần gì thì báo ta biết nhé."

Emma xoá ngay tin nhắn rồi kiểm tra lại hộp thư đến. Không có tin nhắn nào khác. Cô lại nhìn sang bên kia xa lộ. Một ánh đèn pha lướt ngang rọi thẳng vào bãi đỗ xe khu Sabino. Emma nuốt nước bọt. Băng ghế đá giờ đã trống trơn. Ai lấy mất túi xách của cô rồi? Sutton đâu? Và cô phải làm gì sau khi bữa tiệc kết thúc đây? Ví của cô để trong túi xách nên bây giờ Emma vô sản, và không có chứng minh thư.

Soạt. Emma xoay người lại nhìn về phía nhà Nisha. Trên lối đi không có một ai. Và rồi, một tiếng rắc bén nhọn vang trong không khí như tiếng bật nắp lon soda. Emma lại xoay đầu nhìn sang. Trước hiên ngôi nhà bên cạnh có một bóng người đang đứng. Cạnh anh ta đặt một kính thiên văn lớn, nhưng đôi mắt anh lại đang nhìn thẳng vào mắt Emma.Người dịch: Min_4ever

Emma lùi lại. "Ôi, xin lỗi."

Chàng trai bước về phía trước, đôi gò má cao hiện dần ra dưới ánh đèn. Emma có thể nhìn rõ đôi mắt to, lông mày rậm và mái tóc rối của anh. Miệng anh mím lại thành một đường thẳng như muốn nói cô đừng làm phiền anh. Anh ăn mặc bình thường hơn những chàng trai khác trong bữa tiệc: quần sọt kaki vải đã sờn và chiếc áo thun xám tuy cũ nhưng vẫn nổi rõ lên một bộ ngực đầy cơ bắp.

Tôi nhận ra anh ta, nhưng đương nhiên - tôi nên quen với chuyện này từ bây giờ - tôi vẫn không biết tại sao.

Tiếng cười khúc khích truyền đến từ sân sau nhà Nisha. Emma liếc vội qua vai, rồi quay trở lại nhìn chàng trai. Cô bị hấp dẫn bởi vẻ lầm lì của anh, và bởi sự thật là anh dường như chẳng quan tâm chút nào đến buổi tiệc rầm rộ ở nhà bên cạnh. Cô luôn bị những người sống nội tâm thu hút. "Sao anh không tham dự bữa tiệc?" Cô hỏi.

Chàng trai chỉ nhìn cô không nói, đôi mắt anh sáng như trăng rằm.

Emma bước trên lối đi bộ cho đến khi cô đứng trước cổng nhà anh. "Anh đang nhìn gì vậy?" Cô chỉ tay về phía kính thiên văn.

Anh ta chẳng buồn nháy mắt.

"Sao Kim hả?" Emma đoán. "Hay sao Bắc Đẩu?"

Anh khẽ thốt ra một âm thanh nhỏ trong cổ họng, tay anh đặt lên gáy rồi xoay đầu đi. Cuối cùng Emma cũng quay gót. "Được rồi," cô nói, cố ra vẻ thoải mái. "Anh chơi một mình đi. Tôi chẳng quan tâm."

"Chòm sao Anh Tiên, Sutton."

Emma quay lại nhìn anh. Vậy là anh ấy cũng biết chị Sutton. "Chòm Anh Tiên là chòm nào?" cô hỏi.

Anh nắm lấy lan can hiên nhà. "Nó là một trận mưa sao băng."

Emma bước về phía anh ấy. "Em xem được không?"

Chàng trai đứng bất động khi Emma băng qua sân. Nhà của anh là một ngôi nhà nhỏ màu cát với một mái vòm để đậu xe thay vì ga ra. Vài cây xương rồng được xếp dọc theo lối đi. Khi đến gần, anh có mùi như bia ngọt có ga. Ánh đèn ngoài hiên rọi thẳng xuống gương mặt anh khiến đôi mắt xanh ấy càng trở nên quyến rũ.

Bên hông hàng hiên là một chiếc xích đu, mặt trên đặt một đĩa bánh sandwich đang ăn dở, hai quyển sách bìa da nằm dưới đất, một quyển trong đó bìa đã cũ có tựa đề Tuyển Tập Thơ Của William Carlos Williams. Emma chưa từng gặp chàng trai nào dễ thương lại thích đọc thơ - ít nhất là chưa người nào từng thừa nhận có sở thích đó.

Cuối cùng anh cũng nhìn xuống kính thiên văn, chỉnh sửa thấu kính cho vừa vặn với chiều cao của Emma, rồi bước ra. Emma cúi người xuống nhìn vào ống kính.

"Từ khi nào cô trở thành nhà thiên văn học vậy?" anh hỏi.

"Chẳng từ khi nào cả." Emma hướng kính thiên văn về phía mặt trăng tròn vằng vặc. "Em chỉ thích đặt tên cho các ngôi sao thôi."

"Ồ? Chẳng hạn?"

Emma đẩy cái nắp ống kính nhỏ đang treo lủng lẳng sang một bên. "À, chẳng hạn như sao Gái Hư. Ở đằng kia." Cô chỉ vào một ngôi sao nhỏ nhấp nháy ngay trên mái nhà.

Vài năm trước, cô đặt tên nó là Maria Rowan, tên của một nữ sinh lớp bảy đã lén đổ một bãi nước chanh dưới gầm bàn của Emma trong lớp tiếng Tây Ban Nha và nói với tất cả mọi người là Emma tè dầm. Con nhỏ thậm chí còn dịch cả từ đó sang tiếng Tây Ban Nha. Emma đã ước ao được nhét Maria vào tên lửa và phóng lên trời, giống như cách các vị thần Hy Lạp dùng để trục xuất con mình xuống địa ngục vĩnh viễn.

Chàng trai cười phá lên như bị sặc. "Thật ra thì tôi nghĩ sao Gái Hư của em nằm trên thắt lưng của chòm sao Thợ Săn."

Emma lấy tay chặn ngực như một hoa khôi vùng Nam Mỹ vừa bị xúc phạm. "Anh nói chuyện với con gái như vậy sao?"

Anh nhích lại gần cô hơn, cánh tay họ gần như chạm vào nhau. Tim Emma nhảy lên tới cổ họng. Trong một thoáng, cô nghĩ đến Carter Hayes, đội trưởng đội bóng rổ trường Henderson, chàng trai cô thầm ngưỡng mộ trong trường. Cô đã nghĩ ra cả trăm điều hay ho để nói với Carter trong danh sách Cách Tán Tỉnh, nhưng bất cứ khi nào họ ở riêng với nhau, cô đều cảm thấy như mình đang nói chuyện với Thần Tượng Âm Nhạc Mỹ. Mà cô thì chẳng thích nổi mấy người đó.

Chàng trai lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. "Có lẽ hai ngôi sao còn lại trong nhóm bộ ba ngôi sao thẳng hàng, tượng trưng cho thắt lưng của chòm Thợ Săn, nên được đặt tên là sao Dối Trá và sao Lừa Gạt. Ba cô gái hư hỏng bị kéo tóc lôi về hang của Thợ Săn." Anh nhìn cô đầy ẩn ý.

Emma tựa lưng vào lan can, cảm nhận được hàm ý trong lời nói của anh nhưng không thể lý giải. "Có vẻ như anh đã nghĩ rất nhiều về vụ này."

"Chắc vậy." Anh có hàng mi dài chưa từng thấy. Nhưng bỗng nhiên ánh mắt anh ít đi sự tán tỉnh và nhiều thêm chút tò mò.

Ký ức tôi đột ngột loé lên. Đó không hẳn là một mảng trí nhớ mà chỉ là một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự biết ơn và nỗi nhục nhã. Rồi cảm giác đó biến mất ngay lập tức.

Anh nhìn sang hướng khác rồi vò đầu. "Xin lỗi. Chỉ là...chúng ta chưa hề nói chuyện trở lại kể từ khi... em biết đấy. Đã lâu rồi."

"À, vậy chúng ta nên bắt đầu trò chuyện lại từ bây giờ." Emma nói.

Một nụ cười kín đáo hiện lên trên môi anh. "Ừ."

Họ nhìn nhau lần nữa. Đom đóm nhảy múa xung quanh họ. Không khí bỗng mang theo mùi hương hoa dại.

"Sutton?" giọng một cô gái vang lên xuyên qua màn đêm.

Emma xoay người nhìn ra. Hai vai anh cứng lại.

"Cậu ấy đi đâu vậy nhỉ?" một ai đó hỏi.

Emma vuốt tóc ra sau tai. Cô nheo mắt nhìn ra sân và thấy hai bóng người đứng trên lối vào nhà Nisha. Đôi giày Doc Martens đen của Lilianna gõ trên mặt đường, Gabriella cầm iPhone xoay ngang, mở ứng dụng đèn pin để rọi sáng con đường trước mặt.

