Dịch Ngục Thánh

Đây là câu chuyện xảy ra ở thế giới Tâm Mộng, một thế giới khác thế giới hiện tại. Nơi đây có nền văn minh khoa học kỹ thuật rất phát triển nhưng lại tồn tại các yếu tố siêu tự nhiên và thần thánh. Máy móc và phép thuật phát triển song hành, bổ trợ cho nhau rất nhiều. Các loại vũ khí do đó kết hợp cả 2 yếu tố này.

Mưa…
Màn đêm nặng trịch những làn hơi lạnh thấu xương. Mặt đất sùi lên từng mảng bùn đẫm nước. Giữa mưa rét, một bóng người thất thểu bước, tóc ướt đẫm, mắt lạnh giá. Trong bóng đêm lặng lẽ, hắn ngửi thấy mùi tanh. Mưa như trút mà mùi tanh vẫn nồng lợm trong cổ họng. Cái mùi cuộn lấy và trói buộc hắn như muốn lôi xuống địa ngục.
Địa ngục có thật chăng? – Hắn tự hỏi. Ở thế giới Tâm Mộng này không hề có khái niệm “địa ngục”. Nhưng hắn đã băn khoăn rằng liệu có tồn tại? Và dường như hắn vừa tìm thấy câu trả lời.
Sấm nổ chát chúa, sét rạch ngang trời. Dưới ánh chớp nhập nhoạng, một vùng đất ngổn ngang xác người ẩn ẩn hiện hiện trong mắt hắn. Hàng ngàn, hàng vạn thi thể chồng chất. Máu từ thi thể chảy xuống, nhuộm bùn, biến mặt đất thành một bãi lầy tanh tưởi. Từng gương mặt với đôi mắt đông cứng đang nhìn hắn. Thậm chí cả những khuôn mặt nát bấy cũng đang theo dõi hắn. Bao nhiêu cái chết, bấy nhiêu giấc mơ bị chôn vùi.
Đây là địa ngục.
Gã sợ, khí quản đông cứng đến mức không thở nổi. Và rồi gã lại tự hỏi…
…giấc mơ có thật hay không?
Hắn bật cười. Tiếng cười chua chát ứ đọng ở cổ họng rồi chuyển thành những tiếng khóc nức nở. Hắn khuỵu chân, thở dốc, nôn mửa. Đôi tay hắn run rẩy, nhuốm đầy bùn và máu. Hắn bắt đầu mơ, mơ về giấc mơ không có thật.
“Ước gì…
…có một thế giới toàn những giấc mơ.”.
Cách đó vài cây số, từ trong tầng mây đen kịt lao ra một chiếc phi thuyền, bên trong chở khoảng năm sáu người. Họ mặc quân phục màu xám, lưng khoác túi quân dụng, hông đeo trường kiếm. Khuôn mặt ai nấy đượm vẻ lo lắng. Một người trong số đó lên tiếng:
-Vụ nổ lớn quá, chắc chẳng còn ai sống cả. Hay là… chúng ta đi về, đội trưởng?
Đội trưởng đáp:
-Sợ à?
Người kia gật đầu. Đội trưởng tiếp lời:
-Rồi chúng ta sẽ về nhà.
Những hộp đèn bên thân phi thuyền chiếu xuống mặt đất. Dưới ánh sáng lờ mờ, hàng ngàn thi thể la liệt hiện lên lớp bùn súng nước. Nước sánh máu đặc màu đỏ. Những người tìm kiếm không dám nhìn thẳng mà chỉ lướt qua như đang trốn tránh điều gì đó. Một người nói:
-Chết nhiều quá…
-Có người còn sống, có người còn sống! – Người khác hét lên.
Ánh đèn rọi thẳng tới một người đang quỳ giữa đống thi thể ngồn ngộn. Người đội trưởng nói với viên phi công:
-Cho chúng tôi xuống.
-Nghe rõ rồi! Chuẩn bị tiếp đất!
Phi thuyền hạ cánh trên khu đất trống hiếm hoi giữa biển xác chết. Cửa phi thuyền mở, đội tìm kiếm nhảy xuống rồi thận trọng tiếp cận đối tượng. Thấy ánh đèn lấp lóa, gã đang quỳ quờ tay, môi mấp máy những lời vô nghĩa. Người đội trưởng hỏi lớn:
-Ai?
Gã đang quỳ khào khào vài tiếng, sau đổ gục. Đội tìm kiếm liền chạy tới kiểm tra quân phục và tình trạng sức khỏe của hắn. Một người nói:
-Lính của ta!

Người kia chạy đến kiểm trả thể trạng của hắn, ánh mắt bỗng lóe những tia kinh ngạc. Người đội trưởng hỏi:
-Vấn đề gì sao?
-Xương cột sống của hắn gãy hết rồi. Nhưng thế quái nào hắn vẫn sống được chứ?
Một người khác soi đèn, nheo mắt đọc từng hàng chữ nhỏ bết máu trên quân hàm trên vai gã nọ:
-Đội phó… Thổ Hành. Thằng này là người của Thổ Hành à?
“Đội phó Thổ Hành?” – Người đội trưởng lặp lại câu nói ấy. Gã giật mình, vội vàng lật kẻ nọ. Gã nhìn thấy một gương mặt góc cạnh cùng mái tóc đỏ bám đầy bùn đất. Màu đỏ. Khối màu ấy như cơn gió thổi bùng những ký ức lụn vụn trong tâm trí đội trưởng. Gã gọi:
-Phong! Nghe thấy tôi nói không? Phong!
Người tên Phong mở mắt. Hắn nhìn đội trưởng, phều phào:
-Là… ông… à?
-Phải, tôi đây! Những người khác đâu?
Phong cười rinh rích:
-Chết… cả… rồi. Ông… hiểu không?
Tên tóc đỏ túm cổ áo đội trưởng. Hắn không cười nữa mà gầm gừ như con chó hoang, răng nghiến kèn kẹt nhễu máu tươi:
-Chết… rồi! Ông hiểu không? Đội của tôi… chết hết rồi!
Và gã khóc nức nở, khóc chưa bao giờ được khóc. Người đội trưởng im lặng, đôi mắt thoáng nhạt nhòa. Người lính được huấn luyện để chết nhưng không được huấn luyện để chứng kiến hay đón nhận cái chết của đồng đội. Nó không phải là thứ để trải nghiệm, càng không phải là thứ để thấu hiểu.
Buồn lắm những giấc mơ đã chết.
Đội trưởng thở dài, gã mở máy bộ đàm dưới cổ áo, liên lạc về sở chỉ huy:
-Chúng tôi đã tìm thấy một người còn sống! Nhắc lại, đã tìm thấy một người còn sống!
Bộ đàm lạo xạo những tiếng nhiễu. Ít phút sau mới có người trả lời:
-Chúng tôi hiểu rồi. Rút khỏi đó ngay.
Đội trưởng ngẩn người:
-Nhưng… nhưng còn những người chết thì sao, thưa chỉ huy?
-Các anh phải rút, đây là lệnh!
Người đội trưởng mím môi rồi trả lời:
-Rõ, thưa chỉ huy.
Theo lệnh đội trưởng, kẻ tên Phong được đưa lên phi thuyền. Con tàu ì ầm khởi động máy và bay đi, bỏ lại sau lưng miền đất hoang tàn chết chóc. Mưa vẫn trút tầm tã. Bầu trời như muốn rửa sạch máu trên đất. Rửa, rửa mãi.
Có điều máu càng loang rộng, chảy mãi không ngừng. Đôi mắt gã tóc đỏ dần chìm trong đêm tối.
Giấc mơ…
…chúng chết hết cả rồi.

Năm năm sau…

Ánh mặt trời dát vàng biển mây trắng. Phía trên biển mây chợt xuất hiện ba chiếc phi thuyền vận tải màu trắng. Nom qua những phi thuyền đó giống đầu đại bàng: phần đầu thuôn nhỏ và càng to dần về phía đuôi. Còn nếu nhìn từ trên cao, chúng như một khối kim loại hình tam giác. Dưới bụng ba phi thuyền nhấp nháy hàng chữ điện tử “Hãng hàng không Đại Bàng”, sau ít phút, dòng chữ lại chuyển thành “Điếm đến – Phi Thiên thành”. Phải, chúng đang bay về Phi Thiên thành – thủ đô Phi Thiên quốc.
Phía sau hàng cửa kính trải dọc hai bên thân tàu là hành lang dài. Hàng trăm du khách đi lại trên hành lang, ai nấy đều chồn chân sốt ruột. Họ muốn hòa mình vào không khí náo nhiệt của thành phố được mệnh danh là đẹp nhất lục địa Hoa Thổ. Phi Thiên thành lúc nào cũng náo nhiệt nhưng hôm nay lại đặc biệt hơn cả. Bởi hôm nay là ngày quốc khánh Phi Thiên quốc. Sẽ có ăn uống, vui chơi, ca hát, nhảy múa… diễn ra thâu đêm suốt sáng. Những ngày này, vé bay của hãng Đại Bàng luôn trong tình trạng cháy hàng. Ba chiếc phi thuyền đang bay đây là chuyến cuối cùng, vì chỉ hai tiếng nữa thôi, lễ quốc khánh sẽ chính thức bắt đầu.
Chen giữa rừng người lớn là một đứa bé trai. Nó kiễng chân ngó qua ô cửa kính, đôi mắt lang thang khắp vùng không gian vàng nắng. Nhìn chán, đứa bé hỏi người đang dắt tay mình:
-Tới chưa hả cha?
Người cha gật đầu cười:
-Chắc sắp rồi, cố đợi chút nữa!
Vừa lúc đó, ba chiếc phi thuyền lặn xuống biển mây. Động cơ phản lực thổi ù ù, mây cuộn thành những trảng khói trắng . Và khi vượt qua tầng đáy, một thành phố ở bên dưới hiện ra trước mắt đứa bé. Thành phố tròn vành vạnh, phần lớn nằm trong một cái vịnh được bao bọc bởi những dãy núi trùng điệp cao ngất, phần còn lại lấn ra ngoài biển. Giọng nói của viên trưởng đoàn chuyến bay vang lên:
-Chào mừng quý khách đến Phi Thiên thành! Phi thuyền sẽ hạ cánh tại cảng hàng không của quận Mắt Trắng!
Cảng hàng không gồm một tòa tháp điều hành không lưu, dưới chân là những đường rãnh khổng lồ nhô ra mặt biển. Mỗi đường rãnh chứa được khoảng hai mươi phi thuyền vận tải cỡ lớn nhưng tất cả đều gần như kín chỗ. Đoàn phi thuyền nọ nối đuôi nhau hạ cánh xuống đường rãnh còn trống duy nhất, vừa khít ba chiếc. Du khách lục tục đi xuống, men theo đường bộ bên cạnh rãnh rồi tiến hành nhập cảnh. Phía sau cửa nhập cảnh, một nữ hướng dẫn viên du lịch phất cờ ra hiệu cho đoàn khách rồi nói:
-Chúng ta sẽ thăm quan quận Mắt Trắng trước! Mọi người hãy kiểm tra đồ đạc cá nhân… rồi! Chúng ta sẽ đi tàu điện, xin hãy theo tôi!
Hai cha con nọ lọt thỏm trong dòng người. Đứa bé lắc tay cha, miệng phụng phịu:
-Con muốn tới quảng trường cơ!
-Phải theo đoàn chứ! – Ông bố mỉm cười – Mà còn hai tiếng nữa mới đến lễ hội, lo gì chứ? Đi nào, nhóc! Quận Mắt Trắng có nhiều thứ hay lắm!
Mọi người nối nhau bước lên những chiếc tàu điện đã chờ sẵn ở ngoài cảng. Hai cha con ban nãy ngồi hàng cuối, đứa nhỏ xoay người ngắm nhìn quận Mắt Trắng qua ô cửa kính. Đôi mắt nó bị hút vào hàng trăm tòa tháp cao tầng chóp nhọn màu xanh dương – nơi ở của dân chúng thành phố. Thấp hơn các tháp dân cư là hàng ngàn tòa tháp nhấp nhô đủ hình dáng, chủ yếu phục vụ nhu cầu sinh hoạt hoặc giải trí. Ánh mắt thằng bé chuyển sang dòng người trên hệ thống đường trên không trung đan xen tầng lớp, nối liền các tòa tháp. Cảnh tượng hút hồn thằng bé, nó chẳng còn để ý cô nàng hướng dẫn viên đang thao thao bất tuyệt về lịch sử Phi Thiên quốc. Có vẻ cô nàng đang làm việc hơi thừa thãi. Ai ở đây mà chẳng từng tìm hiểu qua lịch sử đất nước hùng mạnh nhất thế giới cơ chứ?
Phi Thiên có hai ngàn năm lịch sử trải qua nhiều thăng trầm cùng sự hưng vong của các vương triều. Nhưng hiện tại, Phi Thiên Đế Quốc là một trong những quốc gia đứng đầu Tâm Mộng thế giới. “Có được thành quả lớn lao ấy là nhờ vào chính sách đối nội, đối ngoại hợp lý của Hoàng đế cùng hội đồng pháp quan.” – Vài tờ báo thân hoàng gia nhận định như vậy.
Năm trăm năm trước, vương triều Thần Đế một thời thống trị Phi Thiên sụp đổ, các thế lực quân phiệt nổi dậy tranh giành quyền lực. Đâu đâu cũng dày đặc khí tài quân sự, chiến trường nhiều hơn đất ở, người chết nhiều hơn người sống. Nội chiến cứ tiếp diễn cho tới khi một vị thủ lĩnh tài năng dòng họ Bạch Dương xuất hiện. Ông ta đã đánh bại các tập đoàn quân phiệt và thống nhất đất nước. Vị thủ lĩnh dựng nên triều đại mới, lên ngôi hoàng đế tự xưng là Bạch Dương đệ nhất. Từ đó trở đi vị thế của Phi Thiên trên thế giới Tâm Mộng ngày một lớn mạnh, dần dần trở thành quốc gia cực kỳ hùng mạnh về quân sự và kinh tế. Ngày khai sáng vương triều Bạch Dương cũng là ngày quốc khánh của nước Phi Thiên. Đến nay dòng họ Bạch Dương đã trải qua mười đời, hoàng đế đương nhiệm là Bạch Dương đệ thập.
Mười phút sau, con tàu điện dừng lại trên đường ray bao quanh một ngọn tháp chuyên phục vụ ẩm thực. Cô gái hướng dẫn viên dẫn mọi người xuống rồi nói:
-Ẩm thực Phi Thiên thành rất tuyệt vời, nhất là các món ăn nhẹ! Mọi người nghĩ sao nếu chúng ta lót dạ chút đỉnh trước khi tham gia lễ hội?
Đám đông nhiệt tình hưởng ứng rồi lục tục bước theo cô nàng hướng dẫn viên. Bên trong tháp, hàng trăm hàng quán xếp nhau san sát, những chiếc bánh ngon ngọt dàn trải trong tủ kính, chúng mang đầy đủ màu sắc khiêu khích cảm giác thèm muốn của con người. Hai cha con nọ đang lững thững bước giữa mê hồn trận của bánh ngọt, bỗng dưng thằng bé để ý một điều lạ. Phía cuối đường có một quán ăn nhỏ, tấm biển trước quán đề duy nhất một chữ: “Lập”. Vì bị che khuất nên quán ăn chẳng được ai ngó ngàng, mặc dù nó được khoác một mớ đèn chằng chịt nhấp nháy muốn nổ con ngươi. Chút hiếu kỳ nổi lên, thằng bé chỉ tay vào quán rồi nói:
-Chúng ta vào đây được không ạ?
Hàng trăm ánh mắt của khách du lịch nhìn theo hướng chỉ tay của thằng bé. Phía trong, ông chủ quán nhìn lại với vẻ mặt đầy hớn hở. Nhưng cô nàng hướng dẫn viên du lịch lại nói:
-Tôi biết một chỗ tốt hơn nhiều, và rộng nữa! Xin theo tôi!
Đoàn người vui vẻ rời đi, bỏ lại ánh mắt thẫn thờ cùng bộ mặt ngẩn tò te của ông chủ quán Lập. Tốt hơn? Mẹ kiếp! – Ông chủ chửi đổng. Đứa nào dám tự xưng làm đồ ăn ngon hơn lão Lập này chứ? Rộng hơn? Mẹ kiếp, hai người ngồi chung một ghế cũng được mà, có sao đâu? Ông chủ quán đập bàn thùm thụp, hận không thể chạy ra tát vỡ mặt con ranh hướng dẫn viên kia.
Quán vắng teo. Ông chủ Lập tay chống cằm, tay kia gõ gõ nhịp điệu ủ rũ, mắt thẫn thờ nhìn đường qua ô cửa kính, dáng điệu giống một tiểu thư đang mơ mộng một chàng hoàng tử bạch mã. Mỗi lần như thế, lão lại nghĩ đến quyết định sai lầm vài chục năm trước. Do tiếc tiền nên thay vì gian hàng đầu hành lang, lão mua gian phía cuối. Ngày thường không sao nhưng hễ có lễ hội là quán của lão như bốc hơi. “Tuổi trẻ sai lầm, về già nuối tiếc!” – Ông chủ Lập thở dài. Nhưng nghĩ thì nghĩ vậy chứ cái tính tham rẻ của lão bao năm vẫn y nguyên, chiếc bảng hiệu ngoài kia là minh chứng. Nguyên văn tấm biển là “Quán của ông Lập vui tính”. Một ngày đẹp trời nọ, đám hư hỏng từ khu “chợ rác” thấy ngứa mắt với tấm biển và chọi đá thật lực khiến nó vỡ tan tành. Ông chủ Lập không sửa biển mà gỡ hết mảnh vỡ chừa lại mỗi chữ “Lập”. Một cái tên độc, lạ, tính tiếp thị cao và cũng hợp phong cách sợ tốn tiền của vị chủ nhân.
Đang ngán ngẩm, chợt một tiếng động vang lên khiến ông chủ Lập giật mình. Lão ngó xuống, một cái đĩa còn thoảng mùi thơm của món mì trộn. Đĩa trống không, đến nước sốt cũng bị vét sạch bách. “Liếm sạch cỡ này chắc chỉ có chó!” – Ông chủ Lập nghĩ ngợi rồi ngẩng đầu. Trước mắt lão là một gã gầy gò mặc bộ quần áo màu tro lôi thôi lếch thếch, thứ nổi bật nhất trên người gã là mái tóc màu đỏ rực. Gã xỉa răng chép chép miệng:
-Ngon quá! Công nhận tay nghề của ông rất tuyệt vời!
Nói xong gã tót chân định phóng ra ngoài thì ông chủ Lập ấn nút khóa trái cửa. Gã lừ mắt nhìn, ông chủ Lập tỉnh bơ:
-Nịnh bợ một câu mà tưởng xong chuyện á? Đi rửa bát, nhanh!
Hắn thở phì phì vẻ phẫn nộ:
-Đã nói là cuối tuần trả!
Ông chủ quán khinh khỉnh đáp:
-Tiền? Một thằng như chú mày mà cũng có tiền?
-Chính ông đồng ý đấy nhé, chớ nuốt lời! Bây giờ mới...
Lão Lập chen vào:
-Mai là cuối tuần rồi!
-Tôi chưa bao giờ trễ hẹn, lão già! – Hắn cười phớ lớ.
Lão Lập nhăn mặt, tỏ vẻ không tin tưởng.
Hai tháng trước, hắn xuất hiện tại quán với dáng vẻ của một vị quý tộc trẻ tuổi tên là Vô Phong. Vinh dự làm sao khi được quý tộc ghé thăm! Khi đó lão Lập hoa mắt bởi bộ quần áo đính đầy trang sức đắt tiền trên người hắn. Lão bắt đầu mơ tới ngày món mì trộn nổi tiếng khắp thủ đô và trở thành quốc thực. Nhưng Vô Phong không trả tiền, lấy lý do “cuối tháng trả một thể”. Ban đầu ông chủ Lập không phản ứng, sau cảm thấy nghi ngờ, bèn đợi hắn đi khỏi rồi bám theo. Tới khi hắn đi tới một con phố hoang, trút bỏ bộ quần áo đắt tiền và hiện nguyên hình là một tên chuyên móc túi, lão suýt lên cơn đau tim cấp tính. Nghĩ rằng lừa người thành công, hôm sau Vô Phong quay lại tính lừa cú chót. Xui xẻo thay, lần này lão Lập cùng mấy người giúp việc hè nhau túm cổ gã. Tiền không có, gã phải rửa bát không công suốt một tuần liền.
Từ đó Vô Phong bắt đầu định cư tại quán này. Gã có thể ăn nhưng bù lại phải rửa bát không công. Vô Phong tức lắm song đành chịu vì chẳng có quán ăn nào ở Phi Thiên thành chịu chứa chấp hắn, lão Lập đối xử với hắn như thế là quá nhân đạo. Mọi chuyện vẫn bình thường cho tới vài ngày trước, Vô Phong tuyên bố không rửa bát nữa mà sẽ trả tiền. Đang vui vì đứa con trai độc nhất vừa đỗ trường sĩ quan, ông chủ Lập đồng ý. Niềm vui qua đi, lão mới nhận ra là mình vừa phạm sai lầm nghiêm trọng.
Ông chủ Lập đành mở cửa. Vô Phong đội một cái mũ lụp xụp đoạn nhăn răng cười:
-Hôm nay không có khách đâu. Người ta đi chơi hết rồi! Về mà ôm ấp quý tử đi, lão già!
Nói xong, hắn chuồn lẹ rồi cười như điên mặc lão già xổ một tràng chửi bới.

Vô Phong vỗ vỗ túi quần. Túi rỗng không tiền, không có cả mẩu vụn thức ăn. Tên tóc đỏ tự cười tình cảnh khốn khổ của mình:
-Khỉ thật! Làm việc thôi!
Hắn rời quán ăn, ra khỏi tháp ẩm thực rồi hòa vào dòng người trên cây cầu lớn hướng về trung tâm thành phố. Gã trai trẻ ấy bước vào cuộc đời mà không có gì ngoài hai bàn tay trắng và một mái tóc đỏ. Không ai để ý tới hắn. Hắn tồn tại mà như vô hình…
…như một cơn gió bay giữa thế giới rộng lớn.
Vô Phong móc vài xu lẻ leo lên tàu điện hướng về trung tâm thành phố. Hắn ngó qua ô cửa rồi thả hồn theo dòng nước biển phía dưới đường ray. Dòng nước ấy cắt ngang Phi Thiên thành theo hình cánh cung, người ta quen gọi nó là “sông” Vành Đai Xanh. Vành Đai Xanh phân chia thành phố ra hai phần. Một phần giống vành trăng gọi là quận Trăng Khuyết, phần còn lại là quận Mắt Trắng. Kỳ thực Vô Phong chưa từng tới quận Trăng Khuyết bao giờ. Hắn chỉ thấy nơi đó có những tòa kiến trúc kỳ lạ với phần thân hình vòm như mai rùa, phía trên là khoảng hai hoặc ba tòa nhà hình cầu cùng vài ngọn tháp nhỏ. Mỗi tòa kiến trúc nằm riêng biệt, bao quanh là những đại lộ thênh thang thẳng thớm; dọc theo đại lộ lớn nhất về nơi sâu nhất quận Trăng Khuyết là hoàng cung. Hoàng cung, ôi, hoàng cung! – Tên tóc đỏ than thở. Nơi ấy xa vời diệu vợi, như thiên đường vậy.
Ít phút sau, tàu điện ngừng chạy. Vô Phong đi xuống rồi hòa vào dòng người đang hướng về quảng trường thủ đô nằm cạnh sông Vành Đai Xanh. Biểu ngữ mừng ngày đại lễ tràn ngập, những dải cờ lụa muôn màu phấp phới, tiếng cười tiếng nói huyên náo khắp thành phố. Người người vui chơi tưng bừng, số khác hào hứng chụp ảnh lưu giữ từng khoảnh khắc đáng nhớ. Không khí rộn rã khuấy động cõi lòng gạt đi bao ưu phiền thường nhật.
Chính giữa quảng trường dựng hai tấm bia đá xám khổng lồ tưởng niệm binh sĩ tử trận. Dưới chân hai tấm bia có rất nhiều hoa trắng tưởng niệm của dân chúng Phi Thiên thành. Nơi đây vốn rất rộng lớn, nhưng giờ chật kín và đầy ắp tiếng ầm ào từ hơn năm vạn khán giả. Con đường lát cẩm thạch cắt dọc quảng trường là nơi đội diễu hành sẽ đi qua. Quốc vương cùng hoàng gia dự lễ tại khán đài phía tây. Bên dưới khán đài, đội ngự lâm hàng ngũ chỉnh tề, vai khoác súng, hông đeo trường kiếm. Các đội phi thuyền chốc chốc đảo qua in bóng lên mặt đất nghẹt bước chân người.
Như bao kẻ ăn cắp vặt khác, Vô Phong rất thích lễ hội. Hắn chen lấn trong đám đông, mắt liên láo tìm những túi tiền hớ hênh. Chợt hắn thấy vài người đang chỉ trỏ về khán đài và nghe họ nói chuyện thế này:
-Có nhìn thấy công chúa không?
-Ta không thấy! – Một người khác đáp.
-Bên phải quốc vương ấy! Nhìn kỹ đi!
-À… à! Thấy rồi! Chà, đẹp thật! Ước gì…
-Ước gì công chúa là vợ ngươi hả? Cẩn thận bị bệnh hoang tưởng! – Đám người cười rộ. nguồn .
Nghe hai chữ “công chúa”, Vô Phong nảy sinh tò mò, hỏi:
-Công chúa à? Ở đâu thế?
Người nọ vui vẻ đưa ống nhòm cho hắn:
-Đây! Nhìn cho đã mắt nhé, anh bạn!
Vô Phong chỉnh tiêu cự của ống nhòm, soi thẳng tới khán đài. Ngồi ở vị trí cao nhất là Bạch Dương đệ thập. Hoàng đế đội chiếc vương miện lấp lánh, khuôn mặt đầy nếp nhăn tuổi già song đôi mắt vẫn tinh anh chưa có dấu hiệu lu mờ. Hắn chuyển ống nhòm sang phải và nhận ra người được gọi là “công chúa”. Nàng vận bộ váy trắng như tuyết, mái tóc nâu bám lưng yêu kiều, gương mặt xinh đẹp mà đầy ưu tư. Vừa nhìn nàng, trong lòng tên tóc đỏ nảy sinh tư tưởng cóc ghẻ ăn thịt thiên nga, hắn buột miệng:
-Ước gì…
Đám người cười ngặt nghẽo. Nhận ra mình vừa nói hớ, Vô Phong đánh trống lảng:
-Ai biết công chúa tên gì không?
-Lục Châu. – Người ban nãy tiếp lời – Nàng tên là Lục Châu.
Vô Phong gật gù. Ngắm công chúa chán, hắn bắt đầu để ý đôi hoa tai của nàng. Hoa tai làm bằng mã não đính vài sợi lông vũ màu đỏ. Theo kinh nghiệm của Vô Phong, thứ trang sức này chỉ có thể tìm thấy trong hoàng cung. Nếu “vặt” được một cái chắc tiền bạc dư dả mấy năm liền! – Hắn nghĩ. Và vẻ đẹp của công chúa sẽ trở nên hoàn hảo nếu trên cổ nàng không có một chiếc dây bạc. Dây khá thô, mấu nối to nhỏ không đồng đều, thậm chí tệ hơn cả những chiếc dây bạc rẻ tiền nhất. Khó mà tin một vật như thế lại ở trên người công chúa.
Bạch Dương đệ thập đứng dậy giơ cao hai tay đề nghị dân chúng im lặng. Lát sau tiếng ồn ào chấm dứt, sự tĩnh lặng bao phủ quảng trường. Hoàng đế lên tiếng, giọng khàn khàn của ông qua loa phóng thanh vang khắp nơi:
-Hôm nay là ngày quốc khánh của đất nước, ngày Phi Thiên chấm dứt cuộc nội chiến dai dẳng! Chúng ta tưởng nhớ tới những người lính đã ngã xuống để chấm dứt cuộc nội chiến, đưa đất nước sang một trang sử mới! Chúng ta đặt niềm kính trọng cho những người lính đã hy sinh vì nền độc lập quốc gia trong suốt hai trăm năm qua! Chúng ta vĩnh viễn không bao giờ được quên sự hiến thân cao cả của họ. Ta, Bạch Dương đệ thập – hoàng đế Phi Thiên, với tất cả lòng danh dự, lòng kiêu hãnh, lòng can đảm, xin thề rằng đất nước sẽ ngày càng lớn hơn, mạnh hơn nữa!
Một tràng pháo tay nổ ra như sấm rền. Vô Phong chẳng hơi đâu mà tán thưởng. Thứ nhất, bài diễn văn của hoàng đế năm nào cũng giống hệt nhau; thứ hai, hắn đang mải ngắm công chúa. Một điều quái lạ là suốt từ đầu đến giờ, công chúa không hề cười. Chán mớ đời những cô nàng suốt ngày làm mặt ngầu! – Vô Phong thầm nghĩ.
Lễ diễu hành bắt đầu bằng hàng trăm xe thiết giáp chậm rãi lăn bánh di chuyển trên con đường cẩm thạch. Binh lính tuốt trường kiếm bước đều theo hàng thẳng tắp. Những chiếc phi thuyền lừ lừ di chuyển như một đàn cá mập khổng lồ bơi trong không trung. Trước lực lượng biểu trưng này, tiếng reo hò vỗ tay cứ liên miên không dứt. Nửa tiếng sau, lễ diễu hành kết thúc, mọi người tràn ra khắp quảng trường để tham dự lễ hội. Từ trên cao, hàng triệu bông hoa giấy đủ màu sắc rơi xuống, lấp lóe trong nắng như ngàn vạn ngôi sao. Tiếng kèn túi xướng lên, đám đông bất kể trai gái già trẻ nắm tay nhau nhảy múa theo tiếng nhạc rộn rã. Người người tươi vui, riêng Vô Phong tập trung móc túi. Gã mon men đến gần một cô gái tóc vàng, miệng lẩm bẩm:
-Cô bé cứ hò hét to lên, to nữa vào!
Hắn cố tình đổ người vào cô gái khiến nàng loạng choạng suýt ngã. Vô Phong đỡ cô gái, cánh tay nhanh chóng lần túi áo ngực của nàng cuỗm ví tiền. Gã giấu cái ví rồi hỏi han vẻ sốt sắng:
-Xin lỗi! Cô không sao chứ? Đằng sau đẩy dữ quá!
-Không... không sao đâu... – Cô gái đáp.
-Vậy thì tốt!
Vô Phong cười toe toét. Nói xong hắn rời khỏi đám đông ngay lập tức, tránh chuyện lôi thôi phiền phức. Nhưng mới đi được chục bước chân thì đằng sau đã có tiếng la thất thanh:
-Cướp! Đứng lại, quân ăn cướp!
Vô Phong giật mình. Hắn quay lại thì thấy cô gái nọ xồng xộc chạy đến, mặt mày giận dữ tựa hung thần ác sát. Đến giờ này hắn mới để ý y phục của cô ta: áo dài tay màu trắng bạc, viền xanh dương, trên ngực đeo huy hiệu đôi cánh. Chết mẹ tôi! Là hộ vệ thánh sứ! Đụng vào chúng nó là mục xương trong tù! – Vô Phong chửi thầm đoạn vắt giò mà chạy. Mấy gã đàn ông khác thấy thế liền đuổi theo tên trộm để chứng tỏ bản lĩnh trước người đẹp. Quảng trường bỗng chốc hỗn loạn, đám nọ xô đám kia khiến một số người ngã nhào xuống đất. Vô Phong chạy qua quảng trường, lao người lên cầu vượt, hét thật to:
-Tất cả tránh ra! Mấy người tránh ra cho ta nhờ!
-Bắt lấy nó, quân ăn cướp!
Vô Phong chạy lên cầu bắt qua sông Vành Đai Xanh, theo sau là hàng chục người không ngừng gào thét. Cảnh tượng như thể một minh tinh màn bạc đang chạy trốn khỏi những người hâm mộ cuồng nhiệt. Dân chúng hiểu ra sự việc liền vây bắt Vô Phong. Hai đầu cầu lập tức bị chặn kín, hắn dừng chân đảo mắt tìm đường thoát, tình cảnh như cá nằm trên thớt. Cô gái nọ chạy tới nơi, thở hồng hộc lấy hơi rồi hét lớn:
-Trả tiền đây!
Vô Phong nhăn mặt, trả hay không cũng bị ăn đòn, sau đó là vài tháng du lịch trong tù. Hắn có thể chịu đòn nhưng không thể mất tự do. Mới nghĩ đến nhà tù, bóng dáng cảnh binh đã xuất hiện. Đám đông hai bên dồn lại quyết không để thứ ung nhọt xã hội chạy thoát. Lâm bước đường cùng, Vô Phong nhảy lên lan can. Tưởng hắn quẫn trí muốn tự tử, cô gái nọ hét toáng lên:
-Này, chớ làm bậy! Ngươi đứng yên đó cho ta!
Vô Phong cười lớn:
-Đợi lễ quốc khánh năm sau đi, cô bé à!
Vô Phong nhảy xuống. Cô gái nọ chỉ kịp quờ tay kéo rách áo của hắn. Gã rơi tùm xuống sông. Đám người trên cầu nhào ra nhưng chỉ thấy mặt nước sủi bọt. Cô gái hộ vệ thánh sứ nọ hò hét kêu mọi người tóm tên trộm nhưng vô ích. Vô Phong đã bơi ra xa, trèo lên bờ và lẩn vào dòng người tấp nập. Gã chạy ào ào với bộ dạng ướt lướt thớt và cười như điên. Vì quá vui, hắn không để ý áo bị rách vai lộ ra một chiếc quân hàm in mấy hàng chữ nhỏ:
Vô Phong
Đội phó Thổ Hành

Phi Thiên thành rất rộng lớn, do vậy khách thập phương không thể thăm quan toàn bộ thắng cảnh. Thay vào đó họ tập trung lui tới những địa điểm nổi tiếng nhất. Hiện thời một lượng lớn du khách đang đổ về phía bắc quận Trăng Khuyết – nơi hoàng cung ngự trị. Theo sử sách, hoàng cung được xây dựng vào thời Bạch Dương đệ tam và mười năm sau mới hoàn thành. Xưa kia hoàng cung là chốn thâm nghiêm bí hiểm trong con mắt dân chúng, sau khi chế độ quân chủ chuyên chế bị bãi bỏ, nó trở thành nơi làm việc của chính phủ và mở cửa chào đón du khách.
Án ngữ trước hoàng cung là cánh cổng mái vòm được chạm trổ tinh xảo, hai bên có tượng chiến binh uy nghiêm canh giữ. Bước qua cánh cổng là đại lộ thênh thang dẫn tới khu vực chính bao gồm các tòa nhà mái vòm sắp xếp từ thấp đến cao; những lối đi phân tách khối kiến trúc tổng thể thành nhiều khu riêng biệt. Xưa kia chúng là nơi ở của hoàng gia, quân ngự lâm và quý tộc. Giờ chúng được trưng dụng làm bảo tàng trưng bày tác phẩm nghệ thuật cùng cổ vật, khách tham quan có thể ra vào mọi lúc.
Càng đi sâu, những tòa kiến trúc mái vòm càng cao. Chúng như tôn lên tòa tháp khổng lồ nằm chính giữa hoàng cung – nơi hoàng đế ngự trị. Bốn cầu thang khổng lồ xuất phát từ bốn hướng, đưa người lên những vườn thượng uyển liền kề nhau, tạo nên vành đai lưng chừng trên không trung bao quanh tòa tháp kia. Tại đó cha con hoàng đế đang tản bộ, theo sau là đội ngự lâm quân y phục trắng toát.
Mặt trời chìm dần đằng tây. Ánh hoàng hôn như thủy triều nhẹ nhàng rút đi, những đóa hồng phai đỏ ngả bóng trên thảm cỏ xanh mướt. Gió đưa hương thổi mát tâm hồn, cõi lòng nhẹ bẫng giây lát. Công chúa Lục Châu vui thích trước cảnh tượng ấy, nàng khẽ nói:
-Đẹp quá phải không, cha?
Bạch Dương đệ thập bật cười:
-Phải. Lâu rồi…
Hoàng đế chưa nói hết câu thì một viên thư ký xen vào giữa với tập giấy dày cộp:
-Thưa, đây là thư trả lời các đại sứ gửi điện chúc mừng. Xin ngài kiểm tra.
Ngài đệ thập nâng tập thư, đôi mắt lướt tới mấy đoạn quan trọng nhất rồi xem xét cẩn thận. Lục Châu cảm giác thời gian đang lê lết một cách lười nhác. Kiểm tra xong hoàng đế quay lại với nàng:
-Con vừa nói gì ấy nhỉ? À… phải rồi, đã lâu ta chưa ngắm cảnh vườn thượng uyển. Lần gần đây nhất là…
-Sinh nhật của con. – Công chúa tiếp lời.
-À! – Hoàng đế vỗ trán – Sinh nhật của con! Ngày mai con sẽ tròn mười tám tuổi, đúng không?
Tinh thần Lục Châu chùng xuống, lòng buồn rười rượi. Tuy thế nàng vẫn chẳng biểu lộ thái độ bất mãn hay buồn phiền:
-Dạ… thưa cha, là hai mươi tuổi.
Hoàng đế sững người. Ông vội vàng sửa chữa:
-Hai mươi tuổi! Đúng rồi, là hai mươi tuổi! Ta xin lỗi! Hay là cha con chúng ta đi chơi một chuyến?
-Con nghĩ là không được đâu. – Lục Châu nói – Ngày mai cha phải họp cùng Hội đồng pháp quan. Cha quên rồi sao?
Ngài đệ thập nhăn mặt, Lục Châu tiếp lời:
-Đằng nào ngày mai con cũng gặp thầy Tây Minh. Con muốn kiểm tra thành quả luyện tập.
-Con… có thật con muốn trở thành “thánh sứ”?
-Vâng, đúng vậy.
Lục Châu nhoẻn miệng cười tươi. Cái cười khiến ai nấy tin tưởng nàng rất thành thật nhưng lại làm ngài đệ thập đau lòng. Khó mà hoàn thành trách nhiệm cả hai vai: hoàng đế và người cha, được cái nọ sẽ mất cái kia. Nhiều cuộc trưng cầu dân ý cho thấy ông là hoàng đế tốt. Ông đã cống hiến cuộc đời để tìm hiểu nguyện vọng của dân chúng, thế nên ông không đủ thời gian để thấu hiểu tâm tư của con gái. Thậm chí ông cũng không biết Lục Châu thực tâm muốn trở thành thánh sứ hay là bị ép buộc?
Gió thổi, kỷ niệm quá khứ tràn qua lòng người. Hoàng đế khẽ thở dài, ước mong gia đình mình vẫn còn bàn tay người mẹ – người vợ. Tiếc thay, đó là giấc mơ không có thật. Hoàng hậu có hai người con, trai đầu lòng, gái thứ hai; bà mất sau khi sinh ra Lục Châu. Công chúa lớn lên trong sự chăm sóc của anh trai. Lên mười bốn tuổi, nàng gia nhập khóa huấn luyện dưới sự dẫn dắt của Tây Minh – thánh sứ mạnh nhất Phi Thiên Quốc. Từ ấy người thầy kiêm luôn nghĩa vụ người cha bởi người cha đích thực không thể ở bên con gái.
-Vậy hôm nay thì sao? Chúng ta sẽ cùng ăn tối!
Lục Châu ngẫm nghĩ chốc lát rồi vui mừng. Nhưng vui mừng chưa được bao lâu, một người bước xuống bậc cầu thang với dáng điệu vô cùng khẩn trương. Y bước tới, tay đặt lên ngực và cúi đầu trước hoàng đế:
-Thưa ngài, trưởng lão Hạ Đông muốn gặp!
Quốc vương nheo mắt:
-Hạ Đông… sứ giả Thánh Vực! Sao không ai thông báo cho ta biết? Ông ta tới làm gì?
-Chúng tôi cũng vừa nhận được tin. Ông ta nói tới đây để truyền đạt lời tiên tri của Vạn Thế.
Cha con hoàng đế nhìn nhau. Đây quả là chuyện lạ vì lời tiên tri cuối cùng đã xuất hiện từ mười thế kỷ trước.
Tâm Mộng thế giới chia thành sáu lục địa. Hỗn Nguyên lục địa ở vị trí chính giữa, nó là đất thánh bởi trên mảnh đất ấy có cây cổ thụ tên gọi Vạn Thế. Truyền thuyết kể rằng Vạn Thế đã tạo ra thế giới và khai sinh muôn loài. Vì lẽ đó dân chúng tôn sùng, gọi cổ thụ ấy là “cây mẹ”. Qua nhiều thế kỷ, sự tôn sùng lan rộng rồi trở thành tôn giáo lớn nhất thế giới. Thánh Vực là nơi tập hợp các tín đồ thừa hưởng sức mạnh từ cây mẹ; người đời biết đến họ nhiều hơn qua cái tên “thánh sứ”. Các thánh sứ bất kể thân phận cao quý cỡ nào đều phải mang trách nhiệm phục vụ Thánh Vực.
Đọc nhiều sách cổ, ngài đệ thập nhận thấy lời tiên tri toàn hàm chứa điều chẳng lành. Không chừng lần này sẽ ảnh hưởng quốc gia! – Ngài nghĩ thầm. Hoàng đế lướt qua Lục Châu, nói:
-Xin lỗi nhé, ta bận rồi.
Ngài đệ thập vội vàng rời đi, sải chân bước nhanh khiến đám ngự lâm hối hả chạy theo. Tâm trí ông bận rộn đến nỗi quên luôn hứa hẹn bữa tối với con gái.
Vườn thượng uyển giờ chỉ còn gió và Lục Châu. Nàng đứng đó, đôi mắt phớt buồn. Dẫu sao nỗi buồn đã lẽo đẽo theo nàng hai mươi năm, thêm vài năm nữa cũng chẳng thành vấn đề.
Ngự lâm quân đi hết nhưng vẫn còn một người ở lại. Người đó khoác áo giáp, bên trong là áo khoác trắng bạc viền xanh dương che phủ đôi chân. Y đến bên Lục Châu và cúi đầu:
-Cả ngày mệt rồi, thưa công chúa. Cô nên nghỉ ngơi.
xem tại .
Thấy y, Lục Châu tự nhiên phấn chấn hơn hẳn:
-Chiến Tử!
Công chúa ôm lấy tay y. Gương mặt lạnh lẽo dưới mái tóc đen của Chiến Tử chợt biến sắc như một khối băng đang tan chả nói khẽ, giọng điệu thiếu tự nhiên:
-Xin công chúa đừng làm vậy. Chỗ này đông người…
Lục Châu che miệng tủm tỉm cười, cái cười thật tâm, không phải nụ cười an lòng người cha ban nãy. Chiến Tử luôn mang lại cho nàng bình yên.
Thánh sứ chuyên tâm nghiên cứu phép thuật nên rất thiếu kinh nghiệm cận chiến. Để bù lấp khuyết điểm ấy, họ cần các hộ vệ. Chiến Tử đảm trách công việc này từ ngày công chúa mới chập chững trên con đường học tập thánh sứ. Công chúa trưởng thành ra sao hoặc vất vả thế nào, y đều chứng kiến. Không phải anh trai, người cha hay người thầy mà chính Chiến Tử mới là người thân thiết nhất với nàng.
-Quanh đây đâu có người? Anh nghiêm túc quá đấy! – Lục Châu nói.
-Đây là quy tắc, thưa công chúa.
Lục Châu mỉm cười. Vốn xuất thân từ quân ngũ, Chiến Tử luôn đề cao sự kỷ luật. Đem lạc đà đi qua lỗ kim xem chừng còn dễ hơn việc thay đổi tính cách của y.
Đôi chân công chúa tha thẩn bước trong vườn thượng uyển. Hoàng hôn le lói nhuộm vàng những dải mây trắng trên bầu trời, đọng lại đâu đó trên khuôn mặt đầy ưu tư của nàng. Chiến Tử lên tiếng:
-Công chúa lo lắng?
-Ừ. – Lục Châu đáp – Em đang nghĩ tới lời tiên tri.
-Công chúa sợ?
-Có. Em sợ. Em sợ điều gì đấy không ổn.
-Tôi có thể làm công chúa bớt lo lắng và sợ hãi hơn không?
Lục Châu gật đầu:
-Được chứ! Kể cho em nghe về đội Thổ Hành!
Chiến Tử nhíu mày:
-Tôi nghĩ đó không phải là câu chuyện thích hợp.
-Cứ kể đi! – Lục Châu nói – Mà sao cứ "công chúa" mãi thế? Gọi em là Lục Châu!
Chiến Tử thở phù, sau đáp:
-Vâng, thưa công chúa.
“Ôi! Lại công chúa rồi!” – Lục Châu thở dài.
…
Đại điện hoàng cung im lìm dưới nắng tàn, từng hàng cột trụ vững chắc in bóng xuống sàn đá màu tro lạnh, bốn bức tường đầy tranh vẽ như một bộ phim sống động kể lại lịch sử Phi Thiên Quốc. Chính giữa đại điện là ngai vàng, hai tay vịn xòe rộng một đôi cánh thủy tinh. Hoàng đế ngồi trên ngai, tay chống cằm, đôi mắt lơ đãng nghĩ chuyện xưa. Ông đã rất kinh ngạc trước tòa kiến trúc này trong niềm vui thích của một đứa bé mười tuổi. Đứa bé ấy ngắm nhìn đại điện, đầu óc non nớt bùng lên nhiều giấc mơ cổ tích. Hàng chục năm sau, đứa bé ấy lên ngôi hoàng đế cùng danh hiệu Bạch Dương đệ thập, niềm vui thích xưa kia biến mất nhanh chóng. Ngai vàng vững chắc không không có chỗ cho kẻ hay mơ mộng hoang đường.
Hoàng đế cười thầm những mong ước thuở thiếu thời. Ông nhận ra mình đã già. Người già luôn nhìn tuổi trẻ bằng thái độ vừa giễu cượt vừa nuối tiếc.
Cánh cửa lớn mở toang cắt ngang dòng suy tưởng của hoàng đế. Đại điện tiếp đón nhân vật mới: một người đàn ông khoác bộ áo choàng nâu xỉn, khuôn mặt ẩn khuất sau mũ trùm. Hoàng đế ngạc nhiên hết sức, ngài đã chờ đợi vị sứ giả Thánh Vực xuất hiện ồn ào hơn thế. Mới năm trước thôi, ông ta được hàng chục thánh sứ tháp tùng cùng một bài diễn thuyết hùng hồn và rối rắm. Nhưng hôm nay vị sứ giả đáng kính chỉ dẫn theo một người hầu cận. Hy vọng là không diễn thuyết! – Hoàng đế tự nhủ, đoạn đứng dậy và nói:
-Hạ Đông trưởng lão.
Hạ Đông cởi tấm mũ trùm, từng sợi tóc trắng lưa thưa trên đầu rũ xuống chiếc mũi khoằm trên gương mặt đầy nếp gấp. Ông ta cùng người hầu cận đặt tay lên ngực, sau cúi đầu hành lễ:
-Bạch Dương đệ thập cao quý!

Ngài đệ thập ngạc nhiên tập hai vì lời chào hỏi quá ngắn gọn, chẳng hề giống tính cách ưa hoành tráng của Hạ Đông chút nào. Dẫu vậy, ông vẫn trả lời:
-Cảm ơn trưởng lão. Sao ông không thông báo trước để chúng tôi tiếp đón?
-Thánh Vực yêu cầu giữ bí mật. Hy vọng bộ đồ này không làm ông khó chịu. À quên, đây là thư ký riêng của tôi!
Viên thư ký cúi đầu thêm lần nữa, ánh mắt hoàng đế dừng lại một vài giây ở cái cặp kim loại trên tay hắn. Ngài đệ thập hỏi Hạ Đông:
-Tôi nghe nói trưởng lão mang theo lời tiên tri?
-Đúng vậy. Tốt nhất là… ông nên tự xem nó.
Viên thư ký mở chiếc cặp kim loại, một loại cặp chống đạn pháo và được ếm bùa tránh tác động phép thuật. Hắn đưa một cuộn giấy nhỏ cho hoàng đế. Ngài đệ thập đỡ lấy và mở cuộn giấy. Giấy khổ lớn trắng trơn chỉ có một dòng mực đen nhánh vẻn vẹn hai chữ: Quỷ Vương.
Hoàng đế ngẩng đầu nhìn Hạ Đông, giọng đầy nghi hoặc:
-Quỷ Vương?
-Đúng.
-Cái gì “đúng”?
-Trong đầu ông đang nghĩ cái gì thì nó là “đúng”.
Hoàng đế nhăn trán:
-Quỷ Vương sống dậy?
Hạ Đông gật đầu xác nhận. Ngài đệ thập cau mày:
-Chẳng phải một ngàn năm trước Quỷ Vương đã bị tiêu diệt à?
-Đúng là thế. Nhưng nó chỉ đúng tới hai ngày trước.Nữ thần tiên tri của Vạn Thế đột ngột tỉnh dậy, bà ấy đã thấy Quỷ Vương tái sinh.
Ngài đệ thập hít hơi thở sâu, bờ trán già cỗi bất giác lấm tấm mồ hôi. Thế giới đang gặp nguy hiểm, cô con gái nhỏ bé của ông đang gặp nguy hiểm.
Cái tên “Quỷ Vương” không ám chỉ cá thể mà là dạng sức mạnh đối lập Vạn Thế. Rất khó giải thích sự tồn tại trái ngược ấy, hiểu một cách đơn giản thì thứ này sinh ra thế giới, thứ kia hủy diệt thế giới. Quỷ Vương tồn tại bằng cách chiếm đoạt, sử dụng thể xác con người như nguồn thức ăn nhằm giải phóng toàn bộ sức mạnh. Giải pháp duy nhất là tìm ra những người bị nhiễm, phong ấn họ tại Thánh Vực. Một ngàn năm trước nữ thần tiên tri chọn ra tám người mạnh nhất tiêu diệt các Quỷ Vương, tám người đó đã chiến thắng và trở thành Bát Đại Hộ Vệ canh giữ cây mẹ. Thế giới Tâm Mộng trải qua thời kỳ bình yên cho tới vài ngày trước, nữ thần tiên tri bỗng dưng bật dậy cùng lời tiên đoán kinh hoàng.
Hạ Đông tiếp lời:
-Chỉ thánh sứ mới có khả năng thu thập linh hồn Quỷ Vương. Đêm qua, hội đồng Thánh Vực đã họp và quyết định lựa chọn Lục Châu. Cô ấy sẽ…
Hoàng đế cắt ngang:
-Sao lại là con ta?
Hạ Đông bèn đưa cho hoàng đế công văn cuộc họp. Công văn ghi rõ rằng Lục Châu là thánh sứ xuất sắc, tài năng, trách nhiệm… tóm lại là một tràng liệt kê dài dằng dặc chứng minh nàng là người phù hợp với một công việc đầy vinh quang. Nỗi lo ngại của ngài đệ thập biến thành sự thực, ông phản bác:
-Lục Châu mới hai mươi tuổi! Nó quá trẻ! Sao Thánh Vực không cử người khác? Rất nhiều thánh sứ giỏi hơn nó!
-Vài người đã đưa ra ý kiến khác nhưng mấy vị trưởng lão gạt đi. Họ nói Phi Thiên Quốc cần thể hiện trách nhiệm chuộc lỗi.
-Chuộc lỗi? Lỗi gì?
-Ông quên chuyện hai mươi năm trước rồi à? Phong ấn Thánh Vực bị một đại thánh sứ người Phi Thiên khai mở. – Hạ Đông trả lời.
Hoàng đế nghiêm giọng:
-Phi Thiên Quốc chúng tôi đang chuộc lỗi! Hai mươi năm qua, năm nào chúng tôi cũng tài trợ một nghìn thùng vàng cho Thánh Vực!
-Cá nhân tôi đánh giá cao hành động của Phi Thiên. Nhưng đây là quyết định của ban lãnh đạo Thánh Vực, tôi chỉ là người đưa tin thôi. Nhân tiện nói để ông biết, câu chuyện về đại thánh sứ phản bội chưa hề được tiết lộ ra ngoài. Tôi e…
Ngài đệ thập nheo mắt, giọng nói gần như gió thổi:
-Ông dọa tôi à?
-Quan hệ giữa tôi và Phi Thiên Quốc các ông đâu tệ đến mức tôi phải đe dọa để đổi lấy mấy chục thùng vàng? Những người đe dọa ông là kẻ khác!
Hoàng đế thừa hiểu chỉ duy thánh sứ mới có khả năng đối đầu Quỷ Vương, nhưng vấn đề ở chỗ thánh sứ “được lựa chọn” là con gái ông. Ông có quyền từ chối đề nghị của Thánh Vực song hệ lụy từ sự từ chối này sẽ ảnh hưởng tiêu cực tới đất nước. Thánh Vực đại diện đấng thần linh tối cao bậc nhất, từ chối dễ lắm sao? – Hoàng đế ngẫm nghĩ. Chưa kể việc dư luận lên tiếng hoàng đế dùng quyền lực bao che người thân. Tình cảm của người cha và lý trí của người đứng đầu đất nước đang khiến ngài đệ thập trăn trở.
-Thời gian rất gấp, tôi mong câu trả lời vào đêm nay.
Nói xong Hạ Đông xin phép lui bước. Đại điện im lặng như tờ, chỉ còn chút nắng nhẹ tênh hiu hắt mái vòm. Bạch Dương đệ thập mệt mỏi ngồi lên ngai vàng, ông chống cằm nghĩ ngợi điều xa xôi rồi chợt nói:
-Lục Thiên à? Đến lâu chưa?
“Lục Thiên” bước ra từ bóng tối, mái tóc nâu dài buộc túm như đuôi ngựa. Nắng tàn thấm đẫm bộ áo giáp trên người hắn hằn lên vài vệt cong sáng bóng. Lục Thiên lên tiếng:
-Con nghe thấy hết rồi. Chuyện lớn đấy, cha à!
-Phải, chuyện lớn.
Lục Thiên là anh trai Lục Châu, tuổi đời chưa đến ba mươi nhưng đã nắm vị trí phó thống lĩnh chịu trách nhiệm quản lý sư đoàn. Một chức vụ dễ khiến người khác lầm tưởng hắn dựa vào người cha mà có. Tuy nhiên nhìn bảng thành tích của Lục Thiên, khó ai nói hắn không xứng đáng. Lục Thiên đã tổ chức gần một trăm chiến dịch truy quét khủng bố, được hoàng đế nhiều nước vinh danh vì đóng góp cho nền an ninh hòa bình. Thậm chí hoàng đế các nước không thuộc liên minh Phi Thiên Quốc cũng từng phong thưởng Lục Thiên. Quân hàm “phó thống lĩnh” xem chừng hơi nhỏ so với tài năng của hắn.
-Thánh Vực bắt chẹt chúng ta bằng chuyện hai mươi năm trước. Thật không bình thường! – Lục Thiên nói – Con nghi ai đấy đang cố tình gây khó dễ…
-Âm mưu chính trị? Tại Thánh Vực?
Lục Thiên nhún vai:
-Tại sao không? Thánh Vực là nơi linh thiêng, nhưng đâu có nghĩa nó hoàn toàn trong sạch?
Ngài đệ thập gật gù:
-Có lý.
-Nhưng tại sao họ nhắm vào Lục Châu? Con bé đâu can hệ chuyện chính trị?
Hoàng đế nhắm mắt trầm ngâm hồi lâu. Ông nói:
-Ta nghĩ… họ đang nhắm vào ngai vàng.
-Con không hiểu. – Lục Thiên lắc đầu.
Ngài đệ thập ôn tồn giải thích như dạy dỗ đứa con bài học vỡ lòng. Thuở xưa hoàng đế có truyền thống sinh nhiều con nhằm dự phòng người thừa kế ngai vàng vì càng nhiều người thừa kế, hoàng gia càng vững chắc. Ngày nay chế độ ấy đã lỗi thời, Bạch Dương đệ thập chỉ có hai người con như bao gia đình khác. Giả sử Lục Châu chết, ngai vàng chắc chắn thuộc về Lục Thiên nhưng đó lại là cơ hội để các phần tử chống đối gây sức ép, sau là loại bỏ Lục Thiên. Ngôi vị hoàng đế thời nay tuy ít quyền lực hơn song vị thế lãnh đạo đất nước không thay đổi. Sức hút của nó khiến bao kẻ vẫn ôm mộng. Nhiều năm về trước, ngài đệ thập là người thừa kế duy nhất, ông lên ngôi với sức ép chính trị khủng khiếp từ nội bộ và ngoại quốc. Lúc ấy rất nhiều người tin rằng dòng họ Bạch Dương chuẩn bị lụi tàn.
Lục Thiên thở dài:
-Ra thế!
-Đây mới chỉ là phỏng đoán, đừng chắc chắn. Nhưng đừng chủ quan. – Hoàng đế nói – Triệu tập Hội đồng pháp quan, ta cần gặp họ.
-Con hiểu. Mà… cha sẽ thông báo chuyện này với Lục Châu?
-Nói với nó giùm ta. Ta… bận.
Lục Thiên nhìn người cha toan nói điều gì đấy nhưng lại thôi. Bận bịu không hẳn là lý do của ngài đệ thập. Có lẽ ông đang sợ, sợ những nỗi sợ của người cha, sợ nói những điều run rủi. Lục Thiên nhớ rất rõ cái ngày Lục Châu hỏi mẹ đang ở đâu trước mặt hoàng đế. Hắn nhớ rõ khuôn mặt người cha trở nên khó coi ra sao…
…nhiều điều khó nói, khó trả lời.
Bạch Dương đệ thập rời ngai vàng, đôi chân già nua lững thững bước. Lục Thiên gọi với:
-Ngày mai sinh nhật Lục Châu, cha định tặng gì cho em ấy?
Hoàng đế chợt nhớ lời hứa hẹn bữa tối. Ông đã hình dung đó là một bữa ăn gia đình ấm cúng. Nhưng tối nay ông phải gặp hội đồng pháp quan giữa cái không gian vô tận của đại điện.
-Ta… – Ngài đệ thập ngập ngừng – …sẽ tặng nó sau.
Bóng dáng hoàng đế khuất sau cánh cửa to lớn. Lục Thiên nhìn theo, tự dưng nhận ra nơi này trống trải vô cùng.

