Dịch Ngục Thánh

Giờ đây, mỗi lần nhìn về đất Hỗn Nguyên xa xăm, Kh’srak lại nở nụ cười đắc thắng với người đồng tộc. Họ chỉ biết cái đa sắc muôn màu của rừng cây, sự nguyên thủy của thú hoang và trật tự bình yên nơi đất mẹ. Họ chưa bao giờ biết sắc ảm đạm của thành phố kim khí Đả Thải thành, những đôi mắt mờ đục không mục đích dưới mặt nạ và khẩu trang của cư dân thành phố, hay những con đường dềnh lên nhiều vũng nước tối tăm dưới cơn mưa a-xít chua khét. Anh có thể tuyên bố họ đã lạc hậu, thua xa anh trong hành trình tìm hiểu thế giới dưới bộ rễ cây mẹ.

Nếu bọn họ cần một ví dụ so sánh dễ hiểu hơn, Kh’srak sẽ chẳng ngần ngại trưng ra bằng chứng. Bằng chứng đó lúc này đang ở bên cạnh anh ta, thấp hơn một cái đầu, giấu mình trong áo khoác mũ trùm trắng và khẩu trang che nửa mặt, thi thoảng lầm bầm vài câu hát nào đó trong mớ nhạc xập xình mà loài người hay nghe. Một cô gái loài người, tên là Mạnh Ý, thường gọi là “Răng Thật”. Kh’srak chưa từng nghe Tộc trưởng Mouyn hay Linh Tế K’jun có giao thiệp với dạng sinh vật này.

- Đừng gây chú ý ở Quận 19. – Cô gái lên tiếng với Kh’srak – Nếu cư dân nơi ấy biết anh là người Thanh Thủy, chúng sẽ bắt cóc, tra tấn rồi mổ cơ thể anh để lấy nội tạng. Không thể đùa với bọn Quận 19, chúng là quái vật. Sao vậy? Anh ngạc nhiên à? Quận 19 chẳng quan tâm Vạn Thế là gì đâu, nên người Thanh Thủy đối với chúng cũng chỉ là con gà có thể giết thịt. Hiểu chưa?

Kh’srak trố mắt nhìn cô gái, hai tai dài nhỏng lên như muốn bứt khỏi mũ trùm. Trông vậy, Răng Thật ôm bụng cười:

- Đùa thôi mà! Tôi đùa thôi! Ôi Vạn Thế, bộ tất cả người Thanh Thủy đều như anh sao? Luôn nghiêm trọng trước mọi vấn đề? Không cười đùa gì hết?!

- Cảm xúc làm tâm trí chệch hướng, nên cất giấu nó. – Kh’srak trả lời – Nếu muốn biểu đạt ý nguyện tới cây mẹ, lắng nghe tự nhiên, nhìn thấu những mảnh vụn tâm linh dưới bề mặt thế giới vật chất thì cô phải cất giấu cảm xúc, không để nó ảnh hưởng tới tâm trí mình.

- Tộc Thanh Thủy sống như vậy? – Răng Thật ngước mắt – Thế thì thật chán! Chán lắm ấy! Thế giới chúng tôi vui hơn nhiều!

- Tôi biết. – Anh chàng Thanh Thủy tiếp lời – Chúng tôi đã chứng kiến tất cả về loài người. Họ đã vui vẻ, gây hấn rồi tự diệt vong qua hai thời kỳ. Cô và những người xung quanh đang sống ở thời kỳ thứ ba. Còn chúng tôi? Sau tất cả, chúng tôi vẫn tồn tại.

Cô gái Răng Thật hơi dừng bước, chừng như nghĩ gì đó. Sau đấy cô ta chạy vọt lên, vừa bước giật lùi vừa dẩu mỏ về phía Kh’srak, bóng áo trắng dập dờn trong những vũng nước mưa trên đường:

- Ít nhất thì chúng tôi vẫn sống, còn người Thanh Thủy chỉ tồn tại thôi.

Cô nàng cười lém lỉnh rồi bỏ lại một Kh’srak suy tư. Anh chàng Thanh Thủy không nghĩ nhiều lắm tới “sống” hay “tồn tại” bởi chúng chỉ là trò chơi con chữ cũ mèm, cũng không giận khi Răng Thật phản bác bởi thế giới loài người vốn là tranh luận. Anh suy tư về Răng Thật nhiều hơn. Chính cô gái là điều mà Kh’srak có thể tự hào với người đồng tộc. Kh’srak dám quả quyết chưa người Thanh Thủy nào tiếp cận dạng sinh vật này sâu sắc và kĩ lưỡng như anh.

Hai người họ tiếp tục bước trên con đường sũng nước mưa dẫn đến Quận 19. Tháng 5, Đả Thải thành vẫn ẩm ướt, mưa vẫn phủ khắp và nồng mùi chua rát mũi. Khó chịu là điều dễ nhận thấy. Trong một năm, thời tiết xứ này hiếm khi nào dễ chịu quá sáu tuần. Sáu tuần không đủ cho một kẻ cáu bẳn trở thành người vui vẻ, để Đả Thải thành hết ô nhiễm hay để thay đổi một suy nghĩ đã thâm căn cố đế. Giả rằng thời gian này là sáu tuần đó, Kh’srak sẽ tiếp tục “tồn tại” còn Răng Thật cứ “sống”. Con người không hiểu người Thanh Thủy, không hiểu thế giới của nhau và thế giới này cũng không thay đổi. Đó là Tâm Mộng mà Kh’srak biết và chứng kiến.

- Chẳng phải anh đang nghiên cứu thứ bùa ngải gì đó à? Tại sao bây giờ lại tới Quận 19? – Răng Thật lên tiếng, cô gái dường như không thích những khoảng lặng quá lâu giữa hai người – Ở đấy bẩn thỉu, lại toàn bọn nguy hiểm nữa! Anh tới đó làm gì?

Kh’srak trả lời:

- Vẫn là nghiên cứu. Tôi nghe nói Quận 19 bán đồ phép thuật, cả ma thuật nữa. Tôi muốn tìm hiểu, có thể sẽ tìm được thông tin hữu ích.

Răng Thật cười. Cô nàng đeo khẩu trang nên Kh’srak không biết cô cười ra sao, nhưng có thể thấy đôi mắt hấp háy dưới những lọn tóc tết sáng màu. Rồi cô gái tiếp lời:

- Anh thích nghiên cứu thật đấy! Nhưng anh không thể cứ đi vào đó rồi hỏi lung tung xì được! Anh phải biết đâu là bọn chân rết, kẻ nào là đầu mối, gã nào là đầu nậu, phương thức thanh toán. Nếu anh hỏi bọn chân rết, anh sẽ mất tiền cho chúng mà chẳng được gì. Nếu anh hỏi đầu mối, anh có thể bị đánh nhừ tử rồi bị quẳng vào thùng rác, ấy là may mắn. Anh sẽ chẳng thể hỏi tay đầu nậu vì tên đó chẳng bao giờ ở trong Quận, và hắn càng không thích những câu hỏi, hắn chỉ thích hợp đồng, vậy thôi. Nếu may mắn, may mắn thôi nhé, anh nhận được câu trả lời thì anh phải biết cách thanh toán. Không gì miễn phí kể cả một tí nước bọt mà! Cơ mà thanh toán sai, anh sẽ gặp rủi ro. Tôi nói rồi, không thể đùa với Quận 19.

- Cô biết nhiều về chỗ đó nhỉ? – Kh’srak ngạc nhiên – Cô đã từng tới Quận 19?

Răng Thật tự tin gật đầu. Hai người rời con đường sũng nước đoạn rẽ vào một con phố đông đúc người với những tấm kính che mưa cũ mèm đọng rêu trên nóc, thi thoảng rò nước qua kẽ nứt. Người Đả Thải thành khoái tụ tập quanh mấy con phố như vậy. Ở đây rực rỡ đủ màu biển hiệu và nghi ngút khói thức ăn, hoàn toàn đối lập những nhà hộp góc cạnh xám xịt trơ trơ ngoài đại lộ hay đường lớn. Giữa không khí đó, mọi người nói đủ thứ từ chuyện phiếm, chuyện làm ăn và cả vấn đề riêng tư nhất. Họ nói với nhau trên bậc thềm, trước con ngách đầy túi rác, bên cửa tiệm, hoặc tụ tập thành nhóm nhỏ với thuốc lá và đồ giải khát. Cuộc sống Đả Thải thành là vậy. Nó không phải chốn dễ chịu nhưng cũng có cuộc sống của riêng mình.

“Mực chiên không? Thêm bia nhé?!” – Răng Thật hỏi Kh’srak. Anh chàng Thanh Thủy lưỡng lự. Sau gần hai năm, anh vẫn không quen đồ ăn thức uống của thế giới loài người vì chúng quá mặn hoặc cầu kỳ quá mức. Anh cũng không hiểu tại sao loài người nâng tầm chuyện ăn uống thành cái gọi là “ẩm thực”, nó thực sự dư thừa. Nhưng cuối cùng anh chàng gật đầu. “Có! Mực chiên! Cả bia nữa!” – Kh’srak trả lời. Ở Phi Thiên thành, mọi người tôn kính anh và mang thức ăn tới cho anh vì sự tôn kính ấy. Còn ở đây, anh được mời vì đơn giản là Răng Thật muốn cùng anh ăn vặt, một lời mời giữa hai người chung đường chung lối. Lần đầu tiên anh được mời.

Có mực chiên và lon bia, hai người họ tiếp tục nhẩn nha trên con phố nhộn nhịp âm thanh trò chuyện cười nói (thi thoảng cãi nhau), tiếng máy cắt kim loại rè rè, tiếng nhạc xập xình thoát ra từ ô cửa sổ không đóng kín. Một con phố tạp phí lù với giác quan. Nhưng Kh’srak bỗng thấy cái nơi hổ lốn này hay ho lạ, món mực chiên cũng ngon hơn hẳn những thứ anh từng ăn ở thế giới loài người. Và bia Đả Thải thành thật tuyệt. Nó làm anh lâng lâng, giúp anh thay đổi nhận thức về Răng Thật. Đó không phải sinh vật giới tính nữ mà là một cô gái như bao cô gái tộc Thanh Thủy khác. Bất giác Kh’srak hối hận, hồi chiến tranh Tuyệt Tưởng Thành, bia ê hề mà anh chẳng đụng một giọt. Nếu biết nó thần kỳ như vậy, anh chàng đã nốc cả két.

- Chuyện ban nãy… cô biết nhiều về Quận 19 nhỉ? – Kh’srak nói – Rõ ràng là cô từng đến đó. Cô biết Quận 19, đúng không? Giúp tôi, tôi sẽ trả ơn cô xứng đáng.

Nhận ra bia làm mình tự tin đối thoại hơn, Kh’srak tu một chặp cạn lon. Răng Thật phải mua lon bia khác cho anh chàng. Rồi cô gái trả lời:

- Phải, tôi từng đến Quận 19 vài lần. Ngành học của tôi là “họa kính” tức là dùng phép thuật vẽ tranh lên kính. Phép thuật là vô cùng, anh hiểu mà, nên cũng có hàng ngàn cách khác nhau để vẽ họa kính. Nhiều nguyên liệu màu hoặc họa cụ không bán ngoài cửa hàng, mà phải tìm đến chợ đen hay mấy tay pháp sư ẩn dật. Quận 19 cung cấp những thứ như vậy nên tôi muốn hay không muốn cũng phải ghé qua đó.

- Ma thuật? Cấm thuật? – Kh’srak kêu lên – Cô sử dụng những thứ nguy hiểm!

- Anh nghiêm trọng quá! – Răng Thật cười khúc khích – Tôi không liều vậy đâu. Một căn bệnh vì phép thuật đã làm tôi đủ khổ sở rồi. Chỉ là nguyên liệu phép thuật khó tìm lắm! Chúng tôi là họa sĩ, không phải chiến binh, không thể ra ngoài thế giới rộng lớn để tìm nguyên liệu quý hiếm cho mình, vậy nên chúng tôi cần chợ đen. Nghệ thuật là đánh đổi mà!

- Cần thiết không? – Kh’srak hỏi – Người Thanh Thủy chúng tôi cũng đánh đổi mạng sống, nhưng không phải vì nghệ thuật mà vì những mục tiêu cao cả hơn. Tại sao cô phải liều mình cho một thứ vô hình như thế? Khi thời khắc quyết định tới, nghệ thuật hay bức họa kính của cô sẽ chẳng thể cứu ai.

Cô gái áo trắng quay lại về phía Kh’srak, bước đi giật lùi, vừa ăn mực chiên vừa nói:

- Ừm, anh nói không sai. Nghệ thuật và họa kính của tôi đúng là chẳng thể cứu ai. Thuở xưa, những người vẽ họa kính có thể ngăn hai quốc gia gây chiến chỉ nhờ bức tranh của mình, họ có vinh quang cho bản thân. Giờ chẳng như vậy nữa. Tôi hay bạn đồng học vật lộn mấy thứ họa cụ với nghệ thuật, rốt cục chỉ muốn tìm thấy chính mình.

- Cô nằm trong dòng chảy của Vạn Thế. – Kh’srak trả lời – Thể xác và tinh thần của cô đều thuộc về Vạn Thế. Không phải tìm đâu xa.

- Không, dù rất tôn trọng tộc Thanh Thủy nhưng tôi phản đối. – Răng Thật lắc đầu – Tôi vẫn tới thánh đường vào Ngày Nguyện, vẫn thì thầm tâm sự với Nữ Thần Tiên Tri và Bát Đại Hộ Vệ, nhưng tôi không thuộc về cây mẹ hay các thánh thần. Tôi cũng không thuộc về thành phố này, không thuộc về mặt đất nơi tôi đang đứng đây. Tôi biết mình trôi nổi trong thế giới hoặc bước trên một lằn ranh mơ hồ nào đó, nhưng tôi không rõ nó ra sao. Bởi vậy mà tôi vẽ hòng tìm được thế giới đó.

Kh’srak nhún vai. Trước đây anh sẵn sàng đôi co hàng tiếng đồng hồ với bất cứ ai nghi ngờ Vạn Thế, coi họ cùng một ruộc với đám Đà Ma mọi rợ. Nhưng Kh’srak nhận ra thế giới loài người phức tạp vô cùng trong khi Vạn Thế chỉ cho anh một cái miệng để thuyết giáo. Anh tiếp lời:

- Hy vọng cô tìm thấy, Vạn Thế ban phước cho cô. Nếu những bức tranh của cô có thể làm đẹp thế giới này thì đó là điều tốt. Nó cũng chẳng kém một lời chúc phúc từ thánh sứ.

- Không phải đâu! – Răng Thật cười, vẫn vừa bước lùi vừa ăn – Tôi chẳng muốn làm đẹp thế giới gì cả, tôi vẽ họa kính cho chính tôi thôi. Và tôi vẽ họa kính không phải vì yêu thế giới này, mà bởi căm ghét nó nên tôi mới vẽ.

Kh’srak ngạc nhiên. Sự khó hiểu của loài người luôn khiến anh bực mình xen lẫn tò mò, nhưng tới mức như Răng Thật thì chưa từng thấy. Kh’srak đã xem và nhận ra những bức họa kính của cô gái đều tươi sáng đẹp đẽ, đủ để một người ngoại đạo như anh có thể cảm thụ cái đẹp. Chúng cũng không ở yên nơi xó phòng mà từng chu du đâu đó, trong những cuộc triển lãm nho nhỏ và được chiêm ngưỡng bởi ánh mắt người đời. Họ không bao giờ biết những bức họa kính đẹp đẽ ấy lại xuất phát từ một cô gái căm ghét thế giới Tâm Mộng. Khó hiểu! – Anh chàng Thanh Thủy tự nhủ, sau lảng chuyện:

- Có ai vẽ họa kính bằng ma thuật hay cấm thuật không?

- Có. – Răng Thật gật đầu – Tôi nghe kể rằng có một đàn chị khóa trên đã dùng ma thuật vẽ họa kính. Họa kính của chị ấy đẹp mê hồn! Giá mà anh có thể chiêm ngưỡng chúng! Thực ra ngay cả với phép thuật thông thường thì chị ấy đã vẽ đẹp rồi, nhưng với ma thuật, chúng được nâng lên thành đẳng cấp khác. Người ta bảo chị ấy là thiên tài hội họa. Nhưng thiên tài thì bạc mệnh. Chị ấy mất sớm, người ta đồn rằng cái chết là sự trả giá cho ma thuật, bởi vì nhà trường đã niêm phong toàn bộ tác phẩm của chị. Có lẽ nhà trường không muốn học viên nào tiếp nối con đường hội họa kiểu đó.

- Hẳn là cô ấy rất nổi tiếng. – Kh’srak nói.

- Ừ, rất nổi tiếng! Giới hội họa đều biết tên chị ấy. – Răng Thật tiếp lời – Dù nhà trường luôn tìm cách giấu giếm, nhưng đám khóa sau chúng tôi vẫn biết chị ấy là Chân Tâm Tô Mãn, tiểu thư dòng họ Chân Tâm, một trong bảy dòng họ sáng lập Phi Thiên quốc.

Kh’srak gật gù. Anh ghét ma thuật vì nó có nguồn cội từ đám mọi rợ Đà Ma mà anh luôn căm thù, anh cũng chẳng quan tâm lắm cô tiểu thư tô tô bát bát gì đó hay dòng họ của cô ta, dòng họ lâu đời nào rồi cũng sẽ tàn lụi với thời gian. Cái mà Kh’srak đang cố nắm bắt là khoảnh khắc. Thời gian không thể bị tóm giữ bởi ai hay cái gì, ngoại trừ trí óc. Qua bộ não, thời gian trở thành ký ức và tồn tại tới khi nào bộ não ấy chết đi. Trước ngày gặp Tử Thần, Kh’srak muốn giữ lại quãng thời gian này. Anh thích khoảng thời gian này bên Răng Thật, nó thực sự thú vị.

Rời con phố đông đúc, hai người băng qua một đường lớn, mưa râm ran tí tách dưới gót giày. Trời đỡ mưa nhưng nhiều sương, phủ lấy các tòa nhà cao tầng trên đường lớn và ngăn những ánh mắt muốn nhìn lên cao hơn. Bốn giờ chiều nhưng giờ không khác sáu giờ tối. Ngay cả màn hình lớn đang quảng cáo một chương trình sắp diễn ra cũng mờ ảo, loảng lòe những gam màu nhợt nhạt. Dù vậy Kh’srak vẫn nhìn thấy nó rõ ràng bởi mắt người Thanh Thủy tinh tường gấp nhiều lần con người:

“Hoàng tử Lục Thiên, ứng cử viên Đệ Thập Nhất đã tới Đả Thải thành vận động tranh cử, anh hứa rằng sẽ có bất ngờ dành cho dân chúng thành phố vào tối nay. Hãy xem vị hoàng tử khả ái này có thể mang lại điều gì cho chúng ta và người miền tây? Tám giờ tối nay, thưa các bạn. Có người sống cả đời và chẳng bao giờ biết bầu cử Phi Thiên quốc là gì, nên là đừng xui xẻo như bọn họ, thưa các bạn! Nhớ đấy, tám giờ tối nay! Và tôi là người dẫn chương trình mà các bạn luôn trông chờ: Đầu Xù!”

Một loạt hình ảnh hoạt họa về gã phát thanh Đầu Xù nhảy ra khi dòng chữ quảng cáo kết thúc, ngay phía sau là ảnh chụp Lục Thiên. Kh’srak dừng chân nhìn một lúc. Bằng cách này hay cách khác, cuộc bầu cử ở Phi Thiên quốc đã len vào đầu của một kẻ vốn bàng quan trước thế giới loài người như anh. Trực giác mách bảo anh rằng cuộc bầu cử sẽ ảnh hưởng trực tiếp hoặc gián tiếp đến cây mẹ.

- Chờ gì vậy, tai dài? – Răng Thật gọi anh – Nhanh lên, chúng ta sắp vào Quận 19 rồi!

Anh chàng Thanh Thủy rảo bước, trong lòng nghĩ tới vụ bầu cử đoạn hỏi Răng Thật:

- Ban nãy cô nói rằng không thể hỏi bọn chân rết hay đầu mối ở Quận 19, thế thì tôi còn hỏi ai được?

- Vậy là anh vẫn chưa biết nhiều về thế giới loài người. – Răng Thật cười – Đã ai nói với anh về một nơi mà đàn ông không bao giờ giấu giếm bí mật? Chưa?! Thế thì anh cần phải đến một lần cho biết. Cơ mà anh nên biết chứ đừng nên thử! Khì khì!

Cô nàng nhấm nháy mắt còn Kh’srak ngẩn mặt. Anh chàng Thanh Thủy dần đoán ra nơi đó là nơi nào. Anh chàng không ngốc.

Hai người tiếp tục đi dọc theo đường lớn trước khi rẽ trái ở một ngã tư. Từ đây, mọi thứ bỗng chốc khác hẳn. Không còn những ngọn đèn đường rọi ánh sáng vàng hay các tòa nhà trơ trơ xám xịt nữa, bên trái ngã tư này như một phiên bản nguyên thủy nhất, là những gì mà người ta luôn đồn đại và mường tượng về Đả Thải thành. Nhà tái chế xiêu vẹo, thùng rác đầy ự ngổn ngang khắp phố vì chẳng ai dọn dẹp, mặt đường lẫn tường gạch chi chít dấu sơn vẽ bậy, nước lênh láng vì cống thoát bị bít… chẳng thứ gì theo hàng lối trật tự. Đó là Quận 19.

Nếu chỉ vậy thì Quận 19 cũng giống bao nơi khác trong thành phố, nhưng điều đáng nói là con người. Bên vệ đường hay trước mỗi con hẻm đều có người tụ tập thành nhóm nhỏ. Nhóm Kh’srak vừa xuất hiện, bọn họ liền giương cặp mắt cảnh giác và thiếu thân thiện về phía hai người tựa thể bầy thú hoang đang bảo vệ lãnh thổ của chúng. Những đám này không ngần ngại phô trương vũ khí, cũng chẳng có dấu hiệu nào là cơ quan chức trách sẽ tống họ vào tù vì tội mang vũ khí ra nơi công cộng. So với toàn thành phố, dân Quận 19 nom dữ dằn hơn hẳn. Thay vì ngó qua ngó lại, Kh’srak lặng thinh mà bước theo Răng Thật. Anh biết bầy thú dữ sẽ phản ứng thế nào nếu làm chúng căng thẳng.

Ở đất Hỗn Nguyên, rừng già đầy rẫy lối đi và nhiều tới mức người Thanh Thủy cần rất nhiều năm để ghi nhớ. Còn ở Quận 19 đầy rẫy thú dữ mang hình hài con người, ngõ ngách hẻm lối chằng chịt hệt rừng già. Dù chỉ vài phút cuốc bộ nhưng Kh’srak không thể nhớ đã rẽ trái hay ngoặt phải bao nhiêu lần. Nơi đây thật sự là mê cung cho kẻ mới đến. Trong Quận 19, “đường đi” không hẳn là một trục đổ bê tông với hai vỉa hè mà có thể sẽ xuyên qua vài chung cư xập xệ, cộng thêm vài cầu thang thoát hiểm gỉ nhoèn gỉ nhoét và thang máy cũ kĩ. Hết sức phức tạp! – Kh’srak nghĩ thầm.

Sâu trong Quận 19 bao nhiêu, con người càng thiếu thân thiện bấy nhiêu. Chỉ nhờ quan sát hoặc thậm chí hít hửi, dân chúng nơi này phát hiện Kh’srak là kẻ lạ. Ít nhất thì họ không gầm rú đe dọa hay tấn công anh như thú rừng, nhưng chuyện đó sẽ xảy ra nếu anh bất cẩn làm họ ngứa mắt. Mà với dân Đả Thải thành, lý do ngứa mắt nhiều vô số kể. Tới một quãng vắng, Răng Thật ghé tai anh thủ thỉ:

- Ngày trước chỗ này bình thường thôi, chỉ hơi bẩn. Nhưng kể từ hồi Lỗi Triện làm chủ, cả Quận thay đổi. Thằng cha đó biến cả Quận thành lô cốt, giám sát bất cứ ai đặt chân vào đây. Cảnh binh cũng chỉ là bù nhìn của hắn. Chẳng ai biết hắn làm cái gì bên trong nữa. Nhưng tôi nghe kể hắn sản xuất cấm dược.

- Cấm dược là thứ nguy hiểm. – Kh’srak nói.

- Ừ, và kiếm cả núi tiền! – Răng Thật tiếp lời – Nơi nào trong khu ổ chuột này cũng chất đầy tiền, tin không?!

- Vậy tại sao chỗ này vẫn là ổ chuột?

Răng Thật bước lên cầu thang phía sau một tòa nhà, mở cửa đoạn trả lời:

- Vì ổ chuột mới kiếm được tiền.

Hai người tiến vào tòa nhà bằng cửa thoát hiểm. Qua đoạn hành lang tối hù, Kh’srak nghe thấy tiếng nhạc đâu đấy dưới chân mình, nền đất rung từng đợt vì âm trầm nện thuỳnh thuỵch. Răng Thật trả tiền cho gã bảo vệ canh cửa rồi dẫn Kh’srak xuống tầng hầm. Tại đó, một hộp đêm đang giã vào màng nhĩ những đợt âm thanh giật cục và lộng óc, còn hàng trăm con người trẻ tuổi phía dưới đang quay cuồng. Cái mũi của Kh’srak cho anh biết mùi cấm dược lẩn quất đâu đó trong hơi thở con người, lảng vảng giữa không khí. Cấm dược có thật nhưng không phải chuyện lạ ở Đả Thải thành.

Khi đầu óc vẫn lùng bùng, Kh’srak chợt thấy Răng Thật đang nói chuyện với một cô nàng tóc hồng. Cô ả đó mặc đồ da bó sát đính đầy dây xích, đôi bốt đỏ cao quá gối, trên tay còn kẹp điếu thuốc cháy dở. Tiếng nhạc quá lớn nên Kh’srak không thể nghe bọn họ trao đổi chuyện gì. Được một lúc, cô ả tóc hồng dẫn hai người ra phía sau hộp đêm, nơi này yên tĩnh hơn và người ta không phải gào vào mặt nhau cho tròn con chữ. Cô nàng tóc hồng chợt dang tay ôm Răng Thật:

- Ôi cô em! Lâu quá mới gặp! Không nhờ em, chắc tôi phơi xác ở Đả Thải thành rồi!

- Chuyện cũ rồi, chỉ là tôi tình cờ đi ngang qua thôi. – Răng Thật nhún vai.

- Là tình cờ nếu cô em chỉ đi ngang qua và bỏ đi như bao kẻ khác. – Cô ả tóc hồng nói – Nhưng cô em lại lao vào đánh đấm mấy thằng đang cưỡng hiếp và trấn lột tiền của tôi, không tình cờ chút nào! Tổ sư Vạn Thế lũ hiếp dâm đó! Tôi bán mà, đâu cần phải hiếp? Nhưng tôi đúng là con điếm được Vạn Thế che chở đấy, cô em. Trước lúc tới đây, một gã tóc đỏ đã cho tôi một trăm(100) thùng vàng ở Chợ Rác Uất Hận Thành. Rồi khi tới đây, cô em lại bảo vệ số tiền đó giùm tôi. Con điếm nào được cây mẹ ưu ái vậy chứ?

Cô ả cười khanh khách cho sự may mắn của mình. Kh’srak hơi ngờ ngợ khi nghe đến “tóc đỏ”, nhưng chưa kịp hỏi thì ả tóc hồng hất hàm với anh:

- Anh chàng này là sao, Mạnh Ý? Anh ta không phải dân ở đây, đúng không? Nào anh trai, để em gái đây xem nào! Cưng muốn gì em cũng chiều hết á!

Nói rồi cô ta sờ mó khắp người Kh’srak, thè cái lưỡi nhỏ ướt át liếm lên cằm anh chàng. Anh chàng Thanh Thủy giật bắn, vội vã lùi lại trước bàn tay của cô nàng thọc xuống quần. Ả tóc hồng ôm bụng cười còn Kh’srak toát mồ hôi, men bia trong máu lập tức bốc hơi. Kh’srak nói vội:

- Tôi không cần gì cả. Tôi chỉ muốn hỏi thôi!

- Hỏi à? – Ả tóc hồng tru môi – Hỏi thì mất tiền, nhưng vì cô em Mạnh Ý, tôi miễn phí cho anh. Nếu anh muốn tôi phục vụ thì tôi cũng miễn phí luôn, các lần sau chiết khấu năm phần trăm, vậy nha cưng? Nào, anh muốn hỏi gì?

- Tôi đang tìm một đầu nậu, tên là Bồ Nông, cô biết người này chứ?

Nụ cười trên môi ả tóc hồng tắt ngóm. Cô ta dáo dác nhìn quanh, sau nói:

- Này anh bạn, tại sao anh biết cái tên đó? Ai nói cho anh?

- Tôi có nguồn tin. – Kh’srak trả lời – Tôi cần gặp anh ta để hỏi một số thứ liên quan tới phép thuật. Chuyện làm ăn.

Ả tóc hồng trố mắt nhìn Kh’srak. Nhưng không riêng cô ta mà cả Răng Thật cũng chung một biểu cảm, bởi cô gái không nghĩ một anh chàng Thanh Thủy một câu Vạn Thế hai câu cây mẹ lại có thể thốt ra một từ là “làm ăn”. Dĩ nhiên Kh’srak chỉ hiểu khái niệm “làm ăn” của loài người một cách sơ khai, nhưng anh khám phá ra rằng nó rất hữu dụng.

- Hiểu rồi. – Ả tóc hồng cắn môi – Có lẽ anh cũng là người được Vạn Thế dẫn dắt đấy, cưng à. Chẳng mấy người trong Quận này biết Bồ Nông, càng không biết hắn ở đâu. May cho anh, hắn là khách hàng ruột của tôi. Nể Mạnh Ý, tôi dẫn anh đi vậy.

- Bồ Nông đang ở đây?! – Kh’srak ngạc nhiên.

- Phải. Hắn thích tôi, đúng hơn là thích tôi quất roi vào mông hắn, hoặc làm ngựa để tôi cưỡi. Một tên khổ dâm, hắn muốn tôi đóng vai bà chủ của hắn.

Nói rồi cô ả dẫn bọn Kh’srak sang khu hành lang kế bên hộp đêm hay còn được biết đến là nhà thổ. Nơi này tối hơn với ánh đèn đỏ ma mị, người qua lại ít và kín tiếng hơn hẳn. Có người bước hơi vội nên va phải Kh’srak. Anh chàng Thanh Thủy không phiền lắm, bởi lẽ anh đang cố tiêu hóa những khái niệm mới mẻ vừa được nghe. Quất roi? Làm ngựa? Bà chủ? – Anh thực sự hoang mang, không hiểu loài người còn bao nhiêu điều kỳ quặc? Nhưng anh cũng không muốn hỏi ả tóc hồng, vì sợ rằng những câu trả lời sẽ tiêm vào đầu anh vô số sự ô nhiễm. Cơ mà chẳng cần Kh’srak hỏi, cô ả tóc hồng vẫn nói:

- Đợi bên ngoài, tôi phải cởi trói cho Bồ Nông đã. Chà, hắn thích bị trói, nên sẽ không tiện lắm nếu anh trông thấy hắn đang lăn lê dưới sàn nhà như một con lợn. Ít nhất thì bọn đàn ông cũng cần bộ dạng tử tế khi bàn chuyện làm ăn chứ?!

- Anh ta bị bệnh à? – Kh’srak rốt cục không nén nổi tò mò.

- Bệnh?! Có thể gọi là vậy! – Ả tóc hồng cười – Bọn gái điếm chúng tôi đều biết gã có sở thích đó, con bé nào ở đây cũng từng quất mông gã vài lần rồi. Nhưng tôi quất đau nhất nên gã thích nhất, hi hi! Đợi ở đây nhé, cục cưng.

Cô ả tung tăng bước vào căn phòng phía cuối hành lang, đôi bốt dậm sàn những tiếng mạnh bạo. “Thằng cha đó thích vậy, hắn thích khoảnh khắc bà chủ sắp tới để quất hắn!” – Cô nàng không quên giải thích cho Kh’srak. Anh chàng Thanh Thủy thở phì phò. Hơn lúc nào hết, anh muốn giãi bày cái nùi lấn cấn trong lòng cho Răng Thật, để cô gái cắt nghĩa giùm anh sự khó hiểu của loài người. Nhưng Răng Thật đang ở đầu hành lang, cô nàng không tiến xa hơn vì muốn để anh riêng tư. Thật khó hiểu! Thật khó hiểu! – Kh’srak toát mồ hôi.

Bất thình lình, một mùi lạ làm Kh’srak thôi bận tâm về loài người. Chính xác là ngay khi cô ả tóc hồng mở khóa cửa phòng, anh ngửi thấy mùi đó. “Con lợn kia, bà về rồi đây! Mày có ngoan không đấy?” – Cô nàng oang oang nói, nhưng giọng nói dần lạc đi khi cửa mở. Một cảnh tượng nào đó trong phòng khiến cô gái điếm lùi bước rồi ngã ngửa, bàn tay ôm chặt miệng. Lần này cái mùi rõ ràng hơn hẳn và không thể lẫn đâu được là mùi máu tanh. Kh’srak vội chạy về phía đó. Anh đoán chuyện chẳng lành.

Lôi cô ả tóc hồng ra khỏi cửa, Kh’srak bước vào phòng. Bên trong có một gã đàn ông trung tuổi, trần truồng bị trói tay vào thành giường đang hớp từng ngụm dưỡng khí cuối cùng, chừng như muốn lấp đầy cái cổ bị rạch ngang tuôn đầy máu. Gã là Bồ Nông, gã sắp chết. Kh’srak vội nhào ra hành lang, kẻ giết người đã núp trong bộ dạng những vị khách làng chơi và chuồn khỏi đây. Anh chợt nhớ kẻ va phải mình ban nãy. Chính tên đó! – Anh nghĩ. Nhưng chẳng còn thời gian cho Kh’srak, anh trở lại phòng rồi dùng sức mạnh phép thuật kéo dài sự sống cho Bồ Nông. Tên đầu nậu thở dốc:

- Mẹ kiếp… thằng chó chết… Lỗi Triện… thằng vắt chanh bỏ vỏ…

Sau những lời đó, tên đầu nậu lịm dần. Kh’srak chỉ có thể cho gã trăng trối chứ không thể giúp gã thoát khỏi cái chết. Thâm tâm anh chợt nghĩ chuyện bầu cử. Nó là lý do anh đến đây. Anh tìm Bồ Nông không phải vì phép thuật mà vì bầu cử. Anh tin rằng nếu giúp công chúa Lục Châu thắng cử, mọi chuyện sẽ thay đổi tích cực tới Vạn Thế.

Nhưng giờ Bồ Nông đã chết, công chúa chẳng còn gì để tóm gáy tên ủy viên Lỗi Triện. Kh’srak đã chậm chân. Giờ này anh nên quay về căn hộ của Răng Thật, xem chương trình phỏng vấn Lục Thiên.

Cũng vừa hay, hoàng tử Lục Thiên đến Đả Thải thành cùng một bất ngờ như đã quảng cáo.

Và cũng vừa hay, phía ngoài hành lang, đám bảo vệ đã biết có người chết. Mà dân Quận 19 lại chẳng hiền lành chút nào. Kh’srak phải nghĩ cách về nhà.

Tám giờ tối ngày 13 tháng 5, Đả Thải thành vẫn mưa. Mưa a-xít chua loét, chẳng lãng mạn và khiến người ta dễ nổi cáu. Người Đả Thải thành vì thế ẩu đả thành quen. Nhưng tám giờ tối thứ năm hàng tuần, những vụ bạo lực trong thành phố ít hơn hẳn vì hơn một nửa dân chúng sẽ châu đầu vào màn hình máy chiếu ba chiều và theo dõi chương trình “Đầu Xù Đầu Xịt Tưng Bừng”. Ở thành phố này, nó là một cái gì đó hơn cả chương trình truyền hình.

Lỗi Triện nhớ ngày đầu tới Đả Thải thành. Sau một chuyến bay rung lắc và hai lần vượt biển – mà lần nào cũng nôn mửa – gã đặt chân tới Khu 19. Chẳng có ánh đèn rực rỡ hay cao ốc màu xanh dương như được hứa hẹn, trước mắt thằng bé Lỗi Triện mười tuổi chỉ có những ngôi nhà tái chế san sát, xưởng kim khí quây trong hàng rào tạm bợ rỉ nhoèn, con phố nham nhở rác thải và cơn mưa a-xít chua lè lưỡi. Bọn buôn người luôn làm khách hàng thất vọng về sản phẩm của chúng, mà lũ buôn người Bắc Thần quốc là giống tệ nhất. Ngày đó, đầu óc non nớt của gã chợt hiểu rằng người Bắc Thần là giống ăn tạp, chúng ăn cả đồng loại của mình. Ăn ngon lành.

Ở Đả Thải thành, trẻ con đi làm sớm và cũng đánh nhau sớm. Muốn sống ở Đả Thải thành, chăm chỉ là điều kiện cần còn nắm đấm là điều kiện đủ. Thằng nhóc Lỗi Triện sớm hiểu vài quy tắc đánh lộn: cắt móng tay thật ngắn, cạo trọc đầu để không bị túm tóc, độn tất hai lần phòng dây buộc bung ra thì không tuột giày – dù hệ lụy là thối chân, luôn thủ trong túi quần một dụng cụ làm máy như tuốc-nơ-vít hoặc cờ-lê, luôn thủ sẵn máng bọc hàm tránh gãy răng, xương đầu cứng nhất còn mũi dễ tổn thương nhất, không thể đánh những đứa nặng hơn mình hai mươi cân trừ phi mang dao... Làm việc kiếm ăn rồi đánh đấm tranh giành, cuộc sống Khu 19 và cả Đả Thải thành lặp đi lặp lại như thế với Lỗi Triện, với tất cả mọi người.

Trong vòng lặp không hồi kết đó, Lỗi Triện tìm thấy “Đầu Xù Đầu Xịt Tưng Bừng”, một chương trình tạp kỹ giải trí vào tám giờ mỗi tối thứ năm. Không phải thứ bảy ngày nghỉ, không phải Ngày Nguyện cuối tuần mà là thứ năm lưng chừng oái oăm. Và “Đầu Xù Đầu Xịt Tưng Bừng” cũng oái oăm chẳng kém với tay dẫn chương trình tên Đầu Xù đội mái tóc giả phồng to như cục bỏng ngô khổng lồ, mồm mép toàn những câu đùa nhạt hơn nước ốc, bày ra đủ thứ trò lố lăng dung tục, câu tiếng cười khán giả bằng những pha diễn trò hình thể bạo lực hoặc hét vào mặt nhau mấy câu đần độn. Ngày đầu coi, Lỗi Triện chẳng ưa Đầu Xù và cũng chẳng hiểu nổi cái gu của dân xứ này.

Nhưng năm năm, mười năm rồi hai mươi năm, Đầu Xù cùng chương trình tạp kỹ nhảm nhí của ông ta dần ngấm vào Lỗi Triện. Thực chất thì chẳng tay nghệ sĩ hay nhân vật giải trí nào làm người Đả Thải thành yêu thích bằng Đầu Xù vì phần lớn dân xứ này ít học, thẳng thừng là... ngu, đòi hỏi bọn họ yêu thích một thứ gì đó cao hơn so với thứ hài hước nhảm nhí kiểu Đầu Xù là chuyện bất khả. Nhưng nói đi phải nói lại, không ai có thể tác động tới người Đả Thải thành bằng ông ta. Mỗi tối thứ năm, ông ta mang lên sóng truyền hình vô vàn trò lố và khiến người dân hoặc cười rụng rốn, hoặc bàn tán về chuyện ly kỳ nào đó mà Đầu Xù quảng cáo. Lúc ấy người Đả Thải thành thật sự “sống”. Hơn hai mươi năm sống trong bạo lực và dối trá, Lỗi Triện chỉ được thảnh thơi và thành thật với chính mình khi xem “Đầu Xù Đầu Xịt Tưng Bừng”.

Thằng bé Lỗi Triện từng nhìn Đầu Xù bằng ánh mắt khó hiểu lẫn khinh thường. Hơn hai mươi năm sau, thằng bé ấy là ủy viên quốc hội, thành viên đảng Liên Hiệp Bờ Tây và đang ngồi trong phòng chờ sau cánh gà sân khấu. Từ căn phòng, Lỗi Triện có thể nghe Đầu Xù đang dẫn chương trình bằng chất giọng oang oang lố bịch. Đã hơn sáu mươi tuổi nhưng Đầu Xù vẫn chưa xuống phong độ chút nào:

“Việc anh chọn chương trình của tôi là một vinh dự, hoàng tử Lục Thiên, thật ra là tôi bất ngờ đến nỗi rơi rụng mấy thứ trên người bao gồm cả bộ răng giả! Thật tình, tôi chỉ là ông già dở hơi bày trò trêu chọc mọi người và ở đây cũng chẳng mấy ai quan tâm chuyện phiếu bầu, vì ai biết bầu hoàng đế là gì đâu? Mấy người biết thì có khi tắt thở rồi! Khặc khặc khặc! Nhưng nếu không bàn chuyện bầu cử mà cứ diễn mấy trò đậm chất Đả Thải thành của chúng ta thì hoàng tử đây sẽ đập phá cơ ngơi mấy chục năm này của tôi mất! Nên chương trình có chút thay đổi nhé! Tôi là Đầu Xù quen thuộc của các bạn đây! Quay lại với hoàng tử Lục Thiên, chuyện bầu cử của anh thế nào?”

“Rất tốt!” – Lục Thiên trả lời – “Các thành phố luôn chào đón tôi rất nồng nhiệt. Nhờ họ, tôi có thể trình bày kế hoạch trước các cử tri. Mọi việc đều thuận lợi nên tôi thấy mình đủ tự tin đứng trước các cử tri Đả Thải thành.”

“Vậy thì đúng là tin tốt! Đả Thải thành đón chào anh, hoàng tử. Nhưng chắc anh cũng hiểu một chuyện: đây là Đả Thải thành.”

Đám khán giả bên dưới cười rộ. Hoàng tử Lục Thiên không núng thế, còn cười theo:

“Cứ sống theo cách của Đả Thải thành, bởi tôi tới đây không phải để rao giảng hay thuyết phục các cử tri thay đổi cách sống. Tôi mang theo những lợi ích cho người dân thành phố nói riêng và Bờ Tây nói chung. Tôi tin rằng trong cách sống của người Đả Thải vẫn chừa lại cho lợi ích và cơ hội. Nếu chuyện này xảy ra, tôi cam đoan Đả Thải thành sẽ trở thành Phi Thiên thành thứ hai, còn Bờ Tây sẽ chẳng kém gì miền bắc Phi Thiên, thậm chí vượt trội hơn. Nhưng muốn có những điều đó, mọi người phải quan tâm tới bầu cử, vậy nên tôi mới đến đây.”

Đầu Xù không nói mà vỗ tay, rồi tớt lượt khán giả bên dưới vỗ tay rần rần. Một biểu hiện có sức nặng! – Lỗi Triện nghĩ thầm, con mắt lé đảo liên hồi. Kỳ thực Lục Thiên chỉ nói ra điều mà đứa nhóc con cũng hiểu, nhưng phát biểu nó trên truyền hình lại là chuyện khác. Lỗi Triện không chỉ biết nắm đấm mà cũng biết đọc sách. Gã nhận ra suốt năm trăm năm, các ứng cử viên họ Bạch Dương đến miền tây và diễn giải toàn thứ đâu đâu. Đám đông Đả Thải thành tuy ngu nhưng vẫn biết đó là những cử chỉ chiếu lệ, ve vãn nhằm ru ngủ họ. Bởi thế mà dân miền tây ghét họ Bạch Dương.

Nhưng Lục Thiên khác. “Hơn cả Phi Thiên thành”, “ngang bằng miền bắc Phi Thiên” – Lục Thiên đã nói những điều mà tổ tiên của y luôn giữ chặt sau kẽ răng. Và càng quái đản hơn khi y lựa chọn một chương trình tạp kỹ nhảm nhí để chứng tỏ mình trước cử tri. Sẽ chẳng lạ nếu giờ này đám chính khách đang cười vào mặt Lục Thiên, gọi y là thằng con bất tài của Bạch Dương Đệ Thập, nhất là đám chính khách miền bắc.

Nhưng bọn người đó chẳng bao giờ biết quái đản mới là Đả Thải thành. Ở Bờ Tây, mọi thứ sinh sôi và kết thúc trong sự quái đản. Đó là bản sắc.

Cuộc gặp giữa Lỗi Triện và Lục Thiên cách đây hai ngày cũng vậy, nó bắt đầu ở một quán rượu nhỏ trong thành phố, nơi tập hợp bọn choai choai thích đua xe và đám vũ nữ thoát y. Một ứng cử viên hoàng đế và một chính trị gia bàn công việc dưới váy đàn bà, chuyện quái đản nhưng là thường tình ở Đả Thải thành.

*

* *

- Vậy ra người muốn gặp tôi là cậu. Tôi cũng đoán ra phần nào rồi. Chào mừng, hoàng tử.

Lỗi Triện hạ tông giọng khi nói “hoàng tử” nhằm đáp lại trang phục kín mít trên người Lục Thiên lúc này. Hoàng tử không muốn lộ danh tính trong câu lạc bộ thoát y, Lỗi Triện đáp ứng nguyện vọng đó. Trên đầu họ, một lồng kim loại từ từ hạ xuống, bên trong nó là một ả vũ nữ với đồ lót bằng da và dây xích đang ưỡn mình phô trương thân xác theo tiếng nhạc. Lỗi Triện thò tay qua khe lồng rồi nhét vài tờ giấy bạc vào khe ngực của ả vũ nữ, cô ta liền tụt hết mọi thứ trên người, chiếc quần lót lọt qua lồng và rớt lên đầu Lỗi Triện. Gã lùn mắt lé ghé đầu sang Lục Thiên:

- Tại sao không bàn việc ở nơi nào khác mà lại là chỗ này?

- Câu chuyện sở thích. – Lục Thiên trả lời – Có người bàn việc với rượu, hoặc khi dùng bữa, hoặc khi đang đi dạo. Sở thích của tôi khác biệt hơn, nhưng cũng là một loại sở thích.

Lỗi Triện cười đoạn đưa chiếc quần lót lên mũi, hít một hơi dài say mê:

- Tôi chưa nghe vụ này bao giờ, hoàng tử. Nhưng thú vị đấy! Rất thú vị!

Dứt lời, gã ủy viên mắt lé gọi rượu. Lục Thiên đặt lên bàn một thứ nhỏ xíu trông như con quay. Khi nó xoay tròn, tiếng nhạc bên ngoài nhỏ đi rõ rệt đồng thời ngăn chặn mọi đôi tai chực nghe lén, không gian giữa hai gã đàn ông tĩnh lặng hơn hẳn. Lỗi Triện mở lời:

- Để tôi đoán nhé, hoàng tử, cậu gặp tôi để tiếp cận Liên Hiệp Bờ Tây?

Lục Thiên hơi khựng lại. Vào đề ngay lập tức không phải phong cách của y. Nhưng Lục Thiên cũng nhanh chóng thích ứng tình hình, trả lời:

- Đúng vậy. Tôi đang nhắm tới đảng Liên Hiệp. Ngài là biểu tượng mới của đảng, được dân chúng các Khu ngưỡng mộ, vậy nên tôi cần ngài giúp đỡ.

- Êm mông đấy! – Lỗi Triện nhướn mày – Vậy vụ vận động của cậu ở Phái Miền Đông và Trung Cực Đảng thế nào? Hết vẹo rồi hả?

- Mọi chuyện tốt đẹp, các cử tri đều lắng nghe tôi và có nhiều hứa hẹn.

- Vậy thì đúng là cậu hết vẹo thật! – Lỗi Triện bật cười – Em gái cậu chẳng hiền lành chút nào, con nhỏ đã xì ra bài luận văn của cậu khi còn học trường sĩ quan[1]. Đòn đau đấy! Hai mươi hai tuổi, cậu viết luận văn rằng Lưu Vân là kẻ thù lớn nhất và Phi Thiên quốc cần duy trì thế mạnh quân sự. Ba mươi hai tuổi, cậu quay ngoắt một trăm tám mươi độ, nói rằng Lưu Vân là đối tác tiềm năng và nên bình thường hóa quan hệ, đồng thời gỡ bỏ trạng thái thù địch giữa các liên minh. Ồ! Một người bất nhất như thế thì Phái Miền Đông và Trung Cực Đảng sao dám đặt phiếu bầu đây?

Lục Thiên điềm nhiên trả lời:

- Tuổi trẻ nông cạn, trung tuổi nghĩ khác, thay đổi là thường tình. Trưởng thành là vậy, một hoàng đế tốt là một hoàng đế biết trưởng thành.

- Nhưng vấn đề là người Bạch Dương sống lâu. – Gã mắt lé nói – Cậu định thay đổi và trưởng thành bao nhiêu lần nữa, hoàng tử? Con người không trường thọ, đôi khi chết vì lý do nhảm nhí, không thể biết chuyện tương lai. Bởi thế mà con người chúng tôi cần bỏ phiếu cho một thứ chắc chắn ở hiện tại. Thành thật đi, hoàng tử, cậu nhìn thấy sự nghi ngờ trong ánh mắt cử tri hai đảng kia nên mới về Đả Thải thành này, phải không?

Bị công kích nhưng Lục Thiên vẫn không nao núng:

- Tôi có sự ủng hộ và những lời hứa được đảm bảo, ngài ủy viên. Tôi về đây để tìm một chiến thắng tuyệt đối. Sẽ chẳng hay ho gì nếu tôi lên ngôi mà chỉ có một số ít đảng viên Liên Hiệp ủng hộ. Những người tiền nhiệm hay tổ tiên của tôi đều như vậy, còn tôi khác họ.

Gã mắt lé nhún vai cười. Trên đầu họ, các lồng sắt thay phiên nhau trồi lên sụt xuống, đám vũ nữ bên trong chìa tay ra mời gọi. Vị hoàng tử rút xấp giấy bạc nhét vào quần lót của một ả vũ nữ, chiếc quần đó liền tụt xuống đầu Lục Thiên và trước mặt y là một cái dạng chân hết cỡ từ ả vũ nữ. Vị hoàng tử hít chiếc quần lót một hơi dài, sau ném qua Lỗi Triện. Gã mắt lé cười hư hứ:

- Tôi khoái cậu rồi đấy! Vậy ra cũng biết trò này của dân Đả Thải thành?! Thuốc kích thích dạng lỏng trộn dưới quần lót vũ nữ kết hợp mùi thể xác đàn bà cho ra một thứ rất ư là phê! Tôi không ngờ đấy, hoàng tử.

- Tôi từng đến Lằn Ranh Đỏ ở Kim Ngân, công tác cho liên quân Đại Hội Đồng. Ở đấy có mọi loại thuốc kích thích, biệt dược và cấm dược. Tôi từng thử một thứ tương tự thế này, nhưng mạnh hơn nhiều.

- Đả Thải thành vẫn có những giới hạn. – Lỗi Triện tiếp lời – Thứ thuốc này chỉ làm cậu rạo rực hơn và tốn thêm tiền thuê phòng cho câu lạc bộ. Một mánh lới kinh doanh. Nhưng thôi, quay lại vấn đề chính. Tôi khoái cậu thật cơ mà bầu cử là chuyện khác. Cơ hội cho Lục Châu vẫn còn và tôi vẫn mở cửa chào đón cô ấy. Ngoại trừ việc hơi ngây thơ khi chẳng mang quà gặp mặt cho tôi thì cô ấy không tồi. Thật tình, những chính sách của cô ấy giúp chúng tôi hưởng lợi rất nhiều. Người Đả Thải thành đau khổ vì chiến tranh nhưng chiến tranh nuôi họ. Á à! Vấn đề ở đấy, hoàng tử ạ!

Hoàng tử nhún vai:

- Vậy nên Đả Thải thành đến giờ vẫn thế, chẳng phát triển được gì. Công nghiệp chiến tranh cho người Bờ Tây tiền và chỉ tiền mà thôi. Tôi mang tới sự thay đổi cho Đả Thải thành. Ba đầu gạch đầu dòng trong cương lĩnh của tôi rất rõ ràng: tái tạo cơ sở hạ tầng ở Phi Thiên, chuyển đổi cơ cấu việc làm và giảm bớt sự đối đầu giữa các liên minh. Rất nhiều cơ hội cho Đả Thải thành và Bờ Tây nếu tôi làm hoàng đế. Ngài sống ở Khu 19, ngài biết nó cần thay đổi.

- Rồi, rồi! – Lỗi Triện giơ tay – Ai cũng thích nói đến thay đổi, hy vọng, cải cách, tiến bộ. Mốt thời thượng mà! Tóm lại là cậu mang gì đến cho tôi, hoàng tử?

Lục Thiên trả lời:

- Tất nhiên là tôi có quà nhưng không phải hiện vật. Quà của tôi là lời cảnh báo: tay đầu nậu Bồ Nông của ngài bị phát hiện rồi, nếu ngài không hành động, hắn sẽ lên thớt còn ngài bị túm gáy.

Bộ mặt phê pha vì ngửi quần lót của Lỗi Triện đột ngột đanh lại, tựa thể khối kim loại nóng nhúng vào nước lạnh. Gã ủy viên đẩy một cái lồng sắt ra xa đoạn rướn người hỏi:

- Đừng tùy tiện nói cái tên đó, hoàng tử. Tin đồn đầy rẫy nhưng cậu không thể dùng nó để buộc tội người khác.

- Phải, tin đồn đầy rẫy. – Vị hoàng tử nói – Nhưng sự thật là Hỏa Nghi, trưởng tộc họ Hỏa đã biết về Bồ Nông. Cách đây hai tháng, Hỏa Nghi đã tới Xích Quỷ quốc và tìm một cựu trùm băng đảng là Năm Mắt Lươn. Quen cái tên này chứ, ngài ủy viên?

- Không biết. Chưa nghe cái tên nào như vậy. – Lỗi Triện đáp.

Lục Thiên cười khẩy:

- Vậy mà Năm Mắt Lươn lại biết đấy! Thông qua những tên “cá dọn bể” hay là bọn thu mua phế phẩm hóa chất, Năm Mắt Lươn đã biết về Bồ Nông, thậm chí gặp mặt trực tiếp. Suốt một thời gian dài, Năm Mắt Lươn là đầu mối cung cấp cấm dược cho khu vực Đông Thổ, cho tới khi ông ta sảy chân và bị thay thế bởi Đông Hoàng. Hàng từ Khu 19 lại chuyển về cho Đông Hoàng, phải chứ? Tôi biết Khu 19 giàu lên nhờ cái gì, ngài ủy viên. Việc kinh doanh của ngài đang bành trướng không thể kiểm soát, tiền quá nhiều mà chẳng biết đầu tư hay rửa thế nào thì ngài sẽ gặp nguy hiểm. “Quá to thì đổ”, ngài nghe bao giờ chưa? Thành viên đảng Liên Hiệp sẽ nghĩ về ngài thế nào đây? Như ngài nói, Đả Thải thành vẫn có những giới hạn. “Hàng” của ngài đã vượt qua giới hạn từ lâu rồi, ngài ủy viên.

Chiếc máy chống nghe lén vẫn quay đều trên bàn, tiếng nhạc của câu lạc bộ thoát y gợn lên từng đoạn âm trầm giữa gã ủy viên và vị hoàng tử. Những chiếc lồng sắt vẫn thay nhau thả xuống nhưng bị họ phớt lờ, bởi cả hai đang trong cuộc chiến của suy tính và cân nhắc. Sau rốt Lỗi Triện cất lời:

- Vậy cậu muốn thế nào?

- Đưa tôi đến đảng Liên Hiệp đồng thời công khai vụ này. Cả tôi và ngài sẽ bắt tay nhau trên truyền hình. Ở Đả Thải thành, chương trình “Đầu Xù Đầu Xịt Tưng Bừng” có tỉ suất người xem lớn nhất, tôi sẽ dùng nó như một lời chào tới các cử tri.

- Sao lại là thứ tạp kỹ đó? Cậu là chính khách, là ứng cử viên, không thể đánh đồng mình với bọn giải trí. Đảng Liên Hiệp sẽ coi cậu như trò hề!

- Đã bao giờ đảng Liên Hiệp không coi người Bạch Dương như trò hề? – Lục Thiên nhún vai – Cứ để họ coi tôi là thằng hề nhưng họ sẽ phải lắng nghe cử tri, những người đã bầu họ vào đảng. Ở đảng Liên Hiệp, sở dĩ một ủy viên có thể đấm một nguyên lão là vì người Đả Thải thành vẫn còn quyền được nói, được bày tỏ. Ở đây, mọi thứ từ dưới đi lên chứ không phải miền bắc Phi Thiên, nơi mọi thứ từ trên đổ xuống.

- Nhưng chương trình đó...

- Tôi không phải Lục Châu, ngài ủy viên. – Hoàng tử tiếp lời – Chức nghiệp thánh sứ làm em gái tôi quá mô phạm, bởi thế mà con bé tổ chức một cuộc họp cử tri nhàm chán và rơi vào cái bẫy của ngài. Nhưng tôi không giận ngài dù cho Lục Châu là em gái tôi. Bởi lẽ con bé không hiểu cuộc chơi. Ở đây là Đả Thải thành, ở đây mọi thứ rất khác.

Lỗi Triện nhìn vị hoàng tử, bất giác cảm thấy một bức tường vừa cao vừa dài đang xuất hiện sau lưng, không thể tránh mà cũng không thể trèo qua nó. Gã nói:

- Vậy tôi sẽ tận lực giúp đỡ cậu... không, ý tôi là thưa ngài, hoàng tử.

Vị hoàng tử gật gù cười đoạn nâng ly rượu. Phía bên kia, Lỗi Triện nâng ly nhưng không cười. Trên đầu họ, những chiếc lồng sắt vẫn thay phiên nhau nâng lên hạ xuống theo tiếng nhạc.

*

* *

Lần đầu tiên Lỗi Triện đồng ý hợp tác mà chẳng nặn ra nổi một cái nhếch mép. Bị kẻ khác túm đầu ký vào hợp đồng không phải phong cách của gã. Khi ấy gã ủy viên thực sự bực mình.

Giờ Lỗi Triện đang ở phía sau cánh gà sân khấu “Đầu Xù Đầu Xịt Tưng Bừng”. Xuất hiện trên một chương trình chuyên bày trò mua vui cho khán thính giả khiến gã càng bực mình. Nhưng như một người phải thức dậy đi làm ngày đầu tuần để kiếm miếng ăn, Lỗi Triện chấp nhận thực tế khó chịu này. Bởi ngay tối nay gã sẽ giúp Lục Thiên thắng cử.

Chỉ vài phút nữa, Lỗi Triện sẽ xuất hiện trên truyền hình. Sự hợp tác giữa gã và Lục Thiên được công khai, cánh cửa dẫn đến đảng Liên Hiệp cũng mở toang trước vị hoàng tử. Lục Châu sẽ chẳng bao giờ biết chương trình nhảm nhí này mới khiến dân chúng Đả Thải thành bận tâm chứ không phải mấy chiến dịch vận động màu mè. Ở nơi đây, cứ gom mười người Đả Thải thành vào một chỗ tất xảy ra đánh lộn vì họ ghét lẫn nhau, ghét mọi thứ, thành bản năng và lối sống. Nhưng Đầu Xù là câu chuyện khác, không ai ghét Đầu Xù hoặc chí ít là sẽ không đập ông ta một trận. Lục Châu không hiểu điều đó.

Sự thật là có một khoảng cách rất lớn giữa hoàng tử và công chúa họ Bạch Dương, giữa đàn ông và đàn bà. Chính trị gì lũ đàn bà? – Lỗi Triện cười khẩy. Trong mắt gã, con nhỏ Lục Châu quá bé và chẳng lận lưng được tí phong thái nào từ ông bố nó, hoàn toàn trớt quớt với Ngai Thủy Tinh. Vả lại cái mông nó cũng chẳng ngồi vừa ngai nữa kia! – Lỗi Triện cười tập hai.

Điện thoại rung túi áo, Lỗi Triện mở nó ra và đọc tin nhắn. “Con chim đã chết” – tin nhắn vỏn vẹn một dòng. Lỗi Triện thở phù. Tay giết thuê mà gã thuê làm việc không sạch sẽ, báo hại gã phải cử người đến bệnh viện theo dõi tình hình. Giờ thì con chim trung thành với gã nhiều năm đã chết. Bởi chính gã. Cũng chính gã đặt cái tên “Bồ Nông” cho thằng nhóc đó. Gã và Bồ Nông từng sống cùng nhau như anh em ruột thịt. Nó rất được việc.

Ruột thịt nằm dưới lớp da, động vào thì đau đớn.

Nhưng thời thế thế thời thời phải thế, gã không còn lựa chọn. Bồ Nông để lại quá nhiều dấu vết, sẽ là nguy hiểm nếu ai đấy tóm được con chim này như cái cách mà Lục Thiên đã làm. Gã sẽ tìm một con chim mới cẩn thận hơn, chu đáo hơn, được việc hơn. Đả Thải thành luôn sẵn hàng, sẵn cả người thay thế.

Tiếng gõ cửa phòng vang lên. Đoán rằng nhân viên nhà đài tới, Lỗi Triện đứng dậy chỉnh trang y phục, chuẩn bị màn ra mắt ấn tượng. Nhưng chẳng có nhân viên nhà đài nào mà bước vào là một cô gái tóc nâu, theo sau là hai người nữa. Trong sự ngạc nhiên, gã ủy viên nhận ra ngay công chúa Lục Châu, cô gái dường như tràn đầy sức sống sau cuộc vận động tranh cử thất bại. Cơ mà không chỉ vậy, Lỗi Triện nhận ra vấn đề thực sự nằm ở đằng sau công chúa. Gã không biết ông già khoác áo choàng vá chằng vá đụp như dân ăn mày là ai, nhưng nhận ra người kế bên ông ta: một chàng thanh niên tóc nâu, trẻ trung. Lỗi Triện e dè:

- Ngài... tại sao ngài tới đây?

- À thì... – Người thanh niên cười –...ta muốn cậu cho cháu gái ta thêm một cơ hội. Là bác ruột, ta phải giúp cháu gái mình chứ?!

Nói rồi người thanh niên ôm vai Lục Châu bày tỏ sự thân thiết. Lỗi Triện nhận ra hai người họ đều chung một màu mắt xanh thẳm, chung một cái nhìn. Gã ủy viên nói:

- Tôi tưởng ngài luôn căm ghét Đệ Thập? Đó không phải là lý do mà ngài tài trợ cho đảng Liên Hiệp sao? Hay tôi nhầm?

- À thì... đó là chuyện giữa ta và em trai, đâu phải vì thế mà ta căm ghét cháu gái mình? Cậu muốn chơi trò bắc cầu phỏng? Muốn ta nhân danh nhà tài trợ kiến nghị lên các nguyên lão rằng cậu chơi xỏ cháu gái ta không? Còn Khu 19 nữa, cậu muốn yên ổn làm ăn chứ?

Người thanh niên cười tươi còn Lỗi Triện sa sầm mặt. Chỉ trong vài ngày, gã không thể cười nổi trước anh em nhà Bạch Dương. Hai đứa trẻ con, chẳng đứa nào giống Đệ Thập, nhưng cả hai đều biết bóp cổ người theo một phong cách sắt đá hệt như ông bố của chúng. Trong lúc đó, sân khấu bên ngoài vẫn rộn ràng tiếng nói từ Đầu Xù:

“Bây giờ hãy xem hoàng tử Lục Thiên sẽ mang đến điều mới mẻ gì cho chúng ta? Tôi hy vọng đó là một cái gì đấy nóng bỏng quyến rũ, nhưng đừng nóng quá thưa hoàng tử, tôi già rồi và tôi vẫn muốn dẫn chương trình này...”

*

* *

Ngôi vị Phó Tổng Lãnh Thánh Sứ là một trở ngại với Lục Châu khi tranh cử. Người ta nghĩ nàng chỉ thích hợp với nó thay vì ngồi lên Ngai Thủy Tinh. Không nhiều người tin tưởng cô gái. Nhưng cũng bởi nó mà ông già Lục Triều tìm đến công chúa thay vì anh trai nàng. Và Lục Châu không bỏ qua cơ hội ngàn vàng ấy. Từ cõi chết, đại thánh sứ Tây Minh đã dọn tiệc sẵn cho nàng.

Rời tư dinh họ Chân Tâm, công chúa lập tức mang chiếc hộp vàng tới gặp Lục Triều. Thấy lớp đất tơi xốp trong hộp, gương mặt ông già Lục Triều phản ứng như công chúa dự đoán: kinh ngạc, đăm chiêu nhớ chuyện cũ rồi mừng rỡ. Chẳng cần quá thông minh để hiểu rằng lớp đất xỉn màu bốc mùi đó là nguồn sống cuối cùng cho “Hạt Giống”, là chìa khóa dựng lại đền Mộc Thần. Dĩ nhiên Lục Châu không vô tư trao cái hộp cho ông già. Nàng bán nó.