"Tớ đến ngay!" Emma lớn tiếng trả lời. Cô quay lại nhìn chàng trai. "Sao anh không qua đó dự bữa tiệc?"

Anh làm điệu bộ chế giễu một cách tức giận. "Không, cảm ơn."

"Đi đi mà." Cô vẫn mỉm cười. "Em sẽ chỉ cho anh xem sao Lẳng Lơ và sao Mọt Sách..."

Hai cô gái đi đến trước cổng nhà anh. "Sutton?" Lilianna nói to, nheo mắt nhìn vào hiên nhà sáng sủa.

"Ai đó?" Gabriella gọi.

Rầm! Emma xoay người lại. Chàng trai đã đi vào nhà. Vòng hoa khô treo trên cánh cửa đung đưa qua lại, tiếng khoá cửa vang lên và bức màn che trên cửa sổ lớn bên phải bị đóng lại ngay tức thì. Được rồiiiiiiiii.

Emma đi chầm chậm ra khỏi hiên nhà và băng qua sân.

"Có phải là Ethan Landry không?" Gabriella chất vấn.

"Hai người đang nói chuyện hả?" Lilianna đồng thanh hỏi. Giọng cô ta đầy mưu mẹo. "Cậu ta nói gì vậy?"

Charlotte xuất hiện sau lưng Cặp Sinh Đôi Twitter. Gò má cô ửng hồng và trán cô sáng bóng. "Chuyện gì vậy?"

Gabriella ngừng nhắn tin. "Sutton vừa nói chuyện với Ethan."

"Ethan Landry?" Lông mày Charlotte nhướng cao. "Quý-Ngài-Nổi-Loạn-Vô-Cớ thật sự nói chuyện sao?"

Ethan. Ít nhất bây giờ tôi có thể đặt cái tên đó cạnh gương mặt anh ta.

Emma cũng nghĩ vậy. Nhưng rồi cô nhận thấy cái nhìn bối rối của các cô gái. Cô ngay lập tức nhận ra Ethan không phải là mẫu người Sutton có thể kết bạn. Cô liền lôi điện thoại ra xem lại. Vẫn không có tin nhắn mới nào.

Ánh mắt của Charlotte như một tia laze nóng bỏng xuyên thấu cô; Emma cảm thấy cần phải giải thích - thật nhanh. "Hình như tớ uống say rồi," cô buột miệng.

Charlotte tặc lưỡi. "Ôi, cưng à." Cô đỡ lấy cánh tay Emma và dìu Emma đi về phía dãy xe hơi đang đậu thành một hàng dài. "Tớ sẽ đưa cậu về."Người dịch: Min_4ever

Emma đứng thẳng lên, nhẹ nhõm vì Charlotte đã tin lời cô. Rồi cô nhận ra Charlotte vừa đề nghị đưa cô về nhà Sutton. "Ừ, giúp tớ nhé," cô vừa nói vừa bước theo Charlotte đến nơi đỗ xe.

Tôi cũng cảm thấy thật nhẹ nhõm. Biết đâu khi trở về nhà tôi sẽ có được câu trả lời.

Charlotte lái chiếc xe Jeep Cherokee màu đen bảy chỗ, cua theo lề đường rồi dừng lại tại bãi đậu xe. "Tới nơi rồi, thưa Quý Bà," cô nhại giọng Ăng Lê.

Charlotte đưa Emma đến một ngôi nhà hai tầng xinh đẹp với những khung cửa sổ lớn hình vòm; cây cọ, xương rồng và vài luống hoa đủ màu sắc phủ đầy trên lối đi rải sỏi. Trên bậc tam cấp dưới cổng vòm đặt vài chậu hoa bằng đá, chiếc chuông gió treo lủng lẳng dưới mái hiên và bức tượng mặt trời bằng đất nung được treo trên cổng gara có sức chứa ba chiếc ô tô. Bên hông hộp thư báo đặt ngoài cổng khắc một chữ "M" đơn giản. Trên lối vào nhà có hai chiếc ô tô đang đậu, một chiếc Volkswagen Jetta tinh xảo và một chiếc Nissan SUV bảy chỗ.

Chỉ có một điều duy nhất hiện ra trong đầu tôi lúc này: nhà đây rồi.

"Xem ra có người rõ ràng đã rút nhầm que diêm ngắn rồi," Emma thì thầm nhẹ như hơi thở. Giá mà Becky bỏ rơi cô trước.

(Chú thích: Khi một nhóm người quyết định dùng que diêm để bốc thăm xem ai là người phải làm điều khó khăn nhất, thì người bốc trúng que diêm bị bẻ ngắn sẽ phải thực hiện điều đó.)

"Là sao?" Charlotte hỏi.

Emma gỡ một sợi chỉ bung trên váy. "Không có gì."

Charlotte chạm nhẹ vào cánh tay trần của Emma. "Mads đã doạ cậu choáng váng hả?"

Emma nhìn mái tóc đỏ và bộ váy xanh của Charlotte, thầm ước có thể chia sẻ với cô ấy mọi chuyện đang diễn ra. Nhưng cô chỉ có thể nói, "Tớ biết đó là họ mà."

"Được rồi." Charlotte bật radio trong xe lên. "Hẹn gặp lại ngày mai nhé, cô nàng say xỉn. Nhớ uống nhiều vitamin hơn trước khi đi ngủ nha. À phải, thứ Sáu này ngủ qua đêm ở nhà tớ nhé? Đảm bảo sẽ vui hết cỡ. Bố tớ tạm thời không có ở thành phố, mẹ tớ thì sẽ không làm phiền tụi mình đâu."

Emma nhướng mày. "Bố cậu không có ở đây?" Cảnh gặp gỡ bố Charlotte ở khu đồi núi Sabino Canyon bật ra trong đầu cô.

Vẻ lo lắng lướt qua trên mặt Charlotte, một vết rạn lần đầu tiên xuất hiện trên vỏ bọc mạnh mẽ của cô. "Ổng đi Tokyo cả tháng rồi mà. Sao vậy?"

Emma đưa tay sờ gáy. "Không có gì đâu." Người cô gặp trên khu đường núi chắc hẳn là một người khác.

Cô đóng cửa xe rồi bước về phía lối đi. Không khí nơi đây có mùi thơm của cây cam và cây chanh trồng trước sân. Một ống đo sức gió màu bạc bay phất phơ trên mái hiên. Hoa văn uốn lượn trên tường khiến Emma liên tưởng đến lớp kem phủ trên mặt bánh.

Cô nhìn vào trong nhà qua khung cửa sổ hình vòm và thấy một chùm đèn trần bằng pha lê cùng một cây đàn piano tráng lệ. Cửa sổ phòng ngủ trên lầu dán một dòng chữ phản quang nhỏ: PHÒNG TRẺ EM. TRƯỜNG HỢP CÓ HOẢ HOẠN, XIN HÃY CỨU CHÚNG TRƯỚC. Chưa có gia đình nhận nuôi nào từng nghĩ tới việc dán dòng chữ đó trên cửa sổ phòng Emma.

Cô ước gì mình có thể chụp ảnh nơi này. Bỗng có tiếng xe khởi động máy sau lưng Emma. Cô quay lại và thấy Charlotte đang nhìn cô nhướng mày. Cậu đi đi, Emma im lặng trấn an. Tớ ổn mà.

Chiếc xe Jeep vẫn không nhúc nhích. Emma nhìn lướt qua vỉa hè, cúi người xuống và lật ngửa một tảng đá lớn gần hàng hiên. Trước sự ngạc nhiên của cô, một chiếc chìa khoá bạc khẽ lấp lánh bên dưới tảng đá. Cô suýt nữa thì phá ra cười. Trò giấu chìa khoá dưới mấy tảng đá cô đã xem trên TV, nhưng lại không nghĩ có người thật sự làm theo.

Emma bước qua bậc tam cấp rồi đút chìa khoá vào ổ, ổ khoá bật ra dễ dàng. Cô bước lên thềm cửa rồi quay lại vẫy tay với Charlotte lần nữa. Charlotte hài lòng đánh xe ra khỏi lề, động cơ gầm lên rồi lao đi vun vút, ánh đèn chiếu hậu màu đỏ biến mất dần trong đêm. Emma hít một hơi thật sâu rồi đẩy cửa bước vào nhà.

Tôi cũng không nhớ được gì nhiều về mái nhà này. Tôi chỉ nhớ tiếng kẽo kẹt khi tôi ngồi trên xích đu ngoài hiên đọc báo, nhớ mùi xịt phòng hương hoa oải hương mẹ thường dùng, nhớ rất rõ tiếng chuông cửa đíng đoong như tiếng thông báo của Twitter, và nhớ cánh cửa thường hay bị kẹt một chút trước khi bật mở. Nhưng hơn thế nữa thì...