Vô Phong thấy mình đang mặc quân phục, lưng đeo trường kiếm. Không gian xung quanh hắn đang rung động, tiếng động cơ phi thuyền ù ù bên tai. Từ trong ánh đèn đỏ mù mờ, một người hiện ra trước mặt Vô Phong và cười:
-Suy nghĩ gì thế, Phong?
Hắn nghĩ nên trả lời người kia một câu nhưng không; hắn lặng thinh, tay nghịch ngợm con dao sắc bén. Hắn cảm giác cơ thể này không phải của mình; từ cử động tay chân cho tới cảm xúc, tất cả như bị ai đó thiết định sẵn. Người đó nói tiếp:
-Chắc đội phó của chúng đang tơ tưởng cô nàng nào đó. Này, đội phó thích tóc vàng, tóc nâu, hay tóc đen?
Những tiếng cười rúc rích vang lên. Vô Phong không nhìn thấy dung diện của người ấy nhưng hắn cảm giác rất quen. Hắn cảm giác anh ta đang lẩn quất đâu đấy trong những mảnh ký ức mơ hồ.
Tiếng nổ đì đùng, bầu trời đen đặc loang loáng đạn pháo. Người kia tiếp lời:
-Chia ra! Gặp nhau ở cứ điểm số một! Nhớ chưa?
Vô Phong cúi đầu:
-Rõ, thưa đội trưởng.
-Đi thôi!
Vô Phong xốc lại thanh kiếm đeo lưng rồi nhảy ra khỏi phi thuyền. Gió lạnh buốt cứa sâu da thịt, mưa tầm tã cuốn trôi nhiệt huyết. Cảnh tượng chiến trường đập thẳng mắt hắn. Những quả đạn pháo lập lòe bay vun vút, phi thuyền quần thảo trong đêm, hàng trăm xe thiết giáp lao về phía trước. Bão lửa, mưa đạn, hàng ngàn người tiến bước, hàng ngàn người ngã xuống, vạn cơ thể lụi tàn dưới bùn máu.
Đây là thực hay mơ?
*
* *
Vô Phong giật mình tỉnh giấc, đầu đập vào vật gì đấy rất cứng. Tên tóc đỏ ôm đầu chửi đổng:
-Mẹ khỉ!
Hắn xoa xoa trán, tự trách căn nhà của mình quá bé. Gọi là “nhà” chứ đó là một hỗn hợp giữa tấm ván giường, đệm mút lòi lò xo và chăn bông xổ tung ruột. Nó rộng vừa đủ để chui ra chui vào, mùa đông rét thấu xương, mùa hè hấp hơi muốn nướng chín người nằm trong. Căn nhà tọa lạc tại một con phố chất đống đồ cũ chẳng ai dọn dẹp, mặt đường nhơm nhớp rác thải dẫn đến nhiều con phố khác đan xen chằng chịt. Những ngôi nhà tạm bợ lợp mái tôn rỉ nhoèn chen chúc tầng tầng lớp lớp giữa mấy tòa chung cư bỏ hoang. Bóng người vật vờ lang thang chốc chốc lại lao vào ẩu đả giành giật miếng ăn. Chốn này không có lễ quốc khánh, không có ánh sáng văn minh, người dân vẫn thường gọi nó là “chợ rác”.
“Xin quý khách chớ bận tâm, đó chỉ là bãi rác thành phố!” – các hướng dẫn viên du lịch vẫn thường nói thế khi có du khách tò mò về chợ rác. Không ai biết chính xác nó là thứ gì hay xuất hiện từ bao giờ. Chỉ biết nó nằm ở một khu vùng rìa ngoài quận Mắt Trắng, hoàn toàn tách biệt với thành phố. Dân nghèo, tội phạm, tệ nạn; mọi thành phần cặn bã xã hội tập trung tại chợ rác. Năm này qua năm khác, nó tồn tại một cách hiển nhiên tựa vết sẹo xấu xí trên lớp da Phi Thiên thành mịn màng. Nhiều người dân lên tiếng đòi xóa bỏ nơi này song chuyện đâu vẫn hoàn đấy. Chợ rác thỉnh thoảng được báo chí đào xới như một cách chỉ trích sự yếu kém của chính phủ Bạch Dương đệ thập.
Hơi lạnh đêm tối luồn qua ngõ ngách, Vô Phong rùng mình. Hắn cuộn người thở phì phò trong chiếc chăn bông hôi hám. Tên tóc đỏ nằm đó, nghĩ ngợi về giấc mơ vừa trải qua. Giấc mơ ấy liên tục quấy phá giấc ngủ của hắn vài tháng nay.
Đội trưởng là ai? Tại sao hắn là đội phó? Chiến trường kia kết thúc ra sao? Những câu hỏi trói chặt tâm trí Vô Phong, có điều hắn không biết trả lời. Mỗi lần như thế hắn lại đem chiếc quân hàm ra ngắm nghía, coi nó là thứ cứu cánh, là câu trả lời. Hắn chăm chú nhìn quân hàm, đôi mắt phản chiếu dòng chữ nhỏ đen đúa:
Vô Phong
Đội phó Thổ Hành
Ta là ai?
Năm năm trước, tên tóc đỏ tỉnh dậy giữa chợ rác. Như đứa bé cất tiếng khóc chào đời trong vòng tay cha mẹ, hắn sinh ra trong bãi phế liệu xú uế nồng nặc. Hắn không biết gì về bản thân, hắn không hiểu chính hắn, ngay cả tên mình là gì hắn cũng không rõ. Tất cả những gì hắn có là chiếc quân hàm cùng một bộ quân phục. Mặc kệ quân hàm kia thuộc về hắn hay người khác, tên tóc đỏ tự xưng là Vô Phong. Từ đó, Vô Phong hành nghề ăn cắp vặt suốt năm năm liền. Khó mà mô tả cuộc đời hắn dài hơn hai câu điệp khúc: “ăn trộm, có tiền” và “ăn trộm, bị đòn”. Một nghề đáng khinh nhưng ít nhất nó đã giúp hắn tồn tại dẫu hơi lay lắt. Theo quan điểm của cư dân chợ rác, nghề nào cũng giống nhau vì đều phục vụ nhu cầu khỏa lấp dạ dày.
Nhắc chuyện ăn uống, bụng tên tóc đỏ nhộn nhạo kêu đói. Túi tiền mà hắn mới chôm chỉa hồi sáng đã vơi quá nửa do trả nợ ông chủ Lập, số còn lại vừa đủ cho một bữa xả láng… mì trộn. Hắn lắc đầu ngao ngán. Nửa năm nay, thành phần dinh dưỡng trong cơ thể hắn chủ yếu đến từ món mì trộn. Đời người đâu thể quẩn quanh một món ăn, làm một bữa thịnh soạn chăng? – Hắn mơ màng.
Mơ chán, Vô Phong rời ổ bước đi trên con phố nhớp rác thải. Vô số kẻ vạ vật bên vỉa hè, trên đống rác hoặc trong cũi chó; họ say sưa ngủ, say sưa với giấc mơ ăn ngon mặc đẹp. Vài người châu đầu xem vô tuyến và lắng nghe gã phát thanh viên đọc bản tin tối:
“Sau lần xuất hiện đầu tiên của công chúa Lục Châu tại lễ quốc khánh, nhiều ý kiến cho rằng cô sẽ mở tiệc sinh nhật. Tuy nhiên, theo tin chúng tôi mới nhận từ phát ngôn viên chính phủ thì công chúa đã từ chối đề cập vấn đề này. Nhiều khả năng dân chúng Phi Thiên Quốc phải chờ đợi bữa tiệc sinh nhật thêm một năm nữa. Rất nhiều thư gửi đến mong công chúa hồi tâm chuyển ý…”
Giọng nói bị ngắt quãng vì ai đó đã quăng gạch lủng màn hình. Một gã nói, giọng đầy hằn học:
-Tiên sư con điếm! Phải chi nó tổ chức sinh nhật là chúng ta có thêm cơ hội làm ăn không?
-Trông con bé công chúa xinh xắn đấy chứ!
-Xinh để làm gì? Trên giường tất cả đàn bà đều như nhau, đúng không?
Đám du thủ du thực cười hô hố, sau bỏ đi. Vô Phong ngán ngẩm nhìn theo. Hắn chẳng trách cứ mấy lời tục tằn của họ, chỉ là hắn đang nghĩ tới những kiếp người ở chợ rác. Nơi đây, rác thải và con người đồng đẳng.
Nơi đây không có ánh sáng mặt trời.
Gã tóc đỏ dừng bước. Trước mặt hắn là một lão già đang nằm dựa tường thiu thiu ngủ, áo quần nát tươm dính rác, đầu tóc nhờn nhẫy hôi hám. Trên tay lão còn một mẩu bánh mì đang ăn dở. Vô Phong định lấy mẩu bánh mì thì lão bật dậy đấm đá hắn túi bụi. Lão già vừa đánh vừa chửi:
-Thích ăn cướp? Chết đi thằng ranh!
Vô Phong gầm lên:
-Tổ sư lão già! Tôi đây!
Ông già ngừng đánh, cẩn thận ngó xuống, thấy bộ tóc đỏ bèn giả lả:
-Ô, là thằng tóc đỏ? Sao chú mày không lên tiếng? Tao tưởng thằng ất ơ nào!
Lát sau, hai người ngồi cạnh nhau như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Đầu Vô Phong nổi mấy cục u sưng vếu, lão già bẻ đôi bánh mì chia cho hắn như chuộc lỗi. Hắn giật bánh, làu bàu:
-Lúc nãy tôi mà vớ được cục gạch là lão…
Ông già vỗ đầu hắn:
-Lũ cứng đầu bên trong chợ rác còn thua tao, chú mày làm gì được chớ?
Lão già câng câng mặt tỏ thái độ khiêu chiến. Tên tóc đỏ bật cười, đoạn gặm bánh mì trong im lặng. Hai người quen nhau trong trận sống mái tranh giành tiền bạc. Khi ấy Vô Phong bị đánh gần chết, còn lão già dập mũi vì dính đòn ném gạch của hắn. Sau lần đó, quan hệ giữa họ trở thành một thứ gọi là “bạn bè”. Vô Phong không biết tên lão, tiện miệng gọi “lão già”. Lão già không biết tên Vô Phong nên gọi hắn là “thằng tóc đỏ”.
Lão già giương cặp mắt sắc lẻm xoáy vào tên tóc đỏ:
-Dạo này chú mày ít nói ít cười nhỉ? Ô, hay đang tơ tưởng con bé nào chăng?
-He he! – Hắn cười dâm tà – Được thế đã tốt! Tôi nghĩ chuyện khác thôi.
-Chuyện gì?
Hắn ngửa mặt nhìn bầu trời bé tí phía sau tòa nhà cao tầng:
-Ở đây tôi không thấy ánh sáng, không thấy gió.
Ông già vừa nhồm nhoàm nhai bánh mì vừa nói:
-Mày muốn rời khỏi chợ rác?
Vô Phong gật đầu, đoạn chìa ra chiếc quân hàm. Lão già nheo mắt:
-Mày vẫn tin mày là đội phó Thổ Hành?
-Nó là của tôi. – Vô Phong cười.
Hai người tự dưng im lặng hồi lâu. Lát sau lão già lên tiếng:
-Mày ra ngoài đó vì cái gì? Không có thẻ công dân, cảnh vệ sẽ tống mày vào tù! Ở đây, mày vẫn có thể sống.
Vô Phong cười:
-Tôi muốn biết mình là ai.
-Giấc mơ của chú mày đấy à?
-Phải.
Lão già gật gù, lòng đôi chút chộn rộn. Lão gác tay lên trán, nói:
-Ở chợ rác vẫn có cơ hội. Tao có thể huấn luyện chú mày. Mày biết đấy, càng đi sâu vào chợ rác, càng nhiều quyền lực. Chợ rác còn gọi là Uất Hận thành, đứa đứng đầu…
-…là thiên tử Uất Hận thành chứ gì? – Tên tóc đỏ cười rộ – Chẳng ham! Nơi ấy chật chội lắm, không hợp với tôi!
Lão già nhếch mép:
-Nghĩ kỹ chưa? Rời bỏ chợ rác, mày sẽ không được quay về nữa!
Vô Phong cười:
-Tôi nghĩ kỹ rồi. Tôi không muốn ở lại đây nữa.
Lão già thở dài:
-Vậy thì… tao không cản nữa, đi đi. Nhưng nhớ quay lại và mang theo một con nhỏ xinh xắn nhé!
Hai người cười rần. Sau tiếng cười là khoảng không gian im ắng dài lê thê. Tên tóc đỏ gãi gãi đầu:
-Chẳng may tôi chết nơi xó xỉnh nào đấy nhỉ? Giấc mơ sẽ thành ảo tưởng thôi.
-Ảo tưởng?
-Chẳng phải vậy à? Người ta sẽ trân trọng giấc mơ nếu giấc mơ thành công, nếu không, nó chỉ là ảo tưởng.
Lão già rúc tay vào ngực, ngáp dài ngái ngủ:
-Đã gắng sức chưa?
-Ý ông là…
-Mày đã thiêu đốt bản thân mày cho giấc mơ chưa mà nói nó là ảo tưởng?
Giấc mơ là ảo tưởng chăng? Vô Phong suy nghĩ hồi lâu. Hắn cảm giác mình còn quá trẻ để trả lời.
“Mày đã thiêu đốt bản thân mày cho giấc mơ chưa mà nói nó là ảo tưởng?”.
Lão già nhắm mắt, ít phút sau đã ngáy pho pho. Vô Phong ném một đồng tiền vàng vào tay lão và coi đó như lời tạm biệt:
-Đủ mua cả rổ bánh mì đấy!
Vô Phong nhìn lão một lúc rồi bỏ đi. Rời khỏi chợ rác, hắn sẽ không được phép quay về. Đó là luật, nhưng Vô Phong không quan tâm. Thế giới rộng lớn ngoài kia thú vị hơn nhiều.
Vài tiếng sau…
Thế giới rộng lớn nghe có vẻ to tát chứ thực chất là khu nội thành mà Vô Phong đã nhẵn mặt. Hành trang hắn mang theo bao gồm bộ quân phục, chiếc quân hàm, ít tiền lẻ và thân xác đói kém. Ước mơ cao xa vừa nãy giờ nhường chỗ cho khát khao đồ ăn. Tên tóc đỏ láo liên nhìn sang phải rồi nhăm nhe sang trái. Được cảnh báo nạn trộm cắp, bàn dân thiên hạ giờ cảnh giác hơn nhiều, chẳng có khe hở nào để đôi tay của hắn làm việc. Nhận thấy tình hình không khả quan, hắn liền chuyển qua con phố khác.
Hàng trăm tấm biển hiệu nhấp nháy ánh đèn đủ màu sắc đến chói mắt, những tòa tháp cao ngất xập xình tiếng nhạc, trên đường chật ních người tập trung chủ yếu thanh niên nam nữ. Họ đội tóc giả lòe loẹt màu sắc, trang phục kỳ dị đủ thể loại. Hiện đã quá nửa đêm nhưng không khí vui chơi náo nhiệt hơn buổi sáng gấp nhiều lần. Đó là một phần cảnh tượng của trung tâm giải trí Phi Thiên thành. Càng chật chội càng huyên náo bao nhiêu càng tốt cho những kẻ như Vô Phong bấy nhiêu. Phía trước có đám đông dồn cục, Vô Phong lập tức len tới, đôi mắt nhòm thẳng túi áo của một anh chàng đội tóc giả màu xanh rì. Tay phải của gã uốn lượn như rắn lần lên túi ngực của người nọ, móc ra túi tiền rồi nhanh chóng thu về. Tất cả những động tác ấy chỉ diễn ra trong nháy mắt. Xong việc, Vô Phong chuồn thẳng đến một con hẻm và kiểm tra chiến lợi phẩm. Hàng chục đồng vàng lấp lóe nhảy múa trong mắt hắn. Chừng này là đủ sắm một bữa ăn thịnh soạn như hắn từng mơ ước.
Đầu óc đang say sưa với những hình ảnh thơm ngon, Vô Phong bỗng nhận ra phía trước có một đám người kỳ lạ. Đám ấy có sáu người, năm gã tướng tá hộ pháp đi thành vòng tròn bảo vệ một gã trung niên. Gã trung niên ấy vừa béo vừa thấp, chiếc áo khoác lông thú trên người y không đủ che lấp cái bụng phệ đang núng nính theo từng bước chân. Bên vai gã lủng lẳng một chiếc túi da cũ kỹ, trông qua người và vật chẳng ăn nhập với nhau. Linh tính mách bảo hắn rằng trong túi có vật giá trị và độ nguy hiểm cũng tăng theo cấp số nhân. Một chút sợ hãi trong lý trí nhắc nhở Vô Phong chớ làm điều dại dột. “Đời vẫn dài, vẫn đầy cơ hội chôm chỉa, không nhất thiết phải liều mạng”.
Vô Phong lắc lắc đầu, đã ăn trộm thì không cần ngán thằng nào, kể cả hoàng đế. Nếu may mắn cướp được cái túi kia, hắn sẽ rời khỏi thành phố hoặc cùng lắm là vượt biên. Thế giới Tâm Mộng rộng lớn vô cùng, miễn nơi nào có người, Vô Phong sẽ sống. Nghĩ tới đó, hắn quyết định bám đuôi đám người kỳ lạ kia, song vẫn giữ khoảng cách nhất định. Đám người kia đi đâu Vô Phong theo đó, đôi mắt dán chặt lên chiếc túi đen. Ánh đèn lập lòe trong đêm tối từ những biển hiệu hòa cùng tiếng nhạc vang lên khắp nơi. Tên tóc đỏ âm thầm bám sát đối tượng, kiên nhẫn như con thú rình mồi.
Con mồi cùng kẻ đi săn lần lượt bước vào tiệm ăn nhanh trên tầng hai của tòa tháp giải trí. Sáu người nọ ngồi chung một chiếc bàn gần cửa sổ. Vô Phong ngồi ở vị trí gần đấy và dỏng tai nghe ngóng. Gã to béo rút khăn mùi soa lau khuôn mặt bự thịt đầy mồ hôi:
-Chúng mày xử lý cẩn thận chứ?
-Bọn tôi đã chôn kỹ cái xác rồi, ngài yên tâm.
Gã béo gật gù:
-Tốt, gọi đồ ăn cho ta.
Vô Phong đoán bọn người này mới giết ai đó. Có thể chúng giết người vì chiếm đoạt cái túi. Nếu thế hắn càng có lý do để chôm chỉa, chẳng qua chỉ là một cái vòng luẩn quẩn: ăn cướp món đồ bị ăn cướp từ lũ ăn cướp. Hắn mỉm cười gian manh, nhân lúc không có ai để ý bèn lẻn vào phòng nhân viên của quán ăn. Lát sau gã tóc đỏ trở ra trong bộ đồ bảnh bao và một vẻ mặt nghiêm túc đến khó tin. Hắn đi tới bàn của gã to béo, cất giọng ân cần:
-Quý khách muốn dùng gì?
Gã to béo nhồm nhoàm bánh nhân thịt, cái mặt lúng phúng mỡ nổi quạu:
-Không thấy ta đang ăn à?
Năm gã vệ sĩ quắc mắt nhìn Vô Phong. Hắn cúi đầu nhã nhặn:
-Tôi thấy ngài chưa có đồ uống nên mới hỏi.
-Đồ uống… ừm… đồ uống… ừm… có gì thì mang lên. – Gã béo phẩy tay.
-Vậy mấy quý khách này muốn dùng gì? – Vô Phong chỉ vào đám vệ sĩ.
Gã béo cáu tiết:
-Chúng nó không cần!
Các thực khách trong quán ngó nghiêng xem vụ lùm xùm. Gã béo dịu giọng:
-Lấy đi, nhanh lên!
Vô Phong chạy về gian bếp, pha chế nước giải khát cùng… một lọ thuốc xổ. Thứ thuốc này bán tràn lan tại chợ rác cho những tên ăn cắp vặt như Vô Phong. Một lọ thuốc xổ tưởng chừng nhỏ bé song hàm chứa công năng tuyệt diệu. Điều chế xong, Vô Phong mang thức uống cho gã béo, giọng đon đả:
-Kính mời quý khách!
Gã béo ú nốc ừng ực cốc nước. Chỉ chờ có thế, Vô Phong tót vào phòng vệ sinh, tay vớ chiếc chảo làm bếp đoạn ẩn nấp chỗ kín đáo, chống cằm chờ đợi màn kịch hay ho.
Vài phút sau, gã béo đang ăn thì bụng đau quặn, mặt mũi bỗng chuyển màu tím phơn phớt hoa cà. Gã tức tốc rời chỗ, đôi chân chạy lạch bạch, tay lễ mễ xách túi. Bọn vệ sĩ ngạc nhiên:
-Ông chủ, sao thế?
-Không sao… không sao…
-Có cần chúng tôi…
-Tao đi vệ sinh, chúng mày theo làm gì? – Gã béo nghiến răng.
Gã béo ôm bụng lao vào phòng vệ sinh, mồ hôi đầm đìa khuôn mặt. Chẳng hiểu quán này chế biến kiểu gì mà ăn được vài miếng đã đau bụng, hay là chế biến mất vệ sinh? – Y tức tối nghĩ, dự tính xóa sổ tiệm ăn này. Chuyện ấy đối với y quá đơn giản. Nhưng trước hết, y cần cái bồn cầu.
Gã mập lảo đảo bước, tay đang ôm bụng chuyển qua ôm mông. Ngay lúc ấy Vô Phong lù lù xuất hiện, khóa trái cửa phòng, tay lăm lăm chảo phang thẳng gáy của gã béo. Một thanh âm chát chúa vang lên, cái chảo móp đáy. Tên mập từ từ quay lại, trố mắt nhìn tên tóc đỏ, tên tóc đỏ cũng trố mắt nhìn lại. Kẻ tự hỏi chuyện gì vừa xảy ra, người tự hỏi tại sao thằng kia dính đòn mà vẫn chưa ngã? Gã mập định phản kháng mà không nổi vì đôi tay bận ôm mông. Y run rẩy nói:
-Mày… mày…
Vô Phong vung chảo đập vào mặt tên mập. Lần này gã béo trợn ngược mắt, thân thể nặng nề đổ uỵch xuống sàn, chiếc túi đen nằm thành một đống bên cạnh y. Gã tóc đỏ thở dài, lẽ ra hắn nên đợi tên mập giải quyết nỗi buồn xong mới ra tay. Giờ làm thế này thực tình quá vô nhân đạo vì… thuốc xổ chẳng đợi ai hết. Dẫu sao Vô Phong chỉ là hạng cướp của không giết người, khí số của gã béo còn thịnh vượng chán.
Tiếng đập cửa bên ngoài phòng vệ sinh vang lên rầm rầm. Vô Phong xách túi lên vai đoạn chui ra ngoài bằng cửa thông gió, tụt xuống bằng đường ống nước dọc thân tòa tháp. Hắn hộc tốc chạy khỏi khu giải trí. Ánh sáng lập lòe, người đi đường chẳng thấy hắn, chỉ nhìn ra một mái tóc đỏ lao vun vút cùng tiếng cười khoái trá.
Nửa tiếng sau, Vô Phong đến khu vực gần bờ sông Vành Đai Xanh – một nơi toàn những căn nhà thấp mái. Hắn tạt vào một con hẻm vắng vẻ rồi lục túi kiểm tra chiến lợi phẩm, đôi mắt bỗng nhiên lóe sáng như đèn pha. Mấy chục, không, phải nói là hàng trăm bó tiền giấy chồng chất, mỗi bó trị giá tương đương một thùng vàng, nhân lên là… Tên tóc đỏ hoa mắt, mường tượng cảnh hắn nằm xòe tứ chi giữa nhà cao cửa rộng, hai cánh tay ôm đầy gái đẹp, đồ ăn bày biện ê hề trước mặt. Hắn sẽ mở một quán ăn to gấp mười lần quán ăn của lão Lập, hắn sẽ mặc những bộ đồ sang trọng, thường xuyên lui tới chốn ăn chơi thâu đêm suốt sáng. Còn gì sung sướng hơn nữa? Như vậy là quá đủ với một thằng đàn ông! – Vô Phong cười gian.
Bọn người kia nhất định sẽ truy tìm túi tiền, ở lại Phi Thiên thành không phải là ý kiến hay. Vô Phong tính vượt biên, đến bất cứ nơi nào trên thế giới Tâm Mộng. Hắn biết vài cảng phi thuyền chuyên chở hàng và chở người trái phép tại phía tây quận Mắt Trắng. Nghĩ đến đây hắn chợt nhớ về chợ rác. Hắn bắt đầu tự hỏi tương lai sẽ ra sao nếu thiếu nó? Còn ông chủ Lập nữa! – Vô Phong bật cười, tự nhủ sẽ nhớ lão già bần tiện ấy.
Bất chợt Vô Phong để ý một vật bất thường dưới đáy túi. Hắn lôi nó lên, nhận ra một vật màu vàng to vừa lòng bàn tay, tròn và dẹt như chiếc đĩa, tâm đĩa có miếng ngọc đa giác màu xanh lục chốc chốc phát ra từng tia sáng kỳ dị, vành đĩa có những hàng ký tự lạ lùng. Trong lúc táy máy, hắn lỡ tay ấn mạnh miếng ngọc, viên ngọc lõm xuống, vành đĩa xòe ra mười mũi nhọn sắp xếp cân xứng. Vô Phong phỏng đoán cái đĩa này giống một cỗ máy hơn là đồ trang sức.
Mười mũi nhọn bỗng xoay tròn, chiếc đĩa bùng lên một thứ ma lực mạnh mẽ. Vô Phong cảm giác thân thể bị hút vào viên ngọc đa giác, mắt mờ dần, tay chân bải hoải vô lực. Hắn hoảng hốt quẳng chiếc đĩa xuống, mặt mũi tái mét như vừa gặp ma quỷ. Dù chưa bao giờ tiếp xúc thứ gì tương tự nhưng hắn khẳng định chiếc đĩa liên quan là đồ phép thuật. Thế giới Tâm Mộng quy định không ai được phép sở hữu đồ phép thuật ngoại trừ thánh sứ hay pháp sư. Tàng trữ thứ này có ngày tù mọt gông! – Tên tóc đỏ cả sợ toan bỏ lại chiếc đĩa vàng. Nhưng sau một hồi ngẫm nghĩ, hắn quyết định giữ nó. Bọn chợ đen rất hám mấy mặt hàng phép thuật, nếu Vô Phong bán đi không chừng lại ôm thêm một đống tiền kếch sù nữa.
Nhét cái đĩa vào túi, Vô Phong lên đường tới bến cảng. Đầu hẻm đột ngột xuất hiện đám người đang tiến đến. Vô Phong dừng bước, nhận ra một cái bóng trong số đó có dáng thấp lùn cùng cái bụng phục phịch. Tên tóc đỏ chửi thầm:
“Mẹ khỉ! Sao chúng nó biết mình ở đây?”.
Gã béo nhăn nhó ôm bụng, đầu tóc rối bù. Vô Phong để ý gã mặc chiếc quần mà mấy thằng choai choai hay mặc: màu sặc sỡ, ống dài quá gối và rộng ngoác. Vô Phong nhếch mép hỏi đểu:
-Thay quần à? Thuốc xổ hiệu nghiệm chứ?
Gã mập nghiến răng nén giận:
-Tao không muốn tốn thời giờ với chú mày. Mày ăn cắp, mày cần tiền, đúng không? Trong cái túi có đủ tiền cho mày sống sung sướng cả đời. Tao chỉ muốn một vật khác trong túi thôi…
Vô Phong phe phẩy chiếc đĩa vàng trên tay:
-Tìm cái này chứ gì?
-Phải! Đưa nó cho tao và mày có thể cầm tiền. Đường ai nấy đi!
Vô Phong nói:
-Muốn lấy cái đĩa? Đợi lễ quốc khánh năm sau đi! Đừng tưởng đây ngu nhé! Các ngươi giết người như không, lẽ nào chịu để ta chuồn dễ dàng? Này, vừa giết ai thế?
Gã mập rúm mặt:
-Mày biết?
-Nghe hết cả rồi, ông anh mập ù đáng yêu ạ! – Tên tóc đỏ nhăn răng cười.
-Vậy thì… chúng ta hiểu nhau đấy. Để tao xem chú mày cà chớn được bao lâu nữa?
Vừa dứt lời, năm tên vệ sĩ ào ào lao đến, ống tay áo thòi ra mấy thanh đoản kiếm. Vô Phong quay đầu chạy. Gã mập hét:
-Bắt thằng khốn đó!
Tên tóc đỏ chạy trong con hẻm. Hắn quặt hướng, len lỏi qua nhiều ngõ ngách rối rắm. Đường đi lối lại nơi đây hắn thuộc hơn mọi hướng dẫn viên du lịch thành phố. Còn khuya mới tóm nổi ta! – Vô Phong cười lớn. Ngay lúc đó, một bóng đen từ bên phải bất thình lình ập tới, giọng lạnh lẽo:
-Mày cười gì thế?
Trong khoảnh khắc, Vô Phong nhìn ra đó là một tên vệ sĩ. Gã vung kiếm chém ngang, tên tóc đỏ hụp đầu theo bản năng. Thanh kim loại sắc bén đâm vào tường, xẻ rãnh sâu hoắm. Vô Phong hoảng hồn chạy gấp. Những gã vệ sĩ còn lại xuất hiện, bịt chặt mọi lối thoát. Vô Phong xốc túi đeo chéo lưng, phi người tới bức tường dựng đứng, đôi tay bám theo đường ống nước của một ngôi nhà mà leo lên. Chưa đầy mười giây, hắn đã trèo đến đầu kia của ống nước, đôi chân thoăn thoắt lao qua các ngôi nhà mái bằng nằm san sát nhau. Bọn vệ sĩ há hốc mồm nhìn hắn rồi hộc tốc đuổi theo phía dưới. Giọng gã béo vang lên trong máy bộ đàm bên vai một gã vệ sĩ:
-Tóm được nó chưa, hả?
-Chúng tôi vẫn đang bám sát hắn, thưa ngài! – Tên đó trả lời.
-Mỗi một thằng trộm ranh con mà không xử lý nổi à? Thuê chúng bay thật phí tiền!
-Chúng tôi sẽ đem xác nó về.
Năm tên vệ sĩ rút súng ngắn nhằm Vô Phong mà bắn. Tiếng nổ xé rách màn đêm, lửa đạn vụt bay, bờ tường thủng lỗ chỗ, gạch vữa bắn tung tóe. Tên tóc đỏ cúi người, ôm đầu chạy và chửi bới luôn mồm như thể một công dân lương thiện đang bị kẻ xấu truy sát. Hắn cần một cái gì đó có tốc độ thật nhanh để cắt đuôi lũ đỉa đói dai nhoách này.
Vô Phong liếc về những cây cầu đằng xa. Bản năng sinh tồn trong hắn trỗi dậy, một ý tưởng điên rồ đồng thời nảy sinh. Nghĩ là làm, hắn nhảy xuống những ngôi nhà thấp hơn rồi đáp người trên đất, chạy thẳng ra đường lớn. Bọn vệ sĩ gấp gáp truy đuổi. Chúng phải cất đoản kiếm và súng ngắn vì đường khá đông người và gần đồn cảnh vệ. Cuộc rượt đuổi giờ chỉ còn là cuộc đua tốc độ thuần túy, riêng mặt này Vô Phong chưa chịu thua ai.
Vô Phong rời khỏi khu nhà thấp, chạy về một cây cầu bắc ngang sông Vành Đai Xanh. Đó là một cây cầu nhiều tầng, có thể đi lên tầng cầu trên bằng hệ thống thang máy hình ống. Một chiếc thang máy mở cửa, dòng người xếp hàng chuẩn bị bước vào thì Vô Phong từ đâu xồ đến. Hắn chen lấn xô đẩy, mồm miệng hông hống:
-Tránh đường! Tránh đường! Xin lỗi bà già, nhường tôi nhé!
Gã tóc đỏ hẩy bà già qua một bên rồi chui tọt vào trong, nhanh tay đóng cửa thang máy. Bị đám đông la ó chửi rủa, Vô Phong đành dày mặt nhe răng cười. Tranh chỗ với người già là thiếu ý thức, nhưng Vô Phong là trộm cắp nên chẳng hơi đâu để tâm chuyện đạo đức.
Năm gã vệ sĩ đã chạy tới nơi. Phát hiện ra Vô Phong, chúng hẩy tung mọi người bằng tấm thân bồ tượng rồi len vào thang máy. Qua lớp kính trong suốt, hai bên cảnh giác theo dõi nhau, một bên khư khư ôm túi tiền, một bên sẵn sàng rút súng nã đạn.
Ngoài vũ trụ xa xăm, ngàn vạn ngôi sao kết tầng, dệt nhiều tấm màn lung linh tỏa sáng trời đêm. Cây cầu trắng bạc lượn một dải mềm mại như lụa bay trong gió nhẹ. Bên lan can cầu, vô số đôi nam nữ nắm tay nhau ngắm bầu trời và thề nguyền hẹn ước, thật lòng có, giả dối có. Một chiếc thang máy mở cửa, sau đó là một gã tóc đỏ ào ào lao đi, không gian lãng mạn bị phá tan quá nửa. Vài giây sau thang máy thứ hai mở cửa, bọn vệ sĩ vọt ra như tên bắn, miệng hò hét chửi bới cắt ngang bao lời lẽ tình tứ. Cây cầu thơ mộng bỗng chốc nháo nhào náo loạn. Xui xẻo cho Vô Phong, ngay phía trước hắn là đội cảnh vệ đang đi tuần. Bọn vệ sĩ hét lên:
-Ăn cướp! Bắt lấy thằng ăn cướp!
Cảnh vệ trông điệu bộ hớt hải của Vô Phong nên tin ngay lời của bọn vệ sĩ. Kịch bản cũ rích tái diễn: hàng trăm thanh niên trai trẻ quây vòng vây bắt tội phạm. Tuy nhiên, cây cầu này cao hơn rất nhiều so với cây cầu hồi sáng, nếu Vô Phong nhảy từ đây xuống sông chắc chắn sẽ tan xác. Ngoảnh trước ngó sau, hắn thấy chỗ nào cũng dẫn tới bệnh viện hoặc nhà tù. Cuộc đời ta sẽ kết thúc thế này sao? – Hắn tự hỏi. Vô Phong bắt đầu than trách cuộc đời quá bất công, lẩm bẩm chửi:
-Tổ sư Vạn Thế!
Chẳng biết vô tình hay hữu ý mà chỗ hắn đang đứng là điểm cuối của một nhịp cầu. Nhịp cầu này có dây thép chịu lực nối xuống cầu cao tốc. Độ dốc vừa phải, đường kính dây vừa tầm chân! – Vô Phong phân tích. Quyết chí được ăn cả ngã về không, hắn nhảy lên lan can, năm gã vệ sĩ quáng quàng nhào tới:
-Đứng lại!
Hắn cười như điên:
-He he! Giỏi thì đuổi theo!
Hắn xốc lại chiếc túi, nhảy lên dây thép và trượt xuống, đôi giày ma sát mặt kim loại đến mức tóe lửa. Gió lồng lộng thổi, đôi mắt hắn cay cay. Khoảnh khắc ngắn ngủi, chút xúc động thoáng qua tâm trí Vô Phong. Sự xúc động của một gã trai trẻ đã tìm thấy nơi mà mình thuộc về. Một mái tóc đỏ bay giữa không gian rộng lớn, một con người nhỏ bé bay giữa thế giới vô tận…
…chỉ có tiếng cười vang thấu trời như chứng minh rằng mình đang tồn tại.
Tâm trạng đang lâng lâng, Vô Phong chợt nhận ra một đoàn xe quân sự nối đuôi nhau đi trên cầu cao tốc. Hắn giật thót, đôi chân luống cuống chệch hướng, toàn thân bắn vọt vào thùng chở hàng. Hắn lăn đi vô phương hướng, đầu đập phải vật gì đấy rất cứng. Mọi vật trong mắt hắn nhạt nhòa dần rồi chìm trong đêm tối.
Người người chen chân nhóng cổ dõi theo bóng dáng tên tóc đỏ, đa phần đều tin rằng hắn đã tan xác. Riêng năm gã vệ sĩ chuồn êm, thần tình đầy lo lắng. Giọng gã béo lại vang lên:
-Thế nào hả? Tóm được nó chưa?
Bọn vệ sĩ nhìn nhau chẳng biết trả lời thế nào cho phải. Một người đáp:
-Xin lỗi ông chủ, chúng tôi mất dấu hắn rồi!
-Cái gì? Chúng mày nói là mất dấu rồi à? Ôi Vạn Thế ơi, chết tao rồi!
Bên kia đầu dây, gã béo rút khăn lau mồ hôi đang tuôn chảy hai bên thái dương. Bọn vệ sĩ không biết ăn nói ra sao với gã, còn gã không biết sẽ ăn nói ra sao với “ông chủ” của mình.
…
Cũng đêm hôm đó, Lục Châu phải đi tới chính điện theo lệnh. Bầu trời lấm tấm dải ngân hà muôn sắc rải lên vườn thượng uyển lấp lánh những cánh bướm rực rỡ màu tuyết. Cảnh đẹp mê đắm lòng người, ngoại trừ công chúa. Đôi chân của nàng mỗi lúc nặng nề hơn, hơi thở gấp gáp không kiểm soát. Chiến Tử lên tiếng:
-Công chúa ổn chứ?
-Ta… ta ổn. – Lục Châu đáp.
-Lời nói và biểu hiện của công chúa không đồng điệu chút nào. Cô cần bình tĩnh.
Lục Châu lúng búng:
-Nhưng… ta không…
-Cô nên dừng bước một chút. Tôi nghĩ như thế sẽ hay hơn.
Lục Châu làm theo lời Chiến Tử. Nàng hít thật sâu và thở thật chậm. Nàng đang nhớ lại chuyện vừa trải qua, nó đến quá đột ngột trong khi trái tim nàng chưa kịp chuẩn bị đón nhận nó.
Lục Thiên đã nói tất cả cho em gái. Giống người cha, y cũng khuyên em gái nên từ chối đề nghị của Thánh Vực. Theo lý thuyết, lời nói của thánh sứ luôn được coi trọng, nếu Lục Châu trả lời từ chối thì Thánh Vực không có quyền nài ép. Bạch Dương đệ thập đã chuẩn bị mọi phương án đối phó, kể cả việc chịu sự công kích từ dư luận.
Nhưng Lục Châu thừa hiểu anh trai và hoàng đế đang cố làm an lòng nàng. Lời nói của thánh sứ được coi trọng, đúng. Nhưng điều đó không đảm bảo vị thế của Phi Thiên Quốc trong con mắt các nước trên thế giới Tâm Mộng. Một nước mạnh nhất không dám cử thánh sứ của mình lên đường thì các quốc gia khác sẽ không mạo hiểm thánh sứ của họ. Bởi lẽ thánh sứ còn là một phần sức mạnh quân sự, mất thánh sứ là mất đi ưu thế của quân lực. Nếu Lục Châu từ chối, hậu quả sẽ không xảy ra ngay lập tức nhưng về lâu về dài sẽ không có lợi cho đất nước.
Mải mê với những suy nghĩ, Lục Châu không nhận ra rằng mình đã tới trước cổng chính điện. Hai lính vệ binh nói:
-Chỉ công chúa được vào trong!
Lục Châu ngập ngừng một chút, nàng kéo Chiến Tử ra một chỗ, hỏi:
-Chiến Tử… cho em hỏi một câu.
Chiến Tử đáp:
-Cô nên ra dáng một công chúa, một thánh sứ, một người bề trên.
Công chúa bật cười, tâm tình khá hơn đôi chút. Nàng hắng giọng, sau hỏi:
-Nghe ta hỏi đây, Chiến Tử!
Chiến Tử đáp:
-Vâng.
-Ta có phải là một thánh sứ giỏi?
Chiến Tử gật đầu:
-Công chúa là thánh sứ giỏi. Cô là một trong những thánh sứ trẻ tuổi mạnh nhất tại Thánh Vực!
-Nhưng ta không phải là “đại thánh sứ”. Chỉ đại thánh sứ mới có thể đánh bại Quỷ Vương! Ta…
Chiến Tử nói:
-Ban nãy công chúa đã gặp đại thánh sứ Tây Minh. Không lẽ ngài ấy không đưa ra lời khuyên xác đáng?
Lục Châu cắn môi ngẫm nghĩ cuộc gặp gỡ cách đây vài tiếng trước. Nàng đã nhận được lời khuyên từ người thầy song lời khuyên ấy lại khiến công chúa đắn đo hơn nhiều.
*
* *
Hai tiếng trước…
Tại quận Trăng Khuyết có một tòa tháp lớn tên gọi “tháp thánh sứ” nằm quay mặt về hướng nam – nơi đất thánh Hỗn Nguyên ngự trị. Đây là địa điểm nổi tiếng bởi sự uy nghiêm và bề dày lịch sử. Dân chúng Phi Thiên thành thường tới tháp vào ngày cuối tuần để cầu nguyện. Tháp cao mười tầng, hiện Lục Châu đang ở tầng trên cùng. Nàng tựa người bên lan can cẩm thạch ngắm hoàng cung đằng xa với vẻ bình thản, song trong lòng xáo động vô cùng.
-Lục Châu đấy à?
Nghe thấy tiếng người phía sau, công chúa liền quay lại. Một ông già thấp bé trong bộ áo choàng rộng đang chậm rãi đi tới. Công chúa hấp tấp cúi đầu:
-Thầy!
Đại thánh sứ Tây Minh chép miệng thở dài sõng sượt, quầng trán gồ lên những nếp nhăn tuổi già:
-Chờ lâu không? Năm nay ứng viên thi tuyển thánh sứ nhiều quá, hình như ai cũng thích làm thánh sứ!
Lục Châu nói:
-Trở thành thánh sứ là điều vinh quang.
Tây Minh lúc lắc đầu gật gù:
-Vinh quang? Vậy tiêu diệt Quỷ Vương có vinh quang không?
Công chúa giật mình:
-Thầy đã biết?
Ngài đại thánh sứ nhìn thẳng Lục Châu, đôi mắt xanh đầy sự nghiêm nghị:
-Biết lâu rồi. Vậy con trả lời thế nào? “Không” hay “có”?
Lục Châu cúi đầu. Hai lựa chọn, hai cuộc sống. Một quyết định sẽ thay đổi tất cả. Nhưng đâu là quyết định đúng, đâu là quyết định sai? Công chúa mới hai mươi tuổi trong khi cơ hội lựa chọn của nàng quá ít. Thay vì trả lời câu hỏi của Tây Minh, nàng đặt ra câu hỏi khác:
-Tại sao… Vạn Thế không chọn một đại thánh sứ? Ý con là… một người như thầy chẳng hạn?
Tây Minh vỗ vỗ ngực:
-Già rồi! Một gã thanh niên quật ngã ta dễ như bỡn chứ chưa nói Quỷ Vương!
-Thầy! – Công chúa kêu lên – Người là đại thánh sứ mạnh nhất Phi Thiên Quốc!
Tây Minh mỉm cười:
-Ta đùa con làm gì? Giờ này đáng ra ta phải đi du lịch, chăm lo mấy thú vui của các ông già. Có lẽ năm sau, ta sẽ xin nghỉ hưu.
Lục Châu im lặng. Thấy học trò lo lắng quá nhiều, Tây Minh tiếp lời:
-Khó khăn quá à? Sao không tự hỏi mình muốn gì?
-Con không hiểu!
-Ép buộc bản thân đưa ra quyết định thường sẽ hối hận về sau. Hãy nghĩ xem mình muốn gì?
-Ước mơ?
Ngài đại thánh sứ gật gù:
-Đúng rồi đấy!
*
* *
-Ước mơ của công chúa là gì? – Chiến Tử hỏi.
Lục Châu nhoẻn miệng cười:
-Em muốn tâm hồn mình được bình yên.
Hai người nhìn nhau hồi lâu. Lát sau Chiến Tử rời khỏi đại điện, y không muốn tốn thêm thời gian chờ đợi vì y đã biết quyết định của công chúa. Đợi bóng dáng Chiến Tử khuất hẳn, công chúa hít một hơi lấy tinh thần rồi bước vào đại điện. Cánh cổng lớn khai mở, một không gian căng thẳng chậm rãi bao vây Lục Châu giống như một bàn tay khổng lồ đang từ từ bóp nát trái tim nàng.
Bạch Dương đệ thập ngồi trên ngai vàng chăm chú nhìn con gái. Dưới ngai vàng là mười vị pháp quan, mười trụ cột quan trọng nhất của Phi Thiên. Họ đứng chìm trong bóng tối như cái cách họ hiện diện trước công chúng và điều hành đất nước. Công chúa không thấy gương mặt của mười pháp quan nhưng nàng thấy rõ mười đôi mắt đang âm thầm đánh giá mình. Ngoài ra còn có trưởng lão Hạ Đông, ông ta ngóng về phía Lục Châu, thần tình đầy mong đợi pha chút đau khổ tựa lão ăn mày cầu xin sự bố thí. Công chúa cảm giác sống lưng lạnh toát, giọng nói hơi run:
-Thưa hoàng đế, Lục Châu… thánh sứ Lục Châu xin diện kiến!
Biết rằng nàng đang lo lắng, hoàng đế ôn tồn hạ giọng:
-Phó thống lĩnh Lục Thiên đã báo tin cho cô chưa?
-Thưa, tôi đã biết.
Hoàng đế chậm rãi nói:
truyện copy từ .
-Tiêu diệt Quỷ Vương khó khăn vô cùng. Cô hãy suy nghĩ kỹ.
Bạch Dương đệ thập nheo nheo mắt đầy ẩn ý và cố tình để công chúa nhìn thấy. Hiểu ý cha, Lục Châu toan nói thì Hạ Đông chen ngang:
-Công chúa Lục Châu, xin cô nghĩ kỹ! Đây là lời đề nghị từ Thánh Vực…
Hoàng đế lớn tiếng cắt lời Hạ Đông:
-Xin lỗi trưởng lão! Tôi cho rằng ông đang can thiệp nội bộ Phi Thiên Quốc!
Hạ Đông im bặt, mặt cau có khó chịu đoạn quay sang nhắc viên thư ký thu dọn giấy tờ chuẩn bị quay về Thánh Vực. Mang tiếng quan hệ tốt với Phi Thiên Quốc mà lần này trở về tay không, uy tín của ông ta sẽ bị ảnh hưởng.
Lục Châu thở sâu. Nàng nghĩ về gia đình, về mọi thứ trong hai mươi năm qua. Nàng tự hỏi hai mươi năm qua đã làm được gì? Trở thành thánh sứ hay sống trong sự bao bọc của hoàng đế và anh trai? Hai mươi năm, nàng luôn sống trong những câu hỏi, tâm hồn chưa lúc nào bình lặng. Công chúa muốn kết thúc sự xáo động ấy theo cách riêng của mình.
-Thưa hoàng đế… – Lục Châu nói – …tôi chấp nhận đề nghị của Thánh Vực!
Im lặng.
Sự im lặng tưởng chừng vô tận bao trùm khắp đại điện. Hoàng đế vồn vã:
-Cô chắc chứ? Hãy suy nghĩ kỹ! Tiêu diệt Quỷ Vương không phải chuyện chơi!
Lục Châu đặt tay phải lên ngực, nói:
-Tôi xin thề với danh dự của một thánh sứ, thưa ngài!
Hoàng đế ngồi đó, lặng lẽ nhìn con gái, không nói thêm lời nào. Bây giờ hoàng đế có thể khẳng định rằng ông chỉ là một người cha tượng trưng của Lục Châu. Ông chưa bao giờ hiểu nàng nghĩ gì, muốn gì – một thất bại đau đớn của Bạch Dương đệ thập.
-Vậy là công chúa đã chấp thuận! Xin hoàng đế cho phép tôi thảo luận công việc với công chúa! – Trưởng lão Hạ Đông mặt mũi vui phơi phới.
Lục Châu cúi đầu, nở nụ cười thầm kín với người cha rồi theo chân Hạ Đông. Giờ này chắc Chiến Tử đã tập hợp các hộ vệ! – Nàng nghĩ. Đôi mắt của công chúa chợt nhìn về bầu trời phía sau ô cửa hoàng cung. Nàng sắp bước vào một thế giới rộng lớn, một bầu trời bất tận. Đôi vai nhỏ nhắn của nàng cũng bắt đầu nặng nề dần.
Ta sẽ làm được gì giữa bầu trời ấy? – Lục Châu tự hỏi.
Công chúa và Hạ Đông đi rồi, một vị pháp quan mới lên tiếng:
-Hình như ngài đã tính sai một nước, thưa hoàng đế.
Bạch Dương đệ thập trầm tư suy nghĩ. Ông nói:
-Ta muốn thảo luận với các vị hai điều. Một là phi thuyền Thần Sấm. Hai là đội Thổ Hành. Ta muốn hai thứ đó bảo vệ con gái ta.

Ở Phi Thiên thành, ngoại trừ những dịp đặc biệt, quân đội rất hiếm khi lộ diện. Bóng dáng doanh trại hay binh lính cũng không xuất hiện tại khu vực nội đô. Nhưng điều đó không có nghĩa là thành phố này thiếu vắng sự bảo vệ. Cách Phi Thiên thành khoảng ba mươi cây số về hướng tây có một doanh trại quân đội, nó nằm trên dải đất bằng duy nhất của dãy núi bao quanh thủ đô.
Sở hữu nhiều hệ thống phòng thủ siêu tối tân, hàng vạn phi thuyền mọi chủng loại và hàng trăm đội phản ứng nhanh, quân doanh này là lớp lá chắn vững chắc nhất của Phi Thiên thành. Quân doanh chứa đựng một lịch sử hào hùng và đầy ắp chiến tích. Song lịch sử của nó chưa bao giờ hấp dẫn người đời bằng việc nó là nơi khai sinh của trung đội mang tên “Thổ Hành”. So với hội đồng pháp quan, sự tồn tại của trung đội ấy còn bí ẩn hơn nhiều. Nhiều người tin rằng đó chỉ là chiêu bài phóng đại sức mạnh quân sự của Phi Thiên Quốc chứ thực chất chẳng có Thổ Hành nào cả.
Hừng đông thập thò sau mặt biển. Ánh sáng phập phù của ngày mới tràn tới những tháp canh rìa ngoài doanh trại. Một chiếc phi thuyền lặng lẽ hạ cánh trên bãi đáp. Lục Thiên bước xuống, gương mặt lo âu. Công chúa đã đưa ra một quyết định hoàn toàn nằm ngoài dự tính của hắn. Cho đến trước đêm qua, hắn vẫn nghĩ Lục Châu là một đứa em hay khóc và cần sự che chở. Hắn đã rời xa em gái hơn mười năm. Phải chăng con bé đã thay đổi sau ngần ấy thời gian? – Hắn tự hỏi.
Dưới cửa phi thuyền có người đang chờ đợi Lục Thiên. Đó là một người đàn ông trung tuổi trong bộ quân phục rằn ri, ống quần bó gọn trong đôi ủng bóng lộn đến mức soi gương được. Đôi tay ông ta luôn thường trực trên bộ ria mép dày, dài và thẳng tắp; binh lính trong doanh trại vẫn ngầm gọi ông là “ngài bàn chải”. Xét theo thứ bậc quân hàm, Lục Thiên vẫn thấp hơn quý ông bàn chải đây. Hắn nghiêm trang chào hỏi:
-Thống lĩnh Nhất Long!
-Cậu tới hơi muộn.
Nhất Long gật đầu đáp lễ, đầu thì cúi mà ngực thì ưỡn trưng ra những huân chương sáng loáng trên áo. Lục Thiên có thể nhớ rõ màu sắc hay hình dáng của từng cái huân chương một. Người nói ngài bàn chải có phong thái tự tin, kẻ nói ông muốn khoe thành tích. Lục Thiên tin cả hai luận điểm ấy.
-Ngài nhận được tin chưa?
-Ta đọc rồi. Vậy… hoàng đế muốn sử dụng Thần Sấm?
Lục Thiên đáp:
-Ý hoàng đế là vậy. Nhưng ông vẫn đang thương lượng với hội đồng pháp quan.
-Cậu nên lạc quan vì Hội đồng pháp quan còn có thể thương lượng. Nếu là quốc hội thì cha cậu không có cơ hội đâu.
Lục Thiên gật gù:
-Ngài nói phải.
Thần Sấm là sản phẩm của dự án phát triển loại phi thuyền mới. Nó thuộc khoản chi bí mật từ ngân sách quốc phòng Phi Thiên, những người biết nó chỉ gồm hoàng đế và hội đồng pháp quan. Nói cách khác, dự án không được công khai trước quốc hội. Đây rõ ràng là việc làm đi ngược lại nguyên tắc hiến pháp nhưng thực tế là bất cứ chính phủ nào cũng có ngân sách ngầm cho quân sự. Thần Sấm sẽ chính thức vận hành vào năm tới song quyết định của Lục Châu đã đảo lộn mọi kế hoạch. Hiện thời, Bạch Dương đệ thập đang thuyết phục hội đồng cho phép sử dụng phi thuyền sớm hơn dự định.
-Có vẻ con bé quá nông nổi. – Lục Thiên nói – Nó nghĩ làm vậy là giúp ích cho đất nước. Có điều…
Nhất Long phản ứng:
-Ta nghĩ công chúa đã lựa chọn đúng. Danh tiếng Phi Thiên rất quan trọng. Chúng ta muốn lãng quên câu chuyện hai mươi năm trước, nhớ chứ? Cậu nên ủng hộ công chúa, vậy sẽ tốt hơn.
Lục Thiên đáp:
-Tôi hiểu rồi. À, quên chưa hỏi ngài, đội Thổ Hành về chưa?
-Vừa về tối qua.
-Xin ngài cho phép tôi gặp họ.
Nhất Long gật đầu, đoạn đi trước dẫn đường.
Cùng lúc ấy, tại bãi đỗ xe trong doanh trại, Vô Phong nằm một đống giữa máy móc thiết bị. Khuôn mặt hắn vẫn chưa thoát khỏi trạng thái ngơ ngác pha lẫn kinh hoàng.
Đêm qua, trong lúc nguy hiểm cận kề, Vô Phong đã vô tình nhảy xuống đoàn xe chở thiết bị của quân đội. Cú nhảy quá vội vàng, đầu hắn va vào thành xe rồi bất tỉnh. Và giờ nhận ra mình đang ở trong doanh trại quân đội. Hắn sẽ bị tống vô tù vì tội xâm nhập bất hợp pháp, mà cả túi tiền trong tay cũng trôi về mây khói luôn thể.
Tên tóc đỏ ngó đầu qua thành xe. Trước mắt hắn là hàng trăm binh lính đang rèn luyện thể lực giữa thao trường. Bao quanh thao trường là các tháp canh, mỗi tháp trang bị hàng tá súng máy. Đến một con chuột cũng khó lọt ra chứ chưa nói một gã to lù lù như Vô Phong. Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa! – Hắn vò tóc.
Cái khó ló cái khôn, gã tóc đỏ sực nhớ trong tay có một bộ quân phục. Nghĩ là làm, hắn nhanh chóng thay đổi y phục rồi nhảy khỏi xe, không quên khoác theo túi tiền. Ngó nghiêng ngó dọc chán, Vô Phong cố gắng làm mặt ngầu ngầu giống lính rồi chuồn thật nhanh. Nhưng hắn chưa đi được bao xa đã có tiếng quát:
-Cậu kia đi đâu thế?
Vô Phong giật mình, mồ hôi tự nhiên túa ướt đẫm lưng. Hắn quay lại xác định kẻ vừa lên tiếng. Một người lính to cao lực lưỡng, quân phục căng phồng muốn đứt chỉ đang tiến đến. Gã ngó xuống Vô Phong, khuôn mặt đen sì không rõ mũi miệng mà chỉ có đôi mắt to cộ đang dò xét. Gã hất hàm:
-Tôi hỏi cậu đi đâu?
Tên tóc đỏ ngẩng mặt. Gã lính cao hơn hắn một cái đầu, bóng dáng áp đảo như núi đè. Vô Phong nín thở nói liều:
-Tôi… tôi mới đến…
-Mới đến? Lính mới à? Có thông báo từ cấp trên không?
Vô Phong luống cuống thò tay lục khắp túi quần. Có điều hắn làm bộ thế chứ làm quái có giấy tờ nào? Lục quần áo chán chê, hắn lại thò tay vào chiếc túi trong cơn tuyệt vọng. Gã lính kia nheo nheo mắt nhìn hắn, lỗ mũi phập phồng mất kiên nhẫn. Phen này Vô Phong không bị tống vào tù thì đúng là chuyện lạ.
Đang khoắng tay trong những bó tiền giấy, bất chợt hắn đụng phải một thứ ram ráp. Hắn lôi ra và thấy đó là một bộ hồ sơ được bọc trong tập bìa màu xanh. Gã cao lớn nọ giật phắt mớ hồ sơ rồi lật từng trang giấy. Gã hết nhìn tên tóc đỏ rồi nhìn những tờ giấy chi chít chữ. Đọc xong, gã nở nụ cười, hàm răng trắng ởn lồ lộ trên da mặt đen sì như ác quỷ hiện hình:
-Chào mừng đến với Thổ Hành! Tôi là đội trưởng Hắc Hùng!
Hắc Hùng bắt tay Vô Phong. Tay của gã da đen nghiến chặt như kìm cắt thép, tên tóc đỏ đau tái mặt mà không dám kêu. Sau màn chào hỏi đầy thân ái, Hắc Hùng ném trả bộ hồ sơ cho Vô Phong rồi nói như súng bắn:
-Thành tích ấn tượng đấy! Nhưng đừng nghĩ mọi chuyện đơn giản thế. Ta sẽ kiểm tra cậu sau! Giờ chúng ta bàn về Thổ Hành. Tính cả ta thì trung đội gồm hai mươi người. Các thành viên rất hòa nhã đáng yêu nếu không ai sinh sự với họ. Nếu thắc mắc điều gì, cậu có thể hỏi bất cứ ai. Mà sao cậu không thực tập công việc luôn nhỉ? Đi theo ta, nhanh! À, tên cậu là gì, quên mất rồi? Vô Phong? Được rồi, theo tôi!
Hắc Hùng bước đi, sải chân dài nện từng bước mạnh mẽ. Tên tóc đỏ vừa chạy theo vừa há mồm gật đầu lia lịa, mặt nghệt ra chẳng hiểu mô tê gì. Ít phút trước, hắn là phạm nhân chuẩn bị vào tù, ít phút sau, hắn là lính tập sự của đội Thổ Hành. Mọi thứ quay ngoắt đến một trăm tám mươi độ.
Dự cảm chuyện chẳng lành, hắn lập cập xem xét tập hồ sơ. Đập vào mắt Vô Phong là một chứng chỉ công nhận hắn đã tốt nghiệp trường đào tạo sĩ quan với thành tích “xuất sắc”. Chưa hết, nó còn trích dẫn lời nhận xét về hắn từ một số giáo viên với lời lẽ hết mực tán dương. “Một học viên tuyệt vời”, “đạo đức tốt, chấp hành nghiêm kỷ luật, tinh thần đồng đội rất cao”, thậm chí có dòng còn ghi hắn là một “tài năng kiếm thuật”. Vì thành tích học tập vượt trội, hắn được đặc cách thực tập tại trung đội Thổ Hành. Phía cuối tờ chứng chỉ, một con dấu đỏ chóe xác nhận những thông tin trên đều hợp lệ. Tóm lại, gã Vô Phong trong chứng chỉ khác xa Vô Phong ngoài đời thực.
Cái quái gì đây? – Mặt tên tóc đỏ ngắn tũn. Hắn đã nghe qua trường đào tạo sĩ quan qua lời khoe vung vít của ông chủ Lập. Nhưng mặt mũi cái trường đó ra sao, hắn còn không biết chứ chưa nói chuyện học hành. Vô Phong nghĩ lúc bất tỉnh, ai đó đã đặt bộ hồ sơ vào túi tiền. Nếu đúng thì là thằng bỏ mẹ nào? Tại sao nó không cướp túi tiền? Mà tại sao nó bỏ cái này vào, lẽ nào nó biết mình? Tâm trạng của Vô Phong rối bét với những câu hỏi không lời giải đáp.
Trên đường đi, Vô Phong bắt gặp khá nhiều lính của mọi binh chủng. Hắn rất ấn tượng với một đám người khoác áo xám, hông đeo kiếm. Hắc Hùng chỉ vào họ:
-“Tiểu đoàn kiếm sắt”. Một đội nổi tiếng, ngang cỡ chúng ta.
-Họ dùng kiếm sắt à?
-Không, chỉ là cái tên thôi. – Hắc Hùng đáp.
Hai người đi sâu vào doanh trại. Trước mặt họ là một dãy nhà nằm cách biệt với đại bộ phận đơn vị. Dãy nhà cũ kỹ, tường xám nhiều vết sơn lở, từng ô cửa kính lem nhem bụi chăng đầy mạng nhện. Bên ngoài cổng chính có tấm biển to đùng “Nguy hiểm, cấm vào”. Hắc Hùng mở cổng chính, cánh cửa sắt lăn sang phải và rung bần bật như một ông già hom hem lê lết. Mùi ẩm mốc bốc ra, Vô Phong nhăn mặt khó chịu. Trông biểu tình của hắn, gã đội trưởng nói:
-Từ xưa, chỗ này đã thế rồi! Đây là nơi ở của đội Thổ Hành!
-Sao người ta không sửa nó? – Vô Phong hỏi.
Hắc Hùng cười:
-Nếu thế thì nó sẽ không còn là nó nữa.
Tòa nhà rỗng không và chẳng có đồ đạc hay thiết bị quân dụng nào, không gian trống trải vô cùng. Hắc Hùng chỉ vào mặt sàn vương vãi đầy mảnh kiếm gãy:
-Nơi luyện tập của Thổ Hành. Ngày mai ta sẽ kiểm tra cậu tại đây.
Vô Phong nín thở nhìn đống kim loại lổn nhổn trên sàn rồi nói:
-Kiếm thật?
-Phải.
-Tại sao… không dùng kiếm gỗ cho an toàn?
-Nếu thế thì Thổ Hành không còn là Thổ Hành. – Hắc Hùng cười nhạt.
Mồ hôi chảy ướt trán tên tóc đỏ. Hắn tưởng tượng cảnh mình chạy bán sống bán chết, Hắc Hùng cầm kiếm đuổi theo sẵn sàng cắt tiết. Lúc ấy chắc vui phải biết! – Vô Phong ngán ngẩm. Ngẫm lại, hắn bắt đầu thấy ở tù sướng hơn nhiều.
Hắc Hùng dẫn hắn đến một căn phòng nhỏ. Trong phòng, một gã lính đang mải lau chùi hàng tá súng ống la liệt trên mặt bàn. Thấy Hắc Hùng, gã cúi đầu:
-Đội trưởng.
Hắc Hùng gật đầu, sau giới thiệu:
-Đây là Độc Trùng, đội phó của ta. Hắn sẽ hướng dẫn cậu thực tập. Này Độc Trùng, đây là lính mới, chăm sóc hắn tốt nhé!
Gã da đen rời đi thật nhanh như thể vừa thoát khỏi mớ rắc rối. Độc Trùng quan sát tên lính mới bằng cặp mắt vô hồn. Sống lưng của Vô Phong bỗng ớn lạnh, hắn cảm giác mình đang ở cùng một tên giết người hàng loạt. Vài phút tĩnh lặng chết chóc trôi đi, Độc Trùng lên tiếng:
-Từ đâu đến?
Tên tóc đỏ giật mình, hấp tấp trả lời:
-Tôi… tôi đến từ trường sĩ quan.
Độc Trùng nheo mắt, lông mày rậm rì châu đầu xuống như cánh cung:
-Trường sĩ quan?
-Vâng, vâng! Đúng thế!
Gã đội phó thoáng mỉm cười, sau nói:
-Không, ổn cả. Ngoại trừ mái tóc của cậu. Không thấy vướng à?
Quân ngũ quy định rất chặt chẽ về trang phục cũng như đầu tóc. Tóc của Vô Phong vừa dài vừa sặc sỡ, chưa kể nó đang… bốc mùi vì ít tắm gội. Trong chợ rác, “tắm” là một từ khá xa lạ. Vô Phong gãi tai:
-Tôi phải cắt tóc à?
Độc Trùng lắc đầu:
-Không. Thổ Hành không bắt ép chuyện đó. Nhuộm tóc à?
Vô Phong cười mếu:
-Đây là tóc thật. Không phải tóc nhuộm.
Gã đội phó gật gù tỏ vẻ cảm thông trước “nỗi đau tật nguyền” của Vô Phong. Trên chiến trường, mái tóc ấy sẽ biến Vô Phong thành bia tập bắn di động. Nói cách khác, tỉ lệ sống của hắn đã giảm quá nửa, nguy cơ được xướng tên trong lễ truy điệu tăng cấp số nhân.
Tắm rửa một hồi, Vô Phong thay bộ quân phục mới và được phân phát một khẩu súng trường cùng một thanh kiếm. Hắn đặc biệt chú ý thanh kiếm; lưỡi kiếm dài hơn nửa mét, có thể co rút vào trong cán hoặc quấn ngang thắt lưng. Kiếm làm bằng hợp kim siêu co dãn, độ linh hoạt cao mà vẫn giữ được tính vững chắc. Đây là sản phẩm từ gia tộc họ Hỏa, một gia tộc chuyên nghiên cứu khoa học phục vụ Phi Thiên Quốc. Một dòng họ mà danh tiếng đã vượt qua biên giới đất nước, lừng lẫy khắp Tâm Mộng thế giới. Tuy nhiên theo lời Độc Trùng, trung đội thay kiếm như thay áo vì chúng gãy thường xuyên sau mỗi buổi luyện tập.
Độc Trùng đẩy một con dao găm tới trước mặt Vô Phong:
-Đừng quên thứ này.
-Dao găm?
-Nó rất hữu dụng. Chặt cây, cạy cửa, đào hố vệ sinh hay cắt cổ giết người, cái gì nó cũng làm được.
Độc Trùng cười toe, đôi mắt khép hờ kẻ hai rãnh sâu hoắm. Vô Phong lạnh óc đành méo mặt cười theo.
Xong xuôi đâu đấy, tên tóc đỏ quẳng túi tiền vào tủ cá nhân, cài khóa cửa cẩn thận. Bất chợt hắn để ý một cánh cửa nhỏ màu xanh ở góc phòng. Vô Phong hỏi:
-Phòng nào đây?
Độc Trùng đáp:
-Phòng chung của Thổ Hành. Muốn viết gì cũng được.
-Viết?
-Phải.
Với vẻ tò mò, Vô Phong đẩy cửa bước vào. Cũng giống tòa nhà ngoài kia, căn phòng không hề có đồ đạc gì, ngoại trừ một điều đặc biệt: bốn bức tường chi chít hàng trăm bức vẽ, lắm bức xấu thô thiển, nhiều bức lại đẹp tuyệt vời. Hàng ngàn dòng lưu bút đủ sắc thái, từ dung tục đến sầu lòng đầy triết lý. Căn phòng như bảo tàng nghệ thuật lưu giữ mọi tác phẩm thượng vàng hạ cám. Thật khó để hình dung những người đã tạo ra căn phòng. Là thi sĩ, họa sĩ hay lưu manh trộm cướp? Hay là những người hội tụ cả hai tính cách trên?
Vô Phong nhìn quanh, thấy mấy câu chữ thù hằn cá nhân nhan nhản khắp nơi, đại loại như là:
“Tôi muốn giết thằng cha đội trưởng, hắn bắt tôi lau dọn nhà vệ sinh!”.
Nhiều câu dài hơn tựa dòng nhật ký đứt quãng:
“Phi thuyền cháy động cơ, chết quá nửa, tuần sau tiếp nhận thành viên mới.”.
Nhưng nổi bật nhất là hàng chữ lớn trên bức tường đối diện cửa ra vào. Nó được viết bằng sơn phun, choán gần hết diện tích tường. Kỳ lạ là không ai viết đè hoặc vẽ bậy lên dòng lưu bút đó. Nó như câu châm ngôn bao trùm hết thảy căn phòng:
“Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm!” – Mãnh Hổ.
Đôi mắt Vô Phong bất ngờ tối sầm. Tâm trí của hắn tràn ngập những hình ảnh lờ mờ nhiễu loạn, những giọng nói từ nơi sâu thẳm dội về…
*
* *
Hắn thấy mình đứng tại đây, chính căn phòng này. Đêm đen bủa lưới tóm chặt Vô Phong, dòng chữ lớn ẩn hiện trước mắt. Hắn nheo mắt nhìn, miệng lẩm bẩm:
-Cuộc đời… người lính chỉ là con dao găm.
Một giọng khác vang lên:
-Ta viết đó!
Người vừa nói đứng ngay cạnh Vô Phong. Có điều Vô Phong không thể nhìn rõ anh ta, hắn hỏi cộc lốc:
-Nghĩa là gì?
-Dao găm làm được rất nhiều việc. Lính cũng thế, đúng không?
*
* *
Những mảnh ký ức như mảnh vỡ thủy tinh đâm xuyên bộ não của Vô Phong. Hắn cúi gập người ôm lấy cái đầu đang căng phồng mạch máu. Độc Trùng thấy vậy bèn hỏi:
-Này, ổn chứ?
Tên tóc đỏ cố gắng định thần, vỗ vỗ trán:
-Tôi… hơi đau đầu chút. Đêm qua mất ngủ! À, Mãnh Hổ là ai vậy?
-Đội trưởng đội Thổ Hành tiền nhiệm.
-Thế là thế nào? Tôi tưởng Hắc Hùng là…
Độc Trùng cắt lời hắn:
-Từ ngày thành lập, Thổ Hành đã “thay máu” rất nhiều lần. Năm năm trước, toàn bộ thành viên Thổ Hành cũ chết hết, kể cả Mãnh Hổ. Chúng tôi thay thế họ và trở thành đội mới. Căn phòng này lưu giữ bút tích của những thành viên đã chết.
Vô Phong sững người rồi lặng thinh. Hắn cảm giác thân thể mình đang tan chảy, đôi chân bắt đầu mỏi mệt. Trong khi con đường của hắn dần trở nên mơ hồ, giấc mơ vẫn ở nơi nào đó xa xăm vô tận.
…
Thực tập trong trung đội Thổ Hành là ước mơ của bao quân nhân. Họ nghĩ rằng sẽ được tiếp xúc các loại khí tài quân sự siêu hiện đại, những vũ khí đa năng trang bị tận răng. Nhưng thực tế hoàn toàn khác, Vô Phong chỉ làm một việc duy nhất là tuần tra doanh trại và viết báo cáo thu hoạch. Tâm trạng chán nản cộng thêm thời tiết nóng bức khiến hắn lang thang mất hồn cả buổi sáng. Đọc bản báo cáo với vài dòng qua quýt của hắn, Độc Trùng ném thẳng vào sọt rác, nói:
-Viết lại! Không thì đừng ăn trưa!
Gã tóc đỏ tức điên, ngồi hí hoáy viết. Giờ hắn mới nhận ra nói láo trên giấy khó hơn nói láo bằng mồm nhiều lần. Rốt cục hắn cũng hoàn thành sau một tiếng vật lộn chữ nghĩa. Thời gian trôi nhanh, mặt trời xối nắng thẳng đỉnh đầu. Vô Phong hiện đang dùng bữa trưa với các thành viên Thổ Hành tại nhà ăn tập thể. Họ ngồi riêng một góc, bình thản ăn uống mặc những cái nhìn hiếu kỳ từ tứ phía. Riêng Vô Phong thì cảm thấy khó nuốt. Những người lính đằng xa liên tục chỉ trỏ tên tóc đỏ, chốc chốc rù rì bàn tán như đang bình phẩm vẻ đẹp của một con chó cảnh.
Không chỉ người ngoài mà binh lính cũng hết sức tò mò những chuyện liên quan tới Thổ Hành. Qua nhiều thập kỷ, những lời đồn đại đã phác họa một đội Thổ Hành quái đản và méo mó trong mắt người đời. Oái oăm là trung đội thực sự quái dị. Thổ Hành là lực lượng đặc nhiệm, ai cũng nghĩ các thành viên đều có thể hình chuẩn, kẻ nào kẻ đó to con cơ bắp. Nhưng Vô Phong lại thấy điều ngược lại. Chiều cao, vóc dáng của họ không đồng đều; kẻ cao lớn quá khổ, kẻ thấp bé nhẹ cân, kẻ tóc tai bù xù, kẻ trọc lốc nhẵn thín. Khó tưởng tượng nổi đội hình hổ lốn này đang gánh vác những nhiệm vụ mang tầm ảnh hưởng quốc gia.
Không khí khá im lặng vì ai nấy tập trung lấp đầy bụng. Vô Phong đếm đi đếm lại, thấy trung đội có mười bảy người. Hắc Hùng không ăn cùng do mải bàn việc cùng cấp trên. Như vậy còn hai người vắng mặt. Theo lời Độc Trùng thì một thành viên tên là “Thú” đang thực thi nhiệm vụ cá nhân nên chưa về. Vô Phong gật gù, vớ lấy một chiếc bánh mì khô, đoạn hỏi:
-Thế người nữa đâu?
-Chết rồi. – Độc Trùng đáp tỉnh queo.
Câu trả lời đó tuồn qua lỗ tai chui xuống cổ họng khiến Vô Phong suýt chết nghẹn.
Cách đây vài năm, Thổ Hành từng sở hữu một tay bắn tỉa cự phách biệt hiệu “Ái Nữ”. Thống kê tất cả nhiệm vụ đồng đội và cá nhân, Ái Nữ chưa bao giờ bắn trượt. Chỉ có một nhiệm vụ mà Ái Nữ để sổng mục tiêu, đó cũng là ngày cuối cùng anh ta cầm súng. Độc Trùng kể chuyện cũ bằng giọng nói nguội ngắt:
-Chúng tôi nhận lệnh tiêu diệt một tên khủng bố. Hắn bất ngờ di chuyển, Ái Nữ bắn hụt. Kẻ thù phát hiện ra nơi chúng tôi ẩn nấp. Bọn nó nã pháo liên tục. Hắn thương quá nặng, tôi đành bỏ hắn lại.
Điều duy nhất Độc Trùng làm được là mang về chiếc quân hàm của Ái Nữ. Một năm trở lại đây, trung đội vẫn chưa tuyển được lính bắn tỉa mới. Các tay súng kỳ cựu đang ở trong các đội đặc nhiệm khác, còn các ứng viên đều không phù hợp đặc thù công việc. Một lý do nữa là không ai bắn giỏi bằng Ái Nữ. Một thành viên trong đội biệt hiệu “Hắc Thử” đang đảm nhiệm vị trí này. Gã Hắc Thử đó ngồi phía cuối bàn, đầu trọc lốc, ánh mắt chăm chăm nhìn Vô Phong. Tên tóc đỏ tránh cái nhìn của gã đoạn hỏi tiếp:
-Chắc anh ta được tặng huân chương danh dự?
-Huân chương danh dự?
Gã đội phó lặp lại, sau nhếch mép cười, đoạn cắm cúi ăn nốt bữa trưa. Bên cạnh Độc Trùng là hai anh em sinh đôi nãy giờ dỏng tai hóng chuyện, một người lên tiếng:
-Tự do là tốt lắm rồi, nói gì huân chương?
-Phải! – Người kia hùa theo – Tự do muôn năm! Tiền bạc muôn thuở!
Vô Phong ngớ người:
-Không được tặng sao? Kỳ cục thế?
Một tên sinh đôi trả lời:
-“Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm” mà!
Vô Phong dừng ăn, cúi đầu suy nghĩ. Ai mà biết cái tính ăn thùng uống vại của hắn sẽ cho đây là chuyện động trời, như ông chủ Lập chẳng hạn. Nhưng lần này hắn suy nghĩ nghiêm túc. Hắn nghĩ về cuộc đời Ái Nữ, cuộc đời những người lính thế hệ trước, cuộc đời chính mình. Hắn đặt ra những câu hỏi đầy tính triết lý và trả lời bằng những quan niệm đầy triết lý không kém. Những gã trẻ tuổi luôn thích triết lý. Song vấn đề là câu trả lời của hắn đúng hay sai?
Đúng hay sai, cần đi một con đường. Những người Thổ Hành đã chết trên đường mà vẫn không biết mình sai hay đúng. Vô Phong may mắn hơn người chết song hắn bắt đầu nản bước.
Đường dài quá, xa quá…
Hắc Hùng bất ngờ xuất hiện. Gã liệng một tập hồ sơ xuống bàn, miệng cười toe:
-Mấy cậu nghe đây, nửa tháng nữa chúng ta sẽ đi “du lịch” dài ngày!
-Bắt khủng bố à, hay giết ai, đội trưởng? – Độc Trùng hỏi.
Gã da đen lắc đầu:
-Không! Lần này chúng ta sẽ vào vai những vú em dễ thương.
-Vậy là bảo vệ yếu nhân. – Độc Trùng nói – Mà ai vậy, đội trưởng?
Đội trưởng cúi người thấp giọng:
-Công chúa Lục Châu.
Toàn bộ thành viên Thổ Hành lập tức quay về phía đội trưởng, mắt hau háu tựa bầy sói đói mồi. Tâm hồn Vô Phong đang phiêu du cõi trời cũng nhanh chóng hạ cánh xuống đất. Những câu chuyện về Thổ Hành rất thú vị, nhưng nó còn xa mới bắt kịp sức hấp dẫn bất diệt của chủ đề phụ nữ.
Vài tiếng trước, hội đồng pháp quan đã chấp thuận đề nghị của Bạch Dương đệ thập. Việc truy tìm Quỷ Vương tiềm ẩn quá nhiều nguy hiểm, một mình Lục Châu khó lòng đối phó. Phi thuyền Thần Sấm cùng đội Thổ Hành sẽ là tấm lá chắn an toàn cho nàng. Đổi lại, hội đồng pháp quan đưa ra rất nhiều yêu sách với hoàng đế. Tuy nhiên, nội dung mấy yêu sách đó thì chỉ người trong cuộc mới rõ. Một gã trong hai anh em sinh đôi lắc đầu:
-Làm công chúa sướng nhỉ? Tôi cũng muốn làm công chúa!
Cả đội cười rần. Độc Trùng lên tiếng:
-Nhiệm vụ quan trọng cỡ nào hả đội trưởng?
-Rất quan trọng. – Hắc Hùng âm trầm trả lời – Cứ biết thế đi!
Người khác xen vào:
-Hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta sẽ tự do chứ?
Mười bảy người bỗng ngồi thẳng lưng, ngóng đợi câu trả lời. Hắc Hùng nhún vai:
-Thực tình… cấp trên không đề cập vấn đề này. Nhưng tôi sẽ đưa ra đề nghị, biết đâu mọi chuyện đổi khác?
Cả đội nhìn nhau, ai nấy tự động rời bàn ăn. Họ vừa đi vừa rủ rỉ tai nhau về nàng công chúa. Có lẽ đó là cách duy nhất giúp họ quên đi những khát vọng cháy bỏng đang tràn đầy trong đôi mắt của họ. Vô Phong không hiểu nổi hai chữ “tự do” tại sao quan trọng đến thế?
Tên tóc đỏ định tiếp tục công việc thực tập nhưng Hắc Hùng ngăn lại:
-Từ từ đã, cậu lính mới! Đến phòng luyện kiếm, chúng ta cần nói chuyện riêng.
Vô Phong ngớ mặt:
-Kiểm tra? Tôi tưởng là ngày mai…
-Một chút thay đổi! Thay đổi chút xíu thôi mà, anh bạn!
Hắc Hùng nháy mắt nở nụ cười tươi rói, bộ răng trắng ởn muốn ngấu nghiến Vô Phong thành thịt vụn. Tên tóc đỏ nuốt nước miếng, hắn cảm giác hôm nay sẽ là ngày tồi tệ nhất cuộc đời.