- Vậy cháu muốn ta giúp đỡ chuyện bầu cử? – Lục Triều trầm ngâm, bàn tay vân vê những dụng cụ đeo trên cổ – Nói chuyện với đám thất cử? Những kẻ thua cuộc mang họ Bạch Dương? Ôi Vạn Thế, con bé này... cháu yêu cầu ta làm chuyện không thể! Kẻ thất cử nào muốn làm vậy chứ?

- Giúp cháu và ngài sẽ xây dựng lại đền Mộc Thần. – Lục Châu trả lời, thừa nhận rằng ông già kỳ lạ trước mặt có chung huyết thống – Đệ Thập có hai anh em trai, cháu cần họ ủng hộ.

- Giờ thì không chỉ một mà những hai người cơ đấy! – Lục Triều thở phì – Ta nên giúp cháu hay chỉ việc lấy nắm đất và rời khỏi đây?

Đôi mắt xanh thẳm của ông già nhướn lên như mắt thú săn mồi. Chỉ một thoáng nhưng Lục Châu đã biết mình chẳng có cơ hội ngăn ông ta, độ chênh lệch sức mạnh giữa một pháp sư hàng trăm tuổi và một cô gái mới lên đẳng cấp đại thánh sứ chưa lâu là quá lớn. Nhưng rồi Lục Triều cười:

- Cơ mà làm vậy thì xấu hổ quá! Dù gì ta còn phiền cháu dài dài, cháu gái, nên giúp đỡ nhau là chuyện phải làm. Để xem... ta biết Đệ Cửu và ba đứa con trai của hắn. Ngày hắn lên ngôi, ta từng gửi thư khuyên hắn nên sinh thêm một đứa con gái nhưng có lẽ Đệ Cửu không coi trọng lời khuyên đó. Tin ta đi, cháu gái, chẳng vui thú gì ở căn nhà có ba đứa con trai hết!

- Ngài đồng ý giúp cháu? – Lục Châu vồn vã.

- Tại sao không? – Lục Triều nói – Chúng ta là ruột thịt, tại sao không giúp đỡ nhau? Đi thôi, cháu gái, tìm người bác Bạch Dương Lục Đẳng của cháu nào! Ít nhất thì tên đó còn hiểu lý lẽ.

Công chúa nghe xong liền bước theo ông già, lòng khấp khởi. Nàng vẫn còn hy vọng tranh cử.

*

* *

Lục Châu không thể ngờ người bác ruột Lục Đẳng đang sống ở Đả Thải thành, thậm chí là nhà tài trợ lớn cho đảng Liên Hiệp Bờ Tây. Nhiều năm qua, ông ta vẫn đối đầu Đệ Thập thông qua đảng Liên Hiệp. Nhưng ông ta chỉ hậm hực như đứa trẻ con thua cuộc chứ không phải một ông già mang nỗi thù hằn truyền kiếp, mà trẻ con thì dễ dỗ dành. Sau cuộc thương lượng kéo dài nửa ngày, Lục Châu có sự ủng hộ từ người bác ruột.

Âm thanh sân khấu réo gọi Lỗi Triện. Gã ủy viên đang ở ngã ba đường, con mắt lé đảo liên hồi. Đứa ngu nhất cũng biết không thể xé một bản hợp đồng vừa ráo mực để ký hợp đồng mới, huống hồ gã. Nhưng ở đảng Liên Hiệp, các nhà tài trợ có tiếng nói lớn, đặc biệt là Lục Đẳng. Tiền bạc, quyền lực, địa vị... Lục Đẳng sở hữu mọi thứ. Hoàng đế Phi Thiên quốc là Đệ Thập, còn Lục Đẳng là vị vua vô danh của Đả Thải thành. Đứng trước ông ta, Lỗi Triện chỉ là đứa trẻ.

Ít phút trôi đi, Lỗi Triện nở nụ cười nhạt đoạn tiến về phía công chúa. Gã hôn lên tay cô gái một cách vừa trìu mến vừa phục tùng. Ở Đả Thải thành, kẻ mạnh được tôn sùng và Lỗi Triện chỉ sống theo nguyên tắc đã tồn tại suốt năm thế kỷ. Giờ đây công chúa là kẻ mạnh, biết những điều mà Lục Thiên không biết, bởi thế mà Lỗi Triện bước theo nàng. Gã ủy viên cúi đầu:

- Lúc trước tôi không phải với cô, xin hãy bỏ qua.

- Tôi không thù dai. – Lục Châu đáp – Nhưng tôi có lời với ngài: “nhỏ” thì tem tém thôi, đừng phô ra, người ta cười.

Công chúa nhếch mép, Lỗi Triện chỉ biết cúi đầu. Một hợp đồng mới được ký theo cách khó chịu nhất nhưng Lỗi Triện phải chấp nhận. Cuộc sống luôn khó chịu. Thực tế luôn khó chịu. Nhưng phải biết chấp nhận.

Nhóm người rời khỏi phòng. Lúc đi ngang qua sân khấu, Lục Châu nán bước. Từ đây nàng thấy anh trai mình bối rối vì chẳng thấy Lỗi Triện đâu, vị hoàng tử đang nhìn quanh để tìm câu trả lời. Rồi khi thấy nàng cùng Lỗi Triện đứng kế bên, vị hoàng tử cười nhạt. Lục Châu cũng đáp lại y bằng một nụ cười nhạt nhẽo. Hai anh em nhìn nhau một hồi như vậy trước khi mỗi người quay lại con đường riêng của mình.

Ruột thịt nằm dưới lớp da, động vào thì đau đớn.

...

Cách đấy nửa vòng thế giới, khi chương trình “Đầu Xù Đầu Xịt Tưng Bừng” đang phát sóng thì tại một nơi tối tăm, Tinh Ngôn Gia tỉnh giấc. Ông ta thở hồng hộc, toan gào lên song nhận ra vòm họng của mình bị nhét một nùi giẻ. Cảnh vật trước mắt ông ta cũng thiếu rõ ràng, tất cả chỉ là ánh sáng lờ mờ sau tấm tấm vải đen nhàu nhĩ. Tinh Ngôn Gia nhận ra mình bị trùm kín mặt và khó thở. Sau một hồi vật lộn để hiểu tình cảnh hiện tại, ông ta mới nhớ lại câu chuyện cách đây vài giờ.

Dăm tiếng trước, Tinh Ngôn Gia không khốn khổ như bây giờ.

Trên một hòn đảo tư cách xa đất liền Bắc Thần hai cây số, Tinh Ngôn Gia tiến về tòa dinh thự duy nhất trên đảo với áo choàng trắng, y phục trắng, giày trắng, trang sức đầy ngón tay. Hôm nay là tiệc họp mặt gia đình, ông ta cần chứng tỏ quyền làm chủ. Không dễ để quản lý một gia đình đông con cháu, huống hồ Tinh Ngôn Gia có mười đứa con và hàng chục đứa cháu, vậy nên thể hiện quyền lực là điều cần thiết.

Khi tiệc mới bắt đầu và Tinh Ngôn Gia chưa kịp thốt ra câu nói uy quyền nào thì những tiếng nổ vang lên. Tinh Ngôn Gia chỉ nhớ đám vệ sĩ đã cố đưa mình chạy trốn lên phi thuyền. Sau sự vụ ở Cổ Lâu Trấn, Tinh Ngôn Gia tăng cường phòng vệ khắp hòn đảo, thậm chí mướn thêm cả lính chính phủ. Nhưng những kẻ tấn công hòn đảo quá mạnh, quá liều lĩnh, chúng không phải bọn giết thuê thông thường. Cuối cùng, một kẻ áo đen xuất hiện, vung cây đao lớn quét sạch đội vệ sĩ của Tinh Ngôn Gia đoạn tóm ông ta đi.

Và giờ Tinh Ngôn Gia ở đây với tình cảnh khốn khổ.

Đương vật lộn, Tinh Ngôn Gia nghe tiếng bước chân tiến về phía mình. Rồi ông ta được bỏ khăn, tháo giẻ. Sau ít phút thích ứng với ánh sáng, ông ta thấy trước mặt mình là một gã người phương tây cao lớn, tóc đen, bộ mặt lạnh lẽo. Tinh Ngôn Gia nhăn trán, cất lời:

- Ta biết ngươi. Chúng ta đã gặp nhau ở Cổ Lâu Trấn. Ngươi là thành viên mới của Thập Kiếm... Chiến Tử.

- Phải, là tôi. – Chiến Tử đáp.

- Tại sao không nói chuyện đàng hoàng mà làm trò này? – Tinh Ngôn Gia cười – Ngươi tuyên chiến với cả Bắc Thần quốc rồi, nhóc con. Đừng nghĩ Thập Kiếm là cái gì to tát, các ngươi chỉ là chó săn thôi.

Chiến Tử nghiêng đầu nhìn ông ta:

- Vì công việc. Tôi cần hỏi vài thứ, mà nếu nói chuyện đàng hoàng thì ông chắc chắn không trả lời, nên tôi phải dùng cách này.

- Vậy thì ngươi phí công rồi. – Tinh Ngôn Gia thở phì – Ta sẽ chẳng nói gì cả.

- Nói hoặc không nói, tùy ông lựa chọn.

Chiến Tử quay người, bước chân chậm rãi lùi vào bóng tối. Đèn mở lên, không gian tối tăm lộ diện thêm chút ít. Tinh Ngôn Gia giật mình khi nhận ra cách đây dăm bước chân là bảy đứa trẻ cả trai lẫn gái bị trói chặt trên ghế. Tất cả đều là cháu của ông ta. Dù đám cháu chắt đông nhưng Tinh Ngôn Gia nhớ mặt từng đứa. Trong bảy đứa, có đứa được ông ta cưng chiều, có đứa bị ông ta ghét, cũng có đứa nửa năm mới gặp một lần. Nhà đông con cháu, tình yêu không thể phân phát đều là chuyện thường tình. Nhưng giờ thấy chúng bị trói chặt trong dây thừng, bịt mắt và nùi giẻ, Tinh Ngôn Gia đau quặn bụng. Người Đông Thổ sống vì con cháu, người Bắc Thần chết vì con cháu.

Chiến Tử cởi bịt mắt, gỡ nùi giẻ cho đám trẻ con. Thấy người ông, chúng thi nhau gào khóc. “Ông ơi, cứu cháu!”, “Cứu cháu với!”... bọn trẻ kêu váng trời nhưng im bặt khi phát hiện Chiến Tử đang rảo bước xung quanh. Chiến Tử đứng sau đám trẻ, tay phải cầm súng, hỏi:

- Tiểu Hồ ở đâu? Ông đã làm gì Tiểu Hồ? Thuê ai làm?

- Ta không biết! – Tinh Ngôn Gia thủng thẳng – Ta...

Ông ta chưa nói hết thì một tiếng nổ đanh giòn dội khắp không gian. Một đứa trẻ đổ gục trước mắt Tinh Ngôn Gia, máu tràn ra từ cổ họng nó. Là đứa nhỏ mà Tinh Ngôn Gia ít gặp gỡ nhất nhưng bụng ông ta đau quặn. Ông ta gào lên:

- Mày... Mày! Cháu của ta! Mày...

- Ông đã đổ tiền về lục địa Kim Ngân. Tiền đi đâu? Cho ai? Có phải là Liệt Giả không?

- Ta sẽ giết mày! – Tinh Ngôn Gia gào lên – Ta sẽ ăn gan uống máu mày!

Súng nổ lần hai, lần này không phải một mà thêm hai đứa trẻ gục xuống. Bọn trẻ con chẳng còn biết sợ Chiến Tử bởi nỗi sợ chết lớn gấp nhiều lần. Chúng gào thét gọi Tinh Ngôn Gia, tiểu tiện cả ra quần vì kinh hãi. Gương mặt Chiến Tử vẫn lạnh tanh, y tiếp tục:

- Kế hoạch của Liệt Giả là gì? Tại sao Liệt Giả muốn làm ô nhiễm các Tòa Trắng? Liệt Giả đang nhắm vào cái gì?

Tinh Ngôn Gia dại mặt. Hai đứa trẻ luôn được ông ta cưng chiều và nhắm làm người thừa kế giờ gục trong vũng máu. Ông ta nghiến răng:

- Ngươi không hiểu... ta không thể nói... chúng ta thương lượng được không?

Súng nổ lần ba, thêm ba đứa trẻ nữa phải chết. Lần này Tinh Ngôn Gia chẳng còn biết đứa nào được ông ta yêu thương hay ghét bỏ nữa. Tinh Ngôn Gia gục đầu gào khóc:

- Được rồi! Được rồi! Ta xin ngươi! Ta sẽ nói... một thằng vũ công tới và đưa ra lời đề nghị! Tất cả là tại thằng vũ công đó!

Chiến Tử buông súng. Y không rành cách moi thông tin từ người khác nhưng y hiểu chuyện tra khảo. Đó là lý do mà y đặt Vô Phong ngoài chuyện này. Dạng người tứ cố vô thân như tên tóc đỏ không hiểu ruột thịt là gì, càng không hiểu việc mà Chiến Tử đang làm.

Ruột thịt nằm dưới lớp da, động vào thì đau đớn.

Kh’srak biết một chút về “bầu cử” ở thế giới loài người. Nó đại khái giống bầu trưởng tộc Thanh Thủy: đề cử vài người rồi dân làng biểu quyết, ai được ủng hộ nhiều hơn thì làm trưởng tộc. Không phải mọi chuyện trên đời đều nghiêng theo đa số nhưng trong bầu cử, đa số là tuyệt đối. Chừng nào còn một xã hội với bầu cử thì chừng ấy kết quả còn ngả về đa số. Về điểm này, tộc Thanh Thủy giống loài người.

Cơ mà loài người phức tạp đến run rẩy cả Vạn Thế! – Kh’srak nghĩ bụng.

Ở Phi Thiên quốc, bầu cử hoàng đế tuy trọng đại nhưng không phải ai cũng có thể bầu cử. Bởi lẽ tuổi thọ của hoàng đế Bạch Dương dài lâu, họ có thể sống qua ba thế hệ người thường. Nhiều công dân Phi Thiên quốc tới lúc qua đời vẫn chẳng biết mặt mũi chuyện bầu cử hoàng đế ra sao.

Và cũng không phải ứng cử viên được ủng hộ nhiều nhất sẽ làm hoàng đế. Quy trình bỏ phiếu thông qua hai cấp. Toàn bộ dân chúng Phi Thiên bỏ phiếu trước như một cuộc khảo sát sơ bộ, đó là vòng một. Còn vòng hai diễn ra tại quốc hội, nơi mà Hội đồng dân ủy cùng Pháp chính viện cùng bỏ phiếu. Vòng hai quyết định tất cả bất chấp vòng một có kết quả thế nào. Do đó cả Lục Thiên và Lục Châu đều cố lôi kéo thành viên quốc hội, gây ảnh hưởng lên các đảng phái.

Theo truyền thống ở Phi Thiên, quốc hội sẽ nương theo kết quả sơ bộ vòng một vì mỗi ủy viên hoặc nguyên lão đều do người dân bầu lên, họ không muốn mất sự ủng hộ từ dân chúng. Nhưng ngoại lệ đôi khi vẫn xảy ra. Trong lịch sử Phi Thiên, đã ba lần kết quả vòng hai trái ngược hoàn toàn kết quả vòng một, gần nhất chính là bầu cử Bạch Dương Đệ Thập cách đây hơn bốn mươi năm. Hồi ấy quá nửa dân chúng Phi Thiên không chọn Đệ Thập song các thành viên quốc hội không nghĩ vậy, họ đánh đổi vị trí của mình cho vị hoàng đế mới và thành công.

Nhưng không phải mọi thành viên quốc hội đều may mắn. Ở bảy kỳ bầu cử còn lại, nhiều người đã đánh cược để rồi mất ghế quốc hội, mất cả vị trí trong đảng phái. Đó là một trò xổ số, kẻ hiểu biết thì ít chơi xổ số, mà thành viên quốc hội toàn người thừa hiểu biết.

Không nghi ngờ gì khi Đả Thải thành là chiến trường bầu cử nóng nhất. Lục Thiên chắc chắn thắng cử nếu “chiếm” được thành phố, còn đổi lại là Lục Châu, công chúa sẽ có thêm hy vọng và cuộc bầu cử quay về thế cân bằng. Kh’srak hiểu điều đó. Một chút tham khảo lịch sử Phi Thiên, một chút nghiên cứu hệ thống chính quyền phức tạp rối rắm của loài người, anh có thể nắm được tình hình hiện tại. Anh giúp đỡ công chúa vì đánh giá cao sự tận lực của nàng với Vạn Thế - điều mà anh không thấy ở Lục Thiên.

Nhưng Kh’srak chẳng tài nào tìm ra mối liên hệ giữa bầu cử và một tay đầu nậu tên gọi Bồ Nông, để rồi phải mò tới nhà thổ tìm gã đã chết với tình trạng lõa thể. Mọi thứ đã phức tạp mà tại sao cứ rối rắm thêm? – Anh chàng Thanh Thủy đau đầu tìm câu trả lời. Thế giới loài người bé như mắt muỗi so với đất thánh nhưng những vấn đề bên trong nó thì gộp cả mười đất thánh cũng không bằng. Bởi cái rối rắm ung não đó mà giờ anh chàng đứng giữa hành lang nhà thổ, xung quanh la liệt một đống người quằn quại cùng khuôn mặt đầy máu. Phía sau Kh’srak, cô nàng Răng Thật ái ngại:

- Thật đấy à, tai dài? Anh đấm bọn họ như thế thì chúng ta rời khỏi Khu 19 kiểu gì đây?

- Họ không chịu nghe tôi nói! – Kh’srak cự cãi – Ít nhất cũng phải đối thoại chứ? Loài người thật bất lịch sự!

Răng Thật thừ mặt. Đành rằng lũ bảo vệ nhà thổ cục súc còn Kh’srak bất đắc dĩ, nhưng cô nàng đoán sẽ chẳng còn gã con người nào chịu lịch sự với anh chàng Thanh Thủy nữa. Cứ nhìn tay bảo vệ đang lao tới Kh’srak là biết, tên này hùng hùng hổ hổ còn anh chàng Thanh Thủy xua tay:

- Từ từ đã! Chúng ta hãy nói chuyện!

Vừa dứt lời, Kh’srak nhanh như cắt tung một đấm vào mặt tên bảo vệ. Gã này bắn về phía sau, đầu cắm xuống đất, chết giấc không cục cựa. Với Kh’srak, khi đối tượng không hồi đáp thì anh có quyền ra tay trước. Tất cả những gã nằm đây đều chung một kịch bản như thế. Răng Thật thử chọc tay vào mấy gã đang nằm dưới đất, phát hiện gã nào gã nấy đều thẳng cẳng. “Đấm chết luôn à?” – Cô nàng hốt hoảng, cảm giác đường ra Khu 19 mỗi lúc thêm hẹp mà đường Khu này vốn chẳng mấy rộng rãi.

Dù vậy, đám bảo vệ nhà thổ vẫn liên tục kéo đến, lần này thêm cả bọn du đãng lâu nhâu. Người Khu 19 thấy ẩu đả là xúm vô, mà hễ thấy kẻ khác xâm phạm lãnh thổ là đánh, khỏi cần biết nguyên nhân. Đường về cho bọn Kh’srak giờ hẹp như mấy khe hở giữa lũ người đang vây kín hành lang. Người thường gặp cảnh này quỳ gối xin hàng, vậy mà Kh’srak vẫn đứng đó, mồm liên tục kêu gọi nói chuyện trong khi nắm đấm sẵn sàng “tương” bất kỳ tên nào không chịu nghe anh ta. Răng Thật nửa khóc nửa cười trước tên rừng rú.

Cuối cùng mọi chuyện kết thúc theo cách chẳng thể kỳ cục hơn. Một cuộc điện thoại gọi đến đám bảo vệ, lũ này tự động giải tán rồi đưa bọn Kh’srak ra khỏi nhà thổ theo kiểu vừa hộ tống vừa tống khứ. Tới lúc đặt chân tại cửa ngõ Khu 19, Răng Thật vẫn chưa hoàn hồn. Cô nàng hết ngoảnh đầu trông khu dân cư tồi tàn nhất thành phố lại nhìn sang Kh’srak. Anh chàng rừng rú hôi rình trong bộ dạng be bét máu, hai nắm đấm vẫn vò chặt, đôi mắt tràn đầy khó hiểu lẫn tức tối vì loài người ngu si. Như không thể nhịn lâu hơn nữa, Răng Thật ôm bụng cười:

- Vạn Thế ơi, chúng ta vừa làm gì vậy, tai dài? Ôi... anh đấm hết cả Khu 19 rồi đấy! Chúng ta đi tìm đồ phép thuật cơ mà, sao lại thành đánh lộn vậy? Chúng ta đâu có đóng phim hành động?

Kh’srak không hiểu tại sao cô gái cười trước quyền tự vệ chính đáng của mình. Con người phức tạp hơn anh tưởng.

Suốt đường về, Răng Thật cười rúc rích không thôi. Kh’srak phát ngượng, anh nhận ra bên trong mình đang phát sinh những tâm tưởng kỳ quặc không thuộc về đức tin Vạn Thế, cũng chẳng thuộc về tộc Thanh Thủy. Mưa Đả Thải thành nặng hạt rửa trôi vết máu trên người Kh’srak và làm anh xao nhãng mọi thứ, trừ Răng Thật. Trở lại con phố nhỏ nhộn nhịp, Kh’srak chẳng để tâm chương trình “Đầu Xù Đầu Xịt Tưng Bừng” đang thu hút dân chúng. Niềm quan tâm của anh đang hướng về nơi khác, thế giới khác.

“Ồ, vậy hoàng tử Lục Thiên mang đến sự bất ngờ nào cho chúng ta đây?” – Tay dẫn chương trình Đầu Xù oang oang – “Cương lĩnh tranh cử à? Chà, tôi lại mong chờ mấy cô em nóng bỏng hơn cơ, vả lại chương trình nhảm nhí này từ bao giờ trở thành trạm dừng cho mấy thứ vĩ mô phức tạp thế?! Nhưng không sao, cương lĩnh tranh cử hay chính trị gì gì đấy, Đầu Xù tôi nhận tất! Thưa hoàng tử, hãy nói xem anh có thể giúp gì cho chúng tôi?...”

...

Kết thúc chương trình “Đầu Xù Đầu Xịt Tưng Bừng”, dân chúng Đả Thải thành thi nhau tán chuyện về Lục Thiên. Họ biết hoàng tử đến đây nhằm thu hút cử tri và lôi kéo đảng Liên Hiệp Bờ Tây, ngay cả kẻ ơ hờ nhất cũng biết đó là chiêu thức vận động lố bịch. Nhưng ở Đả Thải thành vốn đầy rẫy điều kỳ quặc, một chút lố bịch chẳng hề nhằm nhò so với việc khiến dân chúng lắng nghe ứng cử viên. Tối hôm ấy, gần như cả thành phố chăm chú vào hoàng tử. Lục Thiên đã tiến những bước rất dài trước cô em gái.

Ai cũng nghĩ Lục Thiên sắp “chiếm” được Đả Thải thành, từ dư luận đến giới chuyên gia.

Cho tới hai ngày sau, Lục Châu bất ngờ xuất hiện trên đường phố Đả Thải thành. Nàng dẫn đầu một cuộc diễu hành với những cô gái nhảy múa, những trò vui, những kèn loa rình rang khắp ngã tư, những biểu ngữ cùng hình ảnh đậm chất Đả Thải thành, có cả bia tươi phục vụ miễn phí. Ầm ĩ, phô trương và lòe loẹt màu sắc. Nhưng dù muốn tin hay không thì sự thật là công chúa đang vận động tranh cử. Các cô gái đều mang ảnh in hình Lục Châu, giữa rừng kèn loa vẫn nổi lên các biểu ngữ cổ động bỏ phiếu, nhạc nhẽo chỉ làm nền còn nội dung chính vẫn là cương lĩnh tranh cử. Và công chúa không làm một mình, bên cạnh nàng còn có các đảng viên từ Liên Hiệp Bờ Tây, đặc biệt là Lỗi Triện – đảng viên đại diện Khu 19. Bằng cách nào đấy, Lục Châu đã hớt tay trên ngay trước mũi anh trai mình.

Mọi dự đoán đều sai bét, từ giới chuyên gia đến dư luận.

Hôm đó, Kh’srak và Răng Thật cũng tham dự buổi tranh cử của công chúa. Hai người đứng ở góc khuất rồi tận hưởng bia miễn phí. Người Đả Thải thành thích đồ uống có cồn, miễn phí lại càng khoái, thành thử có người say xỉn. Nhưng họ chưa xỉn đến mức bỏ ngoài tai lời công chúa.

- Lục Châu hay ho đấy chứ? – Răng Thật vừa nói vừa hớp ngụm bia lớn – Lâu lắm rồi Phi Thiên chưa có nữ hoàng, tôi sẽ bầu cho cổ. Ít nhất thì cổ nói đúng: thế giới đang gặp vấn đề. Nhiều bạn học của tôi nói rằng quái vật không trung thưa thớt dần, chúng đang chạy trốn về phía nam, đồ phép thuật độ này khan hàng kinh khủng! Có lẽ vì các nước đánh nhau nhiều quá nên chúng sợ. Rồi sẽ tới lượt Phi Thiên quốc thôi! Phi Thiên tham gia mọi bữa tiệc mà, sao thiếu phần được?

- Ý cô là chiến tranh? – Kh’srak nói – Cô không sợ à?

- Thành phố này tồn tại nhờ chiến tranh. – Răng Thật trả lời – Cha nuôi tôi bằng nghề đánh thuê, hàng xóm của tôi thi thoảng cho nguyên liệu phép thuật vì họ làm ở xưởng rèn kiếm, những người già có thể trả phí sinh hoạt do con cái của họ làm chiến binh và gửi tiền về, thành phố được nâng cấp nhờ tiền lãi buôn vũ khí hàng năm. Từng ngóc ngách ở đây đều có mùi chiến tranh, tai dài à! Vả lại chiến tranh cũng không phải chuyện bất ngờ, chúng tôi quen với nó. Bảy năm trước, năm 7511, thành phố này tràn ngập giấy báo tử từ quân đội nhưng chúng tôi vẫn sống tiếp.

- Vậy tại sao cô không ủng hộ Lục Thiên, người sẽ đem lại hòa bình cho Đả Thải thành?!

- Thế thì cơ số người chết đói mất! – Răng Thật cười.

Rồi cô gái không nói thêm nữa mà hướng về khán đài nơi Lục Châu phát biểu. Không khó để Kh’srak nhận ra sự mâu thuẫn trong loài người nhưng anh không biết cách giải đáp nó. Loài người quá khác tộc Thanh Thủy. Kh’srak liền thôi nghĩ tới bầu cử, đó là chuyện riêng của người Phi Thiên quốc. Bản thân anh còn dang dở mối quan tâm khác. Đả Thải thành trở thành tâm điểm tranh cử, cảnh binh thành phố thêm bận rộn đồng thời xao nhãng những việc kém quan trọng hơn. Điều ấy tạo thuận lợi cho Kh’srak.

Hai ngày sau, Kh’srak tìm đến nơi ở của vợ chồng Quý Mẫn. Đó là một căn hộ tọa lạc tại Khu 8 – nơi giàu có nhất thành phố. Phục vụ hoàng gia lâu năm, được gia đình Đệ Thập biệt đãi nên Quý Mẫn dễ dàng sở hữu một căn hộ đắt đỏ. Sau cái chết của Quý Mẫn rồi vợ ông ta, căn hộ bị niêm phong để điều tra. Cái chết của bà Quý Mẫn làm Kh’srak bứt rứt. Ban đầu anh nhận lời điều tra vì giúp công chúa, giờ anh điều tra vì muốn tìm chân tướng sự việc.

Gỡ bỏ dải niêm phong và dùng phép thuật cạy cửa, Kh’srak bước vào căn hộ. Nơi đây đẹp đẽ một cách kiểu mẫu, hệt như khung cảnh trên ảnh quảng cáo chào mời người ta mua nó. Chỉ có vài tấm ảnh gia đình, dăm ba vật dụng cá nhân lọt thỏm giữa không gian sang trọng thể hiện cuộc sống hào nhoáng mà tẻ nhạt của đôi vợ chồng già không có con. Mọi thứ dường như vẫn ở yên chỗ của chúng và chưa bị động vào. Nhưng Kh’srak biết không phải vậy. Đôi mắt tộc Thanh Thủy cho anh thấy bàn làm việc xáo trộn, các ngăn kệ đã mở, từng món đồ đạc bị di chuyển. Ai đấy đã lục tung nơi này rồi cẩn thận sắp xếp tất cả về trạng thái cũ.

Anh chàng Thanh Thủy ngồi xổm, hai tay chống đất, hai tai dài vểnh lênh nom như con chó rừng. Anh cảm nhận được thời gian gần đây có kha khá người ra vào căn hộ, hầu hết là cảnh binh tới điều tra. Nhưng trong số ấy xuất hiện một kẻ đặc biệt với khao khát tìm kiếm thứ gì đấy. Hắn để lại nhiều dấu vết nhất, động chạm vào nhiều đồ đạc nhất. Kh’srak hít hửi, lần mò khắp căn hộ từ phòng ngủ, phòng làm việc rồi ra phòng khách. Cuối cùng dấu vết biến mất tại cửa chính. Kh’srak cố tập trung hơn nhưng không còn vọng âm quá khứ nào phản hồi, anh chỉ “nhìn” được đến thế.

Rời căn hộ niêm phong, anh chàng Thanh Thủy trở về và nhờ Răng Thật tìm kiếm thông tin vụ án (anh không giỏi sử dụng mạng máy tính, nó quá phức tạp). Sẽ nhanh hơn nếu nhờ công chúa nhưng nàng đang bận rộn bầu cử, Kh’srak không muốn phiền nhiễu. Nghe chuyện ở căn hộ, Răng Thật ngạc nhiên:

- Sao anh nhìn được quá khứ? Phép thuật phải không?

- Nửa phép thuật, nửa bẩm sinh. Đôi mắt tộc Thanh Thủy có thể nhìn thấy chuyện đã xảy ra, những dấu vết mà vạn vật để lại miễn sao thời gian chưa trôi qua quá lâu. Và cũng tùy từng người. – Kh’srak trả lời – Ở làng, tôi thuộc nhóm người nhìn được quá khứ tốt nhất, nhưng vẫn chưa thể so sánh với ngài Linh Tế. Ông ấy biết cuộc đời người khác chỉ bằng một cái chạm tay.

- Nhưng không thể nhìn thấy tất cả, đúng chứ?

- Phải. – Kh’srak gật đầu – Khả năng của tôi bị giới hạn. Quá khứ là một thứ rõ ràng nhưng bị che giấu, nó hiện lên qua những thứ mà người Thanh Thủy gọi là “vọng âm quá khứ”. Các dòng suy nghĩ luôn lưu lại vọng âm vào không gian, suy nghĩ càng mạnh thì vọng âm càng rõ ràng thậm chí phát tiếng động. Vọng âm quá khứ luôn hiển hiện vì con người hay loài vật đều hành động dựa trên suy nghĩ, thậm chí thực vật cũng có suy nghĩ của riêng chúng. Nhưng cũng chỉ vậy mà thôi, vì bản chất quá khứ bị che giấu nên tôi không thể thấy hình ảnh của nó.

- Suy nghĩ thật sự mạnh mẽ vậy à? – Răng Thật chống cằm nhìn Kh’srak – Dường như tôi có thể sờ, nắn hoặc chạm vào nó!

- Suy nghĩ thực sự tồn tại trong chúng ta, lớn hơn chúng ta tưởng. Phép thuật chỉ cụ thể hóa một phần nhỏ sức mạnh của chúng. À... xin lỗi, cô vẫn làm việc đấy chứ?

Kh’srak trỏ vào màn hình máy chiếu ba chiều, cố che đi sự bối rối vì Răng Thật đang chống cằm nhìn anh trực diện. Điều này hoàn toàn khác ở làng Thanh Thủy, nơi mà cái nhìn chằm chằm đồng nghĩa với khiêu chiến và các cô gái không bao giờ trông vào người khác giới theo kiểu đó.

- Máy chiếu đang tìm dữ liệu, cứ mặc nó thôi, mạng hơi chậm, chờ tí vậy! Này tai dài, anh có bạn gái chưa?

- Ý cô là hôn phối? Chưa, chưa hề! – Kh’srak luống cuống – Ba trăm năm qua, tôi vẫn chưa tìm được phối ngẫu cho mình. Rất khó khăn, việc này rất khó...

Răng Thật cười lớn, người ngả về phía sau như sắp ngã:

- Không phải! Bạn gái cơ! Anh hiểu chứ?! Bạn – Gái! Hẹn hò, đi chơi, ăn uống, đi dạo... kiểu thế!

Bị cô gái cười, mặt Kh’srak nóng phừng phừng, hai vệt xanh trên má như có kiến lửa bò qua. May cho anh, máy chiếu đã làm xong việc của nó. Nhưng Răng Thật vẫn tủm tỉm cười, thi thoảng lại khúc khích mấy tiếng làm anh chàng Thanh Thủy khá bất mãn. “Giống cái loài người thật vô duyên!” – Anh nghĩ.

- Đây rồi, về ông bà Quý Mẫn, báo chí nói một chút về họ. Để xem... – Răng Thật khoát tay trên màn hình ảo, từng dòng kết quả xuất hiện –...Ông Quý Mẫn bị bắn chết ở một quán rượu thuộc Khu 7, cảnh binh nơi đó xác định quán rượu có đánh nhau giữa các băng đảng, ổng xui xẻo trúng đạn lạc. Sau khi ổng chết, bà Quý Mẫn rời căn hộ hoành tráng ở Khu 8 và chuyển đến một nơi tồi tàn ở Khu 15, không ai biết lý do. Rồi ngày 3 tháng 5, bà ấy chết, chưa rõ nguyên nhân, xem chừng là tự tử. Cảnh binh Khu 15 không tiếp nổi vụ này nên đã chuyển cho sở cảnh binh trung tâm, chúng tôi thường gọi nó là Sở Tổng Khu. Quản lý vụ án... ái chà, hay đây! Người quản lý vụ án là Hạch Ma!

Cô nàng nhấn mạnh cái tên như giới thiệu một nhân vật tầm cỡ. Kh’srak thì không thấy thế. Trên màn hình ảo hiện ra một gã đàn ông da màu, tóc xoăn, môi dày, mặt hơi hóp cùng cặp mắt mí sụp, trông giống tên say rượu hơn là thám tử làm việc tại Sở Tổng Khu. Nhưng hắn đúng là thám tử, báo chí và sở cảnh binh xác nhận vụ đó. Kh’srak không quan tâm thằng cha tóc xoăn này nổi tiếng cỡ nào, chỉ hỏi:

- Tôi sẽ tìm anh ta. Sở Tổng Khu ở đâu?

- Anh không thể cứ đến Sở Tổng Khu và hỏi người ta như thế. – Răng Thật cười – Mà chắc gì Hạch Ma đã chịu trả lời anh? Hắn điên mà! Anh nghĩ sao về một tên Thập Kiếm đòi làm thám tử nào?

- Cái gì?! – Kh’srak mở lớn mắt – Anh ta là Thập Kiếm?!

- Thập Kiếm xịn hẳn hoi! – Răng Thật nháy mắt – Đừng để hắn nghĩ là anh tới khiêu chiến. Hắn đập trên dưới ba trăm kiếm sĩ chỉ bằng tay không đó!

...

Câu chuyện về gã thám tử Hạch Ma làm Kh’srak ngạc nhiên. Anh không nghĩ một Thập Kiếm lại loanh quanh với mấy công việc phá án hoặc dọn dẹp trật tự. Nhưng như thế cũng chưa bằng người cha bí ẩn của Răng Thật. Cô nàng gọi điện nhờ vả ông bố, vài phút sau được báo rằng Hạch Ma đang ở Sở Tổng Khu và có thể gặp riêng gã. Thế giới loài người lắm chuyện khác lạ hơn Kh’srak nghĩ.

Sở Tổng Khu nằm tại Khu 1, vùng trung tâm Đả Thải thành. Hội đồng điều hành, cơ quan chính quyền và trụ sở đảng Liên Hiệp nằm tại đây, không khó hiểu khi Khu 1 an toàn nhất thành phố. Lần đầu tiên Kh’srak được chứng kiến một Đả Thải thành sạch sẽ, người dân cư xử đàng hoàng, không đua xe hay tiếng nổ bô phành phạch như đánh rắm. Và nhất là không có đánh lộn. Kh’srak cảm thấy hụt hẫng. Chốn này thật văn minh, không hề giống Đả Thải thành mà anh biết.

Trong mọi sự nề nếp lịch thiệp đều có bóng dáng đòn roi kỷ luật. Sở Tổng Khu nắm cây roi đó. Trông từ xa, nó giống hệt một pháo đài với bốn tháp canh trấn giữ bốn góc, tòa nhà chính kiên cố màu đen xám cùng hai tòa phụ ở hai bên như con quái thú đang phủ phục, nhe nanh trợn mắt với cửa chính luôn rộng mở chào đón tội phạm và những ô cửa sổ luôn sáng đèn. Theo chân Răng Thật bước vào Sở Tổng Khu, Kh’srak nhận thấy nhân viên sở vẫn bận rộn áp giải hoặc khống chế mấy thằng đầu gấu, bọn du thủ du thực, dân buôn hàng cấm, gái điếm... Mười giờ đêm nhưng Sở Tổng Khu vẫn đông vui rộn rịp tiếng chửi bới, tiếng gào thét và tiếng dùi cui nện thật lực. Kh’srak gật gù, đây mới đúng là Đả Thải thành mà anh biết.

- Cha tôi biết Hạch Ma từ lâu. – Răng Thật kể chuyện – Chuyện làm ăn giới đánh thuê, hai người hợp tác rồi thân quen. Hắn từng qua nhà tôi vài lần. Tên này vui tính, kiểu điên điên khùng khùng! Hắn hơi chập mạch một chút nhưng không đáng sợ. Hồi lâu lâu rồi, hắn đến nhà tôi ăn tối, tôi nói vui rằng ở Sở Tổng Khu chỉ làm cảnh chứ chẳng thể giải quyết an ninh ở Đả Thải thành. Hắn hỏi tôi “Ở đây có bao nhiêu thằng chó chết?”, tôi trả lời “Có cả đàn chó”. Vậy là hắn về đây, vừa làm thám tử vừa quản lý trật tự thành phố. Một tên Thập Kiếm bảo vệ công lý, tin được không? Chuyện thật đấy, tai dài!

Qua tầng một ầm ĩ, bọn Kh’srak lên tầng ba. Chỗ này bớt ồn ào hơn bù lại nồng nặc mùi thuốc lá. Trên mặt bàn của nhân viên sở đâu đâu cũng nghi ngút những dòng khói xanh bay lên trần nhà, buộc hệ thống thông gió phải làm việc ngày đêm. Ai cũng bận rộn với công việc, ai cũng đôi ba lần cáu gắt qua điện thoại. Kẻ bận rộn nhất, cáu gắt nhất và to mồm nhất là một tên da màu đầu xoăn, chính là người mà Kh’srak muốn gặp. Gã này ngồi ở góc riêng với cái bàn to gấp ba bàn thường với cơ man tài liệu giấy tờ, súng đạn đao kiếm, hộp thức ăn thừa, lon nước tăng lực, trà thiết mộc, tạp chí người lớn, ống nghiệm, kính hiển vi, gạt tàn đầy ụ đầu lọc... chẳng biết cái nào là tang vật vụ án hay đồ dùng cá nhân. Gã đầu xoăn đang oang oang qua điện thoại:

- Hỏi nó lấy hàng từ đâu? Hàng cân lựu đạn không giấy tờ, nó nghĩ lừa được ai? Cái gì? Không khai? Đập thằng đó lòi trĩ cho tôi! Ồ... tôi có khách, mấy người tự giải quyết nhé!

Trông thấy Răng Thật, gã đầu xoăn cúp điện thoại đoạn giơ tay:

- Chào nhóc! Lâu không gặp! Vẫn khỏe chứ? Thằng nào đây? Bạn trai à? Mời ngồi, mời ngồi! Tôi có khách, ai đấy pha trà giùm ĐƯỢC KHÔNG NHỈ? MỌI NGƯỜI ƠI?!

Gã đầu xoăn cố tình oang oang mấy từ cuối, một anh chàng gần đấy vội vàng đi làm công tác trà nước. Răng Thật cười, sau kể chuyện cho gã đầu xoăn. Nghe hai người đối thoại, Kh’srak đoán rằng họ quen nhau từ lâu và có mối quan hệ không tồi. Được một lúc, gã đầu xoăn ngoảnh sang Kh’srak:

- Anh bạn đã tới căn hộ nhà Quý Mẫn hả? Tội xâm nhập hiện trường, phạt hành chính ba mươi thùng vàng. Nhưng thôi, nể nhóc Răng Thật, tôi bỏ qua. Anh muốn tham gia vụ án? Rất tiếc, anh bạn không có thẩm quyền, tôi cũng không thể cấp thẩm quyền cho anh. Mỗi người mỗi công việc, không thể tự tiện trao đổi chuyên môn cho nhau được. Anh bạn hiểu chứ? Ở đây chỉ có tôi được phép điều tra vụ án. “Thám tử” đấy nhé!

Nói rồi gã đầu xoăn lôi ra từ đống tạp phí lù trên mặt bàn một tấm bảng chức danh đề dòng chữ “Thám tử Hạch Ma”. Gã chỉnh tấm bảng thật cân đối như sợ Kh’srak không đọc rõ dù căn phòng ê hề ánh sáng. Anh chàng Thanh Thủy chẳng để tâm tấm bảng mà quan sát Hạch Ma. Kẻ để lại nhiều dấu vết nhất trong căn hộ Khu 8 rất giống với Hạch Ma, Kh’srak liền hỏi:

- Anh lục lọi căn hộ?

Hạch Ma nhíu mày không hiểu. Nhưng gã ngay lập tức hiểu sự việc:

- À, phải, tôi đã lục tung căn hộ đó lên để tìm manh mối, nhưng chẳng thấy gì hết. Sau đó tôi phải sắp xếp chúng về vị trí cũ để định hình vụ án. Đừng đánh giá thấp tôi, anh bạn. Tôi bừa bãi thì hơn nôn mửa, nhưng cẩn thận thì chẳng ai bằng đâu! Cơ mà sao anh biết tôi làm?

- Tôi có thể “nhìn” thấy. – Kh’srak trả lời – Tôi đang điều tra cái chết của ông bà Quý Mẫn. Việc này rất quan trọng cho một người quan trọng của đất nước này. Mong anh hợp tác.

Kh’srak đưa một chiếc điện thoại cho Hạch Ma, kiểu cách kẻ cả như cấp trên đang ra lệnh cho gã đầu xoăn, hoặc bởi anh quá vô tư nên không để ý thái độ của mình. Gã đầu xoăn hơi nóng mặt nhưng nể Răng Thật nên thay vì túm cổ Kh’srak đấm thật lực, gã nhận lấy chiếc điện thoại đang đổ chuông gọi đi. Rồi đầu dây bên kia nhấc máy, Hạch Ma lắng nghe một hồi, bộ mặt vốn hóp bỗng dưng hóp hơn, cặp môi dày nhếch lên những đường vặn vẹo. “Ồ? Là cô?”, “Hân hạnh”, “Vâng, thật hân hạnh!”, “Vâng, tôi hiểu, thật hân hạnh”, “Rất hân hạnh!”, “Hân hạnh! Hân hạnh!” – suốt cuộc nói chuyện gã chỉ đáp từng ấy từ, chừng như là tín đồ lâu năm của giáo phái lịch sự. Kết thúc cuộc gọi, Hạch Ma cười:

- Tôi cứ nghĩ anh bạn là thằng bỏ mẹ nào chứ? Thật may cho anh là tôi rất hâm mộ công chúa Lục Châu! Hân hạnh vì được gặp hộ vệ thánh sứ! Theo tôi. Ngại nhìn xác chết không, nhóc con? – Gã hất hàm với Răng Thật – Nhớ mặc đồ cẩn thận nhé!

Gã thám tử dẫn bọn Kh’srak rời phòng, báo hại anh chàng ban nãy mới làm xong công tác trà nước. Nhưng Hạch Ma chẳng quan tâm, cứ thế mà đi, bỏ mặc anh chàng cấp dưới đứng trơ thổ địa với khay trà thiết mộc. Ba người trở lại tầng một rồi xuống phòng pháp y ở tầng hầm. Tại đó, Hạch Ma lôi ra tử thi ông Quý Mẫn rồi chỉ vào những vết đạn lỗ chỗ trên bụng:

- Bị bắn ở khoảng cách gần, chết ngay lập tức. Hồi trước ông Quý Mẫn được ghi là “chết vì đạn lạc, đấu súng băng đảng”, nhưng khi tôi quản lý vụ này thì mọi thứ khác hẳn. Hôm ấy không có đấu súng ở quán rượu, bọn băng đảng cũng không tụ tập về. Tôi kiểm tra máy quay an ninh thì phát hiện Quý Mẫn bị truy đuổi nhưng không rõ ai đuổi ông ta. Trước đấy, Quý Mẫn đã rời căn hộ Khu 8 và chuyển đến một căn hộ khác tồi tàn ở Khu 7. Đang sống sướng mà chuyển, khó hiểu nhỉ? Vụ án này nhiều thứ khuất tất nên tôi nhận nó. Sao, giúp được gì cho anh bạn không?

Tay thám tử trưng ra một loạt bằng chứng hiện trường như vỏ đạn, vết máu, quần áo của Quý Mẫn, đồ đạc cá nhân... Kh’srak nhìn vào chúng, đôi tai dài giật từng hồi. Người thường chỉ thấy chúng là vật vô tri giác, nhưng Kh’srak lại thấy những vọng âm quá khứ đang phát ra mãnh liệt. Ngay cả tử thi Quý Mẫn cũng có vọng âm và Kh’srak biết rằng ông ta chết không vì đạn lạc. Quý Mẫn bị giết.

Nhờ thám tử Hạch Ma dẫn đường, Kh’srak quay lại căn hộ tại Khu 7, nơi Quý Mẫn từng lưu lại vài giờ trước khi chết. Một căn hộ chật hẹp không bóng người và bị niêm phong. Kh’srak nhìn thấy Quý Mẫn đến đây trong tâm trạng lo lắng, không phải vì thiếu tiền hay mắc nợ ai mà sợ một điều gì đó kinh khủng. Ông ta nhận được một cuộc gọi báo rằng có người đang truy đuổi mình. Người đàn ông hoảng sợ, vội gói ghém quần áo vào va li rồi bỏ chạy. Những kẻ truy đuổi bám sát ông ta, bọn họ chừng như gọi Quý Mẫn để hỏi chuyện chứ không có ý định xấu. Lạ thay, Kh’srak cảm giác đám truy đuổi này rất, rất, rất quen thuộc. Anh đã từng gặp họ.

Lần mò theo nhiều dấu hiệu mơ hồ mà chỉ đôi mắt tộc Thanh Thủy nhìn thấy, Kh’srak đến quán rượu nơi Quý Mẫn tử vong. Quán rượu đã mở lại, khách khứa vẫn ra vào dù trên sàn còn nguyên vết sơn trắng đánh dấu hiện trường vụ án. Ở Đả Thải thành, người ta đôi khi ăn tiệc ngay trên xác chết nên chừng này chẳng đủ làm họ bận tâm. Nhưng đấy là người Đả Thải thành chưa biết đến Kh’srak. Trước sự kinh ngạc của Hạch Ma, Răng Thật, ông chủ quán rượu cùng mọi vị khách, anh chàng Thanh Thủy nằm vào vết sơn trắng, cố chỉnh tư thế sao cho giống thời khắc Quý Mẫn trút hơi thở cuối cùng. Hạch Ma phun nước miếng phèo phèo:

- Bỏ mẹ! Tôi dẫn theo một thằng thần kinh à?

Kh’srak không nghe thấy lời gã thám tử, anh đã hòa vào dòng chảy Vạn Thế. Cây mẹ hiện diện khắp nơi và thấy mọi thứ. Vạn Thế là toàn năng, toàn tri và toàn hiện. Hòa mình vào dòng chảy Vạn Thế, Kh’srak có thể nhìn một phần quá khứ đã trôi về phía sau dòng thời gian. Anh thâm nhập vào Quý Mẫn và trở thành ông ta vào thời khắc cuối cùng. Anh nghe thấy Quý Mẫn nhắc tên người vợ, về đứa con chết yểu của hai vợ chồng, về khoảng cách giữa họ suốt từ ấy về sau. Anh lại nghe Quý Mẫn nhắc đến gia đình hoàng đế Đệ Thập rồi luôn miệng nói về một thứ như là “hạt mầm”. Nhưng đó chưa phải tất cả. Trước lúc Quý Mẫn nhắm mắt, anh thấy hai người tìm đến – những kẻ truy đuổi Quý Mẫn từ căn hộ. Kh’srak chợt hiểu tại sao có cảm giác quen thuộc với bọn họ. Vạn Thế đã cho anh thấy rõ ràng.

Đêm đó, Kh’srak tức tốc quay lại Phi Thiên thành. Anh xồng xộc chạy tới Đảo Sắt Thép tìm gặp Hỏa Nghi. Anh vội vã không phải vì tiếc thương Quý Mẫn mà vì muốn tìm ra sự thật. Vạn Thế tồn tại vì sự thật, anh phục vụ sự thật.

Nhưng Hỏa Nghi không phải là gã dễ hợp tác. Bất chấp Kh’srak nói lý lẽ, tên này vẫn chày cối không chịu phun khai. Tức mình, Kh’srak đấm bay tên vệ sĩ của Hỏa Nghi rồi nhào tới túm chặt gã đoạn sử dụng phép thuật lục lọi tâm trí. Ngày còn ở làng, anh đã học được một ít phép thuật từ Linh Tế K’jun. Mặc dù phép thuật còn sơ khai và thô bạo nhưng Kh’srak đã tìm thấy sự thật.

Quý Mẫn bị giết để bịt đầu mối. Đệ Thập bị đầu độc và Lục Thiên là thủ phạm. Cuộc truy tìm Quỷ Vương chưa hề kết thúc, nó vẫn ở trong người Lục Thiên - ứng cử viên Bạch Dương Đệ Thập Nhất.

Lần đầu tiên trong đời, Kh’srak thở dài. Cái thở dài kiểu loài người, kiểu bất lực, kiểu vô vọng. Anh phục vụ sự thật của Vạn Thế nhưng anh không phải kẻ vô tâm. Nếu thực sự vô tâm, anh sẽ mở máy điện thoại và gọi Lục Châu ngay lập tức.

Ít nhất thì tộc Thanh Thủy và loài người đã có một điểm chung: sự thật chưa chắc là thứ mà họ muốn biết.

Ngày 20 tháng 5 năm 7518, tại một căn phòng nhỏ bé ở Vinh Môn quốc...

“Cập nhật từ Phi Thiên quốc. Hôm nay, nhiều tờ báo lớn nước này đưa tin công chúa Lục Châu sẽ phát biểu trước toàn thể đảng Liên Hiệp Bờ Tây, lúc hai giờ chiều theo giờ Phi Thiên quốc. Đây là một bất ngờ bởi trước đó hoàng tử Lục Thiên đã có ưu thế lớn nhờ tham gia Đầu Xù Đầu Xịt Tưng Bừng, một chương trình tạp kỹ rất đông người xem ở Đả Thải thành. Đảng Liên Hiệp chiếm một trăm chín mươi lăm ghế(195), lớn thứ hai trong quốc hội Phi Thiên. Nếu công chúa Lục Châu phát biểu thành công và có sự ủng hộ của toàn thể đảng Liên Hiệp, cô còn thiếu năm mươi tám(58) lá phiếu để cân bằng với đảng Nghiệp Đoàn Miền Bắc vốn ủng hộ Lục Thiên, khả năng đảng viên từ Phái Miền Đông và Trung Cực Đảng lấp vào năm mươi tám phiếu đó là rất lớn...”

“Tuy nhiên đó chỉ là lý thuyết. Theo các chuyên gia, nội bộ đảng Liên Hiệp hiện tồn tại nhiều bất đồng, việc toàn thể đảng viên ủng hộ Lục Châu là khó xảy ra. Lục Thiên vẫn đang chiếm ưu thế lớn. Nhưng đây là bước tiến dài của công chúa sau cú vấp ngã đầu tiên...”

Máy chiếu ba chiều rọi khung cảnh tranh cử ở thủ phủ tái chế với những biểu ngữ, cử tri và hoàng tử Lục Thiên. Những mảng màu phản chiếu nhỏ xíu của chúng chảy theo dòng mồ hôi trên mặt Chiến Tử, rỏ tong tong ướt mặt sàn. Ba tiếng trôi qua, Chiến Tử vẫn thẳng lưng và giữ thanh Thiết Giáp Hạm trên hai đầu ngón tay, bộ mặt lạnh ròng ròng nhễ nhại nhưng lạnh tanh. Khi truyền hình rọi vào Lục Châu, mắt y thoáng động, thanh đao đen đúa đang cân bằng chợt rung rinh như nhành cây mảnh bị gió thổi qua. Mấy ngày nay, y tận dụng từng giờ từng phút để tập luyện đồng thời coi tin tức. Chiến Tử đang chạy đua với thời gian.

Phi Thiên quốc đang chuyển mình, thời đại của Bạch Dương Đệ Thập đã kết thúc. Chiến Tử và hầu hết loài người đang chờ đợi thời đại mới.

“Chuyển sang tin tức khác. Theo nhiều chuyên gia đánh giá, sáu nước Miền Đông Băng Thổ nhiều khả năng sẽ ở lại với Liên Minh Phương Bắc, đây là thông tin rất tích cực với Băng Hóa quốc. Theo nhiều nguồn tin không chính thống, Phi Thiên quốc viện trợ kinh tế, hỗ trợ hậu cần nhằm giúp sáu nước Miền Đông vượt qua tình trạng hỗn loạn ở Băng Thổ. Nhưng chừng đó là chưa đủ cho sáu nước nghĩ về một tương lai với Phi Thiên và Khối Ngũ Giác...”

Chiến Tử ngừng tập, Thiết Giáp Hạm co rút thành cọc kim loại. Y chống gối, thở đều đặn, đôi mắt vẫn dán lên màn hình máy chiếu. Đại Bàng Phương Bắc đã mệt mỏi sau hàng trăm năm giương đôi cánh vĩ đại của nó, nứt rạn chân chim ngày ngày liên tiếp xuất hiện trên khối băng khổng lồ phương bắc. Nhưng đại bàng không phải chim sẻ, băng còn rất dày và phương bắc vẫn lì lợm như nó vốn vậy. Chiến Tử chưa bao giờ đánh giá thấp phương bắc kể cả khi nó yếu đuối nhất.

Các trật tự cũ đang gồng mình chiến đấu. Chiến Tử và nhiều người đang cố gắng giữ lại vị thế của chúng.

“Căng thẳng giữa Bắc Thần quốc và Diệp quốc chưa hạ nhiệt. Ở sông Vong Hà – ranh giới giữa hai nước, các vụ đấu pháo thường xuyên diễn ra. Nhiều nguồn tin ghi nhận đã có đụng độ trực tiếp giữa binh lính hai bên, làm dấy lên lo ngại về một cuộc chiến tranh toàn diện. Đại Hội Đồng đã nhóm họp nhưng vẫn bế tắc trong việc đưa ra “Dấu Triện” – phán quyết bắt buộc hai nước phải tuân thủ. Nhưng không có nhiều hy vọng, bởi lần gần nhất Dấu Triện xuất hiện đã cách đây nửa thế kỷ...”

“...sau sự cố chập điện, Tòa Trắng tại Vọng Nhật thành đã mở cửa trở lại. Tuy nhiên, lượng khách tham quan bị hạn chế và phải đặt vé trước. Theo ban quản lý tháp, nhiều khu vực vẫn trong quá trình tu sửa, việc hạn chế nhằm đảm bảo an toàn cho du khách...”

“...Diệp quốc đang gặp nhiều vấn đề an ninh nhưng không phải trường hợp cá biệt. Từ sau chiến tranh Tuyệt Tưởng Thành, các nước lớn phải đối phó với sự nổi lên của nhiều tổ chức phiến loạn hoặc khủng bố. Giới chức miền nam lục địa Thượng Cổ cảnh báo nhiều quân đoàn Đầu Sói – tên gọi chung của các thủ lĩnh phiến quân – đang vượt biển và tràn lên Thượng Cổ để cướp bóc như hồi Chiến Tranh Tài Nguyên. Giới chuyên gia tin rằng sự sụp đổ của Tuyệt Tưởng Thành đang gây nên những hệ lụy khó tưởng tượng, những bất ổn hiện tại chỉ là khởi đầu...”

“...số lượng quái vật không trung đang giảm sút. Vùng tây Đông Thổ ghi nhận hàng đàn quái vật không trung liên tục di cư về phương nam, chuyện chưa từng xảy ra trước đây. Điều này ảnh hưởng tới nhiều nghiệp đoàn săn bắt, sản lượng nguyên liệu phép thuật vì thế sụt giảm...”

Tin tức gần đây liên tục chuyển biến, mỗi ngày thêm xấu hơn, theo chiều hướng tồi tệ mà Chiến Tử có thể dự đoán trước và dần tiến tới viễn cảnh mà y cho là tồi tệ nhất. Những điều quen thuộc đang biến mất, để lại một khoảng không trống hơ trống hoác, chẳng có thứ nào vừa vặn để khỏa lấp. Những thứ mới lạ thì như đàn chó dữ vừa xổng chuồng, nhe răng rớt dãi, chực chờ táp những cú thật mạnh vào thế giới này rồi nuốt chửng loài người.

Tâm Mộng đang hấp hối còn đại đa số dân chúng không biết chuyện đó. Chỉ có Chiến Tử và một số ít người truy tìm sự thật về một thế giới sắp chết.

Chiến Tử tra thẻ dữ liệu vào máy chiếu, luồng sáng xanh rọi lên một tòa tháp trắng cùng nhiều bản vẽ sơ đồ tháp, tài liệu chú thích. Một nửa số đó là những nghiên cứu mà Tiểu Hồ để lại, Chiến Tử đang tiếp tục công việc dang dở của cô gái. Còn ba Tòa Trắng để y bảo vệ, còn ba cơ hội cho thế giới tiếp tục sống.

“Hai Tòa Trắng tiêu tùng rồi. Chúng đã ô nhiễm và tha hóa...” – Nữ pháp sư Thôn Cơ nói với Chiến Tử trước lúc từ biệt ở Rừng Bất Khả Phạm – “...Tòa tháp phương bắc thì khỏi nói, Liệt Giả đã mò tới nó trước khi bất cứ ai trên thế giới này kịp hiểu vấn đề. Tòa tháp Vọng Nhật Thành cũng xong đời dù bề ngoài vẫn thế, nhưng các dòng năng lượng bên trong nó vẩn đục; Diệp quốc đang giữ lấy một xác chết và hàng nghìn người đang ngửi cái thây thối đó mỗi ngày. Ta sẽ liên lạc với những người bạn cũ, bảo vệ hai tòa tháp phía tây nam và đông nam, nếu có thể. Tòa tháp phía tây bắc là của mi, thằng nhóc. Đừng để công sức của Tiểu Hồ đổ sông đổ bể.”

Một cách nhanh chóng và không thể đùn đẩy cho ai khác, Chiến Tử nhận nhiệm vụ. Nhưng y không lồng lên rồi xồng xộc chạy đến mục tiêu như con chó săn. Y là sói. Sói hành xử kiểu khác. Thay vì tới Vinh Môn quốc ngay lập tức, y săn lùng Tinh Ngôn Gia. Kết quả nhiều hơn mong đợi. Y tìm thấy Vô Phong, nắm được động thái từ người phương bắc, nhận ra sự bất thường của thế giới thông qua đám Đạo Chích Không Trung và biết một chút về số phận của Tiểu Hồ.

Chó săn chỉ biết ngoạm mồi và đợi chủ tới. Sói tha lôi mồi đi nơi khác, mồi nặng hơn cả chính nó.

Tiếng chuông cửa vang lên cắt ngang sự tập trung của Chiến Tử. Chỉ vang một lần, không có lần hai. Chiến Tử tắt máy chiếu, khoác áo đen, dắt dọc lưng Thiết Giáp Hạm giờ là một thanh kim loại nặng trịch. Y không quên thắt lại dây lưng, dây đai quanh tay áo và nhìn lại chính mình trong gương. Một gã đàn ông ba mươi tuổi, tóc đen cắt ngắn, bộ mặt lạnh ngắt như khối sắt đóng đá trong tủ lạnh, đôi mắt không nặn ra nổi một tia ấm áp. Chiến Tử bỏ đi ngay tức khắc, không thèm ngoái lại dù chỉ một chút. Mỗi ngày y đều soi gương nhưng chưa lần nào đứng đó quá nửa phút.

Sói ngắm mồi chứ không trông vào ảnh phản chiếu của mình.

Chiến Tử rời phòng. Y chạm mặt một cô gái đang chờ mình bên ngoài. Cô nàng người Đông Thổ, vóc dáng thấp bé, tóc búi cao sau chỏm đầu. Là Thôn Tàng, nữ thánh sứ người Diệp quốc. Thấy Chiến Tử, cô ta hơi cúi đầu tỏ ý chào trả. Chiến Tử chỉ nhìn cô gái bằng ánh mắt theo kiểu “tôi biết sự tồn tại của cô” rồi cất bước, không một lời chào hỏi xã giao. Hai người cùng đi trên đoạn hành lang ngắn, cùng xuống thang máy, cùng tiến ra đường phố Vinh Môn quốc dưới bầu trời nhập nhoạng tối. Bọn họ kẻ đi trước người bước sau trong im lặng, hiển hiện rõ cái không khí của hai kẻ đau khổ vì phải chung lối. Ấy là cô gái Đông Thổ nghĩ vậy, đàn bà vốn đa sự. Chiến Tử thì không bởi y không phải đàn bà cũng chẳng phải đàn ông, y là cục sắt.

Đã hai năm, Vinh Môn quốc vẫn vậy. Dưới ánh trời chiều nhuộm đỏ sa mạc, tiểu quốc rộng bằng một thành phố này vẫn nhộn nhịp với các khối kiến trúc cao tầng lắp ghép tỏa ánh sáng vàng, dân chúng lẫn du khách nườm nượp qua lại và những cối xay gió khổng lồ lửng lơ ngự trị không trung. Tất nhiên là người ta không thể nhắm mắt làm lơ trước việc phía tây thành phố thiếu mất một cối xay gió do nó bị dỡ xuống để sửa chữa, làm cảnh quan tiểu quốc mất cân đối nom như hàm răng bị đấm bể một chiếc. Và cũng chẳng cặp mắt nào trên đời đủ bàng quan để bỏ qua những công trình hư hại trải dài từ phía tây tới tận sở cảnh binh, bị quây trong rào chắn, cấm người lạ vào ra. Nhưng thời gian làm người ta mau quên cộng thêm Tòa Trắng tại trung tâm tiểu quốc vẫn vững vàng, chừng ấy đủ khiến người ta thôi đặt điều về mấy đống đổ nát. Con người vốn ghét sự phức tạp, mà nguồn gốc sự phức tạp là vì quá nhiều câu hỏi. Dân chúng Vinh Môn quốc chọn cách ít hỏi, họ sống hạnh phúc.

Bọn Chiến Tử bước tới quảng trường thành phố, nơi Tòa Trắng ngự trị và thu hút hàng nghìn lượt du khách mỗi ngày. Hai người chỉ có thể nhìn ngắm tòa tháp từ khoảng cách năm trăm mét, không hơn. Sau sự vụ ở Vọng Nhật thành của Diệp quốc, theo cách ngẫu nhiên như thể có tin tình báo, chính phủ Vinh Môn siết chặt an ninh quanh Tòa Trắng. Chiến binh nhập cảnh bị kiểm tra nghiêm ngặt, không được mang vũ khí tiếp cận tòa tháp. Ngay lúc này, vài cảnh binh đi tuần đang theo dõi bọn Chiến Tử. Nhưng hai người cũng chẳng có ý đi sâu hơn bởi Tòa Trắng không phải là mục tiêu của họ.

- Anh có trợ giúp không? – Thôn Tàng lên tiếng sau khi không thể chịu nổi cái kiểu đồng hành mà dửng dưng của Chiến Tử – Tôi nhớ anh có bạn đồng hành tên Miệng Rộng, đúng không? Anh ta đâu?

Chiến Tử đáp lời, đôi mắt vẫn không rời tòa tháp:

- Không, chỉ mình tôi. Tiểu Đoàn Kiếm Sắt có công tác, Miệng Rộng phải về.

- Đây cũng chẳng hơn gì. – Thôn Tàng tiếp lời – Tôi đã cảnh báo Vinh Môn quốc nhưng họ yêu cầu bằng chứng. Tôi đã cố giải thích cho họ hiểu. Và giờ tôi phải đến đây một mình, không có nhiều vũ khí, không có đồng đội.

- Giờ chúng ta không một mình mà là một đội. – Chiến Tử nói.