Đại sảnh mát lạnh và im ắng. Bóng tối trải dài phủ lên tường, chiếc đồng hồ tủ đứng gõ tích tắc trong góc nhà. Sàn nhà bằng gỗ kêu cọt kẹt dưới chân Emma khi cô bước từng bước thăm dò trên tấm thảm lót sàn kéo dài lên tận cầu thang.

Cô đưa tay định bật công tắc đèn, nhưng rồi lại do dự rụt tay lại. Cô vẫn đang chờ đợi tiếng chuông báo động vang lên, một chiếc lồng sụp xuống chụp lấy cô, và vài người nhảy bổ ra la hét, "Kẻ xâm nhập!"

Emma nắm chặt lan can, chân rón rén bước lên cầu thang trong bóng tối bao phủ. Có lẽ Sutton đang ở trên lầu. Có lẽ chị ấy ngủ quên, và tất cả chuyện này chỉ là một sự hiểu lầm lớn. Đêm nay còn có thể cứu vãn được, cô vẫn có thể có cuộc hội ngộ đầy cổ tích như cô hằng tưởng tượng.

Ngay đầu cầu thang là phòng tắm lát gạch men trắng, bên ngoài đặt một chiếc giỏ mây đựng khăn bẩn. Hai bóng đèn ban đêm tạo thành hai cột sáng vàng hắt lên tường. Tiếng thẻ tên đeo trên cổ chó kêu leng keng đằng sau cánh cửa đóng kín ở cuối hành lang.

Emma xoay người lại và nhìn chăm chú lên một cánh cửa phòng ngủ. Bức ảnh của vài siêu mẫu trên sàn diễn thời trang Paris và bức ảnh James Blake cùng Andy Roddick thi đấu tại giải Vô Địch Quần Vợt Anh được treo ngay tầm mắt, một tấm bảng màu hồng sáng lấp lánh ghi chữ SUTTON treo ngay nắm cửa. Chuẩn rồi. Emma đẩy cửa nhẹ nhàng, cánh cửa mở ra không một tiếng động.

Căn phòng thoang thoảng hương thơm của bạc hà, hoa linh lan và mùi nước xả vải. Ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu rọi chiếc giường gỗ bốn trụ kiểu công chúa. Bên trái giường trải một tấm thảm in hoạ tiết hươu cao cổ, trong góc đặt một chiếc ghế hình trứng xếp đầy áo thun, áo bơi và vài đôi vớ thể thao cuộn tròn. Trên bệ cửa sổ đặt vài lọ thuỷ tinh nến, vài lọ hoa đủ màu làm từ vỏ chai rượu và một xấp vỏ kẹo socola Pháp Valrhona. Khắp nơi trong phòng đều được bao phủ bằng gối – có ít nhất mười cái trên giường, ba cái trên ghế, thậm chí có vài cái nằm lăn lóc trên sàn nhà.

Trong phòng có một bàn gỗ màu trắng đặt một máy tính xách tay hiệu MacBook Air và một máy in. Cạnh con chuột là mảnh giấy ghi chú SINH NHẬT MƯỜI TÁM TUỔI CỦA SUTTON SẮP ĐẾN! NHẤT ĐỊNH PHẢI THẬT XỊN! Bên dưới bàn là một ngăn tủ lớn được khoá bởi một ổ khoá hồng, trên có dán một dòng chữ "Trò L G". Đó có phải chữ L không nhỉ?

Nhưng căn phòng này lại thiếu mất một điều vô cùng quan trọng, Emma nghĩ. Chính là Sutton.

Tất nhiên là tôi không có ở đó. Cũng như Emma, tôi đưa mắt nhìn quanh căn phòng tĩnh lặng, hy vọng sẽ loé lên được chút ký ức – hay manh mối nào đó. Liệu cánh cửa sổ hướng ra sân sau được mở một nửa là có lý do chăng? Hay tôi đã cố ý mở tờ tạp chí Teen Vogue đến trang Tuần Lễ Thời Trang ở Luân Đôn? Tôi không tài nào nhớ được mình đã đọc tờ tạp chí đó, cũng như việc tại sao đọc đến đó lại dừng. Tôi chẳng nhớ chút gì về mọi vật dụng trong căn phòng này, những vật dụng đã từng thuộc về tôi.Người dịch: Min_4ever

Emma lại kiểm tra điện thoại. Không có tin nhắn mới. Cô rất muốn đi xem một vòng quanh nhà, nhưng lỡ như cô đụng phải thứ gì... hay ai đó thì sao? Emma vớ lấy điện thoại rồi soạn tin nhắn gửi cho Sutton: EM ĐANG Ở TRONG PHÒNG CHỊ. CHO DÙ CHỊ ĐANG Ở ĐÂU CŨNG NHẮN TIN LẠI CHO EM NHÉ, ĐỂ EM BIẾT CHỊ VẪN ỔN. EM ĐANG LO LẮNG ĐÂY.

Cô ấn nút GỬI. Không đến một giây sau, một tiếng đing đoong nho nhỏ phát ra từ bên kia phòng khiến Emma nhảy nhổm lên. Cô bước về phía âm thanh phát ra, một cái túi xách nhỏ bằng bạc lấp lánh nằm trên bàn cạnh máy vi tính.

Emma mở túi ra, bên trong là một chiếc điện thoại iPhone ốp lưng hồng và ví cầm tay màu xanh hiệu Kate Spade. Tin nhắn cô vừa gửi đến nhấp nháy trên màn hình.

Cô lập tức kiểm tra toàn bộ tin nhắn trong ngày. Tin cuối cùng là do Emma gửi. Trước đó là tin nhắn lúc 8:20 từ Laurel Mercer, em gái của Sutton: CẢM ƠN NHA, ĐỒ XẤU TÍNH.

Emma đặt điện thoại xuống và lùi lại cách bàn thật xa, như thể nó đột nhiên bị phủ bởi nấm mốc gây bệnh. Mình không thể xem trộm điện thoại của chị ấy, cô tự mắng mỏ bản thân. Sutton có thể bước vào bất kỳ lúc nào và trông thấy. Đó chắc chắn không phải là một cách khởi đầu tốt đẹp cho mối quan hệ chị em.

Cô cầm điện thoại mình lên và gửi cho Sutton một tin nhắn Facebook tương tự - có thể Sutton đã dùng máy tính ở dưới lầu và để quên điện thoại? Cô lại nghiên cứu căn phòng.

Phía sau bàn máy tính là một tấm bảng treo tường ghim đầy hình Sutton và các bạn, những cô gái Emma vừa gặp vài giờ trước. Vài tấm trông như mới chụp gần đây.

Trong một tấm ảnh chụp Sutton, Charlotte, Madeline và Laurel ở chuồng khỉ trong Sở Thú Tucson, Charlotte mặc cùng một bộ váy xanh như trong bữa tiệc tối nay. Có một tấm ảnh của Sutton, Madeline, Laurel và một chàng trai tóc đen trông rất quen đứng bên rìa thác nước. Laurel và anh ta đang tạt nước nhau trong khi Sutton và Madeline đứng cách xa, tỏ vẻ nhàm chán.

Những tấm ảnh khác trông cũ hơn, có lẽ từ thời cấp hai. Một tấm ảnh chụp cảnh bộ ba đứng vây quanh tô bột làm bánh trong nhà bếp, cố quẹt thìa bột vào mặt nhau. Madeline mặc bộ đồ ba lê bó sát và trông "phẳng" hơn bây giờ. Charlotte đeo niềng răng và đôi má phúng phính. Emma nhìn chăm chăm vào mặt Sutton, một gương mặt y hệt cô của bốn năm về trước.

Emma rón rén bước về phía buồng thay đồ trong góc phòng, bàn tay đặt lên nắm cửa tủ. Liệu rình mò tủ quần áo của Sutton có tệ như xem tin nhắn trên điện thoại chị ấy không nhỉ? Sau khi tự quyết định là không, cô mở cửa, một khoảng không gian rộng lớn xuất hiện trước mắt cô với đầy những móc áo bằng gỗ và các ngăn tủ được sắp xếp trật tự. Cô thở dài tiếc rẻ, đưa tay chạm vào tất cả các bộ đầm, áo choàng, áo khoác thể thao, áo len và váy, cọ vài bộ quần áo mềm mại lên má.

Có vài bộ trò chơi bị nhét dưới góc tủ: Thẻ Bài Thám Tử, Đoán Chữ và Cờ Tỷ Phú. Trên cùng là hộp giấy có ghi BỘ DỤNG CỤ QUAN SÁT CHIM DÀNH CHO TRẺ EM. Bộ dụng cụ này bao gồm một quyển sách về các loại chim và một cặp ống nhòm. Một tấm thiệp nhỏ đính kèm dòng chữ "Tặng Sutton thân yêu của Bố". Cái hộp vẫn chưa được mở ra, có vẻ Sutton không thích món quà này.