Mặt trời vuốt nắng trên bậc đá hoa cương. Lục Châu lặng lẽ bước, mái tóc nâu phất phơ theo dòng gió thoảng. Một nỗi sợ hãi đang len lỏi tâm trí công chúa dù chính nàng đã tuyên thệ trước hoàng đế. Trước khi đưa ra quyết định, nàng chỉ nghĩ về gia đình. Tới lúc gánh vác trách nhiệm, nó không đơn thuần là gia đình nữa mà là danh dự của Phi Thiên Quốc. Sẽ ra sao nếu thất bại? Quyết định đúng hay sai? – Công chúa tự hỏi.
Trái tim đập rộn, tâm trí xáo trộn, Lục Châu dừng bước trong vườn thượng uyển. Nàng nhắm mắt, tâm hồn lưu lạc thế giới quá khứ. Gặp phải khó khăn, con người luôn tìm về hồi ức hay kỷ niệm, công chúa cũng không ngoại lệ. Có điều tuổi thơ của nàng trôi qua một cách bình lặng và tẻ nhạt. Lục Châu yêu quý người cha và người anh hơn bản thân mình, nhưng họ không phải chỗ dựa tinh thần vững chắc. “Gia đình là chỗ dựa vững chắc của mỗi người”, trớ trêu thay, danh ngôn ấy không hề đúng với nàng. Một thoáng một chốc, thời gian vụt qua như chớp mắt. Từng giờ từng khắc, trái tim công chúa càng thêm trĩu nặng. Đôi tay nàng nắm chặt chiếc dây chuyền thô kệch trên cổ.
Từ xa, Chiến Tử kéo theo hai chiếc xe đẩy chất đầy những bọc quà lấp lánh. Hắn cúi đầu trước nàng:
-Chúc công chúa sinh nhật vui vẻ!
Công chúa cười gượng gạo. Hai mươi năm qua quà mừng sinh nhật vẫn chẳng hề thay đổi. Những thiệp chúc mừng từ đại sứ ngoại giao, những món quà trị giá vạn thùng vàng từ các thương gia trong và ngoài nước. Người thường muốn được như Lục Châu, còn nàng đã ngấy tận cổ. Chiến Tử bước quanh hai chiếc xe và nói:
-Ở đây mới khoảng bốn mươi nước thôi. Điệp quốc, Băng Hóa quốc, Cửu Tuyền quốc… ồ, có cả Lưu Vân quốc nữa!
Lục Châu nhìn nơi vô định. Chiến Tử bèn đặt trước mặt nàng hai hộp quà nhỏ. Công chúa nở nụ cười tươi, đây mới thực sự là những món quà mà nàng mong chờ. Một hộp nhỏ bọc bằng giấy màu diêm dúa, trong đựng bánh ngọt thơm phức. Công chúa bẻ đôi chiếc bánh và đưa cho Chiến Tử nhưng y từ chối vì rất sợ đồ ngọt. Lục Châu chun mũi:
-Anh thật là… bao người xếp hàng chờ đợi để nếm món bánh của Tiểu Hồ đấy!
-Xin công chúa thứ lỗi. – Chiến Tử lắc đầu.
Công chúa vừa tận hưởng món ăn ngon lành vừa mở hộp quà thứ hai. Cô gái suýt bật ngửa khi một con thú máy hình thù kinh dị nhảy ra. Tám cái chân máy của nó chạy loăng quăng, cái đầu quái đản há mồm khò khè câu “chúc công chúa sinh nhật vui vẻ”. Lục Châu sững người vài giây, sau ôm mặt cười rũ. Chiến Tử lắc đầu:
-Quà của Hỏa Nghi năm nào cũng thế nhỉ?
-Anh nhớ năm trước chứ? Cậu ta gửi nguyên một khẩu súng bắn pháo hoa! Nổ ầm ĩ khắp hoàng cung!
-Tôi nhớ. Lính ngự lâm đã bật báo động, nhân viên chính phủ phải sơ tán hết.
Lục Châu cười vang. Những khoảnh khắc thế này thật hiếm hoi trong cuộc sống của nàng. Nó ít đến nỗi mỗi lần công chúa cười, không gian xung quanh nàng như bừng sống sau mùa thu úa tàn. Chiến Tử biết nàng đang tìm chút niềm vui ít ỏi để quên đi nỗi buồn trống vắng. Đêm qua vì mải công việc nên chẳng ai trong gia đình Bạch Dương đệ thập ngó ngàng sinh nhật của Lục Châu. Thậm chí chính nàng không hề để tâm đến nó cho tới khi Chiến Tử mang quà tặng đến.
Lục Châu quay sang nhìn Chiến Tử. Nàng nở nụ cười bông đùa:
-Vậy còn anh? Quà của anh đâu?
-Tôi xin lỗi. Tôi không biết nên tặng gì cả.
Lục Châu đã nghe câu trả lời này thành quen, năm nào cũng thế. Nhưng nàng không giận. Công chúa kéo Chiến Tử ngồi xuống thảm cỏ. Gã hộ vệ tỏ ra khiên cưỡng, nàng ôm lấy tay hắn, thủ thỉ:
-Thực tình… chuyến đi này sẽ cho em nhiều cơ hội.
-Cơ hội gì?
-Em muốn thay đổi. Em muốn rời khỏi nơi này.
Chiến Tử nói:
-Công chúa đang chán những thứ mà người bình thường thèm khát. Nói thẳng ra… xin công chúa thứ lỗi, đó là bệnh chán của con nhà giàu.
Lục Châu cúi mặt cười. Chiến Tử luôn biết cách làm nàng vui, luôn biết cách khiến nàng an lòng. Nhờ y, nàng cảm thấy cuộc sống chưa tới mức khủng hoảng.
-Công chúa thực sự muốn rời khỏi đây hay chỉ nhất thời nghĩ vậy? – Chiến Tử hỏi.
Cô gái ngập ngừng. Một câu hỏi khó. Nàng sẽ vững bước đi hay quay trở về rồi nhận ra làm công chúa tốt hơn, sống cuộc sống bình lặng bên vườn thượng uyển tốt hơn?
Lục Châu định trả lời song Chiến Tử đã đứng dậy. Dường như y muốn nàng giữ câu trả lời cho riêng mình. Y vươn vai nói:
-Tôi nghĩ công chúa nên tới doanh trại phía tây. Có nhiều điều công chúa cần biết.
-Vậy sao? Thế gọi Tiểu Hồ và Hỏa Nghi đi cùng!
-Thưa công chúa, Tiểu Hồ đang um sùm ở đồn cảnh vệ. Nghe nói hôm quốc khánh, cô ta bị trộm tiền.
Công chúa phì cười. Nàng dám khẳng định thảm họa tự nhiên không thể so sánh với thảm họa mất tiền của Tiểu Hồ.
-À, bài kiểm tra thế nào, thưa công chúa? – Chiến Tử chợt lên tiếng.
Lục Châu mỉm cười, chỉ vào chiếc hoa tai đính lông vũ đỏ. Để ý kỹ, những sợi lông vũ lấp lánh một cách khác thường. Chiến Tử ngạc nhiên:
-Công chúa… đã vượt qua?
-Đúng. – Lục Châu gật đầu – Bây giờ em có thể triệu hồi thần hộ mệnh.
Mỗi thánh sứ có một thần hộ mệnh riêng. Linh hồn thần hộ mệnh trú ngụ trong các đồ vật gọi là “vật biểu trưng”, ví dụ như thần hộ mệnh của Lục Châu ẩn thân trong chiếc hoa tai. Ngay từ ngày đầu gia nhập, các thánh sứ được trao vật biểu trưng nhưng phải nhiều năm sau đó, họ mới đủ khả năng gọi thần. Thậm chí nhiều thánh sứ suốt đời không thể thực hiện được năng lực này.
-Chúc mừng công chúa. – Chiến Tử nói – Rất đáng tự hào!
Lục Châu cười:
-Đáng tự hào lắm chứ! Thầy Tây Minh chưa bao giờ kiểm tra dễ dàng!
…
Cùng lúc ấy, một kẻ khác đang run như cầy sấy trước bài kiểm tra của Hắc Hùng. Gã giống hệt một học sinh bước vào phòng thi mà trong đầu chẳng có tẹo kiến thức nào. Nếu bị đánh trượt, Vô Phong sẽ “quay về trường sĩ quan”, một cơ hội tốt để hắn chuồn khỏi doanh trại. Nhưng đó chỉ là lý thuyết. Hắc Hùng sớm muộn sẽ biết thành tích trong hồ sơ chỉ là báo cáo láo. Lúc ấy hắn chuẩn bị khăn gói vào tù là vừa.
Độc Trùng tham gia buổi kiểm tra với tư cách giám khảo. Là đội phó, gã có quyền quyết định nhân lực. Tự tay gã từng đánh trượt vô số ứng viên xin gia nhập Thổ Hành. Về mặt tuyển nhân sự, gã khó tính hơn đội trưởng rất nhiều. Độc Trùng nói với Vô Phong:
-Cứ thoải mái. Trúng tuyển thì tốt, trượt càng tốt.
Tên tóc đỏ cười mếu. Hắn nghĩ Độc Trùng đang chế giễu mình.
Vô Phong bước vào phòng luyện tập. Hắc Hùng đã đợi hắn từ lâu. Gã đội trưởng đang tập thể hình, đôi tay lực lưỡng cử đẩy những quả tạ xếp chồng nhau. Vừa thấy tên tóc đỏ, gã thả tay, chồng tạ sắt rớt uỳnh xuống sàn:
-Đến rồi à? Kiểm tra luôn nhé? Nhanh nhanh lên, tôi còn bận gọi điện thoại!
Nhìn hai lỗ thủng toác hoác trên sàn bởi đống tạ, Vô Phong nuốt nước bọt, tim đập thình thịch. Sức vóc của hắn thua đứt gã đội trưởng. Hắn không dám chắc mình chịu được một đấm từ Hắc Hùng chứ đừng nói chuyện đấu kiếm.
Hắc Hùng tới góc phòng, ấn vào một cái nút trên tường. Bức tường trước mặt gã bỗng tách đôi lộ ra căn phòng khác vừa cao vừa rộng. Vô Phong há hốc miệng, chân vô thức bước vào, đôi mắt hết nhìn chỗ nọ ngó chỗ kia. Trên tường treo đầy kiếm đủ chủng loại, hình dáng hay kích thước; xa hơn là những thanh đao nặng nề án ngữ riêng một góc. Không gian chật ních vũ khí giết người, mùi kim loại lạnh ngắt bám vấy hơi thở. Tên tóc đỏ cảm giác thân thể đang đông cứng. Đội trưởng cười:
-Tuyệt chứ hả?
Tuy chưa bao giờ đụng đao kiếm nhưng Vô Phong cũng có chút hiểu biết về chúng. Sau bữa trưa, hắn đã lần mò trong thư viện doanh trại cùng hy vọng mong manh rằng kiến thức sách vở sẽ giúp hắn vượt qua bài kiểm tra.
Văn minh khoa học kỹ thuật phát triển, thế giới Tâm Mộng nhanh chóng đổi thay, nhất là lĩnh vực quân sự. Vũ khí cận chiến lùi vào dĩ vãng, chỉ duy kiếm và đao vẫn trụ vững. Những người dùng đao kiếm gọi chung là kiếm sĩ; những pháp sư sử dụng đao kiếm kết hợp phép thuật gọi là kiếm thuật sư. Ngày nay, cách chế tạo vũ khí đổi thay nhờ sự ra đời của nhiều vật liệu mới, đao kiếm không đơn thuần như tên gọi nữa mà là những cỗ máy phức tạp. Cùng với đó là sự ra đời của nhiều trường phái kiếm thuật mới, thế nên các phái kiếm thuật vô cùng vô tận, diễn giải cả ngày chưa chắc đã hết.
-Chọn lựa thoải mái. Nhưng nhanh lên, ta sắp gọi điện thoại! – Hắc Hùng hối thúc.
Kiếm nhiều vô kể nhưng Vô Phong chẳng biết nên dùng loại nào. Cuối cùng, hắn chẳng chọn thanh kiếm nào mà chọn thanh kiếm mang theo bên người. Nó không có gì đặc biệt ngoài tính năng co rút vào cán và uốn dẻo. Gã da đen cười khành khạch:
-Xong rồi hả? Kiểm tra nào!
Hai người bước lên sàn đấu đứng đối diện nhau. Vô Phong để ý Hắc Hùng cũng sử dụng kiếm cơ bản thay vì những loại kiếm đa năng khác. Gã đội trưởng đã nhân nhượng để đảm bảo công bằng. Có điều thực lực hai bên quá chênh lệch, sự nhân nhượng chỉ khiến thất bại của Vô Phong thêm thảm hại.
-Tấn công đi. – Hắc Hùng nói – Cứ đánh thoải mái!
-Kiếm thật đó, nhỡ đâu tôi đâm nhầm…
-Hay ta đánh trước?
Gã da đen mỉm cười một cách nguy hiểm. Vô Phong giật mình, bất giác nắm chặt kiếm. Đối thủ trước mặt hắn không phải đội trưởng mà là một con thú hoang trong hình hài con người. Cái chết quẩn quanh, đè bẹp mọi giấc mơ trong đầu tên tóc đỏ. Nó khiến hắn sợ hãi cùng cực nhưng lại dấy lên bản năng sinh tồn mãnh liệt.
Vô Phong gầm lớn, đoạn lao thẳng về phía trước. Hắn vung kiếm theo một đường thẳng tắp chực chẻ đôi địch thủ. Nhưng trong nháy mắt, Hắc Hùng lách người, tóm lấy tóc hắn rồi kéo dập xuống sàn. Tên tóc đỏ mài mặt trên đất, mũi tứa máu tươi, mắt nổ đom đóm. Hắn không nhìn thấy gì ngoài một màu đỏ tràn ngập đôi mắt. Hắn thậm chí chẳng hiểu tại sao mình lại nằm trên sàn và tại sao máu chảy?
Hắc Hùng kéo hắn đứng dậy, đấm một cú thẳng mặt tên tóc đỏ. Hắn như diều đứt dây văng vào tường, xương cốt tưởng chừng vỡ vụn. Nhìn Vô Phong nằm một đống trên đất, Độc Trùng lắc đầu:
-Đội trưởng hơi mạnh tay.
Hắc Hùng thậm chí còn chưa rút kiếm. Gã nhếch mép khinh bỉ:
-Thằng tóc đỏ này mà là học viên xuất sắc à? Nó vung kiếm còn chẳng ra hồn nữa!
Hắc Hùng bước tới cạnh Vô Phong, một tay quẳng hắn trở lại sàn đấu. Gã vung vẩy kiếm, nói:
-Cái ngữ vớ vẩn như cậu mà được đặc cách thực tập ở Thổ Hành? Cậu gọi cách đánh kiếm ban nãy là gì? Kiếm thuật chăng? Chỉ có thằng ngu mới đánh kiếm sơ hở như thế! Trung đội không cần thứ cặn bã, hiểu chứ?

Vô Phong là tên trộm vặt, bị đánh chửi đã thành quen. Cư dân chợ rác bần cùng hơn cả rác thải, sỉ vả kiểu gì cũng chẳng khiến họ nhục nhã. Thấy hắn không phản ứng, Hắc Hùng cười nhạt:
-Cậu bị loại! Về đi. Cậu tới Thổ Hành chỉ để giương oai với người khác. Cậu là kẻ không hiểu chính mình!
Mấy lời nói vô tình đụng chạm quá khứ bất minh của Vô Phong. Tên tóc đỏ nghiến răng kèn kẹt, phều phào nói:
-Câm mồm…
Gã da đen cười khẩy:
-Chịu mở miệng rồi à?
Vô Phong lảo đảo đứng dậy, trời đất trong mắt quay cuồng. Hắn ôm đầu, tay quờ quạng nhặt kiếm. Hắc Hùng khoanh tay nhìn hắn. Tên tóc đỏ gầm gừ:
-Ông chẳng biết quái gì về tôi cả!
Gã đội trưởng nhướn mắt:
-Cần gì ta phải biết cậu là thằng thổ tả nào? Ta chỉ biết cậu là một thằng ngu không hiểu chính mình!
Vô Phong rầm rập chạy đến vung kiếm chém bừa. Hắc Hùng không phản công. Gã chỉ thuận chân di chuyển, tránh né thế tấn công như vũ bão và loạn xà ngầu của đối thủ. Kiểu tấn công thiếu bài bản này chỉ khiến gã thêm ngứa mắt. Độc Trùng ngao ngán theo dõi trận đấu, tay chẳng buồn ghi chép. Gã cố luận xem bố trẻ Vô Phong đào đâu ra bảng thành tích hãi hồn kia. Xem chừng chất lượng giáo dục của trường sĩ quan đã xuống cấp tệ hại! – Gã nghĩ.
Múa may một hồi, Vô Phong thấm mệt, đường kiếm loạng choạng. Hắc Hùng gồng vai, đâm thẳng vào địch thủ với tốc độ đạn bắn và sức công phá của xe thiết giáp. Gã tóc đỏ bắn vào tường thêm lần nữa, toàn thân kêu răng rắc như củi khô gãy nát. Vô Phong gượng dậy, máu từ bụng trào lên cuống họng và tràn qua miệng. Hắn gục đầu thở dốc, đầu óc quay cuồng. Gã đội trưởng chống kiếm thở dài:
-Trước khi điền đơn nguyện vọng, đáng ra cậu nên tự hỏi mình thực sự muốn gì. “Ước mơ” và “sở thích” khác nhau nhiều lắm, cậu bé! Những kẻ ngu dốt chạy theo sở thích và coi đó là giấc mơ. Nhưng hễ gặp khó khăn, bọn chúng quay đầu, than vãn, kêu la, coi giấc mơ chỉ là ảo tưởng. Cậu đã chuẩn bị gì khi gia nhập Thổ Hành? Bảng thành tích chói lòa kia á? Không, cậu chẳng mang theo thứ gì! Cậu chỉ là thằng khốn chạy theo sở thích để lấy le với bọn bạn học cùng trường! Cậu thậm chí không hiểu ước mơ của chính mình!
Gã tóc đỏ im lặng. Hắc Hùng nói đúng. Nghèo nàn vật chất, tuyệt vọng tinh thần, hành trang hắn mang theo không có gì ngoài hai bàn tay trắng. Ngay cả tên gọi, hắn cũng chỉ dựa vào miếng quân hàm cũ kỹ mà không biết chủ nhân thực sự của nó. Hắn đang lết tấm thân tật nguyền trên một con đường dài.
“Mày đã thiêu đốt bản thân mày chưa?”
Lời của lão già vọng về như liều thuốc kích thích. Vô Phong chống tay đứng dậy, gạt máu trên mắt rồi nhặt kiếm. Hắn cố gắng ngăn đôi tay đánh rơi kiếm, thở phù một hơi lấy bình tĩnh rồi nói:
-Cho tôi cơ hội nữa.
-Trên chiến trường không có thêm cơ hội! Cậu bị loại! Cút khỏi đây!
-Không. Tôi không quan tâm bài kiểm tra. Tôi xin ông một cơ hội thôi.
-Làm gì?
-Để đấm vỡ mặt thằng khốn kiêu ngạo như ông.
Vô Phong thu lưỡi kiếm, đôi chân ào ạt lao tới, tay phải tấn công. Hắc Hùng né người, gã giật mình khi thấy bóng kim loại xuất hiện bên trái. Gã vội vàng thoái lui. Tên tóc đỏ đuổi theo, lưỡi kiếm lại rút vào cán. Trong chớp mắt, hắn chuyển tay cầm kiếm, hướng tấn công đổi sang phải. Gã đội trưởng hụp đầu né tránh, lưỡi kim loại sượt da mặt tước máu. Gã đội trưởng nhảy về phía sau. Tên tóc đỏ thừa cơ truy kích, đôi chân như gió lốc thoáng chốc đã tiếp cận địch thủ. Hắn vung kiếm chém tạt, Hắc Hùng tránh đòn rồi tiếp tục lùi bước. Có điều gã đội trưởng lùi đến đâu, Vô Phong lập tức áp sát đến đó. Hắn chuyển tay kiếm, đợt tấn công này nối tiếp đợt tấn công khác, tuy đơn điệu và loạn xạ song tốc độ nhanh hơn rất nhiều. Gã đội trưởng đang rơi vào thế bất lợi nhưng vì lý do nào đó mà gã vẫn chưa rút kiếm.
Đứng ngoài theo dõi, Độc Trùng nhận ra Vô Phong đánh kiếm dựa theo cách đánh dao của lũ trộm cướp. Lưỡi kiếm thoắt ẩn thoắt hiện khiến Hắc Hùng không thể nhìn ra đường kiếm của đối phương. Dù vậy, cái cách tên tóc đỏ di chuyển mới làm gã đội phó ấn tượng mạnh. Gã nhìn thấy đôi chân Vô Phong tiềm ẩn một khả năng đẩy tốc độ tới cực hạn. “Cặp giò đáng giá đấy!” – Độc Trùng mỉm cười, đoạn mở bút ghi chép.
Hắc Hùng cười sằng sặc:
-Ái chà! Giờ mới chịu chơi nghiêm túc hả?
-Ông chỉ là thằng khốn chuyên chế giễu người khác!
-Ta nói đúng đấy chứ? Chế giễu bao giờ?
Hắc Hùng chạy lùi, Vô Phong đuổi theo. Hắc Hùng bỗng dừng lại, đôi tay vù tới, nhanh như chớp tóm chặt tóc đối thủ, Vô Phong không kịp phản ứng. Đôi chân của gã da đen lực lưỡng như cột đá tung một cú lên gối. Tên tóc đỏ bật ngửa, đầu đập xuống sàn, vỏ não chấn động, cơ thể bại đi. Gã đội trưởng quay sang Độc Trùng, nói:
-Đưa nó đến bệnh xá. Thằng này cứng đầu gớm!
Gã đội phó lắc đầu:
-Trận đấu đã xong đâu, đội trưởng?
-Hả?
Ngay lúc ấy, một con dao găm bay tới mặt Hắc Hùng. Gã giật mình nghiêng đầu trong gang tấc. Vô Phong xuất hiện như bóng ma, dồn toàn lực tay phải đấm tung mặt gã đội trưởng. Thời gian như ngừng trôi, một cú đấm mang theo tất cả sức lực và tuổi thanh xuân của một gã trai trẻ. Tên tóc đỏ đánh như thể đây sẽ là trận chiến cuối cùng của cuộc đời mình.
Nửa khuôn mặt Hắc Hùng bị móp lại song gã vẫn trụ vững. Bàn tay Vô Phong dần cảm nhận phản lực như lưỡi dao đang cạo sâu xương thịt. Tên tóc đỏ cắn răng chịu đau, sẵn sàng đón nhận kết cục thảm bại. Hắn chẳng còn hơi sức phản kháng nữa. Hắc Hùng bất ngờ cười khành khạch:
-Khá đấy! Khá đấy!
Gã đội trưởng hỏi Độc Trùng:
-Ý kiến cậu thế nào?
Độc Trùng nhìn Vô Phong một lúc, sau gật gù. Hắc Hùng vỗ tay:
-Tốt! Vậy thì… chúc mừng cậu, Vô Phong! Cậu được gia nhập Thổ Hành!
Tên tóc đỏ ngơ ngác một hồi như chưa tin vào tai mình. Hắc Hùng dúi vào tay hắn một chiếc quân hàm màu đồng sáng bóng, trên có hàng chữ nhỏ màu đen:
Vô Phong
Trung đội Thổ Hành
Vô Phong đã vượt qua bài kiểm tra, điều đó có nghĩa hắn vẫn chưa tới lúc hít thở không khí nhà tù. Hắn bật cười, nhưng mấy cái xương sườn nhói lên từng cơn đau điếng người thành ra vừa cười vừa mếu. Hắc Hùng tưởng Vô Phong đang bật khóc sung sướng liền vỗ vai hắn ầm ầm:
-Bình tĩnh, bình tĩnh! Đâu sẽ vào đó!
Tên tóc đỏ nhăn nhó cười, lòng thầm rủa gã đội trưởng cục súc. Độc Trùng định đỡ hắn xuống bệnh xá thì hắn từ chối:
-Tôi tự đi được, không cần đâu, cảm ơn!
-Cậu chắc chứ? – Độc Trùng nheo mắt.
Vô Phong gật gật rồi nhanh chóng chuồn khỏi phòng luyện tập. Hắc Hùng và Độc Trùng nhìn theo gã, mỗi người mang tâm trạng riêng. Gã đội phó cười:
-Tên này thú vị đấy chứ! Võ thuật, kiếm thuật, cái gì hắn cũng không biết! Tại sao ông chấp nhận hắn?
Hắc Hùng trả lời:
-Cấp trên có lời rằng chiếu cố cho hắn chút ít. Ta không đảm bảo chuyện đó, hắn được chấp nhận hay không sẽ do đội Thổ Hành quyết định. Nhưng những gì hắn thể hiện đâu đến nỗi tồi, phải chứ? Sẽ rất tuyệt nếu hắn học bộ kiếm thuật “Thiết”!
-Cấp trên? Là Hội đồng…
Độc Trùng chưa nói dứt câu, gã da đen đã gạt đi: truyện copy từ .
-Cậu có quyền quyết định nhân lực, cậu có thể bác bỏ quyết định của ta. Nhưng cậu đã chấp nhận Vô Phong, phải chứ? Thấy hắn giống Ái Nữ hả?
Gã đội phó gật gù. Hắc Hùng cười rồi vội vã chạy khỏi phòng tập luyện:
-Vậy nhé, ta phải gọi điện!
Độc Trùng không đáp. Bảng đánh giá năng lực Vô Phong trên tay hắn chi chít dấu gạch chéo. Đáng ra tên tóc đỏ đã bị đuổi từ lâu nhưng vài hoài niệm quá khứ đã níu giữ quyết định của gã đội phó.
Trong khi đó, Vô Phong đang thất thểu bước xuống nhà thương, mặt dính đầy máu. Ai ai cũng ngoái nhìn bộ dạng thê thảm của hắn. Một người nào đấy nhớ ra hắn cùng đội Thổ Hành, và thế là miệng lưỡi thiên hạ có thêm chuyện để bàn tán. Bị cả trăm cặp mắt nhòm ngó song tên tóc đỏ chẳng có thời gian để ý. Bó nẹp những cái xương gãy và chỉnh đốn dung nhan mới là việc hắn cần làm.
Lúc đi ngang qua nhà ăn, Vô Phong để ý chiếc vô tuyến mỏng dính treo tường đang phát hình ảnh gã phát thanh viên quen thuộc. Cảm thấy thằng cha kia đang nói chuyện gì đấy quen quen, hắn bèn dừng chân và nghe ngóng.
“…nhiều nhân chứng cho biết tên trộm đã trượt trên dây thép nối cầu đi bộ với cầu cao tốc. Cá nhân tôi cho rằng đây là chuyện hoang đường. Đồn cảnh vệ hiện vẫn chưa xác định được nguồn gốc của sự náo loạn đêm qua, có thể đây là một vụ trộm. Nhưng dù là gì đi chăng nữa, hình ảnh Phi Thiên thành đang xấu đi trong mắt du khách. Một điểm trừ cho cách điều hành chính phủ yếu kém của Bạch Dương đệ thập.”.
Vô Phong phỏng đoán gã béo đã không trình báo lên đồn cảnh vệ. Hắn tin rằng chiếc đĩa vàng giá trị tới mức gã không dám để cảnh vệ nhúng tay vào. Mà kể cả gã xài cách gì đi chăng nữa, tên tóc đỏ vẫn an toàn. Vô Phong cười gian, ai mà nghĩ một tên trộm đang lẩn trốn trong doanh trại quân đội?
Đương đắc thắng, hắn bỗng nghe một giọng nói êm ái lọt vào tai mình:
-Xin lỗi, cho tôi hỏi đường tới khu chứa phi thuyền?
“Con gái!” – Đôi mắt tên tóc đỏ rực sáng. Khó tin nổi cái doanh trại đặc nghẹt bọn đàn ông cục súc này lại xuất hiện nữ quân nhân. Vô Phong quay lại, buông lời trêu chọc:
-Chỉ đường? Tiền đâu? Chi phí chỉ đường là…
Hắn ngừng nói. Trước mặt hắn là một cô gái trong bộ thường phục, không phải nữ quân nhân. Ký ức về buổi chiều ngày quốc khánh bao phủ tâm trí Vô Phong. Vẫn gương mặt xinh đẹp đầy ưu tư ấy, vẫn chiếc hoa tai đính lông vũ đỏ rực lẩn trốn sau mái tóc nâu buông thõng bờ vai. Tên tóc đỏ líu ríu miệng lưỡi:
-Chi phí là… miễn phí, thưa công chúa! Tôi sẽ dẫn đường cho cô!

-Xin lỗi, nhưng… có thật anh là quân nhân không vậy?
Lục Châu nhìn mái tóc đỏ rực của Vô Phong, gương mặt tỏ vẻ nghi ngờ. Đây không phải là lần đầu tiên hắn bị đánh giá qua mái tóc quái dị của mình. Vô Phong cười gượng, nói năng thiếu tự nhiên:
-Thưa công chúa, tôi… tôi là thành viên Thổ Hành. Tôi định cắt tóc… nhưng họ nói không cần, nên…
Công chúa ngạc nhiên:
-Anh là người của Thổ Hành?
-Vâng, vâng. Đúng thế! Tôi là lính Thổ Hành!
Lục Châu nói:
-Quả thực tôi không biết anh là quân nhân Thổ Hành, rất xin lỗi!
Nói rồi nàng cúi đầu. Vô Phong lắp bắp:
-Không… không vấn đề gì, thưa công chúa!
-Hình như… anh bị thương? Anh cần tới bệnh xá chứ?
Vô Phong nén đau cố ra vẻ anh hùng:
-Không hề gì! Chỉ là vài vết thương nhỏ, thưa công chúa!
Tên tóc đỏ thở gấp, lồng ngực phập phồng, áo nở căng muốn đứt cúc. Lục Châu ém miệng cười trước bộ dạng lập cập ấy, đôi mắt yên ả thoáng gợn những làn sóng hiền hòa. Nàng cúi đầu:
-Phiền anh chỉ đường giùm tôi!
Được người đẹp nhờ vả, lẽ nào Vô Phong bỏ qua? Thay vì vẽ ngõ chỉ lối, hắn tình nguyện làm hướng dẫn viên cho nàng. Đường tới khu chứa phi thuyền không xa lắm song hắn cố tình đi thật chậm để ngắm công chúa lâu hơn. Lục Châu bỗng quay sang nhìn hắn. Vô Phong giật mình vội quay đi. Công chúa nói:
-Anh nhuộm tóc hả?
-Thưa không! – Vô Phong đáp – Thề có Vạn Thế, đây là tóc thật!
Lục Châu mỉm cười:
-Tôi trông anh giống mấy người ở khu giải trí. Họ hay đội tóc giả, màu sắc rất sặc sỡ.
Vô Phong hỏi:
-Công chúa cũng tới khu giải trí?
-Có chứ! Nhưng thỉnh thoảng thôi…
Giọng Lục Châu ngượng ngập như thể đã trót làm chuyện dại dột. Thấy nàng lâm cảnh khó xử, Vô Phong không truy vấn thêm. Sau đó hai người chẳng ai nói thêm điều gì.
Vô Phong từng nghĩ công chúa thuộc về thế giới nào đó cao ngất ngưởng trên trời xanh. Nhưng hắn đã sai, Lục Châu chẳng phải thần thánh gì hết. Nàng là người bình thường, thái độ thân thiện, lời nói nhẹ nhàng. Và sự bình thường ấy đang khiến tên tóc đỏ khó thở hơn bao giờ hết. Sự ích kỷ trỗi dậy bên trong tâm trí hắn. Hắn muốn thời gian ngừng trôi. Hắn muốn vạn vật xung quanh bốc hơi. Và rồi hắn bắt đầu mơ tưởng những chuyện hão huyền rời xa thế giới thực tại. Công chúa đang mải nghĩ chuyện trọng đại như Quỷ Vương hay Thánh Vực, còn tên tóc đỏ lại thấp thỏm chờ mong nàng hỏi tên hắn – một mong ước đơn giản và có ý đồ hoang tưởng.
Khu chứa chỉ có một hạm đội. Thay cho việc tích trữ phi thuyền, nó tập trung hàng trăm phòng thí nghiệm. Các phòng thí nghiệm liên kết thành một hệ thống hầm ngầm nằm dưới lòng đất, chu vi và diện tích lớn hơn cả doanh trại. Mỗi năm, nơi này xuất xưởng vài mẫu phi thuyền cải tiến và đôi khi có cả sản phẩm thế hệ mới. Vô Phong và Lục Châu đi xuống khu chứa bằng thang máy. Cửa thang mở, Lục Châu thấy hai người đang đứng đợi trước cổng chính, trong số đó có Chiến Tử. Gã chạy đến bên công chúa, sốt sắng hỏi han:
-Công chúa đi đâu thế? Tôi tìm cô suốt! xem tại .
-Xin lỗi… tôi chỉ muốn tham quan một chút. À, thật may là anh ta đã dẫn đường cho tôi! – Lục Châu chỉ vào Vô Phong.
Chiến Tử bắt tay tên tóc đỏ và tự giới thiệu:
-Tôi là Chiến Tử. Cảm ơn cậu đã bảo vệ công chúa.
Chiến Tử nói một cách trịnh trọng. Có điều ánh mắt của y luôn khiến người đối diện phải ớn lạnh, sự thân thiện vì thế mà giảm sút tối đa. Tên tóc đỏ rùng mình trả lời:
-À, à, không có gì!
Người ban nãy đi cùng Chiến Tử chợt lên tiếng:
-Ông “bàn chải” làm gì mà lâu thế?
-Bình tĩnh đi, Hỏa Nghi! – Công chúa nói – Thống lĩnh phải đón Tiểu Hồ nữa.
Hỏa Nghi chép miệng, đôi chân ngọ ngoạy vẻ sốt ruột. Bộ dạng của gã khá lấc cấc: giày thể thao đỏ chóe, quần ống cao ống thấp loang lổ hình thù kinh dị, tóc tai ít chải chuốt nên rối bù. Nếu không có áo khoác màu trắng bạc viền xanh dương mặc ngoài, ít ai nghĩ gã là “hộ vệ thánh sứ”. Vô Phong nghĩ Hỏa Nghi giống bọn du thủ du thực ở chợ rác hơn.
Cửa thang máy bật mở, hai người nữa bước ra, một già một trẻ. Vô Phong nhận ra ngay thống lĩnh Nhất Long bởi bộ ria mép nổi tiếng. Còn người kia là một cô gái; nàng ta xúng xính bộ váy trắng với những đường diềm diêm dúa, người khoác áo đồng phục của hộ vệ thánh sứ, tóc vàng búi cao trên gương mặt trẻ trung đôi phần bướng bỉnh. Vô Phong ngờ ngợ đã gặp cô gái này ở đâu đó. Tự dưng hắn nghĩ đến quảng trường thủ đô vào ngày quốc khánh. Và như một phản ứng vô điều kiện, hắn giật thót, mồ hôi chảy ướt trán.
“Chẳng phải là con nhỏ mà mình đã cuỗm tiền à? Vạn Thế hỡi, sao lại là nó?”.
Vô Phong cuống cuồng đội mũ trùm bịt kín mặt, đoạn chào công chúa và lẹ chân chuồn thẳng. Thật không may, bộ quân phục rách tươm thấm đầy máu của hắn khiến Tiểu Hồ chú ý. Cô nàng ngẩn người, chạy theo rồi tóm chặt tay hắn, miệng liến thoắng:
-Này, từ từ đã!
Vô Phong sợ rúm người, giọng nhỏ rí:
-Có chuyện gì, thưa cô?
Tiểu Hồ kiễng chân nhìn chòng chọc Vô Phong, đôi mắt dừng thật lâu trên những sợi tóc đỏ lơ thơ thòi ra từ chiếc mũ trùm. Nàng ta nhướn mắt:
-Tóc nhuộm? Binh lính bây giờ tự do quá nhỉ?
Vô Phong đáp:
-Là tóc thật, thưa cô.
-Cứ cho là thế đi. – Tiểu Hồ nhún vai – Vậy… tại sao anh đội mũ trùm?
Câu hỏi hết sức oái oăm, Vô Phong cũng trả lời oái oăm không kém:
-Vì… tại vì… mặt tôi lúc này không đẹp.
-Cái gì?
-Tôi bị thương, luyện tập ấy mà! Cực nhọc lắm!
Tiểu Hồ bước quanh tên lính, tay chắp sau lưng, đầu nghiêng nghiêng soi mói:
-Lý do không chính đáng! Tôi chẳng thấy người lính nào bịt mặt như anh! Mà bị thương hả? Tôi biết chữa trị đấy! Bỏ mũ ra coi nào!
Cô nàng vừa nói vừa quờ tay định lột chiếc mũ trùm. Vô Phong lùi lại, mặt cúi gằm, tay đưa về phía trước tựa một tiểu thư đài các từ chối sự tiếp xúc thân mật của người khác giới:
-Xin cô tự trọng.
Cô gái tóc vàng tức sôi máu, vành tai đỏ ửng:
-Anh nói thế là ý gì? Tại sao anh bịt mặt? Trốn tránh tôi phải không?
-Việc gì tôi phải trốn tránh cô? Chúng ta biết nhau đâu?
-Tôi nghĩ là “biết” đấy! Bỏ mũ ra!
Tiểu Hồ sấn sổ bước tới. Vô Phong đang không biết xử lý thế nào thì công chúa đã lên tiếng:
-Đừng, Tiểu Hồ! Anh ta là người của Thổ Hành!
Tiểu Hồ dừng chân, đắn đo suy nghĩ. Cô nàng nghi ngờ gã lính đứng trước mặt là tên trộm hôm qua. Nhưng theo lý mà nói, một tên trộm không thể là thành viên Thổ Hành – đơn vị tinh nhuệ bậc nhất Phi Thiên Quốc. Tuy nhiên Tiểu Hồ chưa chịu thua, nàng cầu khẩn Nhất Long:
-Thống lĩnh à, ông bảo hắn bỏ mũ ra đi! Tôi sẽ tặng bánh cho ông!
Vị thống lĩnh lắc đầu, bộ ria bàn chải đung đưa:
-Ta chịu thôi. Ngoài hoàng đế, không ai có quyền sai khiến Thổ Hành.
Tiểu Hồ xụ mặt còn Vô Phong cực kỳ hớn hở, đôi mắt nhơn nhơn giễu cợt. Cô gái tóc vàng nghiến răng ken két, đôi tay nắm chặt tưởng chừng muốn xé xác gã. Biết tính khí Tiểu Hồ ương ngạnh, công chúa vội lên tiếng:
-Đi thôi, Tiểu Hồ! Chúng ta không có nhiều thời gian đâu!
Cô nàng ném cái nhìn sắc lẻm về phía Vô Phong rồi đùng đùng bỏ đi. Tên Hỏa Nghi tiện mồm trêu chọc nàng ta:
-Mỗi cái ví mà cũng ầm ĩ hoài!
Lời của gã chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Tiểu Hồ nổi đóa:
-Cậu biết cái gì hả? Cậu biết nó quan trọng thế nào với tôi chứ?
Thống lĩnh Nhất Long dẫn mọi người vào khu chứa phi thuyền, trong khi Tiểu Hồ và Hỏa Nghi cãi vã ỏm tỏi. Không khí tĩnh lặng vốn có của khu chứa bỗng chốc chao đảo bởi hai người bọn họ. Chỉ khổ cho Lục Châu phải đứng ra dàn hòa. Bóng dáng công chúa nhỏ dần trong mắt Vô Phong. Nàng vẫn chưa hỏi tên hắn. Nàng đến thật nhanh và đi cũng thật nhanh. Tên tóc đỏ cứ ngỡ rằng hắn vừa trải qua một cơn mơ đẹp, cơn mơ đẹp nhất sau năm năm tồn tại. Sống ở chợ rác, hắn chưa bao giờ mơ những giấc mơ tương tự. Giấc mơ này quá đẹp, nó khiến hắn ngừng thở, ngừng nhớ về những nỗi đau đang hành hạ thể xác.
Vô Phong quên luôn việc đến bệnh xá. Hắn giữ nguyên bộ dạng te tua, bỏ qua chuyện tắm rửa, sau đó ăn tối cùng trung đội. Lấy lý do chúc mừng hắn gia nhập Thổ Hành, Độc Trùng mang theo một chai rượu cỡ lớn. Các thành viên tươi tỉnh hẳn và bắt đầu cười nói với tên tóc đỏ vì nhờ hắn, họ được một bữa nhậu nhẹt. Đáp lại mọi người, tên tóc đỏ chỉ ừ hữ vài câu hoặc mỉm cười vài cái cho xong chuyện. Đống đồ ăn thơm ngon trên bàn chẳng khiến hắn vui thích như thường lệ. Hình bóng công chúa đang giam hãm Vô Phong trong những giấc mơ do chính hắn nghĩ ra. Giấc mơ không có thật, thậm chí rất điên rồ, bản thân hắn biết chúng điên rồ nhưng hắn không thể ngừng mơ ước.
Độc Trùng tiến tới, xoa bóp vai Vô Phong. Tên tóc đỏ điếng người trước hành động ấy. “Thằng này đồng bóng à?” – Hắn nghĩ. Gã đội phó bật cười:
-Tôi là đàn ông chân chính! Tôi chỉ đang kiểm tra mấy cái xương của cậu thôi.
-Vậy à? Chúng ổn chứ?
-Xương cậu cứng hơn tôi tưởng. Tôi nghĩ mấy cái tiếng động hồi chiều là do sàn vỡ chứ không phải xương vỡ.
Vô Phong cười xòa. Tâm trí hắn tiếp tục chìm đắm mộng tưởng. Tình trạng mất hồn đó cứ tiếp diễn cho tới khi cả đội đi ngủ. Một căn phòng chật hẹp, năm chiếc giường tầng và gần hai mươi thằng đàn ông ngáy pho pho như dàn cưa máy đốn rừng; địa ngục cùng lắm cũng chỉ như thế. Nhưng chừng ấy chưa đủ xáo trộn dòng ảo mộng của tên tóc đỏ. Vô Phong hết tự cười lại trằn trọc suy tư. Cảm giác này gọi là gì? Một cuộc vật lộn bất tận giữa bộ óc và trái tim, bên nói rằng hắn ngộ nhận, bên nói rằng hắn suy nghĩ đúng.
Ai đó đã thay đổi cuộc đời Vô Phong, từ trộm cắp trở thành quân nhân đặc nhiệm, một kịch bản trớ trêu. Giờ hắn không còn lựa chọn. Nhưng ngẫm nghĩ kỹ, hắn thấy đây là việc tốt. Ở trong trung đội, hắn có thể lần ra manh mối về quá khứ – thứ ám ảnh hắn bấy lâu. Hắn sẽ đi tới nhiều vùng đất mà hắn chưa từng biết. Và quan trọng hơn, hắn sẽ được nhìn thấy công chúa mỗi ngày.
Nhưng hắn sực nhớ bên cạnh công chúa có Tiểu Hồ. Hình ảnh cô nàng đanh đá lôi tuột Vô Phong về thực tại. Đến giờ hắn mới nhận ra căn phòng đầy rẫy tiếng ngáy. Tên tóc đỏ vò đầu. Con ranh tóc vàng đó đúng là sao quả tạ! – Hắn lẩm bẩm chửi rủa.

Đội Thổ Hành bắt đầu ngày mới bằng cách chạy bộ dưới bãi biển, lưng khoác những túi quân dụng nặng hơn sáu chục cân. Suốt năm năm liền, đôi chân là niềm tự hào của Vô Phong. Sự tự hào biến thành nỗi ô nhục sau năm phút. Nước ngập ngang thắt lưng, ngấm ướt quân phục, lưng oằn như muốn gãy đôi, chân nặng như đeo chì, hắn gục ngã nhanh chóng còn những người khác băng băng về đích. Đội trưởng Hắc Hùng kéo hắn vào bờ, đoạn nhìn đồng hồ đeo tay rồi mắng sa sả:
-Được năm phút thôi à? Yếu quá! Cậu phải thích ứng mọi địa hình, mọi hoàn cảnh! Chậm một giây thôi, cậu sẽ quân địch bắt giữ, bị tra tấn, chịu được không hả? Đứng dậy ngay, thằng yếu đuối!
-Cho tôi nghỉ chút… – Tên tóc đỏ thở hồng hộc – …tôi chưa ăn gì cả…
Hắc Hùng mỉm cười, lớp môi dày mở cửa lộ hàm răng trắng ởn:
-Ăn hả? Thế thì… chạy, hoặc là không ăn sáng.
Nhắc đến “ăn”, Vô Phong liền bật dậy lê lết cơ thể đã rã rời. Càng chạy hắn càng nghe rõ những lời lẽ kêu gọi bỏ cuộc trong đầu mình. May mắn là hắn đã bỏ qua lý trí và nghe theo tiếng gọi của dạ dày. Rốt cục viễn cảnh nhịn đói vẫn khiến hắn khiếp sợ hơn cả.
Một tiếng sau, hắn về doanh trại, nằm vật ra đất như con cá chết sắp bốc mùi ươn thối. Mệt mỏi là thế nhưng không có nghĩa Vô Phong được quyền ăn uống thoải mái; khẩu phần được giữ nguyên, thậm chí Hắc Hùng còn xén bớt vài món. Theo gã đội trưởng thì Vô Phong cần thực hiện chế độ dinh dưỡng bài bản, luyện tập bài bản. Cá nhân Vô Phong tin rằng mấy thứ “bài bản” này là sự bóc lột sức lao động trá hình.
Ăn xong bữa sáng, tên tóc đỏ đến phòng tập kiếm. Khởi đầu bài học là một đống lý thuyết lằng nhằng từ ông thầy Hắc Hùng. Gã đội trưởng thao thao bất tuyệt suốt mấy tiếng liền về tư thế đánh kiếm, chiêu thức kiếm thuật bằng cái giọng oang oang điếc lỗ nhĩ. Thi thoảng gã lại rít lên như một ca sĩ cố tình hát chệch tông nhạc khiến Vô Phong đứng tim. Sau màn lý thuyết lê thê, hắn bước vào thực hành. Hình thức luyện tập không khác mấy buổi kiểm tra, ngoại trừ việc Hắc Hùng dùng kiếm gỗ thay kiếm thật. Tên tóc đỏ hí hửng mừng thầm, cơ thể hắn ít nhất sẽ tránh nguy cơ rơi cái nọ mất cái kia.
Bài tập đầu tiên Vô Phong cần học là phòng thủ, còn Hắc Hùng tấn công. Có điều gã đội trưởng đánh kiếm nhanh không tưởng, Vô Phong chỉ miễn cưỡng đỡ nổi hai đòn. Hắn sụp đổ trước cú đánh thứ ba, kiếm rớt khỏi tay đồng thời được khuyến mãi thêm một phát chém ngang lưng. Hắn đau đến nỗi không thốt nên lời, cảm giác xương sống vừa gãy đôi. Và đó mới là khúc dạo đầu của ác mộng. Thời gian chậm rãi trôi, Vô Phong liên tiếp dính đòn, khắp người đầy rẫy chấn thương. Mỗi lần hắn gục xuống sàn, Hắc Hùng lại quát:
-Đứng dậy ngay! Cậu phải quan sát tổng thể, không được chăm chăm chú ý đường kiếm hay đôi chân của đối phương!
-Là sao? – Tên tóc đỏ thở hổn hển.
Hắc Hùng vung kiếm sừng sộ:
-Là cậu sẽ không nhìn thấy toàn bộ chiêu thức của đối thủ chứ sao nữa? Mới học đã quên hả?
Nói đoạn gã hầm hầm tiến đến. Vô Phong xua tay:
-Từ từ đã, đội trưởng ơi! Cho tôi nghỉ tí! Đừng đánh! Ối!
Tên tóc đỏ cong mông chạy, tay vớ kiếm đón nhận những đợt tấn công mới. Dù hắn đã cố gắng tập trung song kết quả chẳng mấy khả quan. Hắc Hùng vung kiếm quá nhanh, từng cú đánh “nặng” vô cùng. Có thể tưởng tượng rằng Vô Phong cầm một thanh gỗ, còn gã da đen cầm một cây búa tạ. Khi phòng thủ Vô Phong phải cố hết sức mới trụ vững. Kiếm của hắn gãy liên miên, mặt sàn chẳng mấy chốc ngổn ngang vụn gỗ; bao nhiêu kiếm gãy, bấy nhiêu vết thương trên người hắn.
Đến tầm trưa, Vô Phong kiệt sức, tay chân bải hoải vô lực. Hắn loạng choạng vài bước rồi đổ vật trên sàn và không thể lết về nhà ăn. Tuy nhiên Hắc Hùng đã chuẩn bị sẵn mọi thứ. Bữa trưa dành cho gã tóc đỏ bao gồm bánh mì khô, rau xanh đầy tú ụ, vài quả trứng chỉ toàn lòng trắng cùng ít đồ chiên xào. Chẳng thèm kén cá chọn canh, Vô Phong chén sạch bách kể cả vụn bánh mì. Nhưng đặc biệt nhất phải kể đến hai chiếc bánh tròn nhỏ xíu màu đen có tác dụng kích thích tăng lực. Hắn nhấm thử thì cảm giác vị ngọt thẩm thấu tứ chi, mọi mệt mỏi tiêu biến, cơ thể tràn trề nhựa sống.
Vô Phong xoa xoa bụng, cảm giác chưa no. Hắn ngó thử sang Hắc Hùng thì nhận ra nào thịt nào cá thơm phưng phức, thịnh soạn như đại tiệc. Thấy bản mặt thèm thuồng của hắn, Hắc Hùng giảng giải:
-Trong đội Thổ Hành, mỗi người có chế độ ăn riêng. Ta ăn kiểu của ta, cậu ăn kiểu của cậu.
Vô Phong dài giọng:
-Đồ ăn giống nhau cả. Phân chia làm gì chứ?
-Chế độ ăn quyết định vóc dáng. Vóc dáng cơ thể sẽ quyết định sức mạnh hay dạng kiếm thuật mà người đó sử dụng. Ta dùng kiếm thiên về sức mạnh, do đó ta cần phát triển cơ bắp.
-Vóc dáng cơ thể?
-Nó rất quan trọng! – Hắc Hùng nói – Cậu sẽ hiểu sớm thôi!
Hai người nghỉ ngơi nửa tiếng rồi tiếp tục luyện tập. Lần này họ đổi vị trí: Vô Phong tấn công, Hắc Hùng phòng thủ. Mở màn trận đấu, tên tóc đỏ triển khai lối đánh bát nháo giống hệt ngày hôm qua. Nhưng hôm nay, trò bổn cũ soạn lại của hắn hoàn toàn “tắt nắng” trước Hắc Hùng. Bằng vài cú phản đòn đơn giản, gã đội trưởng gạt bay tên tóc đỏ. Vô Phong chưa chịu thua, hắn quyết định dùng tốc độ hòng đảo ngược tình thế song vô hiệu. Gã da đen phòng ngự quá chặt, hắn không thể tìm ra một cơ hội dù là nhỏ nhất. Vô Phong chỉ như một con chim cắt yếu đuối đang húc đầu vào bức tường thép kiên cố. Hắc Hùng nói:
-Nhận ra ưu thế thể hình chưa?
Hắn gật gật, thở hổn hển. Đội trưởng tiếp lời:
-Đó gọi là “áp đặt thị giác”. Nhớ trẻ con đánh nhau không? Những đứa nhỏ con thường sợ đứa to lớn dù đứa to hơn chưa chắc khỏe hơn. Sự áp đặt thị giác khiến cậu mất tâm lý, mất tỉnh táo để tìm đường tấn công. Và ta nhắc lại, đánh kiếm kiểu đó chỉ phí công thôi!
-Tệ lắm à?
Hắc Hùng thở dài:
-Tệ như một thằng lưu manh cầm vũ khí. Hùng hục chạy, sau là một cú chém dọc, tiếp là một cú tạt ngang. Một kiểu đánh đơn điệu, thiếu lực, đầy sơ hở. Bọn kiếm sĩ chuyên nghiệp giết cậu dễ như bỡn!
-Nhưng tôi không thể đánh mạnh bằng ông!
-Thế nên mới sinh ra kiếm thuật! Nó dạy cách đánh bài bản, cách phát huy toàn bộ sức mạnh cơ thể! Và quan trọng hơn, nó dạy cách kiểm soát đường kiếm để cậu không tự đâm chính mình; ta chứng kiến quá nhiều cái chết lãng nhách như thế rồi!
Vô Phong uể oải nghe lời. Hắc Hùng nghiêm mặt:
-Nghiêm túc vào! Muốn nhịn bữa tối không?
Biết đội trưởng không dọa suông, tên tóc đỏ chỉnh đốn thái độ. Hắn phải làm đi làm lại các bài tập tấn công cơ bản, kiếm gãy chồng đống cao quá đầu người. Một buổi chiều tẻ nhạt đầy tiếng quát tháo và tiếng rên rỉ đau đớn. Cơn ác mộng của Vô Phong kết thúc lúc trời bắt đầu nhập nhoạng hoàng hôn. Hắn nhăn nhó ôm lấy cơ thể đầy thương tích, bữa tối cũng kém ngon hẳn đi. Vô Phong chạy đi xin đội trưởng vài chiếc bánh tăng lực nhưng gã da đen không cho vì chúng là thực phẩm kích thích, không thể sử dụng lâu dài.
Nhưng kinh hoàng nhất phải kể đến các bài tập sinh tồn. Nhịn thở dưới nước chẳng hạn. Vô Phong bị ép nhịn thở năm phút trong khi hắn không thể chịu nổi quá mười giây, mỗi lần ngoi lên lại bị Hắc Hùng ấn xuống. Hay như sống sót giữa rừng sâu. Phía sau dải núi bao quanh thủ đô có một khu rừng rộng lớn, Hắc Hùng đưa hắn vào rừng rồi… bỏ lại ở đó. Hắn chỉ được cấp một bình nước, một con dao găm, sau ba ngày phải thoát khỏi đó. Sống ở chợ rác đã quen cộng thêm bản năng sinh tồn mãnh liệt, Vô Phong đã hoàn thành nhiệm vụ trước thời hạn. Nghe có vẻ dễ dàng, nhưng kỳ thực hắn trở về trong bộ dạng rách nát, dạ dày toàn thịt sống, mắt thâm quầng vì ba đêm không ngủ, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ thú dữ mò đến. Sau ngày đó, cứ nhìn món thịt hắn lại muốn nôn mửa.
Tuần đầu tiên là khoảng thời gian vất vả nhất. Tên tóc đỏ luôn ở tình trạng suy kiệt như cây khô thiếu nước. Áp lực càng nặng khi Độc Trùng thêm vài tiết bắn súng vào thời khóa biểu của hắn. Gọi là “bắn súng” nhưng thực chất là huấn luyện sử dụng khí tài quân sự. Nôm na là hắn phải biết lái bất cứ thứ gì có thể chuyển động, biết dùng mọi loại súng bất kể to nhỏ. Độc Trùng không cố định thời gian, gã dạy buổi sáng hoặc buổi tối, thậm chí chen lấn giờ tập kiếm của Hắc Hùng. Khác đội trưởng, gã đội phó rất thoải mái, không o ép hay quát thét ai; cái gã cần là hiệu quả bài học. Gã kiểm tra ngay sau tiết dạy, nếu Vô Phong không đạt điểm chỉ tiêu thì phải nhịn trừ bữa. Tính từ đầu tuần, tên tóc đỏ đã ba lần ôm bụng đói nhìn người khác ăn trưa.
Đến giữa tuần thứ hai, tình hình cải thiện đáng kể. Vô Phong không còn lờ vờ như xác chết nữa mà dần quen lối sống rèn luyện cường độ mạnh. Thể xác bớt mệt nhọc, bản tính nhí nhố của tên tóc đỏ quay trở lại. Kỷ luật doanh trại nghiêm ngặt, hành nghề trộm cắp là điều ngu ngốc; có điều Vô Phong không chôm tiền mà chôm đồ ăn. Lắm hôm đói quá hắn nẫng luôn phần ăn trưa của đội trưởng. Ngày thứ nhất trót lọt, ngày thứ hai hắn bị Hắc Hùng bắt sống. Hình phạt cho kẻ ăn vụng là chống đẩy một nghìn lần, chạy bộ mười vòng quanh doanh trại. Hỏng keo này bày keo khác, Vô Phong mò xuống nhà bếp. Hắn vơ vét nhiều tới mức thống lĩnh Nhất Long phải phát động chiến dịch nghe rất kêu: “ngày cuối tuần toàn quân tiêu diệt chuột”.
Khi đã quen với cuộc sống quân đội, hắn bắt đầu lân la tìm hiểu Thổ Hành. Đáng nói là lịch sử trung đội không nằm trên giấy tờ hay dữ liệu máy tính. Hắn nghe Độc Trùng nói rằng toàn bộ hồ sơ Thổ Hành do hội đồng pháp quan quản lý, bản thân Độc Trùng hay đội trưởng đều không biết chút gì về thế hệ đi trước. Quá khứ của Vô Phong chung quy vẫn như màn sương dày đặc.
Khoan bàn chuyện quá khứ, ngay cả thông tin của trung đội hiện tại cũng rất ít ỏi. Sau một tuần tiếp xúc, tên tóc đỏ nhận ra các thành viên khá nhiệt tình và vui tính song tất cả đều lảng tránh những câu hỏi mang tính chất cá nhân. Một chủ đề khác khiến họ khó chịu không kém là thành viên đang vắng mặt tên “Thú”. Nhắc đến gã, mỗi thành viên bày tỏ quan điểm khác nhau: người cười trừ, người ngao ngán, người cười ầm ĩ, số khác im lặng; thành ra Vô Phong không thể mường tượng chính xác Thú là người thế nào.
Thấm thoắt đã hơn nửa tháng, hôm nay là ngày khởi hành. Vô Phong được miễn bài tập tối, hắn đang chuẩn bị đồ đạc để khởi hành lúc nửa đêm. Hắnchẳng hề quan tâm nhiệm vụ mà chỉ nhăm nhăm “công chúa”. Suốt buổi hắn đảo qua đáo lại vài lần với hy vọng công chúa sẽ xuất hiện. Ngó bản mặt của hắn, Độc Trùng nói:
-Mấy ngày nữa ngắm “tông túa” thoải mái! Tập trung làm việc đi!
Vô Phong vội vàng sửa soạn đồ đạc. Mọi thứ đã xong xuôi, chỉ còn một vấn đề nho nhỏ là túi tiền. Ngần ngừ chán, hắn quyết định mang nó theo. Vô Phong không có ý trốn khỏi quân đội nhưng cũng không muốn bỏ lại chiến lợi phẩm. Dù sao hắn đã liều mạng mà đoạt được, ném nó đi quả thực phí hoài công sức.
Ít phút sau, hai người tập hợp cùng trung đội trước cửa hầm dẫn vào khu chứa phi thuyền. Một người trong hai anh em sinh đôi lên tiếng:
-Thần Sấm to cỡ nào, đội trưởng? Có chỗ vui chơi chứ?
Gã da đen cười toe:
-Tí nữa đừng ngã ngửa ra nhé!
Thang máy đưa trung đội xuống tầng hầm. Sau vài phút, nó mở ra. Đập vào mắt Vô Phong là từng đoàn xe nối đuôi nhau chở những thiết bị máy móc cỡ lớn; hàng ngàn chuyên viên trong bộ quần áo trắng toát đang kiểm tra kỹ thuật lần cuối. Các dàn vũ khí tối tân xếp hàng thẳng tắp chuẩn bị quá trình lắp đặt; những chiếc phi thuyền chiến đấu hạng nhẹ xếp đều tăm tắp. Cảnh tượng nhộn nhịp như thể hàng chục công xưởng cỡ lớn cùng hoạt động. Diện tích của khu kỹ thuật mênh mông gần bằng quảng trường thủ đô. Vô Phong sững người, đầu óc choáng ngợp trước không gian đầy ắp âm thanh cơ khí. Hắn biết hầm chứa rất lớn nhưng chưa từng nghĩ nó khủng khiếp cỡ này.
Từ xa, thống lĩnh Nhất Long bước tới, bộ ria bàn chải rung rung theo từng nhịp bước. Vừa thấy Hắc Hùng, ông ta buông lời khiển trách:
-Các cậu đến muộn!
Nhất Long có sở thích bới lỗi. Gã đội trưởng chiều ý ngài thống lĩnh bèn cúi đầu nhận lỗi. Một người trong hai anh em sinh đôi lên tiếng:
-Thần Sấm đâu, thưa thống lĩnh?
-Làm gì có sấm với chớp! – Người kia tiếp lời – Chắc thống lĩnh nói chơi thôi!