Cô nàng thánh sứ nửa cười nửa thở phì vì không dự liệu Chiến Tử có thể thở ra một câu khôi hài. Đợi cảnh binh bớt để ý, Thôn Tàng lôi ra bản đồ du lịch – một thứ bình thường, vô hại và có thể mua ở bất kỳ đâu. Thứ duy nhất khác biệt ở bản đồ này là vài đường bút vẽ tay bắt đầu từ Tòa Trắng, tỏa thành nhiều nhánh, chạy zíc-zắc khắp những con phố của Vinh Môn quốc rồi tập kết tại một tòa chung cư cao tầng lắp ghép trong nội đô. Không khó để Chiến Tử hiểu mấy đường bút này bởi các bản chép tay của Tiểu Hồ cũng đầy rẫy những đường như thế. Chúng tượng trưng cho dòng chảy năng lượng bên dưới Tòa Trắng đồng thời là “rễ” từ Vạn Thế, còn nơi chúng tập kết là tụ điểm năng lượng. Chiến Tử đang hướng đến tụ điểm này, y cần bảo vệ nó.

- Gần vậy sao? – Chiến Tử hỏi.

- Rất gần, khác xa Rừng Bất Khả Phạm của Tòa Trắng ở Diệp quốc. Chúng tôi đã khảo sát rất kĩ, đúng là nó. – Thôn Tàng chỉ vào điểm tập kết năng lượng trên bản đồ – Nó không gây dị tượng thiên nhiên giống Rừng Bất Khả Phạm nhưng tạo lực từ trường rất mạnh và phát tán khắp tiểu quốc này. Anh nghĩ sao mà mấy cối xay gió ở đây lơ lửng được vậy?

Chiến Tử ngẩng đầu trông những cối xay gió quanh thành phố đoạn nói:

- Thế giới đầy rẫy kiến trúc bay, chúng có gì khác?

- Cái khác nằm ở bản vẽ thiết kế. – Thôn Tàng nhún vai – Các cối xay gió xây dựng bằng vật liệu bình thường, thiết kế bình thường, nguyên lý hoạt động bình thường... Tóm lại là chẳng sử dụng công nghệ lực đẩy hay vật liệu phép thuật nào hết. Điểm bất thường nằm ở đó. Diệp quốc từ lâu đã biết các kỹ sư Vinh Môn đã lợi dụng lực từ trường tự nhiên bao quanh thành phố, họ chỉ cần đặt các cối xay gió đúng chỗ. Nhưng khi đó chúng tôi không hề nghĩ đến cái gọi là “tụ điểm năng lượng” cho tới khi Thu Bản Giang Tín phát hiện ra nó[1].

- Nếu không nhờ Tiểu Hồ, các cô sẽ chẳng bao giờ biết Thu Bản Giang Tín. Đó là công trình của Giang Tín và Tiểu Hồ, không phải của người Diệp quốc.

Chiến Tử sửa lời. Sửa rất sỗ. Thôn Tàng nóng mặt. Cô nàng thánh sứ im lặng, găm ánh mắt sắc như dao lên mặt Chiến Tử, chờ đợi gã này tỏ một động thái làm hòa. Nhưng rồi cô ta hiểu đợi chờ là phí công với gã mặt sắt, Chiến Tử cần sự chính xác tuyệt đối chứ không quan tâm hoàn cảnh bao quanh sự chính xác đó. Sau rốt Thôn Tàng chuyển vấn đề, lờ như không có chuyện gì xảy ra:

- Người của tôi báo rằng hơn một tháng nay, tòa chung cư đó tiếp nhận nhiều người lạ từ phương bắc. Lực Lượng Mù Thủy đã đến trước chúng ta. Tôi không thích giao chiến ở chung cư một tẹo nào, sẽ rất phiền nếu bọn Mù Thủy có súng...

Chiến Tử gấp lại bản đồ, khẳng định một câu chắc nịch:

- Chúng chắc chắn có súng.

- À phải, chúng được tài trợ mà! Nếu thông tin mà anh khai thác từ Tinh Ngôn Gia là đúng thì một nửa bọn nhà giàu trên thế giới này đã ngả về phe Liệt Giả, không loại trừ đám ở Vinh Môn quốc. – Thôn Tàng nhún vai – Thằng vũ công thuyết phục họ kiểu gì nhỉ? Tôi tò mò đấy! Nhưng thôi, lo thân trước đã, khéo chừng tối nay chúng ta bỏ xác ở đây. Anh gọi điện về nhà chưa?

Chiến Tử trả lời:

- Chưa.

- Gọi luôn đi, kẻo hối hận.

- Xong việc sẽ gọi.

Nói rồi Chiến Tử cất bước, thẳng tiến đến tòa chung cư như một nhân viên hành chính chuẩn bị giải quyết công vụ giấy tờ, hết việc thì về. Thôn Tàng thở phì lần hai. Cái tự tin của gã đồng hành làm cô ả thánh sứ phát ghét. Nó gợi nhớ cho cô ả những ký ức chết tiệt với gã Ly Đốc. “Bọn Thập Kiếm đều chung một giuộc!” – Cô nàng hậm hực.

Rời quảng trường trung tâm, hai người di chuyển theo đại lộ chính dẫn về tòa chung cư. Trên đường đi, dân chúng lẫn du khách vẫn mải mê vui chơi. Cảnh binh Vinh Môn chỉ tập trung đông quanh Tòa Trắng – họ làm theo những gì đã thấy, chứ không tăng cường giám sát thành phố hay những nơi dễ bị tổn thương dù Thôn Tàng đã cảnh báo trước – họ không làm theo những gì được nghe. Người Vinh Môn trước nay trung lập bởi họ tự tin vào sự thông thái của mình. Sau hàng thế kỷ sống kiếp nô lệ bầy cừu, họ đã trở thành chó chăn cừu.

Nhưng bầy chó chăn cừu không biết chúng đang kẹt vào trận cắn xé giữa sói và đàn chó dữ.

Sau ít phút đi bộ tòa chung cư lắp ghép đã ở phía trước hai người, chừng hai chục bước chân nữa là vào cửa chính. Từ chỗ đang đứng, Chiến Tử có thể trông thấy những căn hộ tỏa ánh đèn vàng dìu dịu xếp từng lớp chồng lên nhau như từng khúc trên thân một con giun đốt khổng lồ. Nó là tập hợp của bốn tòa kiến trúc khác nhau dựa vào một trục trung tâm, khi cần có thể tách rời thành nhiều bộ phận hoặc lắp ghép với nhau thành một khối kiến trúc lớn hơn. Người ta vẫn đồn đại rằng khi gặp chiến tranh, cả Vinh Môn quốc sẽ biến thành một pháo đài di động khổng lồ. Nhưng Chiến Tử không nghĩ đến mấy lời đồn vì chúng vô dụng. Y chỉ tập trung vào tòa chung cư và găm từng chi tiết của nó vào trí nhớ.

Thôn Tàng đưa cho Chiến Tử một chiếc vòng kim loại nom giống đồ trang sức, giải thích:

- Đeo lên tai, thưa quý cô, như này này... – Thôn Tàng ngoảnh sang để lộ tai phải đeo chiếc vòng tương tự –...bộ đàm tích hợp màn hình. Nó giúp ta giữ liên lạc, hiện bản đồ tòa nhà, hiện vị trí kẻ địch, vân vân. Người của tôi sẽ tham chiến và điều phối hướng dẫn. Đừng quá trông mong, họ chỉ là dân tình báo, không phải chiến binh chuyên nghiệp. Nhưng có thể họ sẽ giúp anh phần nào. Họ đã đặt sẵn vũ khí trong tòa nhà, anh có thể sử dụng nếu cần.

Hơn một tuần trước, tình báo Diệp quốc đã khảo sát tòa chung cư, bí mật theo dõi bọn Mù Thủy và vận chuyển vũ khí. Một cuộc chiến câm lặng. Chiến Tử ngước đầu nhìn chung cư. Tòa nhà cao ba mươi tầng, bọn Mù Thủy đang ở bên trong cùng những cỗ máy kỳ dị của chúng, ẩn nấp giữa những người dân ngây thơ chẳng biết chuyện sắp xảy ra. Sẽ có thương vong ngoài ý muốn, sẽ có người vô tội phải chết. Chiến Tử quá quen những chuyện như vậy. Y hỏi:

- Mục tiêu ở đâu?

- Khoảng tầng mười lăm tới hai mươi. – Thôn Tàng đáp – Nếu tôi không nhầm, bọn Mù Thủy sử dụng những cỗ máy như ở Rừng Bất Khả Phạm, dùng đường ống chung cư để bơm khí đen xuống lòng đất. Nếu chúng ta không kịp, điểm tập kết năng lượng sẽ bị ô uế. Chỉ còn... một, hai, ba, bốn... đúng bốn tiếng nữa thôi!

- Muốn ăn gì không?

- Hả? – Thôn Tàng ngạc nhiên – Ăn gì là sao?

- Tôi hỏi cô muốn ăn gì không? – Chiến Tử lặp lại – Trước khi đánh nhau, cô phải ăn gì đó ngoài đồ lỏng, không cần no, chỉ vừa lót dạ.

Cô nàng thánh sứ bật cười thay vì thở phì một cách mỉa mai như trước:

- Đây có thể coi là thiện chí hợp tác không?

- Cô không thể triệu hồi thần hộ mệnh. – Chiến Tử tiếp lời – Chung cư là một không gian hẹp, sử dụng thần hộ mệnh có thể làm sụp đổ tòa nhà. Lần đầu đến đây, chúng tôi phải chiến đấu trong sở cảnh binh và cối xay gió, chúng tương tự chung cư. Lần đó, đại thánh sứ Tây Minh và công chúa Lục Châu không sử dụng thần hộ mệnh là có lý do. Cô phải chiến đấu bằng kỹ năng thông thường. Cuộc chiến có thể kéo dài, cô phải khỏe. Muốn ăn gì không?

Cô ả thánh sứ thộn mặt như vừa bị thoi một đấm. Quá chú tâm đến gã đồng hành làm Thôn Tàng quên mất những quy tắc chiến đấu cơ bản của thánh sứ. Cô ta tảng lờ:

- Kế hoạch ra sao? Anh có kế hoạch riêng hay theo kế hoạch của chúng tôi?

- Lên tầng mười lăm chung cư. Tìm kiếm những cỗ máy, phá hủy chúng. Cô ăn gì?

Thôn Tàng lắc đầu đau khổ. Cô nàng đã nghe Lục Châu kể về gã hộ vệ ít nói nhưng thận trọng, đáng tin. Giờ cô đã thấy một phần ba của Chiến Tử: ít nói. Y thực sự tiết kiệm nước bọt và hơi thở cho việc nói năng, nhưng kế hoạch của y lại mang dáng dấp kiểu người hùng giải cứu thế giới. Như chịu thua trước, cô nàng chắp tay vẻ van lơn:

- Táo, lê... trái cây nào cũng được! Làm ơn!

Chiến Tử gật đầu sau bước đến máy bán hàng tự động, mua một ổ bánh mì cho mình và trái cây cho Thôn Tàng. Y rất nghiêm túc, không hề trêu chọc hay bông đùa Thôn Tàng. Trước vẻ mặt khó hiểu của Thôn Tàng, y chia bánh mì thành nhiều phần, dắt nó vào các túi áo khác nhau như thể dắt băng đạn. Trong lúc cô nàng thánh sứ liên tục hỏi tại sao phải như nọ tại sao phải như kia, Chiến Tử lặng thinh nhai bánh mì. Y đang suy nghĩ.

Chiến Tử không vô tư bước vào trận chiến. Y thường nói năng ngắn gọn là để dành thời gian cho suy nghĩ, một việc dễ bị ảnh hưởng bởi đối thoại trò chuyện. Từ lúc mở bản đồ, y đã vạch lên kế hoạch, chiến lược, đường rút lui hay trợ giúp khẩn cấp. Đặc biệt là trợ giúp khẩn cấp, y chẳng nghĩ ra cách khả dĩ nào ngoài cầu viện cảnh binh Vinh Môn quốc, dù cái giá phải trả là ngồi tù cả năm trước khi Phi Thiên quốc bảo lãnh. Chiến Tử ngoảnh đầu, nhận ra sở cảnh binh cách đây khá xa và khó phản ứng mau lẹ. Nghĩ về sở cảnh binh, y bỗng nhớ lại lần trạm chán tên vũ công Tiếu. Khi đó, y đang truy tìm thằng nhóc Oa Lạc còn Tiếu chặn đường y bằng điệu nhảy “sa ngã thần”.

“Gia nhập Xích Tuyết đi! Ngươi gần ba mươi tuổi rồi, lẵng nhẵng bám theo con bé Lục Châu cả đời chắc?”

Y đã suy nghĩ về lời đề nghị từ tên vũ công. Suy nghĩ nghiêm túc. Đối diện thâm tâm chính mình, Chiến Tử thẳng thắn thừa nhận điều đó.

Bởi vậy mà y ghét soi gương.

Chó săn nghe lời chủ. Con sói có suy nghĩ riêng vì chẳng có ông chủ nào ngoài chính nó.

Nốc một ngụm nước để trôi vụn bánh mì ở cổ, Chiến Tử tiến vào tòa chung cư. Y tách nhóm, để Thôn Tàng đi bên phải còn mình đi bên trái. Cả hai đều dùng thang bộ bởi ngay từ lúc đặt chân vào tòa nhà, bọn Mù Thủy đã phát giác ra họ và chính họ cũng biết điều đó. Đi thang máy là một lựa chọn nguy hiểm, họ phải dùng phương pháp thủ công nhất. Cuộc chiến này cần sức khỏe và sức bền, Chiến Tử đã biết trước. Chiến Tử ngẩng đầu nhìn cái giếng trời thông suốt từ tầng một đến đỉnh tòa nhà. Mục tiêu ở đâu đó trên kia. Xa xôi. Đầy chướng ngại.

“Đây là đội hỗ trợ, rất vui khi được làm việc cùng anh.” – Chiếc vòng bên tai Chiến Tử vang giọng nói của người Diệp quốc – “Chúng tôi sẽ hiển thị bản đồ, trên đó có các điểm cất giấu vũ khí. Nếu cần, hãy sử dụng chúng. Hãy đặt yêu cầu, chúng tôi sẽ hỗ trợ hết sức!”

Chiến Tử không đáp. Y chẳng kiêu căng, mà bởi phun khai suy nghĩ thật sự sẽ làm đổ bể nhiệm vụ. Sự thật là cuộc đột kích cần một đội chuyên nghiệp, gắn bó, tập luyện lâu dài chứ không phải quân tình báo nửa vời. Sự thật là đám hỗ trợ kia nhiều khả năng làm Chiến Tử quẩn chân hơn giúp đỡ. Sự thật là chỉ Thôn Tàng mới là đồng minh đáng giá. Sự thật là họ và những người dân vô tội sẽ thành cầu thang máu thịt cho Chiến Tử bước lên tầng. Sự thật là thẳng toẹt như thế. Vì vậy Chiến Tử không đáp.

Chiếc vòng tỏa ánh sáng xanh, rọi lên màn hình nhỏ trước mắt Chiến Tử. Nó hiển thị bản đồ tòa chung cư cùng những điểm cất giấu vũ khí. Chiến Tử vào nhà vệ sinh bên cửa thoát hiểm, moi ra một khẩu súng ngắn cùng hai băng đạn dưới bồn rửa tay. Hai băng đạn, hai mươi viên đạn, hai mươi mục tiêu. – Chiến Tử thầm nghĩ. Y đang tính toán.

Nhưng khi Chiến Tử rời nhà vệ sinh, một tiếng động lớn vang khắp tòa chung cư. Giếng trời không còn thẳng tuột, nó bị vặn vẹo, các cầu thang xô khỏi vị trí, lắp ghép với nhau thành nhiều cung đường mới. Trên màn hình trước mắt Chiến Tử, bản đồ chung cư cũng thay đổi theo. Y đoán bọn Mù Thủy đã can thiệp hệ thống điều khiển trục trung tâm và thay đổi kết cấu tòa nhà. Nhưng y cũng lường trước chuyện này. Không đợi đội hỗ trợ lên tiếng, y nhảy phốc ba bậc một lên cầu thang. Trận chiến đã bắt đầu.

“Bọn chúng đến rồi!” – Thôn Tàng hét trong bộ đàm – “Chúng có vũ khí hạng nặng!”

Trong khi cô nàng thánh sứ còn cảnh báo, Chiến Tử đã chiến đấu từ đời nào. Trên hành lang bị gấp khúc xô đẩy vì kết cấu tòa nhà thay đổi, Chiến Tử dựng khiên chắn nội lực, vừa chạy vừa bắn súng. Phía trước Chiến Tử, bọn người phương bắc nhả đạn vào y bằng súng trường. Khiên chắn không lớn, chỉ che được hai phần ba cơ thể Chiến Tử. Vừa chạy vừa bắn không chuẩn xác, y chỉ tận dụng hiệu quả một phần ba lượng đạn. Đạn găm trúng vai, Chiến Tử nhăn mặt. Mảnh vôi vữa dội như mưa trút, Chiến Tử cay mắt. Nhưng y không giảm tốc độ. Y chạy nhanh hơn, nhanh hơn nữa, nhanh như tên bắn húc thẳng vào một gã Mù Thủy nấp trong góc. Gã Mù Thủy dính tường, xương sống nứt rạn thành tiếng vì cú húc. Súng vẫn bắn, Chiến Tử núp mình sau tường, mở thanh Thiết Giáp Hạm. Và chờ đợi.

Con sói đang chờ đợi.

Con sói đã dự tính.

Tiếng súng vãn dần rồi ngừng hẳn. Toàn bộ các khẩu súng đã hết đạn. Chiến Tử chờ khoảnh khắc này. Y lao ra cùng thanh Thiết Giáp Hạm đen đúa, bổ ngang một cú đao đen đặc tưởng chừng có bóng tối bên trong. Cú đao chặt đôi người, chặt đôi cả bức tường căn hộ kế bên. Bọn Mù Thủy chỉ kịp nhìn được thế. Chúng hoảng sợ rồi lúi húi thay đạn, nhưng bóng tối của Thiết Giáp Hạm nhanh chóng nuốt chửng chúng. Gã Mù Thủy cuối cùng kịp giương súng bắn một phát trước khi thế giới trong nhãn quan của gã tách thành hai nửa, ở giữa là một vệt đen ngòm. Thiết Giáp Hạm tiễn đưa gã theo chiều dọc.

Hành lang vắng lặng, lát sau là tiếng hét náo loạn của dân chung cư. Họ gào thét vì bị thương, tháo chạy khỏi nơi ở, vọt qua một gã tắm máu đứng giữa đống xác thịt Mù Thủy. Chiến Tử thở dốc, rũ mình, mảnh băng bên trong áo khoác rơi lả tả cùng đầu đạn bốc khói. Giáp băng che chở y trước hầu hết viên đạn, trừ viên cuối cùng do khoảng cách quá gần. Bên sườn trái của Chiến Tử thủng một lỗ, lẫn lộn máu của y và máu của kẻ địch. Chiến Tử tựa mình vào một góc, thọc ngón tay vào vết thương. Giữa da, thịt, cơ, xương và cơn đau thấu óc, y lôi ra một đầu đạn nhầy nhụa máu. Y cần cầm máu.

“Không sao chứ, Chiến Tử? Chiến Tử?!” – Thôn Tàng gọi liên hồi – “Anh ổn chứ hả?”

- Tôi ổn.

Chiến Tử đáp cụt lủn rồi đạp cửa xông vào từng căn hộ. Y tìm thấy một gã đàn ông, một cặp du khách rồi một nhóm người thuê chung phòng. Tất cả họ đều sợ chết khiếp trước Chiến Tử. Y thấy họ rồi bỏ đi. Tất cả đều là đàn ông Vinh Môn hoặc người ngoại quốc, họ vô dụng trong tình huống này. Cho tới căn hộ cuối cùng, Chiến Tử dừng bước khi tìm thấy một cô gái Vinh Môn quốc. Cô gái trúng đạn lạc, người run lên từng chặp trước cơn hấp hối. Đạn đã xuyên vỡ gan, chẳng thể cứu chữa. Chiến Tử cúi người nhìn cô. Cô gái còn trẻ, và nếu không phải dòng máu ộc trên miệng thì đó là một cô gái đáng yêu, đầy sức sống. Cô gái quờ tay về phía Chiến Tử:

- Cứu tôi...

Chiến Tử hiểu cảm giác sắp chết. Thời khắc đó, kẻ xa lạ nhất cũng là người thân. Nhưng y không đáp lại cũng không tặng một cái chết ân huệ, chỉ lẳng lặng rút dao cắt phăng mái tóc bạch kim lấp lánh như dải ngân hà của cô gái, sau đấy bỏ đi. Y cần tóc phụ nữ Vinh Môn để bịt miệng vết thương và nó chỉ công hiệu khi người sở hữu tóc còn sống. Vì mái tóc trị thương kỳ diệu, người Vinh Môn bị đày đọa hàng thế kỷ. Vì mái tóc đó, Chiến Tử tìm đến cô gái và bỏ đi sau khi đạt mục đích.

Tất cả đều cần thiết cho công việc. Mọi sự vật, hiện tượng đều phục vụ cho chuyến săn. Sói lợi dụng chúng.

Chiến Tử mò lên tầng trên theo bản đồ. Đội hỗ trợ Diệp quốc không quá vô dụng như y nghi ngờ. Dù có thương vong nhưng họ đã dọn dẹp xong bọn Mù Thủy cản đường, mở lối cho y lên tầng tiếp theo. Họ dùng máu để trợ lực Chiến Tử. Gã mặt lạnh bước qua họ, không cảm ơn, không động viên, không hỏi thăm họ. Y mải miết chạy như con sói đang săn mồi.

Khi săn mồi, sói chỉ nhìn về mồi.

Sói khác chó săn.

“Mày mạnh đấy! Sao không làm Đầu Sói?” – Câu hỏi của Đạt Ba lại hiện hồn trước mắt Chiến Tử.

Các tầng đều có lính Mù Thủy cản đường. Chiến Tử xông thẳng vào chúng cùng khiên chắn nội lực, giáp băng và Thiết Giáp Hạm. Đạn bắn, máu đổ nhưng y không dừng lại. Y là kẻ dẫn lối cho bóng tối nuốt chửng bọn Mù Thủy. Mũi đao đen lết máu dài khắp các hành lang. Lưỡi đao đen bổ người, bổ hành lang, bổ đôi cả bóng tối. Chiến Tử đánh một mạch không nghỉ lên tầng mười. Y không cần bước vào bóng tối bởi y đã ở trong đó từ lâu.

Giờ thì đói.

Chiến Tử chống gối, chùi hết máu trên bàn tay. Y không muốn máu dây vào bánh mì, ăn vào dễ đau bụng. Giữa hành lang tanh tưởi xác lính Mù Thủy, y nhồm nhoàm vài miếng bánh, nhai không nghỉ dù phổi đang căng ra để lọc khí. Thời gian ăn không nhiều, phải ăn thật nhanh, tống đầy bụng chừng nào hay chừng đó.

Sói ăn vội, ăn gấp, ăn không kịp thở cốt lấp đầy bụng.

Trong khoảnh khắc, Chiến Tử nhìn về cuối hành lang và nhận ra có một kẻ giống mình. Không phải sói, mà là quạ. Một con quạ đang lật từng xác chết, moi móc bất cứ đồ ăn gì mà nó tìm thấy. Bánh quy, kẹo dẻo, kẹo ngậm, kẹo mềm, kẹo cứng... hết thảy được con quạ tống vào mồm nhai rau ráu. Con quạ đó tóc đen, dáng người cao mảnh, khuôn mặt ẩn khuất sau khẩu trang đen. Dường như nó vừa trải qua ác chiến với đội hỗ trợ người Diệp quốc, và giờ nó cũng đói. Không hẹn mà gặp, hai con thú đói ăn chạm mắt nhau. Con quạ mở lớn mắt, giọng ồm ồm:

- Ồ... không ngờ đấy... khỏe không, anh trai? Nhận ra em không? Là em gái anh đây!

Chiến Tử ngừng nhai. Y không nghĩ đây là lúc hội ngộ gia đình.

“Cẩn thận, Chiến Tử! Quạ Đen của Tân đảng đang ở đây!”

Giọng nói của Thôn Tàng vang bên tai. Chiến Tử bỏ bánh mì, rút súng, mở khiên nội lực, vừa chạy vừa bắn. Phía bên kia, Quạ Đen cũng đáp trả bằng hành động tương tự, rút súng vừa bắn vừa chạy. Hai kẻ áo đen ập vào nhau bằng tràng đạn điếc tai. Súng hết đạn. Người vung đao. Kẻ vung kiếm. Thiết Giáp Hạm mạnh hơn đánh tung thanh Muỗi Vằn của Quạ Đen. Ả loạng choạng như sắp ngã. Chiến Tử xồ tới. Quạ Đen cười, bàn tay vận lực. Muỗi Vằn lách cách dây xích, hốt nhiên quay đầu xoáy như con vụ. Chiến Tử tóm lấy mũi kiếm bằng bàn tay bọc băng. Lưỡi kiếm xoáy nát băng, róc da thịt Chiến Tử. Nhưng y nghiến răng tóm chặt nó lôi ngược lại kéo theo cả Quạ Đen, sau tống một đấm trúng mặt kẻ địch.

Sói sống theo bầy, mỗi bầy tập hợp từ nhiều gia đình.

Sói cũng có anh em.

Quạ Đen lăn mấy vòng trên đất, khẩu trang đen rớt xuống cùng thiết bị làm méo tiếng. Giọng nói của ả không còn ồm ồm mà thanh hơn giống phụ nữ, nhưng cũng không đủ mềm mại để người ta nhận ra đó là tiểu thư Chiến Ca một thời. Quạ Đen ôm mặt vì đau, vừa khóc vừa cười:

- Đau quá! Anh em kiểu gì thế, anh trai? Em là con gái đấy, không nhẹ nhàng được sao? Khặc... khặc... anh khó tính như ông già của chúng ta vậy!

Chiến Tử im lặng. Y đã tìm em gái mình nhiều năm, và khi biết ả trở thành chó săn cho Tân đảng, y ngừng tìm kiếm. Sói và chó săn khác nhau, không thể đứng chung một chỗ.

- Em chịu thôi, anh à! – Quạ Đen giơ tay – Ngoài Liệt Giả và Bảy Người Mạnh Nhất, chẳng ai trên thế giới này đánh với anh được. Nhường em chứ? Như anh vẫn luôn nhường em? Như ngày xưa ấy? Vậy em dùng quyền trợ giúp nhé! Không có trợ giúp thì ai dám chơi với anh chứ, anh trai?

Phía sau Quạ Đen, một cái bóng khác xuất hiện. Chiến Tử giật mình, bàn tay vốn nắm chắc bỗng hơi tuột khỏi Thiết Giáp Hạm. Y không nghĩ hôm nay sẽ có hội ngộ, mà hội ngộ những hai lần.

Phía sau Quạ Đen, cái bóng lộ diện với vóc dáng thấp bé cùng mái tóc vàng. Chân phải và tay trái của cô ta làm bằng máy móc với da là thép, cơ thịt là dây điện, xương là một trục kim loại xoắn ốc. Bên cổ cô gái gắn những ống nhỏ bơm đầy dung dịch vàng chảy ùng ục. Cô ta nhìn Chiến Tử, mảng kim loại bên dưới mắt liền nhấp nháy những tia sáng vàng cam. Như xác định Chiến Tử là kẻ thù, cô gái máy móc rút vũ khí. Như Chiến Tử dự liệu, đó là đôi kiếm Cáo Lửa. Chúng bốc ánh lửa vàng cam nhưng không còn ấm áp mà hung hãn, tàn bạo, vô hồn.

Chiến Tử nâng đao đoạn cất bước. Y không hỏi, không nói, không lên tiếng, không biểu cảm. Đường của sói dài hơn đường của người. Sói biết nhiều hơn người.

Kỳ thực, sói và chó săn vẫn giống nhau.

Đều biết tru.

Đều biết sủa.

[1] về các phát hiện của Thu Bản Giang Tín, xem lại Lửa – Quyển 3 – Chương 19

Tóc của phụ nữ Vinh Môn có phép thuật, dệt thành vải “ngân tằm” chuyên trị thương, từng đề cập ở Quyển 1

Một giờ chiều, ngày 21 tháng 5 năm 7518...

Lục Châu trở về Phi Thiên thành sau nhiều ngày tranh cử. Nàng nhớ thành phố này. Nói cho cùng, nàng không yêu nổi một Đả Thải thành bốc mùi chua lè từ cơn mưa a-xít, những con phố phành phạch tiếng nổ bô của bọn đua xe rồi đám cử tri luôn chằm chằm dò xét nàng. Về nhà vẫn là sướng nhất. Hơn hết thảy, Lục Châu yêu giường của mình. Cái tuyệt nhất khi làm công chúa là sở hữu một chiếc giường luôn sạch sẽ, êm mềm, thơm tho, chỉ việc đổ mình xuống như ngã lên bụng một con gấu béo bự rồi ngủ không vẫy tai. Làm công chúa sướng ở chỗ đó.

Rời phi trường bên trong hoàng cung, Lục Châu chạy một mạch về phòng rồi nhảy lên giường trong tư thế bơi sải. Lúc này, chẳng cuộc họp hay cuộc gặp nào quan trọng bằng việc ngủ. Nàng sẽ làm một giấc ễnh mắt, tỉnh dậy lúc bảy giờ tối, ăn uống, tắm táp với nước nóng rồi lên giường ngủ tiếp, sau đó... Lục Châu chẳng thể nghĩ tiếp những thứ sau đó nữa vì mắt nàng đã ríu lại, bàn tay vô thức tóm gối ôm. Gối ôm mềm mềm – đầu óc lơ mơ của công chúa chỉ nghĩ được thế.

Nhưng người nghĩ nhiều lại khó ngủ. Công chúa thì hay nghĩ. Cái gối ôm làm nàng nhớ chuyện cũ, hồi mà Tiểu Hồ còn hay ra vào hoàng cung và ngủ chung với nàng, khi ấy gối ôm bị tống khứ không thương tiếc để nhường chỗ cho Tiểu Hồ. Họ không ngủ ngay mà tám đủ thứ chuyện, thường thường là mấy cô gái quyến rũ mà họ bắt gặp trong ngày – tất nhiên chủ đề luôn tập trung vào mông và ngực, rồi chuyện ăn uống – nhất là quà vặt, rồi mấy bộ cánh đẹp mới xuất xưởng – kèm theo kế hoạch đi thử đồ sớm nhất có thể, rồi mấy thứ tâm sự linh tinh kiểu như làm cách nào để ngực to hơn – Tiểu Hồ bàn luận vấn đề này rất hăng say. Thi thoảng, thi thoảng lắm, họ mới đề cập tới sinh vật kém hấp dẫn nhất thế giới mang tên “đàn ông”. Rồi một trong hai người say giấc trước, thở thiu thiu kéo người kia ngủ theo. Đêm của hai cô gái bình yên như thế, như bao người bạn ngủ chung giường khác.

Giờ thì không còn nữa.

Lục Châu ngồi dậy. Cơn buồn ngủ vẫn nặng trĩu đầu óc nhưng nàng không sao chợp mắt được nữa. Bên ngoài, ánh nắng tháng 5 lợt lạt trên bờ cửa sổ chẳng rọi rõ cái gì, chỉ thấy trong quầng sáng quẩn lên những hạt bụi li ti hỗn loạn hoặc là riêng Lục Châu thấy thế. Ngoài kia đang trào lên những đợt sóng triều và ầm ì dưới lòng đất từng cơn chấn động, còn căn phòng của nàng vẫn thanh nhàn và an bình như nằm ở vùng rìa nào đó xa xôi và cách biệt.

Tiểu Hồ đang đâu đó ngoài kia.

Công chúa cắn môi, ngón tay xoắn đôi hoa tai làm chiếc lông vũ đỏ cuộn lại như cục lửa nhỏ. Giờ nàng không thể tìm Tiểu Hồ nhưng nàng có thể lo những thứ liên quan đến Tiểu Hồ. Nghĩ tới đó, Lục Châu nhổm dậy rời phòng. Đang kỳ tranh cử, an toàn của ứng cử viên là số một nhưng Lục Châu không mang theo vệ sĩ. Giờ nàng muốn riêng tư tuyệt đối.

Trong bộ thường phục cùng khăn che kín mặt, công chúa một mình đến tiệm bánh “Con Cáo Nhỏ”. Nàng gọi đồ, tìm một góc khuất và nhìn ngắm nơi này. Tiệm vẫn tấp nập đông vui, khách hàng thưởng thức những món bánh ngon, nhân viên chăm chỉ với công việc và dăm ba anh chàng mang hoa với hy vọng gặp được cô nàng chủ tiệm. Hai năm trước cũng thế, một năm trước cũng thế, giờ cũng thế. Mọi thứ hoàn toàn bình thường sau khi Tiểu Hồ mất tích nhưng kéo dài bao lâu thì Lục Châu không dám chắc. Trước ngày ra đi, Tiểu Hồ không hề tính chuyện sang nhượng cửa hàng bởi cô gái đã nghĩ có thể trở về như bao lần khác.. Công chúa thoáng nghe thấy nhân viên tiệm xì xào rằng Tiểu Hồ vắng mặt quá lâu và mọi người đang nhớ nàng. Họ sẽ biết thôi! – Lục Châu nghĩ. Sớm hay muộn thì tiệm “Con Cáo Nhỏ” phải đóng cửa. Mất tích là chìm vào quên lãng, nhưng sự mất tích của Tiểu Hồ là cục đá tảng ném vào lòng hồ yên ả. Rồi hết thảy mọi người sẽ biết, kể cả Liệt Trúc.

Công chúa có nghe chuyện Liệt Trúc. Con bé đã nghỉ học và chuyển vào sống trong Tháp Thánh Sứ, trường lớp giờ quá nguy hiểm với nó trong khi bọn Xích Tuyết lảng vảng khắp nơi. Con bé bị chấn động tâm lý, Mộng Dụ dường như là mức chịu đựng cuối cùng và nó cự tuyệt bất cứ người chăm nom nào sau Mộng Dụ. Đó không phải là dấu hiệu tốt ở một con bé đang tuổi ẩm ương. Công chúa biết cách giải quyết vấn đề với Liệt Trúc, khốn nỗi không thể đáp ứng. Đáp ứng làm sao? – Lục Châu đau đầu. Đại thánh sứ Tây Minh đã chết, tên tóc đỏ biến mất, Tiểu Hồ mất tích, giải quyết thế nào? – Lục Châu đau đầu lần hai. Sự thật là nàng có thể dỗ dành hàng vạn cử tri Đả Thải thành bặm trợn nhưng chẳng thể an ủi Liệt Trúc.

Cái sự bất lực ấy ngăn công chúa tới thăm Liệt Trúc dù nàng đã trù tính từ trước. Trong mắt con bé, nàng là công chúa chứ không phải thánh sứ biết cảm thông với nỗi đau của nó. Để nó yên thân là tốt nhất – nàng nghĩ đoạn rời khỏi tiệm “Con Cáo Nhỏ”, chiếc bánh trên bàn còn nguyên, hoàn toàn chưa đụng thìa.

Ăn một mình chẳng bao giờ vui.

Lục Châu lên tàu điện sang quận Trăng Khuyết. Lâu lắm nàng mới hưởng lại cảm giác chạy vun vút trên sông Vành Đai Xanh, ngửi mùi gió mằn mặn và trông thấy một nửa Phi Thiên thành bên màu xanh sóng sánh của biển. Như một sự sắp xếp cân bằng kết cấu khung cảnh, những chuyến tàu điện vắng vẻ ở thủ đô thường đưa người ta vào miền sâu ký ức, gợi lại nhiều chuyện cũ tưởng chừng vô thưởng vô phạt mà hóa ra lại quan trọng hơn họ tưởng.

“Lễ năm mới, em dọn qua đây ở một tuần nhé, công chúa?”

Lần đầu tiên ngủ chung, Tiểu Hồ hỏi nàng như thế. Công chúa cũng muốn vậy nhưng không dè Tiểu Hồ hỏi trước. Hồi đó Tiểu Hồ thấp hơn bây giờ, da đen hơn, mái tóc vàng ruộm nhiều mảng cháy nắng màu nâu xỉn, chỉ duy đôi mắt màu nâu đỏ ánh lên niềm khao khát gần gũi gia đình. Rồi Tiểu Hồ lớn lên, làn da chuyển màu trắng hồng đầy sức sống, mái tóc vàng rực rỡ tựa nắng mới, xinh đẹp gấp bội, chỉ duy niềm khao khát trong đôi mắt chẳng hề đổi khác.

“Được thôi! Em dọn qua đây luôn cũng được! Sao, em thích hoàng cung rồi hả?” – Lục Châu hỏi.

“Không, tại vì ở nhà có nhện. Ở đây thì không.” – Tiểu Hồ trả lời.

Rồi Tiểu Hồ bắt đầu kể tại sao mình ghét nhện. Lục Châu vẫn nhớ đại thể về một hành lang tối om có con nhện cái bỏ rơi những đứa con của nó. Câu chuyện khó hiểu, công chúa khi ấy không thực sự để tâm. Nhưng giờ ngẫm lại, nàng lờ mờ cảm thấy một sợi tơ mong manh giữa câu chuyện năm nào với tình cảnh hiện tại của Tiểu Hồ. Sau rốt Tiểu Hồ chẳng hề thay đổi.

Chuyến tàu đưa Lục Châu tới bệnh viện quận Trăng Khuyết. Đó là một tòa nhà hình tam giác nằm tại hướng tây, cách Tháp Thánh Sứ hai con đường, chỉ tiếp nhận bệnh nhân là thánh sứ hoặc chiến binh cao cấp. Lục Châu từng “nghỉ dưỡng” ở đây vài lần nên không lạ lẫm gì. Nàng gặp lại những phòng bệnh lớn gấp ba lần bình thường, bên trong gắn đầy máy móc tối tân cùng bùa chú phép thuật, chúng giúp người bệnh hồi phục nhanh hơn nhưng cũng tiêu tốn hàng đống tiền của, thậm chí là quang tố. Lục Châu đã trải qua hầu hết ngóc ngách bệnh viện này, trừ phòng Tái Tạo Tích Cực – nơi mà nàng đang hướng đến, nằm ở cuối hành lang tầng ba đồng thời chiếm diện tích lớn nhất. Riêng căn phòng đó đã ngốn hai tầng tòa nhà chưa kể phòng hỗ trợ đi kèm.

Bước vào phòng Tái Tạo Tích Cực, công chúa trông thấy một bể chứa dung dịch màu xanh dương nằm chính giữa, xung quanh bể cắm chi chít ống dẫn cùng dây truyền dịch. Các ống dẫn lẫn dây truyền cuộn thành bó trên mặt đất hoặc dựng lên thành mạng lưới dòng lên không trung, sau chụm đầu vào những cỗ máy gắn khắp phòng từ nóc xuống sàn. Những cỗ máy mang nhiều hình dáng kỳ lạ, dăm chiếc trông giống bộ động cơ với tuốc-bin xoay liên tục, vài chiếc khác thì gồm nhiều ống thủy tinh đựng chất lỏng màu tím đỏ, chưa kể vô số cánh tay thò ra từ mọi ngóc ngách giúp vận hành hệ thống. Tất cả đều tự động, không bóng dáng con người. Căn phòng nom giống công xưởng hơn là bệnh viện, Lục Châu thậm chí không nghĩ máy móc ở đây có chức năng y tế.

Công chúa chưa từng điều trị ở phòng này và nàng cảm thấy may mắn vì điều đó. Trước mặt nàng, Mộng Dụ đang trôi nổi giữa bể dung dịch xanh dương, lõa thể, quanh thắt lưng gắn ống truyền cùng dây dẫn. Bất chợt một cánh tay máy trong bể vươn lên, chọc kim tiêm nhọn hoắt vào cánh tay Mộng Dụ. Cô gái thánh sứ rướn người, đôi mắt căng ra, cổ họng thở phì phò làm mờ mặt nạ dưỡng khí và gồ lên thanh quản lẫn xương quai xanh. Sau mũi tiêm, Mộng Dụ đờ đẫn rồi trôi nổi tự do, ống truyền cùng dây dẫn liên tục bơm chất lỏng đỏ tím đồng thời thải ra máu lẫn cặn bẩn. Lục Châu biết một chút về hệ thống này. Chất lỏng xanh dương trong bể là hợp chất dinh dưỡng thẩm thấu qua da, giúp người bệnh tồn tại mà không cần ăn uống; còn thứ đỏ tím kia là hợp chất hóa học cùng quang tố giúp tái tạo phần cơ thể bị tổn thương. Sau cuộc chiến ở căn hộ, dạ dày của Mộng Dụ đã dập nát do vô số mảnh kim loại cắm vào – một tác phẩm của gã khủng bố Ngũ Diệu. Phi Thiên quốc buộc phải sử dụng phòng Tái Tạo Tích Cực để cứu Mộng Dụ, khôi phục nguyên trạng dạ dày. Trên thế giới chỉ riêng mình Phi Thiên quốc sở hữu cỗ máy tái tạo này, nó là vô giá.

Lục Châu kiên nhẫn chờ đợi. Được ít phút, Mộng Dụ tỉnh dậy. Thấy công chúa, cô nàng liền vẫy tay. Lục Châu đeo thiết bị hỗ trợ liên lạc đoạn lên tiếng:

- Ngày lành, Mộng Dụ. Em ổn chứ?

Mộng Dụ nheo mắt cười, miệng mấy máp làm mờ đục mặt nạ dưỡng khí:

- Gần xong rồi, công chúa. Chiều nay em sẽ lành lặn. Lần đầu tiên em yêu đất nước này, thật đấy! Làm thánh sứ khổ cực bao năm giờ mới được đãi ngộ tốt. Dù sao em cũng không thích gắn mấy thứ cơ sinh học lên người tí nào. Thấy em sao, công chúa? Rõ ràng là em “ngon” hơn công chúa nhiều, đúng không?

Mộng Dụ không ngần ngại phô bày cơ thể khỏe khoắn màu rám nắng kèm theo nụ cười ranh mãnh. Thân hình của cô nàng là mơ ước của bao cô gái Phi Thiên quốc kể cả Lục Châu, công chúa thừa nhận mình rất muốn nắn bóp bờ mông tròn lẳn kia cho sướng tay và Tiểu Hồ sẽ nhiệt liệt ủng hộ nàng, nếu Tiểu Hồ ở đây. Nhưng công chúa nhanh chóng gạt đi mấy suy nghĩ nhảm nhí:

- Đứng đắn chút coi! Em là thánh sứ, là tiểu thư dòng họ Cao Đáo đấy, Mộng Dụ. Có việc cho em đây, ta cần em ra ngoài và làm công tác con thoi. Một vị trí cho nhiều nhiệm vụ khác nhau, em hiểu chứ?

- Chuyện Tiểu Hồ sao rồi? – Mộng Dụ hỏi.

Công chúa lắc đầu. Nhìn nét đăm chiêu của nàng, Mộng Dụ đã hiểu vấn đề:

- Chuyện tồi tệ lúc nào cũng xảy ra theo hướng tồi tệ nhất, nhỉ? Đừng nói cho Liệt Trúc vội, con bé vừa ở đây hồi sáng. Ít nhất nó cũng coi em là một bảo mẫu tốt. Nhưng nó chẳng muốn bảo mẫu nào nữa đâu, công chúa. Liệt Trúc nhạy cảm lắm! Những dòng năng lượng trong người nó đang ngày một rời xa Vạn Thế, em sợ nó không thể trở thành thánh sứ.

- Năng lượng xấu? – Lục Châu nhíu mày.

- Không xấu nhưng cũng không tốt. “Chông chênh” là một từ mô tả hợp lý. Con bé chông chênh giữa hai mặt đó. – Mộng Dụ đáp – Thầy Tây Minh từng cố gắng hướng Liệt Trúc theo mặt tích cực, nhưng từ lúc thầy mất, ngày càng nhiều chuyện tiêu cực ập tới con bé. Cưỡng ép Liệt Trúc thành thánh sứ không phải ý hay đâu, công chúa. Cha của nó... chị hiểu chứ?

Lục Châu bóp trán. Bộ não của nàng vốn chật ních suy nghĩ nay lại bị nhồi thêm vấn đề mới. Càng nghĩ càng tắc óc, công chúa đổi chủ đề:

- Ta sẽ lo chuyện Liệt Trúc. Về nhiệm vụ của em, trước mắt hãy hỗ trợ Chiến Tử tìm kiếm Tiểu Hồ. Em cần một nhóm làm việc lâu dài. Các hộ vệ của em rảnh chứ? Nếu không ta có thể giới thiệu...

- Một người là đủ. – Mộng Dụ đáp – Em sẽ gọi cho gã Hạch Ma ở Đả Thải thành, tên Thập Kiếm đó chắc chắn nhận lời. Hắn còn hợp đồng với em, không thoái thác được.

- Vậy thì tốt. – Lục Châu gật đầu – Ba ngày nữa...

Công chúa chưa dứt lời, cửa phòng điều trị bỗng bật mở cùng chuông báo có người vào. Lục Châu ngoảnh lại và bắt gặp một cô gái Đông Thổ khoác áo choàng thánh sứ trắng diềm vàng kim, vóc dáng trung bình, ánh mắt vừa nghiêm nghị vừa ngạo nghễ. Công chúa dễ dàng nhìn thấy vô số mũi gai vô hình nhọn hoắt chĩa ra từ người cô ta và ngăn chặn bất cứ ai có ý định thu hẹp khoảng cách, bản thân cô ta cũng thoải mái với trạng thái này. Lục Châu cất lời:

- Cung Bàn Thủ? Ngày lành, chào mừng cô đến Phi Thiên quốc.

Công chúa cúi đầu, Cung Bàn Thủ chỉ chào trả. Mộng Dụ thì chẳng nặn ra tí nghiêm trang nào, bèn nhắm mắt vờ say ngủ, coi như không biết sự xuất hiện của Tổng Lãnh Thánh Sứ. Kỳ Thi Tổng Lãnh đã qua lâu nhưng những bất đồng quanh kết quả cuộc thi vẫn âm ỉ, Mộng Dụ là một mồi lửa âm ỉ như thế. Hồi công bố tên vị Tổng Lãnh, công chúa nhớ rằng Mộng Dụ chửi thề rõ to giữa thánh đường linh thiêng. Giờ Lục Châu chỉ mong cô nàng vờ vịt càng lâu càng tốt.

- Cô nên gọi tôi là Tổng Lãnh. – Cung Bàn Thủ đằng hắng – Tôi nghe Mộng Dụ gặp tai nạn nên tới thăm. Cô ấy đây sao? Vạn Thế ban phước cho cô, Mộng Dụ, mong cô sớm khỏe.

Nói rồi cô ta làm dấu ba ngón tay lên thành bể dung dịch. Mộng Dụ không phản ứng, nhưng công chúa biết nếu bể không có vách ngăn thì cô nàng sẽ đớp tay của Bàn Thủ. Hỏi thăm xong, Bàn Thủ nói:

- Tôi định gặp cô, công chúa, nhưng may sao cô cũng ở đây. Tôi muốn bàn chút việc...

Vị Tổng Lãnh ghếch đầu ý muốn ra ngoài trò chuyện. Lục Châu đáp:

- Mộng Dụ đang ngấm thuốc mê, cô cứ nói, không sao hết.

Cô nàng Tổng Lãnh nhăn trán sau quay sang soi mói Mộng Dụ, ánh mắt hơi khó chịu khi thấy bộ ngực săn căng mềm mại. Phụ nữ bì tị phụ nữ đẹp, phụ nữ đẹp thì ghét nhau. Săm soi chán, Cung Bàn Thủ tiếp lời:

- Hôm qua, Vinh Môn quốc gửi một đoạn ghi hình. Vì nó mà tôi phải gặp cô trực tiếp, ngay lập tức, không chậm trễ. Cô nên tự xem...

Cung Bàn Thủ mở đoạn phim bằng máy chiếu ba chiều cá nhân, đôi mắt vẫn không ngừng giám sát Mộng Dụ. Đoạn phim phát lại từ máy quay an ninh cho thấy một cuộc chiến dữ dội xảy ra trong Tòa Trắng tại Vinh Môn quốc. Các thánh sứ Vinh Môn bị khủng bố tấn công, giữa cuộc chiến hỗn loạn, một tên khủng bố vượt lên rồi giết hại vị nữ đại thánh sứ cai quản tòa tháp. Lục Châu biết tên vị đại thánh sứ, nàng đã gặp bà ta vài lần. Trớ trêu thay, nàng cũng biết tên kẻ khủng bố đâm chết bà ta bởi nàng lớn lên và ngủ chung giường cùng người đó. Công chúa ấp úng:

- Cái này... cái này...

- Cô nhìn rõ mà, công chúa?! – Cung Bàn Thủ nói – Đó là Tiểu Hồ, hộ vệ của cô. Cô ta hơi thay đổi một chút nhưng đường nét khuôn mặt vẫn vậy. Máy tính đã so sánh chân dung rồi, nếu cần, tôi sẽ gửi đoạn phim cho Phi Thiên quốc xác nhận. Cô phải quyết định nhanh, công chúa.

- Quyết định gì? – Lục Châu ngẩng đầu.

- Hoặc bào chữa và lún vào tranh cãi với hội đồng Thánh Vực, hoặc xóa bỏ đặc quyền hộ vệ của Tiểu Hồ. – Cung Bàn Thủ trả lời.

- Nếu xóa bỏ...

- Phải, nếu cô xóa bỏ, Tiểu Hồ sẽ do Thánh Vực toàn quyền xử trí. Đội hành pháp từ Thánh Vực sẽ truy bắt Tiểu Hồ, thậm chí là thanh trừng nếu cần thiết. Quyết định nhanh đi, công chúa, không còn nhiều thời gian đâu.

Lục Châu bóp trán. Lần này thì nàng thực sự đau đầu, cơn đau từ gáy vòng lên thái dương như cỗ xe lửa leo đồi giáng tiếng sắt thép dồn dập. Công chúa hối tiếc vì không ngủ. Ít ra nàng có thể chợp mắt vài phút...

...

Khi Lục Châu vừa trở về Phi Thiên thành thì ở địa đầu Hoa Thổ, giữa lòng Vinh Môn quốc, Chiến Tử đang tử chiến. Y dần thấy điểm kết trong gia ngôn họ Chiến. “Cống hiến, phục vụ và cái chết” – gia ngôn ghi như thế, Chiến Tử đã sống được hai phần ba, một phần ba còn lại hiển hiện trước mắt y bằng hai thanh kiếm rực lửa bỏng rãy. Chúng cùng vung xuống chém ra một đường lửa nóng hực xẻ tung đất. Chiến Tử đổ người tránh đòn, vừa chồm dậy đã thấy song kiếm nọ lao đi trên đôi chân nhanh thoăn thoắt, sẵn sàng cho hai cú đâm chí mạng. Y biết cú đâm này sẽ đến, biết rõ chúng không đâm trực diện mà một trên đâm xuống, một dưới đâm lên, như hai chiếc nanh bổ phập vào miếng thịt nóng. Y biết rất rõ. Bởi lẽ y từng dạy Tiểu Hồ.

Nhiều năm trước, đại thánh sứ Tây Minh, người vốn chẳng bao giờ nói chuyện hay liên đới bỗng dưng xuất hiện trước mặt y, mang theo một con bé đen nhẻm gầy gò. Một cách bất ngờ, đại thánh sứ đề nghị Chiến Tử dạy kiếm thuật cho con bé. Lục Châu cần hộ vệ thánh sứ, con bé đen nhẻm kia là ứng cử viên, vậy nên y sẽ dạy nó. Chiến Tử không lường trước chuyện này nhưng đồng ý. Y làm tất cả vì công việc.

Đôi kiếm bổ xuống, Chiến Tử dựng đao chắn một cú đâm, lại vươn tay thộp lấy cú đâm thứ hai. Tiếng sắt thép va chạm vang rền, tiếng băng nứt ken két. Thanh đao đen oằn xuống vì cú đâm thứ nhất còn bàn tay bọc băng của Chiến Tử không ngăn nổi cú đâm thứ hai. Lưỡi kiếm lửa đã xuyên tay y, đâm thủng cả lớp giáp băng bọc bụng và xuyên qua da. Cú đâm nông nhưng thế là quá đủ với Hỏa niệm. Lửa từ thanh kiếm tràn vào, thiêu đốt nội tạng Chiến Tử như có than cháy bỏ vào ruột. Y gục ngã. Y nhận ra Tiểu Hồ mạnh hơn trước, mạnh gấp nhiều lần, tàn bạo cũng gấp nhiều lần.

“Chào anh, em là Tiểu Hồ!” – Con bé gầy gò đen nhẻm ngước nhìn Chiến Tử. Nó không lễ phép nhưng cũng không láo lếu. Chiến Tử ngó xuống nhìn nó. Y không thích cũng không ghét con bé. Y làm vì công việc. Y dạy nó cách dùng kiếm, cách di chuyển, cách chống đỡ, dạy cả “tiết tấu kiếm” thứ mà chẳng nhiều kiếm sĩ ngày nay chú tâm. Đổi lại con bé làm cho y một chiếc bánh ngọt vào mỗi Ngày Nguyện. Nó không biết Chiến Tử ghét đồ ngọt. Nhưng y vẫn ăn bánh, không phàn nàn.

Hỏa niệm đốt cháy nội thể nhưng Chiến Tử không kêu than. Y lôi Tiểu Hồ trở lại đoạn tung cùi chỏ giữa mặt. Cô gái đổ sụm nhưng ngay lập tức chống chân, ngẩng đầu, gương mặt không biểu cảm dù máu phun ra từ đuôi mắt, ống bơm dung dịch vàng sau cổ sôi ùng ục. Chiến Tử nhận ra nàng không biết đau. Tiểu Hồ đá tạt chân phải, ống chân kim loại bổ bắp đùi Chiến Tử một cú rạn xương. Chiến Tử sụm bà chè, chưa kịp định thần thì lãnh nguyên một đấm từ tay trái Tiểu Hồ, bàn tay sắt thép bổ tung mặt. Y trượt dài, lưng cào đất. Đau, choáng, hộc máu nhưng y kịp nhìn ra các bộ phận cơ sinh học trên người Tiểu Hồ được gia cố bộ phận khí động học giúp nhanh hơn, mạnh hơn. Khi trước Tiểu Hồ không đấm đau thế này.

“Anh mạnh thế, sao em đánh lại chứ? Chơi xấu!” – Tiểu Hồ hét toáng lên. Chiến Tử không trả lời. Con bé mồm to nhưng không phải thùng rỗng. Y không thấy con bé có ý bỏ cuộc dù nó còn khuya mới đụng vào được y. Nhưng y cảm giác một ngày kia sẽ chẳng còn ai trên thế giới này đủ sức đánh tay đôi với nó. Nó giống y, đều không gia đình. Kẻ không gia đình mạnh mẽ hơn hết thảy. Nhưng Tiểu Hồ khác, nó mạnh hơn y. Có một lý do nào đấy mà con bé mạnh hơn y.

Chiến Tử trở dậy, bàn tay vẫn nắm chặt Thiết Giáp Hạm. Có thứ gì đó nhá lên, y giương đao theo bản năng, tức thì nhận lấy một cú đâm xoáy như con vụ. Đứa em gái thất lạc Chiến Ca của y đã tới nhưng không phải con bé tóc dài buộc ruy băng trắng năm nào. Đứa em gái giờ là Quạ Đen. Nó nồng nhiệt chào đón y bằng cú đâm, kế đến là dây xích bó chặt Thiết Giáp Hạm. Dây xích lôi tuột thanh đao làm Chiến Tử lộ sơ hở, Quạ Đen vận lực, thanh muỗi vằn vừa văng ra liền quay đầu đâm xoáy trúng vai phải của Chiến Tử. Chiến Tử tóm lưỡi kiếm, ngăn nó xoáy sâu hơn. Quạ Đen tóm cán kiếm, đôi mắt vằn tia máu chòng chọc vào anh trai mình, vừa đâm vừa đẩy mạnh. Kẻ tiến người lùi, máu đổ ròng ròng theo bước chân. Chiến Tử bị dồn vào tường, nửa thân trái bị lộ. Ấy cũng là lúc y nhận ra Tiểu Hồ từ đằng xa đang giương cung. Nhờ bộ phận trên cánh tay máy, đôi Cáo Lửa vốn chỉ lắp ghép tạo đoản cung nay vươn sải cánh thành trường cung. Tiểu Hồ căng dây, mũi tên nhằm vào Chiến Tử. Dây cung buông, tên bay vun vút.

“Em nghĩ chúng ta nên hợp tác!” – Tiểu Hồ nói với Chiến Tử. Con bé muốn kết hợp Hỏa niệm với Băng kỹ của y. Chiến Tử chợt nhớ về người em gái thất lạc Chiến Ca. Y và Chiến Ca đã từng là bộ đôi kiếm sĩ, dự định trở thành hộ vệ cho con gái hoàng đế. Nay chỉ còn y bước tiếp con đường đó. Y nghĩ ngợi rồi nhận lời Tiểu Hồ. Tất cả vì công việc.

Chiến Tử nhớ vài chuyện cũ thoáng qua đoạn nhìn xuống. Mũi tên bốc lửa đã xuyên thủng ngực trái của y,. Tiểu Hồ thu cung, bước chân dồn dập chạy tới. Quạ Đen rút kiếm, hạ thân cho cú đâm chí mạng. Chiến Tử đau đớn buông thõng tay, Hỏa niệm ngấm khắp người y, phá hủy dòng nội lực cùng cơ bắp xương thịt. Muỗi Vằn cùng Cáo Lửa bổ tới, ba mũi kiếm thay phiên nhau cắm lủng người Chiến Tử. Máu chảy ròng thành vũng dưới mặt đất lởm chởm gạch đá. Quạ Đen thở dốc:

- Hết rồi sao, anh trai?

Quạ Đen chợt thấy Tiểu Hồ thở khói, bản thân ả cũng thế. Ả rùng mình vì lạnh, sau thấy không gian xung quanh ngưng tụ nhiều mảnh băng. Cả hai đều rơi vào vùng tác động của Băng kỹ, cơ thể bất động vì quá lạnh. Khí hậu Vinh Môn khô hanh, ít ẩm, Chiến Tử phải đợi lúc này mới phát huy được sức mạnh Băng kỹ. Quạ Đen cười mếu:

- Nhẹ nhàng với em thôi, anh trai...

Chiến Tử vươn tay bóp cổ Quạ Đen và Tiểu Hồ, sau nhấc bổng cả hai khỏi mặt đất. Y dộng đầu Quạ Đen vào tường khiến ả choáng váng, sau quật Tiểu Hồ xuống rồi đấm một cú thấu ruột. Nền đất rung lên. Tiểu Hồ ho bục máu nhưng vẫn không biểu cảm, khuôn mặt cứ trơ trơ. Chiến Tử nghiến răng bẻ nát cánh tay máy của Tiểu Hồ đoạn quật cô gái thêm lần nữa làm xương sống rạn nứt, ống dung dịch trên cổ vỡ tan. Lần này Tiểu Hồ không cử động, chỉ đôi mắt mở trừng trừng.

“Ngày mốt em mở cửa hàng, anh qua nhé?!” – Tiểu Hồ cười. Con bé đen nhẻm ngày nào giờ đã lớn, phổng phao và xinh đẹp. Chiến Tử không đáp lại. Y không thích đồ ngọt, chúng quá nhiều đường, không tốt cho cơ bắp, không tốt cho công việc. Cũng chẳng hay ho gì khi y vác mặt đến vào ngày khai trương, y tự biết nếu mình ở đó, tiệm của Tiểu Hồ có nguy cơ đóng cửa.

Chiến Tử rút kiếm rút tên khỏi người, dùng Băng kỹ ngăn máu chảy rồi dùng tóc bạc của phụ nữ Vinh Môn lấp vết thương. Nhiệm vụ còn đó, những cỗ máy đang ở đâu đấy trên tầng. Y vác thanh đao bước tiếp. Chợt y nghe tiếng động cơ nhát gừng phía sau, bèn ngoảnh đầu. Trước mắt y, Tiểu Hồ lết tới bằng chân máy, tay kéo lên thanh Cáo Lửa. Không còn dung dịch bơm trên cổ, những cơn đau tích tụ suốt cuộc chiến phát tác khắp người Tiểu Hồ, chảy thành những dòng nước mắt dài. Đau đớn là có. Nhưng gương mặt nàng vẫn trơ ra như băng đá, không cách nào biến nước mắt thành tiếng khóc. Mảnh kim loại dưới mắt Tiểu Hồ nhấp nháy liên hồi như báo hiệu cỗ máy đang cạn năng lượng, mà nàng vẫn bước tới như bị điều khiển và phải tuân lệnh tuyệt đối. Chiến Tử thấy chẳng còn chút hy vọng nào cho Tiểu Hồ, bọn Xích Tuyết đã biến đổi nàng hoàn toàn. Y hiểu rằng bằng cách này hay cách khác Tiểu Hồ sẽ trở thành hiểm họa cho công chúa. Y vận lực, không gian buốt giá tụ tập quanh Tiểu Hồ, băng tuyết bám chặt cô gái. Chỉ cần Chiến Tử bóp tay, Độ Không Tuyệt Đối sẽ băm vụn Tiểu Hồ thành trăm mảnh.

Ngày tiệm Con Cáo Nhỏ khai trương, Chiến Tử không đến.

Nhưng khi đêm xuống, trên chuyến tàu vắng người băng qua sông Vành Đai Xanh, Chiến Tử chợt nhớ đến em gái thất lạc. Nếu mọi câu chuyện trên thế giới là cổ tích có hậu, hẳn giờ y đã thấy em gái mình lớn lên, xinh đẹp và làm được điều gì đó. Nghĩ ngợi hồi lâu, y không về nhà mà ở trên tàu rồi đợi nó quay lại quận Mắt Trắng. Y đến tiệm Con Cáo Nhỏ, cũng chẳng hy vọng nó còn mở. Y chỉ vô thức ghé qua.

Cơ mà tiệm bánh vẫn mở cửa dù chẳng có khách. Ngày ấy Con Cáo Nhỏ vắng hoe, chưa được người ta biết tới, cả tiệm chỉ mình Tiểu Hồ làm việc. Thấy y đến, con bé hồ hởi mang ra món bánh ngon nhất, đầy tú ụ những kem là kem. Nó chẳng khác nào màn tra tấn với Chiến Tử. Rồi con bé cũng mang ra một đĩa bánh tương tự và ngồi đối diện y.

“Là sao?” – Chiến Tử hỏi.

“Ăn một mình không vui đâu! Cảm ơn anh vì đã dạy dỗ em! À không, cảm ơn thầy, vậy mới đúng chứ!”

Tiểu Hồ cười tươi rồi cúi đầu thật lực như bổ củi. Con bé ra sức tống vào họng miếng bánh to đùng, hai bên mép dính đầy kem, khuôn mặt khoan khoái trước thành phẩm của mình. Chiến Tử lặng lẽ ăn, cười không nổi. Với y, đồ ngọt là tra tấn. Nhưng y không hối hận khi tới đây.

Ngày đó, y có cười.

Chiến Tử ngừng vận lực, không gian thôi xoắn tụ làm gián đoạn Độ Không Tuyệt Đối. Tiểu Hồ đổ gục với thân thể đầy băng tuyết. Chiến Tử nhìn nàng đoạn tiếp tục mò đường lên tường. Nhưng chưa đi được bao lâu, y bỗng gặp một thánh sứ hạ xuống với đôi cánh thủy tinh. Y đã dự liệu trước. Quạ Đen ở đây tức là Tang Nguyên cũng góp mặt. Nhưng Chiến Tử không tính được Tiểu Hồ xuất hiện, bởi thế mà lúc này y không còn sức đối đầu Tang Nguyên. Vẫy đôi cánh lửng lơ giữa không trung, tóc bạch kim phất phơ gió, Tang Nguyên hất hàm:

- Chào!

Ả thánh sứ niệm chú ngữ, sau lưng xuất hiện thần hộ mệnh Tế Ti với cơ thể pha lê trong suốt. Vị thần có gương mặt diễm lệ mà vô cảm ấy tung cánh bắn ra cơn mưa thủy tinh nhọn hoắt. Chiến Tử chẳng còn cách nào ngoài giương đao làm khiên. Bất thình lình một tấm lá chắn lôi điện xuất hiện che chở cho Chiến Tử. Phía trước y, Thôn Tàng đến vừa kịp lúc. Cô ta dùng một thanh kiếm dài, mỏng và sắc bén vận phép Lôi Thành chặn cơn mưa thủy tinh, sau nói với Chiến Tử:

- Tôi phải phá luật, anh thông cảm nhé!

Nói rồi cô ta rút ra một cây quạt giấy màu trắng, triệu hồi thần hộ mệnh của mình. Một vị thần hiện lên với áo choàng xám, mặt bịt kín, mắt trắng dã không tròng, tóc cột thành búi, nửa thân dưới toàn khí đen, mang theo thanh kiếm dài như kiếm của Thôn Tàng. Thôn Tàng phất quạt, vị thần vung kiếm đánh bạt đôi cánh thủy tinh của Tế Ti tạo tiếng nổi rung chuyển tòa chung cư, cát bụi lở rào rào. Thôn Tàng nhân cơ hội xách vai Chiến Tử, xòe cánh lao xuống tầng dưới cùng. Chiến Tử hỏi:

- Thất bại?