Emma tìm thấy một tập hồ sơ đựng giấy tờ và các bài kiểm tra cũ. Một bài kiểm tra chính tả hồi lớp Năm được điểm A+, nhưng một bài viết cảm nghĩ về cuốn sách "451 Độ F" năm lớp 9 lại chỉ được điểm C, đi kèm lời phê bằng bút đỏ "Rõ ràng em đã không hề đọc sách". Bỗng cô chú ý thấy một bài văn có tiêu đề Lịch Sử Gia Đình Tôi: "Tôi không biết lịch sử gia đình mình," Sutton viết. "Tôi được nhận nuôi từ khi còn được ẵm trên tay. Khi tôi lớn hơn một chút, bố mẹ kể cho tôi nghe sự thật đó. Tôi chưa bao giờ gặp mẹ ruột, cũng không biết gì về bà."

Emma cảm thấy xấu hổ vì đã mỉm cười, nhưng cô không nhịn được.

Emma phát hiện một hộp trang sức đặt ở mặt sau buồng; cô mở nắp hộp và tỉ mỉ quan sát từ vòng đeo tay hầm hố đến dây chuyền vàng hết sức tinh tế và những cặp bông tai bằng bạc; không có mặt dây chuyền nào giống với cái mề đay Sutton đã đeo trong đoạn video. Có lẽ chị ấy đang đeo nó chăng?

Tôi nhìn xuống cơ thể mờ mờ của mình. Tôi đâu có đeo nó. Có lẽ nó đang ở trên cơ thể thật sự của tôi, khối cơ thể đã chết, có thể đang ở bất cứ đâu.

Emma nhìn vào bộ gương ba chiều ở mặt sau buồng thay đồ, ngơ ngác thấy hàng đống ảnh phản chiếu của chính mình. Chị đang ở đâu vậy Sutton? Cô khẩn thiết hỏi trong đầu. Sao chị gọi em đến đây rồi lại không xuất hiện?

Cô bước ra khỏi buồng thay đồ và ngồi xuống giường của Sutton, cảm thấy cơn rã rời như tàu cao tốc lao thẳng vào người. Thái dương cô đập mạnh, từng cơ bắp trên người xụi lơ như miếng bọt biển bị vắt kiệt. Cô ngả người nằm xuống nệm.

Tấm nệm mềm mịn như mây, tốt hơn nhiều so với nệm Kmart đại hạ giá mà mấy gia đình nhận nuôi luôn đưa cho cô nằm. Cô dùng chân tháo đôi giày đế xuồng và thả nó rơi xuống sàn. Có lẽ cô nên ở lại đây đợi Sutton, sớm muộn gì chị ấy cũng phải xuất hiện thôi.

Cô thở chậm dần. Những tiêu đề được bịa ra xoay vòng trong đầu cô. "Cô Gái Đóng Giả Chị Mình Trong Bữa Tiệc". "Chị Gái Tôi Thuộc Loại Người Chống Đối Xã Hội". Chắc rằng ngày mai mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn. "Hai Chị Em Sinh Đôi Cuối Cùng Cũng Gặp Mặt", có lẽ vậy.

Emma xoay người nằm nghiêng và vùi đầu vào chiếc gối có mùi bột giặt Tide thơm phức. Các đường nét trong căn phòng ngủ hoàn hảo trở nên mờ dần, mờ dần.

Và sau một vài hơi thở, mọi thứ dần biến mất trong mắt hai chúng tôi.

"Sutton. Sutton."

Emma choàng tỉnh vì bị ai đó lắc mạnh vai. Cô đang ở trong một căn phòng sáng sủa, tấm rèm cửa xanh lá sọc trắng bay phất phơ bên cửa sổ, trần nhà quét vôi mịn màng không một vết nứt. Một cái TV màn hình phẳng đặt trên chiếc bàn thấp đã thế chỗ cho tủ quần áo ọp ẹp của Clarice.

Chờ đã nào. Cô đâu còn ở nhà Clarice nữa. Emma bật dậy.

"Sutton," giọng nói lại vang lên. Một phụ nữ tóc vàng đang đứng bên giường nhìn cô. Có vài sợi tóc xám bên thái dương và vết chân chim quanh mắt bà. Bà mặc một bộ vest xanh, mang giày cao gót và trang điểm kỹ càng. Tấm ảnh chụp gia đình Sutton đang nâng ly chúc mừng chợt loé lên trong đầu Emma. Đây chính là mẹ của Sutton.

Emma nhảy ra khỏi giường, hoang mang nhìn khắp phòng. "Mấy giờ rồi vậy ạ?" cô kêu lên.

"Con còn chính xác 10 phút nữa để đến trường." Bà Mercer đẩy một bộ đầm và đôi giày cao gót có quai cho cô. Bà dừng lại một lát khi nhìn Emma. "Hy vọng con không bước lại gần cửa sổ khi ăn mặc như vậy."

Emma nhìn xuống người mình. Chẳng biết vào lúc nào ở giữa đêm cô đã cởi phăng cái đầm sọc, bây giờ trên người cô chỉ còn mỗi cái áo lót với quần lót dùng khi mặc váy. Cô vội lấy tay che ngực.

Rồi cô nhìn thấy đôi giày đế xuồng lăn lóc dưới sàn nhà, nằm đúng chỗ tối qua cô vất nó ở đó. Túi xách màu bạc nhỏ nhắn và chiếc iPhone ốp lưng hồng của Sutton vẫn còn nằm trên bàn. Thực tế đánh thẳng vào cô một cách tàn nhẫn. Sutton đã không quay trở lại. Chị ấy không hề đến tìm mình.Người dịch: Min_4ever

"Xin hãy đợi đã." Emma nắm lấy cánh tay bà Mercer. Chuyện này đã đi quá xa. Có gì đó rất không đúng. "Đây là một sai lầm."

"Dĩ nhiên là sai lầm của con." Bà Mercer bước vội quanh phòng và ném bộ quần sọt, áo thun ba lỗ, đôi giày thể thao và cây vợt tennis hiệu Wilson vào một túi đựng vợt tennis màu đỏ có tên SUTTON may bên hông. "Sao con không hẹn giờ đồng hồ báo thức?"

Rồi bà ngừng lại khẽ vỗ trán. "Ôi mẹ nghĩ gì thế này? Đương nhiên là con không làm thế rồi. Đó mới là con."

Tôi nhìn mẹ trong lúc bà thả chiếc túi đựng vợt lên giường và kéo dây kéo. Ngay cả mẹ cũng không nhận ra Emma không phải là tôi.

Bà Mercer nhìn Emma, tay chỉ vào chiếc váy đã trải thẳng trên giường. Khi thấy cô không nhúc nhích, bà thở dài, giật mạnh chiếc váy ra khỏi móc áo và thảy nó lên đầu Emma.

"Mẹ có thể tin là con biết cách tự mang giày chứ?" Bà Mercer nói nghiêm khắc, nắm sợi dây quai của đôi giày hiệu Marc Jacobs. "Hai phút nữa xuống lầu ăn sáng đấy."

"Chờ đã ạ!" Emma kháng nghị, nhưng bà Mercer đã bước ra khỏi phòng và đóng cửa lại mạnh đến nỗi một bức ảnh chụp Sutton, Laurel, Charlotte và Madeline rơi ra khỏi bảng treo tường và đáp xuống sàn nhà.

Emma nhìn xung quanh căn phòng tĩnh lặng trong nỗi sợ hãi. Cô nhìn chiếc điện thoại của mình nằm chỏng chơ trên băng ghế nệm, màn hình vẫn không hiện tin nhắn mới. Cô lại đưa mắt nhìn sang điện thoại iPhone của Sutton. Đã có thêm một tin nhắn mới kể từ lần cuối cô kiểm tra, nhưng là của Garrett: EM LẠI BIẾN MẤT TỐI QUA. GẶP NHAU Ở TIẾT HỌC ĐẦU TIÊN NHÉ? XX!

"Chuyện này thật là điên rồ," Emma thầm thì. Bài viết của Sutton trên Facebook xuất hiện trong đầu cô. "Đã bao giờ bạn muốn từ bỏ mọi thứ và chạy trốn chưa? Đôi khi tôi muốn làm vậy." Có lẽ nào Sutton đã chạy trốn và nghĩ rằng Emma có thể thay thế chị ấy đủ lâu để chị ấy có thể bắt đầu lại? Cô đi chân trần ra khỏi phòng ngủ và xuống lầu.

Vách tường bên hông cầu thang được trang trí bằng những khung ảnh gia đình lớn: ảnh chụp trong trường, ảnh chụp kỳ nghỉ đến Paris và San Diego, và một ảnh chân dung các thành viên trong gia đình Mercer trông như đang ở một lễ cưới tại thành phố Palm Springs.