Hai gã nhí nháy nhau cười rần. Ngài Nhất Long ôn tồn trả lời:
-Hai cậu chưa tin hả? Vậy hãy chào mừng anh bạn mới của chúng ta!
Dưới lệnh thống lĩnh, các nhân viên kỹ thuật liền khởi động hệ thống. Tiếng ầm ì vang vọng, hầm chứa rung nhẹ như đang trải qua dư chấn động đất. Mặt sàn tại khu vực trung tâm nhìn qua tưởng liền mạch bỗng phân tách thành nhiều phần và mở ra theo hình trôn ốc, khối kim loại tên gọi “Thần Sấm” trồi lên. Các thành viên Thổ Hành ngẩn ngơ ngắm nghía chiếc phi thuyền mới xuất hiện. Dáng vẻ của nó áp đảo tinh thần bọn họ ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Các công nhân đã chế tạo Thần Sấm theo khuôn mẫu đúng với cái gọi là “khổng lồ”. Nó to gấp chục lần phi thuyền vận tải thông thường; chiều cao ước chừng xấp xỉ tòa nhà ba mươi tầng, toàn thân phủ lớp sơn màu bạc. Phần chính phi thuyền có hình dáng tựa đầu mũi tên: nhỏ phần đầu, càng về cuối càng phình to, phía cuối là bốn ống xả lớn sâu hun hút như vực không đáy. Một đôi “cánh” khum khum bao quanh trục chính – Vô Phong thấy nó giống một càng cua khổng lồ đối xứng. Mỗi càng chứa đầy khí tài quân sự như tên lửa hay phi thuyền tự lái. Vô Phong dợm nghĩ thứ của nợ này chỉ tổ tốn xăng dầu. Nhưng nhiên liệu vận hành phi thuyền là một thứ hoàn toàn khác.
-Thần Sấm hoạt động bằng “quang tố”. – Nhất Long nói – Bộ phận điều hành tính rằng phi thuyền sử dụng hết một cục “quang tố” trong một tuần.
-“Quang tố” à? Khéo có khi chúng tôi sẽ bị cắt giảm lương. – Hắc Hùng nói nửa đùa nửa thật.
Vô Phong bèn hỏi Độc Trùng:
-Quang tố là cái gì thế?
Gã đội phó nói một tràng như giảng bài:
-Một loại đá phép thuật, vật không thể thiếu của thánh sứ. Nhưng họ dùng làm gì thì tôi không biết. Quang tố sở hữu năng lượng rất lớn, số lượng hạn chế, thuộc mặt hàng nghiêm cấm giao dịch, không có trị giá tài sản. Ngoài chợ đen, một cục quang tố quy đổi ra hai ngàn thùng kim cương hoặc năm triệu thùng vàng.
Tên tóc đỏ ngộp thở trong đống vàng với kim cương. Hắn nói:
-Đáng giá thế à? Nhưng “quang tố” là đồ phép thuật, sao lại kết hợp nó cùng máy móc?
-Vậy mới hay chứ! – Độc Trùng cười.
Toàn đội lục tục lên Thần Sấm bằng một cầu thang nhỏ dưới bụng phi thuyền. Hai anh em sinh đôi bá vai tên tóc đỏ, hỏi:
-Này, cậu gặp công chúa rồi hả? Cô ta trông thế nào? Dễ thương đáng yêu hay kiêu căng ngạo mạn?
-Công chúa đẹp lắm hả? Số đo ba vòng của nàng thế nào? – Người kia tiếp lời.
Gặp hai gã vui tính, tên tóc đỏ được dịp bốc phét vung trời. Bằng giọng nói huyền bí, hắn mô tả hình ảnh công chúa đạt độ lung linh ngang ngửa nữ thần tiên tri hay Vạn Thế. Mấy gã thành viên biết thừa hắn nổ tưng bừng nhưng vẫn chăm chú lắng nghe. Ai nấy xao nhãng công việc vì cái mỏ dẻo quẹo của hắn. Hắc Hùng liền sai tên tóc đỏ xuống dọn nhà vệ sinh phi thuyền vì tội kể chuyện bậy bạ.
Cùng lúc đó tại cổng chính hầm chứa, Lục Châu và ba hộ vệ đang trình diện trước hoàng đế. Ngài đệ thập không vào trong vì không muốn gây chú ý. Điều ông quan tâm nhất bây giờ là Lục Châu. Chưa bao giờ ông ngắm con gái lâu đến thế, nhiều đến thế. Đáng buồn thay, ngay lúc này, ông không biết nói gì để an ủi tinh thần Lục Châu. Cuộc sống chính trị khiến ông đắn đo lời nói, nó khiến ông phân vân câu từ chữ nghĩa. Cuối cùng ông cũng nói và coi đó như một lời động viên:
-Chiều nay, ta vừa gặp Tây Minh. Đại thánh sứ đã chấp nhận đề nghị của ta.
Lục Châu ngỡ ngàng:
-Thầy sẽ đi cùng con?
-Phải. – Hoàng đế gật đầu – Chút nữa Tây Minh sẽ tới. Còn nữa, Nhất Long sẽ là thuyền trưởng Thần Sấm. Công việc doanh trại sẽ giao cho Lục Thiên, tóm lại là nó lên chức thống lĩnh.
Công chúa cười:
-Nhờ cha chuyển lời chúc mừng của con tới anh ấy! Chắc anh đang vui lắm!
-Vui đêm nay thôi. – Hoàng đế lắc đầu – Ngày mai nó sẽ xù lông với cánh báo chí.
Hoàng đế và Lục Châu cười lớn, rồi một khoảng không im lặng kéo dài thật lâu. Chiến Tử nhắc khéo Tiểu Hồ và Hỏa Nghi, ba người nhanh chóng lui bước. Chỉ còn lại hai cha con hoàng đế, họ đang lặng lẽ song hành trên con đường ký ức; một con đường trống trải khẽ thoảng những ký ức mù mờ.
Hai mươi năm trước, Lục Châu ra đời, nhưng ngài đệ thập không tới. Ông còn bận tiếp đón đoàn ngoại giao.
Mười lăm tuổi, Lục Châu tuyên thệ trở thành thánh sứ, Bạch Dương đệ thập cũng vắng mặt vì ông phải giải quyết chính sự.
Hai mươi tuổi, Lục Châu rời xa đất nước, trọng trách đè nặng đôi vai. Và thật may, hoàng đế đã tới. Nhưng đây liệu có phải là lần cuối cùng?
Hoàng đế ôm Lục Châu, ông muốn nói, muốn bày tỏ sự yêu thương trong tư cách người cha. Phiền rằng bao lời tình cảm dồn ứ nơi cổ họng, ông cảm thấy ngượng ngùng, bàn tay già nua siết chặt mái tóc con gái. Lục Châu định nắm lấy tay hoàng đế thì ông bất ngờ rụt lại. Ngài đệ thập tự trách mình quá ủy mị, nét uy nghiêm tái hiện trên gương mặt ông:
-Cố gắng nhé!
Hoàng đế không cười song Lục Châu nhoẻn miệng cười tươi. Nàng cúi đầu:
-Con xin phép.
Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi kết thúc. Công chúa bước vào khu kỹ thuật, cõi lòng chan chứa tâm sự. Từ đây về sau, con đường nàng đi sẽ không còn bàn tay che chở của hoàng đế và anh trai. Lục Châu bắt đầu nghĩ về Chiến Tử. Nàng cần một chỗ dựa, một chốn an bình.
Nửa đêm rồi cũng đến. Lớp mái vòm rộng mênh mông của hầm chứa tách đôi. Thần Sấm khởi động, bộ hỏa lực dưới bụng phi thuyền phát ra những ngọn lửa nóng bỏng cùng lực đẩy mạnh mẽ, những cột trụ khổng lồ thu lại vào bộ cánh. Chiếc phi thuyền khổng lồ dần bay lên không trung dưới sự chứng kiến của hàng ngàn người trong khu kỹ thuật. Âm thanh ù ù tựa tiếng sấm tràn qua doanh trại nhưng không ai chạy ra theo dõi vì binh lính đã bị giới nghiêm. Bạch Dương đệ thập muốn càng ít người biết Thần Sấm càng tốt.
Thần Sấm bay lên cao. Đứng trên tàu, đôi mắt Lục Châu nhìn qua những ô cửa trong suốt, Phi Thiên thành trong mắt nàng nhỏ dần. Nàng nhìn ra bóng dáng hoàng cung hoa lệ ở quận Trăng Khuyết, nàng nhìn những ngọn tháp rực rỡ ánh đèn ở quận Mắt Trắng. Công chúa thấy cả Phi Thiên thành nhưng không thấy người cha dù nàng biết ông đang theo dõi mình.
Một cánh tay bỗng quàng lên cổ Lục Châu. Nàng quay sang thì nhận ra Tiểu Hồ. Cô nàng tóc vàng cười tươi lộ hàm răng trắng bóng:
-Công chúa nhớ nhà! Công chúa nhớ nhà!
-Có, một chút. – Lục Châu gật đầu.
-Chúng ta ngủ chung nhé?
Công chúa lưỡng lự, Tiểu Hồ làm bộ giận dỗi:
-Không muốn ngủ cùng em chứ gì? Thích ngủ cùng người khác hả?
Lục Châu tức điên người mà lại buồn cười. Thành ra nàng vừa cười vừa mắng mỏ Tiểu Hồ, tiếng cười chuyển thành cơn ho rũ rượi. Công chúa ho nhiều đến độ giọng khản đặc, gò má đỏ bừng. Tiểu Hồ lo lắng: nguồn .
-Công chúa ổn chứ? Em gọi bác sĩ nhé?
Công chúa xua tay. Tiểu Hồ tiếp lời:
-Chắc có ai đó đang nói xấu công chúa.
-Là… là sao?
Tiểu Hồ nháy mắt:
-Chắc ai đó đang nói xấu công chúa, em thề!
Lục Châu lắc đầu, nàng nghĩ Tiểu Hồ đang trêu chọc mình. Nhưng Tiểu Hồ nói đúng, có người đang gọi tên công chúa, thậm chí rất nhiều là đằng khác. Kẻ đó đang bị phạt lau chùi nhà vệ sinh vì kể chuyện bậy bạ gây rối lòng quân sĩ. Hắn một tay quét dọn, một tay cầm xô nước, miệng hát ông ổng:
-Công chúa số một! Lục Châu số một! Tôi là con khỉ đột hâm mộ nàng! Nhưng vì nàng mà tôi chết dấp chốn xó xỉnh này…

Thế giới Tâm Mộng hình thành bởi sáu lục địa riêng rẽ. Hoa Thổ (bao gồm Phi Thiên Quốc) hướng tây, Băng Thổ hướng bắc, Đông Thổ phía đông, Thượng Cổ hướng nam; bốn lục địa trên bao quanh đất thánh Hỗn Nguyên. Lục địa cuối cùng có tên Kim Ngân nằm tách biệt với thế giới. Phi thuyền Thần Sấm đang hướng về đất thánh Hỗn Nguyên, tính từ lúc khởi hành đến nay đã được ba ngày.
Mặt trời chói lọi trên nền xanh trong vắt rải nắng xuống biển mây phía dưới phi thuyền. Từng cuộn mây muôn hình vạn trạng như sóng vỗ trào tới những ô cửa. Vô Phong đang đi tuần. Hắn mất hai ngày mới thông thuộc đường đi lối lại. Trục chính Thần Sấm chia ra nhiều tầng, hắn hiện đang ở tầng sáu. Trung tâm điều khiển đặt tại đây; nó trải dài và phân tách không gian thành hai hành lang chính, mỗi hành lang có nhiều phòng với các chức năng đơn lẻ. Nơi ăn chốn ở của phi hành đoàn tập trung tại tầng năm. Đặc quyền phòng riêng chỉ dành cho công chúa, ba hộ vệ thánh sứ, ngài Tây Minh và thuyền trưởng Nhất Long, còn tất cả phải sinh hoạt chung. Ngoài hệ thống vũ khí dày đặc, phi thuyền sở hữu cơ sở vật chất đáp ứng mọi nhu cầu thiết yếu. Tuy vậy cá nhân Vô Phong không ưa Thần Sấm. Nghĩ cảnh quanh năm suốt tháng chồn chân trong khối sắt thép to vật vã này, hắn muốn phát bệnh.
Buồn chán, Vô Phong dừng chân, đôi mắt chú tâm… đọc sách. Mới nghe ngỡ tưởng chuyện khôi hài nhưng đúng là hắn đang đọc thật. Nguyên nhân bắt nguồn từ việc Độc Trùng phát hiện hắn hổng kiến thức phổ thông trầm trọng. Ví dụ như hắn biết Vạn Thế song lại hỏi một câu ngô nghê “Hỗn Nguyên là cái khỉ gì?”. Hỏi rằng Phi Thiên Quốc ở đâu, hắn ú ớ mãi rồi bịa chuyện tùm lum trên trời dưới biển. Ngay sau đó Vô Phong được lệnh phải tự bổ túc văn hóa qua sách vở và dĩ nhiên là đi kèm kiểm tra. Hoặc là nhồi nhét chữ nghĩa hoặc là nhịn ăn, tùy hắn lựa chọn.
Cuốn sách trên tay Vô Phong tập hợp thông tin cơ bản về Tâm Mộng thế giới. Ngó thấy phần lịch sử ngồn ngộn chữ, hắn bỏ qua rồi nhảy sang vấn đề tôn giáo. Một hình vẽ minh họa Vạn Thế cùng tiểu sử ngắn gọn lần lượt đi vào bộ nhớ của hắn:
“Cổ thụ Vạn Thế nằm trên Hỗn Nguyên, gốc rễ xuyên qua mọi tầng đất đá, năm nhánh rễ dài nhất tỏa đi năm hướng tạo thành năm tòa tháp chống đỡ vòm trời. Vạn Thế tạo ra Tâm Mộng, tạo ra sự sống, bảo hộ mọi sinh linh, người đời tôn sùng gọi là “cây mẹ”. Vạn Thế là biểu tượng tôn giáo thiêng liêng nhất trong mọi tín ngưỡng bất kể màu da hay sắc tộc. Một ngàn năm trước, các Quỷ Vương sống dậy, chúng chiếm đoạt năm tòa tháp nhằm biến thế giới thành địa ngục. Có tám người từ nhiều xứ sở đã tập hợp thành một nhóm. Họ hiến dâng tuổi thanh xuân, sức lực cũng như trí tuệ để phong ấn linh hồn Quỷ Vương, bảo vệ sự bình yên cho đại lục. Sau khi chết, họ không trở về biển linh hồn (Tụ Hồn Hải) mà trở thành những linh hồn bất tử bảo vệ Vạn Thế, gọi là Bát Đại Hộ Vệ.”.
“Thiếu mỗi cảnh nhân vật nam chính cạp mỏ nhân vật nữ chính là kết thúc có hậu!” – Hắn nghĩ. Bằng những ngôn từ lộng lẫy, Vạn Thế hiện lên trong tư thế của đấng toàn năng. Vô Phong lắc đầu; với hắn, Vạn Thế chỉ là cái cây vô tri vô giác. Nếu nó bảo hộ mọi sinh linh thì đời hắn đã chẳng lận đận mấy năm liền trong chợ rác. Hắn không phải trẻ ranh mà dễ dàng tin mấy truyện cổ tích.
-Ái chà, đọc sách cơ đấy! Chăm chỉ nhỉ?
Giọng nói lảnh lót của Tiểu Hồ bất ngờ chen ngang tâm trí Vô Phong. Hắn định lẩn trốn nhưng Tiểu Hồ đã chặn đường. Vô Phong nhận ra cô nàng đã thay đổi sau lần đụng độ đầu tiên: vẫn mái tóc vàng ấy song được tết lọn cầu kỳ vắt bên vai một cách tinh nghịch, áo đồng phục hộ vệ thánh sứ không kéo khóa lộ váy ngắn kẻ ô màu đỏ tươi. Hắn nhìn một lượt, lòng tự hỏi con nhỏ này muốn biến Thần Sấm thành sàn diễn thời trang? Vô Phong đi bên nào, Tiểu Hồ chặn bên đó, hắn bực mình:
-Xin lỗi, tôi phải làm việc.
-Việc gì chứ? – Tiểu Hồ chun mũi – Này, trời đâu có lạnh, sao cứ đội mũ thế?
Mấy ngày nay, Vô Phong luôn kè kè chiếc mũ bịt mặt vì sợ Tiểu Hồ phát giác bản mặt trộm cắp của mình. Cô gái ngó nghiêng:
-Sách gì đây? “Tâm Mộng thế giới – kiến thức cơ bản”, ôi Vạn Thế ơi, anh bao nhiêu tuổi mà đọc cái này?
Tiểu Hồ cười sặc sụa. Vô Phong nóng mặt, bực bội nói:
-Tôi đọc giải trí thôi! Xin lỗi cô, tôi bận!
Vô Phong rời đi nhưng Tiểu Hồ chạy theo. Nàng ta ngọt nhạt:
-Đúng ngày quốc khánh tôi bị một gã lưu manh cuỗm mất ví tiền!
Vô Phong giả đò cảm thông:
-Thật đáng tiếc! Lẽ ra cô nên cẩn thận mới phải. Bọn trộm cắp bây giờ táo tợn lắm!
Tiểu Hồ lừ mắt, giọng nói lạnh ngắt:
-Đúng thế! Và tóc của gã đó có màu đỏ!
-Trùng hợp vậy à? – Vô Phong nói – Buồn cười thật! Té ra có người thích nhuộm tóc đỏ!
Tên tóc đỏ nói láo không biết ngượng, chút thiện tâm trong hắn biểu tình dữ dội. Tiểu Hồ nghiến răng ken két:
-Thú vị là giọng nói của gã đó và anh giống hệt nhau! Bỏ mũ ra!
Tiểu Hồ vươn tay đến. Vô Phong gạt tay cô ta và quay đầu chạy. Tiểu Hồ đuổi theo, miệng không ngừng gào thét như thể đang bắt trộm. Tên tóc đỏ thì ngoạc mồm gào rõ to như thể hắn là người bị hại:
-Cứu tôi! Giết người! Giết người!
-Ai giết ngươi? Đồ lắm mồm! Đứng lại!
Hai người rượt nhau tới cuối hàng lang. Ngay lúc ấy, Vô Phong bắt gặp một ông già trong y phục trắng toát đi tới. Hắn dừng chân, vội vã cúi chào:
-Đại thánh sứ!
Người đó không ai khác là ngài Tây Minh. Trông thấy đại thánh sứ, Tiểu Hồ luýnh quýnh ngừng chạy, suýt nữa đâm sầm vào lưng Vô Phong. Ông già nhăn trán dòm hai người trẻ tuổi, nói bâng quơ:
-Ai đó vừa la hét náo loạn…
-Con xin lỗi! Nhưng tất cả là tại hắn! – Tiểu Hồ gắt.
Ông già chỉ Vô Phong:
-Anh chàng này? Vì sao?
Tiểu Hồ chưa kịp nói, tên tóc đỏ đã cướp lời:
-Cô ta đòi tôi cởi mũ nhưng tôi không chịu, thế là cô ta đuổi đánh tôi!
Tiều Hồ tức xì khói:
-Ai đánh ngươi bao giờ?
Tây Minh cười với Vô Phong:
-Cậu đúng…
Nói rồi ông quay sang Tiểu Hồ:
-…con sai. Mau xin lỗi người ta.
Cô gái quay ngoắt đi vẻ bất mãn và không chịu xin lỗi. Vô Phong chẳng mong nàng ta nhận sai, chỉ cần cô nàng đừng lảng vảng xung quanh là hắn biết ơn lắm. Tên tóc đỏ lễ phép chào đại thánh sứ, sau chuồn thẳng. Hắn ngoái về phía sau, đôi mắt hấp háy trêu ngươi Tiểu Hồ. Cô nàng nhìn theo, lòng tức anh ách, tay nắm chặt như muốn ăn tươi nuốt sống gã lính nhố nhăng kia.

Từ chiếc máy bộ đàm bên vai, Vô Phong nhận lệnh tập trung tại phòng sinh hoạt. Trên đường hắn bỗng gặp Độc Trùng bèn tranh thủ hỏi han:
-Này, cậu biết Tiểu Hồ không? Cái con nhỏ to mồm, ăn mặc màu mè như tắc kè hoa ấy?
Độc Trùng gật đầu. Gã rất rành loại thông tin này do thường xuyên thu thập hồ sơ cá nhân. Qua lời gã, Vô Phong đã có cái nhìn sơ lược về Tiểu Hồ. Cô nàng bằng tuổi công chúa, năm mười tám tuổi được đích thân hoàng đế chỉ định làm hộ vệ thánh sứ. Tuy nhiên Độc Trùng không rõ lý lịch khai sinh của Tiểu Hồ. Ngài Tây Minh gọi cô là “con gái” nhưng kỳ thực giữa hai người không tồn tại quan hệ huyết thống. Có thể hiểu rằng cô ta và công chúa đều chung một người cha đỡ đầu. Một điều lạ là Tiểu Hồ không theo học thánh sứ như công chúa mà lựa chọn con đường “kiếm thuật sư”. Độc Trùng nói:
-Cô ta dữ dằn lắm đấy, chớ động vào!
Tên tóc đỏ gật gù:
-Tất nhiên rồi! Thằng nào dám cặp kè con nhỏ hung dữ đó?
-Thằng nào á? Nhiều lắm, ông bạn à! Có cả tá thằng như thế ở Phi Thiên thành xếp hàng chầu chực trước cửa nhà cô ta đấy?
-Thật á? – Vô Phong trố mắt – Chúng nó bị khùng tập thể hả?
Độc Trùng cười ngất đoạn tiếp lời:
-Dù sao, cái ý “dữ dằn” của tôi là Tiểu Hồ khá mạnh. Trình độ cỡ cậu…
Gã bỏ lửng câu nói. Vô Phong nóng máu:
-Tôi thua con tắc kè hoa đó?
Gã đội phó cười sặc vì từ “tắc kè hoa”, sau tiếp lời:
nguồn .
-Phải. Đừng buồn, chẳng gã quân nhân hạng thường nào đấu nổi cô ta chứ đừng nói lính mới như cậu.
Vài phút trước, Vô Phong tính cho Tiểu Hồ một bài học nhớ đời, ước mơ nho nhỏ ấy giờ đã thành tương lai xa vời. Tên tóc đỏ thở dài chán nản. Thua kém phụ nữ ở lĩnh vực mình đang theo đuổi luôn ám ảnh những gã đàn ông. Tự ái nổi lên, Vô Phong tự hứa sẽ luyện tập chăm chỉ bất kể nắng mưa đau ốm. Một lời hứa mà hắn sẽ quên ngay tức khắc khi bị lôi khỏi tấm chăn ấm áp vào sáng sớm.
Tại phòng sinh hoạt, đội Thổ Hành tập hợp đông đủ ngoại trừ Thú - gã đó vẫn đang thực thi nhiệm vụ riêng. Không giống thường lệ, hôm nay thuyền trưởng Nhất Long thay Hắc Hùng chủ trì cuộc họp. Sau màn ca cẩm điệp khúc trễ giờ, Nhất Long mang ra một chiếc máy hình bầu dục to hơn lòng bàn tay chút ít. Đây là máy chiếu ba chiều – một vật rất phổ biến ở thế giới Tâm Mộng. Nó có chức năng hiển thị tài liệu như ảnh chụp, giấy tờ, địa đồ, bản đồ tác chiến hay mô hình cấu tạo máy móc dưới dạng ảnh ba chiều, ngoài ra còn ứng dụng vào hệ thống truyền hình hoặc máy tính. Mọi thao tác dựa trên nguyên tắc cảm ứng không gian, rất tiện lợi cho người sử dụng.
Trên tay thuyền trưởng là chiếc thẻ trong suốt gồm các tài liệu đã được số hóa. Ông đặt chiếc thẻ vào ổ máy, đoạn nói:
-Sáng nay, phó thống lĩnh Lục Thiên đã gửi…
Hắc Hùng ghé đầu nhắc nhở:
-Thống lĩnh Lục Thiên.
-À, ờ… thống lĩnh Lục Thiên! – Nhất Long sửa sai – Chúng ta có tin tình báo: một tổ chức khủng bố đang rục rịch hoạt động, tôi tin vài người ở đây biết chúng.
Cỗ máy phóng một tia sáng nhỏ màu xanh lục. Tia sáng nở rộng bao trùm căn phòng, các hình ảnh ba chiều xuất hiện và lơ lửng giữa không trung. Nhất Long khoát tay, dưới sự điều khiển của ông, những tài liệu lần lượt dàn hàng ngang trước mặt trung đội. Chúng bao gồm những bài báo nhỏ lẻ đề cập tới một tổ chức khủng bố tự xưng là “Xích Tuyết”. Độc Trùng thở phì:
-Biết ngay mà…
Vô Phong kéo một tờ báo lại gần; từng hàng chữ theo tay hắn rung nhẹ như sóng nước. Hắn đọc lướt và nhanh chóng nắm bắt những thông tin cơ bản.
Xích Tuyết ra đờ khoảng hai mươi năm trước, tổ chức này tập hợp những kẻ điên cuồng bất tuân luật lệ Vạn Thế. Mục tiêu của tổ chức thường là giáo đường – nơi dân chúng hay lui tới cầu nguyện. Vài cường quốc như Lưu Vân quốc của lục địa Hoa Thổ hay Băng Hóa quốc của lục địa Băng Thổ từng bị chúng tấn công. Chúng cũng lập kế hoạch bắt cóc thánh sứ, thậm chí cả đại thánh sứ. Nhưng trái với các tổ chức khủng bố khác, Xích Tuyết không đòi tiền chuộc mà hành quyết thánh sứ. Đã có ba mươi thánh sứ và bốn đại thánh sứ bị chúng giết hại. Bóng đen Xích Tuyết lan ra thế giới khiến người dân sống trong sợ hãi suốt một thời gian dài. Mọi việc chỉ kết thúc khi Hội Đồng Liên Hiệp An Ninh Thế Giới gọi tắt là Đại Hội Đồng thông báo rằng họ đã tiêu diệt tổ chức này. Từ đó trở đi, mọi hoạt động khủng bố biến mất, cái tên Xích Tuyết dần chìm vào quên lãng.
-Mười năm trước, Xích Tuyết bất ngờ tấn công đất thánh. – Nhất Long nói – Ý định lật đổ Vạn Thế của chúng bất thành. Liên quân Đại Hội Đồng thắng thảm, quân số mất gần hết, họ còn để sổng thủ lĩnh Xích Tuyết. Dĩ nhiên Đại Hội Đồng không công bố chi tiết trận chiến, báo chí sẽ dìm họ xuống bùn mất!
Nhất Long chuyển tay, một xấp ảnh bay tới thế chỗ đống tài liệu, ông lựa chọn một tấm rồi phóng to. Trong ảnh là một người đàn ông gầy gò đội mũ trùm, khuôn mặt xương xương, cằm chẻ lún phún râu. Thoạt nhìn, gã giống một chính trị gia năng nổ. Vô Phong không thể nhìn Liệt Giả quá nửa giây bởi gã có một ánh mắt chết chóc luôn sẵn sàng đưa người ta đến tận cùng đau đớn. Thuyền trưởng hất hàm về bức ảnh:
-Liệt Giả, thủ lĩnh Xích Tuyết. Phi Thiên chúng ta đã truy bắt hắn nhiều lần rồi, gần đây nhất là một năm trước. Và gã vẫn trốn thoát. Hồ sơ của hắn khá hạn chế, gã như từ dưới đất chui lên vậy.
Vị thuyền trưởng nhìn Độc Trùng đầy ẩn ý. Gã đội phó nhún vai:
-Hắn mạnh lắm, thuyền trưởng à!
Nhất Long thở dài, tay xoắn bộ ria bàn chải vĩ đại:
-Phải. Hiếm ai dám đánh tay đôi với Liệt Giả, may ra có đại thánh sứ Tây Minh.
Hắc Hùng hỏi:
-Vậy chúng tôi phải tìm kiếm Liệt Giả?
-Không. Bên tình báo sẽ lo việc đó. Vài tiếng nữa công chúa sẽ tới đất thánh, tôi cần hai người đi cùng. Những thành viên khác ở lại phi thuyền chờ đợi tin tức. Giải tán!
Lát sau, đội trưởng quyết định hai người đi theo công chúa là Độc Trùng và Vô Phong. Lính mới như tên tóc đỏ thường không bao giờ được nhận nhiệm vụ bảo vệ nhân vật quan trọng. Nhưng đất thánh Hỗn Nguyên vốn được bảo vệ kỹ lưỡng, giao việc cho lính mới cũng chẳng hại gì. Hắc Hùng nghĩ chuyến đi này sẽ giúp Vô Phong tích lũy kinh nghiệm, còn tên tóc đỏ nghĩ đây là dịp ngắm nghía công chúa thỏa thích.
Độc Trùng không quan tâm mấy đến công chúa hay đất thánh. Gã đang đang chăm chú đọc lại những tập tài liệu, nét mặt trầm tư suy tính. Nhớ lại thái độ bất thường của gã, Vô Phong hỏi:
-Cậu có vấn đề với bọn Xích Tuyết hả?
-Phải. Đó là nhiệm vụ cuối cùng của Ái Nữ. – Độc Trùng trả lời.

Thần Sấm cập bến Hỗn Nguyên lúc xẩm tối. Phi thuyền bay qua biển khơi muôn trùng sóng; mùi mặn đượm nồng, bọt trắng xóa rì rào như đang khiêu khích những trái tim dũng cảm. Nước xô nhau chồm lên dải cát bàng bạc bao quanh lục địa. Cát chen chân âm thầm vun đắp những dải núi sừng sững đã trường tồn qua bao thế kỷ. Bên kia núi là một khu rừng bát ngát tới cuối chân trời. Nơi đây là đất thánh, là trái tim, là cội nguồn thế giới.
Vô Phong vội vàng lật cuốn “Tâm Mộng thế giới – kiến thức cơ bản”. Theo quyển sách, Hỗn Nguyên lục địa thuộc về bộ tộc Thanh Thủy – những con người đã tồn tại trong buổi đầu của thế giới. Họ là tộc người duy nhất thấu hiểu Vạn Thế, họ nắm bắt sự thay đổi của thế giới thông qua sự thay đổi của cây mẹ. Hầu hết dân chúng thế giới kính trọng bộ tộc, coi họ như sứ giả mang ý chỉ thánh thần. Người Thanh Thủy coi trọng cân bằng tự nhiên, họ không muốn sự đặt chân của nền văn minh khoa học lên đất thánh. Vì thế hàng vạn năm qua Hỗn Nguyên vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ như thuở ban đầu. Tuy nhiên sau sự cố Liệt Giả, Đại Hội Đồng đã sắp đặt vài tiền trạm tại rìa ngoài lục địa. Đứng từ hành lang Thần Sấm, Vô Phong có thể thấy rõ vài ngọn tháp canh nằm chơi vơi trên đỉnh núi.
Bóng Thần Sấm chầm chậm lướt trên cánh rừng thấm đẫm sắc xanh. Từ hành lang tầng sáu, Vô Phong phấn khích chiêm ngưỡng đất thánh. Độc Trùng cười:
-Lần đầu tới đây à?
-Phải. – Tên tóc đỏ gật lia lịa.
Độc Trùng vỗ vai hắn:
-Tí nữa ngắm thoải mái. Tàu sắp hạ cánh rồi, đi thôi.
Thần Sấm đáp trước bìa rừng, động cơ ầm ì tiếng sấm rền thổi bạt ngọn cây, thú hoang chạy tán loạn. Vô Phong theo gã đội phó xuống bụng phi thuyền, công chúa và ba hộ vệ đã chờ sẵn. Tên tóc đỏ ngóng đợi một cái cười từ công chúa như thường lệ nhưng phí công vô ích. Trong mắt công chúa chỉ còn nhiệm vụ, nàng không rảnh để tâm một gã lính quèn như hắn. Người duy nhất chú ý Vô Phong là… Tiểu Hồ. Hắn cố tình lảng tránh cô gái một cách vô tình, lòng thấp thỏm chẳng yên.
Tiếng động cơ dịu dần rồi ngừng hẳn. Cánh cửa bụng phi thuyền mở ra, phía trước là một người đang đợi đám công chúa. Người này có nước da trắng toát, trên mặt có hai vệt màu xanh dương từ gò má chạy xuống cằm; đôi tai dài và nhọn ẩn sau mái tóc dài, thỉnh thoảng nó vẫy vẫy một cách rất tự nhiên như tai thú. Anh ta khoác trên một bộ trang phục bó sát cơ thể với hai màu chủ đạo là xanh và đỏ, cổ đeo rất nhiều chuỗi vòng. Có đúng là “con người” không? – Vô Phong tự hỏi.
-Người Thanh Thủy đấy. – Độc Trùng chợt thì thầm vào tai Vô Phong.
Người nọ cúi đầu trước công chúa, giọng nói hơi khàn:
-Thánh sứ Lục Châu, chào mừng cô trở về đất mẹ.
Công chúa dang tay, đôi chân quỳ xuống, thái độ đầy cung kính:
-Đứa con này đã trở về với mẹ Vạn Thế vĩ đại!
Anh chàng tộc Thanh Thủy ngó vào phi thuyền một chút rồi hỏi:
-Đại thánh sứ Tây Minh không tới sao?
-Thầy Tây Minh đang bận khảo sát thí sinh ở Phi Thiên Quốc. Thấy ấy gửi lời xin lỗi tới tộc trưởng.
Sự thực là ngài đại thánh sứ đang nằm trong phòng và đắp chăn ngủ ngon lành. Tới đất mẹ, các thánh sứ bắt buộc phải gặp tộc trưởng tộc Thanh Thủy, sau hành hương để diện kiến Vạn Thế. Song chẳng hiểu lý do gì mà ngài Tây Minh nhờ Lục Châu nói dối. Dối trá cây mẹ là điều mà Lục Châu căm ghét, nhưng rõ ràng tài thuyết phục của Tây Minh ở đẳng cấp cực kỳ cao siêu.
Anh chàng tộc Thanh Thủy gật đầu chấp nhận lý do của Lục Châu. Anh ta tiếp lời:
-Người của Thánh Vực đã thông báo cho chúng tôi cuộc hành hương. Tộc trưởng đang đợi cô. Chỉ có công chúa và hộ vệ mới được diện kiến Vạn Thế.
Lục Châu nói:
-Có hai người “ngoại đạo” đi cùng với chúng tôi, liệu họ có thể đứng trước cây mẹ?
-Họ là ai? – Anh chàng kia nheo mắt.
Lục Châu chỉ vào Vô Phong và Độc Trùng:
-Họ không phải là hộ vệ của tôi, nhưng họ là người hỗ trợ.
Anh chàng kia ngẫm nghĩ hồi lâu sau trả lời:
-Ngài linh tế sẽ quyết định họ được phép hay không. Nhưng trước hết, tôi yêu cầu họ bỏ lại vũ khí.
Sau khi Vô Phong và Độc Trùng tháo toàn bộ súng ống dao kiếm, anh chàng tộc Thanh Thủy dẫn mọi người băng qua rừng rậm. Lớp cỏ dày dưới chân người bốc lên những dư vị nguyên thủy từ vạn năm trước. Thú ăn đêm rời nơi ẩn nấp, bắt đầu một chu trình quay vòng tự nhiên. Hàng chục đôi mắt xanh lè nhấp nháy, nền đất chất đầy lá khô sột soạt tiếng di chuyển. Vô Phong hơi rợn, đầu liên tục quay trái quay phải dè chừng. Anh chàng người Thanh Thủy lên tiếng:
-Chúng quen mùi tôi rồi. Các người sẽ an toàn.
Vô Phong không tin mà vẫn giữ thái độ cảnh giác. Tiểu Hồ chế nhạo:
-Lính đặc nhiệm đấy!
Cô nàng cười khanh khách. Vô Phong tức điên. Nhằm tránh cơn uất ức xông não, hắn quay sang hỏi Độc Trùng:
-Sao ngài công chúa gọi chúng ta là “ngoại đạo”?
Độc Trùng bật cười, gã giải thích rằng người Thanh Thủy, thánh sứ và hộ vệ thánh sứ là ba dạng người có quyền tiếp kiến Vạn Thế. Những người như gã hoặc Vô Phong không thuộc ba dạng trên nên tộc Thanh Thủy gọi là “ngoại đạo”. Tên tóc đỏ cảm thấy kiểu phân chia này chẳng khác mấy phân biệt chủng tộc. Hắn tự hỏi cái cây to tổ bố kia vì lẽ gì mà hưởng đặc quyền thần thánh?
Đoàn người đi được nửa tiếng đồng hồ thì dừng lại trước một cửa hang. Một người Thanh Thủy khác từ trong hang bước ra nói chuyện với anh chàng dẫn đường. Họ trao đổi bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ mà cách phát âm của nó dựa vào hơi thở và cách uốn lưỡi. Vô Phong trề môi:
-Ngôn ngữ gì kinh dị thế?
Độc Trùng nói:
-Người dẫn đường cho chúng ta tên là Kh’srak. Anh ta đang xin phép đưa chúng ta tới ngôi làng Thanh Thủy.
-Cậu hiểu họ nói gì? – Vô Phong kinh ngạc.
-Ờ. Tiếng Thanh Thủy hơi khó học. Tôi mất nửa năm mới thông thạo nó.
-Mà tên thằng cha kia là gì? “Khọt khẹt” à?
Kh’srak bất ngờ quay sang Vô Phong, nhã nhặn nói:
-Tên tôi không phải “Khọt khẹt”, là Kh’srak. Anh đẩy lưỡi lên, nhấn mạnh âm tiết đầu tiên rồi thở ra là được.
Mọi người nhìn Vô Phong bằng ánh mắt khó chịu, đặc biệt là Lục Châu. Nhạo báng tiếng nói người Thanh Thủy là điều cấm kỵ, tên tóc đỏ đã đùa cợt không đúng chỗ. Đôi tai của Kh’srak vẫy vẫy như cảnh báo Vô Phong rằng chớ phát ngôn xằng bậy. Độc Trùng rỉ tai hắn:
-Quên chưa nhắc, tai họ thính lắm đấy.
Đoàn người tiến nhập hang núi. Đường hầm khá rộng, vô số thứ lập lòe bay lượn kết thành đàn, rực rỡ tỏa ánh sáng trắng muốt soi tỏ lối đi. Ban đầu hắn nghĩ chúng là đom đóm nhưng không phải. Thứ này tròn vo, thân có đôi cánh nhỏ ti lấp lánh tựa thủy tinh. Hắn hỏi:
-Cái gì đây?
Độc Trùng trả lời:
-Là “tiểu thánh sứ”, linh hồn của thánh sứ.
Các thánh sứ sau khi chết sẽ hóa thành những linh hồn bảo vệ cây mẹ Vạn Thế, nhưng linh hồn ấy được gọi là “tiểu thánh sứ”. Tiểu thánh sứ trôi nổi trên Hỗn Nguyên lục địa, cung cấp năng lượng giúp đất thánh tồn tại. Một tiểu thánh sứ vẫy đôi cánh nhỏ bé trong bàn tay Lục Châu, nàng khẽ vuốt ngón tay một cách trìu mến rồi thả chúng bay đi. Khi chết, nàng cũng trở thành linh hồn trở về Hỗn Nguyên lục địa, đó là điểm kết thúc trong cuộc đời của một thánh sứ. Vô Phong gãi gãi đầu, cá nhân hắn không thích chuyện này lắm.
Đi hồi lâu, mọi người thấy một luồng ánh sáng rọi vào vào đường hầm. Đoàn người bước qua luồng sáng đó rồi Kh’srak nói:
-Tới nơi rồi!
đọc truyện mới nhất tại tung hoanh . com
Trước mặt mọi người là khung cảnh bên trong quả núi. Trừ công chúa và Chiến Tử, ai nấy đều ngẩn ngơ, ánh mắt như muốn nuốt trọn cảnh vật. Những cây cổ thụ trắng muốt một màu băng đá mọc ra từ vách đá, tán lá tỏa rộng màu xám bạc. Bao quanh các cây cổ thụ băng là những loại cây nhỏ hơn, mỗi loài lóng lánh một màu sắc đặc trưng, có bông hoa màu đỏ pha cam rực rỡ như ánh hoàng hôn, có những dây leo mềm mại rủ xuống từ cây cổ thụ băng như mái tóc đượm hương người thiếu nữ. Vô Phong thử chạm vào những dây leo ấy, chúng liền xoăn lại rồi co rút dần. Ngôi làng Thanh Thủy chính là khu rừng thiên nhiên này, hàng ngàn ngôi nhà là các thân cây khoét rỗng ruột. Để thuận tiện việc di chuyển, người Thanh Thủy dựng vố số cây cầu bện từ dây leo và hoa dại. Những người phụ nữ rảo bước trên cầu, đôi mắt cẩn trọng theo dõi đoàn khách lạ. Vô Phong để ý đa số phụ nữ của tộc Thanh Thủy rất đẹp. Họ sở hữu dung mạo mỹ lệ cùng vóc dáng cân đối, theo Kh’srak thì đó là sự di truyền sắc đẹp từ nữ thần tiên tri.
Kh’srak đưa cả đám tới cây cổ thụ lớn nhất làng đồng thời là nhà tộc trưởng. Sau một hồi chờ đợi, tộc trưởng bước ra, gương mặt đầy nếp nhăn, áo thụng màu trắng dập dìu theo từng bước chân già nua, cổ đeo đầy chuỗi hạt lấp lánh màu đồng. Lục Châu khom người hành lễ:
-Tộc trưởng Mouyn!
Vô Phong nín miệng ngăn tràng cười xổ tung ruột vì cái tên Mouyn hắn nghe hao hao “Mót ị”. Tộc trưởng Mouyn cất lời đáp lễ công chúa:
-Chào mừng thánh sứ Lục Châu trở về đất mẹ. Ta đã nhận thư của Thánh Vực, ta rất vui vì cô chấp nhận gánh vác sứ mệnh khó khăn này.
-Vâng. Chúng tôi có thể tới gặp mẹ Vạn Thế?
Mouyn nói:

-Ta nghĩ mọi người cần nghỉ ngơi dưỡng sức, cuộc hành hương tới cây mẹ thực sự là một thử thách. Vả lại sáng mai nữ thần tiên tri mới tỉnh giấc.
-Vâng. – Lục Châu đáp lời.
Tộc trưởng Mouyn định cử người đi sắp xếp chỗ ở thì Kh’srak lên tiếng:
-Thưa tộc trưởng, ở đây có hai người “ngoại đạo”.
-Người “ngoại đạo”? – Mouyn nheo mắt nhìn Vô Phong và Độc Trùng.
Lục Châu nói ngay:
-Thưa tộc trưởng, tuy họ không phải là các hộ vệ, nhưng họ sẽ theo tôi trong suốt cuộc hành trình.
Tộc trưởng Mouyn vuốt cằm, nó làm Vô Phong liên tưởng tới phong cách vuốt ria của thuyền trưởng Nhất Long:
-Bất cứ một người nào có lòng thành kính với cây mẹ đều đáng được tôn trọng, nhưng vì họ là người “ngoại đạo” nên chúng ta sẽ phải kiểm tra. Kh’srak, hãy dẫn họ đi gặp linh tế, ông ấy sẽ giúp chúng ta.
Linh tế là những người có khả năng sử dụng phép thuật như pháp sư hoặc thánh sứ, tuy nhiên họ thiên về phép thuật nội tâm hay thuật chiêm tinh, chữa bệnh. Số lượng linh tế rất ít và gần như không còn tồn tại trong thời đại này.
Vô Phong và Độc Trùng được Kh’srak dẫn đến một thân cây nằm cheo leo cạnh vách núi. Nơi ấy là nhà của vị linh tế. Gã đội phó Thổ Hành vào trước còn Vô Phong đứng ngoài chờ đợi. Tên tóc đỏ nhấp nhổm đứng không yên, hắn nghe Kh’srak nói đây là bài kiểm tra tư cách, nếu tư cách không đủ, hắn vĩnh viễn không được tiếp cận Vạn Thế. Nghĩ lại quá khứ, hắn thấy mình chỉ trên mức tệ hại tí xíu. Ăn cắp, đánh nhau, quỵt tiền lão Lập, cuỗm túi tiền của Tiểu Hồ, chừng ấy tội đủ tù mọt gông chứ chưa nói tư cách.
Lát sau Độc Trùng bước ra, mặt thản nhiên như không:
-Tôi được phép gặp Vạn Thế. Cậu vào đi.
Vô Phong không nghĩ cái mặt Độc Trùng đủ điều kiện gặp cây mẹ. Gã đội phó Thổ Hành Đến phiên mình, hắn hồi bước vào nhà vị linh tế với quả tim đập bình bình như đánh trống.
Vô Phong bước qua cánh cổng hình vòm trên thân cây. Hắn nhận thấy “căn nhà” của linh tế khá nhỏ, không gian lởn vởn mùi lá thuốc ngai ngái, xung quanh thắp những ngọn nến tỏa ánh sáng màu tím kỳ dị. Một người đàn ông còn già hơn cả tộc trưởng Mouyn đang ngồi khoanh chân trầm tư suy nghĩ. Ông ta đeo rất nhiều chuỗi hạt màu đồng ở tay và cổ. Vừa thấy Vô Phong, vị linh tế nói:
-Cậu đang lo nghĩ?
Vô Phong không dám đáp, linh tế tiếp lời:
-Ta là Linh Tế K’jun. K’jun, nhớ nhé, không phải là “Cún”.
Tên tóc đỏ giật thót. Đúng là hắn đang liên tưởng tên vị linh tế với từ “Cún”. Xem chừng vị linh tế có thể đọc suy nghĩ của hắn. K’jun tiếp lời:
-Ngồi đây! Cứ thoải mái, chỉ là một cuộc kiểm tra nho nhỏ thôi. Đưa tay trái của cậu cho ta.
Vô Phong ngập ngừng một lúc, sau nghe theo lời vị linh tế. K’jun đặt tay trái của mình lên tay trái của hắn, đoạn lầm rầm một tràng tiếng thổ ngữ, những chiếc nến bùng cháy dữ dội, mùi thuốc hăng nồng cuộn lên xộc thẳng vào óc khiến Vô Phong cảm thấy thân thể mình bị hút vào một thứ gì đó.
Hàng vạn hình hiện lên trong tâm trí Vô Phong. Hắn thấy mình đi tuần trên Thần Sấm, tập luyện tại doanh trại, túi tiền nặng trịch trên vai, đôi giày của hắn mài những tia lửa đỏ rực khi trượt trên dây thép, khu chợ rác, ăn cắp túi tiền của Tiểu Hồ, chạy trốn đám người trong ngày quốc khánh. Chúng như thước phim chạy ngược với tốc độ kinh hoàng. Tên tóc đỏ cảm tưởng mình đang đi trên một đoàn tàu cao tốc sắp trật đường ray.
Nhưng đó chưa phải là tất cả.
Bất chợt một đêm mưa gió, Vô Phong lờ mờ nhìn thấy hai người lính trong bộ quân phục ném hắn vào khu “chợ rác” rồi bỏ đi. Đúng lúc này, một cơn đau đầu khủng khiếp tràn đến, Vô Phong cảm thấy cơ thể mình như muốn vỡ vụn thành từng mảnh, hắn đổ gục người xuống.
Vô Phong trở dậy, thở hồng hộc. Linh tế K’jun lắc đầu:
-Anh bạn, cậu thú vị đấy.
-Ông... ông biết điều gì?
K’jun từ tốn đáp:
-Ta vừa kiểm tra ký ức của cậu. Cậu không phải quân nhân. Chính xác mà nói thì cậu là một tên trộm vặt ở Phi Thiên thành.
Linh tế người Thanh Thủy có khả năng xâm nhập bộ não người khác, kiểm tra tất cả những hình ảnh mà người đó nhìn thấy. Các chuỗi hình ảnh sẽ cho thấy người đó tiếp xúc với ai, lớn lên thế nào, từ đó linh tế suy ra được quá khứ của anh ta. Tất cả cuộc sống của Vô Phong đều bị K’jun nhìn thấu.
Tên tóc đỏ cứng mặt. Hắn vồ vập vị linh tế, mồm liến láu:
-Xin ông đừng tiết lộ chuyện của tôi! Tôi xin ông đấy! Tôi sẽ bị tù mất! Tôi sẽ không tới Vạn Thế, nhưng xin ông đừng nói! Tôi có nhiều tiền lắm, hai chúng ta chia nửa, nhé?
Vị linh tế mỉm cười:
-Ta đã nói cậu có tư cách hay không đâu!
Vô Phong đần mặt. K’jun giải thích:
-Ta chỉ đánh giá nhân phẩm thôi. Ít nhất cậu chưa hại ai, chưa đến mức tồi tệ lắm, vẫn đi gặp Vạn Thế được! Còn về quá khứ của cậu, ta sẽ không nói với ai, vì ký ức là thiêng liêng với mỗi người.
Tên tóc đỏ thở phào nhẹ nhõm, lòng cảm tạ Vạn Thế vĩ đại thương yêu đứa con trời đánh thánh vật này. Hắn nhổm dậy, giọng điệu hào hứng:
-Ông nhìn thấy ký ức người khác, đúng không? Vậy phiền ông xem hộ tôi! Tôi không còn nhớ những chuyện xảy ra năm năm trước! Ông nhìn thấy chúng không?
K’jun lắc đầu:
-Đây chính là mấu chốt, có một cái gì đó đã khép lại ký ức ấy và không muốn cho ta biết, nó không phải phép thuật mà là sản phẩm từ nền văn minh khoa học.
Vô Phong nheo mắt:
-Cái gì? Ý ông là sao?
K’jun chỉ tay lên trán hắn:
-Có một thứ gì đó trong đầu cậu. Nó giam hãm toàn bộ suy nghĩ của năm năm trước. Nếu là cấm chú hay phép thuật, ta có thể giải trừ. Nhưng… loại máy móc này… ta chịu thua.
Tên tóc đỏ há hốc miệng:
-Cỗ máy? Trong đầu tôi? Trong bộ óc ấy hả?
-Phải.
Vô Phong hỏi dồn:
-Vậy ai đã đưa tôi vào quân đội? Ông biết không?
-Ký ức dựa trên những gì mà đôi mắt cậu nhìn thấy. Ta không thể thấy cái mà cậu không thấy.
-Thế còn hai người lính kia? Tại sao họ ném tôi vào “chợ rác”? Tại sao họ làm thế với tôi?
K’jun lắc đầu:
-Ta không biết. Cậu không biết mình là ai thì ta cũng không thể biết chính xác cậu là ai.
Vô Phong ngừng thở, tâm trí hẫng hụt. Con đường dài bất tận một lần nữa xâm chiếm trái tim hắn. Sự cô độc khủng khiếp bao vây tên tóc đỏ. Hắn lọt thỏm giữa hố sâu đen tối, hắn hoàn toàn khác biệt những con người đứng ngoài kia.
Hắn chỉ có một mình.
-Ngủ đi, anh bạn trẻ. – K’jun lên tiếng – Ngủ một chút, cậu sẽ bình tĩnh hơn.
Vô Phong bước ra. Hắn bỏ qua mọi lời nói của Độc Trùng và Kh’srak. Hắn không để ý công chúa hay Tiểu Hồ, hắn chẳng nghĩ được gì hơn nữa. Mọi việc trước mắt hắn mơ hồ trôi đi như không tồn tại. Hắn suy nghĩ nhiều đến mức tưởng chừng không ngủ nổi nhưng lát sau đã ngáy pho pho.