- Phải, thua rồi. – Thôn Tàng đáp – Lỗi của tôi. Tang Nguyên dữ quá, tôi không làm gì được. Cũng phải thôi, cô ta là “thủy tinh thánh sứ” mà! Bọn Mù Thủy đã bơm hết khí đen quái đản của chúng. Tòa Trắng sẽ sớm bị ô nhiễm. Nhưng không chỉ vậy đâu, cô bạn Tiểu Hồ của chúng ta gây chuyện lớn rồi...

Thôn Tàng xách vai Chiến Tử chạy khỏi chung cư, hòa vào dòng người hỗn loạn và lẩn vào những con hẻm hẹp. Trên đường đi, Thôn Tàng kể lại vụ hỗn loạn ở Tòa Trắng cách đây nửa tiếng, nhân vật gây tai họa không ai khác ngoài Tiểu Hồ. Không còn vị đại thánh sứ quản lý, hàng rào phép thuật bảo vệ Tòa Trắng bị phá vỡ mở đường cho khí đen xâm nhập. Chiến Tử chống tay lên tường, nôn cả đống máu. Y gắng sức gọi điện về Phi Thiên quốc. Y cần tới bệnh viện, nhưng trước hết y phải gọi điện cho công chúa.

...

Lục Châu vội vã đến Tháp Thánh Sứ. Kết quả nhận dạng đoạn phim ghi hình không đổi khác: người làm loạn tòa tháp trắng ở Vinh Môn là Tiểu Hồ, người giết đại thánh sứ Vinh Môn cũng là Tiểu Hồ. Sự việc nghiêm trọng tới mức Trần Độ phải gọi điện trực tiếp cho nàng.

“Xóa bỏ đặc quyền của Tiểu Hồ đi, công chúa. Xóa khẩn trương lên, nếu không Lục Thiên sẽ giết cô bằng lũ truyền thông!”

Lão pháp quan nói ngắn gọn như thế rồi dập máy, không cho nàng mảy may cơ hội phản bác. Công chúa bước vào Tháp Thánh Sứ, lòng rối bời. Tại sảnh chính tháp, các máy chiếu ba chiều đã bật sẵn rọi hình ảnh hội đồng trưởng lão Thánh Vực. Toàn bộ hội đồng. Họ không thường đông đủ thế này. Lục Châu cúi đầu:

- Ngày lành, các trưởng lão! Xin nghe tôi giải thích...

- Ngày lành, công chúa Lục Châu! – Một người cắt lời nàng – Sự việc ra sao, cô đã biết rồi. Chúng tôi không thể nghe cô giải thích, người dân Vinh Môn đã biết đại thánh sứ của họ bị giết. Ít phút nữa, tin tức sẽ lan khắp thế giới. Nếu muốn giải thích, xin cô đợi đến phiên tòa Thánh Vực.

Toàn bộ trưởng lão nhìn vào công chúa. Lục Châu không sao thở nổi, không phải vì áp lực của họ. Đã từ lâu nàng không còn sợ mấy ông già trưởng lão, nàng sợ vì sinh mạng Tiểu Hồ đang trong tay mình. Đúng lúc đó, chuông điện thoại ập tới, Lục Châu xin phép ra ngoài đoạn thì thào:

- Chiến Tử?! Anh đây rồi! Chuyện gì vậy? Em đang họp...

- Tôi gặp Tiểu Hồ rồi, công chúa. – Chiến Tử trả lời – Con bé bị cải tạo.

- Cải tạo? Cải tạo là sao?

- Bị tra tấn và cải tạo. – Chiến Tử nói – Bọn Xích Tuyết đã tra tấn, cải tạo con bé bằng máy cơ sinh học.

Lục Châu bụm miệng, sống mũi nồng lên hơi cay. Nàng nuốt nước bọt, hỏi tiếp:

- Anh cứu được em ấy không?

- Giờ thì không, Tiểu Hồ quá nguy hiểm. Nếu đưa về thì tôi chỉ có đưa về xác chết, không phải người sống, công chúa.

Công chúa bóp trán, cơn đau đầu dữ dội như trăm cây búa bổ xuống:

- Vậy giờ sao đây? Em phải làm sao, Chiến Tử? Cho em lời khuyên?

- Xóa bỏ đặc quyền của Tiểu Hồ đi. – Chiến Tử đáp – Cô phải tranh cử, công chúa. Cô phải giành lấy Ngai Thủy Tinh.

- Ngai Thủy Tinh quan trọng hơn Tiểu Hồ sao? – Công chúa nói, đôi mắt ầng ậng – Nó chỉ là cái ghế thôi, đúng không? Ai ngồi lên cũng được mà, anh trai em ngồi thì sao chứ?! Tại sao em phải đổi cái ghế đó với Tiểu Hồ?

Chiến Tử nói:

- Vì Ngai Thủy Tinh là tất cả. Nếu phải đổi Tiểu Hồ, tôi, đại thánh sứ Tây Minh hay bất cứ ai khác, cô cũng phải đổi.

Lục Châu cúi mặt bên cửa sổ, đôi vai run lên. Ngoài kia, nắng tháng 5 chẳng soi rõ cái gì ngoài hằng sa hạt bụi bay hỗn loạn.

Với họ Bạch Dương, Ngai Thủy Tinh là tất cả.

Ngày hôm đó, Thánh Vực loan tin đội hành pháp đã lên đường truy nã kẻ khủng bố giết đại thánh sứ Vinh Môn quốc.

Sự thật giống liều thuốc đắng, bệnh nhân sợ uống mà người phát thuốc cũng ngại đưa.

Gần đây, Kh’srak thông cảm cho bác sĩ loài người. Lần đầu tiên anh được nghe những chuyện con người tìm đến bác sĩ, cầu xin cứu giúp và đáp trả họ bằng lời mắng chửi thậm tệ. Ngay cả lũ thú vật ở đất thánh cũng không vô ơn như vậy. Bởi thế mà anh lo lắng. Anh cũng có bệnh nhân, có cả một liều thuốc đắng cho cô ta. Nhưng đưa thuốc hay không thì anh đã và đang phân vân mấy ngày trời. Anh lo ngại sự thật trong tay mình chỉ có một nửa hoặc hoàn toàn là nhầm lẫn.

“Tôi không nói dối anh, Khọt Khẹt.” – Hỏa Nghi vừa trả lời Kh’srak vừa ho sù sụ, trải nghiệm bị người khác lục lọi ký ức làm gã buồn nôn – “Tất cả đều là thật. Đệ Thập chết bởi con trai mình. Lục Thiên đã vạch ra một kế hoạch tinh vi và chút nữa lừa được tôi, kéo tôi vào nỗi đau mất cha mùi mẫn của hắn. May mắn thay, tôi khám phá ra đó là một nỗi đau bốc mùi. Xin lỗi ngài Đệ Thập, nhưng nó bốc mùi lắm!” – Hỏa Nghi làm dấu cầu nguyện – “Quyền thuộc về anh, nói với công chúa hay không do anh quyết định. Nhưng mà Khọt Khẹt này, loài người chúng tôi thích chào đón lũ thiên thần dối trá và ghét sứ giả sự thật. Tôi biết điều đó nên đến giờ vẫn khóa mõm như chó đeo rọ trước công chúa. Anh sẽ hiểu tại sao, Khọt Khẹt.”

Chẳng mất quá nhiều thời gian để Kh’srak hiểu lý do. Người Thanh Thủy sống trên sự thật, loài người không như vậy. Ở đây họ không như vậy. Trong một thoáng rất nhỏ của thời gian, Kh’srak nghi ngờ món quà nhìn thấy quá khứ mà Vạn Thế ban cho tộc Thanh Thủy, rồi anh lại tự kiểm điểm mình vì dám nghĩ xấu về cây mẹ. Giờ này Kh’srak vô cùng phân vân. Thế giới loài người làm anh khó xử.

Để khẳng định chắc chắn, Kh’srak quay lại Đả Thải thành. Anh gây cả mớ rắc rối khi xồng xộc chạy vào những hiện trường vụ án liên quan tới ông bà Quý Mẫn, gây gổ và bị đưa về Sở Tổng Khu sau khi đấm gục quá nửa đội cảnh binh. May cho Kh’srak là Hạch Ma vẫn nhớ mặt anh. Tay thám tử da màu đầu xoăn không coi anh như sinh vật lạ, ngược lại rất hồ hởi:

- Anh bạn kỳ quặc lại tới đây hả?! Vẫn mải điều tra vụ án đó sao? Anh bạn năng nổ hơn lũ ăn hại đái khai chỗ này! Sao, tìm được gì chưa?

Gã thám tử đầu xoăn vừa nói vừa mở còng cho Kh’srak, sau đưa anh chàng Thanh Thủy rời nhà đá. Tại Sở Tổng Khu, Hạch Ma không phải nhân vật tầm cỡ nhưng cũng chẳng nhân vật tầm cỡ nào trong Sở động tới y, bởi lẽ y được việc và chỉ kẻ điên mới sinh sự với Thập Kiếm.

Nhờ tay thám tử giúp đỡ, Kh’srak được phép trở lại hiện trường cũ rồi lần tìm những vọng âm quá khứ. Khác lần trước, anh chàng Thanh Thủy hết sức thận trọng, không vội vàng. Anh dỏng đôi tai dài như loài chó rừng lắng nghe, dõi cái nhìn bén nhọn như mắt chim ưng vào từng hình ảnh, cái mũi thính nhạy tựa vòi voi hít hửi từng mùi vị. Kh’srak vận dụng toàn bộ sức mạnh tộc Thanh Thủy, không bỏ sót một vọng âm dù là nhỏ nhất. Bấy giờ Hạch Ma mới biết anh là người Thanh Thủy. Nhưng gã cũng bối rối khi thấy anh lăn lê bò toài như thú rừng từ hiện trường này sang hiện trường khác. Mãi khi Kh’srak đứng dậy và hành động theo kiểu cách loài người, gã thám tử mới thở phào:

- Anh bạn làm tôi vãi ra quần đấy! Đó là phép thuật? Bí kỹ? Khi nào dạy tôi nhé! Mà anh bạn có đôi tai dài thiệt hả? Nó vẫy được không? Tôi coi được chứ?

Kh’srak nhăn trán tỏ ý khó chịu. Hạch Ma giơ tay, cười:

- Xin lỗi, xin lỗi! Sao rồi, anh bạn có thông tin gì?

Kh’srak im lặng. Anh đang ở căn hộ nơi bà Quý Mẫn chết, trong đầu vẫn nhớ như in cảnh tượng xác chết người đàn bà bật dậy với mớ dây leo lùa xùa từ miệng. Đêm ấy, Kh’srak phát hiện dấu tích của một người ra vào căn hộ trước khi anh đến[1]. Giờ đây thứ vọng âm quá khứ đó đã mơ hồ và nhạt nhòa như giọt màu tan vào nước, nhưng ít nhất nó chưa tan hẳn. Kh’srak ngồi lên ghế, đặt mình trong tư thế của bà Quý Mẫn, sau nhắm nghiền mắt. Anh nghe được tiếng khóc xen lẫn cầu xin, nghe được lời dụ dỗ kèm theo đe dọa từ kẻ lạ mặt, thấy người đàn bà khốn khổ không thể làm gì khác ngoài việc uống tách trà có bột nghiền hạt mầm màu xanh. Chỉ sau ít phút, thứ bột xanh mọc dây leo trong cơ thể bà Quý Mẫn, siết chặt thanh quản và nội tạng. Bị bóp nghẹt, co giật, nôn mửa, xuất huyết nội – bà Quý Mẫn chết theo cách đau đớn nhất.

- Đã có người ở đây dọa dẫm, ép bà Quý Mẫn tự tử. Một người đàn ông... trẻ tuổi... một chiến binh. – Kh’srak nói, mắt vẫn nhắm nghiền – Hắn đe nẹt bà Quý Mẫn bằng cái nhìn đáng sợ, một cái nhìn dễ bóp nát trái tim những phụ nữ yếu đuối mỏng manh. Có thể là hắn điều khiển bà ấy. Một vụ giết người không dấu vết.

Hạch Ma khoanh tay gật gù tán thưởng anh chàng Thanh Thủy:

- Anh bạn được việc hơn lũ Sở Tổng Khu ngu si đần! Bọn họ khăng khăng với tôi rằng bà Quý Mẫn tự sát vì quá đau buồn trước cái chết của chồng và vì không còn chỗ dựa tài chính. Toàn một lũ đầu tôm! Chẳng lý do gì mà một người đàn bà thừa kế khối tài sản lớn, đầy đủ tiền bảo hiểm, đầy đủ quyền lợi đãi ngộ lại tự vẫn.

Kh’srak rời khỏi trạng thái nhập tâm dòng quá khứ. Anh day hai bên thái dương, hỏi:

- Các anh có công nghệ. Máy quay, máy ghi âm gì gì đó ở khắp nơi, đúng không? Ý tôi là...

- Tôi hiểu ý của anh. – Gã thám tử cười khì khì – Nhưng Khu 15 không sẵn mấy thứ đó. Chung cư để sinh hoạt còn chưa nên hồn, đào đâu ra máy quay? Ít tiền thì không sủa được, anh bạn à! Tôi đã kiểm tra kĩ chỗ này, không phát hiện dấu hiệu nào khả nghi, trừ một thứ.

Nói rồi gã mở máy chiếu ba chiều, nhấp vào thư mục hồ sơ vụ án. Hàng loạt ảnh chụp căn hộ hiện ra kéo theo những tài liệu ghi chú. Hạch Ma chỉ vào một tấm ảnh chụp các dấu giày xuất hiện trước cửa căn hộ, sau giải thích:

- Vài người đã tới đây, tôi kiểm tra từng dấu giày. Nhân viên giao đồ ăn, nhân viên chào bán sản phẩm, chủ chung cư... những người bình thường mà ai cũng gặp. Nhưng có một thứ khá kỳ lạ, đoán xem là của ai nào?

Trước mắt Kh’srak là một dấu giày nhiều đường vân được thiết kế nhằm gia tăng độ bám địa hình. Hồi nhóm công chúa cập bến đất thánh Hỗn Nguyên, anh từng thấy dấu giày này.

- Giày quân đội? – Kh’srak hỏi.

- Ngay chóc! – Hạch Ma nháy mắt chỉ vào Kh’srak như một lời tán thưởng – Là giày quân đội nhưng không phải loại thường mà dùng ở chiến trường khắc nghiệt. Khi còn lang thang ở lục địa Kim Ngân, tôi từng đụng độ lính Phi Thiên quốc, họ mang giày kiểu này.

Kh’srak nhìn tấm ảnh một lúc rồi chạy ra cửa căn hộ, nhóng mắt xuống bậc thềm. Những dấu giày chồng chéo, những mùi vị và ý thức đè lấp lẫn nhau, lẫn lộn như hàng tá màu sắc bị hòa tan vào nước. Các vọng âm quá khứ đã tan biến gần hết. May thay, Kh’srak chưa tới nỗi hoa mắt. Giữa đống vọng âm quá khứ, anh nhìn thấy một dòng ý thức sát nhân nhằm vào bà Quý Mẫn, xuất phát từ dấu giày quân đội. Thứ sát ý đó không phải ham muốn nên chẳng có động cơ báo thù, không nổi lên bất chợt nên cũng chẳng dữ dội. Bởi thế mà nó mờ nhạt, thiếu rõ ràng và dễ bị bỏ qua nếu Kh’srak không tinh ý. Và bởi sự mờ nhạt ấy mà Kh’srak không thể hình dung nhân dạng của tên sát nhân. Kẻ đó giết bà Quý Mẫn tựa thể đang làm một việc mang tính chất thường nhật, không đắn đo, không cắn rứt. Với kẻ đó, loại bỏ người đàn bà đáng thương là cần thiết.

Kh’srak biết một người từng phục vụ quân ngũ ở chiến trường Kim Ngân. Y nổi tiếng từ đó rồi trở thành thống lĩnh Quân Doanh Bờ Tây, sau cùng là ứng cử viên Bạch Dương Đệ Thập Nhất.

- Sao? Anh bạn tìm được gì không? – Hạch Ma hỏi – Sở muốn đóng vụ này nhưng tôi thì không. Thủ phạm còn ở ngoài đó, tôi không bỏ qua được.

Kh’srak im lặng. Kết quả vẫn như cũ. Anh nỗ lực bao nhiêu, các bằng chứng xuất hiện nhiều bấy nhiêu như những bức tường vững chắc gia cố xung quanh tòa pháo đài sự thật vốn đã hiển hiện. Lục Thiên đã giết cha mình thông qua ông đầu bếp Quý Mẫn đáng thương, và dường như y giết nốt bà Quý Mẫn để bịt hết đầu mối. Kh’srak có thể thấy vọng âm quá khứ nhưng chúng không thể trở thành bằng chứng quy tội cho Lục Thiên, luật pháp loài người không chấp nhận chúng. Ngay cả công chúa Lục Châu cũng chưa chắc tin vào chúng dù nàng biết rõ khả năng của tộc Thanh Thủy. Nói hay không nói? – Kh’srak thật sự khó xử.

- Tôi chưa thấy gì. – Kh’srak trả lời Hạch Ma – Có lẽ tôi cần thêm nhiều thời gian hơn.

- Ra vậy. – Hạch Ma thở dài – Nếu kẻ giết bà Quý Mẫn sử dụng bí kỹ hay phép thuật thì không thể điều tra theo cách bình thường. Nhưng giờ tôi không theo vụ này được, anh bạn, tôi có công việc. Một con nhỏ thánh sứ quái thai chỏng lỏn gọi đến và tôi không thể từ chối. Tôi sẽ rời khỏi đây một thời gian. Cơ mà anh bạn có thể đến hiện trường vụ án bất cứ lúc nào, tôi sẽ gửi tài liệu và giấy giới thiệu. Nếu thằng nào ở Sở Tổng Khu ngăn cản anh bạn thì cứ nhắc tôi một tiếng, tôi sẽ đập lòi trĩ thằng đó. Hy vọng khi tôi xong việc, anh bạn cũng tìm được kẻ gây chuyện.

- Cảm ơn. Tôi sẽ nói nếu cần thiết.

Kh’srak định rời đi thì Hạch Ma nghiêng người chặn lối. Gã đầu xoăn nhướn mắt:

- Tôi quản lý an ninh Đả Thải thành, tôi cần biết thằng chó chết nào giết hại ông bà Quý Mẫn. Đây không phải việc chơi. Anh là hộ vệ thánh sứ của công chúa Lục Châu, nhưng đây là Đả Thải thành, không phải đất thánh Hỗn Nguyên, anh hiểu chứ? Nếu anh điều tra được hung thủ, anh phải nói với tôi.

Anh chàng Thanh Thủy chờ đợi tay thám tử nói câu “Thỏa thuận?”. Nhưng gã không nói. Đó là mệnh lệnh và Kh’srak hoặc tuân theo, hoặc đấm nhau một trận đã đời để chứng minh ai mới có quyền ra lệnh. Sau quá nhiều rắc rối với cảnh binh thành phố này, Kh’srak không muốn sinh sự thêm, vả lại anh không dám tự tin mình mạnh hơn Thập Kiếm.

- Hy vọng tôi tìm được, lúc ấy tôi sẽ trả lời. – Kh’srak nói.

Tay thám tử soi anh chàng Thanh Thủy từ đầu đến chân, sau dựng thẳng lưng chừa lối đi, cặp môi dày cười thân thiện. Kh’srak liền đi thẳng và không ngoái lại. Thế giới loài người chưa bao giờ làm anh hết ngạc nhiên. Đại đa phần con người ghét sự thật nhưng cũng tồn tại lắm kẻ khao khát sự thật điên cuồng, Hạch Ma là một gã như thế. Kh’srak dự cảm chuỗi ngày rắc rối sắp sửa táp vào anh với bộ hàm chó dữ, còn lâu mới chịu nhả. Anh không sợ nhưng mệt mỏi. Thế giới loài người làm anh mệt mỏi.

Trong hoài nghi, Kh’srak độc bộ trên những con phố với đôi chân vô phương hướng. Tháng 5, mặt đường Đả Thải thành sủi sùi bong bóng vì cơn mưa a-xít vẫn lây phây khắp bầu trời. Dưới vũng nước, từng dãy nhà bê tông méo mó với bóng đèn đường vàng vọt, các con hẻm cũ kĩ tróc sơn tường loang lổ ánh đèn biển hiệu, trộn lẫn nhau, hắt gam màu lạnh lên những thứ mà chúng phản chiếu. Thành phố như mờ đi, nhạt dáng nhòa hình rồi thêm một lần nữa trầm mình vào hằng sa vũng nước dưới chân nó. Cái lạnh vô hình lẫn hữu hình cứ thế thêm dày, thêm chồng chất, thêm cao. Dưới cơn mưa, Đả Thải thành sống lầm lũi, nén hơi lâu thật lâu sau chậm rãi thở ra cái thở dài bất tận hòa cùng gam màu lạnh. Từ mọi ngóc ngách thành phố, con người có thể cảm nhận thứ âm trầm chùng thấp đó. Họ tự nhiên rảo bước như không muốn trở nên đồng thể đồng dáng với thành phố, như trốn chạy khỏi sự thật rằng dù có về nhà thì Đả Thải thành vẫn ở xung quanh họ, hay dù đi xa đến đâu chăng nữa thì nó vẫn bao trùm họ. Máu của họ là máu Đả Thải thành, hơi thở của họ cũng chính là tiếng thở dài chậm chạp của nó.

Nỗi bối rối đưa Kh’srak đi khắp Đả Thải thành, chính anh cũng chẳng biết mình hướng về đâu. Mặt đất dưới chân anh loang màu lạnh, ẩm ướt, tựa bức tranh màu nước vẽ bởi một tay họa sĩ quanh năm u uẩn trong góc phòng. Tới lúc cơn mưa không còn và đường đi đã hết, Kh’srak mới nhận ra mình đang đứng trước một căn hộ. Có chút ngập ngừng nhưng rồi Kh’srak bấm chuông. Cánh cửa hé ra, cô nàng Răng Thật thò đầu nhìn anh, cười:

- Tai dài?! Tôi cứ tưởng anh đi đâu chứ?!

Cô gái mở cửa mời Kh’srak vào nhà rồi mở máy sấy thổi khô cho anh. Nước mưa a-xít lạnh lẽo chua loét tan dần nhường chỗ cho sự ấm cúng lẫn hương vị thức ăn. Anh chàng Thanh Thủy ngó vào bếp, thấy món mực chiên đang sôi sùng sục trong chảo thì tỉnh cả người, hai mắt sáng rực như đèn pha. Vừa khéo là trong tủ lạnh còn vài lốc bia mới nguyên làm đôi mắt Kh’srak không khỏi hấp háy, anh yêu thứ chất lỏng tuyệt vời này của loài người.

Lát sau Răng Thật và Kh’srak ngồi bên cửa sổ, nhâm nhi mực chiên cùng bia lạnh. Giả sử có cuộc bình chọn cửa sổ đẹp nhất Đả Thải thành, Kh’srak tin rằng cái cửa trước mặt anh sẽ giành thứ hạng cao. Nó vừa đủ cho một đôi mắt có thể bao quát một phần ba thành phố đang im lìm dưới cơn mưa a-xít, thấy đường ray đệm từ trường nhấp nháy đèn bên trên khu dân cư và chốc chốc lại có tàu điện từ các tổ hợp nhà cao tầng đằng xa lao tới, rẽ ngang, đưa người ta về nhà sau ngày dài công việc. Ngồi ở đây, Kh’srak có thể thấy những luồng sáng từ đèn cao áp trong khắp thành phố đang rọi lên trời, in dấu tròn vàng trắng lên tầng mây sậm sụi dẫn đường cho phi thuyền – thứ mà anh chẳng thể nhìn ra nếu bước dưới phố. Đả Thải thành mưa nhiều nên con người ít ngẩng mặt. Hiếm ai nhận ra thành phố này sáng hơn cả Phi Thiên thành, không rực rỡ nhưng đủ soi sáng chính nó và tránh bị màn đêm đồng hóa. Đả Thải thành chẳng đẹp nhưng nếu nhìn kĩ thì nó chẳng hề tệ. Kh’srak khẳng định.

Hoặc bởi vì bia và mực chiên nên Kh’srak có cái nhìn tích cực, đồ ăn làm người ta phấn chấn. Hoặc bởi anh có thể thoải mái ăn uống bên cạnh Răng Thật mà khỏi sợ bị soi mói hình thể. Như một ngoại lệ giữa loài người, cô gái chẳng quan tâm tai của anh dài tới đâu hay cử động thế nào. Ăn, uống, ngắm nhìn thành phố dưới cơn mưa mới là điều Răng Thật đang chú tâm. Thi thoảng cô gái cho Kh’srak thấy vài chuyện dị thường chỉ có ở Đả Thải thành như công xưởng biến thành cỗ xe thiết giáp khổng lồ rồi di chuyển một cách nặng nề:

- Đằng kia, hướng 10 giờ! Thấy chưa? Đó! “Bé Bò” đấy, chúng tôi gọi nó như thế. Nó là công xưởng sản xuất vũ khí lớn nhất thành phố, lớn nhất cả Bờ Tây luôn! Thời nội chiến, nó là cỗ máy vô địch của Bờ Tây, không vũ khí nào hạ nổi nó cho tới khi Bạch Dương Đệ Nhất xuất hiện. Giờ nó không còn giết chóc nữa, chỉ sản xuất thôi. Mỗi ngày trong tháng, Bé Bò sẽ rời thành phố, xả thải ra nơi khác hoặc tự khai thác mỏ lấy nguyên liệu. Gần nửa dân Đả Thải thành từng làm ở đó.

Nhìn cỗ máy như con bò khổng lồ lặc lè tiến vào màn đêm, Kh’srak ước chừng nó to hơn phi thuyền Thần Sấm. Nhưng Kh’srak không hứng thú với Bé Bò, tâm trí anh giờ bị bia choán đầy và lâng lâng như đang đứng trên một mỏm đá cheo leo. Răng Thật cũng nhận ra anh không chú tâm lời của cô, bèn hỏi:

- Nhớ nhà hả?

- Không. Người Thanh Thủy không có khái niệm “nhà”. – Kh’srak trả lời – Với chúng tôi, Vạn Thế hiện diện ở đâu thì nơi đó là nhà. Ngay cả ngôi làng bây giờ cũng chỉ là một trong số những nơi mà chúng tôi từng định cư.

- Tâm sự riêng?

- Phải. – Kh’srak gật đầu – Tôi cảm thấy không ổn.

- Nói ra được không?

Kh’srak tu hết lon bia này rồi bật nắp lon khác. Bọt bia trắng sủi lên, anh nhìn vào đó, tìm kiếm ngôn từ thích hợp rồi đáp:

- Tôi cần phải nói sự thật với một người. Vạn Thế ban cho chúng tôi khả năng thấy vọng âm quá khứ là để nhìn ra sự thật, thông báo nó cho người cần thiết. Nhưng sự thật mà tôi thấy rất tệ. Nó rất tệ! Nó sẽ làm mọi thứ rối tung. Nhưng nếu không nói, tôi sẽ không làm tròn bổn phận của tộc Thanh Thủy. Chúng tôi tồn tại vì sự thật.

- Tộc Thanh Thủy có người xấu không?

- Tôi không hiểu ý cô?!

- Câu hỏi thôi. – Răng Thật cười – Tộc Thanh Thủy có người xấu không? Ý tôi là một gã tồi nào đó không giống anh hay tộc Thanh Thủy.

- Đã từng, khi thế giới còn những vũ khí vượt quá sự hiểu biết. Ngày đó có Mắt Trắng khiến tất cả rơi vào ảo giác chỉ bằng một cái nhìn, có Cánh Tay Quan Tòa cướp đoạt sự sống một người bằng cách rút linh hồn người đó ra khỏi cơ thể, có Cân Đảo Mệnh giúp hồi sinh những thứ đã chết... Chúng thu hút loài người và cả tộc Thanh Thủy. Chúng tôi đã từng có những kẻ tội lỗi nhưng bị lãng quên, không còn nhớ tên nữa. Nhưng tại sao cô hỏi thế?

- Vậy là tộc Thanh Thủy không hoàn hảo. – Răng Thật cười – Tôi không có ý xấu, ý tôi là con người tộc Thanh Thủy cũng có vấn đề riêng. Ở làng, anh có thể làm tròn bổn phận nhưng ở đây, anh có thể phá lệ. Nghĩ thoáng chút đi, tai dài, hãy dành bổn phận cho điều xứng đáng chứ không phải điều mà anh khó chịu. Không nói, thế là xong! Đơn giản!

Kh’srak tu bia, hỏi:

- Tại sao cô nghĩ thế giới loài người không xứng đáng cho tôi làm tròn bổn phận?

Răng Thật hất hàm ra cửa sổ:

- Nhìn thành phố này xem, chắc anh biết Đả Thải thành là nơi thế nào. Nó chỉ toàn tàn dư chiến tranh, một nhà vệ sinh xử lý chất thải cho Phi Thiên quốc. Nhà vệ sinh được trang trí đẹp thì vẫn là nhà vệ sinh, ít nhất nó vẫn chưa trở thành hố xí như Chợ Rác. Người Đả Thải thành không muốn ở đây, nếu có điều kiện, họ sẵn sàng chuyển đi nơi khác. Thế giới Tâm Mộng là thế, bao nhiêu nơi đẹp là bấy nhiêu nơi xấu, bao nhiêu Phi Thiên thành tráng lệ và bấy nhiêu nhà vệ sinh Đả Thải thành. Chúng tôi sẽ luôn như thế, không phải đất thánh nơi mà tộc Thanh Thủy lẫn thú rừng tôn trọng lẫn nhau và cùng tồn tại trong vòng quay sinh tử. Con người chúng tôi không như thế, chúng tôi luôn muốn thoát khỏi cái vòng đó. Nên... đại ý là thế, anh không cần gắng sức làm gì. Ở đây, nếu anh trung thực, người ta sẽ cười vào mặt anh.

Kh’srak cúi đầu, đôi mắt lạc vào men bia nồng dưới đáy lon. Anh không thơ mộng gì mà say thật. Trước mặt anh, hơn chục lon bia dài ngoẵng như tàu điện nằm chỏng chơ, đáy trơ không còn một giọt. Tối nay anh uống nhiều. Nhưng cơn say không làm Kh’srak chuếnh choáng mà ngược lại còn tỉnh hơn. Anh thở dài:

- Những kẻ sa ngã tộc Thanh Thủy cũng vậy. Họ bỏ quy tắc từng chút, từng chút một, nghĩ rằng một chút cũng không sao, cuối cùng trở nên tồi tệ. Đường tới Vạn Thế xa xôi, nhưng đường gặp Quỷ Vương luôn ở ngay bên cạnh. Hơn nữa, nếu không nói sự thật, tôi sẽ mở đường cho một gã tồi tệ lên ngai vàng...

- Ngai vàng?! Ý anh là sao? – Răng Thật quay sang hỏi.

- Lên ngai vàng của tội lỗi, ý tôi là thế. – Kh’srak sửa lời, nhận ra mình vừa nói hớ.

Răng Thật cười:

- Thế thì cứ nói sự thật thôi, tai dài, nếu đó là cần thiết. Nói toạc ra, thế là xong!

- Thế là xong?! – Kh’srak ngẩn ngơ – Nhưng vừa nãy cô nói...

- Tôi chưa nói xong mà! – Răng Thật nhún vai – Nhớ chúng ta từng tranh luận chứ? “Sống” và “tồn tại”? Giờ là lúc anh sống đấy, tai dài. Thế giới loài người ghét sự thật nhưng đâu có nghĩa anh phải như vậy? Sống như anh muốn thôi, nếu kẻ nào phàn nàn thì đấm hắn. Như anh đấm mấy gã ở Khu 19 ấy, nhớ không?

Kh’srak nhíu mày, hai hàm răng tách ra khi nhớ chuyện cũ. Răng Thật cúi đầu cười khùng khục. Rồi cô gái tựa đầu lên vai anh chàng, nói:

- Này, muốn đến Cội thành không? Làm cho xong việc của anh đi rồi chúng ta đến Cội thành. Có rất nhiều thứ hay ho ở trường của tôi, có lẽ anh sẽ thích. Cứ ngồi đi, tôi nghỉ một chút... ừm...

Cái “nghỉ một chút” của Răng Thật biến thành tiếng thở thiu thiu sau nửa phút. Cô gái cũng uống nhiều. Kh’srak lén nhìn xuống, thấy rõ vết nhiễm độc quang tố trên má trái của cô gái. Răng Thật không coi anh như sinh vật lạ. Cô gái chào đón anh và vô tư sống. Ngay cả con thú non trong rừng già đất thánh cũng không ngây thơ như thế. Răng Thật không thích Đả Thải thành nhưng Kh’srak nghĩ khác. Thủ phủ tái chế này có nhiều thứ đẹp đẽ mà ngay cả Răng Thật cũng không nhận ra, chỉ mình anh thấy.

Tối đó, Kh’srak quyết định sống thay vì tồn tại.

...

Cuối tháng 5, Đả Thải thành nóng rực như lò luyện kim. Không chỉ nhà máy công xưởng mà con người cũng luôn mồm hoạt động vì mấy ngày này, người ta hễ gặp nhau lại nói về bầu cử. Những chuyến diễu hành ồn ào của hai ứng cử viên hồi giữa tháng làm cư dân thành phố không thể phớt lờ, ngay kẻ ơ hờ nhất cũng biết rằng ngai vàng Phi Thiên quốc sắp đổi chủ. Hơn hết thảy, cả thành phố đang chờ đợi màn tranh biện giữa hai ứng cử viên trước đảng Liên Hiệp Bờ Tây. Người Đả Thải thành thích các trận đấu tay đôi, tranh biện cũng là một kiểu đấu tay đôi nên họ rất ư khoái tỉ. Trong ngày tranh biện, ai biểu hiện tốt hơn sẽ có được đảng Liên Hiệp, theo lý thuyết là thế.

Người Đả Thải thành trông đợi buổi tranh biện một, ban tranh cử cho Lục Châu trông đợi mười. Mọi thứ họ làm từ trước đến giờ đều vì công chúa, giờ là lúc xem kết quả. Nhưng họ nhận ra công chúa đang gặp vấn đề. Người lão luyện già đời như Bạc Mạch tinh ý hơn cả, bà ta biết công chúa đang buông xuôi.

Dăm ngày trước, hội đồng Thánh Vực họp khẩn cấp – cuộc họp khẩn cấp đầu tiên sau hơn hai mươi năm tính từ ngày Liệt Giả giết đại thánh sứ đầu tiên. Lần này cũng lý do tương tự: một đại thánh sứ Vinh Môn quốc bị giết. Là Phó Tổng Lãnh, công chúa cũng dự họp. Nhưng ngoài việc lắc đầu, gật đầu và nghe phán quyết từ các trưởng lão, nàng chẳng làm gì khác. Nàng chẳng thể làm gì. Phán quyết đóng dấu truy nã lên Tiểu Hồ và một đội hành pháp được cử đi lùng bắt cô gái. Công chúa đã hy vọng về một người hành pháp nào đấy mà nàng có thể điều đình.

“Sự việc rất nghiêm trọng, không thể giải quyết hời hợt. Người dân sẽ nghi ngờ chúng ta.” – Trưởng lão Thánh Vực nói – “Giải quyết dứt điểm và nhanh gọn là ưu tiên hàng đầu. Sự trừng phạt cho kẻ giết thánh sứ phải thích đáng, mạnh tay. Hãy cử một Tổng Lãnh làm việc này. Khai Giã, cậu thấy sao?”

Trên màn hình ảo ảnh, Lục Châu nhìn về Khai Giã. Gã thánh sứ người Băng Hóa quốc lầm lì trong mái tóc màu hổ phách, cao lớn, gương mặt rắn như đá. Sau một thoáng suy nghĩ, gã nhận lời. Vừa khéo sao mà Thánh Vực sắp xếp cho một Tổng Lãnh người Băng Hóa lùng giết người Phi Thiên, khớp như khóa tra vào ổ. Lục Châu bất lực, nàng không thể thỏa thuận với người Băng Hóa. Nếu nàng vẫn giữ đặc quyền của Tiểu Hồ, mọi chuyện đã khác, rất khác. Tất cả đều vì bầu cử.

Vì Ngai Thủy Tinh mà mất một người em gái, liệu có đáng? – Công chúa tự vấn.

Sau cuộc họp đó, Lục Châu hồ như mất hết ý thức. Nàng không còn tâm trí nghe ban tranh cử báo cáo hay những lời khuyên từ Bạc Mạch. Ngay cả cuộc gọi từ người bác ruột Lục Đẳng – nguồn trợ lực quan trọng nhất hiện nay ở Đả Thải thành cũng không làm nàng chú ý hơn.

“Cháu gái, sao không nghe điện thoại của ta?” – Lục Đẳng nhắn tin – “Thông tin quan trọng đây, ta đã sắp xếp cho cháu gặp gỡ với ông chủ xưởng vũ khí Bé Bò. Biết cỗ máy khủng khiếp đó chứ? Ông ta không phải thành viên Liên Hiệp nhưng là người tài trợ, cũng giống ta vậy. Nếu hiểu rồi thì gọi cho ta. Đừng ngại, cháu gái.”

Lục Châu đã đọc tin nhắn nhưng một ngày đã trôi qua mà nàng chưa nhấc điện thoại gọi cho người bác. Lục Đẳng không phải người duy nhất. Bằng cách thần kỳ khó tin nào đó mà Lục Triều đã dùng điện thoại nhắn tin cho công chúa,

“Ta đã giúp cháu, cháu gái, vậy thỏa thuận giữa chúng ta thì sao? Một cuộc họp tại Thánh Vực? Tình hình gấp lắm rồi. Ba trong năm Tòa Trắng đã ô nhiễm, các Ngũ Pháp Sư đang đơn độc, họ cần trợ giúp.”

Kỳ thực, Lục Châu đã có thời gian rảnh để giải quyết nhưng nàng chẳng tha thiết gì nữa. Ngay cả việc soạn đề cương chuẩn bị tranh biện, nàng cũng làm qua loa lấy lệ nhằm che mắt ban tranh cử. Nàng không thể làm nữ hoàng. Nàng không giống những bậc tiền bối tài năng như Đệ Tứ hoặc Đệ Thất.

Nhưng ngày tháng đen tối chưa dừng lại. Chuyện vui hiếm hoi lắm mới lộ diện, còn tin xấu lũ lượt xuất hiện như gia phả. Khi nỗi buồn về Tiểu Hồ chưa nguôi, công chúa lại nhận tin từ Kh’srak. Chuyến điều tra của anh chàng Thanh Thủy đã có kết quả. Nó vượt ngoài dự liệu, thậm chí vượt xa khỏi trí tưởng tượng của nàng. Dẫu nàng hỏi đi hỏi lại, Kh’srak chỉ trả lời một câu duy nhất, lần sau giống hệt lần trước, không sai một chữ.

“Đệ Thập bị ám hại. Anh trai cô giết ngài ấy bằng Bùa Ngải, là thứ hạt mầm trong cơ thể bà Quý Mẫn. Tôi nói sự thật, có Vạn Thế chứng giám.”

Dĩ nhiên công chúa chẳng tin vào sự chứng giám từ Vạn Thế, nếu sự chứng giám là thật thì quá nửa loài người trên thế giới này đã bị trừng phạt. Nàng tự mình điều tra bằng cách quay lại Đảo Sắt Thép. Nàng không nhớ đã tát Hỏa Nghi bao nhiêu lần trước khi đổ gục xuống sàn và khóc như một đứa trẻ. Hỏa Nghi phải bế công chúa lên giường ngủ và để nàng yên thân. Cũng ngày hôm đó, nàng khám phá ra sự thật về Vô Phong, từ chuyện hắn là cựu binh Thổ Hành tới việc bí mật bảo vệ nàng. Tên tóc đỏ không đến với nàng qua sự sắp đặt của Vạn Thế, mà qua bàn tay của Lục Thiên, Hội Đồng Pháp Quan và cả người cha Đệ Thập.

Như bồi thêm lửa vào vết thương bị xát muối, Thánh Vực báo tin mật cho nàng. Ở vị trí Phó Tổng Lãnh, nàng biết nhiều sự thật hơn người thường, mà sự thật cũng trần trụi hơn trước. Đệ Thập không phải Quỷ Vương, thứ khí đen bên trong người ông chỉ là tàn dư từ Quỷ Vương thực sự. Và giờ Thánh Vực đương âm thầm đi tìm Quỷ Vương cuối cùng, họ hỏi công chúa nhằm xin ý kiến đồng thời dò xét thái độ của nàng. Thánh Vực bắt đầu hướng ánh mắt nghi ngờ về Phi Thiên quốc. Lục Châu đáp lại họ bằng bộ mặt mà nàng vẫn luôn thể hiện trước cả thế giới. Diễn kịch là thứ mà nàng giỏi nhất.

Ngai Thủy Tinh cần bao nhiêu người hiến tế? Và nó cần bao nhiêu sự lừa dối? – Lục Châu tự hỏi. Vì nó, anh em Bạch Dương Đệ Thập sống như người dưng nước lã suốt bốn mươi năm. Vì nó mà nữ hoàng Đệ Thất bất đắc dĩ lên ngôi, sống một cuộc đời cô độc và bệnh tật. Vì nó, người họ Bạch Dương sống lưu tán, bị gặm nhấm bởi thời gian và tự chôn vùi mình dưới bia đá lịch sử. Có đáng phải đánh đổi vì Ngai Thủy Tinh? – Lục Châu tự hỏi lần nữa.

Hơn lúc nào hết, công chúa cần sự an ủi. Nhưng quanh nàng chẳng có ai. Bóng tối rộng lớn, nàng còn độc một mình. Nàng cần tóc đỏ, như ngày xưa, khi nàng chỉ cần rung chuông gió là sẽ có lời hồi đáp. Nàng đã mua chuông, đã thử nhưng chẳng có gì xảy ra.

Cuối tháng 5, gió không thổi vào phòng của Lục Châu. Không người tâm sự, không người cảm thông, công chúa tìm đến bia rượu. Đồ cồn chẳng giỏi vỗ về ai nhưng giỏi làm người ta quên hiện tại. Uống, say, nôn, ngủ, đau đầu, nôn tiếp, rồi lại bắt đầu uống cho cơn say mới. Lục Châu sống như thế suốt ba ngày. Nàng sợ hãi khoảng thời gian giữa các cơn say bởi lúc ấy nàng nhớ rất rõ những chuyện đã xảy ra. Chúng bẻ méo, biến thế giới thực tại thành bức tranh siêu thực khổng lồ mà ở đó mỗi hình ảnh góc cạnh đều phản chiếu nỗi đau trần trụi của nàng. Sợ hãi bao trùm công chúa, nàng tiếp tục chạy trốn vào rượu bia. Nàng muốn quên.

Một tối nọ, Lục Châu tỉnh giấc sau cơn say, nhận ra mình đang ở trong một quán rượu thuộc quận Mắt Trắng. Nàng không hiểu tại sao hay bằng cách nào mà tới được đây, chỉ biết trước mắt la liệt hàng tá chai rượu đắt tiền. Chai còn, chai hết, chai mới khui nắp chưa đụng nửa giọt... Lục Châu vớ lấy một chai dở định uống tiếp, bỗng bị một bàn tay rắn như kìm sắt tóm chặt:

- Nghỉ thôi, công chúa. Cô phải về.

Công chúa ngẩng đầu định chửi thề nhưng khi thấy người cản mình là Bất Vọng thì nín bặt, cơn say cũng phần nào tan biến. Ba ngày công chúa say khướt là ba ngày Bất Vọng lẽo đẽo theo cô gái từ hoàng cung đến quận Trăng Khuyết. Công chúa bóp trán, miệng thở đầy hơi rượu:

- Cháu xin lỗi... cháu ở đây bao lâu rồi?

- Cả đêm, giờ là hai giờ sáng. – Bất Vọng đáp – Cô nôn bốn trận rồi, uống nữa sẽ không tốt. Quán rượu cũng cần đóng cửa, cô đang làm khó người ta.

Công chúa nghển đầu nhìn quanh. Quán rượu không bóng người, các nhân viên đã phát ngán khi phải phục vụ một vị khách duy nhất. Nếu chẳng phải vì Bất Vọng, họ đã tống cổ nàng ra khỏi đây. Trong bộ thường phục và mũ lưỡi trai sụp kín mặt, Lục Châu chỉ là cô nàng nát rượu. Nàng ôm mặt, bật cười rồi vời tay với Bất Vọng:

- Uống với cháu được không?

- Có thể, nhưng nếu uống thì không phải ở đây. Cô phải về.

Nói đoạn Bất Vọng đỡ vai nàng rồi đưa ra tàu điện. Trên chuyến tàu về hoàng cung, Lục Châu cố gắng uống bia nhưng hễ đặt miệng lên chai là cổ họng bị bứ, dạ dày ùng ục như muốn nôn. Nàng không thể uống thêm trong khi thực tại đang xâm thực tâm trí nàng. Cố gắng kiềm chế cơn nôn nao, công chúa nâng chai bia. Bất Vọng thêm lần nữa chặn tay nàng:

- Ngừng thôi. Cô không thể uống.

Gã lấy chai bia khỏi tay Lục Châu. Công chúa ôm mặt, thực tại quá rõ ràng. Sau ba ngày say quên trời đất, nàng nhớ rõ mọi thứ. Đệ Thập bị anh trai giết, Tiểu Hồ bị cải tạo, Vô Phong không phải là kẻ mà nàng từng biết – tất cả hiện lên rõ ràng và đáng sợ. Lục Châu cần tên tóc đỏ ở đây, cần hắn hét lên thật to “Kệ mẹ nó!”. Không bờ vai nào chống đỡ, nàng gục mặt xuống lòng bàn tay, nước mắt chảy qua những kẽ ngón rơi trên sàn tàu. Bất Vọng không phản ứng cũng chẳng hỏi han. Gã chỉ làm việc hộ tống, cảm thông an ủi không có trong hợp đồng.

- Cháu xin lỗi... cháu không biết làm thế nào cả... – Lục Châu nấc nghẹn.

- Cô đang căng thẳng, công chúa. – Bất Vọng nói – Cô nên giải tỏa.

- Bằng cách nào bây giờ? – Công chúa khóc – Vô Phong... Phong không ở đây... không ai ở đây cả...

- Cô đang cô đơn, công chúa. – Bất Vọng trả lời đoạn tu ngụm bia – Nếu muốn, cô có thể tìm hơi ấm.

- Tìm ai? Ở thành phố đầy sắt thép này, cháu tìm được ai?

Bất Vọng nhún vai:

- Đừng quên vị trí của mình. Cô là công chúa, cô có thể tìm bất cứ ai và có hàng trăm kẻ mong chờ điều đó.

Lục Châu ngẫm nghĩ. Nàng hiểu Bất Vọng muốn nói gì. Nàng tiếp lời:

- Vậy cũng được sao? Như thế không ổn...

- Muốn yêu ai, trước hết cô phải yêu chính mình, vì không phải lúc nào người mà ta yêu thương cũng ở bên cạnh. Cô phải tự chăm lo cho mình.

- Nhưng như thế là không tốt...

- Chẳng ai trách cô chuyện đó. – Bất Vọng đáp – Cô phải sống, không phải tồn tại vật vờ.

Tàu điện cập bến, Bất Vọng đưa công chúa về hoàng cung. Tới một đoạn hành lang, gã để lại không gian riêng tư cho nàng rồi lui bước. Lục Châu ngước đầu nhìn mái trần cung điện, thở dài. Tiếng thở như lan khắp những hành lang cẩm thạch, trở ra đại sảnh lát đá rồi quay ngược về công chúa. Cung điện rộng lớn. Lục Châu đứng đó, không bạn bè, không người thân, không gia đình. Trong một thoáng suy nghĩ, nàng nhấc máy gọi Bạc Mạch:

- Xin lỗi vì làm phiền bà, nhưng tôi muốn nhờ bà một chút...

Công chúa hạ giọng như sợ rằng hoàng cung này có những đôi tai vô hình. Kết thúc cuộc trò chuyện, Lục Châu trở về phòng, trút hết y phục rồi trầm mình vào nước nóng. Nàng súc miệng cho hết mùi bia rượu, trang điểm vừa phải, lựa chọn một bộ váy mà nàng chưa từng mặc trong số hàng trăm bộ váy vẫn ngủ quên trong tủ quần áo bấy lâu nay, cũng chẳng biết mua lúc nào hay là quà tặng từ đại sứ các nước. Sau khi soi gương ngắm nghía kĩ càng, nàng đứng giữa phòng và chờ đợi. Ánh đèn vàng đổ xuống bộ váy đen tuyền, hằn những đường sáng dịu lên khối vai mềm mại, trút bóng mờ trên bờ ngực trắng hồng. Công chúa không thực sự thích làn da trắng của mình, nàng vẫn muốn nó được rám nắng như Mộng Dụ...

Tiếng gõ cửa vang lên, Lục Châu thôi suy nghĩ. “Mời vào!” – Nàng lên tiếng. Tiến vào phòng là một gã trẻ tuổi tóc vàng, điển trai, biết cách ăn mặc. Gã có một đôi mắt biết nói như biết rõ tâm tư người đối diện, đặc biệt là nữ giới. Gã là hoàng tử bạch mã bước ra từ trong tưởng tượng của mọi cô gái, khớp đến từng chi tiết. Lục Châu không nghĩ người như thế này lại tồn tại trên cõi đời, tới nỗi nàng phải day hai khóe mắt để chắc chắn mình không nhìn lầm. Gã trẻ tuổi cúi người lịch sự rồi cất lời:

- Hân hạnh khi được gặp cô, công chúa. Tôi tên là...

- Không cần. – Lục Châu cắt ngang – Tôi không quan tâm. Chỉ cần cho xong thôi, được chứ?

- Sẽ như ý cô, công chúa của tôi, nữ thần của tôi. – Gã trẻ tuổi cúi đầu.

Dứt lời, gã tóc vàng bước tới, ôm nàng vào lòng vỗ về. Bàn tay gã trượt từ mái tóc xuống lưng Lục Châu, lặp lại nhiều lần, còn tay kia ôm hờ quanh eo của nàng. Lục Châu hơi run lên, cảm giác lo lắng dần trở nên dễ chịu. Gã trẻ tuổi biết cách giải quyết nỗi khổ sở bên trong nàng. Rồi gã tiến đến, nhẹ nhàng đặt Lục Châu lên giường, áp xuống môi nàng một nụ hôn. Cái hôn dừng ở vành môi, nhẹ nhàng, âu yếm, không vồ vập, không sục sạo, như cái hôn đầu tiên khi người ta mới yêu nhau và còn bẽn lẽn ngượng ngùng. Lục Châu thở gấp, mùi đàn ông đang lấp đầy khí quản của nàng. Không phải hương hoa, không phải mùi thức ăn, không phải nước hoa. Thứ này hoàn toàn khác. Nhưng thay vì chống trả, Lục Châu đón nhận nó, bởi nó là hơi ấm con người.

Nếu đây là Phong thì mùi vị sẽ thế nào? – Công chúa tự hỏi. Hồi ở Tuyệt Tưởng Thành, nàng từng ôm tên tóc đỏ và hôn lên má hắn sau nửa năm xa cách[1]. Ngày ấy chiến tranh, người tên tóc đỏ thường nồng mùi mồ hôi. Công chúa chỉ nhớ như thế.

Những cơn lành lạnh tràn đến cơ thể Lục Châu. Chiếc váy đã cởi khóa, nàng hoàn toàn lõa thể. Gã tóc vàng nâng chân nàng lên cao rồi hôn vào mắt cá, hôn xuống bắp chân tròn lẳn, bàn tay nhẹ nhàng vỗ về và xoa quanh vế đùi săn chắc. Gã đối xử với công chúa như thể nàng là nữ thần của đời gã. Lục Châu ưỡn người, đôi mắt nhắm hờ, cảm giác nổi da gà sau gáy, vừa lạ lẫm vừa đê mê. Bản năng bảo công chúa đặt tay lên ngực, nàng nhận ra bầu ngực đang cương lên, căng ra, nom như bông hồng trắng sắp nở bung. Lục Châu nhớ lại đêm tối ở đất Thiên Phạn. Ngày đó nàng không nghĩ nhiều về tên tóc đỏ, nhưng cái đêm đó thực sự là định mệnh do Vạn Thế sắp xếp, không bàn tay của anh trai nàng hay bất cứ ai có thể làm vậy. Công chúa mỉm cười, không phải cơn nhột do gã tóc vàng đang hôn lên bụng nàng mà vì nhớ chuyện cũ. Nếu là Phong ở đây, hắn sẽ làm thế nào? Hắn sẽ đối xử với mình ra sao? Bắt đầu từ chân lên? Hay từ ngực xuống? – Lục Châu mường tượng.

Hơi thở ấm nóng chụp lên bầu ngực vốn đã căng cứng của Lục Châu. Công chúa nhắm nghiền mắt, hơi thở thoát ra khỏi cổ họng như trút hết ưu phiền. Nàng cảm giác quanh bầu ngực là hơi nóng ẩm ướt, là cái tham lam dễ hiểu của đàn ông, là cảm giác mới lạ nàng chưa hề biết. Nàng nhận ra bên dưới mình đang có thứ gì đó tràn ra, hơi dính nhớt, hơi mùi nhưng là sự khoái lạc. Trông biểu hiện của công chúa, gã tóc vàng khỏa lấp sự khoái lạc ấy bằng miệng và lưỡi. Lục Châu nhổm người, oằn lưng, bàn tay túm lấy tóc gã đàn ông nửa muốn đẩy ra nửa muốn kéo dài việc này lâu hơn nữa. Mái tóc vàng mềm, mượt, mỏng, khác hẳn mái tóc đỏ dày, hơi cứng và xờ lên những ngọn cháy nắng. Lục Châu đã sờ, ôm, ngửi thứ tóc đỏ ấy nhiều lần, nàng nhớ từng chi tiết. Nếu là Phong thì sao? – Nàng nghĩ, mường tượng cảnh nếu tên tóc đỏ ở đây. Khoái lạc làm trí tưởng tượng của nàng mạnh hơn, rõ ràng hơn, đặt nàng vào một thế giới khác. Nàng tin rằng nếu Vô Phong ở đây, hắn sẽ như vậy. Nàng muốn gọi tên hắn.

Rồi điều gì đến cũng phải đến, sự khoái cảm cần được lấp đầy. Gã tóc vàng áp lên người công chúa. Gã có một thân hình đẹp đẽ tựa tượng tạc, từng múi cơ khỏe mạnh không mỡ thừa, không sắt đá nhưng đủ rắn rỏi để đón nhận cô gái đang khao khát hơi ấm. Lục Châu nhớ tên tóc đỏ khác, không giống thế này. Nhưng cảm giác đê mê, niềm khao khát, sự hồi tưởng – chúng trộn lẫn nhau bẻ méo thực tại, khiến nàng bỏ qua sự khác biệt thể xác và bồi đắp lại bằng trí tưởng tượng. Không thể chịu được lâu hơn, công chúa buột miệng:

- Phong...

Trước mắt nàng, tên tóc đỏ tiến đến, xuyên qua bức tường trong trắng mà nàng gìn giữ bấy lâu. Thánh sứ sống theo giáo điều, nàng cũng vậy, nhưng giáo điều không có chỗ trên giường. Cơn đau ập tới khiến nàng chảy nước mắt, hai tay cuốn ga giường thành cục. Tên tóc đỏ liền nắm tay nàng, truyền hơi ấm xoa dịu nỗi đau, truyền cả sự chân thành mong nàng tin tưởng hắn. Lục Châu vẫn khóc nhưng vòng tay ôm lấy hắn. Nếu là hắn mang tới nỗi đau này thì nàng chấp nhận. Ngày ở Bãi Lầy Chết, nàng từng đè ngửa hắn. Công chúa bật cười vì chuyện cũ. Giờ thì chuyện cũ thành chuyện thật, nàng giờ là một với tên tóc đỏ. Nàng cảm nhận rõ làn da đẫm mồ hôi của hắn trên bụng mình, cảm nhận rõ hơi thở của hắn chạy dọc vành tai rồi dọc xương quai xanh, cảm nhận rõ bàn tay vày vò bầu ngực, cảm nhận rõ cả thứ nóng rực đang thúc bên dưới. Lục Châu đưa tay hắn lên ngực mình, muốn hắn dày vò nhiều hơn nữa. Nàng yêu hắn, bởi thế hắn có thể làm nàng đau đớn bao nhiêu tùy thích, nàng cho phép và thỏa mãn với điều đó. Khi tới ngưỡng, nàng nhổm người, bàn tay cào lên lưng tên tóc đỏ năm vệt dài như muốn trả thù hắn sau quãng thời gian xa cách quá lâu. Một cách không tự chủ, công chúa rên lên:

- Phong... Phong ơi... em... em...

Công chúa thở hồng hộc, hai mắt nhòe đẫm. Ga trải giường bên dưới nàng ướt đầm và loang máu, những buồn khổ suốt mấy ngày qua cũng theo đó trôi ra. Nhưng khi nhìn lại người tình, nàng nhận ra buồn khổ thực sự vơi đi nhưng lại chẳng có hạnh phúc nào trám vào chỗ trống. Ở đây không có tên tóc đỏ, chỉ có một gã tóc vàng lạ hoắc mà nàng không biết tên cũng chẳng quen mặt.

Ngày ở Tuyệt Tưởng Thành, nàng đã ôm tên tóc đỏ. Hắn gầy hơn, mỏng người hơn. Hắn vụng về và lúng túng khi bị nàng ôm lấy. Nàng không thể biết nếu Vô Phong ở đây, hắn sẽ làm gì. Hắn không thể đoán trước. Nhưng bởi thế mà nàng yêu hắn.

Lục Châu thở dài. Nàng không còn đau buồn nhưng cũng chẳng hạnh phúc. Nàng – hoàn – toàn – trống – rỗng.

Gã tóc vàng ôm Lục Châu. Gã rất ân cần, tâm lý và biết chiều chuộng. Nhưng Lục Châu đẩy gã trở ra, nói:

- Được rồi, anh về đi.

- Công chúa lấy số điện thoại của tôi chứ? – Gã tóc vàng hỏi – Nếu cần, cô có thể gọi với tôi bất cứ lúc nào.

- Không cần. – Lục Châu đáp – Nếu muốn, tôi sẽ liên lạc sau.

- Sẽ như ý cô, công chúa. – Gã tóc vàng cúi đầu – Có thể cô không cần biết tên tôi. Nhưng nếu muốn, tôi sẽ là “Phong” của cô...

Lục Châu trừng mắt nhìn gã, miệng thở:

- Cút.

Gã tóc vàng thộn mặt đoạn rời khỏi giường. Gã cúi đầu xin lỗi nàng rồi lùi bước ra cửa, chẳng kịp mặc quần áo. Đợi gã khuất mắt, Lục Châu trở dậy, đôi mắt xanh thẳm trông ra cửa sổ. Trên bầu trời, hai mặt trăng rọi xuống ve vuốt cơ thể nàng. Giữa Phi Thiên thành đẹp đẽ rực rỡ ánh đèn, giữa thế giới đầy những ảo mộng, giữa hoàng cung lát đá nạm cẩm thạch, Lục Châu một mình trong phòng. Dưới ánh trăng, nàng không mảnh vải che thân, trần trụi. Không còn tước hiệu công chúa, không còn tước hiệu Phó Tổng Lãnh, không còn quần áo, nàng chỉ là một sinh thể cô độc. Nàng tựa trán trên hai đầu gối, tóc nâu buông dài một dải. Lục Châu không khóc nhưng lòng mênh mang. Nàng nhớ những người bạn cũ, nhớ gia đình và nhớ tóc đỏ. “Kệ mẹ nó!” – Nàng muốn nói thế. Nàng không biết Vô Phong còn nhớ mình hay không, không biết đêm nay hắn có nhìn lên bầu trời, nhìn ánh trăng và gửi gắm yêu thương tới nàng hay không.

- Phong, anh đang ở đâu? – Công chúa tự nói – Em nhớ anh... anh ở đâu...

Lục Châu gọi tên hắn cho đến bình minh. Nhưng hắn không tới. Nàng ngó lên chuông gió, nó không rung. Cuối tháng 5, gió không thổi vào phòng nàng.

Sáng ngày mới, công chúa có quyết định của riêng mình. Nàng không ngủ bù mà bước vào bàn làm việc. Vô số công việc đang chờ Lục Châu. Trước hết nàng cần giải quyết vấn đề với đảng Liên Hiệp Bờ Tây. Ngày tranh biện sắp tới và nàng phải thắng. Bằng mọi giá nàng phải thắng. Không phải lý tưởng hay trách nhiệm, mà cô đơn và thù hận đang chỉ lối cho Lục Châu.

Trên thế giới này chỉ còn cơn gió đỏ mới có thể lôi nàng ra khỏi con đường đó.

Bí mật lâu ngày sẽ lòi ra, Hỏa Nghi biết rõ. Có điều gã mong rằng ngày đó sẽ tới khi mình già khú, bạc trắng tóc, trán gồ ghề đường nhăn sâu hoắm như rãnh cống và bộ phận cảm biến va chạm dưới đũng quần hết vẹo, lúc ấy gã có thể thều thào bí mật kinh thiên động địa năm xưa. Một khung cảnh quy chuẩn và kinh điển. Hoặc giả sử nếu đó là tình huống anh hùng yểu mệnh mà mình là nhân vật chính, Hỏa Nghi cũng khá ưng. Bí mật nên được bật mí theo cách hoành tráng như thế.

“Chứ không phải mấy cái tát!” – Hỏa Nghi nghĩ thầm đoạn rờ lên má, cảm giác da thịt vẫn hiện rõ những lằn ngón tay. “May cho cô vì cô là công chúa đấy, Lục Châu!” – Gã cay cú chửi trong bụng rồi thở dài. Ở thời đại của những cái mồm bô bô như vạc ống dầu, bí mật cứ tồng tộc tuôn ra và chẳng kịp lắng chút cặn nào xuống bể chứa. “Ba tháng!” – Hỏa Nghi nhẩm tính. Chỉ ba tháng, người không nên biết chuyện nhất đã biết tất cả. Công sức khóa mồm của Hỏa Nghi rốt cục chỉ làm công chúa tát gã mạnh hơn. “Đàn bà!” – Gã tiếp tục chửi trong bụng.

Dù sao mấy cái tát chỉ là chuyện nhỏ với Hỏa Nghi, vấn đề thực sự nằm ở nội bộ họ Hỏa. Những ngày này, gã phát sợ Lò Than – phòng họp dòng họ. Ở đó gã không làm gì khác ngoài việc ngồi vêu mõm xem đám già cãi nhau. Lò Than thì bí, các lão già thì gân cổ cò co cổ ngỗng tranh luận rằng nên ủng hộ ai làm Bạch Dương Đệ Thập Nhất. Bất đồng tư tưởng là có, chia bè phe phái trong dòng họ là rõ ràng, Hỏa Nghi không thể giải quyết tất cả. Ngày tranh biện giữa hai ứng cử viên sắp tới, gã nghĩ nên đặt một màn hình to vật vã giữa Đảo Sắt Thép rồi chia khán đài, bán quần áo cổ động cũng kiếm được ối tiền.

Nhưng Hỏa Nghi thực sự lo lắng cho công chúa. Nàng chưa cần biết và không nên biết bí mật cái chết của Đệ Thập, nhất là trong thời điểm nhạy cảm này. Những ngày cuối tháng 5, gã nghĩ mãi về công chúa, về Kh’srak, về vụ truy bắt ông già Quý Mẫn khốn khổ cách đây ba tháng, trong đầu ùn ứ hàng đống khúc mắc. Gã cảm giác có gì đấy không hợp lý.

Sáng sớm ngày 30 tháng 5, Hỏa Nghi lên tàu điện tới Đả Thải thành. Gã đi một mình, không Thanh Nhi, không vệ sĩ. Gã định gặp Kh’srak nhưng không được. Anh chàng Thanh Thủy đã đi đâu đó về miền tây bắc Phi Thiên quốc, dường như là Cội thành, chẳng để lại bất cứ thứ gì liên quan tới vụ án vợ chồng Quý Mẫn.

“Tôi có tư liệu vụ án, nếu cần, tôi sẽ chuyển cho cậu.” – Kh’srak trả lời Hỏa Nghi qua điện thoại – “Nhưng sẽ hơi mất thời gian. Thú thực, tôi chưa rành lắm về máy tính...”

- Không sao đâu Khọt Khẹt, cứ vui chơi thoải mái! Tôi tự giải quyết được. – Hỏa Nghi cười – Các cô gái loài người cũng thú vị lắm, anh bạn, cô em đang ở bên anh bạn cũng vậy thôi. Đừng lãng phí tài nguyên, nhé!