Emma lần theo tiếng tivi đang phát bản tin buổi sáng và mùi cà phê, tìm thấy một nhà bếp khổng lồ với những cánh cửa kính sáng lấp lánh chạy dài từ sàn tới trần nhà, trông ra ngoài là khoảng sân xây bằng gạch đỏ, xa xa thoáng hiện dãy đồi núi nhấp nhô. Kệ bếp có màu tối trong khi các ngăn tủ đựng bát đĩa được sơn trắng. Hàng tá vật dụng nhà bếp hình trái thơm phủ khắp gian phòng: vài trái thơm bằng gỗ đặt trên nóc tủ, một lọ gốm hình trái thơm được dùng để đựng muỗng và bàn xẻng, tấm áp phích dán trên cửa ra vào ghi chữ WELCOME! cũng có hình trái thơm.

Bà Mercer đổ cà phê thừa vào bồn rửa. Em gái Sutton, Laurel, đang cắt bánh sừng trâu trên kệ bếp, cô mặc một chiếc áo in hoa văn giống hệt với hoa văn trên áo sơ mi trong buồng thay đồ của Sutton.

Ông Mercer bước vào nhà bếp, trên tay cầm hai tờ Nhật Báo Phố Wall và Nhật Báo Ngôi Sao Tucson. Emma chú ý thấy chiếc áo blouse trắng ông đang mặc có dòng chữ J MERCER, KHOA PHẪU THUẬT CHỈNH HÌNH. Ông cũng giống như bà Mercer, khá lớn tuổi so với những người từng nhận nuôi Emma, vào khoảng U50 nhưng bảo dưỡng khá tốt. Emma tự hỏi không biết họ có từng cố gắng có con trước khi nhận nuôi Sutton không.

Laurel lại có cùng một kiểu cằm vuông như bà Mercer và có đôi mắt xanh to tròn như ông Mercer, có lẽ cô là con ruột của ông bà. Có thể nhà Mercer đã có tin vui ngay sau khi nhận nuôi Sutton, Emma đã từng đọc một bài viết nói về hiện tượng đó.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Emma khi cô xuất hiện nơi ngưỡng cửa, bao gồm cả con chó Ngao Đan Mạch khổng lồ. Nó nhổm dậy khỏi tấm đệm bên hông cửa và chạy lon ton lại chỗ Emma, ngửi ngửi tay cô, cái mõm lớn của nó chạm vào da cô lành lạnh. Thẻ tên hình cục xương ghi tên DRAKE sáng lấp lánh trên vòng cổ của nó.

Emma đứng yên bất động. Chỉ sau vài giây nữa thôi, Drake có lẽ sẽ bắt đầu sủa inh ỏi khiến mọi người nhận ra Emma không phải là Sutton. Nhưng Drake chỉ khụt khịt mũi rồi quay đầu chạy lon ton về phía tấm nệm.

Một tia ký ức về Drake đột nhiên loé lên trong đầu tôi: tiếng thở hổn hển ồn ào của nó, cảm giác lưỡi nó liếm trên mặt tôi, cách nó luôn rú lên ngốc nghếch mỗi khi xe cấp cứu hụ còi chạy ngang. Tôi khát khao đến nhức nhối được vòng tay ôm lấy cổ nó và hôn lên cái mũi ướt át lành lạnh.

Bà Mercer đưa Emma một chai vitamin, "Uống đi," rồi đẩy cho Emma một ly nước cam. "Con có đủ tiền ăn trưa không?"

"Con có chuyện muốn nói," Emma nói lớn và rõ ràng. Mọi người dừng lại và nhìn chằm chằm vào cô. Cô tằng hắng. "Con không phải là Sutton. Con gái của cô chú mất tích rồi. Có lẽ chị ấy đã bỏ trốn."

Cái muỗng của bà Mercer rơi loảng xoảng lên dĩa, lông mày bà nhướng lên. Emma khoanh tay lại, lo sợ chuyện sắp xảy ra với mình – chuông báo động sẽ vang lên, pháo hoa nổ đì đùng, ninja sẽ hiện ra và bắt cô đi – bất cứ chuyện gì chỉ ra điều cô vừa tiết lộ rất, rất nguy hiểm. Nhưng ông Mercer chỉ lắc đầu rồi hớp một ngụm cà phê đựng trong cái tách hình trái thơm có in LỜI CHÀO TỪ HAWAII!

"Vậy thì, xin mời nói rõ, con là ai?" ông hỏi.

"Con là... Emma, chị em sinh đôi thất lạc từ nhỏ của chị ấy. Lẽ ra con đến gặp Sutton hôm qua. Nhưng chị ấy đã... đi mất rồi."

Bà Mercer chớp chớp mắt. Ông Mercer và Laurel nhìn nhau ngờ vực.

"Để dành sự sáng tạo của con cho lớp tiếng Anh đi." Bà Mercer lấy một cái bánh sừng trâu trên bàn và đẩy về phía Emma.

"Con nói nghiêm túc mà. Tên con là Emma," cô bảo.

"Emma, hử? Vậy con họ gì?"

"Pa--" Emma đang nói thì Laurel đặt mạnh ly cà phê xuống bàn. "Mẹ không thật sự tin lời chị ấy chớ? Chị ấy chỉ đang cố trốn học thôi."

"Đương nhiên là mẹ không tin rồi." Bà Mercer đẩy một tập giấy vào tay Emma. "Đây là thời khoá biểu của con. Laurel, con có thể lên lầu lấy giày và túi tennis cho Người Đẹp Ngủ Trong Rừng này không?"

"Sao con phải lấy cho chỉ?" Laurel than thở.

"Bởi vì mẹ không tin tưởng chị con." Bà Mercer cầm lấy một chùm chìa khoá từ cái móc treo hình trái thơm đặt cạnh điện thoại bàn không dây. "Cô nàng có thể ngủ luôn trên đó."

"Được rồi." Laurel vừa than vãn vừa đứng lên.

Emma trống rỗng nhìn nút áo bằng đồng đang loé sáng trên bộ đồ vest công sở của bà Mercer, rồi lại nhìn dây chuyền pha lê hợp mốt trên cổ bà. Sao chuyện này lại xảy ra? Sao họ không tin cô? Chuyện này khó tin đến vậy sao?

Chắc vậy. Mặc dù tôi rất muốn ba mẹ tin lời Emma, nhưng phải thừa nhận là chuyện này nghe rất điên rồ.

Laurel băng qua phòng hướng về phía cầu thang. "Cảm ơn chuyện tối qua nha, đồ đáng ghét," cô rít lên khi đi ngang Emma.

Emma bước lùi ra sau như thể Laurel vừa tát cô. Rồi cô nhớ đến lời Charlotte trong bữa tiệc. "Cậu lại bỏ rơi Laurel rồi phải không? Cậu là bà chị tệ ơi là tệ." Cô lại nhớ tin nhắn hôm qua Laurel gửi cho Sutton. "Cảm ơn nha, đồ xấu tính."

"Chị đâu có bỏ rơi em." Emma xoay người lại đối diện với bóng lưng của Laurel. "Chị đang đợi Sutton thì Madeline đã đến kéo chị tới bữa tiệc. Chị không ngăn được."Người dịch: Min_4ever

Ngày càng nhiều người đi ngang và chào hỏi khi thấy Emma.

Cô mỉm cười lại, vẫy tay rồi cười phá lên cùng họ, cảm giác mình như một nàng công chúa đang chào các bề tôi trung thành.Một cảm giác thật thoải mái và...!vui vẻ.Giờ cô đã hiểu tại sao thỉnh thoảng vài đứa trẻ nhút nhát khi lên sân khấu trường đóng kịch lại hoàn toàn không còn cảm giác tự ti nữa."Em đây rồi," một giọng càu nhàu đầy gợi cảm vang lên bên tai Emma.Cô xoay người lại và thấy một anh chàng điển trai tóc vàng mặc áo thun bó sát màu xám với quần lửng kaki xanh lá đang nhìn mình.Một bức ảnh trong trang Facebook hiện lên trong đầu Emma: đây là Garrett, bạn trai của Sutton."Anh chẳng nhận được tin gì từ em cả ngày nay." Garrett đưa Emma một chiếc cốc nhựa màu đỏ chứa đầy rượu.

"Anh gọi cho em, rồi anh nhắn tin...!Em đã ở đâu vậy hả?""Em ở ngay đây này!" Tôi muốn hét lên.Ký ức ngắn gọn về những nụ hôn, cái nắm tay và buổi khiêu vũ ở vũ hội trường cùng Garrett xẹt qua trong đầu tôi.

Tôi rõ ràng nghe được tiếng anh nói anh yêu em.