Ngày mới chậm rãi bao phủ ngọn núi của người Thanh Thủy. Ánh bình minh lọt qua khe đá chiếu xuống ngôi làng những cột nắng vàng nhạt. Đoàn người Phi Thiên vẫn đang say ngủ, ngoại trừ Vô Phong.
Tiếng hò hét ầm ĩ náo động ngôi làng. Độc Trùng oằn người tỉnh giấc, chiếc giường đệm cỏ dưới lưng phất lên những hạt bụi óng ánh. Gã nhổm lưng ngó ra ngoài thì thấy tên tóc đỏ đang nô đùa cùng đám trẻ con tộc Thanh Thủy. Mới đêm qua tên này còn ủ rũ như bánh ngâm nước mà giờ trèo qua trèo lại trên cây như khỉ, mặt mũi vui tươi hơn hớn. Độc Trùng gọi:
-Xuống đi, Phong! Chúng ta không đến đây để chơi!
Vô Phong vắt vẻo bám cành cây. Hắn cười:
-Ôi dào! Vui chơi tí đi! Ở đây đâu có đội trưởng?
-Khi không có đội trưởng, các thành viên phải tuân theo đội phó.
Tên tóc đỏ xị mặt tụt xuống. Hắn ngoái đầu nói với bọn trẻ con bằng thổ ngữ Thanh Thủy. Lũ trẻ cười lớn và đáp lại hắn. Độc Trùng ngạc nhiên:
-Học tiếng Thanh Thủy từ bao giờ đấy?
-Lũ nhỏ dạy tôi. Thực ra tôi chỉ nhớ mấy câu chào hỏi thôi. Học xong ngoại ngữ này chắc liệt cơ hàm quá!
-Bé mồm chứ! Muốn chết hả?
Không riêng Độc Trùng mà mọi người đều bị Vô Phong đánh thức. Tiểu Hồ ôm mặt chạy ra ngoài, miệng không ngừng rủa xả:
-Hỏa Nghi phải không? Sao mất trật tự thế? Bộ không biết người khác đang ngủ hả? Thật là vô ý thức!
Hỏa Nghi mắt nhắm mắt mở bước ra xem ai vừa réo tên mình, chân loạng quạng vấp vào rễ cây rồi đổ oạch xuống thảm cỏ êm mượt. Hắn chẳng buồn dậy mà say sưa ngủ tiếp. Tiểu Hồ đã trách lầm người. Cô gái dáo dác tìm kiếm thủ phạm gây án. Nàng bỗng thấy một mái đầu đỏ đang lủi rất nhanh. Tiểu Hồ tức tốc đuổi theo nhưng vừa chạy tới nơi thì Vô Phong đã đội mũ bịt mặt. Cô nàng nắm chặt tay, ánh mắt bừng bừng lửa giận. Vô Phong tỏ vẻ ngạc nhiên:
-Ồ! Là cô? Chuyện gì vậy?
Tiểu Hồ hét lên như núi lửa phun trào:
-Đồ ăn cắp! Ngươi là đồ ăn cắp! Ngươi sợ ta nhận ra bản mặt trộm cắp của ngươi chứ gì? Ngươi chính là tên trộm ở Phi Thiên thành! Trả cái ví đây, tên khốn!
Cô gái vừa nói vừa chụp giật cái mũ của Vô Phong. Tên tóc đỏ tóm chặt tay Tiểu Hồ quyết không để nàng ta vạch trần chân tướng. Giận dữ dồn nén, đôi tay Tiểu Hồ bùng lên ngọn lửa lớn. Vô Phong vội thả ra, tay bỏng rát vì nóng. Hắn vừa nháo nhào chạy trốn vừa la lối inh ỏi. Cô gái tóc vàng rượt theo hắn và quát tháo :
-Đứng lại, đồ lắm mồm! Đồ ăn cướp! Đứng lại! Ta nướng trụi ngươi bây giờ!
Đám trẻ con Thanh Thủy sợ hãi bỏ chạy khi trông thấy cô nàng sử dụng lửa. Công chúa Lục Châu đứng từ xa quát lớn:
-TIỂU HỒ! EM LÀM GÌ VẬY HẢ?
Công chúa thực sự giận dữ vì Tiểu Hồ đã vượt quá giới hạn. Làm loạn ở đất thánh tiềm ẩn những mối nguy hại đến quan hệ giữa tộc Thanh Thủy với con người. Ngay sau đó, Lục Châu dành tặng Tiểu Hồ một bài thuyết giáo ra trò. Mới đầu cô gái tóc vàng còn im lặng lắng nghe nhưng càng lúc càng thiếu kiên nhẫn. Cuối cùng Tiều Hồ cắt ngang lời công chúa:
-Tại gã tóc đỏ! – Cô nàng nhè sang Vô Phong – Hắn là trộm cướp! Hôm quốc khánh, hắn cướp cái ví của em! Hắn cố tình tránh mặt em!
Lục Châu nhăn trán:
-Ta xin em đấy, Tiểu Hồ! Quân nhân không thể ăn cắp!
-Công chúa bảo hắn bỏ mũ bịt mặt ra! Nếu hắn không phải tên trộm, em sẽ nhận lỗi!
Lục Châu nhìn Vô Phong, lòng khó xử vô cùng. Bắt gặp ánh mắt của nàng, tên tóc đỏ bần thần cả người. Bây giờ công chúa bảo hắn nhảy vào lửa, hắn sẵn sàng tắm lửa ngay. Song Độc Trùng đã lên tiếng trước khi chuyện điên khùng ấy xảy ra:
-Thưa công chúa, mấy hôm nay Vô Phong bị chấn thương, đặc biệt là phần mặt! Cậu ấy tạm thời không thể bỏ mũ, mong cô thông cảm.
Từng gặp bộ dạng lếch nhếch của Vô Phong ở doanh trại, công chúa tin lời Độc Trùng. Có điều Tiểu Hồ không chấp nhận ý kiến ấy, nàng ta ngồi bệt xuống thảm cỏ làm mình làm mẩy:
-Không! Công chúa bảo hắn bỏ mũ ra, hoặc em sẽ không đi đâu hết!
Lục Châu ôm mặt thầm kêu khổ. Chiến Tử chẳng biết xuất hiện bên cạnh công chúa từ lúc nào, gã nghiêm mặt nói với Tiểu Hồ:
-Công chúa đi đâu, chúng ta theo đấy. Đó là trách nhiệm!
Cô gái tóc vàng ngúng nguẩy:
-Không biết!
-Đi hay không tùy cô, chẳng ai ép cả.
Chiến Tử bỏ đi rồi đánh thức gã Hỏa Nghi đang ngáy pho pho trên thảm cỏ. Công chúa và hai gã Thổ Hành cũng về phòng sửa soạn tư trang. Bị bỏ lại một mình, song Tiểu Hồ vẫn gan lỳ quyết không nhúc nhích nửa bước. Chỉ đến khi tộc trưởng Mouyn dẫn mọi người rời làng thì cô gái mới hộc tốc đuổi theo. Vô Phong vừa cảnh giác nàng ta vừa ghé tai hỏi Độc Trùng:
-Sao nói đỡ hộ tôi?
-Tôi không ưa mấy ngữ đàn bà chua ngoa như cô ả. Vả lại đâu thể xảy chuyện “quân nhân ăn cắp”, nhỉ?
Gã đội phó mỉm cười, đôi mắt nheo lại kẻ rãnh sâu hoắm khiến Vô Phong lạnh gáy. Độc Trùng thừa biết Vô Phong lai lịch bất minh. Chẳng qua là vì cái lệnh “chiếu cố” của Hắc Hùng nên gã mới bao che tên tóc đỏ. truyện copy từ .
Cuối ngôi làng có một đường hầm xuyên núi, kẻ lạ đến đây sẽ bị lạc giữa mê cung ngõ ngách chằng chịt nếu không nhờ người Thanh Thủy chỉ đường. Nơi này chẳng rực rỡ màu trắng huyền ảo giống con đường dẫn vào làng mà là một không gian phập phù ánh đuốc, hơi lạnh ngập buồng phổi, gió lượn lờ hiu hiu thổi như âm hồn dụ người lạc lối. Vô Phong toát mồ hôi lạnh, hắn nói:
-Chúng ta có thể dùng phi thuyền bay qua núi mà, đúng không?
-Giữa thế giới của chúng ta và thế giới của Vạn Thế tồn tại một bức tường vô hình. – Tộc trưởng Mouyn trả lời – Đường hầm này là cửa ngõ duy nhất dẫn đến cây mẹ.
Tiểu Hồ châm chích:
-Trộm cắp thường có tật giật mình, tộc trưởng ạ! Hắn đang sợ hãi!
Vô Phong nóng bừng mặt, lòng thầm rủa con nhỏ “tắc kè hoa”. Lục Châu hỏi tộc trưởng:
-Tôi không hiểu lắm. Đường này chỉ riêng người Thanh Thủy thông thuộc, vậy mười năm trước, tại sao Liệt Giả có thể tìm đường tới cây mẹ? Phải chăng…
Đoán ra ý tứ của công chúa, tộc trưởng đáp ngay:
-Người Thanh Thủy chúng ta thà chết chứ không chịu dẫn đường cho kẻ muốn hủy diện cây mẹ!
-Vậy vì sao?
-Vì hắn từng là thánh sứ.
Cả đám quay về phía tộc trưởng, ánh mắt hiện dòng chữ “không thể tin nổi”. Mouyn lắc đầu, hàng tá chuỗi vòng đeo cổ va nhau lách cách:
-Ta đã dẫn Liệt Giả đi gặp Vạn Thế. Hắn nhớ tất cả hang cùng ngõ hẻm ngay lần đầu tiên, một trí nhớ đáng nể! Lần thứ hai, hắn quay lại nhưng là thánh sứ phản bội. Hắn rất giỏi nhưng lại thiếu lòng tin ở cây mẹ.
Tộc trưởng thở dài tiếc nuối một nhân tài lầm đường lạc lối. Vô Phong thì không nghĩ thế. Hắn và Liệt Giả đều chung một điểm là không tin cây mẹ. Ngoài việc gọi tên “Vạn Thế” ca thán hoặc… chửi bậy, Vô Phong chưa bao giờ nghĩ nó sẽ mang cho hắn may mắn.
Sau những đoạn đường quanh co, mọi người đã ra khỏi đường hầm. Họ dừng lại tại một bờ vực, phía dưới là thung lũng khổng lồ. Một dòng sông dài và duyên dáng vắt qua thung lũng như tấm khăn của một nữ thần nào đó bỏ lại trên thế gian. Mặt nước xanh biếc in bóng đàn quái thú đang say ngủ trên vách núi. Tộc trưởng Mouyn quỳ xuống đất, đôi tay dang rộng rồi cất tiếng hú. Âm thanh dội sườn núi, chạy dọc theo con sông đánh động vạn vật. Lũ quái thú thức giấc, chúng rít lớn rồi tung cánh bay lượn. Những con quái vật kỳ lạ này có tứ chi to khỏe cùng thân hình lực lưỡng. Để nâng khối cơ thể đồ sộ ấy, tạo hóa tặng chúng ba đôi cánh lông vũ màu đỏ rực. Tộc trưởng Mouyn nói:
-Chúng là “đọa ngã”, một loài thú thời cổ.
Gã hộ vệ Hỏa Nghi đến giờ mới chịu mở miệng:
-Có phải chúng sẽ chở ta tới Vạn Thế?
-Chính xác mà nói thì đó là trách nhiệm của con đầu đàn.
Dưới lòng sông bắn vọt lên một con đọa ngã, ba tấm cánh khổng lồ phần phật rũ nước. Nó chao liệng trên không trung rồi hạ cánh trên bờ vực, chi trước đầy móng vuốt bấu xuyên đất. Con đọa ngó nghiêng đoàn người, cái đầu bèn bẹt khẽ đung đưa, miệng rộng ngoác đầy răng lởm chởm. Điều đặc biệt là trên lưng nó cắm chi chít mũi giáo. Từng lưỡi kim loại ngập sâu lớp da sần sùi nhỉ ra những giọt máu nóng màu vàng như dung nham. Tộc trưởng Mouyn ra hiệu mọi người im lặng, chỉ riêng nói chuyện với con đọa ngã đầu đàn bằng tiếng Thanh Thủy. Con quái thú dường như chẳng chú ý lắm lời của ông già mà để tâm công chúa nhiều hơn. Nó gầm gừ những tiếng dữ dằn, đôi mắt trắng dã chực xé xác nàng thành trăm mảnh.
Ít phút sau, quái thú xoay thân chìa ra tấm lưng vĩ đại. Bảy người leo lên lưng đọa ngã song chưa kịp ổn định vị trí thì con quái thú đã nhún mình bay đi. Vô Phong suýt chút nữa được rơi tự do nếu hắn không nhanh tay bám vào một ngọn giáo. Độc Trùng vất vả kéo hắn lên, nói:
-Cẩn thận chứ!
Tiểu Hồ nhìn tên tóc đỏ nói mát:
-Sao không rơi luôn cho rồi!
Vô Phong cáu điên người:
-Cô nói gì hả?
-Ta bảo sao ngươi không chết luôn? – Tiểu Hồ thản nhiên đáp – Ý kiến gì không?
Vô Phong điên tiết muốn bứt từng sợi tóc của con nhỏ đáng ghét. Hai người ném cho nhau những cái nhìn khinh bỉ và đầy ác ý. Công chúa can ngăn:
-Hai người trật tự giùm tôi!
Cơn giận trong đầu tên tóc đỏ dịu bớt. Hắn tin mọi lời công chúa nói đều đúng đắn. Tuy nhiên Vô Phong hơi tiếc vì công chúa ngồi phía trước nên hắn chỉ nhìn thấy bờ vai của nàng. Càng tiếc hơn nữa khi người ngồi cạnh công chúa không phải hắn mà là Chiến Tử.
Đôi cánh đỏ rực của quái vật tung bay phần phật trong nắng sớm nơi đất thánh. Bóng đọa ngã lướt qua những ngọn đồi xanh mướt, những cánh rừng cổ thụ màu băng đá. Công chúa tựa vai Chiến Tử và nắm chặt tay y. Tên tóc bần thần nhìn đôi nam nữ. Độc Trùng thì thào:
-Bọn họ đẹp đôi nhỉ? Chà chà, công chúa và hộ vệ, tình yêu nào đẹp hơn thế?
Vô Phong chống cằm mường tượng cảnh khác. Hắn ước rằng mình được thế chỗ Chiến Tử, được nắm tay công chúa, được bay giữa trời đất. Còn gì tuyệt vời hơn thế? Một giấc mơ tuyệt đẹp! – Hắn mơ màng.
Thời giờ thoi đưa, thoáng chốc đã một tiếng đồng hồ mà mọi người vẫn chưa thấy bóng dáng cây mẹ. Gã hộ vệ Hỏa Nghi ngáp dài:
-Sắp đến chưa, tộc trưởng?
-Chúng ta cần đi bộ một đoạn đường nữa.
-Hả? – Hỏa Nghi đần mặt – Tôi tưởng đọa ngã sẽ bay thẳng tới Vạn Thế?
-Chỉ là một thử thách nho nhỏ. Một hộ vệ cần chấp nhận thử thách mới phải chứ?
Đọa ngã đột ngột tăng tốc, ba đôi cánh vỗ liên hồi lao lên mây mù. Mọi người bám chặt ngọn giáo trên lưng quái thú, gương mặt ai nấy tái mét vì lạnh. Quái thú chợt xoay người vài vòng rồi thả mọi người xuống một đỉnh núi. Không khí loãng nên tất cả đều cảm thấy khó thở. Nhưng cảnh tượng trước mắt còn khiến họ khó thở hơn.
Không trung rải rác những tòa thành đổ nát lơ lửng bay, cổ thụ cùng cỏ dại chen lấn mọc từ những khe nứt gãy. Từng tòa thành khổng lồ chậm rãi trôi thành dòng về nơi vô định. Theo lời tộc trưởng Mouyn thì đây là tàn tích của năm đế chế thời cổ đại. Vì tranh giành thống trị thế giới, năm đế chế liên tục gây ra chiến tranh, sau đó Vạn Thế đã hủy diệt tất cả, Tâm Mộng quay lại thời kỳ sơ khai, đó cũng là lần trừng phạt duy nhất của cây mẹ trong lịch sử.
Đọa ngã vỗ cánh bay đi. Tộc trưởng Mouyn khom người cất giọng hát khản đặc:
Chúng con đã tới, thưa Người
Hãy cho chúng con thấy những điều tồi tệ của quá khứ
Để không bao giờ còn những việc đau buồn
Không bao giờ còn nước mắt đắng cay
Tiếng hát vừa dứt, hàng vạn khối đá đen xám từ các tòa thành nối nhau lắp ráp thành một cây cầu liền mạch dài bất tận. Mouyn nói:

-Đi thôi!
Mọi người bước lên cầu theo chân tộc trưởng. Vô Phong kinh ngạc nhận ra cây cầu này không chỉ được tạo dựng bằng đá mà còn chứa rất nhiều kim loại quý hiếm. Đá quý, mã não, vàng bạc, thậm chí là kim cương. Một khối kim cương to đùng ngay trên mặt cầu khiến hắn lóa mắt. Tên tóc đỏ lắp bắp:
-Kim cương… kim cương kìa!
-Nó thuộc về người chết. – Tộc trưởng nói – Nếu cậu mang bất cứ thứ gì ra khỏi đây, chúng sẽ biến mất.
Tiểu Hồ thở dài bâng quơ:
-Trộm cắp thường ham mê mấy thứ này lắm!
Tên tóc đỏ tức nghẹn cổ, tai nóng bừng muốn xì khói.
Gió lồng lộng thổi. Mây dãn đường tách lối mở ra quang cảnh khác bên dưới cầu. Bốn bề là một vùng biển mênh mông tĩnh lặng. Ngàn vạn tiểu thánh sứ lướt trên mặt nước quẩn quanh những hình hài đang chậm rãi di chuyển. Vô Phong nheo mắt nhìn, hắn thốt lên:
-Là… con người!
Lục Châu nói:
-Biển này gọi là “Tụ Hồn Hải”. Sau khi chết, linh hồn con người sẽ về đây và chờ đợi Vạn Thế siêu thoát.
Nghe giọng công chúa, tên tóc đỏ sướng rơn. Hắn mau mồm hỏi tiếp:
-Ai cũng vậy hả công chúa?
-Đúng thế. – Lục Châu mỉm cười – Tất nhiên là trừ thánh sứ!
Đầu óc Vô Phong thoáng chốc trống rỗng, mọi vướng bận bay sạch nhường chỗ cho nụ cười của công chúa. Nó thôi thúc hắn phải làm điều gì đó khiến nàng chú ý. Nhảy xuống biển chăng? Có cách nào ấn tượng hơn nữa không? – Hắn tự hỏi.
-Công chúa nói thiếu rồi. – Tiểu Hồ lắc đầu – Cây mẹ chỉ siêu thoát những linh hồn tốt đẹp thôi. Mấy linh hồn tội lỗi như trộm cắp sẽ không bao giờ được siêu thoát đâu.
Cô gái tỉnh bơ nhìn trời ngắm mây đoạn chắp tay sau lưng nhún nhảy bước. Gã tóc đỏ dằn lòng kiềm chế cơn tức lộn ruột. Cứ tiếp tục tình trạng này hắn sẽ đứt mạch máu não không chừng.
Đất thánh hùng vĩ thỏa mãn con mắt nhưng không vừa lòng đôi chân. Những người lữ hành kiệt lực sau bốn tiếng đi bộ liên tục ở môi trường không khí loãng. Đáng buồn là bóng dáng Vạn Thế vẫn chưa thấy đâu. Tộc trưởng Mouyn ra hiệu nghỉ ngơi lấy sức rồi thông báo một tin đáng buồn hơn: đoàn người cần hai tiếng nữa mới có thể tiếp cận cây mẹ.
Vô Phong toàn thân rã rời, cả thể xác lẫn tinh thần. Hắn bị Tiểu Hồ dùng lời lẽ chua ngoa tra tấn suốt dọc đường. Cô nàng mỏi chân chứ không hề mỏi miệng, cứ mươi mười lăm phút lại diễn bài “ăn trộm ăn cướp”. Tên tóc đỏ cảm giác mình đang nghe một bản nhạc chán ngắt được phát đi phát lại. Và Tiểu Hồ không có ý buông tha hắn. Thấy hắn đang nằm vật trên đất, cô gái chậm rãi tiến đến. Vô Phong bật dậy hỏi gấp:
-Chuyện gì?
-Sao thế? Có tật giật mình à?
-Cô không hề có ý tốt! Cô rất nguy hiểm!
Tiểu Hồ một tay chống hông, một tay chỉ mặt Vô Phong:
-Cứ cho là vậy đi! Còn ngươi? Ngươi bốc mùi “trộm cắp” ngay từ lần đầu chúng ta gặp nhau!
Cô nàng cố tình nói thật to để mọi người nghe được. Tính ra Tiểu Hồ đã xướng từ “trộm cắp” gần một trăm lần. Vô Phong chịu hết nổi, hắn đứng phắt dậy, mắt trợn trừng:
-Nói cho cô biết, tôi là quân nhân Thổ Hành, là quân nhân! Hiểu chứ? Tôi có chứng chỉ học tập đàng hoàng, được công nhận đàng hoàng! Cô dựa cái gì mà nói tôi trộm cắp? Cô lớn ngần này tuổi mà không biết phải trái à? Đi cùng tôi là đội phó Độc Trùng, thích thì cô điều tra hắn, mắc mớ gì cứ lải nhải mãi thế?
Tiểu Hồ nghiến răng ken két:
-Im mồm! Ta mới là người lên tiếng…
-Im cái con khỉ! Cô nghi ngờ tôi? Vậy nói thẳng là tôi cũng nghi ngờ cô! Tại sao con nhỏ lắm mồm như cô được làm hộ vệ thánh sứ nhỉ?
-Đồ khốn! Ngươi nói gì hả?
Cô gái sấn sổ bước tới túm cổ áo Vô Phong. Vẻ mặt hai người rõ ràng muốn quyết một trận sống mái. Lục Châu lắc đầu than khổ, bèn đứng dậy can ngăn:
-Hai người…
Giọng nói của nàng đứt quãng. Cây cầu bỗng nhiên chấn động dữ dội, từng khối đá rung lắc như sắp tách rời. Mọi người kinh hoảng tột độ vì tưởng cầu đang sập. Tộc trưởng trấn an:
-Đừng sợ, chỉ là…
Những thanh âm gào thét nuốt chửng giọng nói của tộc trưởng. Trong thinh không, vô số linh hồn đen đúa bất chợt xuất hiện, chúng chồm tới con người, miệng ngoác lớn đòi xâu xé. Tiểu Hồ hoàng sợ vội lui bước, chẳng may đạp trúng phải khối đá ghồ ghề. Nàng trượt chân ngã khỏi cầu, Lục Châu hét lớn:
-Tiểu Hồ!
Trong khoảnh khắc ấy, chẳng hiểu lý do gì mà Vô Phong nhoài người tóm chặt tay Tiểu Hồ. Sức nặng của cô gái cộng thêm mặt đá trơn trượt khiến hắn mất đà lao theo. Tên tóc đỏ hoảng hồn bấu chặt mỏm đá, từng khớp ngón tay muốn đứt lìa. Hắn hét lên:
-Ai đó giúp…
Độc Trùng lao tới định kéo Vô Phong lên nhưng không kịp. Đá quá trơn, Vô Phong không thể bám lâu hơn nữa. Hắn và Tiểu Hồ rơi xuống. Tên tóc đỏ chắc mẩm Vạn Thế đã sắp xếp hắn cùng con nhỏ tóc vàng sắp trở thành cặp đôi đầu tiên chết ở Tụ Hồn Hải. Một kịch bản lãng mạn mà hắn không tưởng tượng nổi.
Giữa thời khắc sinh tử, Vô Phong quờ tay tóm một sợi dây leo dài ngoằng bên dưới cầu, bàn tay đột ngột bỏng rát. Hắn nén đau trong khi tay kia vẫn giữ Tiểu Hồ. Gió ào ạt thổi, dây leo nghiến đá xẻ bụi uốn vào bụng cầu tạo lực hất tung hai người lên không trung. Trong vài giây ngắn ngủi, thân thể họ gần như không trọng lượng và bắt đầu rơi xuống. Thấy tòa thành khổng lồ bên dưới Tiểu Hồ la hét:
-Trời ơi chúng ta tan xác mất!
Vô Phong chợt ôm lấy Tiểu Hồ, nói:
-Tiếp đất nào!
Hắn lựa chiều gió đáp trên tường thành đổ dốc. Đôi giày trượt xuống mài nền đá tóe lửa và lao đi với tốc độ nhanh khủng khiếp. Tiểu Hồ khóc thét, đôi tay vô thức ôm chặt cổ Vô Phong. Nàng không thấy mặt hắn nhưng nhìn đôi mắt, nàng biết hắn đang cười. Cận kề nguy hiểm có gì đáng cười? – Nàng tự hỏi.
Nắng rực rỡ, trời vô tận, biển vô cùng, mái tóc vàng bồng bềnh những sợi tóc đỏ lất phất…
Có một trái tim cùng thả hồn theo gió…
Thời gian ngừng thở, chỉ còn những tiếng cười…
…mênh mông đi mãi…
Hai người trượt theo tường thành rồi lao xuống biển. Tộc trưởng Mouyn lẩm nhẩm niệm chú ngữ. Nghe lời hiệu triệu của ông, hàng sa số tiểu thánh sứ nhanh chóng vây quanh Vô Phong và Tiểu Hồ, vừa kịp lúc họ sắp chạm mặt biển Tụ Hồn Hải. Bầy tiểu thánh sứ đưa hai người trở lại cây cầu đá khổng lồ. Vô Phong vật ra đất phì phò thở, tim đập thình thịch. Hắn tin rằng tuổi thọ của mình vừa giảm sút trầm trọng. Công chúa sốt sắng đến bên hắn hỏi han:
-Tất cả ổn chứ?
-Vẫn ngon lành, thưa công chúa. – Hắn đáp.
Gã Hỏa Nghi lon ton chạy đến ngó Vô Phong, cười:
-Ôm nhau chặt gớm!
Tên tóc đỏ ngớ mặt nhận ra Tiểu Hồ đang… nằm đè lên mình. Hai người vội buông nhau ra như tránh xa dịch bệnh.
Những linh hồn đen đúa bay quanh mọi người và không ngừng rên rỉ một cách thống khổ. Vô Phong nhìn thấy đám linh hồn tập hợp từ trẻ con đến người già, từ phụ nữ đến thanh niên trai tráng. Chúng từng là con người. Những con người ấy thuộc về năm đế chế cổ đại, họ đã chết sau sự trừng phạt của Vạn Thế nhưng thay vì trở về Tụ Hồn Hải đón nhận siêu thoát, họ tiếp tục lẩn trốn trong thành cổ và tồn tại vật vờ.
Đám linh hồn nhìn tên tóc đỏ và ghen tỵ với cuộc sống của hắn. Chúng quơ quào đôi tay sương khói vô định muốn bóp cổ Vô Phong, muốn hắn trở thành một người như chúng nhưng không thể. Lũ linh hồn gào thét điên loạn rồi rên rỉ khóc lóc níu chân người sống đừng bỏ đi, chúng cần sự sống để sưởi ấm hoài niệm quá khứ vốn tan nát từ lâu.
Sự sống là một cái gì đó khó hiểu.
Không ai biết mình sinh ra để làm gì nhưng tất cả đều bám chặt lấy nó.
Lục Châu Tiểu Hồ ngồi dậy, đoạn thì thầm vào tai cô gái:
-Cảm ơn người ta đi!
-Hả? Sao phải cảm ơn? Hắn…
Công chúa bịt miệng cô gái, nói thật nhỏ:
-Chỉ là một câu “cảm ơn” thôi, nhiều nhặn gì đâu?
Dù không nghe rõ hai cô nàng đang nói chuyện gì nhưng Vô Phong cũng hiểu nội dung. Hắn ngáp:
-Nhiều người cố chấp không kém mấy linh hồn này đâu, công chúa!
Đôi tay của Tiểu Hồ run lên một chặp tưởng như muốn đấm hắn một trận tơi bời. Cuối cùng nàng không thèm đếm xỉa Vô Phong mà quay sang cảm tạ tộc trưởng Mouyn ơn cứu mạng. Lục Châu chịu thua thói ngang ngạnh của Tiểu Hồ, nàng cười gượng với tên tóc đỏ:
-Xin lỗi anh! Tôi sẽ cố gắng khuyên nhủ Tiểu Hồ.
-Không vấn đề gì, thưa công chúa! Cứu người là trách nhiệm của tôi!
-Thay mặt Tiểu Hồ, tôi xin cảm ơn! – Lục Châu cúi đầu.
Tên tóc đỏ ngất ngây, đầu óc óc lâng lâng chín tầng trời. Nàng vừa cười với hắn! Nàng vừa cảm ơn hắn! Một sự kiện trọng đại! Ngày này cần được ghi vào lịch sử Tâm Mộng thế giới! Hắn ước thời gian quay ngược. Hắn ước cảnh tượng ban nãy tái hiện và người nằm trong tay hắn là công chúa. Đó sẽ là một giấc mơ đẹp nhất thế gian.
Tộc trưởng thông báo khởi hành. Đoàn người tiếp tục cuộc hành trình mệt mỏi, riêng Vô Phong vẫn đắm chìm mơ mộng. Độc Trùng vỗ vai hắn:
-Sướng vì được ôm gái à? Tỉnh giấc đi!
Vô Phong giãy nảy:
-Cái gì? Con nhỏ tắc kè hoa á? Không đời nào!
Gã đội phó tủm tỉm cười:
-Người cậu bốc mùi đấy.
Vô Phong nghệt mặt vì tưởng Độc Trùng đang chê hắn ăn ở thiếu vệ sinh. Tên tóc đỏ hít hửi khắp thân thể và nhận ra một mùi lạ. Dù bị ngăn cách bởi mũ bịt mặt nhưng mùi hương ấy vẫn căng tràn cánh mũi của hắn.
“Thơm quá!”.
Tên tóc đỏ cố tình đi sau cùng. Nhân lúc không ai để ý, hắn vội vàng ngửi tay áo một cách vụng trộm, nỗi căm giận Tiểu Hồ mỗi lúc vơi dần.
Đôi khi, cảm xúc cũng thật lạ…

Tiểu Hồ không còn một câu “trộm cắp” hai câu “trộm cắp” nữa, nàng im lặng suốt dọc đường và cũng không nhìn Vô Phong. Không khí trở nên yên tĩnh hẳn, mọi người thầm cảm ơn cô nàng tóc vàng, trừ Hỏa Nghi. Gã thỉnh thoảng chọt vài câu sặc mùi kích động nhằm làm Vô Phong hay Tiểu Hồ nổi khùng. Có điều chẳng ai bận tâm và gã đành ngậm ngùi chịu đựng sự yên lặng buồn tẻ.
Đoàn người đi thêm hai tiếng nữa thì tới nơi. Đầu cầu dẫn thẳng lên một quả đồi rộng mênh mông choán hết tầm mắt; nhưng thực ra nó là đỉnh núi của một quả núi khổng lồ mà phần thân chìm khuất trong mây mù. Vô Phong dần mường tượng ra quả núi hùng vĩ cỡ nào. Nhưng sự hùng vĩ ấy dường như không đáng chú ý bằng cây đại thụ uy nghiêm màu băng đá đằng xa. Đó – là trái tim của thế giới – cổ thụ lâu đời nhất thế giới – vật đầu tiên tồn tại trên thế giới. Lục Châu khẽ thốt:
-Kìa, Vạn Thế đấy!
Vạn Thế rợp bóng che khuất một khoảng trời. Ánh nắng khuất lấp sau tán cây mướt xanh lấp lánh bóng dáng tiểu thánh sứ. Lá úa xám bạc rụng cành xao xác rơi đầy gốc. Những cuộn rễ khổng lồ màu băng đá uốn lượn cuốn quanh đỉnh núi. Vô Phong trân trân ngắm nhìn thứ mà hắn vẫn thường nguyền rủa; so với Vạn Thế, phi thuyền Thần Sấm chỉ là đứa trẻ con. Tuy thế, cùng một chữ “khổng lồ” nhưng hắn không hề bị choáng ngợp như lần đối diện Thần Sấm. Đứng trước cây mẹ, tâm hồn Vô Phong nhẹ bẫng, đôi chân tựa hồ lạc bước chốn cổ tích. Đối với Tiểu Hồ và Hỏa Nghi, đây cũng là lần đầu tiên họ tận mắt chiêm ngưỡng cây mẹ, biểu tình phấn khích hệt như tên tóc đỏ. Riêng Chiến Tử và Độc Trùng vẫn bình thản. Chiến Tử bình thản vì tính gã như thế, còn Độc Trùng thì như thể Vạn Thế trong mắt gã cũng như mấy cái cây vô tri vô giác khác.
Xung quanh cây mẹ có rất nhiều cây nhỏ mọc trên mặt đất màu thanh thiên. Thân cây sần sùi nâu nhạt, tỏa nhiều cành muôn hình vạn trạng, trăm hoa tỏa sắc đỏ hồng rạng rỡ, thấp thoáng đâu đây những bông hoa nhỏ hồng phai như gò má thiếu nữ đương thẹn thùng. Tiểu Hồ hỏi:
-Tộc trưởng ơi, nó là cây gì vậy?
-“Hoa đào”. Một vị tiền bối nước Xích Quỷ ở lục địa Đông Thổ đã tặng nó cho đất thánh.
Cánh đào rơi xuôi gió vương lòng người. Tiểu Hồ mê mải thưởng hoa không biết chán. Lục Châu gọi:
-Đi thôi Tiểu Hồ! Thời gian ít lắm!
Mọi người bước qua con đường nhỏ hẹp xuyên giữa rừng đào. Phía cuối đường có hai người đang chờ đợi bọn họ. Lục Châu nhận ra ngay đó là trưởng lão Hạ Đông cùng tay thư ký riêng. Khác lần xuất hiện tại hoàng cung Phi Thiên, vị sứ giả đã thay đổi: lễ phục lượt là, đầu tóc mượt mà, chỉ duy bụng hơi phệ. Một diện mạo rất hợp nghĩa “đáng kính”.
Trông thấy công chúa, Hạ Đông bỏ qua phần chào hỏi lễ nghi mà hối hả nói:
-Cô đã tới! Chúng ta sẽ gặp nữ thần ngay! Nàng sắp tỉnh dậy!
Hạ Đông dẫn mọi người tiến vào Vạn Thế. Bên trong đại thụ, các tiểu thánh sứ từ trên tường sà xuống, những đôi cánh làm bừng sáng căn phòng hình bầu dục. Tám bức tượng đá án ngữ tám hướng của phòng tượng trưng Bát Đại Hộ Vệ. Tượng khá cao, thần thái sống động hệt người thật. Vô Phong để ý tượng có hai nam hai nữ, bốn người còn lại có hình dáng dị biệt, tựa như chủng tộc khác vậy. Nơi đây là điện thờ thiêng liêng nhất thế giới. Công việc bảo vệ điện thờ và cây mẹ được tộc Thanh Thủy thực thi suốt hàng vạn năm qua. Tuy nhiên, bên cạnh người Thanh Thủy còn có bóng dáng các kiếm sĩ loài người. Hạ Đông chỉ về phía họ và giới thiệu:
-Họ là lính liên quân. Sau sự cố Liệt Giả, Đại Hội Đồng đã cử họ đến đây.
Đợi cả đám tập hợp đông đủ ở chính giữa phòng bầu dục, tộc trưởng Mouyn liền niệm chú ngữ. Các tiểu thánh sứ bám vai mọi người, vô vàn đôi cánh tinh khôi nhấc họ lên không trung rồi thẳng hướng tới ngọn cây – nơi nữ thần tiên tri cư ngụ. Theo cuốn “Tâm Mộng thế giới – kiến thức cơ bản”, nữ thần sinh ra từ nụ hoa duy nhất của Vạn Thế. Nữ thần đã dùng toàn bộ sức mạnh xua tan bóng đêm che phủ thế giới, mang lại ánh sáng cho vạn vật. Kể từ đó nàng chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng và chỉ tỉnh dậy khi thế giới sắp xảy ra biến cố. Vô Phong vốn nghĩ câu chuyện này toàn màu sắc hoang đường. Nhưng hắn buộc phải thay đổi quan điểm sau khi đặt chân lên đất thánh.
Hỏa Nghi phát ngấy không khí tẻ nhạt, gã đặt câu hỏi:
-Tôi nghe nói nữ thần tiên tri ngủ suốt một ngàn năm qua?
Mouyn đáp:
-Phải.
-Và thông báo lời tiên tri xong, nữ thần… lại ngủ tiếp?
-Phải. Cậu thắc mắc điều gì?
Hỏa Nghi ngáp dài:
-Ít nhất nữ thần cần ăn uống hoặc chí ít là… tập thể dục. Nằm nguyên một chỗ thì chán chết!
-Cậu đang đùa cợt không đúng chỗ. Là hộ vệ thánh sứ, tôi nghĩ cậu nên thể hiện sự kính trọng nữ thần mới phải! – Ngài tộc trưởng nghiêm giọng.
Công chúa cau mặt lườm Hỏa Nghi. Tên này vừa cười vừa xua tay, tỏ vẻ ăn năn sâu sắc.
Các tiểu thánh sứ thả đám người trên tán lá dày êm mượt ươm đầy nắng. Một bông hoa lớn nằm chính giữa tán, từng lớp cánh lung lệ màu trắng xanh còn đang cuộn chặt chưa nở. Tộc trưởng Mouyn bước vòng quanh đóa hoa và lầm rầm chú ngữ. Hạ Đông nói:
-Hãy tỏ lòng thành kính trước nữ thần tiên tri!
Công chúa và mọi người quỳ xuống. Vô Phong nhấp nhổm không yên. Hắn muốn coi vị nữ thần mà người người kính ngưỡng trông ra sao?.
Tộc trưởng dừng chân, không gian ngưng đọng, âm thanh tiêu biến, nắng chói bỗng nhạt nhòa. Từng cánh hoa tách rời tỏa hương lan khắp đất thánh, Vạn Thế rực rỡ hơn bao giờ hết. Những chiến binh Thanh Thủy cùng kiếm sĩ ngừng làm việc, hết thảy đều cúi đầu bày tỏ thành kính. Vô Phong nghển cổ ngắm bông hoa mới hé nở đoạn tặc lưỡi nghĩ thầm:
“Nữ thần đây à?”.
Dung mạo nữ thần khá giống với những gì Vô Phong tưởng tượng. Nàng ngả lưng vào cánh hoa mềm mại, tóc dài chấm gót, đôi mắt khép hờ trên gương mặt xinh đẹp tuyệt trần, chiếc áo tím ngát trôi nổi theo những cơn gió nhẹ ôm ấp thân hình tuyệt mỹ. Một vóc dáng hoàn hảo vô khuyết, mà khi bất cứ cô gái nào nhìn thấy sẽ tự cưỡng bức mình thực hiện chế độ ăn kiêng khắc nghiệt. Vô Phong công nhận không phụ nữ nào trên đời đẹp nhường ấy, kể cả Lục Châu. Sẽ càng tuyệt vời hơn nếu cái áo kia mỏng hơn tí nữa! – Tên tóc đỏ vuốt cằm ngẫm ngợi.
Mouyn ngồi quay lưng với nữ thần. Ông ta niệm một loạt chú ngữ, vệt xanh trên gò má sáng rực. Tiểu thánh sứ đậu trên lưng tộc trưởng, nối nhau xếp hàng tạo thành những sợi tơ trắng muốt liên kết ông và nữ thần. Ngay lúc ấy, nữ thần tiên tri rùng mình tỉnh dậy. Nàng khẽ mấp máy môi, tộc trưởng đồng thời lên tiếng:
-Ai đang ở trước mặt tôi?
Ngữ âm của tộc trưởng không đổi nhưng ông đang nói thay lời nữ thần. Lục Châu đáp lời:
-Thưa, tôi là thánh sứ Lục Châu. Xin lắng nghe Người chỉ dạy!
Nữ thần khẽ gật đầu rồi tiếp tục nói một cách khó khăn:
-Tôi… sẽ chỉ dẫn. Hãy tìm… Quỷ Vương, đem trả về… Thánh Vực.
Nữ thần đột nhiên bay lên không trung, tà áo phần phật gió thổi. Nàng dừng lại một hồi rồi sau cất giọng hát trong trẻo. Âm điệu bay bổng mượt mà như chính mái tóc của nàng, tiếc là… không ai hiểu nàng đang hát gì; Vô Phong phỏng đoán đó là loại ngôn ngữ cổ. Trái ngược nữ thần, tộc trưởng Mouyn giải nghĩa bài hát bằng chất giọng khào khào khó nghe từ cái cổ họng già nua:
Linh hồn ác quỷ ngụ tại linh hồn nhỏ bé
Bòn rút sự sống
Linh hồn nhỏ bé đau đớn từng ngày
Chờ được giải thoát
Cái nhìn sâu thẳm biển xanh dưới sa mạc bình yên
Ước nguyện chưa thành
Tại nơi kẻ phản bội từng bị thiêu sống
Lục Châu lẩm nhẩm ghi nhớ từng câu từng chữ. Khi bài hát kết thúc, nữ thần hạ thân, gương mặt đầy mệt mỏi. Trưởng lão Hạ Đông thúc giục mọi người rời đi. Vô Phong chậm rãi bước, ánh mắt nán lại ở nữ thần. Hắn nhận ra một đôi mắt u buồn phảng phất đã kéo dài hàng thiên niên kỷ, một nỗi buồn đầy chờ mong.

Mong chờ điều gì?
Hay mong chờ ai?
Hắn muốn nhìn kỹ hơn nữa để tìm lời giải đáp nhưng không thể. Nữ thần đã say ngủ và các cánh hoa bắt đầu khép lại.
Trở về căn phòng kín tại điện thờ, mọi người liền tập trung giải nghĩa lời tiên tri. Hỏa Nghi phàn nàn trước tiên:
-Oải quá nhỉ? Sao nữ thần không chỉ đích xác Quỷ Vương là ai, ở chỗ nào?
Hạ Đông ôn tồn giải thích:
-Thuật tiên tri rất đặc biệt. Người dùng thuật phải kéo “thời gian tương lai” sát nhập “thời gian hiện tại” để nhìn thấy sự kiện xảy ra trong tương lai. Nhưng sự kéo dãn này đi ngược quy luật tự nhiên, thế nên người dùng thuật sẽ mất ý thức. Lời tiên tri dựa trên những hình ảnh mù mờ mà họ nhìn được, do đó thường rất khó hiểu. Rất ít người tinh thông thuật tiên tri, riêng nữ thần mới đủ quyền năng…
Thấy ngài sứ giả dông dài, Hỏa Nghi cắt lời:
-Vậy tại sao nữ thần không cho chúng ta lời tiên tri của cả năm Quỷ Vương?
-Sức mạnh của Quỷ Vương cực kỳ hùng hậu. Nữ thần chỉ có thể tập trung sức mạnh để dò tìm một Quỷ Vương mà thôi. Tất nhiên điều đó không có nghĩa là nữ thần tiên tri yếu hơn. Xét về bản chất, sức mạnh của nữ thần đến từ Vạn Thế, mà Vạn Thế là vô tận, hơn nữa…
Hỏa Nghi xua tay:
-Rồi, rồi! Rất cảm ơn ngài! Chúng ta quay về vấn đề chính nhé?
Ngài sứ giả đáng kính chưng hửng. Hỏa Nghi tiếp lời:
-“Linh hồn ác quỷ ngụ tại linh hồn nhỏ bé” có phải ám chỉ Quỷ Vương là một đứa bé?
-Không hẳn. Con người chúng ta yếu hơn thần linh hoặc ác quỷ, nên thường được gọi là “linh hồn nhỏ bé”. Đấy là một từ ẩn dụ khá phổ thông.
-Thế “đau đớn từng ngày chờ được giải thoát” là sao?
Tiểu Hồ nói:
-Bát Đại Hộ Vệ ghi chép rằng người bị nhiễm Quỷ Vương sẽ phải chịu đau đớn thể xác. Điều đó có nghĩa Quỷ Vương sắp chiếm đoạt linh hồn của họ.
-Như con bệnh giai đoạn cuối hả? – Hỏa Nghi gật gù – Nói thế cho dễ hiểu! Vậy câu thứ năm? “Cái nhìn sâu thẳm biển xanh dưới dòng cát bình yên” là sao?
Lục Châu đăm chiêu nghĩ ngợi. Bốn câu đầu tiên đã khó hiểu, tới câu thứ năm nàng chỉ biết giơ tay đầu hàng. Nàng không thể luận ra bất cứ ý nghĩa khả thi nào. Câu thơ quá tối nghĩa. Nhưng nói thế khác nào bảo nữ thần tiên tri đã sai sót?
Không khí chìm trong im lặng cho tới khi Chiến Tử lên tiếng – lần đầu tiên Vô Phong thấy gã mở miệng:
-Đến Vinh Môn quốc trước, sau hẵng tính câu thứ năm.
-Sao lại là quốc gia bé tí ấy? – Hỏa Nghi hỏi.
-Hai mươi năm trước, một thánh sứ phản bội bị thiêu sống tại Vinh Môn.
Mọi người hết sức bất ngờ trước thông tin này, bởi đã lâu lắm rồi cái thời những phương thức tử hình dã man được chấp nhận. Người duy nhất bình thản là Hạ Đông. Vị sứ giả nhướn lông mày nhìn Chiến Tử:
-Tôi đánh giá cao sự hiểu biết của cậu. Nhưng phô trương sự hiểu biết là không tốt.
-Ông mới là kẻ thích phô trương. Nếu đã biết thì đừng nói gì cả.
Sự bình thản trên gương mặt Hạ Đông biến mất. Ông ta đã già. Một lão già không thể chấp nhận việc bị một thằng ranh dạy dỗ. Nhưng cuối cùng vị sứ giả lặng thinh, coi như chưa nghe thấy gì. Không ai hiểu cuộc đối thoại giữa Hạ Đông và Chiến Tử ngoài Lục Châu. Công chúa cúi đầu trước vị sứ giả:
-Vậy theo lời Chiến Tử, chúng tôi sẽ tới Vinh Môn ngay. Mong ngài giúp đỡ!
Ngài Hạ Đông gật gù lấy lệ rồi rời khỏi phòng với dáng điệu của một người trăm công nghìn việc. Hoặc có thể ông ta đang trốn tránh những cái nhìn tò mò từ Hỏa Nghi hay Tiểu Hồ. Tộc trưởng Mouyn lắc đầu ngán ngẩm:
-Loài người các ngươi luôn nhiễu sự.
Lục Châu cười gượng. Tộc trưởng tiếp lời:
-Tộc Thanh Thủy chúng ta cũng muốn giúp cô. Nhớ Kh’srak chứ? Anh ta chưa hẳn là chiến binh Thanh Thủy mạnh nhất nhưng là người nhiệt thành nhất. Cô có thấy phiền nếu tiếp nhận anh ta làm hộ vệ?
Công chúa cúi đầu:
-Đây là điều hết sức may mắn với tôi! Cảm ơn tộc trưởng!
Buổi thảo luận kết thúc chóng vánh. Nhóm công chúa theo tộc trưởng Mouyn về làng, tâm trí mỗi người luẩn quẩn tìm cách giải nghĩa bài thơ tiên tri. Vô Phong không hứng thú với trò đánh đố hại não này. Tên tóc đỏ đang nghĩ về đất thánh. Hắn không muốn xa rời nó. Nó đẹp như những giấc mơ mà hắn từng mơ, những giấc mơ mà hắn luôn tìm đến để trốn tránh thực tại khi ở chợ rác.
Đời không phải mơ – một chân lý mà ai cũng hiểu.
Nhưng ai cũng mơ để quên cuộc đời.
-Đi thôi, Phong! – Độc Trùng vẫy tay.
Tên tóc đỏ ngoái đầu nhìn đất thánh lần cuối. Tâm hồn hắn rơi theo những cánh hoa đào man mác. Một niềm vui khó tả len lỏi trái tim hắn.
Hắn tin rằng cuộc đời vẫn còn chuyện cổ tích…

Vinh Môn quốc cùng Phi Thiên Quốc đều thuộc lục địa Hoa Thổ nhưng cách nhau khá xa. Phi Thiên nằm mạn dưới lục địa trong khi Vinh Môn ở trên cùng, giáp ranh lục địa Băng Thổ. “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” nói Vạn Thế tạo ra năm tòa tháp chống đỡ vòm trời, Vinh Môn sở hữu một trong năm số đó.
Rời khỏi đất thánh, Thần Sấm tiếp cận lãnh hải Vinh Môn sau năm ngày. Phi thuyền không thể xâm nhập sâu hơn vì lý do an ninh chủ quyền. Mặt khác, chỉ hai thành viên Thổ Hành được phép hỗ trợ công chúa. Đây là luật. Thuyền trưởng Nhất Long đã gọi điện xin phép gửi thêm quân song hoàng đế Vinh Môn vẫn giữ nguyên lập trường. Dẫu sao đây cũng là quy luật muôn thuở: an nguy thế giới nhẹ hơn lợi ích quốc gia.
Một điều bất ngờ là Hắc Hùng tiếp tục giao nhiệm vụ cho Vô Phong bất chấp hắn chưa hề trải qua thực chiến. Độc Trùng thấp thỏm đứng ngồi không yên. Ngộ nhỡ có bề gì xảy ra, trách nhiệm sẽ đổ lên đầu gã và đội trưởng. Tuy nhiên Hắc Hùng cho rằng Độc Trùng bi quan quá mức:
-Cậu thật là… Thằng tóc đỏ cần va chạm nhiều mới thành tài! Nhỡ đâu hắn được làm hộ vệ thánh sứ?
Nhắc đến “hộ vệ thánh sứ”, Độc Trùng tức cười chuyện cũ. Vài năm trước, hai mươi gã Thổ Hành dàn hàng ngang trình diện trước công chúa như thi hoa hậu. Cuối cùng nàng chẳng chọn ai dù lắm kẻ thực lực ngang cơ hoặc nhỉnh hơn Chiến Tử. Tên tóc đỏ sẽ sẽ lọt vào mắt xanh của công chúa? Chuyện viễn tưởng!
Nhưng biết đâu kỳ tích lại xuất hiện? – Độc Trùng dợm nghĩ.
…
Cách Thần Sấm hai mươi dặm, một chiếc phi thuyền nhỏ đang bay đến Vinh Môn quốc. Trời đêm lộng gió buốt xô đẩy biển khơi, ánh trăng bàng bạc lọt qua ô cửa kính phi thuyền hắt lên mái tóc đỏ. Vô Phong ngồi đó, tay chống cằm lơ đãng ngắm sóng ngắm mây. Trông hắn bề ngoài lãng tử vô tư mà bên trong lo sốt vó. Bảo vệ công chúa – nghe đơn giản và mùi mẫn nhưng ẩn chứa cả núi nguy hiểm. Vô Phong rùng mình nghĩ cảnh chạy trối chết giữa làn đạn lạc tên bay. Hắn không muốn chết, không muốn tuổi thanh xuân chôn vùi dưới ba tấc đất.
Lần này Vô Phong có bạn đồng hành mới là Hắc Thử, các thành viên thường gọi gã bằng biệt danh “hai vòng chuẩn”. Cái chuẩn đầu tiên là Hắc Thử luôn thực hiện chế độ sinh hoạt chính xác từng giây từng phút. Tỉ dụ việc ngồi nhà xí, gã luôn đảm bảo đúng tiến độ trong năm phút bất kể “gánh nặng” lớn hay nhỏ. Còn cái chuẩn thứ hai là khả năng dùng súng của gã liệt vào dạng bách phát bách trúng. Sau khi Ái Nữ chết, vị trí bắn tỉa thuộc về Hắc Thử như một sự mặc định vĩnh viễn. Sống cùng trung đội một thời gian, Vô Phong nhận thấy Hắc Thử rất vui tính. Gã luôn chỉ dẫn tận tình mọi thắc mắc về súng ống của tên tóc đỏ. Nhưng với quả đầu trọc bóng lừ cùng gương mặt lì lợm, gã “hai vòng chuẩn” dễ rơi vào cảnh trông mặt bắt hình dong.
-Cậu biết gì về thánh sứ phản bội từng bị thiêu hai mươi năm trước không? – Vô Phong hỏi.
Hắc Thử lắc đầu. Vô Phong thở dài:
-Sao ai cũng không biết vậy?
-Thánh Vực giống Hội đồng pháp quan. Không thể khai thác bí mật của họ trừ phi họ muốn thế. Chuyện chính trị cả!
Chính trị trong mắt Vô Phong rối rắm y hệt ngôn ngữ Thanh Thủy. Hắn chuyển chủ đề:
-Ái Nữ là người thế nào?
-Như cậu thôi, hắn là trường hợp đầu tiên được Thổ Hành tuyển thẳng từ trường sĩ quan. Trước đây, đội phó Độc Trùng và hắn hợp thành một tổ bắn tỉa.
-Anh ta chắc khá lắm nhỉ?
-Hắn giỏi hơn tôi. Hắn có thể bắn các mục tiêu di động cách xa mười cây số.
Tên tóc đỏ há hốc mồm. Súng tỉa đã cải tiến nhiều song đường đạn sau năm cây số sẽ lệch hướng. Đó là chưa kể yếu tố bên ngoài tác động như thời tiết hay hướng gió. Hắn nghi ngờ Hắc Thử đang phóng đại sự thực. Gã đầu trọc tiếp lời:
-Ái Nữ biết cảm nhận môi trường. Tôi chưa gặp người nào phản xạ nhanh như gã, không còn là phản xạ của con người nữa! Nhưng mà gã đã bắn trượt Liệt Giả. Không ai hoàn hảo, phải không?
Hắc Thử kể chuyện đều đều. Giống Độc Trùng, gã không hề tỏ thái độ thương tiếc người đồng đội cũ. Thái độ ấy khiến Vô Phong hơi thất vọng. Xem chừng hắn chẳng thể trông mong cái gọi là tình đồng đội từ trung đội này.
-Cái phần thưởng “tự do” là gì thế? Tôi thấy mọi người bàn tán suốt! – Vô Phong hỏi.
-Tôi nghĩ chúng ta nên tập trung công việc, tránh câu hỏi cá nhân.
-Đây là công việc! Tôi đang thu thập kiến thức!
Hắc Thử cười:
-Cậu đang hỏi những thứ không phải kiến thức. Nó là chuyện riêng tư. Ở Thổ Hành đừng hỏi chuyện riêng tư của bất cứ ai. Mà thôi, đến rồi kìa! xem tại .
Chiếc phi thuyền hạ cánh. Hai người bước xuống. Trước mặt họ là một sa mạc mênh mông, tứ bề cát trắng phơi mình dưới ánh trăng bạc mỏng mảnh. Vô Phong mở máy chiếu ba chiều, hình ảnh bản đồ hiển hiện giữa không trung. Hai chấm trắng nhấp nháy ở góc dưới bên phải bản đồ biểu thị vị trí của Vô Phong và Hắc Thử. Cách chỗ họ đứng khoảng một trăm cây số về hướng bắc là Vinh Môn quốc. Hắc Thử nói:
-Đội trưởng bảo cứ đi, sẽ có người đón chúng ta.
Vô Phong tắt máy chiếu, khoác túi quân trang rồi theo chân Hắc Thử. Gió rét buốt, sa mạc về đêm lạnh khôn tả. Hai người im lặng bước đi, bóng dáng co ro xiêu xiêu đổ trên cồn cát.
Vinh Môn có một thành phố duy nhất, tổng diện tích hay dân số chỉ tương đương Phi Thiên thành. Do nằm ngay cửa ngõ lục địa Hoa Thổ nên nó là nơi trung chuyển toàn bộ hàng hóa từ lục địa Băng Thổ và ngược lại. Với nguồn thu thuế bãi đáp phi thuyền, cảng biển cộng thêm chính sách phát triển hợp lý, đất nước này rất thịnh vượng. Chính phủ Vinh Môn hiện đang thực thi chính sách trung lập. Tuy nhiên rất nhiều khối liên minh muốn lôi kéo Vinh Môn về phe mình kể cả Phi Thiên Quốc. Hắc Thử nói:
-Hoàng đế nước này đúng là khôn ngoan. Chẳng nhận lời bên nào trong khi vẫn hưởng lợi đều đều.
-Các nước không biết hay sao mà vẫn đâm đầu vào?
-Vì Vinh Môn nắm lợi thế kinh tế, các nước phải chạy theo họ. Đấy là kiểu chính trị con điếm hạng sang.
Tên tóc đỏ cười rần trước kiểu so sánh dung tục. Nhưng xét quan điểm lợi ích quốc gia, đó là cách phát triển đúng đắn. Lãnh thổ nhỏ bé, dân số thấp nên khả năng quân sự của Vinh Môn khá yếu. Sự bất lợi ấy bắt buộc họ phải tập trung đầu tư kinh tế. Ưu thế đồng tiền đã giúp họ tạo dựng chỗ đứng vững chắc trong một môi trường đầy cạnh tranh như Đại Hội Đồng.
Đi được tầm năm cây số, Hắc Thử bỗng dưng dừng lại, dỏng tai nghe ngóng. Vô Phong chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió thổi ù ù cuốn sóng cát. Hắn hỏi nhỏ:
-Sao vậy?
-Quanh đây có phục kích.
Vô Phong chết điếng. Hắn lập cập rút súng nhưng Hắc Thử ngăn cản:
-Đừng manh động!
Hai người không tiến thêm bước nào nữa. Xa xa bất chợt nổi lên vài cái bóng từ dưới lòng cát. Vô Phong nheo mắt nhìn kỹ đối tượng và nhận ra đó là binh lính Vinh Môn. Đám người này khoác quân phục nhạt màu, bít kín từ đầu đến chân chỉ hở hai con mắt sau kính bảo hộ. Họ giương súng, dàn đội hình cánh cung từ từ tiếp cận hai vị khách vừa xâm nhập lãnh thổ; một người hỏi:
-Các anh là ai?
Hắc Thử giơ tay quá đầu và đáp:
-Khủng bố. Chúng tôi chuyên bắt cóc thánh sứ.
Tên tóc đỏ há mồm nhìn Hắc Thử. Hắn nghĩ thằng đầu trọc chán sống muốn ăn kẹo đồng. Tuy nhiên đám binh lính không phản ứng. Người vừa hỏi ban nãy chăm chú quan sát hai gã “khủng bố” rồi gật đầu:
-Mật khẩu đúng! Chào mừng đến với Vinh Môn quốc!
Câu trả lời của Hắc Thử thực chất là mật khẩu để lính Vinh Môn nhận diện đối tượng. Tác giả mật khẩu là Hắc Hùng. Tên tóc đỏ tức điên người, lòng thầm rủa gã đội trưởng. Thêm vài mật khẩu kiểu này chắc hắn hao tổn vài năm tuổi thọ.
Người nọ cởi bỏ áo khoác ngoài và lộ diện là một nữ quân nhân. Cô ta khá cao, gương mặt rắn rỏi phong sương nhưng vẫn đầy nữ tính. Vô Phong đặc biệt chú ý mái tóc của cô gái; tóc màu bạch kim, từng sợi xuôi gió lấp lánh như dải ngân hà. Tên tóc đỏ ngây người, thần hồn lạc tận chín tầng mây. Gã sẽ bay lên tầng mây thứ mười nếu cô gái không cất lời:
-Hình như đây là lần đầu tiên anh gặp phụ nữ Vinh Môn?
-Ơ… vâng! Đúng thế! – Vô Phong bối rối.
Cô gái tiếp lời:
-Đó là đặc trưng riêng biệt của phụ nữ chúng tôi. Xưa kia ngoại quốc thường xâm lược Vinh Môn, bắt bớ phụ nữ vì những mái tóc này ẩn chứa phép thuật. Chúng có thể chữa lành vết thương đấy!
Vô Phong ngẩn mặt lắng nghe. Cô gái kia tươi cười chào hỏi:
-Tôi tên Nghiêm Thu, đội trưởng đội đặc nhiệm. Anh là Vô Phong? Anh là Hắc Thử? Đừng ngạc nhiên, đội trưởng Hắc Hùng đã gửi hồ sơ của các anh cho tôi. Chúng ta sẽ tới thành phố ngay, vừa đi vừa nói chuyện. Nhưng trước tiên hai anh cần thay đồ, hoàng đế chúng tôi không muốn dân chúng chú ý.
Hai gã đàn ông ra phía sau đồi cát thay trang phục. Vô Phong quay lại bộ dạng lếch nhếch thuở nào: quần áo màu tro lem nhem bùn đất, giày thể thao cũ mèm sứt tung chỉ. Hắc Thử tròn mắt nhìn hắn. Nghiêm Thu thì không ngừng tán thưởng tên tóc đỏ giỏi ngụy trang thân phận.
Lát sau Nghiêm Thu đưa hai người đến thành phố bằng xe vượt địa hình. Cô gái giải thích rằng bão cát thường xuất hiện về đêm, sử dụng phi thuyền sẽ rất nguy hiểm. Nghiêm Thu đưa cho Hắc Thử một tập hồ sơ, đoạn nói:
-Hai ngày trước, đội cảnh vệ bắt được vài gã nhập cư trái phép. Tôi nghi ngờ chúng là Xích Tuyết.
Vô Phong và Hắc Thử chuyền tay nhau những bức ảnh chụp can phạm. Báo cáo ghi chép bọn họ đã sử dụng thẻ công dân giả, lý lịch giả. Đám người này đều xăm hình đôi cánh đen trên người, biểu tượng trái ngược đôi cánh trắng thánh sứ hàm ý chống đối Vạn Thế. Đáng chú ý là loại mực xăm này chỉ hiện hình dưới ánh sáng cực tím. Hắc Thử nói:
-Là hình xăm của Xích Tuyết. Chúng nó đến rồi à?
Vô Phong méo mặt:
-Xích Tuyết biết chúng ta tới đây? Chúng đâu biết lời tiên tri chứ?
-Đừng coi thường hệ thống tình báo của Xích Tuyết. Chúng len lỏi mọi nơi, khai thác mọi thông tin. Có thể Thánh Vực đã lộ tin tức.
-Nhưng lời tiên tri là bí mật! – Tên tóc đỏ phản bác.
Nghiêm Thu chen giữa cuộc nói chuyện:
-Nhưng phi thuyền Thần Sấm không hề bí mật. Nó quá lớn để bảo vệ một công chúa bé nhỏ. Xích Tuyết không cần thiết phải biết lời tiên tri, chúng chỉ cần bám theo Thần Sấm thôi.
Lời cô gái tuy đúng song ít nhiều mang nghĩa mỉa mai châm biếm. Hắc Thử nhã nhặn trả lời:
-Thần Sấm được trang bị hệ thống dò tìm hiện đại giúp phát hiện phi thuyền lạ trong bán kính năm mươi cây số. Nó luôn ở độ cao mà mắt thường không nhìn thấy. Ngoài ra, nó có thể đóng máy và lặn dưới biển.
Nghiêm Thu gật gù:
-Chà, đúng là Phi Thiên, hiện đại thật!
Dứt lời, cô gái im lặng lái xe. Hắc Thử cũng im lặng. Hai người kết thúc màn đấu khẩu một cách rất lịch sự nhằm giữ mối quan hệ ngoại giao. Nhưng kể từ đó chẳng ai nói thêm lời nào, không khí tự dưng tẻ ngắt. Vô Phong đọc thêm vài tập tài liệu rồi lăn ra ngáy khò khò. Hắn không quên đem hình ảnh công chúa vào giấc ngủ, mơ tưởng cảnh bế nàng bay giữa đất thánh.
Hai tiếng sau, Vô Phong bị Hắc Thử đánh thức đúng lúc giấc mơ đang cao trào. Tên tóc đỏ làu bàu:
-Gì thế?
-Đến rồi, chuẩn bị thôi!
Vô Phong nhổm dậy ngó ra ngoài. Hắn nhận ra thành phố Vinh Môn đã ở ngay trước mặt.
Rìa ngoài thành phố là hệ thống cối xay gió khổng lồ ngày đêm bay lơ lửng. Có khoảng ba chục cối xay gió tạo thành vòng tròn bao lấy thành phố, chúng tạo ra nguồn năng lượng phục vụ cuộc sống của dân chúng. Dưới các đáy cối xay gió có đường dây đâm thẳng xuống lòng đất, tỏa nhánh vào mọi tòa nhà trong thành phố. Diện tích đất thiếu thốn buộc chính phủ Vinh Môn phải tận dụng không gian. Nhà cao tầng đóng vai trò chủ đạo, cứ bốn nhà bao quanh một trục chính khổng lồ. Các tòa nhà có thể lắp ghép với nhau hoặc phân tách thành nhiều tòa nhà nhỏ hơn tùy theo mục đích sử dụng.
Chiếc xe chậm chạp len lỏi qua nhiều khu phố. Đường sá nơi đây được lát những viên “gạch” xám gân trắng – thực chất là loại vật liệu chuyên dùng trên nền sa mạc. Các con phố Vinh Mông tuy bé hơn nhiều so với những đại lộ thênh thang tại Phi Thiên song không bao giờ ngủ. Xét về mảng vui chơi giải trí, Vinh Môn quốc chỉ hơn chứ không kém Phi Thiên. Khách bộ hành nườm nượp qua lại gồm cả dân bản địa lẫn khách du lịch. Nghiêm Thu dừng xe thả hai gã Thổ Hành xuống:
-Hai anh tự đi nhé! Vướng mắc gì cứ gọi! Tôi đang bận giám sát thi tuyển hộ vệ thánh sứ, hẹn gặp sau!
-Thi tuyển?
Nghiêm Thu gật đầu cười và chỉ cười với tên tóc đỏ. Cô nàng vừa lái xe đi khỏi, Vô Phong nhe răng cười với Hắc Thử:
-Cậu làm cô ả bực mình đấy!
-Tôi không quan tâm. – Gã đầu trọc điềm nhiên trả lời.
Theo kế hoạch, nhóm công chúa sẽ tạm nghỉ tại một tòa nhà gần trung tâm thành phố. Vô Phong và Độc Trùng lấy tòa nhà đó làm cột mốc rồi chia hướng tuần tra. Hắc Thử lên tầng trên cùng của tòa nhà cao nhất thành phố. Gã mở túi quân dụng, lắp ráp súng bắn tỉa rồi điều chỉnh tiêu cự ống ngắm dò tìm Vô Phong. Vừa thấy mái tóc đỏ rực lang thang giữa dòng người đông đúc, gã nói vào bộ đàm:
-Che cái đầu lại, anh bạn. Cậu nổi bật quá đấy!
Vô Phong vội vàng đội mũ. Độc Trùng không sai khi nói bộ tóc là yếu điểm của hắn. Giả sử kẻ đang ngắm bắn là quân địch thì tên tóc đỏ đã chết ngắc từ đời tám hoánh nào.
Dòng người kéo nhau đổ về khu trung tâm, nơi ngọn tháp trắng ngự trị. Khách du lịch người trầm trồ kẻ ngưỡng mộ, họ thi nhau chụp ảnh hoặc gọi điện khoe người thân rằng mình đang chiêm ngưỡng kỳ quan thế giới. Tháp thẳng đuột như thể đúc từ đá nguyên khối, phần đỉnh tõe ra tám cánh tượng trưng Bát Đại Hộ Vệ. Nó nằm trên một cái bệ rất lớn, diện tích ước chừng cả ngàn mét vuông, bốn mặt có cửa ra vào. Thường ngày tháp vẫn mở cửa đón khách thăm quan nhưng hôm nay thì không. Lý do là người ta đang sửa sang để phục vụ kỳ thi tuyển hộ vệ thánh sứ. Vô Phong loáng thoáng nghe mọi người bàn tán kỳ thi, nghe đâu tỷ lệ đỗ rất thấp, mười ngàn người mới chọn được một. Có năm hội đồng giám khảo đánh trượt toàn bộ thí sinh. Tuy nhiên, tên tóc đỏ không thấy ai đề cập chuyện thánh sứ bị thiêu sống. Rõ ràng Thánh Vực đã làm tốt công tác bưng bít thông tin bịt miệng báo chí.
Thám thính tình hình xong, Vô Phong chọn một chỗ kín đáo rồi mở ống nhòm quan sát. Chừng nửa tiếng sau hắn đã phát hiện nhóm công chúa. Bọn họ chia thành từng tốp nhỏ và ẩn mình trong những trang phục sẫm màu để tránh gây sự chú ý. Hộ tống nàng lần này có thêm Kh’srak – hộ vệ mới. Anh ta trùm kín mít thân thể, cái đầu xoay như chong chóng ngắm nhìn cảnh tượng thành phố. Dáng điệu của Kh’srak khiến Vô Phong tức cười, hắn nói vào bộ đàm:
-Coi thằng cha rừng rú kìa! Tôi cá hắn đang ngắm gái!
-Tập trung làm việc đi. Đừng nói chuyện phiếm nữa. – Hắc Thử nhắc nhở.
Vô Phong nhận ra bóng dáng ngài Tây Minh đi phía sau cùng. Nói đến đây hắn mới nhớ vụ rắc rối nho nhỏ giữa ông ta và Kh’srak. Số là sau khi trở về từ đất thánh, anh chàng người Thanh Thủy bắt gặp đại thánh sứ trên phi thuyền. Kh’srak lập tức chỉ trích ông vô trách nhiệm vì không diện kiến cây mẹ. Ngài Tây Minh bất đắc dĩ phải nói rằng chấn thương cũ tái phát hành hạ cơ thể – một lý do chấp nhận được. Tuy vậy, Vô Phong cảm giác ngài đại thánh sứ đang trốn tránh điều gì đó.
Nhóm công chúa bước vào tòa nhà, mọi chuyện coi như đã tạm ổn, công việc của hai gã Thổ Hành tạm thời kết thúc. Vô Phong vươn vai tìm kiếm chỗ đặt lưng. Hắn và Hắc Thử luôn trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu nên không thể ăn ngủ đàng hoàng. Gã tóc đỏ bất mãn, vất vả lê lết đến chốn sa mạc mà cuối cùng lại chui rúc chốn xó xỉnh nào đấy. Xem chừng kiếp mài mặt ngoài đường còn ám hắn dài dài.
Gần nhà máy chế biến rác thải của thành phố có một con đường tập trung thành phần hạ lưu xã hội, phần đông là những kẻ nhập cảnh bất hợp pháp. Đám này cứ vài tháng lại bị cảnh vệ truy bắt và trục xuất khỏi Vinh Môn quốc. Số khác bao gồm người vô gia cư, dân bần cùng hoặc trẻ mồ côi. Điểm sáng sủa duy nhất ở đây là nó không bốc mùi xú uế nồng nặc bằng chợ rác Phi Thiên thành. Vô Phong chọn một chỗ khuất rồi nằm lên đống giấy báo cũ nát. Hắc gác đầu lên tay, đôi mắt ngắm nhìn tòa nhà nơi công chúa nghỉ ngơi. Giữa hàng ngàn ô cửa nhỏ xíu sáng đèn, hắn vẫn nhìn ra công chúa đang làm gì; tất nhiên không phải bằng mắt mà bằng trí tưởng tượng. Sẽ không sai khi nói hắn là kẻ mơ mộng hão huyền. Nhưng ai đánh thuế giấc mơ chứ? – Hắn tự nhủ. Ít nhất nó giúp hắn quên đi phiền muộn, quên đi khoảng cách không thể san lấp giữa hắn và Lục Châu.
Tên tóc đỏ ôm ấp niềm mộng tưởng sau thiếp đi nhanh chóng. Nhưng giọng nói từ máy bộ đàm đã cắt ngang giấc mơ của hắn:
-Nghe thấy tôi nói không, Vô Phong?
Đoán Hắc Thử đang gọi mình, hắn làu nhàu:
-Mẹ khỉ! Để tôi ngủ chút coi, ông bạn!
-Đại thánh sứ Tây Minh đây.
Vô Phong giật thót. Giọng điệu già nua này không thể là của Hắc Thử. Hắn choàng tỉnh giấc, miệng lưỡi líu ríu:
-Xin lỗi! Xin lỗi! Tôi không biết ngài gọi, tôi đang ngủ!
-Không sao. Nghe đây, ngày mai Lục Châu cùng hộ vệ sẽ chia nhóm tìm Quỷ Vương. Ta tính hai người một nhóm nhưng lẻ người. Cậu nghĩ sao nếu chung đội với Tiểu Hồ?
Tên tóc đỏ ngắn mặt. Hắn lắp bắp:
-Nhưng… thưa ngài, sao ngài không hỏi Hắc Thử xem?
Đại thánh sứ cười:
-Cậu bắn tỉa thay hắn nhé?
Tây Minh vừa đề xuất chuyện bất khả thi với Vô Phong vì khả năng bắn tỉa của hắn thuộc dạng bắn đâu trượt đấy. Vô Phong mếu máo:
-Thế còn ngài…
Ngài đại thánh sứ cướp lời:
-Ta phải ở lại giữ liên lạc với Thần Sấm.
Vô Phong hết cửa chống đỡ. Tên tóc đỏ méo mồm đáp:
-Vâng… vâng. Xin nghe theo ngài.
Cuộc nói chuyện kết thúc. Vô Phong đổ vật xuống, giấc mộng dở dang đổ sập. Có lẽ hắn đã chửi bới Vạn Thế quá nhiều mà phải nhận lấy hình phạt đớn đau này. Cùng Tiểu Hồ thế nọ, cùng Tiểu Hồ thế kia, Vạn Thế ơi! Thà sống chung với thú dữ còn hơn!