Không đợi Kh’srak trả lời, Hỏa Nghi cúp điện thoại. Đợi tay rừng rú kia đánh vật với máy tính thì gã đã lăn ra chết vì buồn chán. Hỏa Nghi tự có cách. Gã xuống ga tàu ở Khu 1 rồi theo đường chính tìm đến Sở Tổng Khu. Đứng từ đây, Hỏa Nghi có thể trông thấy bốn ngọn tháp nhọn hoắt như kim khâu của Sở mờ mờ sau cơn mưa a-xít. Thuở còn choai choai thích phá hoại hòa bình thế giới, gã thường về thành phố này gia nhập bọn đua xe hoặc theo chân bọn du côn đập phá công trình công cộng, nên là ra vào Sở Tổng Khu như đi chợ, hồ sơ phạm tội chất đống. Cũng ở đó Hỏa Nghi mới có dịp thấy mặt cha mình hay ông anh quý hóa – những người biến mất quanh năm và chỉ xuất hiện khi gã gây rắc rối. Một nơi đầy kỷ niệm và từng là trạm đoàn tụ gia đình. Nghĩ chuyện cũ, Hỏa Nghi bất giác phì cười.

Sau nhiều năm không ghé qua, Hỏa Nghi nhận ra Khu 1 thay đổi quá nhiều. Nơi đây gọn gàng sạch sẽ, ai nấy đều đứng đắn lịch sự, không còn tiếng nẹt bô thùng thục với bọn du thủ du thực hò hét ầm ĩ khắp con phố. Rất văn minh, rất có mùi Phi Thiên thành. Hỏa Nghi thấy chán, đây không phải Đả Thải thành gã biết và muốn biết. Gã liền thực hiện vài thao tác bằng khớp ngón tay, các vi mạch ẩn dưới da hơi nhá ánh vàng. Khoảng không trước mắt Hỏa Nghi nhòa đi như bị phân giải hình ảnh, rồi những thứ bị phân giải đó tập hợp thành một cô gái với bộ tóc vàng óng, váy trắng nhiều đường diềm và phần lưng gắn dây điện cùng ống dẫn năng lượng. Cô gái cúi đầu:

“Ngày lành, thưa cậu chủ. Tôi là Ly Ly, người quản lý Jeh-7400. Cậu thấy buồn chán không? Tôi có thể chơi một bản nhạc.”

Hỏa Nghi nhe răng cười với cô gái ảo. Bằng thuật toán ma trận, gã đã chỉnh sửa các chương trình đối thoại và cư xử của Ly Ly, chẳng hạn như sửa “trưởng tộc” thành “cậu chủ”, thay đổi đại từ xưng hô từ “ngài” thành “cậu”, thiết lập lời chào mỗi ngày không lặp lại nhau. Còn nhiều điểm mà Hỏa Nghi chưa ưng ý như Ly Ly vẫn giới thiệu tên tuổi mình một cách máy móc, nhưng chừng này cũng đủ làm gã tạm hài lòng. Gã nói:

- Không cần nhạc. Đi dạo với tôi thôi, Ly Ly. Cứ coi như tôi và cô đang hẹn hò, được chứ?

“Hẹn hò là sự việc mang tính lãng mạn, kết nối. Sẽ hiệu quả hơn nếu có âm nhạc đi cùng, cậu chủ thấy sao?”

- Rắc rối thế à? – Hỏa Nghi cười – Tùy cô thôi, Ly Ly, cứ chơi bản nhạc nào đó mà cô thích.

“Tôi không có khái niệm yêu thích. Nhưng tôi có thể lựa một bản nhạc có giai điệu và cao độ phù hợp trong hoàn cảnh này.”

- Cái đó gọi là “yêu thích” đấy, cô em à! – Hỏa Nghi nháy mắt – Ngắm nghía nơi này đi, Ly Ly, và ra dáng như một con người nhé! Đừng biến mất chỗ này rồi xuất hiện chỗ kia, đau tim lắm, Ly Ly à! Đừng đứng xa như thế, lại gần đây, vậy mới giống cặp đôi hẹn hò chứ?

Hỏa Nghi bước tiếp, Ly Ly theo chân gã. Khó mà gọi đây là một đôi bởi Ly Ly chỉ hiện diện qua đôi mắt của Hỏa Nghi, cô hoàn toàn vô hình trong thế giới thực. Nhưng Hỏa Nghi đã thay đổi nhiều thứ. Jeh-7400 là một kho dữ liệu khổng lồ, gã dùng thuật toán ma trận biến nó thành tư liệu phản ứng cho Ly Ly. Lúc này cô gái ảo bước đi cùng một chiếc ô trên tay, mưa rơi lộp độp dưới gót giày. Ly Ly vốn dĩ không biết nóng lạnh, cơn mưa chỉ là ảnh ảo và hơi ẩm bám vấy váy áo được mô phỏng tương tác vật lý. Cơ mà tất cả thật đến lạ, tựa thể cơn mưa ảo ảnh kia đến từ bầu trời Đả Thải thành. Trong đầu Hỏa Nghi vang lên tiếng nhạc du dương, nghe như âm điệu cổ điển từ thời xưa cũ, rất hợp với khung cảnh hẹn hò dưới thời tiết ẩm ướt. Gã mỉm cười đắc ý trước tạo phẩm xuất sắc, sau hỏi:

- Thấy thành phố này thế nào, cô em?

“Lộn xộn, ô nhiễm, an ninh mức trung bình yếu, một số nơi khá tốt như Khu 1.” – Ly Ly trả lời – “Cậu chủ từng phạm pháp ở đây một trăm sáu mươi lần, bị tạm giam bốn lần. Hai ngày nữa, công chúa Lục Châu và hoàng tử Lục Thiên sẽ tranh biện tại trụ sở đảng Liên Hiệp Bờ Tây.”

Hỏa Nghi cười phì rồi phải tem tém lại vì người đi đường đang nhìn gã chằm chằm. Khó ai bỏ qua một tên đang cười nói huyên thuyên với hư vô như kẻ điên. Đợi người ta bớt chú ý, Hỏa Nghi hỏi tiếp:

- Tỉ lệ thắng của công chúa hiện giờ ra sao?

“Hai mươi phần trăm. Nếu kết quả cuộc tranh biện khả quan với cô ấy, tỉ lệ thắng sẽ là hai mươi lăm phần trăm. Nếu quá nửa thành viên đảng Liên Hiệp Bờ Tây ủng hộ công chúa, tỉ lệ thắng sẽ là ba mươi phần trăm. Tôi dựa trên các dữ kiện khách quan nhất.”

- Theo lý thuyết là vậy, nhỉ? – Hỏa Nghi tặc lưỡi – Nhưng công chúa đang gặp vấn đề, Ly Ly à. Cứ tình hình này thì cô ấy thua tranh biện mất. Thua ở đó là thua tất cả.

“Công chúa Lục Châu, hai mươi ba tuổi, Phó Tổng Lãnh liên minh Khối Ngũ Giác. Từng tham gia hùng biện tại cuộc thi Tổng Lãnh Thánh Sứ, nhưng không được đánh giá cao. Cô ấy tuột chức Tổng Lãnh vì phần thi đó.” – Ly Ly trả lời.

Hỏa Nghi trề môi lắc đầu:

- Chuyện không như cô em biết đâu. Đó là vì...

“Vì công chúa đã thất bại trong việc truy tìm Quỷ Vương, điều đó làm Thánh Vực tức giận. Cô ấy bị đánh trượt. Tôi biết chuyện đó, thưa cậu chủ, bởi Hỏa Thâu Đầu đã tải dữ liệu vào Jeh-7400.” – Ly Ly đáp lại vẻ ngạc nhiên của Hỏa Nghi – “Nhưng điều đó không đảm bảo công chúa sẽ tranh biện tốt, soạn một bản thảo hoàn toàn khác tranh luận.”

Hỏa Nghi há miệng toan nói lại thôi. Cãi nhau với một cỗ trí tuệ nhân tạo có thể tính ra hàng trăm nghìn khả năng là chuyện ngu nhất đời. Gã lảng chuyện:

- Ông già tôi thế nào?

“Ông ấy vẫn hôn mê, sức khỏe yếu, vẫn sử dụng máy trợ thở.”

Cô gái ảo trả lời đoạn mở màn hình ba chiều, trên đó là ông già Hỏa Viên nằm bệt trên giường bệnh, mắt nhắm hờ, cổ họng phập phồng làm mờ đục ống thở. Hỏa Viên đã sống nhờ máy móc gần hai năm và có lẽ Vạn Thế mới biết chừng nào ông ta tỉnh dậy. Hỏa Nghi dừng chân, nhìn ông bố bệnh tật một lúc rồi bước tiếp. Cảm xúc mà gã dành cho Hỏa Viên bây giờ hoàn toàn không khác ngày xưa, cái thuở còn lông bông quậy phá.

- Ông già tôi có thể tỉnh chứ? Không thì lúc nào chết?

“Không thể trả lời chính xác. Cơn tai biến khác thường làm não của ông ấy bị tổn thương nặng, phần trăm hồi phục rất nhỏ. Tôi có báo cáo chi tiết tình trạng bệnh của Hỏa Viên, nhưng có lẽ cậu chủ sẽ không muốn nghe, như mọi lần.”

- Cô học được rồi đấy! – Hỏa Nghi cười – Cha tôi tạo ra cô, nhỉ? Ổng có bao giờ hẹn hò với cô không, giống như tôi và cô lúc này? Ổng nói chuyện gì với cô?

“Có. Nhưng tính chất cuộc gặp là tâm sự, không phải hẹn hò như tôi và cậu chủ.” – Ly Ly đáp – “Hỏa Viên hay kể chuyện cũ, nhất là chuyện bầu cử Bạch Dương Đệ Thập. Ông ấy rất tự hào khi đã lựa chọn đúng và không dựa theo tính toán của Jeh-7400. Hỏa Viên kể rằng khi đó ông chịu rất nhiều áp lực, nếu lựa chọn sai, ông ấy phải rời khỏi vị trí trưởng tộc.”

Hỏa Nghi nhún vai:

- Ông già tôi cứng cựa vậy sao? Sao không giống lão già ỡm ờ ba phải mà tôi vẫn biết vậy? Ổng dám cãi tính toán của Jeh à?

“Hỏa Viên nói với tôi là Jeh-7400 không hiểu con người.” – Ly Ly đáp, bàn tay xoay ô như nhớ chuyện cũ – “Ngày đó, Jeh-7400 tính toán rằng ngài Lục Đẳng sẽ trở thành Đệ Thập. Mọi chỉ số về ngài ấy đều rất cao, hơn hẳn hai người em trai là Lục Đao và Lục Giới. Chỉ số của Lục Đao thấp nhất, không có gì nổi trội nhưng Hỏa Viên đặt toàn bộ niềm tin vào ông ta. Hỏa Viên nói Jeh-7400 không bao giờ biết Lục Đao có thể làm gì vào thời khắc quan trọng nhất.”

- Và Lục Đao trở thành ngài Đệ Thập mà chúng ta quen biết. – Hỏa Nghi gật gù – Lần này thì sao, cô em? Jeh thần thánh của chúng ta tiếp tục đặt cửa cho Lục Thiên phỏng?

“Đúng vậy. Nhưng sau cuộc bầu cử Đệ Thập, cha cậu chủ đã thay đổi vài tính năng bên trong Jeh-7400, cho phép thu thập dữ liệu dựa trên cảm quan của người sử dụng, cụ thể là trưởng tộc họ Hỏa. Sự nhận định cá nhân giúp Jeh-7400 tính toán chính xác hơn thay vì những con số. Những cuộc gặp giữa cậu chủ và công chúa Lục Châu giúp tôi có thêm thông tin, từ đó Jeh-7400 sẽ phân tích và chuyển hóa chúng thành cơ sở dữ liệu.”

- Ra là ông già tôi đã chỉnh sửa cô, chả trách ông chú Hỏa Chính muốn làm trưởng tộc đến thế. – Hỏa Nghi thở phì – Tin tôi đi, Ly Ly, nếu Hỏa Chính làm trưởng tộc thì thằng cha đó sẽ hẹn hò với cô em ngay tắp lự! Cẩn thận với Hỏa Chính, lão rất thông minh, lão biết cách thao túng cô em đó.

“Tôi không hiểu ý của cậu chủ? Tại sao tôi lại bị thao túng?”

- Thấy cơn mưa này không? – Hỏa Nghi chĩa ngón trỏ lên trời – Cô biết nó thế nào chứ?

“Mưa ở Đả Thải thành có vị chua do nồng độ a-xít cao, nguyên nhân là bị ô nhiễm. Nước mưa ở đây cũng lạnh hơn bình thường do gió mùa khác biệt...”

- Không phải mấy định nghĩa trích xuất ra từ cơ sở dữ liệu. – Hỏa Nghi cắt lời cô gái ảo – Cảm nhận của chính cô ấy, Ly Ly, cảm nhận cơn mưa a-xít chết tiệt đang thấm vào quần áo và khiến ta ngứa ngáy, cảm nhận hơi lạnh buốt trên sống mũi và làm ta muốn hắt xì. Dưới cơn mưa này, con người có thể bị cảm, sốt nhưng cô em thì không. Dù mưa nắng ra sao, cô vẫn bất tử chừng nào chưa bị rút dây nguồn và họ Hỏa còn tồn tại.

Hỏa Nghi tiến vào làn đi bộ xiên chéo ngã tư. Dòng người bước xuyên qua Ly Ly, cô gái ảo ảnh quay lại nhìn họ rồi nhìn xuống cơ thể mình như suy nghĩ điều gì đó. Đoạn cô ta chạy theo Hỏa Nghi, nói:

“Nhưng cậu chủ chưa trả lời câu hỏi của tôi? Tại sao tôi lại bị thao túng?”

- Hồ, giờ cô em biết đặt câu hỏi rồi à? Trước đây cô em chưa từng thắc mắc chuyện gì, phải không? Ông già tôi chỉnh sửa cô em tốt ghê! – Hỏa Nghi nháy mắt – Con người sở dĩ là con người bởi vì họ biết thắc mắc đấy, Ly Ly. Cô em sẽ hiểu sớm thôi, vì cô em là trí tuệ của Jeh mà! Hé hé hé! Mà gác chuyện đó đi, Ly Ly, chúng ta cần làm việc. Sở Tổng Khu đây rồi!

Hỏa Nghi nghiêng đầu hướng về Sở Tổng Khu cách đó chục bước chân. Gã tiến vào sở, rảo bước qua khoảnh sân rộng, lòng khấp khởi khi nghe thấy tiếng huyên náo phát ra từ sảnh tầng một tòa nhà chính. Tới khi đứng trong sảnh tòa nhà chính, Hỏa Nghi hoàn toàn hạnh phúc. Phàn nàn, chửi bới, gọi nhau í ới, tiếng dùi cui nện như chày giã gạo, mùi thuốc lá nồng nặc... Sở Tổng Khu luôn như thế bất kể ngày đêm, đây mới là Đả Thải thành mà Hỏa Nghi quen thuộc. Nhìn đám du thủ du thực bị nện dùi cui, gã đâm hoài niệm như người lớn nhớ về tuổi thơ. Nhưng hôm nay không phải lúc để Hỏa Nghi ôn chuyện cũ, gã còn công việc.

Từ ngày thành phố bổ nhiệm thám tử mới, Sở Tổng Khu thay đổi nhiều, khác xa hồi ức đồng thời chệch khỏi những dự định của Hỏa Nghi trước lúc đến đây. Thay vì một gã với bộ mặt sàu sạu ở bàn tiếp đón hay đám nhân viên mang bộ mặt mắc ị khác, giờ đây việc tiếp đón, khai báo hoặc thụ lý hồ sơ đều thông qua máy tính. Cảnh binh được chuyên môn hóa tối đa, có thêm nhân lực trị lũ đầu bò hơn là làm việc bàn giấy. Mọi thứ đâm dễ dàng với Hỏa Nghi, gã vốn nghĩ phải giở miệng lưỡi thủ đoạn nọ kia như ông anh Hỏa Dương năm nào chạy chọt bảo lãnh cho mình. Cơ mà thời đại công nghệ tự động hóa chỉ tổ làm béo mấy thằng lươn lẹo như gã. Trước màn hình ba chiều ở sảnh, Hỏa Nghi cất lời:

- Kiểm tra hồ sơ của Viêm Nhật Hỏa Nghi, thành viên họ Hỏa. Mục đích: viết báo cáo lý lịch cá nhân. Người kiểm tra: Hỏa Nghi. Có giấy phép từ họ Hỏa.

Nói rồi gã đặt thẻ căn cước và giấy phép vào khe đựng đồ bên dưới màn hình. Cái khe nuốt thẻ lẫn giấy vào trong, chừng hai phút sau ợ chúng trở ra kèm theo thông báo:

“Giấy phép hợp lệ, mời đến phòng hành chính.”

Màn hình hiện bản đồ chỉ dẫn, kế đến mặt sàn tòa sảnh ánh lên các mũi tên dẫn đường tới phòng hành chính. Hỏa Nghi bật cười. Thuở trước nơi đây không như thế, muốn tìm đường phải hỏi cảnh binh và sẽ nhận được cái chỉ tay kèm theo tiếng lẩm bẩm chửi bới, bọn du côn thì quậy tưng bừng thậm chí choảng luôn cảnh binh, tất cả lộn xộn như nồi lẩu. Giờ thì tòa sảnh ngăn nắp, lối đi rõ ràng trật tự, ngay cả chỗ nện đòn lũ đầu bò đầu bướu cũng được quy hoạch. Nó tiện hơn cho Hỏa Nghi phóng tầm mắt tìm kiếm những vòng ba nảy nở – bận rộn là thế nhưng gã không quên công tác bồi bổ thị lực.

Hỏa Nghi lên tầng lửng của sảnh và bước vào phòng hành chính với bốn lớp kính bao quanh. Tại đó, Hỏa Nghi ngồi trước một màn hình máy chiếu với các tệp tin. Gã liền thực hiện vài thao tác bằng khớp ngón tay đoạn thì thầm:

- Tôi đã liên kết mạng máy tính Sở Tổng Khu. Phần còn lại là của em đó, Ly Ly. Tìm cho tôi hồ sơ vụ án ông bà Quý Mẫn. Xong việc thì báo tôi nhé! He he!

Phía sau Hỏa Nghi, cô gái ảo ảnh cúi đầu. Do đã cấy ghép chip nên bản thân Hỏa Nghi trở thành cỗ máy tính di động, có khả năng liên kết mọi thiết bị điện tử miễn là nơi đó có mạng máy tính. Quá trình kết nối thành công đồng nghĩa Ly Ly cũng được kết nối. Trong thế giới mạng máy tính, Ly Ly là thánh thần. Cô gái ảo ảnh bất động, đôi mắt nhắm hờ như buồn ngủ, kỳ thực là đang len lỏi khắp hệ thống mạng Sở Tổng Khu. Trong lúc ấy Hỏa Nghi giải trí bằng cách đọc lại tội trạng của mình. Đua xe, phá phách, phóng hỏa, gây rối công cộng, dùng thuốc kích thích... ngần ấy tội trạng làm Hỏa Nghi cười sặc.

“Tôi đã tìm thấy thông tin, thưa cậu chủ.” – Ly Ly mở mắt – “Cậu có năm phút trước khi Sở Tổng Khu biết rằng mạng nội bộ bị xâm nhập.”

Đôi mắt Hỏa Nghi hiện lên một loạt tệp tin gửi từ Ly Ly, thuộc quyền quản lý của một thám tử tên Hạch Ma. Chúng đều được mã hóa nhưng Ly Ly đã giải mã tất cả. Hỏa Nghi dễ dàng tìm thấy tư liệu vụ án ông bà Quý Mẫn từ ảnh chụp hiện trường, lời khai nhân chứng, báo cáo pháp y, báo cáo phân tích tới giả thiết từ chính Hạch Ma. Dĩ nhiên là tay thám tử không ghi nhận cuộc điều tra từ Kh’srak, thứ này ngoài luồng. Năm phút là quá đủ cho Hỏa Nghi sao chép dữ liệu.

Trong lúc đợi sao chép, đôi mắt Hỏa Nghi bỗng trượt xuống dưới và phát hiện một tệp tin vô cùng... khêu gợi, tên là “Điều tra tình trạng mua bán chất cấm tại Khu 19”. Với người tò mò như Hỏa Nghi, nó hệt như cô nàng với cặp mông bốc lửa mà gã chỉ muốn ịn mặt vô cho thỏa thích. Đằng sau khối tài sản lớn luôn có vô khối chuyện mà ai cũng muốn tọc mạch, Hỏa Nghi không ngoại lệ. Đợi sao chép xong tệp tin vụ án ông bà Quý Mẫn, gã tiếp tục sao chép tài liệu vụ điều tra Khu 19. Ly Ly bèn nhắc nhở gã:

“Không đủ thời gian, thưa cậu chủ. Sở Tổng Khu sẽ phát hiện và truy dấu xâm nhập.”

- À thì... à thì... – Hỏa Nghi chặc lưỡi – Tiện tay thôi, không là hết cơ hội. Mà tôi còn em cơ mà, Ly Ly. He he he!

Cô gái ảo ảnh không biểu cảm nhưng liên tục ngó ra ngoài rồi quay về Hỏa Nghi. Sự thật là đôi mắt Ly Ly không giới hạn theo kiểu biểu hiện con người như thế. Cô ta đã xâm nhập toàn hệ thống mạng Sở Tổng Khu, kiểm soát từ thao tác chương trình máy tính đến máy quay. Hàng trăm con người trong sở đang làm gì, đang tập trung công việc hay mải lo chuyện bên ngoài, Ly Ly đều nắm rõ. Cô gái cảnh báo:

“Phòng kỹ thuật đã phát hiện dấu vết sao chép. Họ đang truy tìm nguồn xâm nhập. Cậu chủ sẽ bị bắt.”

- Bắt là bắt thế nào? Bắt là bắt thế nào?! – Hỏa Nghi hát véo von – Sắp xong rồi, chờ tôi một chút.

“Phòng kỹ thuật đã báo động. Đội phản ứng đang tới đây.” – Ly Ly hối thúc, giọng nói đều đều của một cỗ máy trí tuệ nhân tạo bỗng gấp gáp hơn – “Dừng ngay lại, cậu chủ.”

Hỏa Nghi lắc đầu:

- Tôi cần một phút nữa. Quậy tí đi, Ly Ly. Mở buồng giam cho tôi, mở hết!

“Như vậy là phạm pháp, thưa cậu chủ.”

- Cô em muốn không bị thao túng thì phải hiểu phạm pháp là gì, là như thế nào. Ở đây cô không bị họ Hỏa quản chế cũng không bị theo dõi lịch sử hoạt động. Cô em hẹn hò với tôi thì phải nghe tôi chứ? – Hỏa Nghi nháy mắt cười đểu.

Cô gái ảo ảnh nhìn Hỏa Nghi, gương mặt cứng đơ như thể hệ thống phân tích gặp sự cố. Sau một thoáng suy tính, Ly Ly bèn xâm nhập hệ thống mạng. Chỉ năm giây sau, toàn bộ buồng giam tại Sở Tổng Khu bật mở, lập tức rộ lên tiếng hò reo hú hét vang dội tựa thể một cái gì đấy bị giam cầm quá lâu nay được cởi xích. Nó rống lên bằng tiếng còi hụ báo động, tiếng đập phá và chửi bới. Âm thanh hỗn loạn lan từ tòa nhà chính sang hai tòa phụ, rúng động cả bốn ngọn tháp canh. Cảnh binh dồn về các phòng giam ngăn lũ phạm nhân thoát ra ngoài, súng đã nổ, hơi cay đã phun, toàn sở hỗn loạn. Trong đôi mắt của Ly Ly hay đúng hơn là từ các máy quay, cô ta thấy đội phản ứng bị cuốn vào trận ẩu đả, không sao thoát được.

Giữa lúc đó, Hỏa Nghi điềm nhiên rời phòng và hòa vào dòng người đang chạy ra cửa chính. Thông thường khi còi hụ báo động vang lên thì mọi cánh cửa ra vào Sở Tổng Khu lập tức đóng chặt. Nhưng kinh nghiệm vào tù ra khám giúp Hỏa Nghi hiểu nơi này như lòng bàn tay, phần còn lại là nhờ Ly Ly can thiệp hệ thống. Tại cửa chính, cánh cửa trơ trơ như đá còn cảnh binh chẳng thể ngăn nổi đám đông hoảng loạn. Hỏa Nghi luồn lách thoát khỏi các khe hở, cuối cùng cũng nhoài ra tới mặt đường. Gã vừa bước vừa cười:

- Sao hả, Ly Ly? Buổi hẹn hò thế nào? Tuyệt đấy chứ?! Hẹn hò là phải đập phá tưng bừng như thế, cô em à!

“Đó không phải là hành vi của một vị trưởng tộc họ Hỏa, thưa cậu chủ.” – Ly Ly nói – “Nếu cảnh binh Đả Thải thành truy được nguồn xâm nhập, cậu sẽ gặp rắc rối.”

Hỏa Nghi nhăn trán trề môi:

- Thôi nào Ly Ly, cô phải đóng vai hẹn hò với tôi chứ! Khích lệ tán thưởng tôi coi, cô là phụ tá hay là mẹ tôi vậy?!

Cô gái ảo ảnh không đáp. Trí tuệ nhân tạo giúp Ly Ly trả lời “đúng – sai” chứ không có khái niệm đồng tình hay phản đối. Nhưng đó là chuyện bình thường và Hỏa Nghi sẽ giật mình nếu cô ta gật gật lắc lắc như thiếu nữ thực thụ. Jeh-7400 cần nhiều dữ liệu hơn, nhiều thời gian hơn để Ly Ly trở thành một cô gái hoàn chỉnh.

“Có tin nhắn, thưa cậu chủ.” – Ly Ly chợt nói – “Công chúa Lục Châu mời cậu ăn tối. Cậu có đồng ý?”

Hỏa Nghi nhướn mày, cái lưỡi cuộn thành cục bên má. Hai ngày nữa là diễn ra cuộc tranh biện ở Đả Thải thành nên gã không lạ khi công chúa mời ăn tối. Nhưng Hỏa Nghi là kẻ thông minh, mà kẻ thông minh trong thời điểm này không đặt cược vào công chúa. Gã có thể tiếp đón Lục Châu như người bạn thân thiết song bầu cử là chuyện khác, rất khác.

...

Sau chuyến viếng thăm Đả Thải thành ngắn ngủi, Hỏa Nghi trở về thủ đô. Gã giao công việc thường nhật cho ban cố vấn rồi tự nghiên cứu vụ án ông bà Quý Mẫn. Gã nhốt mình trong phòng riêng với nghi vấn, dự đoán và cả những cuộc điện thoại. Gã có suy luận của riêng mình.

Tối cùng ngày, Hỏa Nghi sang quận Mắt Trắng theo lời mời ăn tối từ công chúa. Như gã dự đoán, công chúa đặt bàn ở nhà hàng Vòm Trời sang trọng đồng thời đắt đỏ nhất quận, đưa vào miệng bất cứ món nào là tiêu hóa cả trăm thùng vàng. Hỏa Nghi từng ghé nơi này vài lần. Gã biết rõ giới tinh hoa Phi Thiên quốc thường tập trung về nhà hàng rồi ký kết giao dịch hoặc thỏa thuận từ kinh doanh đến chính trị. Nay công chúa mời Hỏa Nghi cũng vì lẽ ấy. Sự thật là người ta không đến Vòm Trời để ăn.

“Lần trước chúng ta ăn ở Vòm Trời, đúng không? Con muốn ăn ở đó! Cha dẫn con đi?!” – Thằng nhóc Hỏa Nghi bảy tuổi vòi vĩnh cha nó. Thuở ấy, thằng ôn Hỏa Nghi đã biết vị trí của mình tại Phi Thiên quốc, biết cả vô số đặc quyền từ danh xưng “Viêm Nhật”. Ngày đó thằng nhóc Hỏa Nghi ăn sang quen mồm, cho rằng chỉ Vòm Trời mới xứng với cái miệng của nó.

Hỏa Nghi tiến vào tòa tháp tại trung tâm quận Mắt Trắng, sau lên tầng bằng thang máy. Thang riêng, chỉ dành cho quý tộc hoặc khách có vé mời. Vài người nhận ra Hỏa Nghi liền tay bắt mặt mừng, huyên thuyên gì đó về sự liên đới của họ với họ Hỏa. Hỏa Nghi tít mắt cười cười nói nói mà thực tình chẳng quan tâm thằng cha căng chú kiết nào. Thang máy càng lên cao, khách ra càng nhiều, các tầng tháp cũng hẻo người hơn vì quyền lợi riêng tư của những vị khách đặc biệt như Hỏa Nghi, thế giới bên dưới cũng nhỏ bé như xã hội loài kiến. Cuối cùng thang máy chỉ còn lại Hỏa Nghi, gã đang đứng trên đỉnh thế giới loài kiến.

Thang máy đưa Hỏa Nghi lên tới đỉnh tháp – nơi cao nhất thủ đô trừ hoàng cung. Một nhân viên đã chờ sẵn, thấy Hỏa Nghi xuất hiện là dẫn đường cho gã. Tầng tháp sáng rực những cửa hàng sang trọng nhưng không biển hiệu, không biển quảng cáo. Nơi này vắng lặng bởi chẳng mấy ai có thể lên đây, không phải lúc nào khách cũng có hứng mua hàng và không phải chủ hàng nào cũng muốn bán. Mọi thứ ở nơi cao nhất diễn ra theo cách khác thường. Phía cuối con đường của những cửa hàng kỳ quặc là nhà hàng Vòm Trời với cánh cửa kim loại màu vàng đóng kín. Người dẫn đường dẫn Hỏa Nghi tới cửa, sau cúi đầu:

- Chúc ngon miệng, thưa ngài Hỏa Nghi.

Cửa mở, Hỏa Nghi bước vào. Trước mắt hàng là một nhà hàng hắt ánh sáng vàng dịu, tầng mái lợp kính nhìn thẳng lên bầu trời khổng lồ. Nó không thay đổi. Nhưng giờ nhà hàng không tiếng cười, không tiếng bàn chuyện, không cả âm thanh lanh canh dao dĩa. Vòm Trời hoàn toàn trống trơn, chỉ duy nhất một bàn gần cửa sổ có thực khách. Công chúa đang ngồi đó, tay chống cằm nhìn thế giới loài người nhỏ bé bên dưới. Nàng nhìn chăm chú như đứa trẻ lần đầu trông thấy cái cách mà đàn kiến tổ chức xã hội. Thấy Hỏa Nghi, công chúa mỉm cười vẫy tay. Hỏa Nghi nhe răng cười lại. Cái cười của gã tắt phụt khi thấy bộ xương di động Trần Độ ngồi kế bên công chúa. Lục Châu không tới đây một mình. “Và thỏa thuận không phải riêng tư!” – Hỏa Nghi thầm nghĩ.

Lúc Hỏa Nghi đặt mông xuống ghế thì thức ăn được đưa lên cùng ly rượu vang còn sủi bọt, toàn là những món mà gã khoái tỉ. Màu sắc, hương vị, cách bài trí và cả những chi tiết nhỏ xíu chỉ riêng Hỏa Nghi ưa thích... tất thảy đều hoàn hảo. Nhưng thay vì ăn, Hỏa Nghi chỉ uống. Gã nâng ly, tu ực một hơi cạn rượu đoạn cất lời:

- Công chúa bận rộn nên tôi sẽ không làm cô mất thời gian. Cứ nói, tôi sẽ giúp cô.

Dứt lời, gã nhìn Lục Châu bằng cặp mắt chó sói. Vẫn là công chúa mà gã quen biết với mái tóc nâu, đôi mắt xanh thẳm, chiếc hoa tai lông vũ đỏ rực và nụ cười có đôi chút nghĩa vụ. Nhưng trực giác mách bảo gã có gì đấy khác, rất khác ở công chúa – một thứ mà gã chưa từng thấy bao giờ.

- Cảm ơn, cậu vẫn luôn là bạn tốt của tôi. – Lục Châu cúi đầu – Cậu biết đấy, hai ngày nữa tôi sẽ tranh biện trước đảng Liên Hiệp. Tranh biện là sự đối đầu trực tiếp nhưng không phải là tất cả. Ở đó, người ta còn nhìn vào những người ủng hộ ứng cử viên nữa. Vậy nên...

Công chúa nhún vai. Hỏa Nghi tiếp lời:

- Cô muốn tôi tới đó? Như một cách thể hiện rằng họ Hỏa công khai ủng hộ cô?

- Phải. – Công chúa gật đầu – Tôi sẽ rất biết ơn nếu cậu làm vậy.

- Hiện giờ tôi chưa thể làm vậy, công chúa. – Hỏa Nghi lắc đầu – Thể hiện quan điểm quá sớm sẽ đẩy tôi vào thế khó. Nội bộ họ Hỏa đang thế nào, chắc cô biết. Cũng như cô, tôi cần sự ủng hộ. Thể hiện quan điểm vào lúc này là đánh bạc đấy, công chúa!

- Tôi tưởng cậu thích mấy trò bài bạc? – Lục Châu cười – Hồi ở Cửu Long, cậu đánh thắng Năm mắt lươn bằng trò “thuyền chìm thuyền nổi”, nhớ không?

- Lúc đó khác. – Hỏa Nghi nhún vai.

- Thế thì đánh bạc tiếp đi, Hỏa Nghi. Ủng hộ tôi công khai hoặc tôi sẽ đưa cái này cho ủy ban kiểm tra. Còn nhớ phiên điều trần ngày 19 tháng 4 ở Đại Sảnh không? Tôi có thể cho cậu thưởng thức hương vị điều trần thêm lần nữa, nhưng nếu nó xảy ra thật, cậu sẽ không được dùng Ly Ly nữa đâu.

Nói rồi công chúa đẩy về phía Hỏa Nghi một tập hồ sơ. Gã lật bìa, đọc lướt từng trang, nhận ra đây là báo cáo điều tra hoạt động hỗ trợ sáu nước miền đông Băng Thổ. Phi Thiên quốc đã giúp đỡ sáu nước này thông qua họ Hỏa nhằm khiến họ xa rời Liên Minh Phương Bắc. Nhưng vì thỏa thuận với đại thống lĩnh Khai Y vào tháng 4, Hỏa Nghi đã bí mật giảm nguồn cung vật tư khiến sáu nước này thiếu nguyên liệu lẫn nguồn tài chính, làm họ suy giảm niềm tin với Phi Thiên cùng Khối Ngũ Giác. Bản báo cáo chỉ ra nhiều lỗ hổng trong việc này. Hỏa Nghi trợn mắt:

- Đừng đùa với tôi, công chúa!

- Tôi rất thành thật. – Lục Châu trả lời.

Hỏa Nghi đứng hẳn dậy, mắt long sòng sọc. Công chúa liền phẩy tay ý bảo Trần Độ để họ riêng tư, lão pháp quan bèn cúi đầu rời đi. Đợi lão khuất mắt, Hỏa Nghi liền chồm qua bàn, dí sát vào gương mặt công chúa với tiếng thì thào:

- Cô biết tại sao tôi làm thế! Khi cô hỏi tôi về tóc đỏ, tôi đã kể không sót thứ gì! Tôi làm vậy để cứu mạng tóc đỏ! Hắn là bạn của chúng ta! Lẽ nào cô muốn Khai Y gửi từng phần của tên tóc đỏ về Phi Thiên quốc?

Lục Châu nhìn gã rồi đáp lời không chút lấn cấn:

- Cậu bảo vệ Phong bằng cách phản quốc. Chừng đó đủ cấu thành tội phản quốc đấy, Hỏa Nghi. – Công chúa liếc mắt xuống tập hồ sơ – Nếu vậy vẫn chưa đủ thì tôi còn một thứ nữa cho cậu. Chiến tranh Tuyệt Tưởng Thành, nhớ chứ? Người Tuyệt Tưởng nhờ cậu điều tra về con nhện sắt trong đầu tên sát thủ ám hại vua Đấu Nhân, cậu làm tới đâu rồi? Hay là vẫn chây ì? Tôi có mang theo một bản báo cáo chi tiết con nhện, và sẽ chẳng lạ nếu ngay ngày mai người Tuyệt Tưởng gõ cửa nhà cậu. Một tuần chết hai vị vua, họ không quên hận đâu, Hỏa Nghi.

Công chúa đặt thêm một bộ hồ sơ khác lên bàn. Chẳng cần mở, Hỏa Nghi cũng biết tập hồ sơ sẽ dẫn đến anh trai Hỏa Dương của gã. Ngay lúc này gã không có mong muốn gì khác là đè công chúa xuống mà bóp cổ, bóp tới khi nào cô ta trợn mắt sùi bọt mép mới thôi. Nhưng Hỏa Nghi chẳng thể làm vậy, càng không thể mở miệng cự cãi. Gã không thể đẩy Hỏa Dương vào chỗ chết. Còn công chúa khác, cô ta sẵn sàng hiến tế anh trai mình.

Anh em ăn thịt lẫn nhau là bản sắc của dòng họ Bạch Dương.

Nóng giận qua đi, Hỏa Nghi ngồi xuống ghế, làm một hơi hết sạch ly rượu vang thứ hai. Gã thở khà:

- Tôi biết chuyện giữa cô và tóc đỏ. Tôi không ngu. Cô muốn gặp lại hắn chứ?

- Còn hơn cả muốn gặp lại. – Lục Châu khẳng định.

- Vậy tại sao cô làm thế? Dồn tôi vào chỗ chết? Tôi đang giúp cô mà, công chúa?!

Lục Châu đáp lời:

- “Người Băng Hóa không bao giờ tốt”, thầy Tây Minh dạy chúng ta như thế, nhưng cậu quên sạch. Vì thế nên cậu thỏa thuận với Khai Y bằng một hợp đồng tồi. Hết sức tồi! Tôi không thể gặp Phong theo cách như thế.

- Thế theo cô, hợp đồng thế nào là tốt?

- Ủng hộ tôi, đưa tôi lên Ngai Thủy Tinh. – Công chúa nói – Khi là Bạch Dương Đệ Thập Nhất, tôi có thể làm mọi thứ, kể cả gặp lại Phong.

- Nếu tôi từ chối?

- Cậu sẽ sống và không còn gì. Mất tất cả không dễ chịu đâu, Hỏa Nghi à!

Giờ tới lượt công chúa nhìn đối phương bằng cặp mắt chó sói. Hỏa Nghi cảm giác tim mình bị bóp lại, khó thở vì máu đang bơm lên quá nhiều. Ngày trước, cha đã trả lời gã về nhà hàng Vòm Trời...

“Không đến Vòm Trời là không đến! Tại sao à? Vì ở đó nấu ăn dở tệ, nuốt không trôi đâu con trai! Ta thì ăn nhiều rồi nên biết.”

Lát sau, bên dưới lớp mái kính trông lên bầu trời rộng lớn của nhà hàng Vòm Trời, Hỏa Nghi quỳ xuống hôn bàn tay công chúa rồi thề trung thành với nàng. Hai ngày nữa, gã sẽ tháp tùng Lục Châu và thể hiện sự ủng hộ công khai trước sóng truyền hình. Công chúa đỡ Hỏa Nghi dậy, ôm gã thật chặt đoạn hôn lên má:

- Tôi yêu cậu, Hỏa Nghi. Tôi biết cậu là bạn tốt mà! Thế nên tôi có quà cho cậu đây, dùng tốt nhé!

Công chúa đưa cho Hỏa Nghi một tấm thẻ dữ liệu. Gã đặt thẻ vào lòng bàn tay, dùng Jeh-7400 phân tích và nhận ra đó là thông tin về hoạt động buôn bán chất cấm trong Khu 19. Đó gần như là sự sắp đặt khi mấy tháng qua gã đang cố công tìm hiểu mối liên hệ giữa Khu 19 và nhà máy hóa chất của họ Hỏa, và thẻ dữ liệu này chính là chìa khóa. Lục Châu tiếp lời:

- Tôi đã cho người điều tra Khu 19, hầu hết đảm bảo chính xác. Cậu có thể tin tưởng.

- Khu 19 thuộc quyền quản lý của ủy viên Lỗi Triện, là gã ủng hộ cô ở Đả Thải thành... vậy thế này...

- Tôi chỉ tin tưởng những người bạn đích thực, Hỏa Nghi. – Công chúa nói – Chúng ta là bạn, phải chứ? Bây giờ tôi phải đi, chúc ngon miệng.

Lục Châu nhoẻn miệng cười đoạn rời đi. Nàng là công chúa Lục Châu mà mọi người quen thuộc. Nhưng Hỏa Nghi thì không. “Bạn ấy à?” – Gã cười nhạt, uống thêm ly rượu nữa rồi ra về, không đụng chút thức ăn nào. Bữa tiệc hàng nghìn thùng vàng còn nguyên si.

Bước ra cửa nhà hàng, Hỏa Nghi thấy lão pháp quan Trần Độ chưa về. Lão già chìa bao thuốc, Hỏa Nghi rút một điếu. Lão già bật lửa, Hỏa Nghi ghé xuống rít mấy hơi khói, sau mở lời:

- Đây là cách ông thể hiện rằng chúng ta chung thuyền hả?

Trần Độ cười, bộ hàm xương xương kêu lách cách:

- Phải, và cậu là người thứ hai. Người thứ nhất là Tây Minh.

Hỏa Nghi gật gù trề môi, tay gãi mông xành xạch:

- Vinh dự quá, vinh dự quá! Vậy là năm xưa, ngài cũng tạo ra Đệ Thập theo cách này?

- Ta không hiểu ý của cậu?! – Trần Độ nhăn trán.

Hỏa Nghi rít thuốc, miệng phì phèo khói:

- Chúng ta đều biết tại sao Đệ Thập chết, nhỉ? Một điều rất kỳ cục là vào ngày công chúa tới Đả Thải thành vận động tranh cử, cô ấy đã cử Khọt Khẹt đi gặp bà Quý Mẫn. Bà già khốn khổ tội nghiệp đó! Cơ mà nếu tôi là thằng cha Lục Thiên, tôi sẽ không làm vậy với bà Quý Mẫn đâu. Nó không hợp lý và không để làm gì, mà Lục Thiên chẳng bao giờ làm mấy chuyện như thế.

- Lục Thiên là hoàng tử, đừng quy chụp linh tinh. – Trần Độ cười.

- Có một dấu giày quân đội trước cửa căn hộ hôm bà Quý Mẫn chết. – Hỏa Nghi tiếp tục – Khọt Khẹt thì cứ nghĩ đó là giày của Lục Thiên, anh ta vẫn nhớ Lục Thiên từng chiến đấu ở chiến trường Kim Ngân. Trí nhớ tốt! Cơ mà Khọt Khẹt chẳng hiểu gì về con người, và anh ta cũng chẳng biết đó là mẫu giày đặc biệt do họ Hỏa sản xuất. Mẫu giày đa năng, hiện đại nhất nhưng không nằm trong danh mục hậu cầu của quân đội, bởi vì nó chỉ cung cấp cho Đội Hậu Cần 201 hay chính là đội Thổ Hành. Chà, từ ngày làm trưởng tộc, đầu óc tôi được mở mang hẳn!

- Và...?

Hỏa Nghi nói:

- Cách đây hai năm, sau khi sáu thành viên Thổ Hành mất tích ở Bãi Lầy Chết, hai người mới được tuyển vào đội. Một trong hai gã đó có tên là Ai Đan, một tên gầy gò với mái tóc bạch kim. Khi quay lại Quân Doanh Bờ Tây, anh bạn tóc đỏ của tôi từng gặp hắn. Dữ liệu nói rằng Ai Đan từng trải qua vài cuộc phẫu thuật thị lực cả trước và sau khi gia nhập Thổ Hành. Tôi không biết tại sao hắn phải phẫu thuật thị lực, dù gì ông già Hỏa Thâu Đầu vẫn chưa cho phép tôi truy cập toàn bộ thông tin trong Jeh-7400. Nhưng tôi biết thời gian phẫu thuật, tất cả đều diễn ra sau cuộc chiến sa mạc Hồi Đằng. Tóc đỏ kể với tôi rằng Quỷ Nhãn bị chặt đầu và cô em gái xinh đẹp Mi Kha của Quỷ Nhãn đã mò đến Phi Thiên quốc. Tôi nghe nói gần đây, cái đầu được trả lại cho Mi Kha. Vậy là xong rồi hả?

- Tưởng tượng quá, con trai! – Trần Độ lắc đầu cười.

Thuốc tàn, Hỏa Nghi ném nó xuống sàn, lấy mũi giày nghiến thật mạnh:

- Để tôi tưởng tượng thêm chút nữa, ngài pháp quan. Kẻ giết bà Quý Mẫn không phải Lục Thiên mà là Ai Đan, phải chứ? Hắn được cấy ghép Mắt Trắng nên có thể dùng sức mạnh đe dọa, ép một bà già khốn khổ tự sát. Hắn làm theo lệnh ông, phỏng? Ông biến đổi công chúa bằng cách nhồi động cơ thù hận vào cô ấy? Ông hiến tế mạng người để công chúa tái sinh?

Trần Độ cất bao thuốc, vừa lắc đầu vừa cười, dáng vẻ như người lớn chẳng quan tâm mấy thứ suy diễn trẻ con:

- Nói dai nói dài thành nói dại đấy, con trai! Nhưng ta không chấp nhặt. Cơ mà cậu nói đúng, thù hận là một động cơ tốt, nó có giá thành rẻ hơn nhiều so với lý tưởng. Và nó thực tế hơn lý tưởng. Vậy nhé, ta đi trước!

Lão pháp quan vỗ vai Hỏa Nghi bằng bàn tay gầy đét trơ xương. Rồi lão chậm rãi bước, quyển sách trễ vai lách cách tiếng dây xích như gông cùm nhà ngục. Hỏa Nghi nhìn theo, cảm giác đó là một sinh vật đột lối người. Ở tầng đỉnh quận Mắt Trắng này, thức ăn không ngon, hàng hóa không bán và những vị khách đều không phải người.

Đó là một ngày lặng gió, trời âm u từ sáng sớm, mây đen mây xám thay nhau kéo đến nhưng mãi không mưa.

Thứ thời tiết này làm người ta khó chịu, nhất là sau hai tháng oi nóng. Cây cỏ dưới mặt đất rạc ra, rũ đầu, ngả màu vàng úa. Nếu có thể nói, chúng sẽ dùng chút hơi tàn ngửa mặt lên và thống thiết cầu nguyện một cơn mưa. Nhưng mây trên cao cứ tụ tập vần vũ mà chẳng nhỉ ra tí hơi ẩm nào như cười nhạo chúng, cũng giống cái cách mà Vạn Thế luôn im lặng trước hàng triệu triệu lời cầu nguyện từ con người. Mưa không dễ dàng tới, ân huệ cũng không dễ dàng đáp ứng bởi mọi thứ đều có giá trao đổi.

Liệt Giả thì không. Khác mọi sinh thể chốn này, anh mong sao mưa tới càng lâu càng tốt hoặc tốt nhất là đừng mưa. Tất nhiên anh cũng ghét cảm giác mồ hôi chảy ròng ròng lưng áo và cơ thể nhớp nháp hôi hám, nhưng không gì tệ hơn việc dọn dẹp xác chết dưới cơn mưa. Mưa chẳng những không rửa sạch tử thi mà còn phát tán vi khuẩn dịch bệnh trong dòng chảy, ngấm qua quần áo rồi thấm vào cơ thể. May mắn thì thối chân tróc da, xui xẻo nhất là nhiễm phải vi khuẩn ăn thịt người. Dù đã bao bọc mình trong áo choàng cùng mũ trùm chống thấm, khẩu trang kín mít, kính mắt phòng hộ, găng tay cao su nhưng Liệt Giả thấy chừng ấy chẳng đủ. Với cái chết thì chẳng bao giờ là đủ.

Liệt Giả từng chứng kiến một đồng nghiệp qua đời với tứ chi cụt tận gốc, ngực bị khoét tận xương, hộp sọ sứt sở chỗ hở chỗ liền, tưởng chừng có đàn mối đã làm tổ khắp thân thể – khó mà hình dung đó đã từng là một chàng thanh niên thánh sứ đẹp trai, khỏe mạnh và kiêu hãnh. Anh ta tin Vạn Thế hơn bất cứ ai, làm mọi điều mà cây mẹ chỉ dạy cho dù đó là dọn dẹp xác chết.

Trước lúc chết, chàng thanh niên thánh sứ yểu mệnh ấy chỉ mong ước được ăn một miếng thịt gà rán sốt kem tươi theo kiểu Phi Thiên quốc. Nhưng Vạn Thế không đáp ứng nguyện vọng của anh, cũng chẳng có thứ ánh sáng thần thánh nào mang miếng thịt gà tới. Liệt Giả làm điều đó.

“Hơi mặn... nhưng thế cũng được.” – Anh ta phều phào bằng cái miệng không còn môi, chỉ trơ trơ răng trắng. – “Vậy là tôi không còn gì hối tiếc nữa. Cậu nấu ngon lắm, Liệt Giả. Cảm ơn... vì đã thực hiện mong ước cuối cùng.”

“Là Vạn Thế làm vậy.” – Liệt Giả trả lời – “Cây mẹ đã lắng nghe anh còn tôi chỉ là phương tiện truyền đạt của Người. Người đã đáp lời anh.”

“Không, là cậu chứ không phải Vạn Thế.” – Người thanh niên thều thào – “Cậu nấu cho tôi ăn. Cậu làm miếng thịt gà ngon lành này. Cậu cho tôi nếm lại hương vị quen thuộc và cũng là hương vị cuối cùng của thế giới này. Bây giờ tôi chỉ biết ơn cậu, cậu mới là đấng cứu thế của tôi.”

“Thì vẫn là anh biết ơn Vạn Thế.” – Liệt Giả nói – “Chúng ta chỉ là tạo vật từ cây mẹ, nhớ chứ? Thế nên lòng biết ơn của anh dù theo bất cứ cách hiểu nào cũng là hướng về Người mà thôi.”

“Vấn đề là... tôi không còn chút ý niệm nào về Người. Không, tôi sẽ không gọi “Người” nữa. Giờ đây tôi chỉ thấy đó là một cái cây không hơn không kém. Thứ lỗi cho tôi, một kẻ sắp chết. Nhưng không phải sắp chết mà tôi hàm hồ, Liệt Giả. Thực sự... thực sự đấy... giờ đây tôi chỉ nhìn thấy con người. Họ thật nhỏ bé, thật đáng thương. Cậu còn nhớ những giáo điều Vạn Thế, rằng hiện thân của chúng ta là nỗi đau khổ cho thế giới và chúng ta làm chính mình đau khổ? Và rằng chúng ta chỉ có thể tự cứu rỗi bằng cách đặt linh hồn vào cõi tâm linh, nơi sự minh triết của Nữ Thần Tiên Tri và sự bao dung của Vạn Thế sẽ chỉ lối? Và rằng thế giới Tâm Mộng này chỉ là chốn trần tục mơ màng, toàn ảo giác, không đường đi, không ánh sáng?”

Nói quá nhiều, người thanh niên ho sù sụ, máu bắn quanh miệng. Liệt Giả dùng bông băng thấm máu, không dám lau mạnh vì sợ xương mặt anh ta nứt đôi. Vi khuẩn ăn thịt đã khoét sâu cơ thể người thanh niên khiến mọi bộ phận mong manh, lỏng lẻo và chỉ chực vỡ vụn. Lời nói của anh ta chỉ toàn tiếng thở, tiếng khào khào đầy bọt dãi từ thanh quản thủng lỗ chỗ, nhưng Liệt Giả lại nghe thấy rất rõ ràng.

“Thế giới trước mắt tôi rất rõ ràng, Liệt Giả à.” – Người thanh niên tiếp lời – “Nó không nhòa đi như người ta vẫn nói. Con người vẫn thế, nhỏ bé và đáng thương. Thầy Tây Minh đã kể gì nhỉ... chà... trước cả thời Năm Đế Chế Cổ Đại, những vị thần và những chủng tộc phi nhân loại đã bước đi trên thế giới này. Bước chân của họ kiêu hãnh, đầy tự hào, dựng nên những thứ lớn lao cho thế giới Tâm Mộng. Còn loài người chúng ta cứ vùng vẫy trong sự tủn mủn hèn kém để rồi phải chịu trừng phạt từ Vạn Thế. Chúng ta xin được cứu rỗi, Vạn Thế cứu rỗi bằng cách trừng phạt và hủy diệt chúng ta. Loài người khốn khổ vậy đấy, Liệt Giả.”

“Cây mẹ vẫn luôn ban phước, chỉ là ít người nhận ra. Người vẫn luôn che chở chúng ta.” – Liệt Giả nói.

“Thật không?” – Người thanh niên cười, tiếng cười rệu rạo như bánh xe khô dầu sắp ngừng quay – “Tôi nghĩ khác, Liệt Giả. Có bao giờ... có bao giờ cậu nghĩ sự nhỏ bé và đáng thương của chúng ta... to lớn hơn cả Vạn Thế? Chúng ta tự đẩy mình đến bóng tối diệt vong, nhưng cũng chỉ chúng ta tự cứu lẫn nhau trong bóng tối rộng lớn đó. Chúng ta là giống loài sau cùng xuất hiện trên thế giới này, hèn kém và yếu đuối nhất. Nhưng có bao giờ cậu nghĩ giống loài hèn kém và yếu đuối này có lòng thương xót lớn hơn cả Vạn Thế? Thế giới đầy rẫy thánh đường thờ những vị thần nhưng chẳng có thánh đường nào cho loài người cả. Cơ mà những vị thần sẽ biến mất, Vạn Thế sẽ có ngày rụng lá và bật gốc, chỉ còn lòng xót thương vô danh của chúng ta vẫn tồn tại cho tới ngày cuối cùng của thế giới. Tôi tin là vậy, Liệt Giả.”

“Con người không lớn vậy đâu.” – Liệt Giả lắc đầu.

“Lớn chứ? Sao không?” – Anh chàng thánh sứ cười – “Các vị thần hay giống loài thượng đẳng khác làm vô số điều kỳ diệu, nhưng tôi chưa từng nghe họ thương xót lẫn nhau. Con người thì có... Liệt Giả à... con người thì có...”

Liệt Giả im lặng. Người sắp chết hay nói nhiều, anh không muốn xen vào thời khắc cuối cùng của họ. Nhưng ở khía cạnh nào đó, kẻ sắp chết nói ra những điều mà Liệt Giả vẫn luôn phân vân. Trong cuộc Chiến Tranh Tài Nguyên này, cây mẹ chỉ hiện diện qua thánh sứ - những môn đồ trung thành nhất, nhưng họ xuống tay với nhau chứ chẳng hề cứu rỗi hay ban phước. Anh nhớ lại vài năm trước khi đến lục địa Thượng Cổ rồi gặp một người con gái tên Lăng Tỏa. Nếu cây mẹ hiện diện... nếu Vạn Thế thực sự hiện diện, Lăng Tỏa đã không còn là kỷ niệm nằm dưới lòng đất Thượng Cổ.

“Cậu sẽ làm được nhiều điều lớn lao, Liệt Giả. Cậu sinh ra là để làm những điều như thế.” – Anh chàng thánh sứ nói – “Giống như thế giới này là một cuốn tiểu thuyết, còn cậu là nhân vật chính trong cuốn tiểu thuyết đó. Nhân vật chính là bất tử và luôn lập được những chiến tích vĩ đại, nhỉ? Cậu sẽ vĩ đại hơn cả thầy Tây Minh, tôi tin là vậy.”

“Đừng nâng cao quan điểm vì miếng gà rán!” – Liệt Giả cười giòn – “Tôi làm phản diện tốt hơn, ông anh à!”

“Thế thì cậu sẽ là gã phản diện tuyệt vời nhất, bởi cậu yêu thương con người.” – Anh chàng thánh sứ nói – “Tôi chưa từng thấy gã phản diện nào thương xót loài người cả nhưng cậu thì có. Tôi biết những điều cậu làm ở đây và ở những chiến trường khác, bởi vậy tôi mới nói cậu sẽ vĩ đại hơn cả thầy Tây Minh.”

“Tôi chỉ làm theo những điều mà Vạn Thế đã dạy.” – Liệt Giả lắc đầu – “Anh biết đấy, tôi không có hộ vệ cũng chẳng nhiều bạn bè. Người vĩ đại không như thế. Tôi chỉ là con quạ thôi.”

“Bởi vì người vĩ đại luôn đứng một mình, Liệt Giả à! Tôi có một thỉnh cầu. Tôi nghe nói... người ta có thể ôm một con ngựa chết, khóc vì nó và khóc cho loài người. Vậy cậu... cậu có thể ôm lấy một người còn sống, một kẻ xa lạ, không tình thân, không ràng buộc và khóc cho loài người không?”

“Tôi không hiểu?! Anh nói rõ ràng hơn được không?” – Liệt Giả nhíu mày.

“Cậu sẽ hiểu, Liệt Giả. Bởi cậu yêu thương loài người hơn bất cứ ai, đến nỗi chúng tôi rỉ tai nhau rằng cậu là thằng thánh sứ điên khùng nhất thế giới, mà thực chất là chúng tôi đang ghen tị. Xin thứ lỗi cho tôi. Nếu ngày đó tới, hãy thực hiện thỉnh cầu của tôi. Nhớ đấy... nhớ đấy...”

Liệt Giả chưa kịp trả lời, người thánh sứ ngừng thở. Anh để cái chết chậm rãi đưa người đồng nghiệp rời khỏi thế giới này, hoàn toàn không can thiệp vào công chuyện của Tử Thần. Với những người nhiễm phải vi khuẩn ăn thịt, cái chết là sự cứu rỗi mà họ hằng mong chờ.

Sau cùng, cái chết là sự xót thương rõ ràng nhất mà Vạn Thế ban tặng loài người, ngoài ra những thứ khác – nếu có – đều mơ hồ. Và ngoài cái chết cũng chẳng còn điều gì nữa. Liệt Giả trân trân nhìn người thánh sứ đang nguội lạnh, đôi tay trên đầu gối khẽ run, khẽ động đậy. So với những xác chết ngoài kia đang bốc mùi hôi thối dưới cái nóng điên người, cái chết ở đây chẳng khác gì. Chết là chết, không phân biệt, không giai cấp, không chủng tộc.

“Người chỉ làm được như thế cho anh ta? Một thánh sứ tận tụy và hết mình vì Người?” – Liệt Giả nghĩ. Anh nhớ lại lời thỉnh cầu. Ôm một kẻ xa lạ, còn sống và xót thương loài người? Liệt Giả không hiểu.

Bần thần một lúc lâu, Liệt Giả nhổm người ôm lấy cái xác cụt tứ chi, gương mặt thủng lỗ chỗ như mối đục và lớp da trũng xuống sắp tuột khỏi xương lúc nhúc vi khuẩn ăn thịt người. Anh ôm thật chặt. Đồng nghiệp của anh. Đồng đội của anh. Tiền bối của anh. Chẳng có sự thôi thúc nào từ Vạn Thế mà tự thân Liệt Giả muốn vậy. Anh không muốn sự xót thương chỉ là cái chết.

Tiếng sấm ầm ì đánh động Liệt Giả, kéo anh ra khỏi cái chết của người đồng nghiệp cách đây mấy ngày. Nhưng thực tại còn tệ hơn. Trước mắt anh, cái chết kéo dài trên một cánh đồng xây nên từ thi thể người và hầu hết không lành lặn. Những hố bom rộng hoác tựa chảo tráng trứng nối tiếp nhau, dưới hố vùi thân cây đen sém, xác người, xác động vật, bốc lên mùi nồng khét luẩn quẩn khắp vùng đất. Không khí nặng trĩu dấu tích phép thuật, từng tảng khoảng không lờ mờ màu hồng đục, màu trắng nhạt hoặc màu đỏ thẫm, nhỡ hít phải hoặc chạm vào là bỏng rát da. Liệt Giả đã ở đây ba tiếng đồng hồ. Anh cố gắng tìm người còn sống, thu dọn các thi thể còn lành lặn để chuyển về Phi Thiên quốc. Những phần cơ thể không xác định hoặc bị tàn phá không thể nhận dạng – đều bị bỏ lại.

Một ngày trước, cánh đồng máu thịt này là chiến trường giữa Phi Thiên quốc và Lưu Vân quốc. Ở phương tây, cuộc chiến giữa hai nước luôn là tâm điểm. Từ những ngày đầu tiên của Thời Đại Thủy Triều, hai nước hết đánh lại giảng hòa, ngoại giao bình yên dăm chục năm lại đánh rồi hòa hoãn tiếp, hết hiệp ước này đến hiệp ước khác được ký rồi bị xé bỏ. Thời Đại Thủy Triều qua đi, Chiến Tranh Tài Nguyên đến, hai nước tiếp tục lao vào cuộc chiến mới như hai gã học sinh ganh đua nhau trên từng bậc học. Chưa từng có lý do rõ ràng hay lời giải thích chính xác tại sao hai nước luôn chiến tranh, tựa thể họ là hiện thân của thứ lịch sử đẫm máu đã thống trị Tâm Mộng suốt ba thời đại; sự hiện thân đó là bắt buộc, là cần thiết.

Liệt Giả cuốc bộ, theo sau anh còn có một người nữa. Hai người họ là những sinh thể duy nhất chuyển động ở vùng đất chết chóc này. Người đồng hành lên tiếng với Liệt Giả, chất giọng nữ trong trẻo:

- Có khi chúng ta phải tới Sông Đỏ chưa biết chừng?! Rốt cục thì Mèo Hen nhờ chúng ta tìm cái gì thế, tóc đỏ?

Giọng nói từ cô gái làm Liệt Giả bớt nóng, cảm giác như vừa nhận một cơn gió mát hiếm hoi giữa vùng đất oi nóng. Gần đây anh đã bớt dằn vặt mình về chuyện ở lục địa Thượng Cổ, đã bớt bồi hồi mỗi khi nhìn thấy mặt trăng. Một đôi cánh khác đã cứu vớt Liệt Giả và người sở hữu đôi cánh đó ở ngay phía sau anh.

- Nếu phải tới Sông Đỏ thì chúng ta sẽ tới. – Liệt Giả nói – Yên tâm, tôi sẽ bảo vệ cô em. Hứa đấy!

Cô gái nọ thở phì phì, nửa cười nửa thở dài. Có vẻ cô đã nghe Liệt Giả nói như vậy nhiều lần và cảm giác hơi phiền phức, nhưng nếu Liệt Giả tiếp tục nói thế, cô cũng không tỏ ra khó chịu. Bạn đồng hành luôn có tật xấu, cô chấp nhận việc đó.

Bọn Liệt Giả tiếp tục rảo quanh chiến trường. Họ băng qua vùng bằng phẳng, sau leo lên một quả đồi bị bom dội, nơi cuộc chiến diễn ra ác liệt nhất. Một trận đánh xáp lá cà, kiếm đấu kiếm, phép thuật đấu phép thuật. Người chết nhiều, lính Phi Thiên lẫn lộn lính Lưu Vân. Việc duy nhất bọn Liệt Giả có thể làm là ghi chép vị trí thi thể và báo cáo về quân doanh. Nếu – chỉ là nếu – quân doanh dư phi thuyền, họ sẽ tới rồi mang thi thể về. Dưới cái nóng, Liệt Giả lần lượt chúc phúc cho những người lính Phi Thiên. Anh cầu nguyện nhiều nhất có thể, cho tới khi cổ họng khan rát vì thiếu nước. Và nếu được, anh cầu nguyện cho cả binh lính Lưu Vân – những kẻ xa lạ, kẻ thù của Phi Thiên, những kẻ giết đồng đội của anh.

Hơi nóng ẩm quẩn quanh, cô gái đi bên Liệt Giả không chịu được hơn nữa, bèn cởi mũ trùm. Một mái tóc vàng kim xõa ra tựa tấm rèm dệt bằng tơ, dù bám đầy bụi bẩn nhưng chỉ cần tinh ý vẫn thấy nó rực rỡ, tưởng chừng đã được mặt trời ban phước. Một gương mặt trẻ trung, nữ tính nhưng không có những nét yếu đuối mà mạnh mẽ, cùng một đôi mắt màu xanh ngọc bích biết cười, chiếc hoa tai đính lông vũ đỏ cam bên tai phải càng làm cô thêm thu hút. Cơ mà cái nóng xứ này làm cô gái đuối sức, thành thử gương mặt mệt mỏi nhiều, đôi mắt ngọc bích dường như kém vui hơn. Cô hỏi Liệt Giả:

- Không mệt à? Cầu nguyện cho cả lính Lưu Vân? Tôi chịu anh luôn!

- Mệt chứ?! Cô em nghĩ tôi là máy chắc?! – Liệt Giả cười – Nhưng thánh sứ phải làm những điều cần làm, thầy Tây Minh dạy chúng ta như vậy, đúng không?

Cô gái ngoẹo đầu sang trái rồi ngoẹo sang phải, ý chừng phát mệt với câu trả lời đó. Nàng nghe Liệt Giả trả lời như thế cả trăm lần, trăm lần như một không sai nửa chữ. Nàng ngồi xổm bên Liệt Giả, tựa cằm lên đầu gối, nói:

- Đáng lẽ anh nên làm con nuôi của cha chứ không phải tôi. Anh sẽ là đứa con ngoan.