Một cảm giác khao khát đánh mạnh vào tim tôi."Em đi loanh quanh thôi." Emma trả lời mơ hồ.

"Nhưng đôi khi chúng ta cũng cần một chút không gian riêng, anh có nghĩ vậy không?" Cô nói thêm, thúc nhẹ cùi chỏ vào sườn Garrett.Đó là điều Emma đã luôn ao ước được nói với mấy anh bạn trai thích bảo vệ bạn gái quá mức, cứ liên tục nhắn tin rồi lại bấn loạn khi cô chưa kịp trả lời ngay.


Hơn nữa cô nghĩ câu đó là kiểu nói chuyện bình thường của Sutton.Garrett kéo cô lại gần và vuốt nhẹ mái tóc cô.

"Thật may anh tìm thấy em." Tay anh trượt từ mái tóc xuống bờ vai, rồi tiếp cận một cách nguy hiểm tới ngực cô."Ừm..." Emma lập tức tránh đi.Tôi rất mừng khi con bé làm thế.Garret giơ tay lên đầu hàng.

"Xin lỗi, xin lỗi."Đột nhiên điện thoại Blackberry rung lên bên hông cô.

Tim cô lỗi mất một nhịp.

Là Suttton."Em sẽ quay lại ngay," cô nói với Garrett.

Anh gật đầu, sau đó Emma len lỏi qua đám đông đi về phía ngôi nhà.Khi Garrett quay sang nói chuyện với một anh chàng người Châu Á mặc áo thun World Cup, Emma cúi thấp đầu rồi đi thẳng về phía cổng phụ.Khi quay đầu lại nhìn về phía bữa tiệc, Emma nhận ra có người đứng bên cạnh bàn gỗ tếch đang nhìn mình chằm chằm.Đó là một cô gái da ngăm đen với đôi mắt to và cặp môi quyến rũ đang mím chặt.

Cô ta mặc một bộ váy quấn màu vàng và đeo vòng tay bằng vàng quanh bắp tay.Đây là Nisha, trong tấm hình chụp chung đội tennis.

Bữa tiệc này là của Nisha, và cô ấy đang nhìn Emma như thể muốn xách cổ cô lên và ném đi cho khuất mắt.Mặc dù từng tấc trên người Emma-dễ-thương-và-không-gây-rắc-rối rất muốn vẫy tay và cười với Nisha, nhưng nghĩ về Sutton, Emma gồng mình lại và bắn trả về phía Nisha một cái nhìn xấc láo.Sự phẫn nộ vụt qua trong mắt Nisha.

Nhưng sau một lúc, cô ấy quay đầu đi, mái tóc đuôi ngựa quất nhẹ vào cô gái đứng phía sau.Một cảm giác nghi ngờ dâng lên trong tôi.

Nisha và tôi rõ ràng có vấn đề - vấn đề rất lớn là đằng khác.Mà tôi chẳng mảy may biết được đó là gì.Quang cảnh ngoài cổng nhà Nisha rất yên bình và thanh tĩnh.Dế gáy râm ran trong bụi rậm và không khí se se lạnh thổi vào cánh tay trần của Emma.

Ánh đèn TV nhấp nháy in bóng trên khung cửa sổ của một căn nhà gần đó, văng vẳng tiếng chó sủa vang sau bức tường rào.Mạch Emma bắt đầu đập chậm lại, hai vai đang căng cứng cũng xuôi dần.


Cô rút chiếc Blackberry trong túi ra và nhìn chằm chằm vào màn hình.Là tin nhắn của Clarice.

"Ta đã nhận được tin nhắn của con.

Mọi việc ổn cả chứ? Nếu con cần gì thì báo ta biết nhé."Emma xoá ngay tin nhắn rồi kiểm tra lại hộp thư đến.

Không có tin nhắn nào khác.Cô lại nhìn sang bên kia xa lộ.

Một ánh đèn pha lướt ngang rọi thẳng vào bãi đỗ xe khu Sabino.

Emma nuốt nước bọt.

Băng ghế đá giờ đã trống trơn.Ai lấy mất túi xách của cô rồi? Sutton đâu? Và cô phải làm gì sau khi bữa tiệc kết thúc đây? Ví của cô để trong túi xách nên bây giờ Emma vô sản, và không có chứng minh thư.Soạt.Emma xoay người lại nhìn về phía nhà Nisha.


Trên lối đi không có một ai.Và rồi, một tiếng rắc bén nhọn vang trong không khí như tiếng bật nắp lon soda.

Emma lại xoay đầu nhìn sang.Trước hiên ngôi nhà bên cạnh có một bóng người đang đứng.

Cạnh anh ta đặt một kính thiên văn lớn, nhưng đôi mắt anh lại đang nhìn thẳng vào mắt Emma.Emma lùi lại.

"Ôi, xin lỗi."Chàng trai bước về phía trước, đôi gò má cao hiện dần ra dưới ánh đèn.Emma có thể nhìn rõ đôi mắt to, lông mày rậm và mái tóc rối của anh.

Miệng anh mím lại thành một đường thẳng như muốn nói cô đừng làm phiền anh.

Anh ăn mặc bình thường hơn những chàng trai khác trong bữa tiệc: quần sọt kaki vải đã sờn và chiếc áo thun xám tuy cũ nhưng vẫn nổi rõ lên một bộ ng.ực đầy cơ bắp..

Tôi nhận ra anh ta, nhưng đương nhiên - tôi nên quen với chuyện này từ bây giờ - tôi vẫn không biết tại sao.Tiếng cười khúc khích truyền đến từ sân sau nhà Nisha.

Emma liếc vội qua vai, rồi quay trở lại nhìn chàng trai.Cô bị hấp dẫn bởi vẻ lầm lì của anh, và bởi sự thật là anh dường như chẳng quan tâm chút nào đến buổi tiệc rầm rộ ở nhà bên cạnh.

Cô luôn bị những người sống nội tâm thu hút."Sao anh không tham dự bữa tiệc?" Cô hỏi.Chàng trai chỉ nhìn cô không nói, đôi mắt anh sáng như trăng rằm.Emma bước trên lối đi bộ cho đến khi cô đứng trước cổng nhà anh.

"Anh đang nhìn gì vậy?" Cô chỉ tay về phía kính thiên văn.Anh ta chẳng buồn nháy mắt."Sao Kim hả?" Emma đoán.

"Hay sao Bắc Đẩu?"Anh khẽ thốt ra một âm thanh nhỏ trong cổ họng, tay anh đặt lên gáy rồi xoay đầu đi.

Cuối cùng Emma cũng quay gót."Được rồi," cô nói, cố ra vẻ thoải mái.

"Anh chơi một mình đi.


Tôi chẳng quan tâm.""Chòm sao Anh Tiên, Sutton."Emma quay lại nhìn anh.

Vậy là anh ấy cũng biết chị Sutton.

"Chòm Anh Tiên là chòm nào?" cô hỏi.Anh nắm lấy lan can hiên nhà.

"Nó là một trận mưa sao băng."Emma bước về phía anh ấy.

"Em xem được không?"Chàng trai đứng bất động khi Emma băng qua sân.

Nhà của anh là một ngôi nhà nhỏ màu cát với một mái vòm để đậu xe thay vì ga ra.

Vài cây xương rồng được xếp dọc theo lối đi.Khi đến gần, anh có mùi như bia ngọt có ga.

Ánh đèn ngoài hiên rọi thẳng xuống gương mặt anh khiến đôi mắt xanh ấy càng trở nên quyến rũ.Bên hông hàng hiên là một chiếc xích đu, mặt trên đặt một đĩa bánh sandwich đang ăn dở, hai quyển sách bìa da nằm dưới đất, một quyển trong đó bìa đã cũ có tựa đề Tuyển Tập Thơ Của William Carlos Williams.Emma chưa từng gặp chàng trai nào dễ thương lại thích đọc thơ - ít nhất là chưa người nào từng thừa nhận có sở thích đó.Cuối cùng anh cũng nhìn xuống kính thiên văn, chỉnh sửa thấu kính cho vừa vặn với chiều cao của Emma, rồi bước ra.

Emma cúi người xuống nhìn vào ống kính."Từ khi nào cô trở thành nhà thiên văn học vậy?" anh hỏi."Chẳng từ khi nào cả." Emma hướng kính thiên văn về phía mặt trăng tròn vằng vặc.

"Em chỉ thích đặt tên cho các ngôi sao thôi.""Ồ? Chẳng hạn?"Emma đẩy cái nắp ống kính nhỏ đang treo lủng lẳng sang một bên.

"À, chẳng hạn như sao Gái Hư.