“Nóng quá nhỉ! Ê, đội mũ len giữa lúc trời nóng thế này, người ta bảo là điên đấy!”.
“Ướt đầu rồi phải không? Theo khoa học chứng minh, bí mồ hôi quá lâu sẽ khiến cái đầu bị hâm hấp!”.
“Chú ý, chú ý! Có một gã điên đội mũ trùm đầu giữa trời nóng! Yêu cầu mọi người tránh xa gã điên này!”.
“Sao im thế? Không nói gì à?”.
Bộ đàm của Vô Phong đã léo nhéo giọng Tiểu Hồ gần nửa tiếng, cái đầu hắn đang có dấu hiệu cháy động cơ. Hắn tự trấn an rằng chuyến đi cùng cô nàng bất quá chỉ là bài kiểm tra tính kiên nhẫn của bản thân. Nhưng tên tóc đỏ lầm to. Đây không phải kiểm tra, đây là tra tấn. Chạy bộ mười vòng quanh doanh trại? Chạy bộ dưới bãi biển? Những bài tập kiếm nguy hiểm đến tính mạng? Bài tập sinh tồn giữa rừng sâu? Không! Chừng ấy thứ chẳng thấm tháp gì với màn rủa xả của Tiểu Hồ. Tuy nhiên Vô Phong không dám bỏ mũ dù nóng vã mồ hôi. Hắn thà chịu cực khổ chứ không lộ mặt trước con tắc kè hoa đáng ghét kia.
-Không nói gì à? – Giọng cô gái vang lên – Đúng rồi! Sao mà nói được chứ? Tội ăn cắp lớn lắm, cắn rứt lương tâm mà!
Vô Phong uất nghẹn cổ. Hắn cố gắng giữ bình tĩnh và chậm rãi nói:
-Chúng ta nên tập trung công việc. Đại thánh sứ sẽ quở trách đấy!
-Đã làm được cái gì đâu mà quở trách hay không? Định lôi đại thánh sứ ra dọa tôi chắc? Không có cửa đâu nhé!
Tên tóc đỏ cáu điên người. Nhưng Tiểu Hồ nói đúng, suốt một buổi sáng hai người họ vẫn chưa hề thấy cái gọi là “Quỷ Vương”.
Nhóm công chúa đang bế tắc trong việc giải nghĩa bài thơ tiên tri. Họ đã tham khảo vô số tài liệu từ một ngàn năm trước và hy vọng nó sẽ hữu ích. Tiếc thay sự ghi chép của các bậc tiền bối hoàn toàn vô dụng, lời tiên tri không tuân theo nguyên tắc hoặc quy luật. Ngay cả Bát Đại Hộ Vệ khi xưa cũng không thể giải nghĩa tất cả lời tiên tri, nhiều Quỷ Vương bị bỏ sót và họ phải chiến đấu khi chúng hoàn thiện bản thể. Giải pháp tình thế lúc này là tìm kiếm những người mang đặc điểm của Quỷ Vương. Ngài Tây Minh giải thích rằng kẻ bị nhiễm thường có tâm trạng bất an, cơ thể suy kiệt, hành động vô tổ chức. Nhưng Vô Phong bảo đảm chỉ cần mò tới bệnh viện, hắn sẽ lôi ra cả đống bệnh nhân phù hợp với mấy đặc điểm kể trên.
Lời tiên tri có một điểm bất cập: nó không chỉ rõ Quỷ Vương đến từ đâu; có thể là người Vinh Môn song cũng có thể là du khách tạm trú. Hiện giờ các chuyên viên tại Thần Sấm đang kiểm tra kho dữ liệu nhân khẩu trên máy tính. Dữ liệu này cung cấp toàn bộ lý lịch của công dân Vinh Môn và du khách mới nhập cảnh. Tuy nhiên, nhóm công chúa chưa hề nhận được bất cứ thông tin khả quan nào.
Ánh mặt trời nóng bức dội thẳng đỉnh đầu. Càng về trưa thời tiết càng nóng nực. Vô Phong và Tiểu Hồ gặp nhau ở quảng trường như đã hẹn. Vừa thấy hắn, cô nàng hất cằm hách dịch:
-Thế nào hả?
Vô Phong dằn lòng trả lời:
-Tôi không thấy gì cả!
-Tất nhiên rồi, mải dòm tiền người khác thì sao mà thấy?
Vô Phong thở phì phì, sức chịu đựng sắp vượt quá giới hạn. Ấy vậy mà Tiểu Hồ không chịu buông tha hắn. Cô nàng xuýt xoa, tay phe phẩy:
-Nóng quá, nóng quá! Này, ăn kem không?
Mắt Vô Phong sáng rực trước lời đề nghị hấp dẫn nhưng lý trí của hắn lên tiếng can ngăn. Tiểu Hồ thực tâm mời hắn chắc trời sập. Tự nhủ kiềm chế là sức mạnh, Vô Phong giả bộ bàng quan:
-Cảm ơn. Tôi không thích.
-Không thích kem? Lạ nhỉ! Đội mũ lâu quá chắc hóa điên rồi! – Tiểu Hồ ra vẻ thương hại – Tốt thôi, đỡ phải bỏ thêm tiền, ăn một mình thích hơn nhiều!
Cô nàng tung tăng chạy đi, bỏ lại Vô Phong đang thẫn thờ nhìn theo. Hắn tìm chỗ khuất bóng nghỉ chân rồi tự trách bản thân ngu ngốc. Đáng lẽ hắn nên để Tiểu Hồ rơi xuống Tụ Hồn Hải thay vì cứu lấy loài thú dữ hung ác như cô ta.
Tiểu Hồ trở về, trên tay là hai cây kem mát lạnh. Cô gái cố tình mua hai cái để trêu ngươi Vô Phong. Nàng ngồi cạnh hắn, vừa ăn vừa cười:
-Ngon ghê, sảng khoái cả người! Ai không ăn thật phí hoài cuộc sống!
Nhìn cô nàng ăn ngon lành, Vô Phong thèm nhỏ dãi mà không dám cởi mũ. Bắt gặp ánh mắt thèm thuồng của hắn, Tiểu Hồ đung đưa cây kem thứ hai, từng giọt kem nhỏ tong tong. Cô nàng nói:
-Ối! Rớt xuống đất kìa, phí hoài quá! Nhưng mà có người tiếc rẻ đấy, hễ không ai nhìn là hắn liếm ngay à…
Vô Phong thừa biết cô nàng đang nói hắn tương đương cái con ngồi cao hơn đứng. Hắn đáp lại:
-Ăn kem tốt đấy! Nhưng tôi nghĩ cô có tiềm năng ăn chuối hơn!
Dứt lời hắn bỏ đi bỏ lại ánh mắt ngơ ngác của Tiểu Hồ. Cô nàng ngẩn người một lúc rồi chạy theo hỏi tới tấp:
-Ngươi nói cái gì? Ăn chuối là sao? Ngươi có ý gì?
Vô Phong nín cười. Hắn vỡ lẽ ra con nhỏ chua ngoa đanh đá này… hoàn toàn trong trắng. Thế mới biết sự đời lắm chuyện kỳ khôi! Tên tóc đỏ ba hoa:
-Chuối là một loại thực vật bổ dưỡng! Nó hàm chứa nhiều thành phần có ích cho cơ thể và nuôi dưỡng thế hệ mai sau! Khoa học chứng minh rằng nó rất tốt cho phái nữ. Ừm… gì nữa nhỉ? Nói tóm lại, nếu cô muốn đẹp thì nên ăn chuối, càng nhiều càng tốt! He he!
Nghe Vô Phong mồm miệng tía lia, Tiểu Hồ ngẩn ngơ. Nàng biết hắn ám chỉ điều bậy bạ nhưng không thể cắt nghĩa ý tứ của hắn. Tên tóc đỏ nhăn nhở khoái trá. Hắn dám cá cô ta sẽ chạy lung tung hỏi han ý nghĩa đích thực của từ “chuối”. Đến lúc biết rồi, ngó cái mặt tức xù lông của ả chắc vui phải biết! – Hắn cười thầm.
Bộ đàm trên cổ áo Tiểu Hồ chợt vang lên giọng ngài Tây Minh:
-Tiểu Hồ à? Có manh mối chưa?
-Dạ chưa. Gã Vô Phong lười nhác lắm cha ơi, hắn không chịu làm gì hết!
Tên tóc đỏ nghiến răng trèo trẹo. Đại thánh sứ trả lời:
-Đừng đùa cợt nữa, Tiểu Hồ. Hai người mau chóng kiểm tra khu vô gia cư, khẩn trương lên!
-Hả? Khu vô gia cư?
Khu vô gia cư mà Tây Minh đề cập chính là nơi Vô Phong đã tá túc đêm qua. Các đối tượng sống tại đó không có thẻ công dân nên hồ sơ của họ không tồn tại trong dữ liệu nhân khẩu. Sẽ là thiếu sót lớn nếu bỏ qua đám người này.
Vô Phong và Tiểu Hồ đi tới khu vô gia cư theo lệnh Tây Minh. Con đường vốn tụ tập hàng trăm kẻ lang thang giờ khá vắng vẻ, chỉ còn vài người đang nhặt nhạnh đồ thừa từ thùng rác. Vô Phong đoán cư dân ở đây đang bận rộn mưu sinh như cướp giật hay móc túi. Mùi hôi quẩn quanh không khí khiến Tiểu Hồ hơi nhăn mặt, một biểu hiện bình thường của phụ nữ. Tên tóc đỏ mỉm cười gian manh. Hắn chìa tay trước mặt cô gái:
-Xin ít tiền!
-Hả? Tiền nong gì?
Vô Phong tỏ vẻ hiểu biết:
-Chúng ta cần một đứa thông thạo đường ngang ngõ hẻm. Nó sẽ không chỉ đường miễn phí cho cô đâu!
Tiểu Hồ đưa vài đồng vàng cho hắn. Vô Phong thở dài:
-Chưa đủ.
-Cái gì? Ngươi muốn thêm nữa? Mơ đi!
-Đứa dẫn đường biết chúng ta cần nó nên giá dẫn đường không hề rẻ. Nhỡ để lọt manh mối là tôi không chịu trách nhiệm đâu nhé! Cô muốn đại thánh sứ quở trách hả?
Tiểu Hồ không ngại Tây Minh la mắng mà lo Quỷ Vương sẽ hoàn thiện bản thể. Sử sách từng mô tả sức mạnh của chúng đủ sức san phẳng một thành phố. Tiếc vài đồng tiền mà bỏ sót Quỷ Vương thật không đáng. Tiểu Hồ cân nhắc lợi hại rồi bỏ thêm vài đồng tiền giấy cho Vô Phong. Tên tóc đỏ cười sằng sặc tỏ vẻ thỏa mãn. Hắn để ý cô nàng đã thay cái ví khác, và vẫn màu hồng. Hắn ghét màu hồng. Hắn cảm giác nó có cái gì đấy rất, rất tởm lợm.
Tên tóc đỏ đi dạo vài vòng tìm đối tượng thích hợp. Hắn không kiếm mấy lão già do đám này được voi đòi tiên, dây vào chỉ tổ hỏng việc. Sau cùng hắn lựa chọn một thằng nhóc đang nằm ngủ giữa đống đồ cũ. Lũ trẻ con sinh trưởng chốn tệ nạn cố nhiên tinh quái, nhưng ít nhất chúng chịu nghe lời nếu trả công hậu hĩnh.
-Này, nhóc! Dậy! Dậy! – Vô Phong gọi.
Ngó mặt thằng bé, Tiểu Hồ ước chừng nó khoảng mười lăm tuổi. Thằng bé mở mắt, hỏi cộc lốc:
-Gì thế?
-Chú mày trông đói kém quá! Muốn ăn chứ? Làm hộ tao vài việc, nhé?
Vô Phong xòe tiền. Thằng bé há hốc mồm, đôi mắt màu nước biển của nó dán chặt lên mấy đồng vàng lấp lóa. Ngần ấy tiền đủ giúp nó no căng bụng vài hôm. Tuy nhiên thằng nhóc gãi má tỏ vẻ thờ ơ:
-Chẳng bõ dính răng… Hảo tâm chút nữa đi ông anh!
Tên tóc đỏ đặt một tờ giấy bạc trị giá bằng cả đống vàng kia cộng lại. Thằng bé nháy mắt, ngón trỏ và ngón cái xoa xoa vào nhau:
-Chút chút nữa được không?
Vô Phong cười khùng khục:
-Tham thì thâm đấy nhóc con! Đống tiền này giúp mày no cả tháng, nhưng nếu nhiều tiền hơn nữa, tao tin là nhiều thằng quanh đây sẽ quẳng mày xuống bãi chế biến rác thải. Hiểu chứ?
Kinh nghiệm sống chợ rác đã dạy Vô Phong cách thỏa thuận. Thằng bé cũng là đứa hiểu biết nên thôi mặc cả, đoạn cầm lấy mớ tiền vàng và coi đó là tiền đặt cọc. Nó mò móc dưới đống đồ cũ một hồi sau lôi ra một chiếc xe lăn. Đến giờ Vô Phong và Tiểu Hồ mới nhận ra thằng bé liệt hai chân, Tiểu Hồ định giúp đỡ thì nó xua tay:
-Tôi tự làm được!
Thằng nhóc khó nhọc chống tay lê tấm thân gầy rộc rồi leo lên xe bằng một nỗ lực phi thường. Nó lắc lắc đầu, mái tóc màu cát rũ đầy bụi bẩn do phơi nắng gió quá lâu. Tình cảnh của thằng bé thực sự đáng thương. Nhưng ngó lại những kẻ khuyết tật khác trên con phố, nó còn may mắn chán. Vô Phong cảm giác tất cả người tàn phế bị nhét về một chỗ để tránh làm xấu hình ảnh Vinh Môn quốc.
Vô Phong hỏi:
-Gần đây mày thấy ai biểu hiện khác lạ không? Ý tao là hắn bốc mùi hôi thối hoặc điên điên khùng khùng ấy?
Thằng nhóc phì cười:
-Nhiều lắm! Đếm không xuể!
Tên tóc đỏ vỗ trán. Hắn quên mất đây là khu vô gia cư, bới ra một gã sạch sẽ thơm tho là chuyện không tưởng. Tiểu Hồ lên tiếng:
-Ý chúng tôi là những người bị bệnh hoặc mắc chứng lở loét ấy! Em biết ai như vậy không?
Thằng bé ngẫm nghĩ đôi chút, trả lời:
-Vài hôm trước có một gã… Thằng cha đó mùi lắm, như chui lên từ hố phân vậy! Hắn sinh sự suốt, nghe đâu bị đánh nhừ tử rồi.
-Em biết hắn ở đâu không? Chỉ đường hộ chúng tôi nhé?
Thằng bé đẩy xe lăn đi trước dẫn đường. Ba người họ vòng vèo qua nhiều ngõ ngách rồi dừng chân trước khu cống ngầm. Không gian đen quánh, nước từ các ống xả tuôn rào rào xuống con sông đen ngòm thối nồng nặc; Tiểu Hồ tái mét mặt mũi, thần tình khổ sở vô cùng. Vô Phong dù quen mùi xú uế nhưng cũng phải nhăn nhó đôi phần. Tuy nhiên họ đã tìm thấy người cần tìm.
Một gã bẩn thỉu với y phục rách nát đang nằm chỏng chơ trên bờ sông lớp nhớp rác. Thân thể gã lở loét kinh hoàng, nhiều vết ăn sâu tận xương trắng như cây khô bị mối đục khoét. Ruồi nhặng bu đầy những vết thương ngả sắc rêu, nhờn nhẫy bốc mùi thối hoắc hơn cả con sông nước thải. Vô Phong bụm miệng ngăn cổ họng trào cơn nôn mửa, không phải vì sợ mùi mà sợ vết thương lở loét kia. Hắn thận trọng tiếp cận đối tượng, một tay lay vai gã:
-Này anh bạn! Nghe tôi nói chứ? Này!
Người kia không đáp. Vô Phong lật gã trở dậy kiểm tra tình trạng sức khỏe. Gã còn sống nhưng hơi thở yếu, thân nhiệt khá cao, đầu trụi tóc teo tóp trơ xương sọ, đồng tử đục ngầu. Chiếu theo lời Tây Minh, người này đã bị nhiễm Quỷ Vương nhưng không loại trừ khả năng gã mắc bệnh dịch. Tiểu Hồ nói:
-Trông như bệnh phong vậy.
Nghe lời cô gái, Vô Phong hoảng hốt chùi tay thật mạnh vào quần. Loại bệnh đó thời nay rất dễ chữa trị nhưng ám ảnh quá khứ của nó vẫn khiến nhiều người kinh sợ, Vô Phong là ví dụ điển hình. Tiểu Hồ cười sặc trước biểu hiện nhát cáy của hắn.
Ngay lúc ấy gã lở loét mở mắt bật dậy tựa thây ma đội mồ. Gã bất thình lình lao vào bóp cổ tên tóc đỏ, cơ thịt cánh tay vặn vẹo, từng vết lở nhễu máu cùng chất mủ trắng tanh lòm. Vô Phong nghẹn họng ú ớ:
-Cứu… cứu… xem tại .
Gã lở loét mở miệng lộ ra bộ răng thưa dếch đã rụng gần hết, dãi dớt túa đầy hai bên mép. Gã khào khào những tiếng như con mèo hoang rên rỉ. Bất chợt gã gào thét điên loạn, tay siết cổ Vô Phong. Tiểu Hồ vội vàng gỡ những ngón tay co quắp rồi đẩy gã về phía sau. Tên lở loét đổ kềnh trên đất. Gã lảo đảo đứng dậy và nhìn Tiểu Hồ bằng ánh mắt hoang dại. Cô gái giơ tay bày tỏ thiện ý:
-Chúng tôi không làm hại anh! Bình tĩnh đi!
Tên lở loét xem chừng chẳng cần nghe lời nàng. Gã rặn từng tiếng:
-Mày… đánh… tao? Đồ… khốn!
Gã run rẩy chắp hai tay, miệng thốt ra một tràng ngôn ngữ khó hiểu. Con sông đột nhiên sôi sùng sục, dòng nước đen ngòm cuốn rác rưởi xoáy mạnh thành vòi rồng. Tiểu Hồ thoáng giật mình:
“Thủy niệm! Hắn là pháp sư!”.
Gã lở loét vung tay. Vòi rồng nở lớn, nước cuộn bọt xoáy tung bãi cống ngầm. Cơn sóng nước khổng lồ nuốt chửng Vô Phong và Tiểu Hồ, bổ nhào đến thằng bé ngồi xe lăn. Nó nhắm nghiền mắt, lòng chắc mẩm cái chết.
Vài phút trôi đi, thằng nhóc không hề cảm thấy sự chấn động đáng kể nào. Một làn hơi nóng bức bao trùm khắp da thịt của nó. Thằng nhóc mở mắt, bao quanh nó là bức màn lửa đỏ rực. Dòng nước đen quánh bốc hơi gần hết trước khối lửa hừng hực cháy. Thằng bé nhận ra Tiểu Hồ không hề hấn gì, chính nàng đã sử dụng hỏa thuật tạo lớp lá chắn cứu sống nó và Vô Phong.
Nước rút, sóng tan, rác thải ngập ngụa. Tay áo của Tiểu Hồ thòi ra đôi đoản kiếm, nàng lao vút đi, đôi chân phăm phăm đạp gió. Gã lở loét niệm Thủy thuật, nước hội tụ thành vòi rồng bắn thẳng về phía trước. Tiểu Hồ vung kiếm, kiếm bốc lửa thiêu rụi nước chẻ đôi vòi rồng. Cô gái nhảy đến, xoay người tung cú đá thẳng ngực tên lở loét. Gã bắn vào tường, toàn thân rớt uỵch trên đất.
Sau khi chắc chắn đối thủ đã gục hẳn, Tiểu Hồ nói vào bộ đàm:
-Báo cáo, đã tìm thấy đối tượng khả nghi.
Vô Phong trố mắt nhìn cô gái. Độc Trùng từng cảnh báo Tiểu Hồ khá mạnh song hắn không nghĩ xử lý gã điên kia nhanh đến thế. Thằng bé ngồi xe lăn phấn khích nói:
-Chị là kiếm thuật sư?
Tiểu Hồ gật đầu. Thằng bé tiếp lời:
-“Thủy niệm” vốn áp chế “hỏa niệm”, sao chị phá giải được?
Cô gái tươi cười trả lời:
-Em hiểu biết đấy! Nhưng gã kia luyện thủy niệm chưa đạt, nội lực tản mác, muốn phá dễ lắm!
Thằng bé gật đầu lia lịa vẻ ngưỡng mộ Tiểu Hồ vô cùng. Cô gái quay sang Vô Phong nói mát:
-Sao? Sợ rồi hả? Đúng là vô dụng quá đi mà!
Vô Phong cứng họng không nói được gì. Tiểu Hồ cười khinh khỉnh:
-Tôi đã trả ơn cứu mạng, coi như chúng ta hết nợ nần, nhé? Kể ra cứu mạng tên vô dụng như anh thật chẳng bõ công!
Bị phụ nữ khinh thường, tên tóc đỏ tức lồi mắt. Nhưng tức lắm cũng chỉ hại não. Vô Phong không thể chối bỏ sự thật là Tiểu Hồ đã cứu mạng hắn.
Có điều hắn không nghĩ rằng Tiểu Hồ vẫn nhớ khoảnh khắc ngắn ngủi ở đất thánh.

Nhận được tin của Tiểu Hồ, đội đặc nhiệm Vinh Môn Quốc ngay lập tức đến dọn dẹp hiện trường. Kẻ khả nghi đang được đại thánh sứ cùng công chúa kiểm tra nhằm xác định linh hồn Quỷ Vương. Thời gian kiểm tra rất lâu, ít nhất đến tối mới có kết quả. Nhóm hộ vệ công chúa đã tới sở cảnh vệ và chờ đợi tin tức. Vô Phong tranh thủ mượn nhà tắm ở trụ sở. Hắn chà xát một đống xà phòng với hy vọng dập tắt mùi xú uế. Mới vài phút trước người hắn bốc lên mùi chuột chết khiến ai nấy phải tránh xa.
Cùng lúc ấy, Tiểu Hồ đang… rình mò bên ngoài khu vệ sinh nam. Cô gái vẫn nuôi ý định lột mặt nạ của Vô Phong. Ngặt nỗi nơi đây nhạy cảm, nàng chưa biết nên xông vào bắt sống gã tóc đỏ hay không. Ngộ nhỡ ai đó bắt gặp thì nàng chỉ còn nước trốn về Phi Thiên Quốc. Ai cũng biết mặt Vô Phong, ngoại trừ Tiểu Hồ. Hắn cố tình né tránh nàng mọi lúc mọi nơi. Điều ấy càng làm Tiểu Hồ tin tưởng chính hắn đã ăn cắp ví tiền của mình hôm quốc khánh. Tuy nhiên Tiểu Hồ nghĩ Vô Phong là quân nhân thiếu đạo đức chứ không hề tính chuyện hắn từ ăn trộm trở thành quân nhân.
Sau trận chiến tại bãi cống ngầm, Tiểu Hồ càng thêm căm thù gã tóc đỏ. Đầu tiên là tội biển thủ; hắn trả công thằng nhóc ngồi xe lăn nhưng không trả tiền thừa cho nàng. Hắn coi đó như phí đền bù nhân phẩm vì khi ăn kem, nàng ví hắn với chó. Vô Phong chẳng thèm nghe Tiểu Hồ phân bua rằng nàng không có ác ý. Giải thích chán, cô gái quay ra rủa xả những lời lẽ cay nghiệt nhất song mặt hắn thuộc dạng bê tông cốt thép, chửi nữa cũng vô tác dụng. Nhưng tiền nong không phải lý do chính. Điều khiến Tiểu Hồ phát điên liên quan đến chuyện “ăn chuối”. Cái từ đầy ẩn ý đó cứ vẩn vơ trong suy nghĩ của nàng. Nàng kể chuyện với Hỏa Nghi thì gã này cười ầm ĩ:
-“Ăn chuối” hả? Thằng tóc đỏ gợi ý hay đấy!
Tiểu Hồ đích thực trong sáng nên không hiểu nghĩa bậy bạ, Hỏa Nghi đành giải thích tường tận. Phần thưởng của gã là một cái tát vỡ mặt mà đáng ra người được nhận là Vô Phong. Nỗi căm ghét tên tóc đỏ lớn dần trong lòng Tiểu Hồ. Sự căm ghét kèm theo ghê tởm như cái cách một cô gái đứng đắn nhìn một gã đàn ông vô lại. Nàng thề sẽ vạch trần bản chất đạo tặc của hắn trước thiên hạ và tống gã vào tù.
Trong khi Tiểu Hồ mải mê suy nghĩ thì Vô Phong đã tắm xong từ đời nào. Hắn đương mải ngó một cái ví nhỏ trên tay. Vô Phong lấy cắp nó từ nửa tháng trước và đáng lý vứt đi từ lâu, nhưng vì nhiều lý do khách quan, nó đã nằm chung với bộ quần áo rách rưới của hắn gần nửa tháng.
Hắn mở ví và phát hiện có một xấp ảnh nhỏ nằm trong ngăn kéo khóa. Đa số ảnh chụp một cô bé tóc vàng với đôi mắt to tròn nghịch ngợm. Nhìn đường nét khuôn mặt, Vô Phong nhận ra bé gái dễ thương này là thuở ấu thơ của thú dữ Tiểu Hồ. Vài tấm khác có sự xuất hiện của những nhân vật quen thuộc như công chúa Lục Châu (hắn soi rất kỹ mấy tấm này), Chiến Tử, ngài Tây Minh và cả hoàng đế Bạch Dương đệ thập. Tuy nhiên người chụp cùng Tiểu Hồ nhiều nhất là một người đàn ông đứng tuổi và Vô Phong chưa từng thấy ông ta bao giờ. Cha cô ả chăng? – Hắn đoán già đoán non. Vô Phong đoán Tiểu Hồ tìm cái ví để lấy lại những bức ảnh. Nhưng nếu chỉ vì thế mà Tiểu Hồ dồn ép người khác thì quá trẻ con! – Hắn nghĩ.
Thở dài một chặp, Vô Phong đứng dậy vừa thay quần áo vừa hát ông ổng. Tiểu Hồ rón rén lại gần cửa phòng nghe xem hắn hát gì. Vài giây sau, nàng muốn tắc thở trước cái giọng eo éo của hắn. Bốc mùi hơn cả bãi cống ngầm! – Nàng nghĩ. Bất chợt Vô Phong mở cửa, Tiểu Hồ ngã chúi về phía trước và… đâm đầu vào giữa ngực hắn. Hai người sững sờ nhìn nhau. Vô Phong hét lên:
-Cái gì thế? Sao lại nhảy vào đây?
Tiểu Hồ nóng bừng mặt, nàng nghiến răng nói khẽ:
-Im ngay, đồ lắm mồm! Ai muốn chứ? Chỉ là…
Tiểu Hồ ngừng nói, đôi mắt chằm chằm nhìn Vô Phong. Hắn đang đội cái mũ bịt mặt đáng ghét, vài sợi tóc đỏ lơ phơ khiêu khích nàng. Cô gái vô thức tiến bước, tên tóc đỏ sợ hãi lùi chân. Cuối cùng, Tiểu Hồ… đóng cửa. Vô Phong lắp bắp:
-Cô… cô… định làm gì tôi?
-Ta phải lột mặt nạ của ngươi! Xem ngươi chạy đằng nào?
Cô gái chụp chiếc mũ, hắn tóm cổ tay nàng. Tiểu Hồ nhỏ con hơn nhưng không yếu hơn. Cô gái gồng chân xô Vô Phong vào tường và bồi một cú lên gối thẳng bụng hắn. Tên tóc đỏ đau lộn ruột song vẫn giữ tay nàng, hắn hét lên:
-Cô điên à? Bỏ ra! Tôi sẽ nói với đại thánh sứ!
xem chương mới tại tunghoanh(.)com
Tiểu Hồ nhất định không buông. Chuyện tới nước này, nàng chẳng cần thể diện hay lo ngại ngài Tây Minh nữa. Nàng cúi xuống, đôi mắt đăm đăm ngó hạ bộ của Vô Phong. Tên tóc đỏ hoảng hốt khép chân:
-Cô… cô… muốn gì? Tôi… cấm cô!
-Bỏ mũ ra! Hoặc ta sẽ cho ngươi gặp Vạn Thế luôn!
Cô gái dứ dứ chân. Vô Phong khiếp đảm vội co người. Tính Tiểu Hồ nói thật làm thật, hắn tin cô nàng sẽ không ngần ngại lên gối. “Ngã ba” mà hỏng thì còn đâu kiêu hãnh và thăng bằng cơ thể? – Hắn nghĩ, đoạn gắng sức đẩy Tiểu Hồ lui ra.
Giữa cơn vật lộn, Vô Phong và Tiểu Hồ chợt nghe thấy tiếng hát đang tiến về khu vệ sinh. Tên tóc đỏ muốn chuồn đi nhưng cô gái ghì tay giữ chặt hắn. Đôi nam nữ dùng dằng mãi, luống cuống thế nào bọn họ đẩy nhau vào phòng tắm. Phòng khá bé nên hai người đứng sát đến nỗi Vô Phong có thể thấy bóng mình trong mắt Tiểu Hồ.
Kẻ sở hữu tiếng hát kia xuất hiện và tắm ngay phòng kế bên. Gã vừa tắm vừa xướng những lời ca huênh hoang khó hiểu. Dù bận đối phó Tiểu Hồ song Vô Phong không thể nhịn cười trước cái giọng ngang phè như máy bơm rò nước của gã. Người kia ngừng hát rồi hỏi:
-Vô Phong à?
-Ờ… ờ, tôi đây. Ai đấy?
-Tôi là Hỏa Nghi. Nhớ chứ?
-Nhớ… có nhớ!
Hỏa Nghi cười lớn:
-Cậu chơi ác quá! Vì cái “ăn chuối” của cậu mà tôi bị Tiểu Hồ tát!
Vô Phong nhìn Tiểu Hồ, cô gái ngượng ngùng quay đi. Tên tóc đỏ phần nào hiểu được sự tình. Hỏa Nghi tiếp lời:
-Con nhỏ đó như thú dữ vậy, đúng chứ hả?
Đến lượt Tiểu Hồ nhìn Vô Phong. Tên tóc đỏ ngước mắt ngó một tấm mạng nhện vô hình trên trần nhà rồi ậm ừ:
-Ờ… ờ, đúng!
Ánh mắt Tiểu Hồ đanh lại, đôi môi khép hờ còn hàm răng nghiến chặt, từng hơi thở gió rít phả lên mặt tên tóc đỏ. Hỏa Nghi không hề biết sự xuất hiện của thú dữ nên vẫn bô bô nói xấu:
-Tôi mới quen Tiểu Hồ hơn một năm, nhưng cô ta làm như là mẹ tôi vậy! “Hỏa Nghi phải làm cái nọ, Hỏa Nghi phải làm cái kia”! Thằng nào vớ được Tiểu Hồ chắc xui cả đời! Con nhỏ đó “ăn chuối” mới đỡ điên khùng!
Tên tóc đỏ khọt khẹt cười. Tiểu Hồ tức đỏ mặt song không làm gì được, đôi tay nàng run bần bật trong tay Vô Phong. Cảm giác cô gái sắp bùng nổ như núi lửa sắp phun trào, tên tóc đỏ dịu giọng:
-Cô ta phải có điểm tốt nào chứ?
-Điểm tốt á? Ờ thì… có! Nhưng tôi không có diễm phúc hưởng cái tốt của Tiểu Hồ! Nghe công chúa kể mấy đứa trẻ con ở viện mồ côi Phi Thiên thành quý cô ta lắm!
-Viện mồ côi?
Tiểu Hồ mím môi, đôi tay run bắn như phát cuồng. Hỏa Nghi trả lời:
-Tiểu Hồ vốn là trẻ mồ côi. Một vị pháp sư đã nhận nuôi cô ta, nhưng ông ấy mất rồi.
Vô Phong chợt nhớ đến bức ảnh chụp người đàn ông xa lạ ban nãy. Chắc là cha nuôi của Tiểu Hồ! – Hắn nghĩ thầm. Bỗng dưng một cảm giác tội lỗi xâm chiếm tâm trí Vô Phong. Hắn chưa hề trải qua cảm giác mất mát người thân song cũng hiểu đôi phần. Để xảy ra cơ sự như ngày hôm nay hoàn toàn do hắn gây nên. Tên tóc đỏ len lén lượn mắt xuống và thấy cô gái buồn bã khôn tả. Chẳng ai thích quá khứ của mình bị phơi bày, nhất là những người như nàng.
Tắm rửa thay quần áo xong, Hỏa Nghi xách theo một xô nước đầy. Gã đứng trước phòng của Vô Phong rồi hỏi:

-Đang tắm hả?
-Ờ… ờ, đang tắm.
Hỏa Nghi cười khành khạch. Gã kiễng chân đổ ụp xô vào phòng tắm, Vô Phong và Tiểu Hồ hứng trọn dòng nước như thác đổ. Hai người ướt từ đầu đến chân và không thốt nổi lời nào. Khổ cho tên tóc đỏ vừa thay quần áo mới, khổ cho cô gái đang sạch sẽ phải dính đầy xà phòng. Hỏa Nghi cười sặc sụa:
-Trả thù cậu vụ “ăn chuối”! Thế nhé!
Gã đeo máy nghe nhạc, đầu gật gù như gà mổ. Hỏa Nghi vừa đi vừa hát mà chẳng hề biết một trận cấu véo đấm đá kinh hoàng sắp ập xuống đầu mình.
Giọng hát nhỏ dần nhưng hai người kia vẫn chưa rời khỏi phòng tắm. Không gian xung quanh họ ngột ngạt khó thở, thời gian tưởng chừng đang rề rề bước từng bước. Tiểu Hồ đăm đăm nhìn tên tóc đỏ; cái nhìn đầy phẫn uất, cái nhìn quy kết rằng chính gã khiến nàng lâm cảnh dở khóc dở cười này. Khoảnh khắc ấy lâu tới mức Vô Phong không dám ngẩng mặt đối diện cô gái. Cuối cùng Tiểu Hồ nói:
-Bỏ ra.
Vô Phong thả tay, Tiểu Hồ quay người bỏ đi và không nói năng gì. Nàng rất tức giận, bất cứ cô gái nào trong hoàn cảnh của nàng cũng đều tức giận, Vô Phong hiểu điều đó. Hắn sẽ nhẹ lòng hơn nhiều nếu nàng rền rĩ kêu gào hoặc xổ cơn mắng chửi. Nhưng cách nàng xử sự như bây giờ chỉ làm mặc cảm tội lỗi trong lòng hắn càng thêm lớn.
“Đàn bà lắm chuyện!” – Tên tóc đỏ thở dài.
…
Mặt trời khuất bóng, hơi nóng sa mạc nguội bớt, những cơn gió buốt bắt đầu bao phủ thành phố Vinh Môn. Thời tiết như một gã thợ rèn khó tính hun đúc con người thật lâu rồi ngâm họ vào thùng nước lạnh suốt đêm, Vô Phong phát mệt với kiểu khí hậu này và muốn trở về Thần Sấm. Mong ước nhỏ nhoi ấy tắt ngúm sau khi công chúa cho biết tên pháp sư ở bãi cống ngầm không phải Quỷ Vương. Gã vừa chết tầm chiều dù các bác sĩ đã cố gắng cứu chữa.
Công chúa và ngài Tây Minh đã thực hiện nhiều phép thuật cao cấp nhằm tìm kiếm linh hồn Quỷ Vương. Tuy nhiên họ không tìm thấy dấu hiệu chứng tỏ Quỷ Vương đang tồn tại trong gã pháp sư. Mặt khác, báo cáo pháp y xác định sự tổn thương trên cơ thể gã là do cấm dược gây nên.
Đội điều tra xác định tên pháp sư là người Vinh Môn. Nửa tháng trước gã đăng ký thi tuyển hộ vệ thánh sứ, đồng thời mua một loại cấm dược có khả năng phát triển nội lực siêu tốc. Kỳ thực nó là thuốc tạo ảo giác khiến người sử dụng tưởng rằng mình đang mạnh lên. Thuốc chứa rất nhiều hóa chất ăn mòn cơ thể và phá hủy nội tạng. Người dùng thuốc sẽ đau đớn thể xác tột cùng song không thể từ bỏ chúng, thường họ chỉ sống được hai tuần. Chính quyền đã cảnh báo tác hại của cấm dược nhưng không ít kẻ đã bán mạng cho bọn lừa đảo. Nghề hộ vệ thánh sứ ngày nay khá thời thượng. Các kiếm sĩ, pháp sư và kiếm thuật sư thường coi đây như cơ hội đổi đời. Bởi lẽ ngoài việc được xã hội coi trọng thì mọi chính phủ luôn ưu tiên đãi ngộ hộ vệ. Vì vậy sự cạnh tranh ở mỗi kỳ thi tuyển rất khốc liệt, gian lận tất nảy sinh. Hại người có, hại thân mình cũng có; trường hợp gã pháp sư kể trên là một ví dụ điển hình.
Cuộc truy tìm Quỷ Vương quay lại điểm xuất phát. Vô Phong và Hỏa Nghi đang rà soát thí sinh tham dự thi tuyển thông qua hệ thống máy tính tại sở cảnh vệ. Kiểm tra đi kiểm tra lại hàng trăm hồ sơ song dấu vết Quỷ Vương vẫn ở phương nảo phương nào. Hai gã chống cằm lờ đờ ngái ngủ chờ đợi phép lạ rơi xuống đầu. Đương buồn chán, tên tóc đỏ thấy Nghiêm Thu bước vào phòng, tay xách tập giấy dày cui. Cô gái hỏi:
-Hai anh kiểm tra xong chưa? Mà… mặt anh sao thế kia?
Nghiêm Thu chỉ vào gương mặt bầm tím sứt sẹo của Hỏa Nghi. Hắn lắc đầu nguầy nguậy:
-Hồi sáng tôi bị chấn thương chút đỉnh! Bình thường thôi!
Tên tóc đỏ ém miệng cười rinh rích. Hỏa Nghi không đủ dũng khí thừa nhận rằng những đường nét khó coi trên mặt do một tay Tiểu Hồ vẽ nên. Bị đàn bà đánh đã nhục, để người khác biết còn nhục hơn. Hỏa Nghi sẽ không te tua thế này nếu gã không lải nhải hỏi tại sao Tiểu Hồ chui vào nhà vệ sinh nam. Đúng là cái mồm hại cái thân! – Tên tóc đỏ lẩm bẩm.
Vô Phong vươn vai đi lại cho đỡ mỏi. Hắn bước quanh bàn làm việc rồi chợt để ý đống giấy tờ của Nghiêm Thu. Những bức ảnh dán ngoài cùng thông tin đính kèm cho thấy đây là hồ sơ thi tuyển hộ vệ thánh sứ. Tuy nhiên thí sinh tham dự đều chưa đến tuổi trưởng thành, nhiều đứa nhỏ mới chín mười tuổi. Hắn lên tiếng:
-Sao toàn trẻ con thế này?
-À, chúng thi lớp đào tạo hộ vệ dự bị.
Đợt tuyển lớp dự bị được tổ chức song song với thi tuyển hộ vệ. Chính phủ sẽ gạn lọc những đứa trẻ tiềm năng và đào tạo chúng. Đó là con đường chắc chắn nhất để trở thành hộ vệ thánh sứ. Dù vậy số lượng thí sinh đỗ rất thấp, chưa kể quá trình học tập sẽ loại bỏ những thành phần yếu kém. Theo lời Nghiêm Thu, hai năm nay học viên các lớp dự bị đều trượt hết.
Vô Phong liếc mấy bức ảnh gần nhất và nhận ra người quen. Một thằng bé gầy gò mặt non choẹt, tóc màu cát lòa xòa trước đôi mắt màu nước biển. Chợt nhớ đến thằng bé đi xe lăn hồi sáng, hắn kinh ngạc:
-Thằng oắt này cũng thi à?
-Anh quen nó? – Nghiêm Thu hỏi.
Hắn gật đầu đoạn kể lại đầu đuôi câu chuyện. Nghiêm Thu nghe xong thì đáp:
-Thằng bé tên Oa Lạc, mười bảy tuổi, thi tuyển lớp dự bị năm năm rồi. Nó thành thạo khá nhiều chiêu thức cơ bản của pháp sư, mà toàn học lỏm cả.
Những đứa trẻ vô gia cư như Oa Lạc không bao giờ có đủ tiền học lớp huấn luyện pháp sư. Vô Phong hỏi:
-Chỉ học lỏm? Khá đấy chứ! Sao không tuyển nó?
Nghiêm Thu lắc đầu:
-Anh biết đấy, hộ vệ không thể bị liệt.
Thực sự mà nói, đôi chân của Oa Lạc có thể thay thế bằng một cỗ máy sinh học. Công nghệ phẫu thuật ấy hiện nay khá phổ biến. Nhưng chi phí phẫu thuật rất lớn và mất ba năm phục hồi, ban tổ chức thà chọn những đứa đầy đủ thể chất rồi huấn luyện sau. Vả lại lý lịch Oa Lạc không hề tốt đẹp, nó sẽ bị bạn cùng lứa phân biệt đối xử.
Vô Phong thở dài. Cuộc đời của Oa Lạc cũng giống hắn trước kia: bấu víu những giấc mơ không có thực, ngước nhìn bầu trời nhỏ hẹp và mong cơ hội thay đổi. Có điều hắn may mắn hơn thằng nhóc rất, rất nhiều.
Tên tóc đỏ đặt tập hồ sơ về chỗ cũ. Hỏa Nghi tò mò vớ lấy coi thử và hỏi:
-Nó thi năm năm cơ à? Sao không chịu bỏ cuộc?
-Chắc nó muốn đổi đời. – Nghiêm Thu trả lời – Tôi nghĩ thằng bé ấy sẽ thi tiếp năm sau.
Hỏa Nghi nheo mắt nhìn kỹ Oa Lạc, bộ não nổi lên những dòng suy nghĩ phức tạp. Chút liên tưởng, chút cảm quan khiến hắn nhớ đến bài thơ tiên rồi trầm ngâm suy luận. Những câu thơ “linh hồn nhỏ bé”, “ước nguyện chưa thành” và “cái nhìn sâu thẳm biển xanh dưới sa mạc bình yên” đang xoay quanh một đối tượng duy nhất.
Hỏa Nghi bỗng đứng phắt dậy và nói:
-Tôi nghĩ Oa Lạc là Quỷ Vương!

Vài phút sau, Nghiêm Thu lái xe chở Vô Phong và Hỏa Nghi đến khu vô gia cư. Họ dễ dàng tìm thấy Oa Lạc đang say sưa ngủ trong đống đồ cũ. Ban đầu Hỏa Nghi dụ khị Oa Lạc vui chơi ăn uống nhưng thằng nhóc không dễ nghe lời. Nó khăng khăng ở lại dù Hỏa Nghi mời mọc kiểu gì đi chăng nữa. Ngọt nhạt chán, hai gã đành dùng sức thô bạo đưa Oa Lạc lên xe. Trên đường đi thằng nhóc liên tục gào thét chửi bới mọi người, kể cả Nghiêm Thu. Tên tóc đỏ rất muốn tát thằng ranh con láo toét nhưng phải nhịn.
Khác gã pháp sư, sự kiểm tra với Oa Lạc diễn ra khá nhanh, sau nửa tiếng đã có kết quả. Công chúa xác nhận linh hồn thằng bé tồn tại sức mạnh Quỷ Vương. Điều này chứng tỏ Hỏa Nghi suy luận đúng. Oa Lạc chưa đến tuổi trưởng thành phù hợp câu thơ ”linh hồn nhỏ bé”; “cái nhìn sâu thẳm dưới dòng cát bình yên” ám chỉ ngoại hình của Oa Lạc: máu tóc màu cát phủ đôi mắt xanh nước biển. Và năm năm qua Oa Lạc vẫn không đỗ lớp dự bị hộ vệ, hoàn toàn tương ứng “ước nguyện chưa thành”.
Linh hồn Quỷ Vương đã ngấm vào linh hồn Oa Lạc khá lâu. Đại thánh sứ Tây Minh đang thực hiện phép phong tỏa trên người thằng nhóc. Phép thuật này sẽ ngăn Quỷ Vương bùng phát sức mạnh và nhóm công chúa có đủ thời gian đem nó về Thánh Vực. Tại đó các thánh sứ sẽ tiến hành nghi lễ thanh tẩy nhằm trục xuất linh hồn Quỷ Vương. Nhưng sự tình không chỉ có vậy, công chúa cho biết thêm Oa Lạc chắc chắn sẽ chết trong lễ thanh tẩy vì hiện giờ thằng bé và Quỷ Vương đã đồng nhất linh hồn. Nếu thứ này bị tiêu diệt, thứ kia sẽ chết theo.
Vô Phong ngẩn người trước thông tin trên. Có thể cái chết sẽ giải thoát cho Oa Lạc khỏi nỗi đau tật nguyền và chấm dứt quãng đời mơ mộng hão huyền của nó. Nhưng thâm tâm Vô Phong lợn cợn nuối tiếc; Oa Lạc mới mười bảy tuổi, cái tuổi quá trẻ để chết.
Sự nuối tiếc ấy nhanh chóng tiêu biến khi công chúa xuất hiện. Nàng đi qua Vô Phong, mái tóc lơ vơ những sợi mỏng tang đánh động tâm trạng ủ rũ của hắn. Vô Phong nhớ kể từ ngày khởi hành, hắn chưa có dịp tiếp xúc với nàng thêm lần nào nữa. Tên tóc đỏ vô thức bước theo, lòng mong ngóng nàng quay lại và để ý tới hắn – một mong ước ngốc ngếch.
Lục Châu dừng chân trước phòng điều trị. Vô Phong định bước đến song vừa thấy bóng dáng Chiến Tử bên cạnh công chúa, hắn liền né sang góc khuất rồi thò đầu theo dõi đôi nam nữ. Trong trí nhớ của hắn, Chiến Tử hiếm khi trò chuyện cùng ai quá hai phút. Gã luôn giữ bộ mặt nước đá với người đối diện kể cả người đó là công chúa. Ngay lúc này đây, chỉ có công chúa độc thoại còn gã vẫn im lặng, thi thoảng gật đầu hoặc lắc đầu thay câu trả lời. Theo lẽ thường, các cô gái sẽ chẳng bao giờ ưa loại người như Chiến Tử. Quái lạ là Lục Châu và Chiến Tử dính chặt nhau tựa hình với bóng. Vô Phong đang cố lý giải xem công chúa thích thú gã ở điểm nào.
Cửa phòng điều trị bật mở, ngài Tây Minh mệt mỏi bước ra. Lục Châu sốt sắng:
-Sao rồi thầy?
-Phép phong tỏa thành công. Oa Lạc hơi mệt, cần một người giúp thằng bé…
Tây Minh ngó quanh, ánh mắt rơi trúng vào gã lính bịt mặt đang thập thò sau bức tường. Ông vẫy tay gọi:
-Vô Phong hả? Cậu trông chừng Oa Lạc nhé?
Vô Phong ngắn mặt. Yêu cầu của đại thánh sứ là mệnh lệnh tối cao, hắn phải nghe lời. Cơ hội “thể hiện” trước công chúa phụt tắt, tên tóc đỏ nhìn nàng rời đi mà lòng tiếc ngẩn tiếc ngơ.
Vô Phong đẩy cửa bước vào phòng điều trị. Căn phòng sạch sẽ nhưng kín mít không cửa sổ. Oa Lạc nằm trên giường, người mặc áo trắng toát, ánh mắt vô hồn. Nó chẳng để ý có người mới xuất hiện. Biết thằng nhóc muốn được yên tĩnh nên Vô Phong hành động nhẹ nhàng tránh gây tiếng ồn.
Về vấn đề của Oa Lạc, ngài đại thánh sứ không vòng vo. Ông đã nói mọi chuyện cho thằng nhóc, từ Quỷ Vương, mệnh lệnh nữ thần và kết cục đang chờ đợi nó ở Thánh Vực. Tây Minh hiểu rằng che đậy sự thật bằng những ngôn từ an ủi là gây tội ác với Oa Lạc. Thằng bé chưa thực sự lớn nhưng cũng sắp đến tuổi trưởng thành, nó phải biết sự thật.
Đáng tiếc nó chưa đủ lớn để đón nhận cái chết một cách bình thản.
Người ta đã điều tra rõ ràng thân thế của Oa Lạc. Nó vốn thuộc một gia đình có truyền thống pháp sư. Năm Oa Lạc mười tuổi, gia đình gặp tai nạn phi thuyền giữa sa mạc. Cha mẹ chết hết, chỉ riêng Oa Lạc sống sót nhưng di chứng chấn thương nặng nề. Đôi chân của nó dần mất cảm giác, sau một thời gian thì liệt hẳn. Kể từ đó thằng bé sống cùng chiếc xe lăn năm này qua năm khác. Oa Lạc đã từ chối vào cô nhi viện bởi trẻ con ở đó chỉ được phép học khoa học thường thức trong khi nó muốn trở thành pháp sư. Không nhà, không đủ tiền đóng học phí pháp sư, thằng bé quyết định sống tại khu phố nghèo khổ. Kiếm được bao nhiêu tiền, nó dành hết vào việc lân la làm quen những pháp sư hành nghề tự do và nhờ họ chỉ dạy. Tất nhiên cuộc đời không phải ai cũng hảo tâm. Oa Lạc từng bị lừa hết tiền và bị đánh thừa sống thiếu chết.
Cả tiếng đồng hồ tẻ nhạt trôi đi. Ngủ gà ngủ gật chán, tên tóc đỏ chống cằm nhìn Oa Lạc. Hắn ái ngại cho thằng bé. Nếu chọn cô nhi viện, cuộc đời nó chưa chắc đã tệ hại thế này. Nó có thể học hành, làm một công việc phù hợp, sống nốt quãng đời trong yên bình. Biết đâu nó sẽ có một cô bạn gái? – Vô Phong nghĩ thầm.
Nhưng thời gian không bao giờ quay ngược để sửa chữa quyết định sai lầm.
Năm năm bám đuổi giấc mơ pháp sư dù năm nào cũng bị đánh trượt, Oa Lạc thực kiên nhẫn. Một sự kiên nhẫn đầy ngu ngốc. Không cha không mẹ, không ai vẽ con đường đúng đắn cho thằng nhóc và rồi tự nó vẽ ra những giấc mơ tươi đẹp nhưng tuyệt vọng.
Thằng nhóc khó nhọc trở dậy, phép phong tỏa đã làm nó yếu đi nhiều. Trông thấy thằng bé muốn lấy một cốc nước, Vô Phong định giúp thì Oa Lạc hét lên:
nguồn .
-Tự tôi làm được!
Miệng nói tự mình làm nhưng Oa Lạc cố lắm mới có thể ngồi. Vô Phong cười khẩy đoạn đặt cốc nước vào tay nó rồi cười:
-Bớt ương ngạnh đi, thằng ranh!
Oa Lạc nhìn hắn, đôi mắt đến quá nửa là lòng trắng. Tên tóc đỏ chẳng phản ứng trước thái độ thù địch ấy, bọn trẻ ranh mười bảy tuổi luôn hung hăng và khó bảo. Vả lại hắn không muốn đôi co với người sắp chết. Những kẻ sắp chết luôn xua đuổi người khác nhưng kỳ thực lại muốn người ta quan tâm chăm sóc mình.
Tên tóc đỏ hất hàm hỏi:
-Tại sao mày muốn làm pháp sư?
Oa Lạc không trả lời, ánh mắt lầm lì như đang trả lời “đó không phải là chuyện của hắn”. Vô Phong tiếp lời:
-Mày không thấy chán khi theo đuổi cái lớp hộ vệ dự bị? Mày không hiểu là người ta chỉ tiếp nhận những thí sinh lành lặn thôi sao?
Hắn đoán Oa Lạc sẽ nổi khùng. Nhưng trái với dự đoán, thằng nhóc chỉ im lặng. Nó cúi đầu lặng lẽ suy nghĩ. Nó sợ chết.
Oa Lạc là một gã trai chưa lớn. Những gã trai mười bảy tuổi thường ôm ấp khát vọng, đặt khát vọng giữa trời đất như chứng minh sự tồn tại của bản thân. Nhưng chúng chỉ nhìn thấy cơn gió mà không thấy cơn lốc, thấy cơn mưa mà không thấy cơn bão, thấy ánh nắng mà không thấy sự khô hạn. Những giấc mơ cứ chết dần chết mòn, cuối cùng chết nơi nào đó trong cõi lòng.
Giấc mơ sai lầm thường đưa đẩy người ta đến bờ vực thất bại. Tới lúc ấy, giấc mơ đẹp đẽ thuở nào bỗng thật thảm hại. Vô Phong đã chứng kiến những cuộc đời như thế ở chợ rác. Vô số gã du thủ du thực lớn tiếng tuyên bố sẽ trở thành “thiên tử Uất Hận thành” – vua của chợ rác. Rồi sao? Người chết thảm, người tàn tật vĩnh viễn, số khác trông gương kẻ đi trước mà an phận giữ mạng sống nhỏ nhoi.
Càng theo đuổi giấc mơ, người ta càng nhận ra nó là ảo tưởng. Đáng buồn thay, nhiều người vẫn không chấp nhận nó là ảo tưởng. Những kẻ đó luôn nghĩ rằng mong ước sẽ thành và vấn đề chỉ là thời gian. Chỉ trong thời khắc cận kề cái chết, họ mới hiểu cuộc đời mình đã trôi qua một cách lãng phí.
Giấc mơ sai lầm, cuộc đời sai lầm.
Oa Lạc miên man suy nghĩ. Nó chưa từng nghĩ nhiều đến thế. Tên tóc đỏ nhìn ra đôi mắt thằng bé đầy tràn sự nuối tiếc. Phải, mạng người nhỏ bé lắm! – Hắn thở dài.
-Giấc mơ của ông anh là gì? – Thằng bé đột ngột lên tiếng.
Hàng lông mày trên mặt Vô Phong nhíu xuống. Dù không ưa câu hỏi riêng tư nhưng do thương hại thằng bé, hắn đành bịa chuyện:
-Tao á? Tao thích tiền!
-Dùng tiền để làm gì?
-Mày sẽ làm được tất cả với tiền. Mày sẽ mua được mọi thứ, kể cả đàn bà! He he!
Oa Lạc nhếch mép:
-Phải rồi, mặt ông anh dê cụ thế kia cơ mà!
Vô Phong nhướn mắt, tay chỉ chiếc mũ len:
-Mày đã thấy mặt tao bao giờ đâu?
Thằng nhóc cười:
-Chỉ cần nhìn đôi mắt, tôi có thể biết ông anh là một gã hám tiền, dê cụ, thiếu thông minh và… hèn nhát.
-Tao hèn nhát?
Oa Lạc cười toe toét:
-Ở bãi cống ngầm, ai nấp sau lưng chị Tiểu Hồ thế?
Tên tóc đỏ khịt mũi:
-Cứ cho tao là loại người đó đi, rồi sao nữa?
-Đấy là vấn đề! Loại người như ông anh luôn mơ những giấc mơ tầm thường!
Vô Phong cười sằng sặc:
-Cứ cho nó tầm thường đi! Ngoài kia có hàng vạn người giống tao. Còn mày? Mày tự hỏi xem có ai giống mày không? Làm hộ vệ thánh sứ với đôi chân què? Mày nghĩ cuộc đời tươi đẹp thế à?
Oa Lạc rít qua kẽ răng:
-Tôi chưa cố gắng đủ nên giấc mơ chưa thành hiện thực! Tôi đang cố hết sức vì nó! Tôi sẽ thi tiếp! Tôi sẽ đỗ! Nhưng các người đang ngáng chân tôi! Quỷ Vương cái con khỉ gì? Các người là một lũ dối trá!
-Nếu năm nay vẫn trượt, mày định thế nào?
-Tôi sẽ thi tiếp! Thi cho đến khi người ta chấp nhận tôi!
Tên tóc đỏ cười khẩy:
-Tỉnh ngộ đi nhóc con. Cuộc đời không có cổ tích. Chính mày cũng biết điều ấy, chẳng qua mày đang tự lừa dối mình thôi.
Oa Lạc không thể trả lời. Nó quay mặt đi, đôi tay run rẩy bấu chặt thành giường. Vô Phong biết hắn đã buông lời xúc phạm nặng nề. Chửi rủa cùng lắm chỉ động chạm nhân phẩm mà nhân phẩm là thứ hay biến đổi, nhưng giấc mơ là đặt cược cả sinh mạng. Còn gì đáng buồn hơn khi sự tồn tại của sinh mạng bị phủ nhận?