Liệt Giả cúi đầu cầu nguyện cho các thi thể binh lính Lưu Vân, anh hỏi:

- Thầy Tây Minh cần đứa con ngoan à? Cô thì sao? Chưa đủ ngoan chắc?

- Trước mắt mọi người thôi. Cha con luôn có vấn đề mà! – Cô gái nhún vai – Thử tưởng tượng xem khi suốt ngày bị cha nhắc nhở. “Dạ Bích, con cần đứng đắn hơn, như vậy không ổn!”, “Dạ Bích, hôm nay chúng ta gặp phu nhân ngài Đệ Thập, hãy tiết chế!”. Ngày nào cũng bị réo tên, bộ anh nghĩ tôi bình tĩnh làm con ngoan được chắc?

Liệt Giả bật cười đoạn tiếp tục cầu nguyện. Dạ Bích nhổm dậy, bước lên đỉnh đồi, đôi mắt ngọc bích trông về hướng tây nơi mặt trời đáng lý phải tỏa ánh hoàng hôn vàng rộm lên vùng đất, như giờ khuất lấp sau lớp lớp mây xám nặng nề. Cô gái chỉ tay:

- Kia là Sông Đỏ, nhỉ? Là Trận Sông Đỏ huyền thoại của Thời Đại Thủy Triều, đúng không? Người ta bảo rằng chỉ có cha tôi mới sở hữu nhiều chuyện kể hơn trận chiến ấy.

Cầu nguyện xong, Liệt Giả trèo lên đỉnh đồi và nhìn theo hướng chỉ tay của Dạ Bích. Trước mắt anh là một con sông nhỏ, đang mùa cạn nên nó nhỏ hẹp, gần như trơ đáy. Nhưng ngay cả khi đầy nước, con sông cũng không lớn hơn bao nhiêu. Một con sông bình thường chảy qua cánh rừng phía tây, thuận dòng chảy ngang vùng đồng bằng, không khác những con sông khác bao nhiêu, trừ việc nó là “Sông Đỏ” và nó là chiến trường của “Trận Sông Đỏ”. Người ta kể rằng một tiểu đội Lưu Vân quốc đã dũng cảm trấn giữ con sông ấy trước hai sư đoàn Phi Thiên quốc trong hai tháng, trước khi họ bị tiêu diệt hoàn toàn. Rồi sư đoàn Phi Thiên đó chết dần chết mòn dưới cuộc tấn công tổng lực từ Lưu Vân, tới lúc chỉ còn vài thành viên Tiểu Đoàn Kiếm Sắt – những người thiện chiến nhất. Bằng số vũ khí ít ỏi, họ đẩy lùi toàn bộ quân đội Lưu Vân và chỉ chịu thua trước đội bắn tỉa – những xạ thủ mạnh nhất từ Lưu Vân quốc.

- Đội xạ thủ Không Mắt, đúng không? Kẻ thù khó chịu nhất của Phi Thiên quốc chúng ta. – Dạ Bích nói – Rồi Tiểu Đoàn Kiếm Sắt săn lùng họ. Tôi nghe nói mười xạ thủ Không Mắt bị kẹp trong vòng vây của Tiểu Đoàn, không có lương thực suốt nửa tháng, phải uống nước cống và nước mưa cầm hơi. Nhưng họ giết người Tiểu Đoàn tới viên đạn cuối cùng. “Mười cây súng đói khát”, người ta gọi trận chiến ấy như vậy, đúng không?

- Họ chết trong kiêu hãnh. – Liệt Giả tiếp lời – Tiểu Đoàn không trả thù mà gửi xác họ về Lưu Vân quốc. Họ được tôn trọng. Người của Thời Đại Thủy Triều, thầy Tây Minh của chúng ta... tất cả họ đều tìm được vinh quang cho mình. Thời ấy người ta giết nhau bằng tất cả sức lực nhưng tôn trọng nhau bằng tất cả tấm lòng. Còn chúng ta bây giờ phải lặn xuống bể máu để tìm chính mình.

- Tôi không thích đám Lưu Vân quốc. – Dạ Bích đáp – Họ sản sinh những xạ thủ mạnh nhất thế giới, cũng bởi thế họ thích ẩn nấp, ngụy trang rồi bóp cò khi người ta chẳng ngờ tới. Nếu được, họ sẵn sàng bắn cả đồng minh.

Anh chàng tóc đỏ nhún vai. Ở thời đại Chiến Tranh Tài Nguyên, yêu ghét là bình thường, thậm chí là động lực cần thiết để chiến đấu. Dạ Bích có quan điểm khác, anh chấp nhận. Chỉ là anh không thấy lòng xót thương nào giữa thời đại này, không phải thế giới hoàn hảo mà anh mường tượng.

Rời quả đồi, hai người bước xuống, tiếp tục tiến về Sông Đỏ. Từ chân đồi tới con sông chỉ nhõn nửa cây số nhưng hết hố bom lại tàn dư phép thuật chắn lối, làm bọn Liệt Giả phải vòng theo đường dài hơn. Thi thể khắp nơi, mùi xác chết nồng đậm làm Dạ Bích muốn nôn. Cô gái lên tiếng cho quên đi cơn nhộn nhạo dưới dạ dày:

- Giả sử chiến tranh kết thúc, anh muốn đi đâu?

- Du lịch Lưu Vân quốc. – Liệt Giả đáp ngay mà không cần nửa giây suy nghĩ – Tôi chưa đến đó bao giờ.

- Vậy sao? Tôi cũng chưa từng sang Lưu Vân quốc. Rồi đâu nữa? Ngoài Lưu Vân quốc?

- Tất cả, tất cả mọi nơi trên thế giới, từ cực bắc của người Đà Ma đến tận Cội Gió, miễn là túi còn tiền và tôi chưa mỏi chân. – Liệt Giả nói một hơi – Tôi sẽ du lịch, đương nhiên, nhưng là với tư cách thánh sứ. Sau chiến tranh, con người có hàng đống thứ cần giải quyết. Tôi sẽ giúp đỡ họ. Nếu phải chiến đấu cho họ, tôi sẽ làm.

- Và anh sẽ trở thành kẻ thù của tất cả. – Dạ Bích cười – Anh sẽ trở thành quạ đấy, Liệt Giả.

Cô gái vừa dứt lời, đằng xa chợt vang vọng tiếng quạ kêu. Một, hai, rồi dăm chục đôi cánh đen kéo nhau sà xuống bãi chiến trường, bắt đầu công đoạn rỉa thịt bươi xương. Với người thu dọn chiến trường như Liệt Giả, lũ quạ thực sự đáng ghét vì chúng làm hỏng thi thể. Nhưng trách nhiệm của quạ là như vậy.

- Ít nhất là tôi có thể giúp bà già neo đơn nào đó, giúp lũ trẻ khốn khổ có chỗ ngủ, giúp người ta có lời chúc phúc khi mai táng, tống cổ mấy thằng khốn bóp nặn người khốn khổ nhằm vơ vét cho mình.

Liệt Giả đã trả lời câu này nhiều lần, Dạ Bích cũng không phải người đầu tiên được nghe kế hoạch du lịch điên rồ của anh. Nhưng lần này khác, không phải sự im lặng hay những lời khuyên can mà Liệt Giả thường nghe, Dạ Bích lại tỏ ra hứng thú với anh:

- Nghe hay đấy chứ?! Nhưng anh cần nhiều tiền đấy, tóc đỏ. Vài năm nữa có Kỳ Thi Tổng Lãnh, nếu anh đạt thứ hạng cao, hàng đống nhà đầu tư sẽ lao đến mời mọc anh ăn tối. Mà cũng chẳng cần đến kỳ thi, ngay bây giờ anh đã là ngôi sao trong mắt họ. Nhưng bảo họ đầu tư cho chuyến du lịch kiểu đó? Không được! – Dạ Bích lắc đầu – Anh sẽ không nhận được một xu nào hết.

- Vậy thì...

- Vậy thì giải pháp tốt nhất là cướp ngân hàng. – Dạ Bích cắt lời – Ở Phi Thiên quốc, những gã chủ ngân hàng đều béo ị, bụng phệ, chân ngắn, chạy không nhanh. Anh chỉ việc đè bọn họ ra và bắt đám ấy nôn tiền. Đơn giản mà! Anh dư sức làm việc đó!

Vì quá nhập tâm vào cuộc đối thoại nên Liệt Giả không nhận ra điều bất thường. Rồi anh ngẩng lên, thấy Dạ Bích mím miệng cười. Anh cười theo. Như đã quên cơn buồn nôn, Dạ Bích nói tiếp:

- Nhưng dù gì anh cũng cần người hỗ trợ. Lúc khởi hành nhớ chừa cho tôi một vé. Hai người tốt hơn là một người.

Liệt Giả ngạc nhiên vì chưa từng nghe lời đề nghị như thế, kể cả hai gã đồng bạn. Anh nhìn Dạ Bích, cố tìm xem có tia hài hước nào trong đôi mắt nàng hay không. Nhưng tất cả chỉ có kiên định và nghiêm túc, cô gái thực sự coi trọng giấc mơ điên rồ của Liệt Giả. Anh muốn nhảy cẫng lên như đứa trẻ, cơ mà thể hiện điều đó giữa nơi này thực khó coi nên anh đành kìm lại.

Hai người tiến đến bờ Sông Đỏ. Nơi ghi dấu những cuộc chiến vĩ đại nhất giờ xơ xác tàn tạ. Mọi trảng cỏ bị lật, từng gốc cây bật khỏi đất, một khoảnh rừng xanh tươi phía tây cháy quá nửa trơ lộ lớp đất sém đen, thi thoảng gợn lên từng đợt tàn tro bay theo gió. Bọn Liệt Giả đi dọc bờ sông, kiên nhẫn lật mọi xác lính Phi Thiên mà họ tìm thấy và cầu nguyện cho họ. Công việc lặp đi lặp lại, nhàm chán, buồn thảm. Trước đấy họ có cười vì trò đùa của Dạ Bích, nhưng giờ thấy xác lính Phi Thiên trải dài mãi không dứt, họ cười không nổi. Ở nơi đầy rẫy cái chết, họ xót thương cho con người.

Nhưng hai người họ không phải đám thu dọn duy nhất. Rất nhanh sau đó, Liệt Giả phát hiện tại bờ sông này còn người khác. Một kẻ độc hành với bộ quân phục trắng viền vàng, vai khoác súng tỉa, gương mặt giấu kín sau khẩu trang. Cũng giống bọn Liệt Giả, kẻ này đang lật từng cái xác đồng đội rồi làm dấu cầu nguyện cho họ, chỉ khác rằng đồng đội của gã là lính Lưu Vân quốc. Ngay khi ánh mắt Liệt Giả nhắm tới, kẻ độc hành cũng phát hiện ra chiến trường này không chỉ có mình hắn. Hai bên chạm mặt nhau, bất động – hoặc là họ cố tình làm như bất động. Liệt Giả sẵn sàng thánh giới, kẻ độc hành thu tay như muốn rút súng. Rồi kẻ độc hành bất ngờ lên tiếng:

- Liệt Giả?! Phải Liệt Giả không?

- Là anh hả? – Liệt Giả nheo mắt nói – Đúng là anh rồi! Hôm nay thu dọn, không đánh nhau nhé?!

- Đúng vậy, đúng vậy! Hôm nay thu dọn, không đánh nhau! – Kẻ độc hành đáp lại – Tôi làm việc của tôi, anh làm việc của anh. Nhé?!

Gã lính Lưu Vân quốc vừa tiếp tục bước vừa giơ cao hai tay bày tỏ thiện chí. Liệt Giả cũng làm như vậy. Họ bước qua nhau, cười giả lả rồi đường ai nấy đi. Nhưng vừa khuất mắt, Liệt Giả bèn thủ tay lên thánh giới sẵn sàng chiến đấu. Trông vẻ nghiêm trọng của anh, Dạ Bích hơi bất an liền hỏi nhỏ:

- Người quen?

- Kẻ thù quen thì đúng hơn. – Liệt Giả đáp – Tôi, Mèo Hen và Bất Vọng đánh nhau với hắn rất nhiều lần. Ở chiến trường nào cũng đụng độ. Nhưng chưa bao giờ bọn tôi tóm được hắn, hắn luôn thoát được. Hắn là một kẻ Không Mắt, bọn xạ thủ đáng sợ nhất. Nhưng không chỉ vậy. Chắc cô đã nghe tới hắn vài lần, tên hắn là Đầu Chì.

- Người mạnh thứ hai thế giới, chỉ sau Cụ Cố Tổ? – Dạ Bích ngạc nhiên – Là tên đó?

- Phải. Là hắn, kẻ rút súng nhanh nhất. Trừ Bất Vọng, tôi chẳng thấy ai bắt kịp tốc độ rút súng của hắn. Nhưng Đầu Chì quái đản hơn thế, năng lực thực sự của hắn nằm ở khẩu súng tỉa. Chúng tôi gọi hắn là “Ống Ngắm Sống” bởi hắn không cần ống ngắm bắn và có thể bắn vỡ đầu người ta trong năm cây số. Bởi thế mà hắn mạnh thứ hai thế giới. Nhưng cứ coi hắn là mạnh nhất đi, vì tôi không chắc cái đầu Cụ Cố Tổ cứng hơn đạn.

Dạ Bích thận trọng ngoảnh đầu. Gã lính Lưu Vân quốc vẫn lầm lũi đi, vẫn cặm cụi kiểm tra xác đồng đội, trông không có vẻ thù địch. Việc thu dọn chiến trường như một lãnh địa riêng biệt mà chẳng ai muốn xâm phạm.

- Anh yêu thương cả lính Lưu Vân quốc, vậy anh yêu thương hắn không? – Dạ Bích nửa đùa nửa thật.

- Không, riêng hắn thì không. – Liệt Giả khẳng định chắc nịch – Cô không biết hắn đã làm gì chúng tôi ở chiến trường phương bắc. Cái cảm giác nhìn đồng đội lần lượt bị bắn vỡ đầu mà chẳng biết kẻ địch ở đâu thực hết sức khốn nạn! Đầu Chì là thằng khốn nạn đó. Khi hắn chết, tôi sẽ cố gắng không nguyền rủa hắn, vậy đã là xót thương cho hắn lắm rồi!

Dạ Bích nhún vai cười đoạn vỗ vai anh. Nàng cảm thông cho Liệt Giả. Sau rốt anh cũng chỉ là con người.

Bọn Liệt Giả lần tìm khắp bờ Sông Đỏ nhưng không có kết quả. Họ tiến vào cánh rừng cháy sém phía tây, tiếp tục lần mò giữa những tán lá khét lẹt mùi thuốc súng. Nơi đây toàn xác lính Lưu Vân quốc trúng loạt pháo kích. Khi những hạt mưa đầu tiên rơi xuống, Liệt Giả phát hiện một hố bom lạ lùng. Anh lập tức gọi Dạ Bích:

- Giúp tôi!

Dạ Bích chạy tới và giúp anh kéo một thân cây đổ chắn ngang miệng hố. Hai người gắng sức đẩy trên mặt đất lổn nhổn sỏi đá vì bị bom cày nát. Thân cây lăn qua một bên, Liệt Giả trông thấy dưới hố đầy rẫy xác người, ước chừng ba chục thi thể. Họ mặc quân phục trắng viền vàng, tay áo thêu quốc kỳ màu đỏ tươi cùng ba hình tròn cách điệu màu trắng. Quốc kỳ của Lưu Vân! – Liệt Giả nghĩ, đoạn trượt xuống hố. Anh lật từng cái xác, cố gắng moi móc thứ gì đó bên dưới máu, thịt, đất lẫn giòi bọ lổm ngổm. Dạ Bích xuống hố đào bới cùng anh, nói:

- Anh chắc là đây chứ, tóc đỏ?

- Ai biết? – Liệt Giả đáp – Mèo Hen toàn đòi hỏi mấy thứ kỳ quái, cô hiểu mà. Nhưng chắc là đây. Nguyên tắc tổ nhóm: không tụ tập đông trên trận địa, cô nhớ chứ? Nhưng chỗ này tụ tập những ba mươi lính Lưu Vân, hẳn là...

- Hẳn là họ bao vây một đối tượng khác. – Cô gái tiếp lời – Giúp tôi!

Liệt Giả giúp cô gái lôi từ đáy hố bom một người đàn ông mặc quân phục rằn ri đen xám, tay áo thêu quốc kỳ Phi Thiên. Dù đã chết nhưng anh ta vẫn nắm chặt vũ khí, khắp người hứng chịu hàng loạt phát bắn lẫn lốt chém, ổ bụng cắm đầy dao găm. Không nghi ngờ gì khi anh ta là nhân vật chính ở hố bom này và không nhận được kết thúc có hậu. Liệt Giả gỡ quân hàm trên vai thi thể, chùi hết máu lẫn bùn đất bám dính. Quân hàm khắc dòng chữ nhỏ màu đen:

Hạo Hối. Thổ Hành.



Liệt Giả nhìn nó một chút rồi đưa cho cô gái. Nếu là người khác trông thấy quân hàm, họ sẽ thắc mắc “Thổ Hành” là đơn vị nào của Phi Thiên quốc. Và nếu mang cái xác trở về, họ cũng chẳng tìm thấy cái tên đó trong bất cứ dữ liệu nào, bởi lẽ Thổ Hành không hề tồn tại.

- Là trung đội của Mèo Hen, đúng không? – Dạ Bích hỏi – Vậy đội đặc nhiệm đó là thật?

Liệt Giả bới móc tư trang của người chết, trả lời:

- Là thật. Họ dùng cái tên giả Đội hậu cần 201, còn quân hàm ghi tên Thổ Hành. Phi Thiên quốc dùng họ như một lời cảnh báo và đe dọa. Giờ Mèo Hen là đội trưởng...

Liệt Giả ngừng nói khi chạm phải một vật cứng dưới đáy túi quân trang. Bàn tay anh cảm giác lạnh buốt như vừa sờ vào cục kim loại ngâm trong tủ lạnh. Lôi vật đó ra khỏi túi, anh nhận ra đó là một chiếc đĩa kim loại to hơn lòng bàn tay, màu vàng, trên mặt gắn một viên ngọc xanh lục thỉnh thoảng phát ra tia sáng dị hoặc, quanh vành đĩa khắc nhiều ký tự lạ lùng mà anh chưa từng thấy bao giờ. Dạ Bích nhìn chiếc đĩa:

- Đồ phép thuật? Hay ma thuật?

- Tôi không rõ. – Liệt Giả lắc đầu – Mèo Hen cùng đội của hắn đã tìm nó cả tuần nay rồi. Họ mất liên lạc với người này và đi khắp các chiến trường để tìm anh ta.

- Chúng ta mang anh ấy về chứ?

- Không. Mèo Hen dặn tôi làm khác.

Tiếng sấm ì ầm khắp vùng đất nhưng mưa vẫn đâu đó trên tầng mây. Liệt Giả thấy không cần thiết phải vội. Anh đưa người lính Thổ Hành lên miệng hố, đặt tay lên ngực anh ta, chậm rãi cầu chúc những điều tốt lành nhất. Cầu nguyện chấm dứt, Liệt Giả niệm chú ngữ tạo ra một cụm lửa giữa lòng bàn tay, sau gửi lời chúc phúc mong cho kẻ xấu số được siêu thoát ở Tụ Hồn Hải. Cụm lửa như dòng nước cuộn xuống bao phủ thi thể, cháy lên đống lửa ấm nóng giữa vùng đất nguội lạnh xác người. Lúc ấy mưa rơi – cơn mưa đầu tiên sau hai tháng khô hạn. Mưa không lớn, chỉ lây phây nhưng đủ làm ướt vai người.

Mưa lớn hay nhỏ cũng làm ướt vai người.

Lửa cháy chưa dứt, Liệt Giả chợt thấy một bóng người xuất hiện bên bìa rừng. Không ai khác ngoài Đầu Chì. Gã bắn tỉa bước đến, im lặng chứng kiến ngọn lửa thiêu xác người lính Thổ Hành, đôi tay chắp lại một cách thành kính theo kiểu nhà binh. Liệt Giả dự cảm chuyện chẳng lành. Rồi khi lửa cháy hết, Đầu Chì cất lời:

- Tôi có thể giải quyết theo cách khác, nhanh hơn rất nhiều. – Hắn chỉ ngón cái lên nòng súng tỉa – Nhưng vì tôn trọng anh, Liệt Giả, nên tôi muốn nói chuyện đàng hoàng. Anh đang cầm một thứ thuộc về Lưu Vân quốc, tôi muốn xin lại, được chứ?

Liệt Giả kiểm tra túi quân trang bên hông. Sau khi chắc chắn chiếc đĩa vàng còn nguyên và khóa vẫn cài chặt, anh đáp:

- Không được. Đây là nhiệm vụ của tôi, Đầu Chì. Hôm nay thu dọn chiến trường, để lúc khác, được chứ?

Đầu Chì gỡ khẩu trang lộ ra gương mặt vuông vắn với mái tóc vàng, chiếc mũi gồ cao như mỏ chim ưng. Hắn nói:

- Nếu vậy thì tôi đành bất kính với người chết ở đây...

Hắn chưa dứt lời thì một luồng sáng từ thinh không vụt xuống. Một tiếng nổ xới tung đất cùng lôi điện cháy xèo xèo. Liệt Giả ngoảnh sang, nhận ra Dạ Bích đã triệu thần hộ mệnh A Sát Ca từ bao giờ. Dạ Bích không tốn nước bọt thỏa hiệp như anh, cô gái như nữ chiến binh với cây giáo nổ xập xòe tia điện bên tay phải, tay trái giương chiếc khiên vàng đầy kiêu hãnh. Giả sử có bất cứ thứ gì động đậy trong tầm mắt của Dạ Bích, nàng sẽ không do dự quật giáo và đốt cháy nó thành than. Liệt Giả từng muốn hẹn hò với nàng, nhưng giờ thì không. Không – bao – giờ! – Anh tự nhủ trong lòng.

Từ khói mù vang lên tiếng lách cách ổ đạn. Liệt Giả vội ôm Dạ Bích nằm xuống trước khi những tia lửa đạn bắn vọt tới. Đó là một cuộc chiến khó khăn dưới cơn mưa rả rích. Ngày ấy, nếu không nhờ tấm khiên của Dạ Bích và A Sát Ca, Liệt Giả đã vỡ đầu hàng chục lần. Trong một khoảnh khắc liều mạng, anh vượt qua làn đạn và chém đứt tay phải của Đầu Chì, đổi lại là một đầu đạn găm trúng ngực. Song cũng như bao lần khác, Đầu Chì tiếp tục tẩu thoát. Ngày ấy, Liệt Giả đinh ninh anh sẽ gặp Đầu Chì thêm lần nữa. Đó sẽ là trận chiến gian khó nhất và oanh liệt nhất cuộc đời. Anh sẽ giết được Đầu Chì.

Nhưng thế giới Tâm Mộng không vận hành theo cách người ta mong muốn.

Liệt Giả không hề biết cuộc chiến khổ ải nhất đời anh lại diễn ra ở nơi khỉ ho cò gáy Xích Quỷ, và đối thủ mạnh nhất lại là một ông già nông dân. Anh chẳng ngờ mình sẽ thành hôn cùng Dạ Bích. Có đôi lần anh nghe ngóng về Đầu Chì nhưng chẳng có tin tức nào, kẻ mạnh thứ hai thế giới biến mất lặng lẽ giữa Chiến Tranh Tài Nguyên ồn ã. Còn anh bay cao hơn, trở thành đôi cánh dẫn đầu Phi Thiên quốc.

Anh cũng không ngờ có ngày mình được du lịch Lưu Vân quốc, nhất là sau tất cả những gì anh đã làm với đất nước này và Trục Chữ Thập. Nhưng thế giới Tâm Mộng đánh nhau thành quen, người ta cũng dễ dàng tha thứ. Anh du ngoạn cùng gia đình, khi ấy Liệt Trúc được một tuổi. Đất nước đối địch Phi Thiên quốc té ra cũng đẹp đẽ với vô số công trình cổ kính xưa cũ, những bức tượng điêu khắc tỉ mỉ làm người ta ngắm mãi không chán. Và nó cũng tồn tại nhiều mặt tối sau chiến tranh, giống Phi Thiên quốc. Ngày bước xuống phi thuyền, anh bắt gặp một cựu binh Lưu Vân già nua mặc quân phục vàng nhàu nát ố đen, mũi gãy, tóc bạc trắng, chìa tay áo dài thõng xin xỏ vài đồng vàng. Liệt Giả cho ngay. Anh là thánh sứ, anh xót thương cho người Phi Thiên và cả người Lưu Vân.

Du ngoạn Lưu Vân ít lâu, Liệt Giả muốn tìm lại Đầu Chì. Hai nước chưa bình thường hóa quan hệ hoàn toàn, tuy nhiên nếu anh muốn trò chuyện với Đầu Chì trong tiệm trà nào đấy thì cũng không phải chuyện lớn. Nhưng dù đã hỏi nhiều cựu binh Lưu Vân quốc, anh vẫn không tìm ra tay xạ thủ Không Mắt khét tiếng năm nào. Thậm chí nhiều người không hề biết Đầu Chì, cứ như là chiến tranh đã xa rời đất nước này từ lâu lắm.

Sau nhiều nỗ lực, Liệt Giả không không tìm thấy Đầu Chì nhưng nghe được chuyện về hắn. Từ ngày mất tay phải, Đầu Chì bị nghi ngờ về năng lực, hắn dần mất chỗ đứng trong quân đội Lưu Vân. Lưu Vân quốc thất thế trong Chiến Tranh Tài Nguyên và mọi tội lỗi đổ lên đầu gã xạ thủ. Người ta nói Đầu Chì giải ngũ rồi sinh sống ở đất nước khác, người nói hắn đã kiếm được hàng đống tiền từ chiến tranh và phè phỡn ở bãi biển xinh đẹp nào đó. Cũng có người nói khác hơn, rằng hắn mất tất cả từ gia đình, bạn bè – những người luôn tung hô hắn trong cuộc chiến, và hắn bỏ đi như kẻ mất hồn.

Liệu đó là cái giá phải trả cho Đầu Chì? – Liệt Giả tự hỏi. Nếu ngày đó không có Dạ Bích và Đầu Chì ngắm bắn chuẩn hơn, viên đạn đã xuyên thủng tim Liệt Giả hoặc đâm vỡ phổi. Anh sẽ sống với cơ thể thương tật, có thể cuộc đời anh đã rẽ theo hướng khác giống Đầu Chì.

Trong sự thất vọng, Liệt Giả quay về Phi Thiên quốc. Trên đường ra phi trường, anh gặp lại tay cựu binh ăn xin già nua. Người đó ngồi trước một con hẻm, bên cạnh đặt tấm biển ghi mấy chữ nguệch ngoạc cầu xin sự giúp đỡ. Nhìn tay áo dài thõng của gã cựu binh đó, Liệt Giả bỗng nghi ngờ. Anh đưa Liệt Trúc cho Dạ Bích đoạn cúi đầu, nhìn kẻ đó cho rõ ràng hơn. Anh nhận ra mái tóc bạc trắng của người cựu binh có gốc màu vàng, cái mũi gồ cao như mỏ chim ưng năm nào bị đấm lệch, cặp mắt bén nhọn của xạ thủ Không Mắt năm xưa giờ đục trắng. Liệt Giả lật tay áo người đó và thấy tay phải bị cụt, đúng vết chém năm xưa từ cây thánh giới Thu Lôi. Người cựu binh vội rụt tay, vẻ sợ sệt:

- Xin lỗi... ông là ai?

- Chúng ta đã đánh nhau rất nhiều. – Liệt Giả đáp – Cả tôi, Mèo Hen và Bất Vọng cũng không thể đánh lại anh. Tôi là Liệt Giả. Anh nhớ tôi không?

Người cựu binh lắc đầu, mắt ngơ ngác. Số phận đã tàn phá gương mặt người đó và khiến hắn già hơn bình thường hàng chục tuổi. Liệt Giả bèn sờ lần túi áo kẻ đó, tìm thấy một quân hàm thuộc về đội xạ thủ Không Mắt và một bức ảnh. Ảnh chụp một thằng nhóc tóc vàng xinh trai, khỏe khoắn, trên đầu đội chiếc mũ rộng vành, bên hông lủng lẳng súng ngắn. Dường như thằng nhóc đam mê mãnh liệt với súng ống, đồng thời rất thần tượng người tặng chiếc mũ cho nó. Liệt Giả lay mạnh vai người cựu binh:

- Tại sao lại thành ra thế này, Đầu Chì? Anh là kẻ làm Phi Thiên quốc khiếp sợ, tại sao lại thành ra thế này?

Người cựu binh ngơ ngẩn, không phản ứng. Liệt Giả nhìn hắn. Là kẻ thù làm anh căm ghét, là kẻ chuyên ẩn nấp khiến anh phát điên. Là gã xạ thủ Không Mắt giết người bằng một phát bắn. Là Tử Thần đoạt mạng người bằng những viên đạn.

Song viên đạn không dối trá. Đạn có đầu nhưng không hề dối trá. Những phát bắn của Đầu Chì là vì Lưu Vân quốc và vì người Lưu Vân. Đạn chỉ bay về phía trước, kiên định về mục tiêu nó đã chọn, không quay đầu. Và đây là cái kết của kẻ luôn kiên định với mục tiêu của mình: mất trí, đau khổ, vạ vật, không tương lai. Viên đạn đã ngừng bay, chỉ còn vỏ đạn. Liệt Giả cúi đầu. Nếu năm đó anh gắng sức hơn để giết Đầu Chì, anh sẽ không ở đây để chứng kiến một cuộc đời vỏ đạn. Sau rốt, Vạn Thế xót thương loài người bằng cách ban phát cái chết, còn lòng xót thương loài người của anh là sự tàn nhẫn. Liệt Giả cúi đầu:

- Tại sao người Thời Đại Thủy Triều tìm thấy vinh quang, còn chúng ta... những kẻ của Chiến Tranh Tài Nguyên phải lặn xuống bể máu để tìm chính mình? Tại sao vậy, Đầu Chì? Tại sao chúng ta phải ôm lấy những xác chết để xót thương chính mình?

Người cựu binh không trả lời mà vẫn ngơ ngác, sợ sệt. Liệt Giả bật khóc. Ngày đầu chiến tranh, anh bật khóc vì thấy đồng đội mình ngã xuống. Còn giờ anh khóc vì một kẻ đã giết vô số đồng đội của mình. Anh ôm lấy người cựu binh Lưu Vân mất trí, một kẻ xa lạ, một kẻ cựu thù. Anh ôm lấy một người còn sống thay vì những xác chết. Ngày đó, anh xót thương loài người.

Người ta không cần phải ôm một con ngựa chết để khóc cho loài người.

*

* *

Dăm ngày trước, Liệt Giả mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ. Gã thấy mình dẫn quân tiến đánh đất thánh Hỗn Nguyên, rồi gã mặt đối mặt Vạn Thế. Tại đó gã gặp lại vô số bạn cũ, cựu thù, những kẻ quen mặt mà chưa hề biết tên, những kẻ mới nghe tên mà chưa một lần gặp gỡ. Gã cũng gặp lại Bất Vọng. Lẫn lộn giữa khung cảnh hỗn loạn đó, gã mơ thấy chuyện cũ ở Sông Đỏ rồi Lưu Vân quốc. Giấc mơ kỳ lạ.

- Từ ngày phản bội Thánh Vực, ngươi còn tí cảm xúc gì với con người không, Liệt Giả?

Liệt Giả liếc đầu. Phía trước gã, cái bóng cao hơn hai mét của Gã Phì Lủ đang gạt phăng cây cối mà đi, rừng ở lục địa Thượng Cổ um tùm đầy gai nhọn nhưng chẳng thể ngăn súc thịt nặng nề đó tiến bước. Được một quãng, Gã Phì Lủ ngoái đầu, bộ mặt hiền lành cùng bộ ria xoăn tít hất hàm về Liệt Giả:

- Ta hỏi ngươi đấy, Liệt Giả. Ngươi còn chút xót thương nào cho loài người không? Ngươi vẫn còn sức mạnh của thánh sứ, nhưng người còn xót thương loài người như thánh sứ?

Liệt Giả không trả lời. Gã Phì Lủ cũng thôi căn vặn. Hai người tiếp tục bộ hành trên đường rừng trắc trở. Liệt Giả ngó xuống đồng hồ đeo tay. Giờ là mười giờ đêm ngày 1 tháng 6 năm 7518. Đã gần ba mươi năm kể từ ngày gã gặp lại Đầu Chì tại con hẻm Lưu Vân quốc. Đã hơn ba mươi năm kể từ ngày người đồng bạn thánh sứ thỉnh cầu gã làm một chuyện khó hiểu.

Cây cối thưa dần, đường rừng thoáng hơn cho bọn Liệt Giả. Hai người rời khỏi bìa rừng và tiến ra một vùng đồng không mông quạnh không cây cối, không núi đồi, chỉ có duy nhất một tòa tháp màu trắng vọt lên giữa bóng tối. Từ đây, Liệt Giả thấy rõ một đội ngũ thánh sứ đông đảo đang bảo vệ tháp. Gã cũng thoáng thấy hai thành viên Ngũ Pháp Sư đâu đó phía sau đội thánh sứ, một từng là chủ trì đền Mộc Thần, một chủ trì đền Hỏa Thần. Liệt Giả không chắc mình có thể thắng lực lượng đó. Nhưng gã vẫn tiến về phía trước không lùi bước như viên đạn đã rời nòng súng. Bấy giờ Liệt Giả mới trả lời Gã Phì Lủ:

- Ta chưa bao giờ ngừng yêu thương con người. Là thánh sứ hoặc không phải là thánh sứ, ta vẫn yêu thương loài người. Cả trước đây, cả bây giờ và sau này, ta chiến đấu vì loài người, không vì lý do nào khác.

Gã Phì Lủ gật gù, chừng như nghe được một câu trả lời ưng ý rồi tiếp bước Liệt Giả. Từ cánh rừng, đàn quạ xổ cánh bay vút lên không trung. Quạ vẫn luôn tận tụy và không bao giờ bỏ rơi thế giới này.

Một ngày cuối tháng 5 năm 7518...

Cuộc sống thăng vân tàu hoàn toàn khác lạ với Thanh Nhi. Chứng kiến nhiều, nghe kể nhiều, nhưng cô gái không khỏi bỡ ngỡ trước một con thuyền đóng bằng gỗ mà hễ dẫm lên là kẽo cà kẽo kẹt, nom chừng có thể rơi rụng bất cứ thứ gì. Thế mà nó bay được! – Thanh Nhi cảm thán. Là con người của khoa học công nghệ, cô vừa hứng thú vừa bối rối trước thứ tạp phí lù cổ lỗ, máy móc và phép thuật như thăng vân tàu. Trong mắt cô, nó phi lôgíc tới cùng cực.

Mà thế giới Tâm Mộng vốn tréo ngoe, nếu không phải thế, Thanh Nhi đã không ở đây cùng thăng vân tàu. Chính xác hơn là Trạm 306A – một cảng hàng không nằm ở Sa Thần quốc, lục địa Kim Ngân. Thanh Nhi đã tới Trạm nửa tháng, chứng kiến hàng đoàn thăng vân tàu cập bến và rời đi. Đám Đạo Chích Không Trung đều ra về với kết quả rõ ràng nhưng cô thì không. Nửa tháng, cô chẳng nhận được câu trả lời.

Cuối tháng 4, Thanh Nhi đặt chân tới quân doanh Băng Hóa quốc, một nơi xa tít mù tắp tận đường rìa của vùng đất bỏ hoang Vương Quốc Cũ. Tại đó cô gặp lại Vô Phong. Tên tóc đỏ lúc ấy bất tỉnh, tay trái đứt lìa và phần còn lại im lìm trong hộp đá, ngực thủng một lỗ to bằng nắm đấm. Thanh Nhi lạc quan thế nào cũng không nghĩ hắn có thể sống.

Cho tới khi chứng kiến sức tái tạo kinh người của tên tóc đỏ, Thanh Nhi mới biết lạc quan hay bi quan là vô nghĩa. Tên tóc đỏ sẽ tái tạo và luôn tái tạo chừng nào cái đầu của hắn còn nguyên vẹn – cô nghe mấy tay bác sĩ Băng Hóa nói thế. Cô để ý Vô Phong sau khi hồi phục luôn chầu chực điện thoại di động, vẻ mặt lộ rõ mong ngóng cuộc gọi hay tin nhắn đến, thậm chí sẽ cáu gắt nếu bất cứ ai chen ngang sự chờ đợi của mình. Thanh Nhi biết dáng vẻ hâm dở này vì cô từng thấy Hỏa Nghi và những thằng đang yêu đều chung biểu hiện, tựu chung là đặc điểm giống loài.

Nhưng cái sự đang yêu của Vô Phong không còn đáng yêu mà chuyển thành bạo lực. Dăm ngày sau, hắn theo Đạn Đạo tới Tây Vực Châu và phá nát nơi đó. Tuy không chứng kiến và chỉ nghe kể lại, nhưng Thanh Nhi có thể hình dung một tên tóc đỏ điên khùng vung kiếm là như thế nào. Hắn dễ kích động, dễ nổi nóng, khác xa anh chàng tóc đỏ vui tính mà cô từng gặp ở Quận 4. Cô tìm gặp người phụ nữ tên Mi Kha. Bởi cô nhớ sau khi tên tóc đỏ hồi phục, Mi Kha là người đầu tiên tiếp cận hắn và cũng kể từ đó, Vô Phong trở nên bất ổn.

“Chúng ta gặp nhau ở quân doanh Băng Hóa? Sao tôi chẳng nhớ gì? Vậy ra cô đến từ họ Hỏa? Mà sao cô biết số điện thoại của tôi? Vô Phong nói?! Được thôi, cô muốn gì?” – Mi Kha trả lời qua màn hình ba chiều, sau lưng là khoảng không mờ ánh nến toát hơi lạnh từ miền viễn bắc Băng Thổ. Nghe giọng nói quạu quọ của cô ta, Thanh Nhi đoán rằng mình làm phiền một người vừa đi vào giấc ngủ.

“Tôi muốn hỏi cô về Vô Phong, cảm phiền cô có thể trả lời vài câu hỏi?” – Thanh Nhi nói.

“Tại sao tôi phải trả lời? Tôi đâu có quan hệ với họ Hỏa?” – Mi Kha gãi mái tóc rối bù – “Sao mấy người toàn nhằm lúc tôi ngủ thế...”

“Cô nên trả lời, bởi vì người đứng đầu họ Hỏa nghi ngờ cô dẫn dụ Vô Phong vào một mớ rắc rối. Chắc cô biết người này...”

Thanh Nhi kể lại cuộc gặp chóng vánh giữa Hỏa Nghi và đại thống lĩnh Khai Y tại Phi Thiên thành. Trong câu chuyện đó, Mi Kha được mô tả là người đẩy tên tóc đỏ vào một mớ lòng phèo rắc rối, rồi chính cô ả phải cầu viện sự giúp đỡ từ Khai Y[1]. Nghe xong, Mi Kha cười nhạt:

“Thì cứ cho tôi là người như vậy đi. Tại sao tôi phải trả lời hay thanh minh? Tôi như thế nào thì tôi tự biết. Con thiên nga đẹp là vì nó đẹp, chứ không phải do người khác tán tụng nó đẹp. Cô hiểu chứ?”

“Tôi hiểu. Nhưng thiên nga đâu thể tự nói, mà vẫn phải nhờ người ta tán tụng, phải chứ? Vả lại sẽ không tốt lành gì nếu ông đại thống lĩnh Khai Y biết việc làm của cô, những việc mà cô đang làm ở quê nhà, nếu cô hiểu ý tôi.”

“Gã tóc đỏ chậm tiêu đó kể chuyện cho cô à?”

“Không phải tôi mà Hỏa Nghi. Hai gã đàn ông có nhiều thứ để nói với nhau, cô hiểu đấy. Sẽ không hay nếu họ Hỏa và họ Cát Giá có ấn tượng xấu về nhau. Cô chỉ cần xác nhận vài chuyện, đơn giản thôi mà?!”

Mi Kha nhíu mày suy nghĩ. Thanh Nhi không hiểu tại sao người phương bắc khó khăn trong việc đối thoại như vậy, họ luôn nghi ngờ tất cả và định kiến với tất cả. Nhưng sau cùng Mi Kha cũng chịu mở lời. Sau vài phút lắng nghe, Thanh Nhi xác nhận người phương bắc đổ lỗi cho nhau. Cùng một câu chuyện về Vô Phong, nhưng ông đại thống lĩnh nói rằng Mi Kha tìm đến và cầu xin giúp đỡ, trong khi Mi Kha khẳng định chính ông đại thống lĩnh sử dụng Vô Phong như một con cờ chiến thuật.

“Cô nghĩ tôi đổ lỗi, nhỉ? Nhưng đó là sự thật.” – Mi Kha nói – “Hãy nhìn vào sáu nước Miền Đông Băng Thổ. Bọn họ đang xa rời Phi Thiên quốc và trở về vòng tay lạnh lẽo của Liên Minh Phương Bắc, tất cả là nhờ anh bạn Hỏa Nghi của cô ngừng cung cấp vật tư cho sáu nước. Cậu ta đã ký một hợp đồng tồi, rất tồi. Nếu chuyện vỡ lở, cậu ta có thể bị khép vào tội phản quốc. Tôi nói lời chân tình đấy, cô gái.”

“Hỏa Nghi sẽ tự biết cách giải quyết. Cậu ấy không phải trẻ con.” – Thanh Nhi đáp – “Tập trung chuyện chính, cô đã nói gì với Vô Phong? Tại sao anh ta trở nên khó kiểm soát như vậy?”

“Tôi nói về Tiểu Hồ, về việc con nhỏ đó làm phiền tôi thế nào và Vô Phong là nguyên nhân chính. Chỉ vậy thôi. Và thế là tên tóc đỏ chết tiệt dùng điện thoại của tôi làm công cụ tỏ tình, dùng chính cái lưỡi từng liếm láp tôi như một thằng đượi để tỏ tình đấy!”

“Và kể từ đó Vô Phong có biểu hiện lạ?”

“Không chắc lắm. Dù sao tôi cũng không dư hơi chăm nom hắn, tôi còn chưa lo xong nhà mình nữa kia. Vậy là cô đi cùng tóc đỏ? Sao? Hắn quậy lắm hả? Cần tôi xích lại không?” – Mi Kha cười.

“Tôi sẽ kể khi chúng ta bắt đầu tin cậy lẫn nhau, giờ còn hơi sớm. Mà chuyện ban nãy... việc Vô Phong tỏ tình... cô ghen à?” – Thanh Nhi nhếch mép.

“Cứ cho là vậy đi!” – Mi Kha cười gằn – “Cười khi còn có thể, cô gái. Biết đâu một ngày kia, cô sẽ chủ động liên hệ với tôi và chúng ta cùng nhau kể tội lũ đàn ông thì buồn cười lắm! Hi hi! Vậy nhé!”

Mi Kha cúp máy một tiếng khô khốc, và Thanh Nhi sẽ không lạ nếu cô ả đang làu bàu chửi rủa. Phá giấc ngủ người khác suy cho cùng là một lỗi lầm khó tha thứ. Đấy là chuyện cách đây vài ngày.

Còn giờ Thanh Nhi đang mắc kẹt giữa không trung với cảng thăng vân tàu. Vốn không phải nghĩa vụ nhưng cô chẳng muốn quay lại Phi Thiên quốc với những nghi vấn không lời giải đáp, mà về cũng chẳng ích gì. Nội bộ họ Hỏa giờ hết tranh đấu lại chia bè kết phái, cô là điểm yếu của Hỏa Nghi và sẽ là thiếu khôn ngoan nếu cứ lảng vảng ở Đảo Sắt Thép. Tạm lánh một thời gian là cách cô hỗ trợ Hỏa Nghi.

Gió thổi vù vù trên boong, Thanh Nhi run vai xuýt xoa. Bên ngoài cảng lạnh cóng, không khí loãng khó thở, chỉ duy bầu trời trong veo đưa mắt người lên ba mặt trăng, những vì sao và những dải tinh vân khổng lồ nhiều màu. Thanh Nhi chẳng có sở thích ngắm trời nên nơi này hoàn toàn vô vị, nhưng cô thà đứng đây còn hơn bước vào bên trong Trạm nơi hàng trăm kẻ điên rồ đang hú hét. Ngoài này, cô có thể nghe rõ tiếng loa phóng thanh oang oang lẫn tiếng reo hò dậy vang. Cuộc sống ở Quận 4 Cửu Long trước kia đã đủ điên rồ, Thanh Nhi không muốn “hưởng thụ” không khí đó thêm chút nào nữa.

Nhưng gió lạnh quất rát da, Thanh Nhi không thể chịu đựng mãi. Cô gái bất đắc dĩ rời thăng vân tàu, bước trên mặt sàn làm từ gỗ thủy tháp lẫn kim loại, băng qua những lối đi xiên xéo xẹo xọ giữa những tòa nhà ọp ẹp chằng đụp chụp vá chồng chất và dựa vào nhau. Theo những cầu thang nhỏ, Thanh Nhi tiến sâu vào Trạm, không khí dần đặc lại và cũng ngột ngạt hơn, ngửi đâu cũng thấy hơi thuốc lá hoặc mùi rượu. Tại các quầy rượu, đám Đạo Chích đang ngả ngốn nhậu nhẹt cười đùa với gái điếm hoặc ngã giá trao đổi. Nếu thính tai thì sẽ nghe được phần đông bọn Đạo Chích đang cá cược một vụ đánh nhau, không phải quái vật không trung hay vật phẩm phép thuật như thường thấy. Thanh Nhi biết vụ đánh nhau đó, nó nằm ở trung tâm Trạm.

Sau khu quầy rượu có đường dẫn tới khu vực trung tâm, Thanh Nhi theo lối đó mà đi. Cô bước từ tốn, hoàn toàn lạc điệu với đám người hối hả xung quanh. Càng gần trung tâm, âm thanh kích động càng lớn, Thanh Nhi thực tình muốn quay đầu. Nhưng rồi cô vẫn bước tiếp, cuối cùng cũng tới nơi.

Tại trung tâm Trạm, Thanh Nhi thấy rõ các khán đài đầy ắp người. Hầu hết là Đạo Chích, số còn lại có gái điếm, thương nhân... ti tỉ hạng người. Tất cả đều dõi xuống sân cát bên dưới, nơi một gã lưng gù đang thể hiện khả năng hoạt ngôn của mình trước khán giả. Người hay đến Trạm 306A sẽ biết đó là kẻ chuyên dẫn dắt các cuộc đấu giá quái vật không trung và nơi đây là sàn diễn quen thuộc của gã. “Loa Trạm” – người ta gọi gã bằng cái tên đó. Nhưng hôm nay – chính xác hơn là gần đây – Loa Trạm không giới thiệu bất cứ quái vật không trung hay vật phẩm ma thuật nào:

- Đặt tiền nào, đặt tiền nào! Chọn một trong số năm mươi đấu sĩ, chỉ được chọn một thôi! – Loa Trạm oang oang, dáng người gù gù nhỏ thó nhưng nói rõ to – Chọn nhanh lên! Nhanh lên, trước khi sàn đấu mở! Bắt đầu nào, mười, chín, tám...

Trên khán đài, đám khán giả thi nhau ném tiền lên không trung. Như được gió trợ giúp, tiền giấy lẫn đồng vàng bay vèo vèo tới một cái phễu lộn ngược khổng lồ chĩa thẳng xuống sân cát. Tiền vào tới đâu, tỉ lệ cược trên các màn hình ba chiều bao quanh sân cát thay đổi tới đó. Thanh Nhi căng mắt nhìn, sau rốt cũng thấy mặt tên tóc đỏ lọt thỏm giữa năm mươi đấu sĩ. Luật rất đơn giản: năm mươi người bước ra sân cát, đánh nhau bằng tay không, ai trụ được tới cuối cùng sẽ chiến thắng. Từ đầu năm, sản lượng quái vật không trung sụt giảm, các phiên đấu giá ở Trạm 306A cũng ít đi. Đám quản lý Trạm liền biến nơi đây thành đấu trường, vừa tiêu khiển vừa bù lỗ, rốt cục thu lãi cao hơn bình thường.

- Ba... hai... một! Mở cửa! – Gã Loa Trạm gào lên – Ra nào, mấy người, ra hết đây! Cống hiến cho khán giả, chiến đấu để trở nên giàu có nào! Nhưng mà đừng đánh vội, chờ tôi ra đã! Từ từ đã! Ối Vạn Thế ơi!

Gã Loa Trạm chưa dứt lời, bọn đấu sĩ đã đâm sầm vào nhau và quần thảo khắp sân cát. Tên gù nhỏ thó khốn khổ lọt thỏm giữa trận hỗn chiến nhưng chẳng ai quan tâm, tất cả khán giả đã nhổm dậy hò reo tên đấu sĩ mà họ đặt cược. Thanh Nhi chẳng nghe thấy tên “tóc đỏ” hoặc nếu có thì lập tức bị cả tấn âm thanh náo động đè bẹp. Cô cũng không thấy bóng tóc đỏ dưới sàn đấu vì bụi mù, cơn cuồng từ đấu sĩ lẫn khán giả đã vùi lấp. Đâu đó dưới kia, tên tóc đỏ bị người ta đấm hoặc đang đấm người. Một tuần nay, hắn sống một cách bạo lực như thế. Thanh Nhi không thể hiểu nổi.

...

Vô Phong muốn nôn mửa. Mọi thứ trước mắt hắn quay cuồng, đặc một màu đỏ dị hợm và đủ thứ mùi vị. Mùi mồ hôi, mùi dãi dớt, mùi máu... tất cả nhồi nhét thành một cục tanh lòm ở cuống họng. Hắn không chắc tại sao mình rơi vào hoàn cảnh đó và cũng chẳng tìm được lý do để giải thích.

Nhưng khi hắn mở mắt thì những cảm giác khó chịu biến mất, chỉ còn sự thư thái nhẹ bẫng tưởng như bồng bềnh trên mây. Hắn nhìn quanh, nhận ra mình đang ở trong một căn phòng nhỏ kín bưng với bốn bức tường không ô cửa sổ. Trên những bức tường đầy rẫy nét chữ nguệch ngoạc lẫn hình vẽ bậy bạ, có lời tâm sự mà cũng có câu chửi thề. Trước mắt Vô Phong, một cô gái đang cặm cụi trang trí một phần tường bằng màu vẽ. Từ vị trí này, hắn dễ dàng trông thấy mái tóc màu hạt dẻ của cô đung đưa theo nhịp tô màu của cánh tay. Hoàn cảnh này không khiến hắn ngạc nhiên bởi hắn biết căn phòng này, biết cô gái tóc màu hạt dẻ là ai và tại sao cô ở đây.

“Em được vẽ thoải mái chứ, Phong?” – Cô gái lên tiếng – “Đội trưởng không trách phạt anh chứ?”

“Ổng sẽ càm ràm thôi. Dù sao ổng cũng thích càm ràm.” – Vô Phong trả lời – “Cứ vẽ nếu em thích, Tô Mãn, sao cũng được. Tôi cho phép.”

Cô gái tóc hạt dẻ cười tươi rồi cặm cụi vẽ tiếp. Bức họa dần thành hình. Vô Phong không hiểu mỹ thuật, nhưng ít nhất là căn phòng thô thiển này sắp có một bức họa tử tế. Nhìn nét bút của Tô Mãn, hắn nhận ra những ngọn sóng biển cuộn trào, lẫn trong đó là những đốm sáng nhỏ đang dẫn đường cho những linh hồn con người ngụp lặn giữa sóng biển. Dù bức họa chưa hoàn chỉnh nhưng hắn cũng biết đó là Tụ Hồn Hải, nơi tụ hội linh hồn người chết khắp Tâm Mộng để chuẩn bị tái sinh. Ngay từ khi biết nhận thức, một đứa trẻ trên thế giới Tâm Mộng cũng biết điều đó dù gia đình của nó có mộ đạo Vạn Thế hay không.

“Chúng ta về Tụ Hồn Hải để tái sinh. Nhưng tái sinh thành gì? Anh biết không, Phong?” – Tô Mãn lên tiếng, bàn tay vẫn miệt mài vẽ.

“Một con người mới, một nhân cách mới, một linh hồn mới. Giáo điều dạy chúng ta như thế.” – Vô Phong trả lời.

“Em nghe nói ở phương đông, các thánh sứ còn dạy rằng nếu không biết tôn trọng Vạn Thế, linh hồn sẽ bị đày đọa và chôn sâu dưới đáy Tụ Hồn Hải và vĩnh viễn sống với bóng tối.”

“Vì họ cần những người biết nghe lời và phục tùng.” – Vô Phong cười.

“Nhưng như vậy chán lắm, đúng không? Khi chúng ta rời bỏ thể xác vật chất và trở thành một thứ tự do, vậy mà không thể tự quyết định mình trở thành ai hay cái gì. Em không xa rời cây mẹ, em vẫn cầu nguyện và đến thánh đường khi rảnh rỗi. Nhưng sự tái sinh theo sắp đặt... em không thích. Anh thì sao?”

Vô Phong nhìn ngọn sóng biển đang cố vùi lấp linh hồn con người. Nét vẽ tỉ mỉ điêu luyện làm hắn có thể hình dung những linh hồn khốn khổ kia một cách rõ ràng. Họ đang đau khổ, cố gắng trồi lên khỏi vô số cơn sóng chực nhấn chìm mình, và chỉ đốm sáng tiểu thánh sứ – hay hiểu rộng hơn là chính ánh sáng từ Vạn Thế mới đủ khả năng soi rọi, chỉ lối cho họ. Tô Mãn không thích sự tái sinh sắp đặt nhưng nét vẽ của nàng chẳng chệch khỏi giáo điều một ly nào, bởi lẽ Vạn Thế đã hằn vào tâm trí nàng từ lâu, sâu sắc. Với Tô Mãn, cây mẹ là cội rễ ý thức của nàng.

“Ít nhất là chúng ta được tái sinh.” – Vô Phong trả lời – “Tôi không kính ngưỡng Vạn Thế và chẳng đến thánh đường như em, nhưng tôi tin sự tái sinh là cần thiết. Nếu Vạn Thế chỉ lối cho sự tái sinh thì cũng được thôi. Con người lúc sống còn chẳng biết mình muốn gì, lẽ nào lúc chết họ lại biết? Sống, chết, rồi tái sinh, chúng ta tồn tại như thế và được tồn tại như thế là may mắn.”

“Khiếp! Anh nói như một thánh sứ thực thụ!” – Tô Mãn cười – “Nhưng nếu quả là thế thì chúng ta vẫn sống trong một vòng tuần hoàn khép kín, đúng không Phong? Sự tồn tại của chúng ta được Vạn Thế sắp đặt, cả cái chết cũng vậy. Nếu thế... chúng ta chưa bao giờ thực sự tự do, kể cả những Đạo Chích Không Trung. Phải chăng vì niềm khao khát đó mà con người Tâm Mộng mới chìm đắm vào bạo lực? Từ thời phi cơ giới đã bao nhiêu cuộc chiến tranh rồi? Chúng ta không nhớ nổi.”

Vô Phong cúi đầu cười:

“Tô Mãn nói chuyện xa xôi quá, tôi không hiểu.”

“Anh hiểu mà, Phong, anh thừa hiểu, chỉ là anh cố tình tảng lờ.” – Tô Mãn quay lại nói – “Em biết về đội Thổ Hành và những cuộc chiến của họ. Dù sao em cũng là tiểu thư dòng họ Chân Tâm và có một Pháp Quan, nên em biết nhiều chuyện đấy, tóc đỏ. Nói thật xem nào, Phong, thực sự là anh đang nghĩ gì? Về chiến tranh? Về sự tái sinh? Về giáo điều Vạn Thế? Đàn ông không hay kể chuyện, nhưng kể cho em nghe đi, Phong?!”

Tên tóc đỏ ngẩng đầu. Hắn nhìn Tô Mãn, nhưng không hề trìu mến mà bằng ánh mắt của một gã Thổ Hành, và dù không thể tự nhìn thấy nhưng hắn biết ánh mắt đó như thế nào. Nếu phải dùng ngôn ngữ miêu tả mắt mình, hắn sẽ không ngần ngại dùng mảnh nhựa làm vật so sánh bởi vì nhựa trơ trơ, kết cấu bền vững, không để bất cứ một thứ ngoại lực nào tác động.

“Chẳng có vị thần chiến tranh nào. Chúng ta là chiến tranh và chiến tranh là chính chúng ta, là bộ mặt loài người.” – Hắn nói – “Nếu có sự sắp đặt để loài người được sinh ra và chết đi thì đó là may mắn. Nếu để loài người tự quyết định, họ sẽ tự diệt vong. Con người yếu đuối, còn Vạn Thế giúp giống loài đáng thương đó tồn tại.”

Tô Mãn ngừng vẽ, đầu bút đọng lại trên tường một giọt màu nặng trĩu. Nhưng cô gái nhanh chóng sửa sai đoạn cười:

“Em thấy anh ghét Vạn Thế. Anh không vào thánh đường cũng chẳng bao giờ làm lễ. Nhưng anh còn giáo điều hơn cả các đại thánh sứ! Hay anh là một người làm việc bí mật cho Thánh Vực nhỉ? Hì hì! Nhưng em thực sự không thích sự tái sinh và vòng tuần hoàn của thế giới này. Thật đấy, Phong à! Nó là bó buộc, là cái vòng sắt thép khiến chúng ta khốn khổ.”

“Sự thật luôn khốc liệt. Em, những người như em và những người tô vẽ thế giới tự do chưa bao giờ trông thấy sự tự do đích thực. Tôi thì thấy rồi. Nó ở phía nam thế giới, tên gọi Kim Ngân, nơi những kẻ tự do đích thực từ bỏ nhân tính.” – Vô Phong đáp – “Chẳng có yêu thương nào ở đó cũng chẳng có sự đại đồng, càng không tồn tại cái gọi là lòng thương xót. Nơi tự do đích thực đó, con người đồng đẳng với thú vật.”

Tô Mãn ngừng vẽ lần hai, nàng nhăn trán:

“Anh phản bác em? Anh cho rằng em không hiểu biết?”

“Cái đầu tiên đúng. Cái thứ hai đúng một nửa, em có hiểu biết nhưng không phải tất cả.” – Vô Phong trả lời – “Sự chìm đắm nghệ thuật làm em không nhìn thấy...”

Cô gái tóc hạt dẻ xụ mặt, cái miệng nhỏ tru ra, môi cong lên phụng phịu:

“Bây giờ anh lại quay ra chỉ trích em chứ gì? Em biết rồi, anh không yêu em nữa thì nói thẳng ra đi, không cần phải như thế đâu! Anh đúng là đồ ít kỷ! Nếu anh cảm thấy làm như vậy mà vui thì cứ làm đi, em sẽ không buồn đâu, nhưng rồi một ngày nào đó anh sẽ hối hận và day dứt...”

Vô Phong phì cười, vừa cười vừa tức. Hắn nhổm tới cù lét Tô Mãn, cô gái cười bò, chiếc bút vẽ rơi trên sàn xoạc ra những vệt màu nguệch ngoạc vô tư và hạnh phúc. Đôi mắt hắn giờ không phải nhựa hay đồ nhân tạo, nó hoàn toàn con người – một thứ sinh ra để tìm kiếm những khoảnh khắc bình yên nhất trên thế giới Tâm Mộng. Ôm lấy Tô Mãn vào lòng, tên tóc đỏ dần mơ màng, niềm hạnh phúc khiến hắn dễ chịu.

Trong một khoảnh khắc, hắn nhìn về bức tranh Tụ Hồn Hải trên tường. Những linh hồn đang đau khổ vì bị sóng biển nhấn chìm, họ đang vươn tay cầu xin các tiểu thánh sứ dẫn dường chỉ lối. Hắn thấy như thế. Bất cứ ai sống trên thế giới Tâm Mộng đều thấy bức tranh như thế.

Hay có khi nào họ đau khổ vì nhận ra cái chết của mình là một sự sắp đặt? – Hắn tự hỏi.

*

* *

Sau cơn mơ màng dễ chịu, Vô Phong mở mắt lần nữa. Giờ thì không còn căn phòng bô nhếch vẽ nhăng cuội nữa cũng chẳng còn Tô Mãn tóc hạt dẻ. Chỉ hắn. Một mình hắn. Cô độc giữa một căn phòng trơ trọi không đồ đạc, lưng dựa sát tường với tấm áo bạc nhã dính đầy cát. Cuộc hỗn chiến ngoài đấu trường đã kết thúc từ lâu và hắn mới tỉnh dậy. Giống lần trước, những mảnh vỡ quá khứ vẫn cứa vào đầu Vô Phong vô số câu hỏi. Nhưng chẳng ai giải đáp cho hắn.

- Tỉnh rồi hả? Nay anh khá hơn đấy! Giúp tôi làm giàu không khó!

Vô Phong ngước mắt. Căn phòng không trơ trọi và cũng không chỉ có một mình hắn. Ở góc tường, Thanh Nhi đang bận rộn với cơ số băng gạc thấm máu. Bấy giờ tên tóc đỏ mới thấy đau khắp mình mẩy, khớp xương cơ thịt ê ẩm như bị búa nện mềm dừ. Thanh Nhi bước tới, giúp hắn lau sạch những vệt máu khô trên mặt đoạn dúi cho hắn một bó tiền giấy dày cui:

- Phần của anh, người cuối cùng sống sót trên đấu trường. Nhiều lắm đấy! Giữ cho kĩ, ở Trạm này đầy thằng ăn cướp. Nhờ anh, tôi thành triệu phú!

Cô nàng xòe ra một xập tiền khác được cuộn tròn và dày tới nỗi hai bàn tay cũng không thể ôm hết. Hầu như không ai đặt cược cho Vô Phong, trừ Thanh Nhi, nên thành thử cô gái thắng rất đậm. Tên tóc đỏ cười trừ rồi trườn lên một cái giường gần đó vì những cơn đau nhức đang hành hạ hắn hơn bao giờ hết. Hắn cần nghỉ ngơi. Thanh Nhi không lấy đó làm phiền, chỉ đỡ hắn lên giường rồi tiếp tục công việc với băng gạc và thuốc. Đầu giường là chiếc máy chiếu ba chiều vang đều đều tiếng tin tức:

“Chính phủ Bắc Thần quốc đã tìm thấy Tinh Ngôn Gia sau nhiều ngày tìm kiếm. Hiện vẫn chưa rõ tình trạng sức khỏe của vị quý tộc này. Như đã đưa thông báo, vào ngày 13 tháng 5, Tinh Ngôn Gia bị bắt cóc khi dự tiệc sinh nhật cùng gia đình trên hòn đảo riêng. Có rất ít thông tin về vụ bắt cóc, hay nói cách khác là chính phủ Bắc Thần đã kiểm soát và cấm báo chí tham gia...”

Thanh Nhi nhìn màn hình máy chiếu soi rọi gương mặt của vị quý tộc Tinh Ngôn Gia. Cô thở phì với thái độ khinh miệt đoạn quay sang Vô Phong:

- Anh thực sự ổn chứ? Anh không thể mãi như vậy được. Cơ thể anh... nó rất nguy hiểm. Nếu tiếp tục, anh sẽ không kiểm soát được mình.

Tên tóc đỏ ngồi dậy. Nghỉ ngơi chỉ khiến hắn thêm đau nhức và khó chịu. Hai tuần nay, hắn chỉ làm một việc là đánh nhau ở đấu trường. Chỉ nơi đó mới làm hắn quên đi ác mộng. Cơ mà sự quên chỉ diễn ra trong chốc lát, còn ác mộng vẫn ở đó rồi chực chờ cắn xé Vô Phong trong giấc ngủ. Trong cơn mơ, hắn thấy Tiểu Hồ với cơ thể cơ sinh học cùng đôi mắt vô hồn, một cỗ máy giết chóc không hơn không kém. Giấc mơ đó chỉ là ảnh phản chiếu của sự thật mà hắn đã đối mặt. Ngày đó nếu không nhờ Đạn Đạo, hắn đã chết dưới kiếm của Tiểu Hồ.

- Tôi biết là không ổn nhưng tôi không chịu được. Có cái gì thôi thúc bên trong... – Vô Phong vò ngực áo –...nó bức ép tôi phải nghe lời nó. Những tế bào chết tiệt...

- Là mấy thứ tế bào hay là chính anh? – Thanh Nhi hỏi.

- Tôi không biết, cũng không chắc. – Vô Phong trả lời.

Thanh Nhi lắc đầu:

- Tôi biết anh lo lắng cho Tiểu Hồ nhưng tình hình đã thay đổi. Tiểu Hồ giờ rất nguy hiểm, anh không thể tiếp cận cô ta. Hãy tìm một kế hoạch khác, cố gắng bình tĩnh thay vì đánh nhau ở đây. Hỏa Nghi sẽ không vui vẻ gì nếu biết anh như vậy, và anh cũng không thể cứu Tiểu Hồ với thân thể như vậy.