Ở đằng kia." Cô chỉ vào một ngôi sao nhỏ nhấp nháy ngay trên mái nhà.Vài năm trước, cô đặt tên nó là Maria Rowan, tên của một nữ sinh lớp bảy đã lén đổ một bãi nước chanh dưới gầm bàn của Emma trong lớp tiếng Tây Ban Nha và nói với tất cả mọi người là Emma tè dầm.

Con nhỏ thậm chí còn dịch cả từ đó sang tiếng Tây Ban Nha.Emma đã ước ao được nhét Maria vào tên lửa và phóng lên trời, giống như cách các vị thần Hy Lạp dùng để trục xuất con mình xuống địa ngục vĩnh viễn.Chàng trai cười phá lên như bị sặc.


"Thật ra thì tôi nghĩ sao Gái Hư của em nằm trên thắt lưng của chòm sao Thợ Săn."Emma lấy tay chặn ngực như một hoa khôi vùng Nam Mỹ vừa bị xúc phạm.

"Anh nói chuyện với con gái như vậy sao?"Anh nhích lại gần cô hơn, cánh tay họ gần như chạm vào nhau.

Tim Emma nhảy lên tới cổ họng.Trong một thoáng, cô nghĩ đến Carter Hayes, đội trưởng đội bóng rổ trường Henderson, chàng trai cô thầm ngưỡng mộ trong trường.Cô đã nghĩ ra cả trăm điều hay ho để nói với Carter trong danh sách Cách Tán Tỉnh, nhưng bất cứ khi nào họ ở riêng với nhau, cô đều cảm thấy như mình đang nói chuyện với Thần Tượng Âm Nhạc Mỹ.

Mà cô thì chẳng thích nổi mấy người đó.Chàng trai lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời."Có lẽ hai ngôi sao còn lại trong nhóm bộ ba ngôi sao thẳng hàng, tượng trưng cho thắt lưng của chòm Thợ Săn, nên được đặt tên là sao Dối Trá và sao Lừa Gạt.

Ba cô gái hư hỏng bị kéo tóc lôi về hang của Thợ Săn." Anh nhìn cô đầy ẩn ý.Emma tựa lưng vào lan can, cảm nhận được hàm ý trong lời nói của anh nhưng không thể lý giải.

"Có vẻ như anh đã nghĩ rất nhiều về vụ này.""Chắc vậy." Anh có hàng mi dài chưa từng thấy.

Nhưng bỗng nhiên ánh mắt anh ít đi sự tán tỉnh và nhiều thêm chút tò mò.Ký ức tôi đột ngột loé lên.

Đó không hẳn là một mảng trí nhớ mà chỉ là một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự biết ơn và nỗi nhục nhã.

Rồi cảm giác đó biến mất ngay lập tức.Anh nhìn sang hướng khác rồi vò đầu.


"Xin lỗi.

Chỉ là...chúng ta chưa hề nói chuyện trở lại kể từ khi...!em biết đấy.

Đã lâu rồi.""À, vậy chúng ta nên bắt đầu trò chuyện lại từ bây giờ." Emma nói.Một nụ cười kín đáo hiện lên trên môi anh.

"Ừ."Họ nhìn nhau lần nữa.

Đom đóm nhảy múa xung quanh họ.

Không khí bỗng mang theo mùi hương hoa dại."Sutton?" giọng một cô gái vang lên xuyên qua màn đêm.Emma xoay người nhìn ra.

Hai vai anh cứng lại."Cậu ấy đi đâu vậy nhỉ?" một ai đó hỏi..

Emma vuốt tóc ra sau tai.

Cô nheo mắt nhìn ra sân và thấy hai bóng người đứng trên lối vào nhà Nisha.

Đôi giày Doc Martens đen của Lilianna gõ trên mặt đường, Gabriella cầm iPhone xoay ngang, mở ứng dụng đèn pin để rọi sáng con đường trước mặt."Tớ đến ngay!" Emma lớn tiếng trả lời.

Cô quay lại nhìn chàng trai.

"Sao anh không qua đó dự bữa tiệc?"Anh làm điệu bộ chế giễu một cách tức giận.

"Không, cảm ơn.""Đi đi mà." Cô vẫn mỉm cười.

"Em sẽ chỉ cho anh xem sao Lẳng Lơ và sao Mọt Sách..."Hai cô gái đi đến trước cổng nhà anh.

"Sutton?" Lilianna nói to, nheo mắt nhìn vào hiên nhà sáng sủa."Ai đó?" Gabriella gọi.Rầm!Emma xoay người lại.


Chàng trai đã đi vào nhà.Vòng hoa khô treo trên cánh cửa đung đưa qua lại, tiếng khoá cửa vang lên và bức màn che trên cửa sổ lớn bên phải bị đóng lại ngay tức thì.Được rồiiiiiiiii.Emma đi chầm chậm ra khỏi hiên nhà và băng qua sân."Có phải là Ethan Landry không?" Gabriella chất vấn."Hai người đang nói chuyện hả?" Lilianna đồng thanh hỏi.

Giọng cô ta đầy mưu mẹo.

"Cậu ta nói gì vậy?"Charlotte xuất hiện sau lưng Cặp Sinh Đôi Twitter.

Gò má cô ửng hồng và trán cô sáng bóng.

"Chuyện gì vậy?"Gabriella ngừng nhắn tin.

"Sutton vừa nói chuyện với Ethan.""Ethan Landry?" Lông mày Charlotte nhướng cao.

"Quý-Ngài-Nổi-Loạn-Vô-Cớ thật sự nói chuyện sao?"Ethan.

Ít nhất bây giờ tôi có thể đặt cái tên đó cạnh gương mặt anh ta.Emma cũng nghĩ vậy.

Nhưng rồi cô nhận thấy cái nhìn bối rối của các cô gái.Cô ngay lập tức nhận ra Ethan không phải là mẫu người Sutton có thể kết bạn.

Cô liền lôi điện thoại ra xem lại.

Vẫn không có tin nhắn mới nào.Ánh mắt của Charlotte như một tia laze nóng bỏng xuyên thấu cô; Emma cảm thấy cần phải giải thích - thật nhanh.

"Hình như tớ uống say rồi," cô buột miệng.Charlotte tặc lưỡi.

"Ôi, cưng à." Cô đỡ lấy cánh tay Emma và dìu Emma đi về phía dãy xe hơi đang đậu thành một hàng dài.

"Tớ sẽ đưa cậu về."Emma đứng thẳng lên, nhẹ nhõm vì Charlotte đã tin lời cô.

Rồi cô nhận ra Charlotte vừa đề nghị đưa cô về nhà Sutton."Ừ, giúp tớ nhé," cô vừa nói vừa bước theo Charlotte đến nơi đỗ xe.Tôi cũng cảm thấy thật nhẹ nhõm.


Biết đâu khi trở về nhà tôi sẽ có được câu trả lời.Charlotte lái chiếc xe Jeep Cherokee màu đen bảy chỗ, cua theo lề đường rồi dừng lại tại bãi đậu xe."Tới nơi rồi, thưa Quý Bà," cô nhại giọng Ăng Lê.Charlotte đưa Emma đến một ngôi nhà hai tầng xinh đẹp với những khung cửa sổ lớn hình vòm; cây cọ, xương rồng và vài luống hoa đủ màu sắc phủ đầy trên lối đi rải sỏi.Trên bậc tam cấp dưới cổng vòm đặt vài chậu hoa bằng đá, chiếc chuông gió treo lủng lẳng dưới mái hiên và bức tượng mặt trời bằng đất nung được treo trên cổng gara có sức chứa ba chiếc ô tô.

Bên hông hộp thư báo đặt ngoài cổng khắc một chữ M đơn giản.Trên lối vào nhà có hai chiếc ô tô đang đậu, một chiếc Volkswagen Jetta tinh xảo và một chiếc Nissan SUV bảy chỗ.Chỉ có một điều duy nhất hiện ra trong đầu tôi lúc này: nhà đây rồi."Xem ra có người rõ ràng đã rút nhầm que diêm ngắn rồi," Emma thì thầm nhẹ như hơi thở.

Giá mà Becky bỏ rơi cô trước.(Chú thích: Khi một nhóm người quyết định dùng que diêm để bốc thăm xem ai là người phải làm điều khó khăn nhất, thì người bốc trúng que diêm bị bẻ ngắn sẽ phải thực hiện điều đó.)"Là sao?" Charlotte hỏi.Emma gỡ một sợi chỉ bung trên váy.

"Không có gì."Charlotte chạm nhẹ vào cánh tay trần của Emma.

"M đã doạ cậu choáng váng hả?"Emma nhìn mái tóc đỏ và bộ váy xanh của Charlotte, thầm ước có thể chia sẻ với cô ấy mọi chuyện đang diễn ra.

Nhưng cô chỉ có thể nói, "Tớ biết đó là họ mà.""Được rồi." Charlotte bật radio trong xe lên.

"Hẹn gặp lại ngày mai nhé, cô nàng say xỉn.