Khi gặp cây Vạn Thế, tên tóc đỏ đã tin cổ tích có thật. Nhưng hắn nhận ra cổ tích chỉ dành cho một số người. Cổ tích rất đẹp và không bao giờ chứa chấp những kẻ làm ô uế sắc đẹp của nó. Một kết thúc tươi đẹp sẽ chẳng bao giờ dang tay đón lấy kẻ tàn phế như Oa Lạc.
Căn phòng nặng nề sự câm lặng. Ngọn lửa nhiệt huyết trong Oa Lạc nguội dần, giấc mơ tan vỡ thành tro tàn bơ vơ vô định. Vô Phong cảm thấy tội lỗi. Hắn đã giết một giấc mơ, giết một đời người. Mười bảy năm sống của Oa Lạc đã chết. Giờ đây thằng bé chỉ là một cái xác không hồn. Nó buông thõng đôi tay như con chim gãy cánh đang lê những bước cuối về phía mặt trời.
Không gian bỗng vang lên tiếng gõ cửa, giọng công chúa vọng vào:
-Phong à, Phong?
Vô Phong mở cửa. Hắn thấy bên cạnh nàng là một nam y tá, công chúa chỉ vào người này rồi nói:
-Anh ta sẽ kiểm tra sức khỏe Oa Lạc. Phiền anh một chút được không?
-Vâng, vâng, không vấn đề gì! – Tên tóc đỏ gật đầu lia lịa.
Viên y tá đóng cửa phòng. Chỉ còn lại hai người đứng giữa hành lang trống vắng. Cơ hội trò chuyện với công chúa mà Vô Phong mong ước bấy lâu đã đến. Đúng thời khắc quan trọng ấy, hắn… chẳng biết nói gì. Trái tim thôi thúc Vô Phong mở lời song rào cản lý trí ngăn hắn thốt những lời ngu ngốc. Thấy hắn luýnh quýnh chân tay, công chúa hỏi:
-Anh sao thế? Không khỏe à?
Vô Phong nuốt nước miếng, cố gắng giữ ngữ điệu bình thường:
-Ồ không, không! Tôi tự hỏi tại sao công chúa biết tên tôi?
Lục Châu trả lời:
-Thầy Tây Minh và Tiểu Hồ thường nhắc đến anh.
-Ồ, ra thế…
Không khí trở về trạng thái im lặng. Công chúa đang mải suy nghĩ công việc nên không rảnh tán gẫu. Vô Phong líu ríu miệng lưỡi sắp xếp ngôn từ song chữ nghĩa trong đầu bay biến gần hết, không thể phát ngôn ra hồn. Bắt đầu câu chuyện với một cô gái đã khó, với công chúa lại càng khó hơn. Vô Phong cho rằng phải dùng lời lẽ thật ấn tượng mới thu hút công chúa. Nhưng ngộ nhỡ nàng nghĩ hắn bày trò hề thì đúng là nhục hết chỗ nói. Hắn vừa nghĩ vừa say mê ngắm nhìn công chúa. Lục Châu bất giác nóng gáy, nàng quay sang hỏi:
-Anh ổn chứ?
Vô Phong giật mình, luống cuống đáp:
-À… à, cái hoa tai của công chúa… tôi nhớ ở đất thánh, mấy con đọa ngã cứ nhìn nó suốt!
Lục Châu tươi cười giải thích:
-Nó là “vật biểu trưng” của nữ thần hộ mệnh A Sát Ca. Nhiều thế kỷ trước, loài đọa ngã chuyên hại người, A Sát Ca đã giao chiến với con đầu đàn và chiến thắng. Bà ấy bắt nó suốt đời phải đưa các thánh sứ đến cây mẹ Vạn Thế. Anh thấy những cây thương cắm trên người con đầu đàn chứ? Là do A Sát Ca làm đấy! Vì thế chúng rất ghét A Sát Ca. Chúng có ác cảm với tôi vì nhìn thấy linh hồn nữ thần ẩn trong chiếc hoa tai.
-Nhiều thế kỷ? Đọa ngã sống lâu vậy à?
-Phải. Tuổi thọ của chúng khá cao.
Vô Phong tiếp lời:
-Ra thế! Vậy mỗi thánh sứ chỉ có một thần hộ mệnh?
Lục Châu cười:
-Vài thánh sứ pháp lực cao sử dụng tới hai thần hộ mệnh. Nhiều thánh sứ có thể đồng sở hữu một thần hộ mệnh…
Công chúa bắt đầu giảng giải những thông tin liên quan tới thần hộ mệnh. Người khác lắng nghe nàng sẽ thấy điều hay đáng học hỏi, riêng Vô Phong thì không. Tâm trí hắn đang mải miết lưu giữ hình bóng Lục Châu. Từng cơn rung động tràn qua lồng ngực của hắn, dấy lên giấc mộng hoang đường. Và tên tóc đỏ chợt nhận ra mình đang mơ chuyện cổ tích – thứ mà hắn đã giễu cợt Oa Lạc. Oa Lạc tự lừa bản thân bằng cách nghĩ “cổ tích có thật”. Còn Vô Phong luôn tự nhủ rằng “giấc mơ không có thật”. Thế nhưng hắn luôn ước mong ngày nào đó, công chúa sẽ nảy sinh tình cảm với hắn – một giấc mơ ngu ngốc. Sâu hút trong tâm khảm, hắn lúc nào cũng mong cổ tích được hiện thực hóa. So với sự dối trá khờ dại của Oa Lạc, sự dối trá thông minh của hắn thảm hại hơn rất nhiều.
Thấy tên tóc đỏ lơ đãng, Lục Châu ngừng nói. Nàng bẽn lẽn hỏi nhỏ:
-Tôi nói quá nhiều à?
-Ồ, không! – Vô Phong xua tay – Tôi… mải nghĩ về Oa Lạc.
-À phải! Thằng bé đáng thương. Chắc hẳn nó đang suy sụp tinh thần.
Lục Châu nói đúng. Tâm trạng Oa Lạc lúc này tồi tệ hơn bao giờ hết.
Thằng bé thẫn thờ nhìn bốn bức tường. Nó đang trở thành một người thông minh. Nó hiểu cuộc đời mình là một chuỗi sai lầm đã kéo dài mười bảy năm. Sự thông minh giúp nó chấp nhận những điều nó chưa từng chấp nhận. Nghịch lý thay, chính sự thông minh đang khiến nó ngụp lặn trong vũng lầy tuyệt vọng.
Viên y tá giục Oa Lạc uống thuốc nhưng thằng bé thờ ơ. Nói mãi không được, tay y tá đặt viên thuốc màu trắng lên miệng thằng bé. Oa Lạc bực mình nhổ toẹt xuống đất. Gã y tá thở dài:
-Lãng phí là không tốt.
Gã nhặt viên thuốc rồi nói:
-Thuốc này được bào chế từ bụi quang tố. Biết nguyên liệu quang tố chứ gì? Nó rất, rất đắt! Mày làm thế là xúc phạm người điều chế nó.
Oa Lạc nghiên cứu nghề nghiệp pháp sư đã lâu nên hiểu rõ sức mạnh kỳ diệu của quang tố. Thằng nhóc há hốc miệng:
-Ông… ông là ai?
Gã y tá bỏ mũ và khẩu trang để lộ gương mặt xương xẩu teo tóp. Nhanh như cắt, gã vồ đến bịt chặt miệng Oa Lạc, ống tay áo thòi ra một thanh kiếm thấm đẫm máu tươi. Mắt gã mở lớn, đồng tử vàng khè xoáy thẳng khuôn mặt thằng bé. Oa Lạc quá bất ngờ, nó ú ớ không hét nổi. Gã y tá cười gằn:
-Mày muốn mơ lần nữa không?
…
Sảnh chính sở cảnh vệ không bóng người. Ngài Tây Minh đang ngả lưng trên ghế thư giãn giữa không gian u tối. Mang tiếng thư giãn chứ thực ra tâm trí ông ngồn ngộn suy nghĩ. Một cảm giác bất an thi thoảng nhá lên rồi vụt tắt rất nhanh trong đầu Tây Minh. Oa Lạc gặp nguy hiểm chăng? Ngài đại thánh sứ không nghĩ vậy. Sở cảnh vệ được đội đặc nhiệm Vinh Môn bảo vệ, hơn nữa hệ thống phòng ngự khá chắc chắn. Tuy vậy lòng ông vẫn lấn cấn đôi điều mơ hồ. Tuổi già vốn hiếm khi chắc chắn chuyện gì.
-Tôi làm phiền ngài không?
Tây Minh dụi mắt đoạn trở mình ngồi dậy:
-Nghiêm Thu à? Cô cứ tự nhiên!
Nghiêm Thu kéo ghế ngồi gần ông rồi nói nhỏ:
-Đội đặc nhiệm đã sẵn sàng, chúng tôi sẽ hộ tống mọi người tới đường biên giới. Ngài định khi nào khởi hành?
-Rạng sáng mai, đợi Oa Lạc khỏe hẳn. Phép phong tỏa ảnh hưởng thể xác lắm! – Tây Minh đáp – Cô cử người kiểm tra thằng bé chưa?
-Vâng, chúng tôi đã mời tổ bác sĩ chuyên trách từ bệnh viện quốc gia…
Chiếc bộ đàm bên vai Nghiêm Thu bỗng rung lên từng hồi, cô gái nói:
-Đội trưởng đây! Chuyện gì thế?
Giọng nói hối hả đáp lại:
-Báo cáo, tổ y tế bị tấn công!
-Cái gì? – Nghiêm Thu đứng bật dậy.
Trên tầng ba sở cảnh vệ, đội đặc nhiệm Vinh Môn hoàn toàn sững sờ trước khung cảnh kinh hoàng. Mười nhân viên y tế bao gồm nam lẫn nữ đều đã chết. Trong số đó, một nam y tá đã bị lột áo đồng phục. Tất cả đều chung tình trạng thủng động mạch cảnh, máu dồn ép qua lỗ thủng trên cổ chảy lênh láng, chất lỏng đặc sệt bám vấy khắp nơi bốc mùi nhờ nhợ. Một người lính nói vào bộ đàm:
-Họ chết cả rồi, thưa đội trưởng!
Nghiêm Thu và ngài đại thánh sứ nhìn nhau rồi vội vã chạy về phòng bệnh của Oa Lạc. Hai người thầm mong mọi chuyện chưa quá muộn.

Oa Lạc định thần nhìn kẻ đối diện. Ngó thanh kiếm dính máu đỏ tươi, nó đoán kẻ này vừa hạ sát ai đó. Gã kia cười:
-Tao vừa giết vài đứa chỉ để gặp mày. Xin tự giới thiệu, tao tên Ngũ Diệu thuộc tổ chức Xích Tuyết.
Thằng nhóc cố gắng chèn ép nỗi sợ hãi trong lòng. Tên sát thủ thì thào:
-Tao biết rõ mày, Oa Lạc à! Mày đã thi lớp dự bị hộ vệ năm năm liền và trượt tất cả. Mày có tư chất nhưng bị loại vì họ không nhận những đứa què. Phải không?
Đôi mắt Oa Lạc thoáng động. Ngũ Diệu tiếp lời:
-Bọn tao sẽ giúp mày trở thành pháp sư, và bọn tao sẽ cho mày đôi chân. Thích chứ hả?
Thằng bé biết rõ có thể đi đứng bình thường nếu đôi chân được thay bằng cỗ máy sinh học. Nhưng hiếm khi nó suy nghĩ vấn đề này một cách nghiêm túc. Với nó, thoát khỏi chiếc xe lăn là giấc mơ xa vời hơn cả chuyện đỗ lớp dự bị hộ vệ.
Oa Lạc ra hiệu muốn nói. Ngũ Diệu thôi bịt miệng nó. Gã thu kiếm, khoanh tay đợi chờ câu trả lời. Oa Lạc hỏi:
-Không sợ tôi la hét kêu người giúp đỡ sao?
Gã sát thủ cười khẩy:
-Tao không nghĩ mày cần sự giúp đỡ của chúng. Chúng nó đang đưa mày đến chỗ chết. Chẳng có thứ gì trên đời chịu nổi sự trừng phạt của nghi lễ thanh tẩy. Mày sẽ chết!
Oa Lạc ngẫm nghĩ đôi chút rồi hỏi:
-Thế các ông làm thế nào để tiêu diệt Quỷ Vương?
-Thủ lĩnh của tao biết cách. Một sự kết hợp y học và phép thuật, khác hoàn toàn lễ thanh tẩy. Việc bòn rút linh hồn Quỷ Vương kéo dài vài tháng, đồng thời kỹ thuật y học sẽ bù đắp tổn thương do Quỷ Vương gây nên.
Thằng bé chẳng hiểu lắm lời giải thích của Ngũ Diệu. Nó từng nghe phép thuật kết hợp máy móc chứ chưa bao giờ nghe y học giao thoa phép thuật. Tạm gác mối nghi vấn ấy sang một bên, Oa Lạc hỏi tiếp:
-Tôi sẽ sống chứ?
Ngũ Diệu lắc đầu:
-Về cơ bản, trục xuất linh hồn Quỷ Vương sẽ ảnh hưởng bản thể chứa đựng nó. Nguy cơ tử vong rất cao, tao không đảm bảo mày sẽ sống.
Ngọn lửa hy vọng mong manh trong lòng Oa Lạc phụt tắt. Tuyệt vọng, hy vọng rồi lại tuyệt vọng – chuỗi cảm xúc như dây thừng siết chặt cổ thằng bé, nó nghẹn ngào:
-Thế thì nói làm gì…
-Giấc mơ không phải muốn là được. Nó là một con đường dài. Mày đã đi hết đường chưa? Làm cái gì đó còn hơn ngồi yên một chỗ!
Oa Lạc phân vân. Từng giây từng phút đè nặng suy nghĩ của thằng nhóc. Nó tốn thời gian đi theo giấc mơ trở thành hộ vệ thánh sứ mà hoài công vô ích. Thế giới này đã ruồng bỏ nó, dìm giấc mơ của nó xuống vũng lầy tuyệt vọng tăm tối. Xích Tuyết là cái neo cuối cùng nó có thể bám lấy. Nhưng Oa Lạc thừa hiểu nếu đi theo Xích Tuyết, nó sẽ không bao giờ được làm hộ vệ thánh sứ. Trong trường hợp may mắn sống sót, nó phải trốn tránh xã hội suốt phần đời còn lại.
Nhưng giấc mơ là một con đường dài và không hề bằng phẳng. Oa Lạc tin mình chưa đi hết đường. Nó tin tuổi mười bảy không phải lúc để chết.
Nó muốn mơ lần nữa.
-Chúng ta thoát khỏi đây bằng cách nào? – Thằng nhóc lên tiếng.
Ngũ Diệu cười hềnh hệch. Gã lôi ra năm quả cầu kim loại màu bạc to vừa lòng bàn tay, trên bề mặt mỗi quả có nhiều lỗ nhỏ. Gã ném chúng lên không trung rồi nhanh chóng niệm chú ngữ, từ các lỗ bắn ra vô số sợi kim loại mỏng dính liên kết nhau tạo thành tấm lưới dày chắn ngang căn phòng. Oa Lạc biết Ngũ Diệu đang sử dụng Kim niệm – thứ phép thuật tương tự Hỏa niệm nhưng khác biệt ở chỗ nó điều khiển “kim loại”.
-Biết Kim niệm chứ? – Ngũ Diệu hỏi Oa Lạc.
-Một chút!
-Tốt! Hãy dùng các chú ngữ cơ bản duy trì tấm lá chắn này! Nhưng trước tiên mày cần uống thuốc!
Thằng nhóc làm theo lời gã. Khi viên thuốc trôi xuống dạ dày, nó cảm giác cơ thể vừa tiếp nạp một nguồn sinh khí mới: từng thớ thịt nở căng, huyết mạch ào ào tuôn chảy. Oa Lạc thế chỗ Ngũ Diệu và thi triển Kim niệm. Những sợi dây kim loại lập tức vươn tới cuốn chặt quanh bàn tay thằng nhóc, nội lực theo đó tuôn chảy vào tấm lưới. Phép thuật cấp cao cỡ này tiêu tốn rất nhiều nội lực nhưng Oa Lạc không quan tâm. Thằng nhóc tự tin rằng nó dư sức dùng Kim niệm thêm vài tiếng nữa. Ngũ Diệu mỉm cười đắc thắng, mọi chuyện diễn ra như gã dự liệu.
Cùng lúc ấy công chúa và Vô Phong vẫn không hề biết chuyện gì đang xảy ra; chỉ tới khi ngài Tây Minh cùng Nghiêm Thu đột ngột xuất hiện phía cuối hành lang, họ mới nhận ra có sự chẳng lành. Đại thánh sứ hét lớn:
-Vào phòng, nhanh lên!
Tên tóc đỏ vội vàng mở cửa nhưng nhận ra nó bị khóa trong. Hắn dồn sức lên vai húc thẳng cánh cửa. Cửa bật bản lề đổ rầm trên mặt đất. Mọi người ập đến và đụng ngay tấm lưới kim loại bao phủ căn phòng như mạng nhện khổng lồ. Thấy đại thánh sứ, Oa Lạc biến sắc mặt song vẫn tiếp tục duy trì phép thuật. Ngài Tây Minh chốc lát đã hiểu ra mọi chuyện, ông nói:
-Ngừng lại đi, Oa Lạc! Cậu đang gây ra sai lầm đấy!
Tinh thần Oa Lạc thoáng dao động, những sợi dây kim loại trên tay nó rung rinh chực rớt xuống. Ngũ Diệu lập tức gằn giọng:
-Đừng nghe lão già, nhóc! Lão ta đang lừa dối mày!
-Hãy suy nghĩ kỹ, Oa Lạc! – Tây Minh cướp lời – Tên đó vừa giết người! Hắn giết tất cả nhân viên y tế!
Mọi lý luận thiện ác đã vô nghĩa với Oa Lạc, bây giờ nó chỉ quan tâm đến sự sống như bao kẻ sắp chết khác. Thằng nhóc siết chặt đôi tay và niệm chú ngữ, những sợi kim loại cuốn chặt nhau, tấm lưới ngày càng dày hơn. Thực sự Tây Minh thừa sức phá tan phép phòng thủ Kim niệm nhưng ông không thể làm vậy bởi Oa Lạc sẽ bị tổn thương. Kế hoạch của Ngũ Diệu đã thành công khi gã đưa thằng nhóc ra làm lá chắn sống. Làm thế nào đây? – Tây Minh tự hỏi. Ông cảm thấy mình quá già để đối phó những tình huống cân não thế này.
Bên ngoài sở cảnh vệ, vài chiếc phi thuyền lạ xuất hiện. Những cảnh binh đi tuần trông thấy nó liền nói vào loa phóng thanh:
-Đây là sở cảnh vệ! Yêu cầu tàu lạ giảm tốc độ!
Bỏ qua lời cảnh báo, những con tàu vẫn tiếp tục xông tới. Cảnh binh hét lớn:
-Dừng lại, nếu không chúng tôi sẽ bắn!
Người đe dọa chưa kịp bắn thì kẻ bị đe dọa đã tấn công trước. Từ hai bên sườn các phi thuyền phóng ra những quả tên lửa hạng nhẹ vào tầng giữa trụ sở. Tiếng nổ khủng khiếp vang lên, khối lửa khổng lồ thổi bay từng bức tường ngăn cách giữa các phòng, toàn bộ tòa nhà rung bần bật, lớp cửa kính ngoài vỡ vụn rơi rào rào. Sức ép vụ nổ khoan thủng một cái lỗ rộng hoác chính giữa tòa nhà. Đội phi thuyền lao qua lỗ thủng, nó mở cửa thả một toán người mặc đồ rằn ri đen trắng được trang bị súng ống đầy đủ. Cuộc tập kích của Xích Tuyết đã bắt đầu.
Ngay lúc ấy đội đặc nhiệm Vinh Môn vừa đến nơi. Đám Xích Tuyết giương súng bắn tới tấp, đội đặc nhiệm vội ẩn nấp sau đống đổ nát rồi lập tức bắn trả. Bóng tối loang loáng những tia lửa; đạn bay xoáy nát đám gạch ngổn ngang, xuyên thủng từng cơ thể phập phồng máu nóng. Và đó mới chỉ là khúc dạo đầu nho nhỏ của cuộc chiến khốc liệt.
Đội đặc nhiệm chợt nghe thấy tiếng bước chân dồn dập. Họ nhổm đầu lên và thấy một bóng người to lớn đang rầm rập chạy tới, người chỉ huy hét lớn:
-Bắn nó!
Hàng chục khẩu súng đồng loạt nã đạn vào mục tiêu, vỏ đạn rơi như mưa, không gian đầy ắp tiếng nổ liên hồi. Song trước sự ngỡ ngàng của đội đặc nhiệm, kẻ to lớn phăm phăm tiến bước mặc bão đạn găm chi chít thân thể. Gã nhún người nhảy tới đoạn tung cú đấm thẳng ngực một người lính Vinh Môn, cánh tay cuồn cuộn cơ bắp lún sâu đập vỡ lồng ngực bẻ đôi xương cột sống, anh ta văng vào tường chết ngay tại chỗ. Đội đặc nhiệm tiếp tục bắn nhưng kẻ cao to kia chẳng hề hấn gì. Gã điên cuồng lao đi, đôi tay khổng lồ như cần cẩu gạt phăng mọi chướng ngại. Đám lính Vinh Môn định đuổi theo nhưng đám lâu la Xích Tuyết đã chặn đường ngăn cản họ.
Bóng dáng kẻ cao lớn dần hiện rõ dưới ánh đèn đỏ báo động ở hành lang tầng sáu. Gã có thân hình quá khổ tựa xe thiết giáp hạng nặng, từng khối cơ bắp cuồn cuộn chi chít lỗ đạn, máu từ lỗ thủng nhỉ ra thấm ướt quần áo. Tuy nhiên gã chẳng để tâm vết thương mà chỉ dáo dác tìm kiếm thứ gì đó. Máy bộ đàm trên vai gã vang giọng nói của Ngũ Diệu:
-Tới chưa, Phổ Thành?
-Sắp tới rồi!
Phổ Thành bất chợt dừng chân. Gã co người gồng mình khiến cơ bắp nổi gân chằng chịt, những lỗ thủng rỉ máu co rút ép ra hàng chục viên đạn còn bốc khói. Sau khi đẩy hết đạn khỏi cơ thể, Phổ Thành nghiến răng vận sức đấm mặt sàn, hai cánh tay thép nguội thay phiên nhau giã nền gạch như máy đóng cọc. Lớp gạch ngoài nứt toác, từng mảng dầm thép oằn cong trước lực đấm khủng khiếp của gã. Âm thanh chấn động lan xuống tầng dưới và nơi đó không đâu khác chính là phòng bệnh của Oa Lạc.
Nhìn trần nhà đang lún dần, Tây Minh hiểu ngay sự việc, ông vội vã khuyên nhủ Oa Lạc:
-Nghĩ lại đi, cậu bé! Đừng hủy hoại cuộc đời mình!
-Chính các người mới hủy hoại đời tôi! – Thằng bé gầm lớn.
Ngài đại thánh sứ và công chúa nhìn nhau. Hai người bỗng lao tới rồi đặt tay lên tấm lưới, bàn tay họ tí tách nổ những luồng điện xanh trắng. Kim loại dẫn điện rất nhanh nên toàn thân Oa Lạc lập tức tê cứng. Bộ não thằng bé mất đi nhận thức, đôi mắt nó lờ mờ vô số hình ảnh quá khứ mơ hồ. Tây Minh và Lục Châu đã giảm cường độ dòng điện đủ để khống chế thằng nhóc. Nhận thấy tình hình bất lợi, Ngũ Diệu hét:
-Mày từ bỏ dễ dàng thế sao, Oa Lạc? Mày quên giấc mơ dang dở à?
Chốn sâu thẳm bên trong Oa Lạc vọng tiếng hét của Ngũ Diệu. Cái gì là giấc mơ?
Giấc mơ là một con đường dài chất đầy ước vọng dang dở.
Oa Lạc không muốn sự dang dở.
Thằng nhóc bừng tỉnh sau cơn sốc điện. Nó run rẩy chắp tay niệm chú ngữ, tấm lưới kim loại đột ngột dày đặc như tự động sản sinh. Tây Minh biết rõ thằng nhóc đang sử dụng sức mạnh của Quỷ Vương, nếu không kịp thời ngăn chặn, nó sẽ trở thành Quỷ Vương thật. Cực chẳng đã, ngài đại thánh sứ niệm chú ngữ tăng cường độ điện thế khiến cơ thể Oa Lạc co giật dữ dội. Lục Châu hoảng hốt:
-Thầy, thằng bé chết mất!
-Sợ nó không chết nổi kia! – Tây Minh lắc đầu.
Khuôn mặt Oa Lạc không còn huyết sắc nhưng đôi mắt vằn máu. Thằng nhóc cắn răng niệm thuật, tấm lưới xập xòe điện bao trùm căn phòng như mạng nhện. Đôi mắt nó giờ chỉ có mục tiêu hoàn thành ước nguyện dang dở. Vô Phong hét:
-Mẹ kiếp thằng ranh! Mày hết muốn làm hộ vệ thánh sứ à? Mày đang phản bội chính mình đấy!
-Im đi! – Oa Lạc đốp lại – Đời tôi không giống ông!
Nội lực của thằng nhóc bùng phát mạnh mẽ tuôn vào tấm lưới ngăn cản dòng điện. Dòng điện bị ứ đọng sinh quá tải, sau phát nổ ngay trước mặt Tây Minh và Lục Châu. Hai người văng về phía sau, đầu óc choáng váng khôn tả. Tấm lưới kim loại tiếp tục tích điện, những tia sét nóng bỏng phóng lung tung phá hoại căn phòng. Sức mạnh Quỷ Vương của thằng nhóc vô tình bẻ cong dòng điện, dòng sét đổi hướng nhằm thẳng Lục Châu. Cô gái hoảng sợ định thoái lui nhưng toàn thân tê rần chạy không nổi. Nàng chẳng thể làm gì ngoài việc gọi tên người nàng mong chờ nhất thời khắc này.
“Chiến Tử, cứu tôi!”.
Một người lao đến kéo Lục Châu trở ra đúng lúc chùm sét đánh tới. Bức tường sau lưng nàng hứng trọn luồng điện nóng cả ngàn độ, tiếng nổ xé màng nhĩ vang động khắp tầng năm. Lục Châu ngẩng đầu nhìn người vừa cứu mình, cõi lòng thầm cảm ơn mẹ Vạn Thế nghe thấy lời cầu khẩn của nàng. Chiến Tử đã đến.
Gương mặt Chiến Tử ám đầy khói bụi. Ngay khi Xích Tuyết bắt đầu tập kích, y chạy một mạch đến đây nhưng vấp phải đám lâu la chặn đường. Chiến Tử bất đắc dĩ phải tốn thời gian giải quyết bọn chúng, dù vậy y vẫn kịp thời bảo vệ công chúa.
-Chạy! Nhanh lên! – Tây Minh nói.
Sức nóng từ nguồn điện tăng cao vùn vụt đốt cháy vạn vật, không gian ngập trong biển lửa, đám người đại thánh sứ vội vã rời khỏi căn phòng. Oa Lạc đã mất ý thức và nguồn năng lượng Quỷ Vương giải phóng càng nhiều. Sớm biết tình huống này sẽ xảy ra nên Ngũ Diệu đã chuẩn bị trước. Gã đặt một chiếc vòng lên cổ thằng bé; chiếc vòng lập tức siết cổ, dây đai bật ra các mũi kim tiêm bơm thuốc gây mê. Oa Lạc tối sầm mặt mũi rồi đổ gục xuống sàn. Tiêm thuốc gây mê trong tình trạng sử dụng phép thuật là rất nguy hiểm nhưng Ngũ Diệu không còn cách nào khác.
Trần nhà vỡ tung sau hàng chục cú đấm của Phổ Thành, gạch thép lở nát rơi rào rào. Gã to lớn thò tay kéo cả Ngũ Diệu và Oa Lạc lên trên. Phổ Thành vác thằng bé chạy đi, Ngũ Diệu theo sát phía sau bọc hậu. Bóng dáng hai gã Xích Tuyết dần mất hút sau màn ánh đèn hành lang nhập nhòa. Trong lúc đó tiếng súng nổ vẫn vang động khắp sở cảnh vệ.
Ngài Tây Minh trở vào phòng xem xét tình hình. Ông nghía qua lỗ thủng ở trần nhà rồi nói:
-Nghiêm Thu vừa thông báo bọn tấn công là Xích Tuyết. Chắc chúng đang lên tầng bảy… Phải có ai đó chặn chúng lại!
-Tôi vừa gọi Tiểu Hồ và Hỏa Nghi! Hai người họ đang ở tầng bảy! – Chiến Tử trả lời.
-Tốt! Cậu trợ giúp họ luôn đi! Ba người chúng ta sẽ đi vòng đánh bọn Xích Tuyết từ phía sau.
Chiến Tử nhíu mày:
-Tôi phải bảo vệ công chúa, thưa ngài.
Đại thánh sứ chỉ vào Vô Phong:
-Một mình cậu ta là được!
Chiến Tử nhìn tên tóc đỏ bằng ánh mắt dò xét, gã tiếp lời:
-Tôi không tin hắn. Kẻ hèn nhát như hắn sao có thể bảo vệ công chúa?
Vô Phong nóng bừng mặt trước lời lẽ chua cay của Chiến Tử. Dù rất xấu hổ nhưng tên tóc đỏ phải thừa nhận Chiến Tử nói đúng, hắn chẳng phản ứng gì khi thấy Lục Châu gặp nguy hiểm. Thậm chí lúc Oa Lạc mất kiểm soát sức mạnh, chính hắn chuồn ra ngoài trước tiên mà không cần ngài Tây Minh cảnh báo. Cuộc sống chợ rác dạy Vô Phong trân trọng mạng sống, có điều hắn đã áp dụng bài học quá đà.
Tuy vậy ngài đại thánh sứ tỏ ra tin tưởng Vô Phong, ông nói:
-Lính mới ra trận đều thế cả. Cho cậu ta thêm cơ hội nữa.
Chiến Tử miễn cưỡng nghe lời ngài Tây Minh. Y cúi đầu trước công chúa và nhanh chóng rời khỏi hành lang, ánh mắt sắc lạnh không ngừng đe dọa Vô Phong. Tên tóc đỏ nín thở không dám đối mặt với đôi mắt ấy. Hắn cảm giác chỉ cần tỏ chút thái độ bất mãn, Chiến Tử sẽ nghiền nát hắn.
Chiến Tử đi rồi, ngài đại thánh sứ dặn dò:
-Chúng ta phải lên tầng bảy, ta đi trước, hai người theo sau. Bảo vệ Lục Châu tốt nhé, tóc đỏ!
Bốn người nhanh chóng tản ra. Lục Châu lướt qua Vô Phong rồi lạnh nhạt rời đi, hình ảnh của hắn trong mắt nàng đã xấu đi rất nhiều. Tên tóc đỏ vừa lẽo đẽo chạy theo vừa nghĩ cách gỡ gạc nỗi nhục nhã ban nãy. Chắc còn mỗi nước đem thân làm bia đỡ đạn thôi! – Hắn tự nhủ.
…
Hành lang tầng bảy trong chốc lát biến thành bãi chiến trường. Đạn bay tứ tung khoan thủng tường, gạch vụn rơi lả tả bám đầy sàn. Ngũ Diệu cùng Phổ Thành đang vấp phải sự kháng cự quyết liệt của Hỏa Nghi và Tiểu Hồ, mặc dù có sự yểm trợ từ đám tay chân nhưng hai gã vẫn không thể tiến thêm bước nào. Hỏa Nghi đã sắp đặt vô số thuốc nổ trên đường khiến nhiều gã Xích Tuyết bị tan nát xương thịt hoặc bị thổi bay bộ phận cơ thể.
Hỏa Nghi nép người sau tường né đạn, dưới chân hắn là một đống vỏ kim loại nóng hôi hổi chưa kịp nguội. Tiểu Hồ ngồi kế bên và theo dõi hành lang bằng máy chiếu ba chiều kết nối tín hiệu với một máy quay nhỏ xíu đặt trên trần nhà. Nhờ vậy cô gái có thể theo dõi toàn bộ cuộc chiến, đồng thời chỉ điểm khi cần thiết.
-Hai mục tiêu, một trái một phải, cách đây hai mươi bước chân! – Tiểu Hồ thông báo.
Hỏa Nghi giương súng chĩa tâm ngắm thẳng mục tiêu mà bóp cò. Đạn bay xuyên yết hầu, hai đối tượng lập tức đổ rạp. Bọn Ngũ Diệu liền điên cuồng bắn trả, tia lửa nhập nhằng đan xéo cắt nát không gian. Hỏa Nghi vội thụt đầu vào, vôi vữa bụi bặm vương vãi khắp mặt. Hắn làu bàu chửi rủa:
-Tổ sư, tí nữa là đầu văng hết “đậu phụ”!
-Cầm cự được bao lâu nữa? – Tiểu Hồ hỏi.
-Một phút, sắp hết đạn rồi!
Phía bên kia, Ngũ Diệu đang tìm cách giải quyết vấn đề. Tình thế hiện tại không cho phép gã sử dụng Oa Lạc làm lá chắn như trước. Hành lang chất đầy cạm bẫy, không cẩn thận thằng nhóc sẽ tan xác bởi thuốc nổ trong khi mục tiêu của gã là giữ nó sống sót. Ngũ Diệu sợ rằng dây dưa thêm nữa thì lão đại thánh sứ sẽ đuổi kịp. Gã ra lệnh cho đám tay chân:
-Mấy người yểm trợ hộ tôi!
Bọn Xích Tuyết theo lệnh gã đồng loạt nổ súng. Ngũ Diệu tận dụng ngay cơ hội, gã đâm kiếm xuống sàn sau niệm chú ngữ. Hành lang tầng bảy bỗng rung lắc dữ dội, chiếc máy quay trên trần nhà rớt xuống đất vỡ tan tành. Lời niệm vừa dứt, hàng trăm lưỡi kiếm xé toạc nền nhà chui lên, những khối thuốc nổ của Hỏa Nghi bị kéo khỏi mặt đất và trở thành vô dụng. Kiếm đua nhau mọc thẳng hàng chạy dọc khắp hành lang. Hỏa Nghi cuồng cuồng lui vào, lưỡi kiếm đâm sượt ống quần cắt một đường sắc lẹm, hắn vừa nhìn quần vừa run:
-Chút nữa là có món thịt sốt cà chua!
Rừng kiếm rút xuống, bọn Xích Tuyết ồ ạt xông lên. Máy quay đã vỡ nên Tiểu Hồ không thể xác định vị trí hay số lượng quân địch. Không còn cách nào khác, Tiểu Hồ và Hỏa Nghi chuẩn bị vũ khí sẵn sàng một phen sống mái.
Chiến Tử đột nhiên xuất hiện phía cuối hành lang. Y lao thẳng đến quân địch, tay kéo lê một thanh đao lớn màu đen kịt. Lưỡi đao tuôn chảy dòng nội lực kết thành lớp lá chắn mỏng. Bọn Xích Tuyết bắn tới tấp nhưng đạn vừa gặp lá chắn liền bật ra hết. Chiến Tử thuận đà vung đao kẻ đường thẳng tắp xẻ đôi đối phương . Những kẻ còn lại chưa kịp phản ứng, đường đao thứ hai đã tới, khối kim loại nặng nề phá nát xương sống, cắt đôi từng mảnh cơ thể. Đao buốt giá ướt sũng máu nóng, gương mặt kẻ cầm đao vẫn lạnh tanh như nước đá. Trong chớp mắt bọn lâu la Xích Tuyết bị giết sạch, hành lang ngập máu bốc mùi tanh nồng nặc.
Biết gặp phải đối thủ khó xơi, Ngũ Diệu bèn dốc toàn lực ứng chiến. Gã niệm chú ngữ, thanh kiếm chợt phóng dài lưỡi phi thẳng về phía trước như rắn mổ. Chiến Tử ngả người né tránh, kim loại sắc bén sượt vai áo. Lưỡi kiếm bất thình lình đổi hướng quay ngược trở lại, y liền dựng đao thẳng đứng che chắn. Mũi kiếm đâm mặt đao, kim loại cọ sát nhau tóe lửa. Chiến Tử phỏng đoán kẻ thù là một kiếm thuật sư cực kỳ thông thạo Kim niệm.
Phía sau bọn Xích Tuyết bỗng vang dội tiếng sấm nổ. Những luồng sét sáng rực từ Tây Minh và Lục Châu liên tục đánh bay bọn lâu la cản đường. Thấy vậy, Ngũ Diệu vỗ vai Thổ Hành:
-Chạy đi! Ta sẽ bọc hậu!
Phổ Thành lao đến với những bước chân rầm rập rung chuyển mặt đất. Chiến Tử rút đao bổ xuống không chút do dự. Gã to lớn nghiêng vai để lộ thằng bé Oa Lạc. Chiến Tử giật mình vội nới lỏng tay, lưỡi đao nặng nề chệch đi gang tấc cắm ngập nền đất. Ngay lập tức y bị cánh tay thép nguội của Phổ Thành đánh bay vào tường. Phổ Thành phăm phăm chạy, Tiểu Hồ và Hỏa Nghi buộc phải tránh đường; hai người họ không dám tấn công vì sợ gây tổn thương cho Oa Lạc. Bóng dáng gã to lớn cùng thằng nhóc dần mất hút trên cầu thang dẫn lên tầng tám.
Chiến Tử gắng định thần sau cú đánh trời giáng. Ngũ Diệu nhân cơ hội định tấn công nhưng Tiểu Hồ đã kịp thời ngăn chặn. Đôi song kiếm của cô gái nghiến xuống thanh kiếm của Ngũ Diệu, kim loại nghiến kim loại tạo ra thanh âm điếc tai. Hỏa Nghi kéo Chiến Tử trở dậy rồi hỏi:
-Đã gãy cái xương nào chưa, ông anh?
Chiến Tử lắc đầu:
-Tôi ổn. Cậu trợ giúp Tiểu Hồ, tôi đuổi theo Oa Lạc.
Nói xong y vác đao chạy lên tầng tám. Hỏa Nghi dám chắc chỉ có phép lạ mới cứu nổi Phổ Thành bởi xưa nay chưa bao giờ Chiến Tử để xổng con mồi.
Nhóm đại thánh sứ chạy ngang qua Tiểu Hồ. Cô gái nghiến mạnh đôi song kiếm đè nén Ngũ Diệu, đoạn nói:
-Mọi người đi đi, tôi và Hỏa Nghi sẽ lo gã này!
Ba người Tây Minh, Lục Châu và Vô Phong làm theo lời cô gái. Ngũ Diệu ngỡ tưởng phải một mình chống năm. Gã thở phào đoạn cười:
-Mày sai lầm rồi đấy!
Ngũ Diệu gạt phăng song kiếm của đối phương rồi lập tức tấn công. Thế trận giữa hai kiếm thuật sư đang diễn biến một chiều. Ngũ Diệu hoàn toàn áp đảo Tiểu Hồ. Bằng năng lực kéo dài của thanh kiếm, gã liên tục dồn cô gái vào thế hạ phong. Kiếm của Tiểu Hồ không sở hữu năng lực như thế nên cô gái bị mất ưu thế khoảng cách.
Ngũ Diệu niệm chú ngữ. Trong nháy mắt, trăm lưỡi kiếm từ trong các bức tường phóng ra bức Tiểu Hồ thoái lui. Cô gái nhảy lùi nhanh như sóc, gương mặt lấm tấm mồ hôi. Nàng biết đối phương là kiếm thuật sư sử dụng Kim niệm nhưng không biết loại kiếm gã đang dùng. Chính điều này khiến nàng không có cái nhìn đầy đủ về khả năng của Ngũ Diệu.
-Cậu biết kiếm của gã này không, Nghi? – Tiểu Hồ hỏi.
Hỏa Nghi liếc qua rồi nói nhanh như súng bắn:
-Kiếm hiệu “mãng xà”, nguồn gốc Lưu Vân quốc, mã số P-6357 thuộc thế hệ thứ sáu, chất liệu hợp kim siêu kéo dãn, bộ chuyển hóa nội lực hạng trung, sản xuất hạn chế, chuyên dành cho kiếm thuật sư thông thạo Kim niệm. Ưu điểm siêu co dãn, nhược điểm lực đánh yếu do độ đàn hồi cao.
Tiểu Hồ khẩn trương phân tích thông tin, so sánh sự mạnh yếu giữa mình và đối thủ và tương phản phép thuật. Cô gái bắt đầu mường tượng ra kế hoạch tác chiến thích hợp. Nhưng không chỉ riêng Tiểu Hồ biết tính toán. Phía bên kia, Ngũ Diệu cũng đang lập kế hoạch chiến đấu. Đôi mắt vàng khè của gã âm thầm đánh giá song kiếm của đối thủ:
“Kiếm hiệu “cáo lửa”, nguồn gốc gia tộc họ Hỏa, ký hiệu FF-792 thuộc thế hệ thứ bảy, làm bằng hợp kim chịu nhiệt, bộ chuyển hóa nội lực siêu tốc, hàng đặc chủng, chuyên dành cho kiếm thuật sư thông thạo Hỏa niệm. Rất sắc bén, dẫn nội lực rất nhanh nhưng thời gian duy trì phép thuật ngắn.”
Hai hộ vệ thánh sứ bàn bạc ít phút, ánh mắt họ vẫn không ngừng quan sát Ngũ Diệu. Lát sau Hỏa Nghi lên tầng tám truy đuổi Phổ Thành còn Tiểu Hồ ở lại một mình. Ngũ Diệu cười:
-Tự tin nhỉ bé con? Mày nghĩ mình mày đủ sức đấu lại tao?
Tiểu Hồ cười tươi:
-Khinh thường phụ nữ là nguyên nhân của mọi thất bại!
Ngũ Diệu không đáp. Âm thanh dần vãn, thoảng qua đâu đây là tiếng vôi vữa lóc róc rơi, tiếng mồ hôi rịn qua lỗ chân lông cùng hơi thở nhẹ bẫng. Sự im lặng như con quái vật chậm rãi bò xuống đè nén hành lang tầng bảy. Không gian ngột ngạt khiến từng mạch máu trong cơ thể nở căng. Nó thôi thúc người ta phải làm cái gì đó để thoát khỏi trạng thái căng thẳng tột độ này.
Tiểu Hồ nhún người vút đi như tên bắn. Ngũ Diệu niệm chú ngữ, rừng kiếm phá tung mặt đất đâm thẳng đến; cô gái đảo chân né tránh, song kiếm ngùn ngụt lửa cháy. Gã niệm phép thuật lần hai, một rừng kiếm khác chui lên ngăn cản Tiểu Hồ. Cô gái xoay thân, đôi chân lao lên chạy trên tường tường lấy đà rồi bắn thẳng về phía trước. Khoảng cách còn xa nhưng Ngũ Diệu không vận dụng phép thuật mà vội thu kiếm phòng thủ.
“Cáo lửa” đâm xuống như đôi răng nanh đóng sập hàm làm thanh “mãng xà” oằn cong. Rát mặt trước ngọn lửa nóng hừng hực, Ngũ Diệu bèn thoái lui. Tiểu Hồ niệm chú ngữ tay vung kiếm, làn lửa bỗng hóa khổng lồ quét dọc không gian. Ngũ Diệu cúi người, hơi nóng tràn qua đỉnh đầu thấu tận óc làm gã choáng váng. Cô gái thừa cơ truy kích, lưỡi kiếm rực lửa kéo một đường bỏng rát rạch ngang cánh tay địch thủ. Ngũ Diệu cắn răng vung kiếm, thanh “mãng xà” kéo dài lưỡi quật tới nhưng Tiểu Hồ đã lùi bước. Ngũ Diệu ôm cánh tay đầy máu. Trong khoảnh khắc cuối cùng gã cũng kịp ngả người nên vết chém không chạm phần yếu hại.
Tiểu Hồ xoay chuyển tình thế nhờ sự khác biệt của bộ chuyển hóa nội lực trong mỗi thanh kiếm. Nàng để ý thanh “mãng xà” cần năm giây để phát động phép thuật. Nàng dựa vào đó tính quãng đường, thời gian chạy và suy ra Ngũ Diệu chỉ có thể sử dụng Kim niệm hai lần. “Cáo lửa” tuy thua kém tầm xa nhưng vượt trội “mãng xà” phần cận chiến bởi khả năng phát động phép thuật liên tục nhờ bộ chuyển hóa siêu tốc. Ngũ Diệu cười nhạt:
-Bé con thông minh đấy chứ?
Cô gái chỉ tay:
-Ta thông minh hơn ngươi, mạnh hơn ngươi nhiều.
Cánh tay Ngũ Diệu chảy máu mỗi lúc một nhiều, da thịt phồng rộp tím ngắt; sức mạnh Hỏa niệm đang phát tác trong người gã. Lưỡi kiếm của Tiểu Hồ luôn chứa Hỏa niệm và gây ảnh thưởng nội thể thông qua vết thương. Ngũ Diệu tự trách đã đánh giá đối thủ quá thấp.
Tiểu Hồ niệm chú ngữ, ngọn lửa trên song kiếm tăng nhiệt rồi chuyển sang màu xanh. Ngũ Diệu hiểu rằng gã sẽ không dễ dàng thoát khỏi chỗ này.
Cùng lúc ấy ở hàng lang tầng tám, Chiến Tử đã thấy Phổ Thành. Y tăng tốc đuổi theo, lưỡi đao đen kịt kéo trên nền đất rít những tiếng chói tai lạnh lẽo. Biết khó tránh khỏi một cuộc chiến tay đôi, Phổ Thành bèn dừng lại, đặt Oa Lạc xuống cho đỡ vướng tay chân. Tình thế lúc này không cho phép gã sử dụng thằng nhóc làm lá chắn như trước.
Chiến Tử nhấc bổng thanh đao quét vòng cung, Phổ Thành giương tay chống đỡ. Thanh đao nặng nề cắm ngập da thịt nhưng không thể chặt đứt cánh tay. Kim loại cứa xương kèn kẹt như bị vướng, Chiến Tử không thể rút đao. Phổ Thành hét lớn:
-Chết đi!
Cánh tay kia của gã bổ xuống. Chiến Tử lách người rút đao đoạn tung cú đấm, cánh tay y dường như quá nhỏ bé so với tấm thân bồ tượng của địch thủ. Nhưng điều đó không đồng nghĩa là lực đấm nhỏ. Cú đấm lao thẳng mặt Phổ Thành với sức mạnh của một thanh búa tạ. Phổ Thành văng đi, thân thể hộ pháp húc đổ bức tường hành lang; gã nằm giữa đống gạch lổn nhổn, bao lần gắng gượng đứng dậy mà không nổi.
Chiến Tử nhặt lại vũ khí. Y chợt nhận ra cánh tay Phổ Thành không hề chảy máu dù vết thương rất sâu, thậm chí gã chẳng có vẻ đau đớn. Sự tình quái lạ thế này y mới gặp lần đầu.
Một tiếng cười khe khẽ vọng đến tai Chiến Tử. Y quay về phía sau và thấy một kẻ đang đứng chắn trước Oa Lạc. Gã khoác trên mình chiếc áo liền quần bó sát cơ thể, một nửa màu đen, nửa kia kẻ ca rô xiên chéo hình bình hành đen trắng. Khuôn mặt gã ẩn khuất sau chiếc mặt nạ trắng được tô vẽ những hoa văn sóng lượn một cách diêm dúa cầu kỳ. Gã cúi người duyên dáng rồi cất giọng nhừa nhựa:
-Nhảy cùng ta nhé?

Chiến Tử chẳng tìm thấy bất cứ dấu hiệu giới tính đặc trưng nào từ vóc dáng hay giọng nói của kẻ đeo mặt nạ. Tuy nhiên trực giác mách bảo y rằng kẻ này giống đàn ông hơn phụ nữ.
Gã đeo mặt nạ nhẹ nhàng bước, cánh tay phối hợp đôi chân tạo nên những động tác di chuyển duyên dáng. Gã xoay người trên mặt đất bằng mũi chân, bộ y phục nửa đen nửa ca rô quay tròn gợn lên những khối màu đen trắng ma ảo. Chiến Tử nhận ra gã mặt nạ đang thực hiện một kỹ thuật múa rất khó mà chỉ các vũ công chuyên nghiệp mới dám biểu diễn. Y từng chứng kiến điệu múa này ở hoàng cung Phi Thiên nhưng không biết tên nó, nghệ thuật đối với y là một thứ quá trừu tượng.
Do chưa biết lai lịch đối phương, Chiến Tử thận trọng quan sát thay vì tấn công. Kẻ đeo mặt nạ ngừng nhảy, gã nói:
-Đây là điệu “sa ngã thần” khai sinh vào thời năm đế chế cổ đại. Văn hóa thời ấy rất coi trọng “sa ngã thần”, nhưng giờ người ta chỉ coi nó như di sản văn hóa. Nó đang dần biến mất khỏi thế giới.
Chiến Tử đáp:
-Ta không hứng thú.
-Ồ, tại sao không? Hề! – Gã mặt nạ cười – Có một dòng họ từng là tài sản quý báu của Phi Thiên quốc, nhưng dòng họ ấy đã biến mất, tồn tại vật vờ như một di sản văn hóa. Phàm những thứ “di sản văn hóa” thường bốc hơi nhanh lắm!
Ánh mắt Chiến Tử thoáng động, sự lạnh lẽo trên gương mặt y bị bóc tách như ngọn núi lở tuyết. Y lừ mắt hỏi:
-Ngươi biết gì?
-Ta biết cái mà ngươi biết. Nói thẳng nhé, ta muốn ngươi gia nhập Xích Tuyết. Như vậy hay hơn là bám theo cô công chúa bé bỏng.
-Lý do?
Gã kia nhún nhảy bước rồi chỉ tay lên chiếc mặt nạ:
-Đẹp chứ? Khuôn mặt ngươi y hệt nó: đẹp đẽ nhưng vô hồn. Và con người ngươi giống bộ quần áo ta đang mặc: nếu coi màu đen là ác, màu trắng là thiện thì cái ác trong ngươi lớn hơn cái thiện. Cũng phải thôi, sống mãi với khuôn mặt giả tạo thường làm người ta ức chế, sự ức chế sinh ra giận dữ, giận dữ sinh ra độc ác.
Chiến Tử lặng im không đáp. Gã đeo mặt nạ tiếp lời:
-Hãy nhìn ta xem, thật ngứa mắt phải không? Những kẻ thiện ác lập lờ như ngươi cũng thế, sự thiếu đồng nhất tâm hồn khiến ngươi căm ghét chính mình. Ngươi đang diễn trò trước mặt con nhỏ công chúa để đè nén sự căm thù. Vì không thể phát tiết sự căm thù ấy, tâm hồn ngươi cứ luẩn quẩn thiện ác. Về mặt sinh lý thì nó không tốt cho sức khỏe tí nào! Hề!
Dường như gã mặt nạ đang huênh hoang những lời lẽ rối rắm nhưng Chiến Tử lại thấu hiểu từng câu từng chữ. Y đã đắp chặt quá khứ cùng sự căm thù trong một nấm mồ nơi sâu thẳm cõi lòng. Y thậm chí không đặt bia mộ vì muốn lãng quên chúng. Giờ đây nấm mồ ấy bị đào xới và những cảm xúc hỗn loạn ngỡ tưởng thối rữa từ lâu đang trỗi dậy quấy phá Chiến Tử. Chúng thì thầm bên tai, thôi thúc y làm cái gì đó để thoát khỏi căn bệnh khổ sở này.
Song Chiến Tử không phải người dễ thỏa hiệp. Gã mặt nạ đã đoán đúng bệnh của y, có điều phương pháp điều trị mà gã đưa ra hết sức thô thiển. Chiến Tử xách đao lên vai, bình thản nói:
-Ta không thích bị đánh đồng với bọn tội phạm.
-Chẳng phải ngươi cũng từng thuộc diện tội phạm sao? Trở thành hộ vệ thánh sứ là cách duy nhất giúp ngươi thoát khỏi vị trí đáng khinh đó! Nhưng ngươi gần ba mươi tuổi rồi, định lẵng nhẵng bám theo con bé Lục Châu cả đời chắc? Định đeo mặt nạ bao lâu nữa? Hay ngươi muốn làm phò mã Phi Thiên quốc? Hề! Nếu vậy thì xin lỗi vì ta đã đánh giá quý ngài Chiến Tử đây! Ngài mưu mô hơn ta tưởng!
Chiến Tử vung đao, gã mặt nạ lui người tránh né, lưỡi kim loại rạch tường xẻ rãnh dài. Gã mặt nạ ôm Oa Lạc chạy giật lùi rồi ném thằng nhóc vào tay Phổ Thành, cười:
-Chạy đi!
Phổ Thành ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì xảy ra. Nhưng chừng vài giây sau, gã vội vàng xốc thằng nhóc lên vai rồi chạy đi. Nhìn thái độ của Phổ Thành, Chiến Tử biết ngay gã đó không hề quen biết tên vũ công. Y lên tiếng:
-Ngươi là ai? Tại sao giúp bọn Xích Tuyết?
Tên mặt nạ cầm trên tay một thanh kim loại. Thanh kim loại kéo dài, phần đầu bật ra lưỡi hái như mảnh trăng non. Gã cúi người duyên dáng như một quý ông lịch lãm mời bạn nhảy:
-Xin tự giới thiệu, ta là vũ công Tiếu.
Chiến Tử vù đến. Trong chớp mắt y và tên vũ công cách nhau gang tấc, thanh đao xiên thẳng về phía trước. Tiếu nhảy lui lại, mũi chân điệu đà xoay vòng còn tay vung lưỡi hái. Vũ khí của Tiếu dài hơn nên gã chiếm ưu thế khoảng cách. Chiến Tử giật mình lùi bước nhưng không kịp, lưỡi hái tước da thịt rạch ngang ngực y, máu nóng rỉ dòng thấm ướt áo. Y sớm nhận ra sự khác biệt tốc độ rất lớn giữa mình và Tiếu. Tên vũ công cười lớn:
-Thế thôi à? Ta tưởng ngươi mạnh cỡ nào chứ?
xem chương mới tại tunghoanh(.)com
Chút nôn nóng nhất thời đã làm Chiến Tử mất tự chủ. Y nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh vốn có và tập trung phân tích đối phương. Tên vũ công sử dụng lưỡi hái – một loại vũ khí lạnh tầm xa đã biến mất sau sự ra đời của súng ống; đây là lần đầu tiên Chiến Tử gặp vũ khí này dù kinh nghiệm trận mạc không phải ít. Sự thiếu thông tin đang đẩy y vào cảnh yếu thế hơn.
Ngược lại tên vũ công hiểu rất rõ thanh đao trong tay Chiến Tử. Đao mang tên “thiết giáp hạm” ký hiệu B-09 được chế tạo bởi gia tộc họ Hỏa; nó thuộc thế hệ đầu tiên nên vẫn giữ nhiều đặc trưng của đao thời xưa như cồng kềnh và trọng lượng lớn. Điểm sáng duy nhất là nó có thể co rút do làm từ hợp kim co dãn, ngoài ra nó sở hữu một bộ chuyển hóa nội lực giúp phát huy đòn thế kiếm thuật. Tuy vậy bộ chuyển hóa đã lỗi thời nên thanh đao bộc phát nội lực rất chậm, so với cây lưỡi hái vừa nhẹ vừa nhanh, “thiết giáp hạm” hoàn toàn thua kém tính cơ động.
Tên vũ công đột nhiên lao tới. Thân thể gã đảo chiều, bộ y phục vẽ lên những khối màu đen trắng rối mắt, cây lưỡi hái thoắt ẩn thoắt hiện tựa ánh trăng le lói sau mây mù. Không thể nhìn thấy đường tấn công bằng thị giác, Chiến Tử bèn dựa vào trực giác. Y giương đao đúng lúc lưỡi hái tạt đến. Mảnh kim loại mảnh dẻ sượt ngang “thiết giáp hạm” tóe tia lửa. Tiếu yểu điệu xoay chân, tay vung lưỡi hái theo một đường cong bổ thẳng đỉnh đầu kẻ địch. Chiến Tử vội né người, kim loại loang loáng cắt nền đất ngọt sớt như lưỡi dao nóng cắt miếng bơ.
Tiếu nhào đến, lưỡi hái phối hợp nhịp nhàng cùng lối di chuyển phức tạp. Xét ra vóc dáng tên vũ công mảnh khảnh như vũ khí của gã, thế nhưng hai thứ mong manh dễ vỡ đó đang dồn ép Chiến Tử vào thế vất vả chống đỡ. Cách đánh của Tiếu là sự kết hợp giữa điệu múa uyển chuyển và kỹ thuật dùng lưỡi hái thượng thừa. Chiến Tử để ý Tiếu luôn xoay mũi chân nhằm tạo lực ly tâm, nhờ vậy tốc độ ra đòn nhanh hơn rất nhiều. “Thiết giáp hạm” xoay trở kém nên khó lòng theo kịp và không có thời gian phát động nội lực.
Nếu không thể bù lấp khuyết điểm thì phải phát huy tối đa ưu điểm. Nghĩ đến đó, Chiến Tử vội thoái lui. Gã vũ công cười sằng sặc:
-Yếu đuối quá! Có phải ngươi và con bé công chúa thường xuyên chơi trò giường chiếu nên giờ mới yếu đuối thế này? Đúng rồi hả? Hề hề! Tin sốt dẻo đây: Bạch Dương đệ thập sắp có phò mã!
Gương mặt Chiến Tử vẫn giữ vẻ lạnh lẽo khô cằn trước lời nhục mạ đầy khiêu khích. Tiếu cười gằn rồi đột nhiên tăng tốc, cuồng nộ tấn công theo những phương hướng vô đoán định. Chiến Tử không thể chặn được tất cả, thân thể y thoáng chốc dính đầy vết thương, mảnh lưỡi hái mỏng tang nhuốm máu như vầng trăng đỏ rực. Tiếu tự tin sẽ đoạt mạng đối thủ sau chiêu kế tiếp, gã cười lớn:
-Tạm biệt anh bạn nhé!
Bóng lưỡi hái rạch ngang không gian, ngay lúc ấy Chiến Tử vung đao đối kháng. Trong khoảnh khắc phần nghìn của giây, tên vũ công bỗng giật mình. Lưỡi hái tuy nhanh nhưng không thể chống được sức công phá của đao, gã sẽ bị chặt làm đôi nếu tiếp tục tấn công. Tiếu ngừng đánh và nhanh chóng lùi bước. Dù sao thế chủ động vẫn nằm trong tay gã.
“Thiết giáp hạm” chém trượt bổ ngập sàn. Bề mặt lưỡi đao toát ra làn khí lạnh lẽo màu trắng, hành lang tầng tám thoáng chốc bị một lớp băng mỏng bao phủ. Tiếu hoàn toàn bất ngờ, gã trượt chân trên bề mặt băng và ngã dập bàn tọa. Chiến Tử lướt đi, tay kéo thanh đao đâm thẳng đến song Tiếu kịp thời lăn người né tránh, lưỡi đao nặng nề xiên lủng nền đất. Nhưng tên vũ công cử động khó khăn vô cùng bởi làn hơi lạnh từ lưỡi đao đã khiến toàn thân gã tê cứng.
“Là bí kỹ tạo băng!” – Tiếu nghĩ thầm.
Cánh tay Chiến Tử xoáy thẳng ngực Tiếu như cây búa đóng đinh. Tên vũ công bắn ngược về phía sau hàng chục mét, người bắn vào bức tường phía cuối hành lang. Gã chống lưỡi hái lảo đảo đứng dậy, máu trào buồng phổi chảy túa đằng miệng rớt xuống mặt băng lạnh lẽo. Đáng ra Tiếu đã sang thế giới bên kia nếu gã không co người giảm áp lực cú đấm của Chiến Tử.
Để tạo ra lớp băng chiếm hầu hết diện tích hành lang thì cần nguồn nội lực khá lớn. Chiến Tử đã nén sức mạnh vào thanh đao ngay khi nhận ra tốc độ kinh hoàng của Tiếu. “Thiết giáp hạm” mất khá nhiều thời gian để chuyển hóa nội lực, mặt khác khí hậu nơi đây khô nóng nên tạo ra Băng niệm chẳng phải chuyện dễ. Những điều ấy giải thích tại sao Chiến Tử chấp nhận giải pháp phòng thủ suốt trận đấu. Nhưng quyền chủ động giờ thuộc về y vì Tiếu không thể múa may quay cuồng trên mặt băng trơn trượt nữa. Tên vũ công gật gù:
-Hình như “thiết giáp hạm” của ngươi đã được cải tiến? Khá đấy, khá đấy!
Chiến Tử không thừa hơi đối đáp, y nâng đao lên vai sẵn sàng đợt tấn công kế tiếp. Vừa lúc đó Hỏa Nghi cùng ba người nhóm đại thánh sứ xuất hiện. Hỏa Nghi thở hồng hộc như sắp đứt hơi rồi hỏi Chiến Tử:
-Tôi… đến rồi đây, ông anh… mệt quá! Ế, thằng lòe loẹt nào kia?
Tên vũ công lượng sức không thể một chọi cả đám. Gã thu lưỡi hái đoạn vẫy tay với Chiến Tử:
-Vui chơi vậy thôi! Suy nghĩ về đề nghị của ta nhé, anh bạn!
Tiếu cười to sau biến mất vào bóng tối. Như một hành động bản năng, Lục Châu tới bên Chiến Tử ân cần hỏi han đoạn chăm sóc vết thương cho y. Ngài Tây Minh hỏi:
-Tên kia nói vậy là sao?
Suy nghĩ của Chiến Tử lấn cấn lời nói của tên vũ công, y tạm thời cất giấu chúng trong bộ nhớ rồi trả lời:
-Không có gì, thưa ngài.
…
Đã hơn mười phút kể từ lúc Xích Tuyết tấn công trụ sở cảnh vệ. Tiếng còi báo động vang khắp nơi, đội cảnh binh đổ về hỗ trợ đội đặc nhiệm Vinh Môn, quân Xích Tuyết hao hụt dần.
Dãy cửa kính hành lang tầng chín phản chiếu bóng dáng vội vã của Phổ Thành. Gã cố gắng bắt sóng liên lạc song không ai trả lời. Đám lâu la Xích Tuyết dưới tầng sáu bị triệt hạ là chuyện được dự báo từ trước nhưng ngay cả Ngũ Diệu cũng bặt vô âm tín. Phổ Thành thực sự bối rối và không biết xoay sở ra sao trước tình huống khó khăn này.
Theo kế hoạch, Xích Tuyết chia hai hướng tấn công chính. Nhóm thứ nhất quấy rối đội đặc nhiệm Vinh Môn để Phổ Thành rảnh tay cứu Oa Lạc cùng Ngũ Diệu, nhóm thứ hai sẽ đón bọn họ ở tầng bảy. Tuy nhiên những diễn biến khó lường đã khiến Phổ Thành phải dời địa điểm tẩu thoát sang tầng tám, cuối cùng là tầng chín. Đáng nói là nhóm thứ hai lẽ ra phải xuất hiện cách đây mười lăm phút trước song đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi.
Bộ đàm của Phổ Thành vang lên giọng nói nhừa nhựa:
-Phổ Thành phải không?
Phổ Thành dám chắc tổ chức không có kẻ nào sở hữu giọng nói mai mái khó nghe này. Hắn trả lời:
-Ai?
-Ta là người cứu ngươi ban nãy.
Hình ảnh tên vũ công quái đản dần hiện trong đầu Phổ Thành, gã đáp:
-Mày muốn gì?
-Ngươi đang tìm cách chạy trốn phải không? Ta có thể giúp.
-Tại sao mày lại giúp bọn tao?
Tên vũ công đáp:
-Kể ra rất dài dòng! Ngươi chỉ cần trả lời “có” hoặc “không” thôi! Chiến Tử và đại thánh sứ Tây Minh sắp tới nơi rồi đấy!
Phổ Thành chột dạ, gã chắc chắn sẽ tan xác nếu trực tiếp đối đầu hai người đó. Trước nay gã luôn nghe sự chỉ đạo của Ngũ Diệu song tình thế cấp bách buộc gã phải đưa ra quyết định. Phổ Thành nghĩ tới nghĩ lui sau trả lời:
-Mày giúp kiểu gì?
Tên vũ công cười hềnh hệch:
-Năm phút nữa sẽ có phi thuyền, thế nhé! Hê hê!
Phổ Thành nghĩ gã khó lòng cầm cự trong năm giây. Cần một điều kỳ tích mới có thể giúp gã chống lại cả đại thánh sứ lẫn Chiến Tử trong năm phút. Vấn đề là kỳ tích nơi đâu? Phổ Thành thừa biết gã và Ngũ Diệu hợp sức cũng chẳng thể đào ra cái gọi là kỳ tích.
Thằng nhóc Oa Lạc đang nằm trên vai Phổ Thành chợt tỉnh dậy, cảm thấy đầu đau như búa bổ. Nó nheo mắt nhìn quanh rồi hỏi:
-Chỗ nào… thế này?
Phổ Thành giật mình, gã không ngờ thằng oắt con tỉnh thuốc mê nhanh đến thế. Gã phỏng đoán sức mạnh Quỷ Vương trong người nó đã vô hiệu hóa tác dụng của thuốc mê. Nhắc tới Quỷ Vương, nhãn quang Phổ Thành lóe sáng. Gã vồn vã hỏi Oa Lạc:
-Mày biết dùng phép thuật không?
-Ơ… một chút Hỏa niệm thôi… – Oa Lạc nói.
-Bọn kia sắp bắt mày! Tự thân vận động đi, chiến đấu bằng tất cả những thứ mày có!
Thằng nhóc ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Đúng lúc ấy Tây Minh xuất hiện bên ngoài cửa kính, ông đang lơ lửng giữa không trung, sau lưng là đôi cánh trắng muốt vương mùi thuốc súng. Phía đầu hành lang, Chiến Tử và Hỏa Nghi vừa kịp đến nơi; Phổ Thành vác thằng nhóc quay đầu chạy trốn thì gặp ngay công chúa cùng Vô Phong. Gã to lớn rơi vào cảnh đơn thương độc mã chống lại cả tập đoàn hùng hậu.
-Mẹ kiếp! Có giỏi vào hết đây! – Phổ Thành hét lớn – Chúng mày…
Lớp cửa kính bỗng vỡ toang, giọng nói của gã đứt đoạn sau một tiếng nổ khô khốc. Trên cổ gã nổ toác một cái lỗ to bằng nắm đấm, máu phun vòi như ống nước bị thủng. Gió cuốn mảnh vụn kính thổi qua thân thể hộ pháp đang đổ gục. Trên nóc tòa nhà cách sở cảnh vệ một cây số, Hắc Thử hướng ống ngắm quan sát đối tượng, nòng súng tỉa còn nóng nguyên. Sau khi chắc chắn gã to lớn không có biểu hiện phản ứng, Hắc Thử nói vào bộ đàm:
-Báo cáo, mục tiêu đã bị hạ.
Oa Lạc thẫn thờ nhìn Phổ Thành nằm giữa vũng máu. Khẩu súng bắn tỉa đã giết Phổ Thành, giết niềm hy vọng sống của nó. Cánh tay đầy máu của thằng bé quơ quào nắm bắt hư không như bơ vơ giữa màn đêm chết chóc. Nó không thấy đường, không thấy giấc mơ, không thấy chính bản thân mình.
Tình tình tạm lắng, công chúa bước đến nhẹ nhàng đặt tay lên vai thằng nhóc:

-Bình tĩnh nào, Oa Lạc! Em an toàn rồi!
An toàn? – Oa Lạc tự hỏi. Nó ngộ ra rằng an toàn giữa bóng đêm là cảm giác đáng sợ nhất cõi đời. Con người bị sự an toàn đè bẹp và chẳng thể làm gì ngoài việc trơ mắt đón nhận cái chết. Sự tuyệt vọng khiến Oa Lạc mờ mắt, nó không nhận ra Lục Châu mà chỉ thấy bóng dáng tử thần hiện về.
Oa Lạc vùng vằng gạt công chúa, nó lầm rầm niệm chú ngữ, đôi tay rực cháy ngọn lửa dữ dội. Sức nóng lan tỏa khiến ai nấy cảm giác bức bối khó chịu. Biết thằng nhóc đang bị kích động, Tây Minh bèn vỗ cánh lao vào hành lang. Ngài đại thánh sứ hét lớn:
-Tỉnh lại đi cậu bé! Cậu đang bị lợi dụng đấy!
Oa Lạc vặc lại:
-Câm mồm đi, lão già lắm lông!
Thằng nhóc niệm chú ngữ, hai ngọn lửa nhập làm một bắn hỏa cầu như đại bác nã đạn. Đòn thế hung bạo nguy hiểm nhưng chỉ là trò trẻ con với Tây Minh; ông vung tay trần gạt phăng hỏa cầu, khối lửa nóng bỏng tan biến ngay tức khắc. Oa Lạc càng thêm tức giận, ngọn lửa trên cánh tay càng bốc mạnh khiến không gian tăng nhiệt độ. Tất cả mọi người phải lùi xa trước sức nóng khủng khiếp thiêu cháy vạn vật.
Toàn thân thằng nhóc đỏ lựng, da thịt tưởng chừng sắp tróc lở. Sử dụng Hỏa niệm không thông qua vật dẫn như kiếm hay pháp trượng sẽ hủy hoại cơ thể người dùng phép thuật. Bản thể vật chứa bị hủy hoại là cơ hội cho Quỷ Vương giải phóng sức mạnh, nhận ra nguy cơ này Tây Minh liền gọi công chúa:
-Lục Châu! Dùng Ảo Trận!
Công chúa hiểu ý bèn niệm chú ngữ, nội lực dệt thành đôi cánh thánh sứ mờ ảo sau lưng. Đẳng cấp hiện tại không cho phép nàng sử dụng đôi cánh thánh sứ giống người thầy. Ngài Tây Minh đứng đối diện Lục Châu, đôi cánh của hai người họ phóng ra những sợi dây nội lực trắng xóa, chúng xoắn kết đan tấm lưới chụp xuống Oa Lạc. Tấm lưới thẩm thấu cơ thể thằng nhóc gây hỗn loạn dòng chảy nội lực, ngọn lửa của nó bớt hung dữ hơn nhiều. Đây là phép Ảo Trận chuyên áp chế sức mạnh tinh thần của đối thủ, phép thuật này cần hai thánh sứ thi triển cùng lúc. Càng nhiều thánh sứ, Ảo Trận càng mạnh. Oa Lạc gần như không còn cơ hội phản kháng trước hai đối thủ quá mạnh. Thằng nhóc buông lơi, ánh mắt đờ đẫn đắm chìm nơi mơ hồ sâu thẳm.
Ta là ai?
Câu hỏi ấy vô nghĩa với kẻ tràn trề sức sống nhưng gợi niềm đau khôn nguôi cho tâm hồn trẻ tuổi sắp chết. Những tâm hồn vật lộn từng giây từng phút để cố định nghĩa bản thân giữa thế giới rộng lớn. Đáng buồn thay, bóng đêm tuyệt vọng không cho họ thấy chính mình. Giữa màn đêm vô tận chỉ hiện lên con đường mà họ đã đi qua. Cái chết như đấng quan tòa tối cao, Oa Lạc là phạm nhân và những gì nó đã làm là vật chứng. Nó giữa hai lựa chọn: ngoan ngoãn thừa nhận sai lầm hoặc ngoan cố chống đối đến cùng.
Giấc mơ là con đường dài. Con đường đó được vun đắp bởi xác người – những xác con người “thật” mà bao người bỏ lại để sống trong bộ dạng không phải chính họ. Oa Lạc không muốn giống những người đó.
Chút niềm tin nhỏ nhoi gặp sự ngông cuồng tuổi trẻ bỗng bùng cháy dữ dội. Oa Lạc gồng mình vận lực, ngọn lửa bốc cao xé toang mành lưới màu trắng. Hai thánh sứ vội lấy nội lực bù đắp những chỗ hổng song vô hiệu. Ảo Trận đang bị ngọn lửa ngùn ngụt thiêu rụi, tấm lưới nội lực căng phồng như quả bóng căng phồng. Miệng Oa Lạc túa đầy máu tươi, cơn đau đớn chảy rần rật hành hạ năm giác quan. Thằng bé đang vùng vẫy chứng tỏ mình tồn tại, chống lại sự phán xét của cái chết.
“Tôi chỉ mong khi chết, tôi là chính mình.”.
Oa Lạc gầm lớn, cổ họng khản đặc máu, sự phẫn nộ vượt ngưỡng đỉnh điểm thúc đẩy sức mạnh Hỏa niệm. Hơi nóng thiêu cháy tấm lưới Ảo Trận, ngọn lửa xoáy lốc thổi tung mái nhà, gạch vỡ ào ào đổ sập tựa thác cuốn xô vỡ dãy cửa kính hành lang. Áp khí lồng lộng hất bay hai thánh sứ, Vô Phong nhanh tay đỡ công chúa trước khi nàng lao đầu vào tường. Ngài Tây Minh dù xòe cánh giữ thân thể song cũng bị cơn phong cuồng đẩy lui hàng chục bước. Lốc xoáy lửa vần vũ cả vùng trời đen tối, mọi ánh mắt đang dồn về một sinh mạng nhỏ nhoi vùng vẫy lần cuối.
Cơn lốc lửa tiêu biến để lại Oa Lạc ngồi bất động giữa đống gạch vụn, thằng nhóc vẫn sống song hơi thở yếu ớt vô cùng. Nó ngắm chốn thăm thẳm xa xôi chờ mong điều kỳ diệu. Nó ngắm viễn cảnh tươi đẹp đang vẫy tay chào đón. Nó ngắm thế giới bằng đôi mắt trắng dã.
Không còn đôi mắt màu nước biển nữa. Nó đã mù.
Viên thuốc quang tố nảy sinh tác dụng phụ cùng sự vận động nội lực quá mức đã phá hủy thần kinh thị giác của thằng bé. Nhìn Oa Lạc quờ quạng đôi tay tìm đường, Vô Phong nghiến răng chửi thầm thằng ranh con ngu ngốc. Ngài Tây Minh lặng lẽ bước tới, bỗng máy bộ đàm của ông vang giọng Hắc Thử:
-Cẩn thận, đại thánh sứ! Có phi thuyền lạ!
Một chiếc phi thuyền từ đêm đen xé gió đâm tới. Nó xoay ngang thân rồi mở cửa lộ ra tên vũ công Tiếu. Tây Minh ngỡ ngàng vài giây, suy nghĩ già nua không kịp phân tích gã lòe loẹt đeo mặt nạ kia là địch hay bạn. Ngay lúc ấy, Phổ Thành từ dưới đống đổ nát bật dậy ôm Oa Lạc nhảy vào phi thuyền trước sự ngỡ ngàng của mọi người. Ai nấy đều tưởng gã đã chết. Nhưng gã đang sống, hít thở đàng hoàng; chỉ duy lỗ thủng toác hoác ở cổ vẫn y nguyên khiến bộ dạng thêm phần kinh dị. Phổ Thành đã đúng khi đặt hy vọng kỳ tích vào Oa Lạc. Tên vũ công cúi người chào một cách điệu đà:
-Tạm biệt quý vị nhé! Chúc một buổi tối tốt lành!
Chiếc phi thuyền quay đầu lao xuống. Từ trong hành lang tầng bảy, một cái bóng khác nhào qua cửa kính bám chặt cánh phi thuyền. Kẻ đó chẳng phải ai khác là Ngũ Diệu, gã quay mặt cười cợt Tiểu Hồ. Cô gái liên lạc với ngài đại thánh sứ:
-Cha à, con để thoát gã kia rồi!
Ngài đại thánh sứ tiếp nhận thông tin, ông bắt máy gọi Nghiêm Thu:
-Nghiêm Thu à, chúng tôi cần cô giúp đỡ!
-Nghe rõ, thưa ngài.
Ít phút sau đội phi thuyền chở đám người Phi Thiên phóng về hướng tây. Quân đội Vinh Môn đang phong tỏa thành phố, bọn Xích Tuyết và Tiếu nhanh cỡ nào cũng không thể trốn thoát. Nếu may mắn vượt qua hàng rào trên, chúng sẽ càng dễ bị phát hiện bởi không gian sa mạc trống trải. Nhưng đó chỉ là lý thuyết. Đáng sợ là những kẻ bất tuân lý thuyết như Tiếu luôn tiềm ẩn hiểm họa khó lường, có trời mới biết hắn sắp giở trò gì tiếp theo.
Dáng vẻ tự tin thường ngày của Hắc Thử biến mất. Gã hết xem xét súng ống lại kiểm tra đạn dược. Kiểm tra chán chê, gã tự lẩm bẩm so sánh sự khác nhau giữa các bộ phận cơ thể. Hình ảnh Phổ Thành bật dậy đang ám ảnh Hắc Thử. Vô Phong đoán gã thành công quá lâu nên khó chấp nhận thất bại. Dù sao cũng khó trách Hắc Thử vì chẳng người bình thường nào sống sót với cái cổ họng nát bấy, trừ Phổ Thành.
-Tìm thấy chúng rồi! – Tiếng Nghiêm Thu từ buồng lái vọng tới – Cách chúng ta hai cây số!
Tại trung tâm thành phố có lắp đặt hệ thống phòng không nên việc xác định bọn Xích Tuyết khá dễ dàng. Các phi thuyền của quân đội Vinh Môn cũng xuất hiện nhằm yểm trợ. Nghiêm Thu vội vã thông báo vào bộ đàm:
-Tiếp tục bám sát và không được bắn hạ đối tượng! Tôi nhắc lại, không được bắn hạ đối tượng!
Vô Phong thò đầu qua cửa, tóc đỏ phần phật gió. Bầu trời Vinh Môn ngày thường nhộn nhịp giờ sạch bóng, chỉ duy một chiếc đang điên cuồng tháo chạy, theo sau là hàng chục phi thuyền khác. Nghiêm Thu nói:
-Bọn tôi sẽ ép chúng hạ cánh! Phần của Thổ Hành các anh đấy!
Hắc Thử trèo lên nóc, nửa thân nhô ra cùng khẩu súng tỉa; Vô Phong nhoài người bên sườn tàu bắn yểm trợ. Bản thân phi thuyền trang bị súng máy hạng nặng nhưng oái oăm ở chỗ Tiếu sử dụng phi thuyền dân sự mà loại này cùng lắm… chỉ chịu được nắng mưa. Nghiêm Thu không dám tùy tiện tấn công vì sợ tổn thương Oa Lạc. Đây là chủ ý của Tiếu nhằm gây khó dễ cho đội Thổ Hành.
Ngũ Diệu thò đầu ra ngoài, tay cầm súng trường nã đạn ác liệt. Vô Phong bèn bắn trả dữ dội. Tia lửa veo véo xuyên màn đêm cắt ngang những cơn gió táp rát mặt. Đội phi thuyền quân đội Vinh Môn chỉ bắn thị uy chứ không nhằm thẳng mục tiêu. Nghiêm Thu nói:
-Đừng nhằm thẳng phi thuyền!
“Giỏi tự đi mà làm, lắm mồm!” – Tên tóc đỏ làu bàu chửi, nguyên việc đem mặt hứng đạn là quá đủ với hắn. Nhỡ Oa Lạc bị thương thì hãy trách thằng bé đen đủi.
Hắc Thử mở máy hỗ trợ gắn trên thân súng tỉa. Cỗ máy là một màn hình đo nhiệt độ, hướng gió kiêm ống nhòm. Nhờ nó, số lượng phụ kiện đi kèm giảm bớt đồng thời nâng cao tỉ lệ trúng đích. Nhưng điều kiện hiện tại quá khó để Hắc Thử ngắm bắn chuẩn xác: điểm tựa thiếu ổn định, mục tiêu di chuyển quá nhanh, gió thổi hơn năm mươi dặm một giờ và cực kỳ hỗn loạn. Thật khó tưởng tượng nổi đường đạn sẽ đi kiểu nào.
Chiếc phi thuyền của bọn Xích Tuyết tìm cách thoát khỏi vòng vây nhưng mọi ngả đều bị vây ráp. Hắc Thử yêu cầu Nghiêm Thu bắt kịp tốc độ đối phương. Cô gái tăng tốc, phi thuyền vút đi bay cho đến khi cách chiếc phi thuyền kia khoảng nửa cây số. Hắc Thử giương súng nhằm tên phi công bên kia, tâm bắn đặt lệch mục tiêu một khoảng bằng bán kính ống ngắm. Gã đầu trọc nắm chắc súng, gương mặt hằn nét kiên nhẫn đáng sợ, ánh mắt rình rập từng khoảnh khắc, miệng lẩm bẩm:
-Gió đổi chiều… gió đổi chiều…
Liếc màn hình thấy gió thổi ngang với vận tốc hơn sáu mươi dặm, Hắc Thử lập tức bóp cò. Đạn rời nòng bay đường cong đâm thủng cửa, bay sướt mặt gã phi công găm thẳng đầu tay phụ lái. Chiếc phi thuyền loạng choạng một chặp sau đó vẫn giữ được ổn định, nó vội bay lên cao né tránh tầm ngắm của súng tỉa. Hắc Thử liền chuyển mục tiêu sang động cơ dưới bụng phi thuyền – một quyết định mạo hiểm; bộ động cơ nằm ngay cạnh khoang chứa nhiên liệu nên nguy cơ phát nổ rất cao. Nghiêm Thu nói:
-Có cách khác không?
-Hết lựa chọn rồi! – Hắc Thử lắc đầu.
Gã hướng nòng súng rồi chỉnh tiêu cự ống ngắm. Không gian ngập gió như biển động sóng, giờ đây mọi kinh nghiệm hay lý thuyết là vô nghĩa. Hắc Thử đang chơi canh bạc đầy rủi ro, chỉ một sơ sẩy nhỏ cũng đủ kết thúc sự nghiệp của gã.
Gió thổi ngược từ dưới lên đạt vận tốc bốn mươi dặm một giờ, khoảng cách giữa hai phi thuyền ước chừng ba trăm mét. Hắc Thử bóp cò, đạn rời nòng xòe khói trắng kẻ đường thẳng tắp đâm trúng động cơ. Ngay lập tức phi thuyền mất lái, lửa cháy bén nửa thân tàu. Ngũ Diệu hét lớn:
-Làm sao bây giờ?
Tiếu không dè đối phương bắn chuẩn đến thế. Tuy nhiên tên vũ công chỉ đáp bâng quơ vẻ như “chuyện đã đâu vào đấy”:
-Chuẩn bị hạ cánh, thưa các quý ông!
Phi thuyền rung bần bật lao thẳng vào một tháp xay gió lơ lửng trên không trung. Nó đâm sầm qua lớp cửa kính và trượt dài trong hành lang. Tiếu cùng hai gã Xích Tuyết kịp thoát ra ngoài trước khi phi thuyền phát nổ. Tên vũ công phẩy tay nói với bọn Ngũ Diệu:
-Hai ngươi hãy chạy lên tầng cao nhất. Ta nán lại tí chút!
-Mày định làm gì? – Ngũ Diệu hỏi.
-Gặp người quen thôi, he he! – Tiếu cười.
Phổ Thành và Ngũ Diệu nhìn nhau. Tuy nhiên hai gã không quá bận tâm cho dự định khó hiểu của Tiếu mà vội vã mang Oa Lạc chạy đi. Tên vũ công nhìn quanh rồi ẩn thân vào đêm tối như bóng ma.
Ít phút sau, đoàn phi thuyền bám đuổi đã tới tháp xay gió. Quân đội Vinh Môn cùng nhóm người Phi Thiên chia thành nhiều hướng thâm nhập. Vô Phong được thả ngay chỗ xác phi thuyền vừa phát nổ, Nghiêm Thu bảo hắn:
-Tiếp tục tìm kiếm đi!
Tên tóc đỏ lẩm bẩm chửi rủa rồi đơn độc chạy đi. Hắn thực tình chỉ muốn biến khỏi đây càng nhanh càng tốt. Xảy ra cơ sự như bây giờ hoàn toàn do Oa Lạc gây nên, nó quá ngu ngốc khi tin lời dụ dỗ của Ngũ Diệu. Liều mạng cứu một thằng ngu là chuyện ngu nhất đời. – Hắn bật cười đau khổ.
Tháp xay gió thiết kế theo kiểu một trục chính, hành lang xoắn ốc bao quanh trục như cầu thang. Chạy được một quãng, Vô Phong bỗng thấy phía trước là những công nhân tháp xay gió hoảng hốt chạy loạn. Khó khăn lắm, hắn mới vượt qua được bọn họ. Trên một tòa nhà cao tầng cách tháp xay gió hai cây số, Hắc Thử hướng nòng súng tới nơi Vô Phong đang di chuyển. Gã đầu trọc nói vào bộ đàm:
-Phía trước có địch đấy, tóc đỏ!
Bộ não Vô Phong chưa kịp xử lý thông tin thì kẻ địch xuất hiện, thấy hắn bọn chúng liền nã súng điên cuồng. Vô Phong vội nép người sau bờ tường, lửa đạn đan chằng chịt đục tường phá nền đất, vô tình giết chết những công dân tháp xay gió. Hắn nhắm tịt mắt, tim đập thình thịch, tay chân cứng đờ như hóa đá. Đây chính là cảm giác chiến trường, nơi mà sinh mạng con người nhỏ bé hơn viên đạn. Sự sợ hãi phút chốc đè bẹp năm giác quan, tim người đập dồn dập vì quên hít thở. Vô Phong chẳng nhớ công chúa, giấc mơ hay mộng tưởng xa xôi nào nữa. Hắn mong ai đó cứu hắn hoặc giết hắn cũng được, còn hơn là sống với thứ cảm xúc đứt mạch máu não này.
-Bắn đi, Phong! – Hắc Thử hét lớn – Chúng nó đang tiến lên!
May thay đôi tai Vô Phong vẫn nghe rõ lời đồng đội. Sợ quá… hóa can đảm, tên tóc đỏ thò súng qua bờ tường bắn trả. Những kẻ lạ mặt liền ẩn nấp vào những căn phòng gần đó và giương súng đáp lại. Hắc Thử điều chỉnh ống ngắm, cảnh vật chuyển sang chế độ tương phản ánh sáng khiến mọi vật rõ như ban ngày. Gã thấy Vô Phong đang ở thế một chọi ba. Liếc qua bảng điện tử đọc thông số tốc độ gió cùng khoảng cách đến mục tiêu, gã dần mường tượng ra đường đi của viên đạn. Gã liền bóp cò, đạn rời nòng. Hai giây sau tiếng nổ, tên đầu tiên đổ gục, thái dương thủng lỗ đạn bốc khói. Tên phía sau tưởng đồng đội bị Vô Phong bắn hạ bèn lao về phía trước. Gã rút kiếm, nội lực ào ạt tuôn tạo lá chắn ngăn cản toàn bộ làn đạn của tên tóc đỏ.
Hắc Thử di chuyển nòng súng và bóp cò lần hai. Đạn rót xuống liệng theo làn gió xoáy tung đỉnh đầu, đối tượng nảy người văng vào tường chết tại chỗ. Lúc này tên thứ ba đã rời khỏi vị trí, gã phăm phăm chạy, tay loang loáng ánh kiếm bén sắc. Đúng lúc đó khẩu súng trên tay Vô Phong hết đạn, hắn méo mồm than:
-Thôi chết con rồi Vạn Thế ơi…
Hắn luýnh quýnh rút kiếm mà không kịp. Gã kia đánh phăng vũ khí của hắn đoạn nhằm bụng đối phương đâm thẳng tới nhưng Vô Phong vẫn kịp thời nắm chặt lưỡi kiếm. Mảnh kim loại nghiến đứt lòng bàn tay, máu tươi nhễu dòng quánh đỏ. Kẻ nghiến răng cố bảo toàn mạng sống, kẻ mím môi gắng giết chết địch thủ. Hai gã mặt đối mặt sát sạt tưởng chừng đôi mắt sắp chạm nhau. Vô Phong đau tái mặt, bàn tay có nguy cơ đứt đôi, miệng khào khào những tiếng không giống người:
-Cứu… cứu tôi… Hắc Thử…
Súng tỉa phát nổ, đạn xoáy bay đường cong xuyên nát gáy gã kiếm sĩ, chọc thủng một lỗ trên tường cách mặt Vô Phong vài phân. Tên tóc đỏ sững sờ liếc lỗ thủng rồi quay sang nhìn cái cổ bầy nhầy xương thịt đỏ quạch của gã kiếm sĩ. Rốt cục Hắc Thử vẫn phải trổ tài thiện xạ. Cái xác từ từ đổ, tên tóc đỏ sau đó cũng ngồi phịch xuống, miệng lắp bắp:
-Con yêu Vạn Thế… con yêu nữ thần tiên tri…
Hắc Thử nghĩ Vô Phong nói lời cảm ơn quá sớm. Gã chợt nhận ra một người đã đứng cạnh Vô Phong từ lúc nào. Hắc Thử hét lên:
-Cẩn thận! Ngay bên cạnh cậu đấy!
Vô Phong quay sang và hoảng hồn khi thấy Tiếu. Tên vũ công lòe loẹt cười:
-Chào Vô Phong!
Hắc Thử chẳng thèm quan tâm gió trời nữa mà thẳng tay bắn. Viên đạn xé gió chọc tung cửa kính nhưng văng ra nơi khác trước lá chắn nội lực của Tiếu.
Hắc Thử buông tay súng, tinh thần sốc nặng. Bất cứ kiếm sĩ nào cũng biết kỹ thuật chắn đạn song không ai có thể chống sức công phá của súng tỉa. Nhưng hóa ra trên đời vẫn đầy trường hợp ngoại lệ, trước là Phổ Thành, giờ là Tiếu.
Hắc Thử bỗng thấy tên vũ công hướng thẳng về ống ngắm, tay vẫy vẫy chào tạm biệt. Gã đầu trọc đương ngẩn ngơ không hiểu điều gì xảy ra thì tòa nhà dưới chân gã đổ sụp. Từng tầng tan vỡ liên tiếp, bóng dáng Hắc Thử mất dạng trong làn khói bụi khổng lồ. Vô Phong sững sờ nhìn cảnh tượng kinh hoàng, hắn muốn cứu đồng đội mà lực bất tòng tâm. Tiếu cúi xuống nhìn theo, tay chống cằm vẻ lơ đãng:
-Ôi, cảnh đẹp đấy, Phong nhỉ?
Tiếu bất thình lình quay sang, chiếc mặt nạ diêm dúa nhìn xoáy đôi mắt sợ hãi của tên tóc đỏ. Tên vũ công cười sặc:
-À không, phải gọi là đội phó Thổ Hành mới đúng chứ?

Vô Phong ngỡ mình nghe lầm, hắn hỏi lại:
-Mày nói gì?
Tiếu lắc đầu thương hại:
-Sao ngạc nhiên thế? Quên hết rồi à? Hề! Hình như cái đầu ngươi chứa quá nhiều mùi hôi thối của chợ rác đấy!
Tên tóc đỏ nhũn người, miệng cấm khẩu không thốt nên lời. Chỉ hắn và lão già ở chợ rác mới biết sự tồn tại của chiếc quân hàm đề dòng chữ “Vô Phong – Đội phó Thổ Hành”. Người thứ ba biết chuyện họa chăng là linh tế K’jun với biệt tài đọc ký ức người khác. Kẻ đeo mặt nạ là ai? Vô Phong đoán lão già kia chẳng dư hơi chơi trò bí ẩn, linh tế K’jun lại càng không.
Đáp án chỉ có một: kẻ này biết rõ quá khứ của Vô Phong.
-Mày là ai? – Tên tóc đỏ hỏi.
-Người quen cũ. – Tiếu đáp – Nhưng có ích gì khi ngươi chẳng biết chính mình? Hãy giải quyết vấn đề đó trước! Hề hề!
Vô Phong quên sạch nhiệm vụ trước mắt, hắn nhảy bổ vào túm cổ áo thằng hề và hỏi gấp:
-Mày biết gì? Nói cho tao nghe!
Tiếu gạt tay hắn và yểu điệu nhún nhảy, mỗi điệu múa phụ họa sự đổ nát của tòa nhà đằng xa nơi Hắc Thử tử nạn. Gã nhìn qua ô cửa kính, cười cượt trước cảnh cư dân thành phố hoảng loạn rồi nói:
-Sẽ chẳng đâu vào đâu nếu ta kể lể tâm sự. Nói sao nhỉ? Hề! Nó ngu ngốc hệt kiểu mô tả gái đẹp cho đứa mù nghe vậy! Muốn đứa mù ấy hiểu con đàn bà đẹp cỡ nào thì trước hết mắt nó phải sáng!
Tiếu nhướn cổ nhìn Vô Phong, chiếc mặt nạ vằn vện hoa văn ghé sát mặt tên tóc đỏ:
-Chẳng lẽ ngươi không bao giờ thắc mắc tại sao mình không có ký ức? Con nhỏ công chúa kia làm ngươi mù mắt hả?
Vô Phong cứng miệng. Truy tìm quá khứ là lý do hắn rời khỏi chợ rác và bám trụ trung đội Thổ Hành. Nhưng hắn không có bất cứ manh mối nào để tìm hiểu. Ngay cả khi linh tế K’jun nói về “vật thể khoa học kỹ thuật” trong não bộ, hắn cũng chẳng biết xử lý ra sao. Mục đích bế tắc, lẽ dĩ nhiên con người sẽ hướng sang mục đích khác. Vô Phong thừa nhận rằng hắn đang sống vì giấc mơ hoang tưởng mang tên “công chúa”.
Tiếu vung vẩy lưỡi hái, mảnh kim loại mỏng nhá lên những làn sáng nguy hiểm:
-Thực tế là những thằng đàn ông luôn theo đuổi đàn bà lại luôn bị đàn bà khinh thường. Nghe vui nhỉ? Ngươi mong chờ cái gì từ con nhỏ ấy? Lòng thương hại chăng? Hề! Nghĩ lại coi, một công chúa đâu cần chú ý thằng lính quèn như ngươi? À quên, nếu ả phát hiện ra ngươi là dân chợ rác thì còn thảm nữa!
Tên tóc đỏ nóng mắt muốn chém thằng lòe loẹt kia ra ngàn mảnh nhưng đôi tay hắn tổn thương khá nặng, muốn cử động cũng khó. Tiếu dang chân, cánh tay vươn lên như tóm bắt lý tưởng xa xăm rồi tiếp lời:
-Các triều đại cổ xưa thường kết thúc bởi đàn bà. Kết cục của những thằng đàn ông chạy theo đàn bà luôn thảm hại. Ngươi thảm hại hơn, ngươi đuổi bắt ảo tưởng và bỏ bê điều cần làm. Bám theo đàn bà là cái nhục nhất trên đời, tóc đỏ à! Hề hề!
Bị chửi tối tăm mặt mũi, Vô Phong tức sôi máu. Hắn vớ lấy kiếm quyết đoạt mạng tên vũ công, tâm trí quên luôn nỗi đau hành hạ thể xác. Tiếu lẹ tay phản đòn, lưỡi hái kéo vút một đường nhanh như cắt đánh bạt thanh kiếm. Gã duyên dáng xoay người tung chân đá tạt trúng mặt tên tóc đỏ. Vô Phong đổ ập xuống sàn, quai hàm ộc ra vị tanh lợm họng, đầu óc choáng váng đầy trăng sao. Tên vũ công thở dài chán nản:
-Ta đang chiêu mộ thêm người, ngươi là đối tượng đầu tiên. Nhưng giờ… thật đáng thất vọng! Mà thôi, cũng chẳng sao, ta không cần ngươi nữa!
Tên vũ công nhún nhảy bước tới. Vô Phong dự cảm chuyện chẳng lành, hắn cố hét to lấn át nỗi sợ hãi:
-Mày muốn gì?
-Hề hề, quy luật sinh thái luôn đào thải các cá thể có sức sống kém! Ta đang làm công việc thay tự nhiên!
Vô Phong lết người thụt lùi, đôi tay run rẩy bám nền đất như bấu víu hơi tàn cuộc sống. Tiếu vung lưỡi hái, đầu lắc lư theo một điệu nhạc hân hoan hứng khởi. Cái chết ập xuống đầu, Vô Phong nghiến răng than trách cuộc đời bất công. Hắn chưa nhìn thấy con đường mình đang bước, chưa sống được cho ra hồn. Và tên tóc đỏ lại mở mồm ca điệp khúc thường lệ:
-Tổ sư Vạn Thế…
Khắp hành lang bỗng xuất hiện vô số ánh sáng lập lòe như bầy đom đóm, từng đốm sáng lao vào Tiếu và bùng cháy ngọn lửa trắng thiêu đốt bộ y phục lòe loẹt của gã. Hơi nóng ngấm sâu da thịt khiến cơ thể phồng rộp, tên vũ công hoảng hốt lăn trên đất trước khi bị nướng chín. Vô Phong nhận ra những đốm sáng ấy là tiểu thánh sứ, chúng quần tụ kết hình người. Tên tóc đỏ ngớ mặt nói:
-“Khọt Khẹt” à?
“Khọt Khẹt” không ai khác là Kh’srak. Tộc Thanh Thủy vốn liên hệ mật thiết với Vạn Thế, biến thân thể thành tiểu thánh sứ và linh hồn tùy ý phiêu lạc vốn là phép thuật căn bản của họ.
Tiếu bật người trở dậy. Lúc này gã khó lòng đánh nổi Kh’srak vì chấn thương nội thể do Chiến Tử gây ra vẫn chưa bình phục. Nhưng mục đích gặp người quen đã hoàn thành, tên vũ công thấy không cần thiết phải tốn thêm thời gian. Gã vẫy tay chào Vô Phong:
-Coi như hôm nay ngươi may mắn. Nhớ lời ta nói đấy nhé!
Gã lẩn vào bóng tối và biến mất ngay sau đó. Kh’srak sơ cứu tạm thời cho Vô Phong rồi nói:
-Anh chiến đấu được chứ?
Vô Phong gật đầu dù cái mặt nhăn nhó như mặt con khỉ. Kh’srak tiếp lời:
-Chúng ta phải tìm Quỷ Vương, mẹ Vạn Thế đang gặp nguy hiểm!
Tên tóc đỏ cùng Kh’srak tiến lên đỉnh tháp xay gió. Đầu óc hắn mông lung giữa nhiệm vụ và lời nói của tên vũ công, những bước chạy trĩu nặng tâm trạng. Hành lang hun hút bóng tối như con đường hắn đang theo đuổi. Hắn có mục đích sống nhưng không biết sống thế nào để đạt được mục đích.
Phải chăng ta là kẻ mù?
Tháp xay gió thuộc hệ thống điện thành phố. Một trục chính khổng lồ xuyên dọc tháp gồm các phòng máy, bao quanh trục là một hành lang duy nhất hình xoắn ốc. Đám công chúa đổ bộ từ trên hành lang dồn xuống cùng quân đội Vinh Môn từ dưới ép lên dồn bọn Ngũ Diệu ở giữa. Tuy nhiên bọn Ngũ Diệu chống trả rất mạnh và chưa ai có thể tiếp cận Oa Lạc. Tiếng súng nổ chen tiếng kiếm chém tạo nên một bản hòa tấu dữ dội mà vô cùng hỗn loạn. Nhiều công nhân tháp xay gió trở thành nạn nhân khi đứng giữa chiến trường ác liệt của hai phe.
Những kẻ bảo vệ Ngũ Diệu và Phổ Thành đều là kiếm sĩ chuyên nghiệp, khả năng chiến đấu tốt hơn Xích Tuyết rất nhiều. Một bên chúng sẵn sàng liều mạng với quân đội còn bên kia lại áp dụng chiến thuật tử thủ chặt chẽ; ngay cả đại thánh sứ cũng bất lực trước hàng phòng ngự dày đặc của chúng. Tây Minh không thể mạo hiểm dùng các loại phép thuật có sức càn quét lớn như gọi thần hộ mệnh vì sợ ảnh hưởng Oa Lạc. Cách tốt nhất là dùng Thủy niệm bởi địa hình nơi đây có chiều hướng đổ dốc, sức nước đủ cuốn phăng mọi vật cản. Nhưng biết lấy đâu nguyên tố “Thủy”? – Ông nghĩ.
Mười gã kiếm sĩ đổ xô đến tấn công Tây Minh, ông niệm chú tạo bức tường lôi điện đẩy chúng lùi bước. Nhác thấy bóng Chiến Tử, trí óc đại thánh sứ chợt lóe ý tưởng, đoạn sử dụng ngôn ngữ bàn tay báo hiệu cho gã. Chiến Tử đọc từng cử chỉ của ông rồi vận nội lực, thanh “thiết giáp hạm” bốc hơi lạnh thấu xương. Gã quay sang nói với công chúa cùng hai hộ vệ:
-Chúng ta sẽ tổng hợp Thủy niệm!
Đội đặc nhiệm Vinh Môn nghe lệnh đại thánh sứ bèn rút khỏi hành lang. Ngũ Diệu bỗng dưng cảm thấy bất an. Chính gã hiểu rằng nếu dùng phép Thủy niệm thuận theo hành lang đổ dốc sẽ phá tan thế trận của bọn kiếm sĩ. Nhưng trước khi tiến hành nhiệm vụ, gã đã điều tra kỹ năng lực cơ bản của từng người trong nhóm công chúa và chắc chắn không ai thông thạo Thủy niệm. Mặt khác Thủy niệm không tự hình thành bằng nội lực như Hỏa niệm hay Kim niệm, nó cần môi trường có nước hoặc độ ẩm cao. Khí hậu Vinh Môn quốc đâu đáp ứng được hai điều kiện tối thiểu đó?
Lớp băng dày đóng tầng đóng tảng trên lưỡi “thiết giáp hạm”, Chiến Tử đâm thanh đao xuống đất. Khối băng ngấm đất lan tỏa, hơi nước kết tụ tạo thành những mảng băng bám chặt mặt sàn và mặt tường. Không khí đột ngột hạ nhiệt, làn hơi buốt giá tràn ngập thổi bay mồ hôi nhễ nhại, áo quần ướt đẫm thoáng chốc khô cong. Ngũ Diệu rùng mình vì lạnh. Vài giây thoáng qua, gã chợt ngộ ra cách tạo Thủy niệm:
“Có hơi lạnh… Hỏa niệm… chết rồi!”.
Đã quá muộn cho Ngũ Diệu thay đổi tình hình. Tiểu Hồ niệm chú ngữ, bàn tay tuồn Hỏa niệm vào lớp băng. Từng dòng lửa vàng rực trườn dưới bề mặt lạnh lẽo trong suốt. Băng tan chảy thành nước, đại thánh sứ cùng công chúa thi triển Thủy niệm, nước ào ào chảy như lũ càn. Đây vốn là phép thuật đặc trưng của pháp sư nhưng hai người họ cũng khá thông thạo.
Ngũ Diệu vồn vã nói:
-Phổ Thành, đứng chắn trước mặt ta!
Gã vòng Oa Lạc ra sau lưng và bảo thằng nhóc ôm cổ mình. Gã xoạc chân phải về phía sau làm trụ, lấy tấm thân bồ tượng che chắn cho Ngũ Diệu, các múi cơ bắp nổi gân chằng chịt như đá tảng xây đắp tường thành. Đúng lúc ấy dòng nước cuồn cuộn đổ tới, nó lái hướng đi theo đường cong hành lang. Nước kêu réo, sóng sôi bọt, cơn thác lũ cuồn cuộn tựa bầy thú rừng giày xéo mọi thứ dưới bước chân cuồng nộ. Bọn kiếm sĩ bị dòng nước lôi đi, nhiều kẻ bị xô ra ngoài cửa kính và rơi từ độ cao hàng trăm mét.
Phổ Thành khá hơn song gã cũng sắp không chịu nổi sức ép thủy lực khủng khiếp, bèn hét với cái cổ sặc sụa:
-Làm gì đi, Ngũ Diệu!
Ngũ Diệu ngó quanh tìm lối thoát. Gã thấy phía sau có một cánh cửa thép, lại bất giác nhận ra một mớ kiếm trôi nổi trong nước. Gã vung thanh “mãng xà”, lưỡi kim loại vươn dài tóm chặt những thanh kiếm ấy. Ngũ Diệu lầm rầm đọc chú ngữ Kim niệm, đống kiếm nọ mềm oặt, chúng bao quanh “mãng xà” và xoắn chặt với nhau tạo nên khối kim loại như mũi khoan. Ngũ Diệu đâm mũi khoan vào cánh cửa, khối kim loại xoay tròn xuyên phá lớp thép dày. Thanh âm đục xoáy đinh tai nhức óc cùng tiếng nước sôi sủi nghiến nát màng nhĩ. Sóng nước đánh dữ dội, cơ thể Phổ Thành yếu dần, gã cố quên sự mỏi mệt bằng cách hỏi chuyện Oa Lạc:
-Sợ không nhóc con?
-Có. – Thằng bé đáp – Ông sợ chứ?
Phổ Thành gật đầu:
-Tao sắp chết đây! Mẹ kiếp chúng nó!
Oa Lạc cười:
-Còn sống là còn hy vọng chứ?
Phổ Thành từng nghĩ thằng oắt con này nghe lời Ngũ Diệu vì ham sống, giờ đây hắn biết mình đã lầm. Thằng bé đang sợ song không phải nỗi sợ hèn nhát, nó đặt cược sinh mạng vào giấc mơ luôn lo lắng rằng ngày mai mình sẽ chết, đó là nỗi sợ hãi về giấc mơ dang dở.
Còn sống, còn hy vọng…
Sự ngây thơ của thằng nhóc vô tình khiến Phổ Thành mạnh mẽ hơn. Gã hộ pháp co cụm cánh tay, cố gắng trụ vững trước dòng nước hung dữ.
Còn sống, còn hy vọng.
Một tiếng nổ lớn vang dội khắp hành lang, mũi khoan kim loại xuyên thủng cánh cửa dày. Ngũ Diệu thò tay qua lỗ thủng mở khóa, hai gã Xích Tuyết lần lượt tiến vào phòng phát điện thuộc trục chính tháp xay gió, bóng dáng bọn chúng mất dạng trong bóng đêm sâu hút. Bên ngoài tháp, Nghiêm Thu lái phi thuyền bay ngang qua đoạn thông báo:
-Đối tượng đang chạy trốn! Khoan đã… tôi nhìn thấy cái gì đó đang di chuyển… Cẩn thận đấy công chúa Lục Châu, có một nhóm khoảng hai mươi tên đang tiến đến chỗ cô!
Tình thế khẩn cấp bắt buộc nhóm Phi Thiên phải chia đội hình. Chiến Tử nói:
-Mọi người hãy tìm Oa Lạc! Tôi và công chúa sẽ ngăn bọn chúng!
Ánh mắt đại thánh sứ thoáng động, nét nghi ngờ xô đẩy những nếp nhăn trên gương mặt già cỗi. Chẳng ai nhận thấy sự thay đổi của ông ngoại trừ Lục Châu. Công chúa mơ hồ cảm nhận được sự bất ổn song không thể đoán ra ngài Tây Minh đang nghĩ gì. Rốt cục ông cũng nói:
-Tiểu Hồ và Hỏa Nghi đi trước! Chúng ta chặn hậu rồi theo sau!
Hai người nọ nghe lệnh rời đi, bước chân lõm bõm mặt nền sũng nước. Chiến Tử nheo mắt nhìn Tây Minh, giọng nói đều kèm hơi thở giá băng:
-Tôi nghĩ mình đủ sức bảo vệ công chúa!
-Chỉ là chút lo lắng thái quá của tuổi già thôi, anh bạn trẻ! – Tây Minh cười.
Phía cuối phòng phát điện có hệ thống thang máy, Hỏa Nghi đoán bọn Ngũ Diệu đã theo đường này lên đỉnh tháp. Hắn và Tiểu Hồ cùng đi chung một thang, buồng khá bé nên hai người đứng sát nhau. Hỏa Nghi tức cảnh sinh… quậy liền trêu chọc cô gái:
-Nóng quá, nóng quá, như cái phòng tắm vậy!
Tiểu Hồ lừ mắt nhìn tên quậy. Nàng đang muốn quên cảnh dở khóc dở cười ấy mà Hỏa Nghi vẫn cố tình đào xới, đôi tay nàng siết chặt chực tặng gã vài cái tát. Có điều… bóng dáng Vô Phong bắt đầu quấy phá tâm trí Tiểu Hồ như ruồi vo ve, muốn đuổi đi cũng không được.
Hắn đâu nhỉ? – Tiểu Hồ tự hỏi. Nàng dám chắc hắn đang nấp kỹ ở chốn xó xỉnh nào đấy. Tên tóc đỏ hội tụ đủ yếu tố mà mọi người phụ nữ ngán ngẩm: áo quần lếch nhếch, lắm mồm, phát ngôn tục tĩu và hèn nhát. Bình sinh Tiểu Hồ cực ghét mấy tên đàn ông to mồm nhưng hễ gặp chuyện là lủi nhanh hơn chuột. Dạng người như Vô Phong cùng lắm chỉ làm trò cười cho thiên hạ – Tiểu Hồ cười mỉa. Nàng nghĩ sẽ là đại họa nếu có một cô gái mê nổi tên tóc đỏ.
Cửa thang máy mở toang, hai người lao ra ngoài tìm kiếm tung tích Oa Lạc. Đỉnh tháp là một không gian rộng lớn gồm nhiều cầu thang bắc ngang đan chéo. Cánh quạt xay gió khổng lồ quay tròn chậm rãi trải bóng lên từng bậc thang đá. Hỏa Nghi phát hiện bóng dáng Phổ Thành đang di chuyển, gã chỉ tay:
-Đằng kia!
Hai hộ vệ thánh sứ đuổi theo hai gã Xích Tuyết. Bước chân dồn dập, mồ hôi vã ướt áo, hơi thở gấp gáp tiếng tim đập, kẻ mong trốn thoát người mong bắt kịp. Ruột gan Ngũ Diệu nóng hơn lửa đốt, gã vẫn chưa thấy cái gọi là “phi thuyền” ở đâu. Ngũ Diệu hét vào bộ đàm:
-Mày ở chỗ quỷ nào thế hả Tiếu?
-Sắp có pháo hoa, ông anh à! Nhẫn nại tí!
-Cái gì, pháo hoa là sao?
Tiếu cúp máy. Ngũ Diệu nghiến răng chửi tục nhưng tình thế không cho gã lựa chọn lần hai. Gã tách hướng hòng phân tán lực lượng đối phương. Tiểu Hồ thấy biến định chia đường, Hỏa Nghi ngăn lại:

-Chúng đang chơi trò dây dưa thời gian, chi bằng tập trung tiêu diệt một tên trước!
Tin tưởng gã, cô gái chuyển sang cầu thang bên cạnh thay vì đuổi theo Phổ Thành. Ngũ Diệu bất ngờ trước diễn biến không như dự liệu. Gã sẽ bị Hỏa Nghi ngắm bắn nếu tấn công Tiểu Hồ, tấn công Hỏa Nghi thì Tiểu Hồ dư thời gian áp sát; thanh “mãng xà” cũng không đủ thời gian phát động phép thuật. Lúc này họa chăng phép màu mới cứu nổi Ngũ Diệu.
Một tiếng nổ từ đáy tháp thổi bùng ngọn lửa lớn thiêu rụi thang máy. Lớp tường kiên cố nứt rạn chân chim phá vỡ kết cấu hệ thống cầu tại đỉnh tháp. Từng bậc thang đá rung lắc dữ dội khiến Hỏa Nghi trượt chân ngã sấp người. Hắn luống cuống chưa kịp bò dậy thì cây cầu gãy đôi, tên quậy rơi tự do cùng gạch vụn đá tảng. Hắn la thất thanh như gà bị cắt tiết. Tiểu Hồ hét lớn:
-Hỏa Nghi!
Bất chợt một tấm lưới từ thinh không căng ngang đón lấy Hỏa Nghi, gã lún người trong lưới rồi nảy tung lên. Đây là súng bắn lưới của đội Thổ Hành chuyên dùng để hứng người trong trường hợp khẩn cấp. Hỏa Nghi định thần và nhận ra Vô Phong vừa cứu mình, hắn cười khùng khục:
-Anh hùng cứu mỹ nhân đúng lúc đấy!
Thấy Hỏa Nghi bình an vô sự, Tiểu Hồ tiếp tục tấn công. Cô gái thoăn thoắt nhảy qua những cây cầu đang đổ sập, khoảng cách giữa nàng và đối phương ngày càng thu hẹp. Ngũ Diệu vận nội lực, “mãng xà” kéo dài bao vây nàng như rắn cuộn thân, mũi kiếm sắc nhọn ngóc đầu phóng thẳng yết hầu, ánh kim loại loang loáng. Nhưng tốc độ này chưa đủ làm khó Tiểu Hồ. Cô gái tóc vàng đánh bay mũi kiếm đoạn cúi người lao đi. Khoảng cách quá gần để Ngũ Diệu thu kiếm phòng thủ song gã vẫn ung dung bình thản. Tiểu Hồ nóng mắt, song kiếm bốc Hỏa niệm sẵn sàng kết liễu địch thủ.
Cánh quạt xay gió đảo chiều, ánh sáng nhập nhoạng bên ngoài ùa vào đỉnh tháp. Tiểu Hồ bị chói mắt, nhịp tấn công dừng hẳn. Ngũ Diệu chớp thời cơ thu kiếm, “mãng xà” co rút lưỡi cứa một đường bén ngọt qua chân cô gái. Tiểu Hồ đổ quỵ, do quá nôn nóng mà nàng không để ý rằng mình ở thế ngược sáng. Ngũ Diệu đã căn đúng thời gian cánh quạt chuyển vòng quay và tận dụng tối đa ưu thế ánh sáng. Cục diện phút chốc đảo lộn vì một sơ suất nhỏ của Tiểu Hồ.
Tiểu Hồ ôm vết thương tràn máu nóng, nàng đã mất khả năng phán kháng. Ngũ Diệu vận lực, “mãng xà” bật dài lưỡi như rắn mổ, ánh kim loại vun vút đâm qua khói bụi. Thâm tâm Tiểu Hồ chỉ còn tiếng kêu cứu tự đáy lòng:
“Ai đó cứu tôi…”.
Tiếng súng bỗng nổ liên hồi sau lưng cô gái. Đạn bay trúng vai Ngũ Diệu, gã đau đớn buông tay kiếm, “mãng xà” chệch đường gang tấc sướt vai Tiểu Hồ. Ngũ Diệu vội lập lá chắn nội lực chống đỡ làn đạn kế tiếp. Tiểu Hồ ngước nhìn vị cứu tinh, hắn giống hệt hình tượng mà nàng ghét cay ghét đắng: áo quần dính vôi vữa khét mùi súng đạn, đầu đội mũ trùm lơ phơ tóc đỏ. Vị cứu tinh ngó Tiểu Hồ, ánh mắt nhăn nhở giễu cợt:
-He he! Chưa chết hả?
Một chiếc phi thuyền lạ đâm vỡ cửa kính rồi hạ cánh xuống cây cầu. Tên vũ công lòe loẹt nhảy ra đưa Ngũ Diệu vào lên phi thuyền, sau cúi người, vẫy tay chào một cách khoa trương:
-Chào nhé! Chúc buổi tối vui vẻ!
Tòa tháp nứt gãy liên hồi, hệ thống trục chính hỏng hóc quá nửa. Hệ thống cối xay gió bị ảnh hưởng dây chuyền gây mất điện toàn thành phố. Mặt khác hệ thống phòng không tại trung tâm thành phố vừa ngừng hoạt động, Tiếu có thể dùng phi thuyền cao chạy xa bay mà không bị phát hiện. Một tay tên vũ công kiểm soát tất cả từ việc đặt thuốc nổ trong tháp xay gió đến kế hoạch trốn chạy.
Chiếc phi thuyền bay vòng tới cây cầu đối diện đón Phổ Thành và Oa Lạc. Một bầy tiểu thánh sứ như sao sa sà xuống cánh tay gã hộ pháp thiêu cháy lớp da thép nguội của gã. Phổ Thành gầm thét đau đớn để tuột thằng nhóc trên vai nhưng may sao gã vẫn kịp vươn tay, tóm lấy áo nó. Tiếu cười sặc:
-Đợi ngươi nãy giờ, tên rừng rú Thanh Thủy kia!
Tên vũ công tự cứa đứt lòng bàn tay. Gã tạt máu lên cánh tay Phổ Thành, các tiểu thánh sứ thuần khiết dính mùi tanh lập tức rũ cánh rơi rớt trên mặt đất. Kh’srak hiện nguyên hình, toàn thân đẫm máu bải hoải vô lực. Phép thuật biến hình thành tiểu thánh sứ tuy biến ảo khôn lường nhưng hoàn toàn vô dụng nếu gặp phải máu tanh. Tiếu cười lớn:
-Kịch hạ màn rồi, thưa quý vị! Chúng ta thắng!
Tiếu tính toán mọi việc quá hoàn hảo. Tất cả đều vận hành trơn tru và gã có quyền cười nhạo.
Chỉ có điều gã không lường được điều bất ngờ.
Một tiếng nổ khô khốc vang lên giữa mớ âm thanh hỗn độn. Một viên đạn xuyên qua dòng thác cát bụi đang sụp đổ. Đầu đạn bay vòng xoáy nát cánh tay của Phổ Thành. Cánh tay thép nguội đứt đoạn, Oa Lạc rớt uỵch xuống cầu thang phía dưới. Tiếu ngoảnh mặt nhìn đằng xa và phát hiện Hắc Thử đang ở trên nóc tòa nhà cao tầng cách tháp hai cây số. Gã đầu trọc còn sống, còn thở tốt, còn bắn tốt. Cái bẫy do Tiếu tạo ra không thể vùi lấp sức sinh tồn đáng sợ của Thổ Hành.
Trục chính tháp xay gió vỡ vụn, nó nghiêng mình đổ gập. Khói bụi ùn ùn dâng cao che tầm ngắm, Hắc Thử đã cố gắng hết sức. Kết quả cuộc chiến ra sao phụ thuộc vào nhóm Vô Phong.
Tiếu thả thang dây rồi gọi Oa Lạc:
-Này nhóc, quay sang trái bám vào cái thang!
Thằng nhóc quờ quạng tìm chiếc thang. Bất chợt một giọng nói chát chúa tít phía xa ập vài tai nó:
-Dừng lại, thằng lỏi con kia!
Oa Lạc biết đây là giọng của Vô Phong dù nó không nhìn thấy. Tên tóc đỏ đứng ở đầu cầu hét lớn: đọc truyện mới nhất tại tung hoanh . com
-Mày đang đi lầm đường đấy, thằng ngu! Dừng lại ngay!
Oa Lạc gầm lên:
-Ông hiểu cái gì? Ông chỉ là thằng khốn hám tiền! Đừng dạy khôn người khi chính mình chẳng ra gì! Câm mồm đi!
Tháp nghiêng mình, mảng tường đổ sập bốc khói bụi mịt mù. Cây cầu rung lắc chực nát vụn nhưng Vô Phong không màng nguy hiểm mà tiếp tục nói:
-Mày muốn làm pháp sư? Nhưng mục đích cuối cùng là gì? Tại sao mày cố sống cố chết nhảy vào cái lớp đào tạo hộ vệ thánh sứ?
Một tia sét đánh động thâm tâm Oa Lạc. Thằng nhóc nhớ lại cuộc sống bần cùng khu vô gia cư, mọi hành động dù tốt dù xấu của nó đều vì khát khao trở thành pháp sư chân chính. Nhưng pháp sư không hẳn là cái đích cuối cùng.
Mục đích sống là gì?
Oa Lạc chợt nhớ những ngày tỉ mẩn điền thông tin vào hồ sơ dự tuyển, từng dòng từng chữ dồn nén cả tâm hồn tuổi trẻ. Nó bỏ qua mọi ánh mắt khinh thường lẫn nghi hoặc của thí sinh khác và đường hoàng tiến vào sảnh đường ngọn tháp trắng dự thi. Nó trở về khu vô gia cư, ôm ấp niềm hy vọng để rồi thất vọng nhiều ngày sau. Sự lên xuống cảm xúc ấy tái diễn năm năm liên tiếp nhưng chưa bao giờ nó chịu từ bỏ ước vọng. Thằng nhóc muốn thành pháp sư không phải vì bản thân. Nó muốn bảo vệ một người quan trọng, bảo vệ người đó như cái cách nó bảo vệ giấc mơ.
Và nó đã sống một cuộc đời sai lầm như thế.
Nhưng Oa Lạc không hối hận bởi nó nhìn thấy con người thật của mình. Nó không nhìn qua gương hay vũng nước, nó nhìn qua giấc mơ.
Đã ai tự hỏi mình sống vì cái gì?
Giấc mơ là con đường dài dang dở chất đầy xác người “thật”. Oa Lạc đang bỏ lại con người “thật” và chạy theo thứ được ngụy biện là mục đích sống.
Ngay phía sau Oa Lạc là chiếc thang dây đầy hy vọng, từ cái chết đến hy vọng chỉ cách một cánh tay nhưng nó buông xuôi. Nó nhận ra thứ hy vọng kia sẽ vùi dập giấc mơ của nó mãi mãi.
Sợ giấc mơ, người ta bỏ lại con người “thật”. Nhưng cũng vì giấc mơ, người ta sẵn sàng bỏ đi con người “thật” và khi nhìn con đường đã đi qua, họ nhận ra giấc mơ ở nơi nào xa quá.
“Tôi chỉ cầu xin khi chết, tôi là chính mình.”.
Tháp đổ nghiêng, tường lở rào rào. Tiếu biết mọi chuyện ngã ngũ nên không lấn cấn thêm nữa. Kế hoạch đổ vỡ phút chót, tên vũ công ngao ngán lắc đầu:
-Bánh kẹo hỏng hết rồi! Đi thôi các quý ông!
Phi thuyền biến mất trong làn khói bụi khổng lồ. Kh’srak cắn răng niệm phép thuật, thân thể biến thành đàn tiểu thánh sứ bay tới chỗ Oa Lạc. Kh’srak hiện hình đoạn ôm thằng bé tránh khỏi cơn mưa gạch đá lũ đổ ập như thác lũ. Cây cầu đá sập nát, Vô Phong vội chạy đến bên Tiểu Hồ đoạn xốc cô gái lên vai mà chẳng thèm hỏi ý kiến. Tiểu Hồ hét toáng:
-Cái gì thế này? Bỏ… bỏ ta ra!
-Im mồm! – Vô Phong nghiến răng – Đừng cựa quậy nữa, cô nặng như lợn ấy! Nhớ ăn kiêng giùm tôi!
Tiểu Hồ tức vằn máu mắt. Nếu sống sót sau nhiệm vụ này, việc đầu tiên nàng cần làm là giết tên tóc đỏ.
Vô Phong không để ý nhiều đến thế. Hắn tức tốc chạy xuống định cùng Hỏa Nghi tìm đường thoát nhưng gạch đá đã ngăn kín mọi nẻo. Hỏa Nghi hét lớn:
-Chạy đi, đừng lo cho tôi!
Tên tóc đỏ đổi hướng khác. Sàn nhà rung lắc dữ dội khiến đôi chân hắn loạng choạng suýt ngã. Phía trên gạch đá ầm ầm đổ xuống vùi lấp đường đi lối lại. Không còn hành lang hay đỉnh tháp nữa, tất cả đã biến thành một đám hỗn độn. Vô Phong hét vào bộ đàm:
-Tôi không tìm thấy đường đi! Ai đó chỉ cho tôi, có nghe thấy không?
Tiếng xào xạo đầu dây bên kia đáp lại quá nhỏ bé so với âm thanh đổ vỡ và Vô Phong phải căng tai hết cỡ mới nghe ra:
-Nghiêm Thu đây! Anh đang ở khu vực hành lang!
Mặt sàn lật tung, Vô Phong ngã dúi người nhưng vòng tay vẫn ôm chặt Tiểu Hồ. Hắn không nhìn ra cái thứ chết tiệt nào là hành lang. Tên tóc đỏ nghiến răng:
-Rồi thì hành lang, nhưng sao nữa hả?
-Chạy thẳng về phía trước! Tháp sắp sập rồi!
Vô Phong vùng dậy bế Tiểu Hồ chạy đi. Hắn cuống cuồng tìm lối thoát song tất cả đều đẫm màu đen kịt, hắn gào lên:
-Con mẹ nó, tôi chịu thua!
Một tiếng nổ lớn phá tan bóng đêm mang đến chút ánh sáng từ bên ngoài. Nghiêm Thu vừa cho phi thuyền bắn tên lửa phá bớt lớp gạch đá rìa ngoài. Ngay lúc đó tháp tiếp tục đổ, dầm thép đá tảng rào rào rơi xuyên thủng đất đá phía dưới. Cửa tử trùng vây muôn nẻo muốn chôn sống con người. Tiểu Hồ cảm giác mình thật nhỏ bé trước cái chết, cô gái khóc thét:
-Chúng ta chết mất!
Những lớp gắn kết cuối cùng ở các cột trụ dần vỡ nát, tòa tháp nghiêng hẳn sang một bên. Vô Phong không thể đứng trên hai chân nữa, hắn nằm rạp đoạn ôm chặt Tiểu Hồ:
-Lỡ chết thì đừng trách tôi nhé!
Hắn lựa thân trượt xuống, bộ quần áo mài đất nghiến da thịt bỏng rát. Vôi vữa cuộn sóng phong tỏa ngõ ngách, trần nhà nứt tung rồi đổ sập. Gạch vụn tung tóe bắn rát mặt tên tóc đỏ, hắn ghì chặt đầu Tiểu Hồ vào lòng như một hành động bản năng. Trước mắt Tiểu Hồ giờ đây chỉ còn lại gương mặt Vô Phong, nàng không rõ chân diện của hắn nhưng nghe rõ tiếng tim đập, nghe rõ hơi thở của hắn.
Hai người lao qua khe hở nhỏ hẹp, bay giữa không trung lộng gió. Tháp xay gió đổ sập kéo đứt những đường dây điện nối với tháp xay gió khác, khói bụi đen đặc như con quái vật khổng lồ ngoác mồm nuốt trọn Vô Phong và Tiểu Hồ. Vô Phong lái người theo gió thoát con quái vật đó trong gang tấc. Tên tóc đỏ mở khóa dù đeo sau lưng, gió tràn vào thổi căng từng xoang dù kéo hai người lên cao hơn. Dưới chân họ là tháp xay gió đang tan nát thành mảnh vụn.
Tiểu Hồ ôm chặt cổ Vô Phong, nàng không tin mình vẫn sống. Tên tóc đỏ cười lớn:
-He he! Tôi cứu cô thêm hai lần, tỉ số giờ là ba – một nhé!
Cô gái ngước nhìn hắn, miệng mấp máy không nói nổi. Nàng cảm giác mái tóc đỏ kia bao phủ khắp bầu trời rộng lớn như thể nơi đây là lãnh địa của riêng mình hắn.
Những cảm xúc ở đất thánh bất chợt tràn về ký ức của cô gái. Nàng tự hỏi liệu hắn còn nhớ hay không?
Còn nhớ không?
Nghiêm Thu ngước nhìn Vô Phong trên cao, cô gái thông báo:
-Mọi người an toàn cả rồi! Hỏa Nghi, Oa Lạc và Kh’srak đều an toàn!
Nghiêm Thu thở phù. Kế hoạch thành công nhưng nàng sẽ phải tốn thời gian giải trình trước hoàng đế về cảnh tượng chẳng mấy đẹp đẽ của thành phố. Cô gái ôm mặt ngán ngẩm trước viễn cảnh giáng cấp hoặc bị đẩy qua làm quân nhân bàn giấy.
Máy bộ đàm bên vai Nghiêm Thu chợt rung liên hồi:
-Đội trưởng, đội trưởng!
-Gì thế?
Tại phía đông bắc thành phố, đội đặc nhiệm Vinh Môn phát hiện một đám người đã chết trong phi thuyền ở nhà kho cũ. Đội pháp y sử dụng ánh sáng cực tím chiếu lên cổ các xác chết, dấu xăm đôi cánh đen dần hiện hình.
-Báo cáo đội trưởng, chúng tôi tìm thấy bọn Xích Tuyết khác. Nhưng chúng chết cả rồi.