Tên tóc đỏ cười:

- Xin lỗi vì làm cô lo lắng suốt hai tuần qua. Nhưng mọi thứ cũng không đến nỗi tệ. Có lúc tôi mất kiểm soát thật, cơ mà tôi vẫn đang học cách chế ngự nó.

- Thật sự thì anh đang làm cái gì? – Thanh Nhi ngạc nhiên – Anh lấy cơ thể mình để thí nghiệm?

Vô Phong trả lời:

- Tôi nghe theo một số lời khuyên từ ông già Đạn Đạo. Tôi phải dùng chính thân thể mình thử nghiệm, không còn cách nào khác. Kết quả dường như khả quan hơn, nó sẽ giúp ích cho công việc sắp tới. Tôi đoán là vài ngày nữa hạm đội sẽ đến Cội Gió.

- Đi sớm vậy à? Sao tôi không nghe Đạn Đạo nói gì cả?

- Phải, ổng đang đợi tôi hoàn thành bài tập, giờ thì có vẻ tôi làm xong rồi. Đợt này đi cùng chúng ta còn vài người nữa do công chúa gửi đến. À, họ kia rồi...

Vô Phong rời khỏi giường, dù bước chân tập tễnh nhưng bộ mặt tươi tỉnh hơn trước. Phía cửa, Thanh Nhi trông thấy hai người một nam một nữ, nữ có làn da rám nắng, còn người nam thì cao dỏng với mái tóc xù. Tên tóc đỏ bắt tay từng người rồi bàn việc ngay, không chút chậm trễ, trái ngược hẳn bộ dạng lừ đừ như cá chết suốt nửa tháng qua. Thanh Nhi thực sự đau đầu, cô chẳng hiểu tí gì về Vô Phong. Lũ đàn ông tên nào cũng như nhau, chẳng bao giờ kể chuyện! – Cô nghĩ.

[1] xem lại Quyển 4 – Sắt và máu: Chương 9

Thiếu ngủ là khốn nạn, Vô Phong biết điều đó. Nhưng dạo gần đây hắn chẳng có nổi một lần say giấc. Ngay cả trong mộng mị, tên tóc đỏ vẫn nhận thức được thể xác mình bị những dây leo của thực tại trói chặt và không thể nào tiến vào giấc ngủ đúng nghĩa.

Như lúc này, Vô Phong đang trông thấy một thành phố dưới tuyết trắng. Nơi đây cổ kính với những tòa nhà vòng cung màu trắng ngà với những ô cửa sổ lợp họa kính nhiều màu, những tượng điêu khắc, những con phố có phần chật hẹp và ít hiện đại hơn, ít màu sắc công nghiệp như những thành phố khác ở Phi Thiên quốc. “Cội thành!” – Vô Phong tự nhủ. Thành phố xuất hiện trong mơ nhiều tới nỗi giờ hắn có thể đọc tên nó, nhận ra vài điểm đặc trưng dù hắn chưa bao giờ tới đó và cũng chưa bao giờ kiểm chứng. Tên tóc đỏ biết mình đang mơ.

Rồi hắn lại nhìn thấy một cô gái tóc màu hạt dẻ. Nàng đang đứng trước cửa hàng kem và vẫy hắn về phía mình. Nàng ăn kem giữa mùa đông vì thích cái lạnh buốt tê tái đến tận óc. Và nếu Vô Phong không hưởng ứng thú vui này, nàng sẽ phụng phịu rồi nhõng nhẽo tới khi nào hắn chịu nghe mới thôi. Hắn biết nàng tên là Tô Mãn, biết rõ cả tính cách dù nàng chỉ xuất hiện qua giấc mơ giống Cội thành. Và cũng như thành phố cổ xưa nọ, hắn chưa từng tìm hiểu Tô Mãn có thật hay không. Hắn đang mơ.

Khung cảnh Cội thành và Tô Mãn bỗng dưng nhòa đi, trộn lẫn nhau thành khối đặc quánh. Vô Phong máy mắt, miệng thở phì phò. Hắn muốn thoát khỏi giấc mơ này. Nhưng cơ thể hắn nặng trịch và bị ép bẹp xuống, không sao gượng dậy nổi, kể cả những búi dây leo từ hiện thực cũng chẳng thể kéo hắn lên. Đương giằng co giữa mơ và thực, Vô Phong chợt thấy từ khối đặc quánh kia bước ra một bóng đen hình người. Cái bóng cười rồi lên tiếng bằng một giọng nam trung tuổi:

“Chào tóc đỏ. Chúng ta từng gặp nhau nhưng chưa có lời giới thiệu tử tế, vậy nên giờ là lúc. Ta không có ý thù địch, ta chỉ muốn nói chuyện với cậu. Nhé?”

Vô Phong không muốn trả lời cái thứ lờ mờ như ma đó. Nhưng giấc mơ chẳng cho hắn từ chối. Tên tóc đỏ nhận ra mình đang mặc quân phục rằn ri đen xám, không gian xung quanh có chút chật chội vì đồ đạc bừa bộn. Đó là một căn hộ nhỏ với bốn bức tường dán giấy chằm che đi vết ố hoặc tróc lở, ánh đèn vàng lơ vơ những bụi bặm trong không khí và mùi đun nấu sót lại từ bữa ăn đêm khuya. Một giọng nói khác chen vào giữa hắn và cái bóng đen:

“Anh mới về?! Em vừa cho Trúc ngủ rồi, anh...”

Giọng nói đó khựng lại khi trông thấy cái bóng đen trước mặt Vô Phong. Tên tóc đỏ ngoảnh vào trong, thấy một thiếu niên khoảng chừng mười bảy tuổi với mái tóc màu cam. Cậu ta hết nhìn hắn lại nhìn cái bóng, bàn tay thò xuống cán kiếm dắt bên hông đề phòng kẻ lạ. Vô Phong xua tay:

“Không sao đâu, nhóc. Vào ngủ đi, nào! Nghe lời anh, mày cần ngủ!”

Nói rồi tên tóc đỏ đẩy lưng cậu nhóc tóc vàng cam vào phòng trong. Hắn thoáng thấy mái tóc đỏ của Liệt Trúc giữa bóng tối, con bé đang say sưa với cái gối êm mềm của nó. Và hắn cũng hiểu rằng cậu nhóc tóc vàng cam là Ái Nữ. Ba người họ từng sống chung một nhà. “Sẽ ổn thôi, ngủ đi nhóc!” – Hắn nói thế với Ái Nữ. Tên tóc đỏ biết mình đang mơ nhưng mọi hành động hay mọi câu nói lúc này của hắn đều được thiết định sẵn.

Sau đó Vô Phong trở ra phòng khách, tiếp đãi kẻ lạ mặt bằng một ly nước lọc đoạn hất hàm:

“Xin lỗi, ở đây không có trà. Tầng 9 Chợ Rác không bán thứ đó.”

Cái bóng đen ngó xuống, nghiêng nghiêng trong ly nước lọc là một ống hút. Cái bóng dùng cái ống ngoáy ly nước:

“Thế mà sẵn ống hút?”

“Vì nhà có trẻ con.” – Vô Phong hất đầu về phía cửa phòng – “Mà với cái bộ dạng đó của ngươi thì chắc phải cần ống hút rồi.”

“Thế cứ để ta thế này mà nói chuyện sao?” – Cái bóng đen chỉ tay lên mặt mình.

“Nói trước, tính sau.” – Tên tóc đỏ trả lời – “Ngươi muốn gì? Tại sao ngươi biết ta ở đây?”

Kẻ nọ tu ống hút, nước trong ly tụt xuống, bọt khí lọc xọc dưới đáy. Gã thậm chí tu mạnh hơn để tiếng lọc xọc vừa vui tai vừa mất vệ sinh. Vô Phong chau mày. Cái bóng nọ cười khanh khách:

“Xin lỗi, thói xấu từ hồi còn trẻ con, mong cậu thông cảm. Giờ thì bắt đầu, nhé? Cậu không phải người thích vòng vo, nhỉ? Vậy nên ta vào vấn đề luôn. Cậu là kẻ ẩn thân rất tốt, Vô Phong, như con chuột vậy. Thổ Hành đã dạy cậu rất tốt, còn cậu tiếp thu kiến thức tốt gấp mười lần. Chẳng ai biết cậu sở hữu một bất động sản xinh xinh trong chốn hôi thối xó xỉnh này, kể cả Trần Độ, ha? Về khoản thông tin ở Chợ Rác, ta tốt hơn Trần Độ một chút. Những mối quan hệ xưa cũ là lợi thế của ta, hề!”

Vô Phong nhìn cái bóng, rồi chợt đổi cách xưng hô:

“Ông từng sống ở đây?”

“Còn hơn cả sống. Ta từng đến nơi sâu nhất, Tận Cùng Vực Thẳm, như người nơi này vẫn gọi.”

“Vậy ông là...”

“Chuyện không quan trọng.” – Cái bóng giơ tay – “Giờ tới vấn đề của cậu. Công việc tới đâu rồi? Cái công việc mà cậu và đội Thổ Hành đang làm ấy? Còn lại bao nhiêu người trong Đề Án Ngục Thánh mà các cậu phải giết? Đừng ngạc nhiên, cũng đừng hỏi tại sao ta biết. Chúng ta gặp nhau không phải tình cờ, tóc đỏ; ta đã ở đó, chờ đợi và chứng kiến các cậu cắt bỏ phần thừa thãi nhưng bẩn thỉu nhất trong lịch sử huy hoàng của Phi Thiên quốc. Bản danh sách những kẻ cần giết còn dài không? Sắp hết chưa?”

Vô Phong nhăn trán. Tay hắn bỗng vút lên, một lưỡi kiếm như bất thình lình xuất hiện từ hư không kề lên cái bóng đen. Tốc độ đó khiến kẻ lạ mặt bất ngờ nhưng rồi gã vẫn tiếp tục:

“Ta biết cách thu thập thông tin, tóc đỏ. Giống như cậu đang tiếp cận tiểu thư Chân Tâm Tô Mãn vậy, giống như cách cậu khai thác thông tin từ Tô Mãn. Công cuộc tìm kiếm chứng cứ về vụ đảo chính của họ Chiến vẫn cứ diễn ra âm thầm, dù cho nó đã kết thúc từ lâu, nhỉ? Đệ Thập chưa bao giờ hết nghi ngờ các dòng họ còn lại, cũng phải thôi, bởi sự thật là ông ta nghi ngờ đúng. Cuộc đảo chính năm đó của họ Chiến không đơn độc, họ có đồng minh. Cậu muốn khai thác thông tin từ họ Chân Tâm, nhỉ? Chọn một tiểu thư bị kìm kẹp và thiếu thốn tình cảm để lợi dụng, cậu hay quá đấy chứ?”

“Ông vẽ ra chuyện, ông hay hơn nhiều.” – Vô Phong nói.

“Vẽ? Ta đâu có vẽ?! Ta chụp ảnh đấy chứ!” – Cái bóng cười khanh khách.

Thanh kiếm trên tay Vô Phong nâng lên, mũi nhọn cách mặt cái bóng đen một đốt ngón tay:

“Vậy nói xem tại sao tôi sẽ để ông rời khỏi đây an toàn thay vì dìm ông ở miệng cống phía sau chung cư này?” – Tên tóc đỏ ngáp dài – “Oáp! Tôi buồn ngủ rồi, trả lời nhanh lên!”

Cái bóng trả lời:

“Vì ta không tìm cậu để phán xét như một thẩm phán định tội bị cáo. Ta đến để đưa ra lời đề nghị.”

“Đề nghị gì?”

“Nhận lấy tài sản của ta.” – Cái bóng trả lời – “Thời gian của ta sắp hết trong khi tài sản vẫn còn, vì vậy ta cần người thừa kế.”

“Tài sản của ông do con cái ông thừa kế, tại sao là tôi?”

“Vì ta không có ai để yêu và cũng không ai yêu ta. Vạn Thế ban tặng chủng tộc chúng ta mọi thứ và khiến chúng ta như thánh thần, trừ tình yêu. Loài người khác, Vạn Thế chẳng tặng họ cái gì, trừ tình yêu. Ta không có thứ đó, bởi vậy ta không có con cái hay người nối dõi.”

Vô Phong gục đầu cười rũ nhưng tay vẫn không buông kiếm:

“Vậy thôi à? Ông đến đây nói với tôi là ông chẳng có đứa con nào rồi đề nghị tôi trở thành con cái?! Khục, Vạn Thế hỡi! Thành thật chút coi, nếu không là ông sẽ ngủ ở dưới cống đấy!”

“Ta rất thành thật và luôn thành thật.” – Cái bóng nói – “Tài sản của ta là một nhiệm vụ và nó còn dở dang. Nó là một chuỗi di sản mà chủng tộc chúng ta đã cố gắng làm. Cá nhân ta... nếu ta đã đóng góp điều gì vào chuỗi di sản, thì đó là kết thúc dòng máu họ Biệt Liên ở phương bắc. Một thành tích mà những người tiền nhiệm của ta nếu nhìn vào cũng phải kính nể. Nhưng còn rất nhiều việc khác mà ta không thể làm nổi. Thời đại đổi khác, ta cần một người thừa kế mạnh mẽ như cậu. Quan trọng hơn là cậu giống ta, cùng một chủng tộc.”

Vô Phong định ngắt lời thì cái bóng đen tiếp tục:

“Cậu không phải người duy nhất. Ta đã tìm đến hai người nữa, những kẻ mạnh hơn và có động cơ lớn hơn cậu rất nhiều. Nhưng ta không ngờ là cả hai đều từ chối theo cùng một cách. Đáng tiếc! Nhưng thật may mắn là cậu xuất hiện, như một cứu cánh cho di sản đang tàn lụi của chủng tộc chúng ta. Trong thời kỳ Chiến Tranh Tài Nguyên, ta đã làm hết sức nhưng rốt cục chẳng được gì. Thế giới này vẫn vậy.”

Tên tóc đỏ chăm chú nhìn cái bóng đen, đôi mày xô thành hai rãnh nhỏ trên đỉnh sống mũi:

“Nãy giờ ông cứ lảm nhảm về “chúng ta” rồi lại “chủng tộc chúng ta”. Ông nói cái gì thế? Tôi và ông đâu biết nhau? Còn thứ tài sản của ông là cái gì?”

“Chúng ta gần gũi hơn cậu tưởng, con trai à. Di sản của chúng ta là chức trách, là nghĩa vụ, là mệnh lệnh được truyền đạt và thực hiện qua nhiều thế hệ. Những chuỗi di sản đó... chúng là tài sản của chúng ta, là lý do chúng ta tồn tại.”

Cái bóng nhổm người mà không màng đến lưỡi kiếm đang kề trên cổ. Kẻ đó tiến đến, ghé sát vào Vô Phong, giọng nói bỗng chuyển thành nhừa nhựa nửa nam nửa nữ:

“Như đã nói, ta đến đây với lời đề nghị. Với tư cách là người thừa kế thứ năm, ta đề nghị cậu trở thành người thừa kế thứ sáu của khối tài sản khổng lồ này, Vô Phong. Hãy thay thế ta. Hãy trở thành ta! Hề!”

Vô Phong giật mình. Giờ thì cái bóng hiện hình. Dưới ánh đèn vàng của căn hộ cũ, một chiếc mặt nạ trắng hiện lên với những hoa văn diêm dúa cầu kỳ. Đằng sau chiếc mặt nạ đó, những tràng cười khanh khách vang lên, lớn dần rồi bao trùm toàn căn hộ. Vô Phong biết điệu cười và chiếc mặt nạ này.

*

* *

Giờ thì tên tóc đỏ tỉnh giấc. Như mọi lần khác và lặp đi lặp lại trong nhiều ngày nay, hắn không có một giấc ngủ sâu, luôn mộng mị rồi mở mắt một cách mệt mỏi. Vô Phong trở dậy, bóp trán xoa dịu những mạch máu đang tắc ứ ở con đường lưu thông giữa hai thái dương. Hắn không buồn thắc mắc giấc mơ quỷ quái kia là thế nào hay nó diễn ra như thế nào. Đơn giản là gần đây hắn mơ quá nhiều, nhiều như một cốc nước muối không thể hòa tan thêm muối được nữa. Tiếu đã ở căn nhà đó? Người thừa kế thứ sáu? Quá nhiều câu hỏi! – Vô Phong thở phù.

Âm thanh lách cách va đập cùng tiếng gió rít làm hắn tỉnh táo hơn. Kế đến là tiếng cọt kẹt từ những miếng gỗ cọ quẹt vào nhau, tiếng gầm giày bước qua lại phía trên đầu, tiếng động cơ quạt gió kiểu cổ xoay ù ù bên dưới. Chừng đó đủ để Vô Phong nhận thức mình đang ở trên thăng vân tàu. Đêm hôm trước hạm đội của Đạn Đạo khởi hành tới Cội Gió. Nhìn ô cửa sổ bên thân tàu bám vô số mảnh vụn lóng lánh mà sắc lẻm, hắn đoán rằng đương băng qua Biển Thủy Tinh thuộc Xa Thùy quốc, tính ra đã được nửa đường hành trình.

Gió, thăng vân tàu hay Biển Thủy Tinh không phải cội nguồn âm thanh duy nhất. Lẫn trong đó có tiếng mài kim loại đều đều, nhỏ ri, không chói tai. Vô Phong trông về góc phòng và thấy Thanh Nhi đang mài thanh Bộc Phá bằng mũi doa, vụn kim loại thi thoảng rớt khỏi lưỡi kiếm, đùn lại thành các đụn li ti dưới chân máy doa. Phía sau kính bảo hộ, đôi mắt Thanh Nhi căng ra, mồ hôi đọng thành giọt bên sống mũi. Cô gái chợt ngoảnh sang Vô Phong, hất hàm:

- Anh dậy rồi à? Ăn sáng đi, đồ nguội hết!

Vô Phong gật đầu đoạn với lấy đĩa bánh mì ở đầu giường. Bánh mì nướng còn ấm, thịt xông khói bên trong vẫn hôi hổi thơm bơ. Tên tóc đỏ nhai mấy miếng cho ấm ruột, sau hỏi:

- Cô không ngủ à?

- Không. Quy trình rèn không cho phép tôi ngủ. – Thanh Nhi trả lời đoạn ghé mắt săm soi lưỡi kiếm – Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm là một công nghệ phức tạp, không dễ điều khiển. Tôi mới học nó chưa lâu. Thiếu tập trung một chút thôi, kiếm sẽ hỏng. Nhưng nó đáng giá đấy, tóc đỏ.

Cô gái tiếp tục mài kiếm, động tác tỉ mẩn kĩ lưỡng như một nhà điêu khắc. Khi cảm thấy đã đủ độ, Thanh Nhi gõ ngón tay lên lưỡi kiếm, một tiếng “boong” vang lên một cách rắn chắc nhưng có độ trong trẻo nhất định. Cô gái vung kiếm. Dưới ánh bình minh, thanh Bộc Phá nhấp nhá những ánh bạc sáng loáng. Lúc này gương mặt Thanh Nhi mới dãn ra, nàng liền đưa kiếm cho tên tóc đỏ. Vô Phong nắm lấy, nhận ra thanh kiếm đã thay đổi: lưỡi dài hơn, cán ngắn hơn một nửa, phần lưỡi có thêm các rãnh nhỏ. Thanh Nhi nói:

- Như ý anh, tôi đã thiết kế lại cho phù hợp cách chiến đấu mới. Giờ anh có thể thoải mái dùng kiếm một tay. Còn nếu muốn trở lại cách chiến đấu cũ thì chỉ cần như vậy...

Cô gái bóp mạnh chuôi kiếm, phần cán bất thình lình thò ra vươn thêm một đoạn dài trong khi lưỡi thụt vào, y hệt thanh Bộc Phá nguyên bản vốn có lực đâm vô cùng mạnh mẽ. Thanh Nhi tiếp lời:

- Bộ phát bên trong có thêm quang tố gân xanh, hiệu suất một trăm phần trăm nhờ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm. Kiếm thuật, bí kỹ, dòng chảy nội lực... mọi thứ sẽ trôi chảy hơn, uy lực hơn. Nhưng không chỉ có thế. Nó bền gấp nhiều lần thanh kiếm cũ, gần như không thể gãy, có khả năng tái tạo các vết nứt hoặc mẻ. Anh là tên phá đồ, tóc đỏ, nên Hỏa Nghi bảo tôi phải làm ra một thứ nồi đồng cối đá cho anh. Giờ thì anh đang cầm một thanh kiếm trị giá hàng nghìn thùng vàng đấy, tóc đỏ.

Vô Phong nhe răng cười. Thanh Nhi tiếp tục đưa hắn một bộ găng tay và giày cao cổ có đường gân xanh. Vừa nhìn, tên tóc đỏ nhận ra chúng là dụng cụ “chân sóc” từ đội Sóc Bay của Tuyệt Tưởng Thành. Hắn nhớ lại những ngày chiến tranh khi mà Hoàng Tử Cát còn sống, dạy hắn cách sử dụng chân sóc băng qua những mái nhà cao tầng và cách chiến đấu của đội Sóc Bay. Chuyện đã hơn nửa năm mà như mới xảy ra hôm qua.

- Bộ chân sóc đời mới nhất, giúp bám dính và giữ thăng bằng tốt hơn. Nhưng tôi đã cải tiến thêm vài tính năng mới. – Thanh Nhi giới thiệu – Chúng là bộ đá mài, anh có thể mài kiếm lên bất cứ đâu, rất tiện lợi khi kiếm bị cùn. Anh sẽ luôn có một thanh kiếm sắc bén hơn đối thủ. Ngoài ra chúng cũng trợ lực giúp anh nhảy cao hơn, giảm tác động vào cơ xương. Lần này tới Cội Gió, tôi nghĩ anh cần chúng.

- Cảm ơn cô! – Vô Phong cúi đầu.

Thanh Nhi nhún vai:

- Tôi chỉ là người làm công, anh nên cảm ơn người Tuyệt Tưởng Thành. Khi biết anh bị truy nã, người Tuyệt Tưởng đã gặp Hỏa Nghi, mang theo một cục quang tố gân xanh tốt nhất và một bộ chân sóc mới nhất. Họ muốn nhờ Hỏa Nghi chuyển cho anh. Họ nói sẽ trả ơn anh bằng mọi giá.

Vô Phong mỉm cười. Hắn ướm thử găng tay, đi giày, sau hỏi tiếp:

- Vậy người Tuyệt Tưởng đã biết chưa? Chuyện về Bùa Ngải, bọn sát thủ của Tiếu, anh trai Hỏa Nghi... tất cả mấy thứ đó, họ biết chưa?

Thanh Nhi bắt đầu bữa sáng bằng bánh mì chấm sữa nóng. Cô gái ăn hơi vội, xem chừng đang cố gắng nạp năng lượng sau đêm dài kiệt sức. Thanh Nhi nhắm mắt nuốt một miếng bánh mì hơi to, trả lời:

- Tạm thời vẫn ổn. Hỏa Nghi vẫn có quan hệ tốt với Tuyệt Tưởng Thành. Hãy cầu mong người Tuyệt Tưởng đừng bao giờ tìm ra, nếu không sẽ rất rắc rối.

- Còn cái đĩa vàng? – Vô Phong hỏi tiếp – Nó ổn chứ?

- Nó vẫn an toàn. Tôi không biết nó đang ở đâu vì Hỏa Nghi không kể, nhưng tôi tin nó được cất giữ an toàn.

Tên tóc đỏ gật đầu hài lòng. Hỏa Nghi luôn khiến hắn an tâm và tin tưởng. Việc Thanh Nhi xuất hiện trên con tàu này cũng là chủ đích từ Hỏa Nghi. Gã sợ mất dấu Vô Phong thêm lần nữa, phần khác là vì lo lắng tạo phẩm Bộc Phá của mình không được chăm sóc tử tế. Thành thử không ai biết gã coi trọng Vô Phong hay thanh Bộc Phá, nhưng tên tóc đỏ biết ơn ông bạn quái dị này.

- Giờ hãy nói về việc huấn luyện gì gì đó giữa anh và Đạn Đạo. Rốt cục những ngày mà anh sống bê tha ở Trạm 306A là huấn luyện? Nghe anh nói sử dụng chính cơ thể mình để thí nghiệm, tôi thực sự lo lắng đấy, tóc đỏ.

Vô Phong gãi đầu, vài cơn nhói xẹt qua não hắn như dòng điện. Hắn nhăn trán, sau lên tiếng:

- Ở quân doanh Băng Hóa, cô đã thấy tôi là cái gì. Phải, tôi có thể tự tái tạo miễn là không bị chặt đầu. Những tế bào Ngục Thánh cho tôi khả năng đó, nên tôi có thể mất máu bao nhiêu hay bị đâm chém bấy nhiêu tùy thích. Nhưng tái tạo không miễn phí, càng tái tạo, những tế bào đó càng xâm chiếm mạnh trí óc tôi. Vậy nên có nhiều lúc... cô thấy đấy... không hay ho gì...

Tên tóc đỏ nhe răng cười thay cho mấy thứ định nói. Thanh Nhi nhíu mày thở dài. Tên tóc đỏ lại tiếp tục:

- Ông già Đạn Đạo biết chuyện. Ổng cho rằng không ổn, vì vậy ổng huấn luyện tôi. Không có gì đặc biệt, chỉ là bài tập tăng sức chịu đựng, thế nên tôi mới tham gia đấu trường. Bị ăn đòn khiến tôi cảm nhận chấn thương rõ ràng hơn, đồng thời đoán biết khi nào những tế bào đó kiểm soát mình. Tôi phải kiểm soát lại chúng.

- Anh đã thành công?

- Thực tế là tôi chịu đựng tốt hơn trước. Còn kiểm soát tế bào... gần như là không thể. Tôi có thể kiểm soát cơn đau nhưng các tế bào Ngục Thánh thì không. Cơ mà cô không cần lo lắng, giờ ngưỡng chịu đựng của tôi lớn hơn nhiều, những chấn thương trên chiến trường không còn là vấn đề lớn.

Thanh Nhi nhìn tên tóc đỏ, chợt nói:

- Ngưỡng chịu đựng lớn... tức là những cơn đau cứ tích tụ dần dần như nước tràn về con đập. Tới một ngưỡng nào đó, con đập sẽ vỡ và mang theo quả bom nước khổng lồ. Đập có cửa xả lũ, còn anh thì sao? Anh có cửa xả những cơn đau không?

- Cửa xả à... – Vô Phong nhướn mắt gãi cằm –...đánh rắm có được tính là một kiểu xả không?

Thanh Nhi phì cười, tên tóc đỏ cười theo. Hai người họ vẫn có sự vui vẻ trong ngày dài mệt mỏi này.

Tên tóc đỏ rời phòng và để lại Thanh Nhi nghỉ ngơi sau một đêm thức trắng. Hắn leo lên boong tàu nơi thành viên hạm đội đang giương căng buồm những cánh buồm hấp thụ ánh mặt trời, căng mọng gió, kéo thăng vân tàu xuyên qua Biển Thủy Tinh. Phía trên boong, một lớp rào chắn phép thuật vô hình bao bọc con thuyền, giúp nó và những cánh buồm an toàn trước hàng triệu mảnh vụn sắc lẻm từ Biển Thủy Tinh. Gió vẫn rít gào nhưng tuyệt không có âm thanh của quái vật không trung. Vô Phong ra thành boong, nhóng cổ tìm kiếm nhưng lũ quái vật chẳng còn ở nơi mà chúng quen thuộc. Tên tóc đỏ không phải người duy nhất trông đợi chúng, ở những con tàu khác, nhiều tay Đạo Chích cũng nhóng mắt trông về những cụm mây và hy vọng.

Nhưng trong những năm tháng này, hy vọng lại là thứ xa xỉ.

Ngay cả người lạc quan nhất như Đạn Đạo cũng không trông chờ vào hy vọng. Lúc này Đạn Đạo đang ngồi vắt vẻo ở mũi thuyền, chênh vênh ở độ cao hàng nghìn mét. Vô Phong nhận ra gã chẳng tìm quái vật không trung như bao người khác mà chỉ nhìn về hướng nam nơi Cội Gió ngự trị. Cũng khác mọi lần, Vô Phong thấy gã trầm tư hơn như đang bận tâm điều gì đó lớn lao. Khó ai tưởng tượng được một người như Đạn Đạo sẽ có ngày như vậy. Thế mà nó đã xảy ra và đang xảy ra, kẻ hùng mạnh trong số bảy người hùng mạnh nhất thế giới đang lo lắng.

- À há, thằng tóc đỏ! – Đạn Đạo cười toe toét khi bắt gặp Vô Phong – Chú mày sao hả? Đã sẵn sàng chưa?

Nói rồi gã quẳng cho Vô Phong một cục kẹo cao su màu đen, ngọt lịm, sốc lại cơ thể rệu rã bằng mùi hương thảo dược thơm ngát. Tên tóc đỏ cắt miếng kẹo to nhai đã đời, sau đáp:

- Tôi chịu đủ rồi, ông già, nên là tha cho tôi giùm!

- Thì ta làm gì chú mày đâu nào? – Đạn Đạo diễn bộ mặt ngây thơ vô tội – Dù sao cũng không còn thời gian huấn luyện nữa, chúng ta phải về Cội Gió. Thằng bạn xinh trai Chiến Tử của chú mày thất bại rồi, Tòa Trắng ở Vinh Môn quốc đã ô nhiễm. Nếu thêm một Tòa Trắng bị hạ gục, thế giới coi như xong đời, vì ngay cả những trận gió mạnh nhất từ Cội Gió cũng không thể ngăn sự ô nhiễm lan tràn, trừ phi Cội Bắc được khôi phục. Mà chuyện đó hoàn toàn là không tưởng.

Vô Phong chặc lưỡi. Suốt những ngày huấn luyện, hắn hoàn toàn mất liên lạc với thế giới bên ngoài, không biết gì khác ngoài những nắm đấm. Đạn Đạo trở lại boong thuyền, vừa chải chuốt mái tóc vốn đã bóng mượt vừa nói:

- Một điều nữa mà chú mày cần biết. Con bé Tiểu Hồ giờ cũng bị săn đuổi giống chú mày nhưng ở một cấp độ khác. Thánh Vực đã cử một đội hành pháp truy lùng con bé, kẻ dẫn đầu là Khai Giã, một Tổng Lãnh Thánh Sứ. Thằng nhóc này là cháu ruột ông bạn quý hóa Khai Y của ta, nó rất khó bảo, khó lường và nguy hiểm. Ta tin Khai Giã giành ngôi vị Tổng Lãnh chẳng vì lý tưởng cao đẹp nào, mà chỉ để thỏa mãn tính cách tâm thần của nó.

Tên tóc đỏ im lặng. Hắn đang suy nghĩ. Nếu là trước đây, hắn sẽ nổi khùng đòi băm vằm thằng khốn Khai Giã nào đấy. Nhưng cuộc huấn luyện đã kìm hãm những cảm xúc tiêu cực bên trong Vô Phong, sức chịu đựng tăng lên đồng thời sự giận dữ cũng giảm bớt. Thứ thực sự đang diễn ra trong đầu hắn bây giờ là một kế hoạch giải thoát Tiểu Hồ và đưa cô gái quay lại cuộc sống bình thường. Hắn hỏi:

- Ông đã thấy tình trạng của Tiểu Hồ. Có cách nào gỡ những bộ phận cơ sinh học không?

Đạn Đạo thổi kẹo cao su thành bong bóng, nó nổ bép ngay trước mũi gã:

- Nghĩ ai cũng có thể tái tạo như chú mày chắc? Bộ phận cơ sinh học thay thế phần cơ thể bị hỏng, nó trở thành cơ thể mới. Nói vậy là hiểu rồi chứ? Rút mấy thứ đó ra, con nhỏ của chú mày sẽ trở thành người tàn tật, thậm chí biến dạng. Dù sao con bé vẫn xinh đẹp mà! Bộ chú mày không nhận ra mấy thứ máy móc đó cũng rất quyến rũ à?! Tình yêu là phải chấp nhận dị biệt của đối phương và phải nhìn ra tính lãng mạn trong dị biệt đó!

Gã trung niên tóc vàng nắm tay phát biểu hùng hồn tựa thể có vầng hào quang nào chói lòa tỏa nắng sau lưng. Hoặc là gã tự nghĩ vậy. Còn Vô Phong nhìn gã như đang nhìn vào một con quái vật không trung. Đạn Đạo cụt hứng:

- Nói chuyện với mày chán chết, tóc đỏ à!

- Vậy ông có cách nào giúp Tiểu Hồ trở lại bình thường không?

- Ta không biết nhưng ta quen vài người rành rẽ mấy thứ hóa chất và phép thuật. Sao? Muốn nhờ vả à?

- Tiểu Hồ không thể quay lại Phi Thiên quốc, cô ấy sẽ bị giam giữ. – Vô Phong nói – Đám Thánh Vực sẽ lôi cô ấy làm vật tế thần, Phi Thiên quốc cũng sẽ chối bỏ Tiểu Hồ để tránh liên đới trách nhiệm.

- Ồ, việc huấn luyện của ta làm chú mày khôn ra nhiều đấy! – Đạn Đạo gật gù – Nhưng này tóc đỏ, chú mày biết nhờ vả Bảy Người Mạnh Nhất là thế nào không? Chú mày đánh đổi cái gì nào?

Vô Phong trầm tư, ngẫm nghĩ hồi lâu. Như đã quyết định dứt khoát, hắn liền nói:

- Tôi không biết, nhưng tôi cần phải cứu Tiểu Hồ. Tùy ông ra giá.

Đạn Đạo cười đoạn tiến tới, cơ thể phút chốc bỗng to lớn choán trọn tầm mắt của tên tóc đỏ. Gã cúi đầu, bộ mặt nhăn nhở săm soi từng múi thịt trên mặt Vô Phong, nom như con thú ăn thịt đang vờn mồi. Tên tóc đỏ rởn tóc gáy, cảm giác mọi lông tóc trên người đang dựng góc vuông.

- Đừng để Bảy Người Mạnh Nhất ra giá, tóc đỏ, đừng quên điều đó. – Đạn Đạo nói – Biết tại sao không? Để leo tới vị trí này, ta và sáu kẻ còn lại phải đặt mình ngoài sự thương xót của Vạn Thế, cái giá là không tưởng. Vì thế khi thương lượng, bọn ta cũng đưa ra những cái giá không tưởng. He he he!

Vô Phong không thể chối bỏ nỗi sợ đang dựng lên theo lông tóc của mình. Đợt huấn luyện giúp hắn mạnh hơn nhưng Đạn Đạo là thứ gì đó khác biệt, nằm ngoài tầm với của hắn. Dù vậy tên tóc đỏ vẫn kiên quyết:

- Cứ ra giá, tôi sẽ đáp ứng.

Gã tóc vàng tiếp tục săm soi Vô Phong bằng cặp mắt dao cạo. Bỗng nhiên gã bật cười ha hả:

- Tự chú mày nói đấy nhé! Được rồi, ta sẽ giúp chú mày đưa Tiểu Hồ trở về. Ta không hứa sẽ làm được, nhưng ta hứa sẽ làm hết sức. Nếu ta thành công, chú mày phải làm một việc. Đánh đổi cả mạng sống đấy, chịu không?

- Nói coi, ông già! Úp mở mãi! – Vô Phong nhăn trán.

Đạn Đạo nhe răng cười, vừa nói vừa nhai kẹo cao su chóp chép:

- Làm người thừa kế của ta, tiếp quản cả hạm đội này. Những chiếc thăng vân tàu của ta cần được chăm sóc, chúng đã tồn tại hàng nghìn năm và là những con thuyền của thế hệ Đạo Chích đầu tiên. Chú mày tiếp quản được không?

Vô Phong mở to mắt, miệng há hốc:

- Ông đùa tôi à? Sao không phải là bắt quái vật, săn kho báu hay cái gì tương tự?!

- Một lúc nào đó ta sẽ chết. – Đạn Đạo nói – Có thể chết một cách vinh quang, chết kiểu đàng hoàng, hoặc cũng có thể chết bên vệ đường như một kẻ thất bại. Thú thực là ta muốn chết trên giường với mấy cô em xinh tươi hơn! Nhưng đằng nào ta cũng sẽ ngủm, một ngày nào đó! Có thể là ngay sau chuyến đi tới Cội Gió. Chú mày đang nắm kỹ thuật chiến đấu của ta, đang học hỏi tất cả những gì mà ta biết về bầu trời thế giới Tâm Mộng. Đặc biệt là bầu trời, những cơn gió, những con đường... chú mày có biệt tài về mấy thứ này. Đáng tiếc là chú mày chẳng học được sự hào hoa phong nhã với các em gái của ta! Thằng đần! Nhưng ai hoàn hảo được như ta chứ? Thế nên ta không thể đòi hỏi thêm. Sao nào? Tóc đỏ? Chấp nhận thừa kế khối tài sản này không?

Gã tóc vàng trỏ ngón cái về phía sau. Phía sau con thuyền này là hơn hai mươi chiếc thăng vân tàu khác đang theo Đạn Đạo về Cội Gió và hàng trăm Đạo Chích. Ở nơi Vô Phong đang đứng là đỉnh cao thế giới, nơi mà không ngọn núi vĩ đại nào có thể chạm tới, không thứ luật lệ nào của loài người có thể thao túng. Kể cả Vạn Thế cũng chẳng thể can thiệp chốn này. Đạn Đạo đang mời hắn đứng vào đó.

- Cân nhắc kĩ, tóc đỏ. – Đạn Đạo tiếp tục – Khi đứng ở đây nghĩa là chú mày chấp nhận sống với bầu trời. Con bé Tiểu Hồ có thể khôi phục, nhưng liệu nó chấp nhận cuộc sống này không? Cả công chúa Lục Châu, liệu con nhỏ đó muốn cùng chú mày sống thế này chứ? Theo ta thì không đâu, tóc đỏ, đàn bà rốt cục lại quay về nơi yên ấm dưới mặt đất thôi, không phải nơi cao ngất lạnh giá trên bầu trời..

Vô Phong tần ngần. Hắn yêu bầu trời nhưng chưa tới độ si mê, dù sao hắn vẫn là kẻ mặt đất thường ngẩng nhìn lên cao với ánh mắt khát vọng, không phải truy cầu và đánh đổi. Dù vậy, hình ảnh Tiểu Hồ với cơ thể máy móc còn làm hắn khó chịu hơn. Cùng lúc ấy, những hình ảnh về bóng đen lạ mặt ở căn hộ Chợ Rác bất chợt xẹt qua đầu hắn. Tên tóc đỏ ôm trán, trả lời:

- Cứ như vậy đi, tôi nhận lời.

- Chắc chứ? – Đạn Đạo nheo mắt – Chú mày chắc chắn chưa? Đau đầu à? Cần nghĩ lại không?

- Không cần. – Vô Phong nói – Tôi sẽ trở thành người thừa kế của ông.

Đạn Đạo cười lớn, mái tóc vàng phần phật dưới gió trời, hay tay vỗ đôm đốp:

- Coi như xong! Giờ chú mày là người thừa kế hạm đội. Sau khi ta chết, mọi thứ của hạm đội đều thuộc về chú mày. Kho hàng, báu vật, nhân lực... mọi thứ! Nếu được, giúp ta trông nom Vu Cách dù ta nghĩ thằng nhóc chẳng cần lắm. Cơ mà khi nào ta chết hẵng hay, còn giờ chú mày vẫn phải nghe ta chỉ dạy! He he he! Đây, cầm lấy!

Gã tóc vàng ném cho Vô Phong một vật kim loại sáng loáng. Tên tóc đỏ túm lấy, nhận ra nó là một khẩu súng ngắn màu bạc, trông qua cũng giống như bao khẩu súng bình thường khác, trừ việc nòng súng khắc một họa tiết hình con mắt, bên trong con mắt không có tròng mà chỉ có một dòng chữ nhỏ. “Đầu Chì!” – Vô Phong lẩm bẩm đọc con chữ. Đạn Đạo nói:

- Khẩu súng yêu thích nhất của ta, giờ nó thuộc về chú mày. Dùng cho tốt. Đêm nay chúng ta tới Cội Gió, gió đang đổi chiều, thăng vân tàu bay nhanh hơn. Chúng ta sẽ bắn lũ quái vật không trung và bắn cả bọn Liệt Giả.

- Ông biết Liệt Giả tới?

Đạn Đạo đội lên đầu chiếc mũ rộng vành, cười:

- Bọn Liệt Giả chắc chắn sẽ tới. Đừng chết ở đó, tóc đỏ, chú mày là người thừa kế của ta nên là đừng chết. Tìm đứa thừa kế mệt lắm, ta không rảnh hơi tìm lần nữa đâu!

Gã tóc vàng nháy mắt cười đoạn trở vào phòng riêng. Trong chuyến hành trình, gã chẳng mang theo bất cứ cô gái xinh đẹp nào, chừng như gã không muốn bị phân tâm trước cuộc chiến nguy hiểm. Vô Phong nhìn khẩu súng trong tay rồi nhìn về phía nam. Những cơn gió đang mạnh hơn, vụn thủy tinh thi nhau công phá lớp màng chắn phép thuật. Cội Gió đang chào đón tên tóc đỏ vào thế giới cuồng loạn của nó.

Cội Gió không có nhiều câu chuyện vì ít người dám bén mảng tới nó. Những kẻ liều mạng tiến vào Cội Gió thì chẳng mấy ai trở ra, nên là ít chuyện. Từ thời Năm Đế Chế Cổ Đại đến giờ, nó vẫn bí ẩn giống như Cội Bắc, nhưng Cội Bắc đã tan biến từ lâu lắm. Đám Đạo Chích Không Trung thường nói Cội Gió là mảnh đất cuối cùng của các vị thần nên nó không chào đón con người. Nó ghét loài người.

Giữa loài người bị Cội Gió ghét bỏ, Đạn Đạo là một sinh vật đặc biệt. Vùng cực nam nguy hiểm bậc nhất này chỉ như một cái siêu thị khổng lồ để gã mua sắm. Gã vào đó, tiện tay thảy một hay nhiều món hàng rồi cứ thế đi ra mà khỏi cần thanh toán. Chưa bao giờ thần linh có thể bắt Đạn Đạo trả giá, còn gã lại là tay ăn quỵt thích đi chợ. Đám thuyền viên nói thần linh ưu ái gã, người bảo gã có vận may to lớn, cũng có người nói gã là kẻ thừa kế của những Đạo Chích thủy tổ nên được gió nam che chở. Không có câu trả lời nào chính xác cho việc này.

- Câu trả lời là vì ta đẹp trai, thế mà cũng thắc mắc! Thằng não mịn! – Đạn Đạo vỗ đầu Vô Phong bồm bộp – Đừng hỏi linh tinh nữa, chịu khó học hỏi đi!

Vô Phong nhăn mặt xoa đầu. Hắn và Đạn Đạo đang ở đài quan sát, nơi trông thẳng ra boong chính thăng vân tàu. Lúc này boong chính không bóng người, chẳng ai muốn phơi mình trước gió quất như roi da quật. Trên boong chính của những chiếc thăng vân tàu khác cũng vậy. Theo lệnh Đạn Đạo, toàn bộ thành viên hạm đội rút xuống và để thăng vân tàu tự căng buồm, nương theo gió trôi về phương nam. Từ lúc rời khỏi Biển Thủy Tinh, hạm đội đã lênh đênh như vậy gần một ngày. Đạn Đạo nói rằng đó là cách duy nhất để tiến vào Cội Gió.

- Gió xung quanh Cội Gió thổi suốt ngày đêm và là những dòng chảy đối lưu bất tận, tương tự như hải lưu ở biển, thường thường chúng ta gọi nó là “phong lộ”. – Đạn Đạo giảng giải cho tên tóc đỏ – Phong lộ bao bọc rìa ngoài vùng Cội theo một đường tròn dài hàng nghìn cây số, tốc độ gió biến chuyển không theo quy luật. Lớp phong lộ này khi thổi rất nhẹ nên người ta dễ nhầm lẫn, xác định sai phương hướng, khi thổi mạnh tới mức xé nát cả kim loại. Ta gọi nó là “bố già”. Bước tới đây thì đừng nhìn la bàn, cứ chăm chăm vào cái kim nam bắc đó thì phong lộ sẽ xé nát thăng vân tàu, hoặc tệ hơn là đi lạc và chẳng bao giờ thoát ra được...

Trên giấy trắng, Đạn Đạo vẽ vòng tròn bao quanh một điểm trung tâm biểu thị phong lộ bảo vệ Cội Gió, giải thích đặc điểm, cách nhận biết cũng như cách đối phó với nó. Kế đến gã trải tờ giấy khác, tiếp tục minh họa trung tâm vùng Cội. Trước mắt Vô Phong giờ đầy rẫy giấy tờ chi chít hình vẽ, ký tự lẫn số má. Cuộc đời tự do không vô lo vô nghĩ như tên tóc đỏ tưởng tượng, nhất là ở vùng cực nam thế giới. Muốn tự do đúng nghĩa với những cơn gió, Vô Phong phải hiểu luật lệ của bầu trời.

- Giờ thì đến vùng Cội hay còn gọi là vùng trung tâm, Cội Gió đích thực. – Đạn Đạo nói – Ở đây chú mày sẽ gặp nhiều xác thăng vân tàu, rất nhiều, bởi vì chủ của chúng không đẹp trai bằng ta. Rồi xác các chiến hạm từ thời Năm Đế Chế Cổ Đại, rồi những dải đất vốn thuộc về lục địa cũ, những kiến trúc đổ nát... nhiều tới nỗi tạo thành các khu vực, thậm chí có danh xưng riêng.

- Giống đất thánh Hỗn Nguyên... – Vô Phong nói –...mọi thứ ở đó cũng hỗn tạp và bay lơ lửng.

- Cội Gió có nhiều thứ đặc biệt hơn và trên hết là nó có “gió”. Gió ở đây sẽ bóp nát chú mày như bóp con kiến vậy! – Đạn Đạo cười – Nghe đây, vùng Cội hình thành từ ba phong lộ chính, chúng được gọi theo nhiều cách khác nhau nhưng hầu hết mọi người thích những cái tên mà ta gọi. Phải, hơn một nửa địa danh trong Cội Gió do ta đặt tên. Giờ thì phong lộ thứ nhất...

Trên mặt giấy, Đạn Đạo vẽ những mũi tên nằm ngang hướng về vùng Cội đoạn tiếp lời:

- ...được gọi là “thiếu nữ”, bao gồm mọi trận gió mà chúng ta quen biết và có thể nắm bắt như gió thường, gió giật, gió mùa, gió biển, gió lục địa, bão, dông, lốc... kiểu kiểu như thế! Hàng trăm kiểu gió, hàng trăm hình thái. Trước khi tiến vào vùng Cội, “thiếu nữ” sẽ tiếp xúc “bố già” và thay đổi tính chất. Tùy từng thời điểm, “thiếu nữ” sẽ có lợi hay hai gây hại. Lợi dụng nó hoặc né tránh nó tùy thuộc chú mày hiểu “thiếu nữ” tới đâu. Rất khó để nắm bắt tất cả nhưng ta nghĩ chú mày sẽ quen sớm thôi.

Tên tóc đỏ chăm chú theo dõi Đạn Đạo vẽ các hướng gió trong phong lộ “thiếu nữ”. Mỗi hướng gió có đặc điểm và cách đối phó riêng biệt, tùy theo đó mà thăng vân tàu lại căng buồm hay vận hành tuốc-bin quạt gió theo nhiều kiểu khác nhau. Giờ đây Vô Phong buộc phải nhớ công thức số má – thứ hắn ghét nhất nhưng quyết định sự sống còn cho thăng vân tàu và cả hạm đội.

- Giờ tới phong lộ thứ hai, ta gọi nó là “bà cô”, nguyên văn là “bà cô ế chồng”. – Đạn Đạo vẽ các mũi tên từ phía trên đổ xuống vùng Cội – Phong lộ này hình thành trên cao, tận tầng thượng và tầng ngoài. Chúng hợp thành bởi các dòng đối lưu bốc lên từ Tâm Mộng, kết hợp với gió từ mặt trời và năng lượng từ ba mặt trăng. Tùy cường độ gió mặt trời và vị trí của ba mặt trăng mà “bà cô” có đặc điểm khác nhau. Nhưng nhìn chung nó là thứ khó chịu nhất, là thứ nguy hiểm nhất ở vùng Cội. Nó luôn đổ từ trên cao xuống, đâm thủng qua lớp “bố già”, lúc nóng bức lúc lạnh giá, có khi làm người ta run lẩy bẩy như bị điện giật. Nguy hiểm nhất là đụng độ “thiếu nữ”, tạo ra nhiều trận gió năng lượng hoặc gió giật trái chiều, đụng vào vỡ mặt liền!

- Không có cách khắc phục sao? – Vô Phong hỏi.

- Tránh xa ra! Đừng lại gần hai mẹ đàn bà cãi nhau, chen vào là mất xác! – Đạn Đạo nhăn mặt nhún vai.

Vô Phong nhìn đường minh họa “bà cô” bằng nét bút đỏ. Đạn Đạo vẽ phong lộ cuối cùng bằng nét bút xanh, thổi từ dưới lên trên. Khác với hai phong lộ kia, số mũi tên biểu thị hướng gió của phong lộ này ít hơn hẳn. Như một họa sĩ đang thăng hoa cảm xúc, Đạn Đạo tiện tay vẽ vài đường trừu tượng trong phong lộ màu xanh đó, Vô Phong nhìn kiểu gì cũng ra hình tượng một phụ nữ khỏa thân. Gã tóc vàng toe toét:

- Phong lộ ta yêu thích nhất, gọi là “em yêu”. Nó hình thành từ vùng đại dương bên dưới Cội Gió, gọi là Vô Tận Hải Trình. Phải, chính là một trong hai Đại Dương của thế giới. Phong lộ này rất đặc biệt và dễ bị nhầm lẫn với gió biển thông thường của “thiếu nữ”. Vì thổi từ dưới lên nên “em yêu” gặp nhiều vật cản lơ lửng, tần suất tiếp cận vùng Cội ít hơn hẳn. Đặc biệt thế nào ấy à? Hà hà, phong lộ này đến từ lòng đại dương, từ lòng nước.

- Thật à? – Tên tóc đỏ ngạc nhiên – Gió trong lòng nước? Sao tôi chưa nghe bao giờ? Ông đùa à?

- Vì đơn giản là chú mày không đẹp trai, cũng chẳng thằng đẹp trai nào vào Cội Gió mà trở ra để kể chuyện. Thế nên ta là thằng đẹp trai nhất thế giới. Nghe lời người đẹp trai đi! Nhờ các tiền bối chỉ dạy, ta đã lặn xuống Vô Tận Hải Trình và chứng kiến phong lộ hình thành. Dưới đáy đại dương này có nhiều khe vực sâu thẳm đến tận lõi thế giới. Chúng bắn ra những bong bóng khí khổng lồ như đại bác, bay lên không trung. Nhiều bóng khí gặp “bố già” sẽ vỡ tan, nhưng một số quả sẽ tồn tại cho đến khi vượt qua “bố già”, vỡ ra thành những cơn gió. Đây là phong lộ khó gặp nhất trong vùng Cội.

- Nó nguy hiểm thế nào?

- Nguy hiểm?! Không, không, không! – Đạn Đạo cười to – Đã gọi là “em yêu” thì không bao giờ nguy hiểm và còn chữa lành. Mọi trận gió ở Cội Gió đều mang phép thuật, nhưng chỉ duy nhất “em yêu” có phép thuật chữa lành. Dù mệt mỏi thế nào mà chỉ cần gặp nó, chú mày sẽ lại khỏe như vâm, các vết thương tích được chữa lành, mọi ưu phiền đều biến mất. Tưởng tượng sau một ngày dài khổ sở mệt nhọc mà được em yêu vỗ về an ủi, đàn ông ai cũng sung sướng lên mây thôi!

Đạn Đạo giơ ngón cái cùng bộ mặt tà dâm biểu thị cái sung sướng lên mây. Tên tóc đỏ chặc lưỡi trước ông thầy đoạn hỏi:

- Vậy nó có đặc điểm gì?

- Đặc điểm? Không có! – Đạn Đạo vừa lắc đầu vừa cười – Nhưng khi “em yêu” đến, tự cơ thể chú mày sẽ biết. Không ai trên thế giới này, kể cả chú mày, kể cả ta, kể cả những tiền bối giỏi hơn ta có thể xác định “em yêu” đến từ đâu. Nó sẽ đến vào lúc chúng ta không mong chờ nhất, nhưng không phải ai cũng có cơ may gặp được nó. Biết không tóc đỏ, Vô Tận Hải Trình từng được một nữ thần cai quản, bà ta đem lòng yêu một gã Đạo Chích nhưng không thể rời khỏi đại dương, còn gã Đạo Chích cũng không thể xuống lòng biển vì ngộp nước. Vậy là vị nữ thần đó giúp đỡ tên Đạo Chích bằng cách bắn những quả bóng nước lên không trung, mang theo cơn gió mát lành chúc phúc cho gã. Vị nữ thần đó luôn chúc phúc cho gã người tình.

- Ông kể chuyện cổ tích à? – Vô Phong cười.

- Biết một chút không hại gì, bộ não mịn của chú mày cần gia tăng độ nhăn đấy! – Đạn Đạo nói – Giờ tới việc chính. Chúng ta vượt qua “bố già”, “thiếu nữ” và “bà cô”, nhận được chút ân huệ từ “em yêu” để đến đây, điểm đích cuộc hành trình.

Tên tóc đỏ nhìn vào ngón trỏ của Đạn Đạo trên mặt giấy, nó đang chỉ vào khu vực chính giữa vùng Cội. Đó là một rẻo đất nhỏ lửng lơ giữa không trung, bên trên có vài công trình kiến trúc đổ nát tên gọi là Tế Đàn Cuối.

- Cái tên này thì không phải ta đặt. Chú mày biết đấy, ta thích những cái tên khêu gợi và mát tai... kiểu kiểu thế! – Đạn Đạo nói – Những tài liệu cổ của Thánh Vực gọi nó như vậy: Tế Đàn Cuối. Vượt qua mọi phong lộ và đạp lên đầu bọn Liệt Giả, chúng ta phải tới được khu tế đàn. Khi đám thánh sứ bước vào tế đàn, chúng ta bảo vệ đám đầu đất ấy bằng mọi giá. Chỉ một, nhớ này tóc đỏ, chỉ một thằng thánh sứ đầu đất tổn hại thì tất cả chúng ta trét phân lên mũi mà ngửi hết!

- Thế giới sẽ tiêu tùng, ý ông là như vậy?! – Vô Phong hỏi.

- Thế giới ra sao, ta không quan tâm. Nhưng nếu thất bại thì khỏi tiêu tiền. – Đạn Đạo thở dài – Người Băng Hóa không bao giờ tốt và tiền của họ thuộc loại khó nuốt. Nếu không phải nể tình bạn với Khai Y, ta đã không nhận vụ này.

Vô Phong chặc lưỡi gãi đầu. Tế Đàn Cuối hiện chỉ là một hình vẽ nguệch ngoạc trên giấy trắng, nhưng hắn có thể nghe thanh âm súng đạn, tiếng hò hét dậy trời ở rẻo đất lơ lửng giữa không trung đó. Một cuộc chiến dữ dội và chỉ kết thúc khi một trong hai phe đạt mục đích.

Ngoài boong chính, những bóng người lầm lũi bước ra, dường như là quá chán ngán chuỗi ngày giam mình trong bụng thăng vân tàu. Hơn lúc nào hết họ cần khí thở mặc cho những cơn gió đang quật vào áo choàng trắng khiến từng sợi chỉ căng ra, chỉ chực đứt toạc. Họ là thánh sứ. Nếu một kẻ ngoài cuộc chứng kiến cảnh này sẽ tự hỏi tại sao thánh sứ – những người sùng kính thần linh – lại xuất hiện trên thăng vân tàu – phương tiện của đám chuyên trộm đồ từ thần linh? Người ta sẽ hỏi thế. Còn Vô Phong sẽ trả lời họ thế này: vì thế giới này đang trở nên kỳ quặc, hãy làm quen với điều đó.

*

* *

Sự kỳ quặc bắt đầu từ một tháng trước, một ngày tháng 4 khi Vô Phong vẫn còn ở quân doanh Băng Hóa quốc nơi xa tít mù tắp về phía bắc, gần Vương Quốc Cũ. Khi đó hắn chứng kiến cuộc đối thoại giữa hai người bạn cũ, phía bên này là Đạn Đạo ơ hờ ngái ngủ, còn bên kia là đại thống lĩnh Khai Y đang quạu mặt như mỏ chim ưng, rõ ràng chẳng có mong muốn gì khác ngoài việc bóp cổ gã ngái ngủ kia mà lắc thiệt mạnh. Vô Phong chẳng thể làm gì khác ngoài việc làm con ruồi ngồi im một góc quan sát hai con trâu gườm gườm nhau. “Đụng vào là bị húc lòi phòi liền!” – Hắn nghĩ.

- Nghiêm túc nào, ông bạn. – Khai Y cất lời – Thế giới đang nguy hiểm, một mai Liệt Giả hoàn thành mục đích thì chúng ta chẳng còn gì nữa. Tôi không còn Băng Hóa, cậu cũng chẳng còn bầu trời để bay lượn nữa.

- Đã nhờ vả thì phải nịnh nọt chứ, ông bạn? – Đạn Đạo cười – Nói suông mỏi mồm lắm!

Khai Y chiều ý gã tóc vàng, đặt lên bàn chai rượu “sói xanh”, rót ra một thứ chất lỏng cháy phừng phừng trên miệng cốc. Hai người nốc một hơi cạn sạch, rót tiếp cốc thứ hai đầy hơn cốc trước, Khai Y nói:

- Như tôi đã nói, Tòa Trắng ở phương bắc đã ô nhiễm, từng dòng năng lượng bên dưới tháp đã bị vấy bẩn. Nhờ ơn một lũ tham nhũng bất tài mà quân đội Băng Hóa không thể bảo vệ nổi lãnh thổ, giờ họ đùn mớ bầy nhầy đó sang đây và yêu cầu tôi dọn dẹp.

- Dọn phân chưa bao giờ vui. – Đạn Đạo ngước mắt nhìn trần nhà – Nhớ hồi ở trường sĩ quan không? Khi tôi và cậu phải dọn khu nhà vệ sinh của ký túc xá?! Thay vì dọn, chúng ta đã chế ra một quả bom phân nổ tung khắp hành lang?

- Nếu không phải ông cụ nhà tôi nói khó, cả hai ta đã bị đuổi học. – Khai Y cười – Nhưng giờ không phải lúc cho chuyện cũ. Nghe này, ông bạn, Liệt Giả đang cố gắng làm ô nhiễm các tòa tháp trắng. Ở phương đông, tòa tháp ở Vọng Nhật thành của Diệp quốc cũng chung số phận với tòa tháp phương bắc. Tôi không hy vọng gì vào ba tòa tháp còn lại, nên tôi đành đặt niềm tin vào cậu, bạn cũ. Dù trong mơ tôi cũng không thể nghĩ sẽ có ngày cậu trở thành kẻ cứu rỗi thế giới.

Đạn Đạo nốc hết cốc “sói xanh” thứ hai, thở khà:

- Thánh Vực đâu? Thế giới lâm nguy, các phe chính diện liên minh và cùng chống lại cái ác, không phải vậy à?

- Thuộc kịch bản đấy, nhưng cậu quên một chi tiết là các phe chính diện luôn nghi ngờ lẫn nhau. Mà ở thế giới Tâm Mộng này lại chẳng có khuôn mặt chân chính nào hết, trừ thầy Tây Minh. – Khai Y rót tiếp rượu cho người bạn – Thánh Vực giờ đang bị chia rẽ, bọn phản bội ngày càng nhiều, lớp trẻ bất tuân tiền bối, họ đang bận rộn thanh trừng lẫn nhau. Chẳng còn ai như thầy chúng ta, một người đủ sức hàn gắn Thánh Vực vào thời khắc lâm nguy nhất. Tôi đã nói với họ về chuyện Tòa Trắng bị ô nhiễm và ý định của Liệt Giả nhưng họ bỏ ngoài tai. Họ nói tôi không đủ tư cách nói về những thứ như vậy.

- Thế ai hay cái gì mới đủ tư cách?

Khai Y nốc hết cốc rượu của mình. Tên tóc đỏ không biết cái màn đối thoại sặc mùi cồn này bao giờ mới kết thúc. Hắn có thể ngửi mùi rượu nặng phảng phất hơi lửa nóng. Và cuộc đối thoại cũng nóng dần lên theo lời vị đại thống lĩnh:

- Bốn đại thánh sứ và ba mươi người học trò của họ tại khu nghiên cứu Thánh Vực. Nếu họ nói, toàn Thánh Vực phải nghe. Nhưng đã từng thôi, ông bạn, đã từng. Giờ là lúc để nhớ chuyện cũ đây. Cậu còn nhớ hai mươi năm trước, hồi chúng ta theo chân thầy Tây Minh rong ruổi khắp nơi? Chúng ta từng bám theo Liệt Giả, đụng độ và cả hai bị gã dần cho tơi tả?

- Lúc mà Liệt Giả là tên điên thích bêu đầu thánh sứ hả? – Đạn Đạo nói – Hồi đó nghe tên gã, người ta sợ chết khiếp!

- Phải, duy có một việc mà chúng ta sai lầm: Liệt Giả không điên. Gã đã giết bốn đại thánh sứ và ba mươi thánh sứ, tất cả là thành viên khu nghiên cứu Thánh Vực. Kể từ đó khu nghiên cứu mất tiếng nói, những người kế cận quá trẻ để vặn đầu những trưởng lão lụ khụ. Thánh Vực nghĩ rằng tôi đang nghiêm trọng hóa vấn đề nhằm nâng cao vị thế Băng Hóa, cứu vãn Liên Minh Phương Bắc đang trên đà sụp đổ.

Đạn Đạo cười:

- Vậy nên cậu đang lên kế hoạch để Băng Hóa quốc trở thành vị cứu tinh thế giới trong âm thầm và lặng lẽ?

- Ban đầu là âm thầm lặng lẽ. Cho tới khi cả thế giới này biến thành bãi phân như quả bom phân mà cậu từng cho nổ ở ký túc xá, tất cả sẽ biết ơn và tôn vinh người Băng Hóa chúng tôi như đấng cứu rỗi. Cứ gọi tôi là thằng khốn, nếu cậu thích…

- Thằng khốn! – Đạn Đạo nói ngay – Thằng Khai Y khốn nạn chết dẫm vô liêm sỉ!

Vị đại thống lĩnh chau mày còn gã tóc vàng nhơn nhơn toe toét. Hai người làm chầu rượu mới, chai “sói xanh” vơi gần hết rồi Khai Y tiếp lời:

- Tôi muốn nhờ cậu giúp. Hãy đưa thánh sứ Băng Hóa quốc đến tận cùng thế giới phía nam. Phải, là Cội Gió, nơi nguy hiểm nhất. Nhưng không chỉ vậy, tôi muốn cậu đưa họ đến tận lõi của nó, nơi mà chúng ta từng đặt chân trong những tháng ngày tươi đẹp nhất.

Đương uống rượu, Đạn Đạo ho sặc. Gã đấm ngực liên hồi, mặt mày nhăn nhó:

- Cái gì? Nơi mà chúng ta từng tè bậy lên đó và đánh dấu chủ quyền á? Tại sao lại là cái “nhà xí lộ thiên” đó?

- Nó có tên tuổi đàng hoàng, ông bạn. Từ giờ bỏ cái tên kia đi. – Khai Y đằng hắng – Trong các tài liệu cổ xưa nhất, nó có tên là Tế Đàn Cuối. Khi con người vẫn còn nhất mực tin tưởng vào những vị thần, họ đã lập ra nhiều tế đàn trên thế giới cầu mong được chở che. Nhưng rồi họ trở nên kiêu ngạo, bỏ rơi các tế đàn, và đó là lúc Vạn Thế hủy diệt tất cả. Chỉ còn sót lại một tế đàn ở Cội Gió, nơi duy nhất loài người có thể xin ân huệ từ các vị thần thêm một lần nữa, nên nó được gọi là Tế Đàn Cuối. Bảo vệ các thánh sứ của tôi, ông bạn, bảo vệ họ đến khi các vị thần mủi lòng thương xót loài người một lần cuối cùng.

Đạn Đạo thở phù đoạn ngửa đầu, mắt lim dim, nụ cười tí tởn tắt ngúm, gương mặt đanh lại với những đường nét đăm chiêu. Dù không rõ Tế Đàn Cuối là nơi thế nào nhưng Vô Phong có thể nhận ra sự e ngại từ gã tóc vàng. Phía bên kia, Khai Y cũng không có nhiều tự tin, ông ta chừng như cũng không quá kỳ vọng người bạn cũ sẽ nhận lời. Một nhiệm vụ nguy hiểm thách thức mọi gã đàn ông dũng cảm nhất.

- Trả tiền trước đi, ông bạn. Chi phí là tám mươi thùng quang tố. Trả trước một nửa. – Đạn Đạo đột nhiên cất lời – Không mặc cả nhé!