Nhớ uống nhiều vitamin hơn trước khi đi ngủ nha.

À phải, thứ Sáu này ngủ qua đêm ở nhà tớ nhé? Đảm bảo sẽ vui hết cỡ.

Bố tớ tạm thời không có ở thành phố, mẹ tớ thì sẽ không làm phiền tụi mình đâu."Emma nhướng mày.

"Bố cậu không có ở đây?" Cảnh gặp gỡ bố Charlotte ở khu đồi núi Sabino Canyon bật ra trong đầu cô.Vẻ lo lắng lướt qua trên mặt Charlotte, một vết rạn lần đầu tiên xuất hiện trên vỏ bọc mạnh mẽ của cô.


"Ổng đi Tokyo cả tháng rồi mà.

Sao vậy?"Emma đưa tay sờ gáy.

"Không có gì đâu."Người cô gặp trên khu đường núi chắc hẳn là một người khác.Cô đóng cửa xe rồi bước về phía lối đi.

Không khí nơi đây có mùi thơm của cây cam và cây chanh trồng trước sân.

Một ống đo sức gió màu bạc bay phất phơ trên mái hiên.

Hoa văn uốn lượn trên tường khiến Emma liên tưởng đến lớp kem phủ trên mặt bánh.Cô nhìn vào trong nhà qua khung cửa sổ hình vòm và thấy một chùm đèn trần bằng pha lê cùng một cây đàn piano tráng lệ.

Cửa sổ phòng ngủ trên lầu dán một dòng chữ phản quang nhỏ: PHÒNG TRẺ EM.

TRƯỜNG HỢP CÓ HOẢ HOẠN, XIN HÃY CỨU CHÚNG TRƯỚC.Chưa có gia đình nhận nuôi nào từng nghĩ tới việc dán dòng chữ đó trên cửa sổ phòng Emma..

Cô ước gì mình có thể chụp ảnh nơi này.

Bỗng có tiếng xe khởi động máy sau lưng Emma.

Cô quay lại và thấy Charlotte đang nhìn cô nhướng mày.Cậu đi đi, Emma im lặng trấn an.

Tớ ổn mà.Chiếc xe Jeep vẫn không nhúc nhích.Emma nhìn lướt qua vỉa hè, cúi người xuống và lật ngửa một tảng đá lớn gần hàng hiên.

Trước sự ngạc nhiên của cô, một chiếc chìa khoá bạc khẽ lấp lánh bên dưới tảng đá.Cô suýt nữa thì phá ra cười.


Trò giấu chìa khoá dưới mấy tảng đá cô đã xem trên TV, nhưng lại không nghĩ có người thật sự làm theo.Emma bước qua bậc tam cấp rồi đút chìa khoá vào ổ, ổ khoá bật ra dễ dàng.

Cô bước lên thềm cửa rồi quay lại vẫy tay với Charlotte lần nữa.Charlotte hài lòng đánh xe ra khỏi lề, động cơ gầm lên rồi lao đi vun vút, ánh đèn chiếu hậu màu đỏ biến mất dần trong đêm.

Emma hít một hơi thật sâu rồi đẩy cửa bước vào nhà.Tôi cũng không nhớ được gì nhiều về mái nhà này.

Tôi chỉ nhớ tiếng kẽo kẹt khi tôi ngồi trên xích đu ngoài hiên đọc báo, nhớ mùi xịt phòng hương hoa oải hương mẹ thường dùng, nhớ rất rõ tiếng chuông cửa đíng đoong như tiếng thông báo của Twitter, và nhớ cánh cửa thường hay bị kẹt một chút trước khi bật mở.

Nhưng hơn thế nữa thì...Đại sảnh mát lạnh và im ắng.

Bóng tối trải dài phủ lên tường, chiếc đồng hồ tủ đứng gõ tích tắc trong góc nhà.

Sàn nhà bằng gỗ kêu cọt kẹt dưới chân Emma khi cô bước từng bước thăm dò trên tấm thảm lót sàn kéo dài lên tận cầu thang.Cô đưa tay định bật công tắc đèn, nhưng rồi lại do dự rụt tay lại.

Cô vẫn đang chờ đợi tiếng chuông báo động vang lên, một chiếc lồng sụp xuống chụp lấy cô, và vài người nhảy bổ ra la hét, "Kẻ xâm nhập!"Emma nắm chặt lan can, chân rón rén bước lên cầu thang trong bóng tối bao phủ.Có lẽ Sutton đang ở trên lầu.

Có lẽ chị ấy ngủ quên, và tất cả chuyện này chỉ là một sự hiểu lầm lớn.

Đêm nay còn có thể cứu vãn được, cô vẫn có thể có cuộc hội ngộ đầy cổ tích như cô hằng tưởng tượng.Ngay đầu cầu thang là phòng tắm lát gạch men trắng, bên ngoài đặt một chiếc giỏ mây đựng khăn bẩn.


Hai bóng đèn ban đêm tạo thành hai cột sáng vàng hắt lên tường.

Tiếng thẻ tên đeo trên cổ chó kêu leng keng đằng sau cánh cửa đóng kín ở cuối hành lang.Emma xoay người lại và nhìn chăm chú lên một cánh cửa phòng ngủ.

Bức ảnh của vài siêu mẫu trên sàn diễn thời trang Paris và bức ảnh James Blake cùng Andy Roddick thi đấu tại giải Vô Địch Quần Vợt Anh được treo ngay tầm mắt, một tấm bảng màu hồng sáng lấp lánh ghi chữ SUTTON treo ngay nắm cửa.Chuẩn rồi.

Emma đẩy cửa nhẹ nhàng, cánh cửa mở ra không một tiếng động.Căn phòng thoang thoảng hương thơm của bạc hà, hoa linh lan và mùi nước xả vải.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu rọi chiếc giường gỗ bốn trụ kiểu công chúa.Bên trái giường trải một tấm thảm in hoạ tiết hươu cao cổ, trong góc đặt một chiếc ghế hình trứng xếp đầy áo thun, áo bơi và vài đôi vớ thể thao cuộn tròn.

Trên bệ cửa sổ đặt vài lọ thuỷ tinh nến, vài lọ hoa đủ màu làm từ vỏ chai rượu và một xấp vỏ kẹo socola Pháp Valrhona.Khắp nơi trong phòng đều được bao phủ bằng gối – có ít nhất mười cái trên giường, ba cái trên ghế, thậm chí có vài cái nằm lăn lóc trên sàn nhà.Trong phòng có một bàn gỗ màu trắng đặt một máy tính xách tay hiệu MacBook Air và một máy in.

Cạnh con chuột là mảnh giấy ghi chú SINH NHẬT MƯỜI TÁM TUỔI CỦA SUTTON SẮP ĐẾN! NHẤT ĐỊNH PHẢI THẬT XỊN!Bên dưới bàn là một ngăn tủ lớn được khoá bởi một ổ khoá hồng, trên có dán một dòng chữ "TLG".


Đó có phải chữ L không nhỉ?Nhưng căn phòng này lại thiếu mất một điều vô cùng quan trọng, Emma nghĩ.

Chính là Sutton.Tất nhiên là tôi không có ở đó.Cũng như Emma, tôi đưa mắt nhìn quanh căn phòng tĩnh lặng, hy vọng sẽ loé lên được chút ký ức – hay manh mối nào đó.Liệu cánh cửa sổ hướng ra sân sau được mở một nửa là có lý do chăng? Hay tôi đã cố ý mở tờ tạp chí Teen Vogue đến trang Tuần Lễ Thời Trang ở Luân Đôn? Tôi không tài nào nhớ được mình đã đọc tờ tạp chí đó, cũng như việc tại sao đọc đến đó lại dừng.Tôi chẳng nhớ chút gì về mọi vật dụng trong căn phòng này, những vật dụng đã từng thuộc về tôi.Emma lại kiểm tra điện thoại.

Không có tin nhắn mới.Cô rất muốn đi xem một vòng quanh nhà, nhưng lỡ như cô đụng phải thứ gì...!hay ai đó thì sao?Emma vớ lấy điện thoại rồi soạn tin nhắn gửi cho Sutton: EM ĐANG Ở TRONG PHÒNG CHỊ.

CHO DÙ CHỊ ĐANG Ở ĐÂU CŨNG NHẮN TIN LẠI CHO EM NHÉ, ĐỂ EM BIẾT CHỊ VẪN ỔN.

EM ĐANG LO LẮNG ĐÂY.Cô ấn nút GỬI.Không đến một giây sau, một tiếng đing đoong nho nhỏ phát ra từ bên kia phòng khiến Emma nhảy nhổm lên.Cô bước về phía âm thanh phát ra, một cái túi xách nhỏ bằng bạc lấp lánh nằm trên bàn cạnh máy vi tính..