Đại thống lĩnh Khai Y nhăn mày còn Vô Phong nuốt nước bọt ừng ực. Tám mươi thùng quang tố lớn đến mức có thể mua một tiểu quốc và trang bị quân sự tận răng cho nó, lớn đến mức có thể khiến hai đất nước thù địch nở nụ cười và ngồi vào bàn đàm phán. Nhưng thay vì kêu ca phàn nàn, Khai Y chỉ im lặng suy nghĩ. Ông ta nghĩ ngợi hồi lâu, sau đáp:

- Thêm năm thùng quang tố nữa, tổng cộng tám mươi lăm, coi như là lời cảm ơn mà tôi dành cho cậu. Khởi hành ngay nhé?

Gã tóc vàng chặc lưỡi, uống nốt cốc rượu đoạn rời khỏi phòng, bỏ lại sau lưng người bạn cũ và chai “sói xanh” cạn sạch. Khai Y cũng không nhắn nhủ gì thêm. Gọi là đối thoại nhưng giữa hai người họ chẳng có mấy ngôn từ, chỉ rượu là nhiều.

*

* *

Cuộc đối thoại trên là lý do mà hạm đội Đạn Đạo đến tận cùng thế giới. Tên tóc đỏ nhận ra Đạn Đạo chẳng ham hố gì mấy thùng quang tố, gã chấp nhận làm anh hùng cứu thế giới chỉ vì một thứ gọi là “tình bạn”. Trong mọi câu chuyện, Đạn Đạo ít nhiều sẽ kể về thời xưa cũ khi gã và Khai Y còn theo chân đại thánh sứ Tây Minh. “Khổ như chó chết!” – Gã mô tả năm tháng đó bằng giọng điệu hào hứng, khoái chí là tuôn một mạch tràng giang đại hải. Vô Phong cam đoan nếu có thể quay ngược thời gian và sống như vậy thêm lần nữa, gã sẽ làm.

- Muốn làm anh hùng giải cứu thế giới, điều đầu tiên chú mày cần làm là đòi tiền. – Đạn Đạo nói – Chi phí làm anh hùng không rẻ. Ngoài việc thuê mướn, lo tiền tang lễ cho người khác, ta cũng phải mua bảo hiểm cho chính mình. Làm thuyền trưởng hạm đội là thế đấy, tóc đỏ. Khi mày phải quản lý một đống người thì chẳng có gì là miễn phí hết.

Vô Phong gật gù. Hắn nhìn bản đồ Cội Gió với những đường vẽ phức tạp:

- Chẳng phải ông là người duy nhất biết đường tới Cội Gió? Tại sao ông nghĩ bọn Liệt Giả sẽ mò tới?

Như một thói quen, Đạn Đạo cắt kẹo cao su nhai chóp chép:

- Ta là người đi xa nhất chứ không phải người duy nhất. Ta đẹp trai nhất nên mọi người nghĩ chỉ riêng ta thông thạo Cội Gió. Nhưng thực tế là cũng có kẻ biết đường. Có một thằng nhóc con tên là Ly Đốc, một trong Thập Kiếm đồng thời là ông chủ bầu trời phương đông, nó còn trẻ nhưng lăn lộn ở Cội Gió chỉ kém ta. Vừa hay là vài ngày trước, ta nhận được tin các hạm đội phương đông đã từ chối nghe ta hiệu triệu. Ly Đốc sẽ không làm vậy, thằng nhóc đó không ngu ngốc, trừ phi nó tìm được một thỏa thuận béo bở hơn.

- Ông nghĩ Liệt Giả đã thỏa thuận với Ly Đốc?

- Không trật đi đâu được. – Đạn Đạo thổi bóng kẹo cao su – Và không chỉ vậy. Liệt Giả biết ta tới Cội Gió nên hắn sẽ thả xích những con chó săn dữ dằn nhất. Sẽ không lạ nếu chúng ta phải đối đầu lũ ranh con Thập Kiếm hoặc ai đấy trong Bảy Người Mạnh Nhất. Trường hợp xấu nhất là Liệt Giả đích thân ra trận. Chuẩn bị đi, tóc đỏ, sắp hết thời gian rồi. Cố gắng nhớ những gì ta đã dạy, đừng chữ thầy trả lại thầy nhé!

Vô Phong muốn hỏi thêm nữa, Đạn Đạo là tay kể chuyện đại tài có thể đẩy sự tò mò của người khác lên vô hạn. Nhưng đáp lại, Đạn Đạo tống hắn ra khỏi phòng và khóa cửa. Trước cuộc chiến, con người ta cần suy nghĩ.

Tên tóc đỏ chẳng nghĩ được nhiều. Các cuộc chiến cứ đến rồi đi qua thể xác của hắn thành quen, tâm trí dành cho sự sống chết cũng chai sạn dần. Giống đám thánh sứ chồn chân, hắn dành cả ngày trên boong thăng vân tàu mặc cho những cơn gió lạnh quất rát mặt. Vài tiếng nữa, một trận chiến khác sẽ nổ ra còn hắn phải bơi giữa cái bể hỗn loạn ấy.

Nửa đêm rồi tảng sáng, hạm đội Đạn Đạo vượt qua phong lộ “bố già” và chính thức bước vào trung tâm vùng Cội. Gió bớt mạnh, mọi người tràn ra boong ngắm nhìn nơi tận cùng thế giới, không chỉ những người lần đầu mới đặt chân đến như Thanh Nhi mà cả các Đạo Chích. Cô gái Thanh Nhi đứng kế bên Vô Phong, vì quá phấn khích mà nhoài hẳn người qua thành boong:

- Thật sự có nơi thế này sao, tóc đỏ? Anh đã nhìn thấy thứ gì như thế này chưa?

Phía trước hạm đội, trung tâm vùng Cội dần hiển lộ sau lớp mây mù. Rải rác giữa không trung là vô số xác thăng vân tàu: chiếc vỡ nát, chiếc hỏng buồm, một số tuy nguyên vẹn nhưng không bóng người… tất cả đều là dấu tích của những kẻ mạo hiểm từ xưa đến nay. Một số lơ lửng, một số trôi nổi theo quỹ đạo khó lường thách thức tay lái thăng vân tàu. Ở đây lưu lại lịch sử Đạo Chích Không Trung, thứ lịch sử im lặng không có chữ viết cũng chẳng ai biết đến. Người ta kể rằng nếu gã Đạo Chích nào còn sống qua bao lần trộm cướp của thần linh, hắn sẽ chọn Cội Gió làm điểm đến cuối cùng, vừa thỏa mong ước được thấy vùng Cội một lần vừa đón nhận sự trừng phạt.

Đạn Đạo điều khiển hạm đội qua bộ đàm. Cả hạm đội theo lệnh gã vượt qua biển xác thăng vân tàu, vượt mây mù và tiến vào vùng Cội. Gió rẽ mây, tầm mắt được giải phóng. Vô Phong bị choáng ngợp. Trước mắt hắn, những dải đất thay phiên nhau xuất hiện. Chúng to nhỏ khác nhau, đủ mọi hình thù tựa những mảnh ghép bị vỡ ra từ một trò chơi xếp hình khổng lồ. Nếu kể rằng xưa kia có một lục địa bị bốc lên bầu trời và bị gió cắt thành ngàn vạn mảnh thì cũng chẳng có gì bất hợp lý – Vô Phong nghĩ thầm. Bên trên ngàn vạn mảnh đất lơ lửng ấy là vô số công trình kiến trúc cổ xưa với mái tròn, cột trụ màu xanh tím cùng hình điêu khắc, những tòa nhà khổng lồ chiếm trọn mũi đất, những bức tượng lớn đổ nát mà khi dựng lên có thể sánh ngang với những ngọn tháp ở quận Trăng Khuyết. Chúng thuộc về Năm Đế Chế Cổ Đại hoặc có thể không phải như thế, chẳng ai biết. Cội Gió không kể chuyện cho con người.

Nhưng hạm đội Đạn Đạo không phải những người duy nhất thăm viếng nơi tận cùng thế giới. Qua loa phóng thanh, Đạn Đạo oang oang:

- Hết giờ tham quan, thưa các anh em yêu quý! Giờ chúng ta phải đón khách! Hãy quay về bên phải, các vị khách của chúng ta xuất hiện rồi!

Ngay tức thì, mọi người trông về hướng phải. Vô Phong trèo hẳn lên thành boong, một tay bám dây neo cột buồm để nhìn cho rõ. Đằng xa hướng đông bắc, một hạm đội thăng vân tàu khác cũng vừa xuất hiện. Chúng không rực rỡ sắc màu cá cảnh như hạm đội Đạn Đạo, mà tất cả đều sơn một màu đen từ thân tới cánh buồm, trên mỗi lá buồm phấp phới in hình mặt trời đỏ. “Bọn phương đông!” – Các Đạo Chích nói thế.

Mọi người khẩn trương về vị trí chiến đấu, chỉ duy Vô Phong vẫn trên boong tàu. Tên tóc đỏ hướng ống nhòm chuyên dụng về phía hạm đội phương đông, bắt gặp vài gương mặt quen thuộc. Hắn thấy Hiệp Dung cùng thằng điên Hệ Tôn ở con tàu đầu tiên. Trên những con tàu khác, hắn thấy vài gã Sói Chúa từng chạm trán ở chiến tranh Tuyệt Tưởng, lão già với bộ râu lưỡi rìu Vạn Thù. Ở con thuyền khác, hắn thấy ông chủ bầu trời phương đông Ly Đốc đang sốt ruột muốn chiến đấu ngay lập tức. Và ở chiếc thăng vân tàu trung tâm, đứng trên đài quan sát là một lão già tóc bạc trắng với y phục đen, dáng điệu cao ngạo với chiếc ba-toong nạm kim cương. Ông ta là Ngài Quý Tộc, kẻ đứng thứ ba trong Bảy Người Mạnh Nhất.

Và không chỉ vậy. Vô Phong nhận ra bên cạnh Ngài Quý Tộc là bóng dáng thấp bé của Tiểu Hồ. Những bộ phận máy móc trên cơ thể cô gái làm Vô Phong khó thở. Trái tim hắn như bị một mớ dây điện thắt lại, bóp nghẹt. Khó khăn lắm hắn mới áp chế được tế bào Ngục Thánh đang sôi sùng sục trong máu.

Như Đạn Đạo dự đoán, Liệt Giả đã tung ra những quân bài mạnh nhất. Để đảm bảo chiến thắng, hạm đội phương đông mang tới năm mươi chiếc thăng vân tàu, đông gấp ba lần hạm đội Đạn Đạo. Nhìn bọn Đạo Chích và Chó Hoang bên đó hò reo với khí thế áp đảo, Vô Phong không khỏi lo lắng. Tên tóc đỏ run tay, chưa bao giờ hắn cảm giác chiến thắng xa vời tầm tay như thế. Đương lo lắng, hắn chợt thấy Đạn Đạo xuống boong tàu cùng một khẩu súng tỉa. Gã tóc vàng hất hàm:

- Hôm trước mày nói Tử Thiết là như thế nào ấy nhỉ? Ta quên mất rồi! Ta không rành bộ môn Thiết của chú mày, nói lại ta nghe!

Vô Phong trả lời:

- Dồn hết nội lực vào bàn tay, sau đó dồn vào ngón tay. Nhưng sao ông hỏi vậy? Giải quyết thế nào đây? Chúng đông hơn chúng ta!

Đạn Đạo không đáp mà đặt khẩu súng lên thành boong. Gã hướng nòng súng đi đâu đó lên trời đoạn bóp cò. Tiếng nổ chát chúa làm tên tóc đỏ giật mình, hắn nghe thấy cả tiếng rít của viên đạn rời nòng. Hốt nhiên ở đằng xa, một cuộn gió lốc hình thành, lao xuống như mũi khoan xuyên thủng hai con tàu của hạm đội phương đông. Hai chiếc cháy động cơ, một bốc cháy dữ dội, một phát nổ rơi vào biển gió. Đám người bên đó đang reo hò khí thế bỗng náo loạn nháo nhác. Phía bên này, Đạn Đạo thổi bóng kẹo cao su nổ bóp:

- À thế à? Thế thì ta bắn chúng nó cho bằng quân số bên mình nhé! Các anh em của ta! – Gã gào lên, giọng to hơn cả loa phóng thanh – GIẾT TIỆT GIỐNG CHÚNG NÓ!

Quân Đạn Đạo hò reo với vị thuyền trưởng. Dưới ánh bình minh nơi tận cùng thế giới, hai hạm đội lao đâm vào nhau, không giảm tốc, không khoan nhượng. Ngày mới, bình minh trên Cội Gió bắt đầu bằng màu đỏ.

Ngược dòng thời gian, cách đây khoảng một tuần trước cuộc chiến Cội Gió…

Kh’srak chẳng còn nhớ mình có khả năng cảm nhận quá khứ từ lúc nào, dường như là vào những năm tháng cuối cùng thời phi cơ giới. Sự trường sinh khiến anh quên những thứ về mình.

Nhưng khả năng đặc biệt làm anh tường tận người khác hơn cả mình. Ở khu rừng vô tận đất thánh, anh “thấy” những loài thú vật ngã xuống dưới mũi lao của người Thanh Thủy, những người đồng tộc bỏ mạng vì cuộc săn thất bại, những đại thụ thuở xưa nay chỉ còn là lá mục. Những chuyện cũ từ chục năm, trăm năm, thậm chí cả ngàn năm cứ thế xuất hiện trong mắt anh. Anh chưa thể khống chế khả năng như Linh Tế K’jun, nên nhiều thứ chẳng muốn thấy vẫn cứ đập vào mắt.

Đến thế giới loài người, Kh’srak như du hành thời gian. Con người không dễ chấp nhận giống tộc Thanh Thủy, họ để lại nhiều thứ trước khi về Tụ Hồn Hải tựa thể chực chờ cặp mắt nào đấy có thể chứng kiến họ từng, đã, vẫn, hay thay đổi thế nào – dẫu cho có tồn tại cặp mắt đó trên đời hay không. Kh’srak nhìn thấy tất cả. Anh nhận ra “cố chấp” là bản sắc của loài người.

Cội thành, theo Kh’srak, là cái ổ của những kẻ cố chấp nhất thế giới. Thành phố với những tòa kiến trúc vòng cung đó đầy rẫy vọng âm quá khứ, từ quảng trường đặt bức tượng điêu khắc khổng lồ tới các ngõ hẻm chằng chịt ở khu chợ bán hàng lậu. Kh’srak có thể nghe, ngửi, nếm được hương vị mà vọng âm để lại. Nhờ vọng âm, anh đoán rằng người Cội thành sống rất vui vẻ, lý tưởng, say mê, đến độ quyến luyến quỵ lụy và không thể dứt khỏi nó kể cả khi về Tụ Hồn Hải. Kh’srak thậm chí không chắc tất cả bọn họ đã về Tụ Hồn Hải hay chưa. Ở khu chợ hàng lậu, anh trông thấy cơ số linh hồn vất vưởng quẩn quanh, chủ yếu là người trẻ hay đúng hơn là người chết trẻ. Anh không hiểu tại sao Cội thành lắm người yểu mệnh như thế.

- Có những thứ mà chỉ chợ Phế Phẩm này mới bán… – Răng Thật nói, cô gái đang lựa đồ từ một gian hàng xập xệ làm từ túp lều vá chằng vá đụp – …đồ phép thuật, tà thuật hay ma thuật đầy rẫy. Thử không, tai dài? Mua làm quà nhé?!

Cô gái chìa ra một vật như bút kim loại, xoay chuôi bút là phân tách thành nhiều mảnh, xoay lần nữa thì các mảnh trở về vị trí cũ. Kh’srak cầm lấy và lập tức có cảm giác bị hút vào chiếc bút. Hầu hết đồ ma thuật trên thế giới Tâm Mộng đều như vậy nhưng chiếc bút này khác hơn. Nó không ngấu nghiến theo cái cách một con cá sấu ăn thịt mà giống lời mời gọi quyến rũ khó lòng khước từ. Trông anh chàng mân mê chiếc bút, Răng Thật nói:

- “Bút vạn năng”, chúng tôi gọi nó như thế. Vẽ trên mọi vật liệu mà không sợ gãy nét, tốc ký hay tốc họa đều hết xảy! Đôi khi dùng để xiên mấy thằng móc túi. Ai học vẽ đều có một cái như vậy. Nếu biết vận nội lực, anh có thể điều khiển mọi mảnh cùng lúc và mỗi mảnh vẽ một phần khác nhau, thậm chí mỗi mảnh vẽ một hình khác nhau. Người làm được thế ít lắm!

Kh’srak chăm chú vào chiếc bút, vận lực khiến các mảnh kim loại bay lơ lửng rồi tưởng tượng mình là họa sĩ. Nó khó hơn anh tưởng, không giống chiến đấu hay đi săn. Kh’srak đang tìm kiếm trải nghiệm mới bên Răng Thật, phần vì anh thấy cô gái loài người này thú vị, phần vì muốn quên đi những chuyện – mà anh cho là khủng khiếp – của thế giới loài người.

Tại sao con trai giết cha mình?

Câu hỏi vừa nhá lên trong đầu Kh’srak, anh liền hỏi Răng Thật:

- Học viện của cô ở chỗ nào?

- Muốn tới đó lắm hả? – Răng Thật cười – Vậy thì đi! Bia không? Mực chiên nhé?

Kh’srak gật đầu ngay. Từ ngày về Cội thành, anh uống bia nhiều hơn và dần khoái đồ ăn nhanh nhiều dầu mỡ. Chúng giúp anh quên đi những thắc mắc giày vò tâm trí, những câu hỏi về thế giới loài người mà dù cho sống thêm trăm năm hoặc nghìn năm, anh cũng không thể trả lời. Tốt nhất là uống! – Kh’srak tu lon bia. Bia lạnh ở nơi quanh năm buốt giá này làm não đóng băng vài bộ phận, tốt cho người muốn quên hoặc có nhu cầu quên.

Từ chợ Phế Phẩm về học viện cách hai con hẻm và một đại lộ, đi bộ khoảng nửa tiếng là đến nơi. Càng gần học viện, không khí càng quang đãng do cách xa khu dân sinh, chỉ còn các tòa nhà vòng cung đổ bóng xuống những con đường rộng mênh mang lốm đốm tuyết phủ. Nhưng đường không heo hút mà đông người là đằng khác, đa phần còn trẻ, bước đi với những nét mặt ưu tư, ánh mắt mơ màng không hẳn vô mục đích song cũng chẳng rõ mục tiêu. Họ, những con người đó, dẫu vô tình hay cố ý, đều đang làm thành phố này sống trong mơ màng. Những cơn mơ đẹp nhưng chậm chạp.

Ở cuối con đường của những người mơ mộng, hai người Răng Thật và Kh’srak dừng chân trước một học viện. Giống các tòa kiến trúc khác trên con đường này, học viện có dáng hình vòng cung tọa lạc sau thảm cỏ bạc tuyết. Thảm cỏ chia nhiều lối đi đan xen, mỗi ô cỏ đều đặt tượng điêu khắc đá. “Học viện Tây Thụ” – Kh’srak lẩm nhẩm đọc dòng chữ tạc bằng đá trên nóc tòa nhà vòng cung. Anh theo Răng Thật vào trong, đôi mắt hơi nheo lại trước ánh sáng trắng vàng rực rỡ đối lập với bầu trời ảm đạm bên ngoài.

Trước mắt anh hiện ra một tòa sảnh rộng cả ngàn mét vuông, không cột chống đỡ, mái trần dựng nên từ loại đá có vân đặc biệt khiến nó cao và rộng hơn so với thực tế. Bao quanh sảnh là vô số bức tranh trên đủ vật liệu như giấy, vải, đá, kính, gạch… và được thể hiện bằng vẽ, sơn, điêu khắc, chạm trổ, lắp ghép hay bất cứ phương thức nào mà bàn tay con người có thể tạo nên. Những tượng màu xám trắng chạm trổ tinh tế đến từng góc cạnh, những bức tranh mang sắc u buồn mà không từ bỏ hy vọng, những khung cảnh sắp đặt hiện vật nửa khao khát nửa rụt rè trước thực tại. Tưởng chừng – hay do Khsrak tưởng tượng – các bức tượng là ảnh phản chiếu của cư dân thành phố. Cội thành không thiếu tác phẩm nghệ thuật nhưng chốn này khác hẳn, như thể đã vượt khỏi mặt đất tầm thường và trở nên vời vợi, cao xa. Kh’srak thực sự choáng ngợp, đôi tai dài ẩn dưới mũ trùm vẫy liên hồi.

Không chỉ Khsrak mà những du khách tham quan tòa sảnh đều chung suy nghĩ với anh chàng Thanh Thủy. Họ nhìn đi ngắm lại các bức tranh dù là người am hiểu hay kẻ mù tịt nghệ thuật, nấn ná mãi không rời, có người đã đứng trước một bức họa cả giờ đồng hồ. Học viện Tây Thụ thường xuyên mở cửa cho khách du lịch, mỗi tháng tiếp hàng triệu lượt người, có thể coi là nơi nổi tiếng nhất thành phố.

- Bọn tôi đang nghỉ, tháng 7 mới quay lại học. – Răng Thật nói với Kh’srak – Sao, thấy chỗ này đẹp không, tai dài? Sảnh này trưng bày những tác phẩm đẹp nhất, quý hiếm nhất của lục địa Hoa Thổ. Có cả tác phẩm từ những lục địa khác, năm nào người Đông Thổ cũng đến đây đòi học viện trao trả suốt! Muốn ngắm tất cả chỗ này, anh phải mất ba ngày. Nhưng sảnh này hay ho ở chỗ…

- Nó là sàn khiêu vũ, phải không? – Kh’srak nói.

Răng Thật ngạc nhiên nhìn Kh’srak, sau cười:

- À, à… khả năng của anh. Vọng âm quá khứ, phải không? Anh thấy gì?

Hai người tản bộ men theo tường bao sảnh. Kh’srak vừa đi vừa nói:

- Những người trẻ… những học viên… cả nam và nữ… họ vui sướng… hạnh phúc… tình tứ… nhưng cũng có cả đau buồn… thất vọng… nước mắt… tuyệt vọng… Dường như họ để tất cả tâm tình vào đây. Loài người thích nhảy nhót vậy sao? Tôi đến nhiều thành phố, thấy người nào cũng thích múa may quay cuồng.

- Anh nói như thể chúng tôi là lũ khỉ! – Răng Thật bật cười – Tôi nghe kể trước thời đại loài người từng có nhiều chủng tộc khác. Họ thích khiêu vũ như chúng tôi không? Còn tộc Thanh Thủy các anh thì sao?

Kh’srak trầm ngâm:

- Chúng tôi không làm vậy, chúng tôi thích hát hoặc ngồi một chỗ và trầm mình vào tư tưởng cá nhân. Đó là cách chúng tôi thư giãn. Tôi không biết nhiều về các chủng tộc cổ vì tôi sinh muộn, chỉ nghe kể rằng họ tồn tại trước cả người Thanh Thủy. Họ có nhỏ bé, có cao lớn, có lạ lùng, nhưng tất cả đều không biết hoặc không thích nhảy múa.

- Anh chưa từng khiêu vũ? – Răng Thật tròn mắt.

- Phải, đó là một hoạt động vô nghĩa…

Kh’srak chưa nói hết thì Răng Thật đã kéo anh ra trung tâm sảnh. Dưới ánh sáng trắng vàng rực rỡ, Răng Thật kéo khẩu trang – thứ mà cô luôn đeo hàng ngày để che đi vết sẹo. Tuy không hiểu nữ giới loài người nhưng Kh’srak biết hành động đó mang ý nghĩa đặc biệt. Anh ngạc nhiên:

- Tại sao?

- Khiêu vũ thì không ai che mặt.

- Tại sao tôi phải khiêu vũ với cô?

- Vì không phải ai tôi cũng khiêu vũ cùng.

Răng Thật mỉm cười đoạn kéo Kh’srak vào những nhịp điệu của đôi chân. Anh chàng Thanh Thủy có cảm giác kỳ cục khi vừa phải di chuyển một cách lạ lùng vừa trở thành tâm điểm của những cặp mắt tò mò. Khi điệu khiêu vũ kéo dài năm nhịp, Kh’srak chợt nghe thấy tiếng nhạc bao quanh mình và Răng Thật, to dần, thoáng chốc lan ra khắp sảnh và du dương như cơn gió mát. Kh’srak cảm nhận âm thanh, nhận ra trong từng thớ gạch của tòa sảnh tồn tại phép thuật. Chúng không chỉ được tạo ra từ các kiến trúc sư dựng nên hay những người quản lý học viện mà còn từ các học viên. Bằng nhiều cách, từng thế hệ học viên đã lưu lại dấu ấn của mình thông qua phép thuật, hình ảnh của họ vì thế cũng rõ ràng. Trong con mắt Kh’srak, hàng trăm cặp đôi khác đang khiêu vũ như anh và Răng Thật trên cùng một nền nhạc. Loài người kỳ cục! – Anh nghĩ nhưng đôi mắt không rời khỏi cô gái loài người đang khoác tay mình.

Trong một khoảnh khắc nhỏ, Kh’srak thoáng thấy bóng hình quen thuộc. Một bóng người. Không phải khách tham quan mà là vọng âm quá khứ. Ban đầu anh nghĩ mình lầm bởi vọng âm thường dựng nên hình ảnh thiếu rõ ràng. Tuy nhiên nó lại xuất hiện lần nữa, vụt qua mắt Kh’srak nhưng hiển hiện từng chi tiết. Anh chàng Thanh Thủy nhảy lạc nhịp, đôi tay vô thức buông khỏi Răng Thật mà chầm chậm bước theo. Anh dừng lại ở giữa sảnh và chứng kiến vọng âm nói lên câu chuyện của nó. Anh thấy một đôi nam nữ, nữ tóc màu hạt dẻ còn nam tóc đỏ.

“Vô Phong? Sao anh ở đây?” – Kh’srak ngẩn mặt nhìn gã tóc đỏ, tự hỏi. Tuy không tiếp xúc nhiều nhưng Kh’srak khó mà quên được mái tóc đỏ của Vô Phong, ấn tượng đến nỗi những thứ “tóc đỏ” mà người đời đặt tên chỉ là phù phiếm. Giờ đây anh có thể ngửi mùi nước hoa từ cô gái tóc hạt dẻ, mùi áo mới như là mới mua của gã tóc đỏ, hơi thở hổn hển của cả hai sau màn khiêu vũ sôi động và bởi hôn nhau quá lâu. Vọng âm quá khứ này rõ ràng tới mức Kh’srak cảm giác họ là người thật.

“Dạ hội thế nào, Phong? Vui, đúng không?” – Cô gái tóc hạt dẻ nói với gã tóc đỏ – “Anh nên… phù… anh nên tới đây nhiều hơn thay vì ở Thổ Hành…”

Gã tóc đỏ không đáp, chỉ hơi nhếch mép. Kh’srak ngạc nhiên. Cùng là gã tóc đỏ mà anh biết nhưng kẻ này rất khác biệt, đôi mắt gã lạnh tanh trong khi nụ cười vô hồn, máy móc và có ẩn ý. Đây không phải gã tóc đỏ có nụ cười vô tư mà Kh’srak quen biết.

“Điệu vừa rồi gọi là “sa ngã thần”, một điệu nhảy bị lãng quên.” – Cô gái tóc hạt dẻ tiếp lời – “Không còn mấy ai biết nó nữa, nên là ban nãy chỉ mình chúng ta nhảy thôi! Phù… mệt quá… anh nên thấy tự hào khi em thuộc số ít đó!”

“Chỉ là một thứ di sản.” – Gã tóc đỏ nói.

“Không có di sản thì sao có tương lai?” – Cô gái tóc hạt dẻ cười – “Chẳng phải anh cũng đang tìm kiếm lại những di sản đấy như, Phong?”

“Em đang nói những lời khó hiểu. Người làm nghệ thuật đều nói lời khó hiểu.” – Gã tóc đỏ nhún vai.

“Ngôn từ lắt léo là cách chúng ta lừa lọc, nhưng đôi khi cũng là yêu thương nhau.” – Cô gái cười – “Em biết tại sao anh ở đây. Một người lính Thổ Hành lại dư thời gian đi dạ hội cùng con bé học viên trường Tây Thụ, kỳ quặc quá phải không? Nhưng đó là sự kỳ quặc được sắp đặt. Anh đang tìm bằng chứng, phải không Phong? Những bằng chứng cho thấy họ Chân Tâm hỗ trợ họ Chiến trong vụ đảo chính, phải chứ?”

Gã tóc đỏ không trả lời, chỉ nhìn. Đó là cái nhìn đáng sợ nhất mà Kh’srak từng thấy, tựa thể một con dao găm sắp xuyên thẳng vào cổ họng cô gái kia. Nhưng thay vì run sợ, cô gái tiếp tục nói bằng thái độ vui vẻ:

“Chúng ta bị ràng buộc bởi những di sản. Chúng trói chặt và không cho chúng ta hít thở như thòng lọng thắt cổ. Sống như thế buồn khổ lắm! Sao anh không thử thoát khỏi nó?”

“Em nói chuyện mơ mộng. Mơ mộng chỉ là mộng mơ, không tồn tại.” – Gã tóc đỏ trả lời.

“Thế giới này là giấc mơ mà! Anh nghĩ tại sao nó có tên là Tâm Mộng?!” – Cô gái đáp – “Chẳng lẽ anh không bao giờ mơ? Chắc chắn phải có chứ?! Anh đã bao giờ mơ rằng mình tự do?”

Gã tóc đỏ không trả lời, không phải vì gã ít nói mà bởi chẳng còn gì để nói. Kh’srak cảm giác gã tóc đỏ đang co người như bị một sợi dây vô hình siết lại, không thể cục cựa. Mới lúc trước gã còn cao lớn và chẳng thể bị đánh bại thì giờ rúm ró đáng thương. Cô gái tóc hạt dẻ chợt ôm lấy gã, thì thầm:

“Đi khỏi đây, đi thật xa. Phương bắc còn nhiều vùng đất trống, đất hoang. Chúng ta có thể tới đó. Em chưa bao giờ vẽ trên tuyết, đó sẽ là nơi rất tuyệt!”

Gã tóc đỏ ôm nàng nhưng đôi mắt không mơ về phương bắc. Gã không mơ mộng. Gã nghĩ chuyện khác, nghĩ về hiện thực. Kh’srak nhận ra gã định làm gì đó, anh có dự cảm chẳng lành.

Bất chợt cô gái tóc hạt dẻ mở to mắt nhìn lên trời. Rồi cô nhìn xuống, thấy bụng mình đỏ thẫm, cả bộ váy dạ hội chuyển màu đỏ. Cô thấy Vô Phong đang cầm một con dao găm. Cô gái cười:

“Sao cuộc đời buồn thế hả Phong? Chúng ta còn chưa kịp khiêu vũ mà? Sắp dạ hội rồi, em còn chưa được khiêu vũ…”

Kh’srak quờ tay, tới đó thì vọng âm biến mất trước mắt anh. Cảnh tượng kết thúc. Anh không biết vọng âm này là sự thật hay chỉ là ảo ảnh do phép thuật dựng nên. Anh bối rối.

- Chuyện gì vậy, tai dài? Tại sao anh ngừng lại? – Răng Thật hỏi.

Anh chàng Thanh Thủy im lặng. Anh nghe thấy Răng Thật nhưng không tập trung vào nàng mà hướng sự chú ý về quá khứ xa xôi. Kh’srak chưa bao giờ thích khả năng của mình, bởi mỗi lần như thế anh sẽ bị cuốn vào chúng và tìm đến tận cùng vấn đề.

Tộc Thanh Thủy, loài người hay bất cứ chủng tộc nào khác đều chung một đặc tính cố hữu là tò mò.

…

Xuôi dòng thời gian tới thực tại, ở nơi tận cùng thế giới Tâm Mộng…

Một ngày cuối tháng 5 bắt đầu với ánh bình minh đỏ rực. Màu đỏ quầng lên phía chân trời, nhuộm tầng mây, nhuộm cả nền xanh vốn ngự trị Cội Gió hàng vạn năm.

Một ngày cuối tháng 5 bắt đầu bằng một trận chiến. Phía bên này là hạm đội Đạn Đạo với mười sáu thăng vân tàu với lớp sơn rực rỡ lóa mắt – hạm đội cổ xưa nhất của thế hệ Đạo Chích đầu tiên. Phía bên kia là gần năm mươi chiếc thăng vân tàu đen trùi trũi do Ly Đốc điều khiển, cánh buồm phấp phới mặt trời đỏ đến từ phương đông. Bên này là ông hoàng từ bầu trời xưa cũ. Bên kia là bá chủ những ngọn gió mới nổi.

Một ngày cuối tháng 5 bắt đầu bằng một tiếng súng. Sau tiếng súng đó, hai chiếc thăng vân tàu phương đông bốc cháy. Chúng rơi xuống trong ánh bình minh đỏ, trong tiếng gào thét của bọn Chó Hoang.

- Thu buồm! – Đạn Đạo ra lệnh, giọng rền vang, khẩu súng tỉa trên tay còn vương khói đầu nòng – Đóng bộ xả gió! Đánh lái về hướng tây! Nhanh lên, chúng ta phải đến “nhà xí” thật nhanh!

- Không phải “nhà xí”! – Vô Phong gào lên – Là Tế Đàn Cuối!

- Thì Tế Đàn Cuối! – Đạn Đạo sửa.

Cả hạm đội làm theo lời Đạn Đạo, mười sáu con tàu đồng loạt thu cánh buồm rồi nghiêng mình sang trái tiến về hướng tây. Tên tóc đỏ phải bám vào thành boong để khỏi ngã, hai hàm răng cắn chặt trước trận gió ào ạt táp đến. Những thuyền viên khác cũng phải tìm nơi bấu víu hoặc điểm tựa. Chỉ duy nhất Đạn Đạo vẫn đứng vững. Tàu nghiêng, gã cũng nghiêng mình theo tàu, chẳng cần bám vịn chỗ nào trong khi đôi chân như có giác hút bám chặt sàn boong. Thứ duy nhất gã nắm lấy là chiếc mũ rộng vành trên đầu, nó đang bay phần phật chực sắp rớt khỏi mái tóc vàng. Giữa lúc mọi người đang cay xè mắt vì gió, Đạn Đạo vẫn bình thản nhai kẹo cao su và lẩm nhẩm bài hát mà gã vẫn thường véo von khi ở một mình:

- Đi đi, con của gió, rồi ngươi sẽ thấy mây… Đi đi, con của gió, rồi ngươi sẽ thấy trời…

Hạm đội Đạn Đạo chuyển hướng, hạm đội Ly Đốc lập tức có động thái. Những chiếc thuyền đen chia thành bốn nhóm nhỏ, vừa truy đuổi vừa thiết lập thế bao vây. Vô Phong trông thấy Ly Đốc liên tục ra lệnh và điều khiển cả bốn nhóm tàu từ ngọn tháp hoa tiêu. Mỗi nhóm nhận mệnh lệnh bẻ lái, căng hay hạ buồm, đóng hoặc mở bộ xả gió theo cách hoàn toàn khác nhau. Tên tóc đỏ toát mồ hôi hột. Điều khiển cả hạm đội là kỹ năng khó nhất, đằng này Ly Đốc điều khiển bốn nhóm tàu riêng biệt, thực sự chẳng hề kém hơn Đạn Đạo.

Như nhận ra điều gì đó, Đạn Đạo ngừng hát. Bằng cách nào đó mà Vô Phong không thể hiểu, gã cất bước chạy vun vút dù thăng vân tàu đang nghiêng góc sáu mươi độ, thoắt cái đã về cuối boong tàu. Gã đặt súng lên thành boong và lấy đó làm điểm tựa, nhưng thay vì ngắm bắn tàu địch thì chĩa nòng lên trời như thể bắn chim. Khi tên tóc đỏ còn chưa hiểu chuyện, súng đã nổ. Viên đạn vọt giữa tầng không, tiếng rít ngân dài sau chìm vào biển gió. Đạn bất thình lình liệng xuống mang theo luồng lốc xoáy cuốn mây. Nó như mũi tên xuyên phá vào một chiếc thăng vân tàu đen đúa, phát tiếng nổ lớn inh tai át cả tiếng gió. Tên tóc đỏ thực sự kinh hoàng bởi đó là một viên đạn mang nội lực Tử Thiết. Đạn Đạo chẳng hề biết kiếm thuật Thiết cũng không hề tập luyện, nhưng gã biến nó thành vũ khí hủy diệt chỉ bằng một lời giải thích của tên tóc đỏ.

Sau tiếng nổ, chiếc thăng vân tàu đen bốc cháy song chỉ hư hại phần thân. Bao bọc quanh nó là một màng chắn năng lượng màu trắng, gần giống lá chắn nội lực mà kiếm sĩ hay dùng nhưng được khuếch đại gấp nhiều lần. Đạn Đạo lập tức ngoảnh về sau, ra lệnh:

- Giãn đội hình! Không được để chúng chiếm ba mặt! Tiếp tục tiến về “nhà xí”!

- Tế Đàn Cuối! – Vô Phong gào lên – Là Tế Đàn Cuối!

Mười sáu thăng vân tàu thay đổi tốc độ, chúng tách ra, nối đuôi nhau thành đội hình đường thẳng ngăn chặn các nhóm tàu đen bao vây ba mặt. Thăng vân tàu không bay nhanh bằng phi thuyền nên các trận chiến của nó diễn ra với tốc độ chậm, đặt nặng vào chiến thuật đội hình. Trong chiến thuật đội hình thăng vân tàu, bị bao vây ba mặt đồng nghĩa với cái chết bởi đó là lúc hỏa lực đối phương đạt sức công phá tối đa. Vô Phong nhớ rõ điều đó bởi Đạn Đạo nhồi vào đầu hắn kha khá kiến thức.

Hạm đội Ly Đốc đông đảo gồm những thăng vân tàu to lớn, mỗi chiếc đều lớn gấp rưỡi tàu Đạn Đạo. Nhưng chúng to bè, chậm chạp, không thể mở thế bao vây hạm đội Đạn Đạo gồm những con tàu thuôn dài và lướt gió tốt hơn. Trên tháp hoa tiêu, Ly Đốc ra lệnh đổi chiến thuật. Ba nhóm dàn mỏng đội hình bay song song với hạm đội Đạn Đạo, một nhóm hạ thấp độ cao. Phía bên này, ba tàu Đạn Đạo liền chúc đầu xuống che chắn phía dưới. Trên boong tàu chính, Vô Phong chợt cảm giác một luồng gió rát mặt ập đến, mái tóc đỏ phần phật như muốn rụng khỏi da đầu. Lần này không phải Đạn Đạo mà các thuyền viên hò hét:

- “Thiếu nữ”! “Thiếu nữ” đến rồi! Căng buồm ra! Thả bánh lái!

Bánh lái được thả, mười sáu thăng vân tàu nghiêng mình về vị trí cũ làm mọi người chúi về phía trước. Buồm bung ra như bướm xòe cánh hứng gió làm hạm đội khựng lại một nhịp, mũi tàu đột ngột chếch lên tựa thể đâm phải một cơn sóng lớn, tốc độ đột ngột giảm, thoáng chốc bay gần ngang bằng hạm đội Ly Đốc. Bằng kinh nghiệm dày dạn, các thuyền viên hạm đội Đạn Đạo cảm nhận được phong đạo “thiếu nữ” ập đến, họ lợi dụng nó nhằm hãm tốc ngay tức thì – một việc không thể làm trong điều kiện bình thường. Phía bên kia, hạm đội Ly Đốc hoàn toàn bất ngờ, những con thuyền đen không có “thiếu nữ” giảm tốc nên vẫn băng băng lao đi. Lúc này Đạn Đạo chợt hét to:

- Mở pháo! Mở pháo ra! Bắn tiệt giống chúng nó!

Mười sáu con tàu mở tấm chắn bên thân và chìa nòng pháo. Những khẩu pháo đặc biệt chỉ riêng thăng vân tàu mới sở hữu, cấu tạo gồm một ống trụ rỗng, bên trong có ba cánh quạt. “Máy sấy” – Tên tóc đỏ nhớ dân Đạo Chích gọi nó như thế. Trong mỗi cuộc săn quái vật không trung, máy sấy được dùng để cắt lớp da dày của quái vật hoặc khiến chúng bị choáng.

- Bắn loạt đầu! – Đạn Đạo hét.

Cả hạm đội khai hỏa cùng lúc. Hàng chục khẩu máy sấy giương nòng, bộ cánh quạt bên trong ống trụ xoay ngược chiều nhau tạo cơn gió va đập rồi bắn vọt khỏi nòng, toàn ống trụ giật lùi. Không ánh lửa cũng chẳng quả đạn nào phát ra, chỉ có thanh âm rít gào xé toác khoảng không. Đội tàu đen của Ly Đốc bỗng chốc bị tàn phá: thành boong bật lan can, cột buồm gãy nát, bộ xả gió nứt vỡ, đám thuyền viên bị cào toạc người như thể có cơn mưa dao kiếm chém vào. Hạm đội Đạn Đạo bắn loạt thứ hai, mười sáu tàu thay phiên nhau bắn. Cơn bão gió sắc lẻm tiếp tục cắt mây, cắt bầu trời, cắt tan lớp màng chắn và chém loạn xạ đội hình tàu đen. Từng mảng gỗ thủy tháp đen đúa vỡ tung rơi lả tả, từng cánh buồm đen rách nát bay tán loạn, bọn thuyền viên chạy trối chết dưới những cột buồm đang đổ sập. Năm chiếc tàu đen bị hạ thay phiên nhau rơi xuống. Hạm đội Đạn Đạo chiếm ưu thế sớm. Hạm đội Ly Đốc dường như không thể ngờ rằng đối phương dám bắn nhau tay bo như thế.

Nhưng Đạn Đạo không cười. Như thấy gì đó, gã hét lên:

- Mở màn chắn! Mở màn chắn ngay!

Phía sau năm thăng vân tàu đen vừa bị hạ, những con tàu khác xuất hiện với máy sấy đã mở sẵn. Vô Phong chợt hiểu Ly Đốc đang thí quân. Thay vì hối thúc thuyền viên bắn trả, Ly Đốc hy sinh năm con tàu để đổi lấy một đội thuyền đông đảo nạp đầy năng lượng máy sấy. Và đó không phải máy sấy bình thường bởi trước mỗi đầu nòng phập phùng ngọn lửa. Không hạm đội Đạo Chích nào mang lửa vào máy sấy, bởi lẽ ngọn lửa sẽ làm hỏng da lông quái vật không trung. Nhưng hôm nay Ly Đốc không săn quái vật, gã săn người.

“Bắn loạt một!” – Ly Đốc hét lên đằng xa. Mười chiếc tàu đen khai hỏa. Tiếng rít lại bùng lên, nhưng không chỉ gió cắt mà còn đem tới những cơn bão lửa. Vừa kịp lúc ấy hạm đội Đạn Đạo mở màn chắn. Gió cắt màn chắn, bão lửa thổi qua thăng vân tàu. Vô Phong và đám thuyền viên hoặc núp mình sau thành boong hoặc rạp người xuống tránh lửa. Lửa dữ hun váng đầu, vài tay thuyền viên bị lửa sém qua bỏng rát da thịt nhưng tuyệt không ai dám đứng lên hay kêu ca. Đội tàu Đạn Đạo tập hợp những gã giỏi nhất và lì lợm nhất. Phía cuối tàu chính, Đạn Đạo ôm lấy mũ rộng vành, cười:

- Thằng ôn con khá đấy! Mày hiến tế bao nhiêu bạn bè để thành bá chủ phía đông vậy?

“Bắn loạt hai!” – Ly Đốc tiếp tục ra lệnh. Đợt bão lửa mới tràn đến công phá màng chắn của hạm đội Đạn Đạo. Vài chiếc thăng vân tàu bốc cháy phần đuôi hoặc cháy lá buồm. Đạn Đạo bèn vẫy tay ra hiệu với người lái thuyền. Như hiểu ý gã, người nọ bẻ bánh lái đưa tàu nghiêng sang trái. Thấy tàu chính đổi hướng, các thăng vân tàu còn lại nuối đuôi bay theo và rời bỏ trận địa. Hỏa lực yếu hơn, quân số ít hơn, bỏ chạy là phương cách đúng đắn nhất của Đạn Đạo. Gã tóc vàng nhảy thoăn thoắt về boong chính, nói với Vô Phong:

- Chú mày bảo vệ được lũ ăn hại thánh sứ không?

- Được! – Tên tóc đỏ gật đầu – Ở đây còn có Mộng Dụ và Hạch Ma, họ rất mạnh. Ba chúng tôi sẽ bảo vệ họ được.

- Bọn ta sẽ tiến thẳng đến “nhà xí”. – Đạn Đạo nói – Đánh ở đó! Quyết chiến ở đó! Không còn cách nào khác! Làm cho tốt nhé!

- Tế Đàn Cuối, ông già! Tế Đàn Cuối! – Vô Phong gào lên.

Đạn Đạo chạy đi, cười:

- Ờ thì Tế Đàn Cuối! Mắc mệt à!

Hạm đội Đạn Đạo xuôi gió tiến về hướng tây, được một lúc thì dong buồm để bay nhanh hơn. Hạm đội Ly Đốc thu máy sấy và lập tức truy đuổi. Thế trận vẫn như lúc trước, những con tàu đen nặng nề không thể bì tốc độ với đội thuyền sặc sỡ sắc màu của Đạn Đạo, cảnh tượng nom như bầy cá trê đen trũi đang đuổi theo lũ cá cảnh bảy màu.

Nhưng Cội Gió luôn khó đoán. Từ phía đông, phong đạo “thiếu nữ” nổi lên mang theo những trận cuồng phong ào ạt. Chúng đến từ bên ngoài vùng Cội, va chạm lớp phong đạo “bố già” mà chuyển biến và thổi thẳng vào hạm đội Ly Đốc. Khi trước nó là nguồn trợ lực giúp phía Đạo Đạo chiếm ưu thế, giờ lại quay sang ủng hộ bọn Ly Đốc. Những con thuyền đen dong buồm tăng tốc tối đa, bọn thuyền viên mang diều lượn trèo lên boong tàu. Đạn Đạo hét lên:

- Đánh xáp lá cà đấy!

Thuyền viên của Đạn Đạo tràn ra, số khác bên dưới bụng tàu cũng lên boong chiến đấu, ước chừng hơn hai trăm người. Những con tàu đen xông thẳng tới mang theo lũ Chó Hoang phương nam – những kẻ khát máu nhất từng tham gia chiến tranh Tuyệt Tưởng Thành. Khi khoảng cách đủ gần, lũ Chó Hoang nhảy khỏi boong, mở diều lượn nhào xuống, đông đảo như bầy dơi chao cánh. Vô Phong rút kiếm. Rốt cục cuộc chiến đã mò đến tên tóc đỏ.

- Chiến đấu, anh em của ta! Chiến đấu! – Đạn Đạo oang oang – Chúng ta là hạm đội mạnh nhất thế giới! Chúng ta là người thừa kế của những kẻ đầu tiên! Bảo vệ tàu! Không được để tàu chết!

Gió từ phong đạo “thiếu nữ” thổi rần rật, bọn Chó Hoang lựa gió đoạn lao xuống hạm đội Đạn Đạo. Kiếm vung, súng bắn, máu chảy. Trận đánh xáp lá cà bắt đầu. Đám thăng vân tàu đen đâm bổ vào những con tàu sặc sỡ, gỗ cọ kẹt nhau vỡ nát, bộ xả gió gằn lên thanh âm điếc tai. Mười mấy gã Chó Hoang tràn xuống boong chính, ngay chỗ Vô Phong đứng. Một tên nhìn thấy hắn, gào lên:

- Tóc đỏ! Nhớ tao không?! Tuyệt Tưởng Thành đó! Tao đã hành hạ mày khổ sở! Giờ tao sẽ đập chết mày!

Vô Phong thoáng thấy bên hông gã này đeo khăn thêu hình sói. Một Đầu Sói phương nam, dữ dằn, hiểm độc và tàn bạo. Tên tóc đỏ hốt nhiên lao đến, bộ chân sóc gia tăng lực bám giúp hắn chạy hết tốc lực. Khi gã Đầu Sói nọ chưa kịp rút kiếm thì Vô Phong đã áp sát, trên tay là thanh kiếm Pháo Tép ngắn, to bản và dày. Pháo Tép xẻ một đường ngang thân gã Đầu Sói kèm theo tiếng nổ. Gã Đầu Sói văng ra với bộ ngực thủng toang hoác, lủng máu. Nhưng gã vẫn nhổm dậy, thở dốc:

- Thằng khốn… thằng khốn…

Tên Đầu Sói chưa kịp nói hết thì Vô Phong chĩa mũi kiếm vào mặt gã. Gã thấy trên thanh Pháo Tép có một cò súng và Vô Phong bóp cò. Đó là cảnh tượng cuối cùng mà gã thấy trên đời. Thanh Pháo Tép nổ như súng thổi bay đầu gã Đầu Sói. Máu bắn lên mặt Vô Phong nhưng hắn không quan tâm. Hắn cũng chẳng cần biết đó là thằng cha căng chú kiết nào ở Tuyệt Tưởng Thành. Điều hắn quan tâm là Thanh Nhi đã cải tiến Pháo Tép thành một vũ khí vô cùng hữu dụng.

- Tóc đỏ! Thằng tóc đỏ kìa!

- Là tóc đỏ của Tuyệt Tưởng Thành! Là nó đấy!

- Giết nó! Nó là của tao!

Bọn Chó Hoang thi nhau gào lên. Vô Phong nhìn về phía mũi tàu, ở đó có Chó Hoang, có Đầu Sói và thậm chí cả Sói Chúa. Bọn chúng có thể là những kẻ sống sót từ cuộc chiến Tuyệt Tưởng Thành, hoặc chỉ là những kẻ từng nghe tên hắn. Nhưng Vô Phong không dư hơi quan tâm. Hắn mở khóa chốt nhỏ bên cạnh Pháo Tép, một chiếc bật lửa rơi ra đoạn niệm chú ngữ. Bật lửa xoay vòng thổi hơi lửa nóng hực lên lưỡi kiếm. Vô Phong nhảy tới bổ một đòn Tử Thiết, nội lực phá hoại cộng thêm ngọn lửa dữ dội thổi bay kẻ địch, lật tung cả mặt sàn boong. Bọn Chó Hoang gần đó nổ toác người, chết ngay lập tức. Bọn Đầu Sói chưa kịp định thần, bóng dáng tóc đỏ đã xuất hiện, thanh Pháo Tép vừa bổ xuống những cú chặt tung vai vừa nhả đạn thổi phăng tay chân. Nhanh như gió. Nhanh như cơn bão. Nhanh như cuồng phong. Nhanh như cơn lốc chết chóc xoáy giữa loài người. Một mình Vô Phong giết tất cả chúng.

- Giết hết chúng nó đi, tóc đỏ, rồi mày sẽ là của tao! – Một gã Sói Chúa hào hứng – Đến đây!

Vô Phong đến thật. Nhờ bộ chân sóc, hắn bật nhảy, tay vung Pháo Tép. Kiếm đập đao tóe lửa. Gã Sói Chúa chặn được đòn của hắn. Thanh Pháo Tép đã mẻ vì chém quá nhanh, quá mạnh và giết quá nhiều. Gã Sói Chúa cười gằn:

- Hết rồi nhé!

Gã xoay thân vung đao. Vô Phong hụp đầu, tóc đỏ bị chém phạt ngang, rơi lả tả. Gã Sói Chúa nhanh như hắn. Hai bên đồng cân đồng lạng. Ở khoảnh khắc đó, tên tóc đỏ thu người về tư thế rút kiếm, bàn tay trái tóm hờ lưỡi Pháo Tép. Hắn vung kiếm. Thanh kiếm lướt qua bàn tay bọc sắt, những phần mẻ được mài lại ngay lập tức, và khi chém vào gã Sói Chúa, thanh kiếm trở nên sắc bén như mới. Kiếm phạt lên một đường dài, cắt rời thân thể gã Sói Chúa thành hai phần. Hai phần đó đổ ập, phún đầy máu giữa bầu trời lồng lộng gió, hơi tanh cuộn đầy mũi tên tóc đỏ. Vô Phong thấy mệt mỏi.

Tiếng động cơ máy móc truyền đến tai Vô Phong. Tên tóc đỏ biết rất rõ âm thanh này. Hắn ngoảnh lại. Ở boong tàu bên trái, Tiểu Hồ đứng đó, giương cung với ba mũi tên hướng thẳng mặt hắn. Cả thế giới lúc này chỉ còn lại hắn và Tiểu Hồ.

Vô Phong thực sự mệt mỏi.

- Nhận ra tôi không, Tiểu Hồ? – Tên tóc đỏ chìa tay – Em nhận ra tôi chứ?

Tiểu Hồ không trả lời, đôi mắt đỏ nhấp nháy tính toán đường mũi tên bay. Vô Phong thở dài:

- Sao cuộc đời buồn thế, Tiểu Hồ? Sao cuộc đời buồn thế?!

Dây cung buông, tên bay vút. Vô Phong nhanh như cắt vung Pháo Tép và bóp cò. Đạn nổ cản mũi tên. Vô Phong dồn lực chạy, vung tay ném Pháo Tép. Thanh kiếm bay vù vù như bông vụ. Tiểu Hồ nghiêng đầu né đòn, thu cung thành bộ Cáo Lửa. Lần đầu tiên gặp lại Tiểu Hồ trong bộ dạng máy móc, tên tóc đỏ cũng dùng cách đánh này. Lúc đó hắn bị ăn đòn nhừ tử.

Nhưng lần này Vô Phong nhanh hơn. Trước khi Tiểu Hồ đánh kiếm, tên tóc đỏ đã rút Bộc Phá. Một cú đâm chính diện thủng bụng Tiểu Hồ. Vô Phong gầm lên, vừa đâm vừa đẩy, tông cô gái vào cột buồm. Kiếm xuyên cột, xuyên Tiểu Hồ, xuyên cả ký ức giữa hai người. Vô Phong nhìn đôi mắt máy móc vô hồn của nàng, cười chua chát:

- Chúng ta còn chưa khiêu vũ, đúng không? Sắp đến lễ hành hương rồi, chúng ta vẫn chưa khiêu vũ…

Từ nơi Bộc Phá xuyên bụng Tiểu Hồ, máu ứ đọng thành bọt, nhỏ giọt đỏ thẫm xuống sàn boong thăng vân tàu. Giống như có điều gì đó uất nghẹn từ cả nàng lẫn Vô Phong mà không thể thốt thành lời. Người đâm, kẻ bị đâm, ai cũng muốn nói nhưng rốt cục chỉ thanh Bộc Phá lên tiếng.

Kiếm có lưỡi nhưng không quanh co.

Tiểu Hồ rướn người tóm chặt lưỡi Bộc Phá, cánh tay máy móc gằn rít lọc xọc tựa cỗ xe cũ kĩ khan dầu đang leo dốc dựng đứng. Nhưng đó không phải cỗ máy yếu ớt, nó đang đẩy ngược Vô Phong dù tên tóc đỏ dồn hết sức chống lại. Vô Phong cảm giác Tiểu Hồ mạnh hơn trước gấp nhiều lần, nhưng không phải từ bắp thịt mà từ những bộ phận cơ sinh học. Chúng như được gia cố khiến cô gái mạnh hơn, nhanh hơn nhưng cũng đau đớn hơn. Nhìn mớ dây ống bơm thuốc giảm đau sau cổ Tiểu Hồ sủi bọt ùng ục, tên tóc đỏ không khỏi chạnh lòng.

Cánh tay máy gằn lên, lửa điện xập xòe, Tiểu Hồ đẩy kiếm rời ổ bụng. Vừa thoát khỏi nó, cô gái liền tung cú đấm, bàn tay máy phát hỏa tựa đạn pháo. Tên tóc đỏ hụp đầu rồi lăn lông lốc trên sàn, tiện tay chụp lấy thanh Pháo Tép đang cắm vào cột buồm. Vẫn tư thế xoay lưng về phía Tiểu Hồ, hắn vừa chạy vừa giương mũi Pháo Tép qua nách và bóp cò, lưỡi kiếm nổ đùng đùng, khe rỗng bên lưỡi kiếm nhả vỏ đạn bỏng khói. Hắn lủi vào một góc phía sau những thùng hàng bên cột buồm đúng lúc những mũi tên vun vút lao tới đâm thủng các kiện hàng. Vô Phong thở phù. Hắn biết Tiểu Hồ sẽ làm như thế.

Vốn dĩ Vô Phong không thể nhanh hơn cú đấm hay mũi tên của Tiểu Hồ, hắn tránh được là nhờ phản xạ. Đợt tập huấn với ông thầy Đạn Đạo không làm hắn mạnh hơn hay nhanh hơn, mà giúp hắn “chính xác” hơn và luôn tìm được cách tối ưu nhất để giải quyết tình huống. Hắn không phải học sinh giỏi nhưng cũng không phải người chậm tiêu.

“Chống đẩy? Chạy bộ? Nâng xà? Tập tạ? Chú mày tập như thế hàng ngày? Chăm chỉ đấy, tóc đỏ, nhưng liệu mày nhanh hơn đạn không?” – Đạn Đạo nói trong một buổi luyện tập – “Ngay cả Bất Vọng cũng thành gã què nếu bị bắn trúng đầu gối. Nếu bị mười thằng cầm kiếm bao vây, liệu chú mày tránh được bao nhiêu nhát chém? Nếu gặp trận hỗn chiến, liệu chú mày tránh được đạn lạc? Nếu môi trường chiến đấu không tốt, à mà nói chung là môi trường chiến đấu trăm phần trăm là lúc nào cũng dở ẹc, chú mày tính thế nào?”

“Sống sót trước, chuyện khác tính sau.” – Vô Phong trả lời.

“Ồ, có tí thông minh! Cuộc sống ở Chợ Rác dạy chú mày nhiều nhỉ?!” – Đạn Đạo gật gù – “Ừ phải, sống sót đã, chuyện khác tính sau. Quy tắc đầu tiên: căng tai ra!”

“Tai người chứ có phải tai chó đâu, ông già?” – Vô Phong thở phì – “Tôi đã đánh ở Tuyệt Tưởng Thành, bom đạn nổ đì đùng, nghe được cái gì chứ?!”

“À thế à?! Thế thì để thầy giáo đẹp trai này bành lỗ tai hộ chú mày nhé!”

Phía sau đống thùng hàng, Vô Phong căng tai nghe ngóng. Gió rít lộng cánh buồm, những khẩu máy sấy từ hai bên thi nhau công phá, tiếng người hò hét, tiếng súng, tiếng kiếm… tất cả đang xoáy vào màng nhĩ Vô Phong, ầm ĩ nhưng rõ ràng. Chợt hắn nghe thấy những tiếng tí tách nho nhỏ tựa đống củi cháy đang bong vỏ. Tên tóc đỏ vội nhào sang, vừa lúc những kiện hàng bị thổi bay bởi một mũi tên rực lửa xoáy như con vụ. Nó bay vút, bắn thủng lan can phía cuối tàu nơi Đạn Đạo đang chiến đấu. Gã tóc vàng ngó xuống mớ lan can gãy nát đoạn gào lên:

- Làm gì thế, tóc đỏ? Hỏng tàu của ta rồi! Đồ cổ đấy, thằng đần! Mày có tiền đền không hả?

Vô Phong lẩm bẩm chửi thề vì Đạn Đạo oang oang làm hắn mất tập trung. Trong khoảnh khắc đó hắn không nghe được âm thanh di chuyển từ Tiểu Hồ, hoàn toàn mất dấu. Nhờ tập huấn, thính lực của hắn đã phát triển rất nhiều nhưng ở chiến trường không trung này, thính giác không phải tất cả. Nó chỉ là một phần trong hệ thống “chính xác” mà Đạn Đạo truyền thụ cho hắn. Những lời dạy của ông thầy đẹp trai khó tính lúc này lại vang lên trong đầu Vô Phong:

“Căng tai ra là quan trọng nhưng có lúc nó vô dụng. Bom nổ, đạn pháo, hoặc đơn giản là thằng đồng đội ngu ngốc nã đạn bên tai mình… điếc tạm thời hoặc tệ hơn là thủng màng nhĩ.” – Đạn Đạo nhún vai – “Hãy cảm nhận bằng thứ khác, ví dụ như lắng nghe bằng… chân. Đừng nhìn ta như thế, thằng ranh, thầy giáo đẹp trai này chưa bao giờ lừa chú mày. Cảm nhận bằng tất cả mọi thứ: chân, tay, da, tóc, lông… mọi thứ trên cơ thể mày phải trở thành ra-đa bắt tín hiệu kẻ địch. Và quan trọng hơn cả là kiên nhẫn. Kiên nhẫn đúng lúc, độ chính xác càng cao.”

Những trận gió “thiếu nữ” lại nổi lên, tràn qua cuộc chiến không trung, ù ù rát đặc bên tai Vô Phong. Hắn khẩn trương nhìn quanh mà chẳng thấy Tiểu Hồ, nhưng hắn biết cô gái đang ở đâu đó và đang giương cung chờ sẵn. Từ ngày thay đổi vũ khí và đặc biệt là sau khi bị cải tạo, Tiểu Hồ chiến đấu theo cách lẩn lút nhiều hơn, thể hình bé nhỏ càng giúp nàng dễ ẩn thân, rất khó để một kẻ đánh nhau kiểu phổi bò như Vô Phong tìm thấy. Đợt đụng độ lần trước, hắn cũng thua thê thảm vì lý do này.

Nhưng tên tóc đỏ giờ không phải là gã phổi bò. Thay vì chạy khắp nơi tìm kiếm Tiểu Hồ, hắn di chuyển rồi nấp mình sau những chướng ngại vật trên thăng vân tàu. Ẩn thân giúp hắn tránh khỏi trận hỗn chiến giữa thuyền viên Đạn Đạo với lũ Chó Hoang, tiết kiệm sức lực, có thêm thời gian phân tích chiến trường. Hắn nhìn những cánh buồm thăng vân tàu phần phật gió bằng ánh mắt chờ đợi. Kiên nhẫn đúng lúc – Đạn Đạo đã dạy hắn như thế.

Những cánh buồm thăng vân tàu đang căng gió về phía sau bỗng nhướn lên phía trước tựa thể có lực hút kéo chúng. Vô Phong cảm giác sàn tàu dưới chân hơi rung nhẹ, mồ hôi trên da nóng dần vì không khí bí bức, những cơn gió quanh đây đang ấm dần. Hắn biết cái gì đang diễn ra: Tiểu Hồ đang lầm rầm chú ngữ Hỏa niệm, ngọn lửa xuất hiện trên đầu mũi tên và hút sạch nguồn dưỡng khí ít ỏi ở nơi không khí loãng này. Ngọn lửa của Tiểu Hồ là Hỏa Địa Hạ, một trong tám mươi mốt ngọn lửa hình thành thế giới, sức phá hoại bậc cao, có thể xuyên thủng thăng vân tàu nếu tích tụ đủ lâu.

Tên tóc đỏ liền rời chỗ nấp, vừa chạy vừa bắn thanh Pháo Tép. Lưỡi kiếm phát nổ ánh lửa, liên tiếp nhả vỏ đạn qua khe rỗng. Đạn bay lung tung song đều nhắm vào cột neo buồm gần mũi thuyền. Ở đó, Tiểu Hồ đang chống gối nhắm mũi tên xoáy lửa vào Vô Phong. Nhưng loạt đạn từ Pháo Tép làm cô gái chệch tay cung. Mũi tên rời dây bắn vút bay ngang đầu Vô Phong, kéo vệt lửa xoáy như cơn lốc vọt lên không trung đâm thẳng vào một con thuyền bọn Ly Đốc, dùi lủng tàu từ đáy lên sàn, thấy rõ cả khoảng không xanh ngắt. Trông vào lỗ thủng rực lửa đó, Vô Phong cười khổ:

- Khi nào chúng ta hẹn hò, tôi hứa sẽ ngoan, không cãi em đâu. Tôi hứa đấy, Tiểu Hồ…

Lời hứa chưa ráo nước bọt, Vô Phong đã vung kiếm. Thanh Pháo Tép bổ xuống chặn đứng thanh Cáo Lửa đang đâm tới. Tiểu Hồ đã chạy khi mũi tên bay được nửa đường. Cô gái vung thanh kiếm thứ hai chặt ngang hông, tên tóc đỏ giương thanh Bộc Phá chặn lại, hai lưỡi kiếm ghì nhau tóe lửa. Mọi đường tấn công của Tiểu Hồ đều bị Vô Phong chặn đứng. Sự thật là hắn vẫn chậm hơn, nhưng nhờ sự đoán trước mà hắn có thể bắt kịp Tiểu Hồ, giống cái cách hắn hạ gục gã Sói Chúa ban nãy.

“Thể chất con người có giới hạn. Ở lĩnh vực đánh nhau, chỉ cố gắng là không đủ.” – Đạn Đạo cố gắng nhồi kiến thức vào đầu tên tóc đỏ trong lúc tên này nằm bẹp trên sàn – “Luyện tập nhiều đến đâu, chú mày cũng không thể vật tay với Thằng Phì Lủ, chẳng ai có thể so cơ bắp với hắn. Đọc rộng hiểu biết phép thuật cỡ nào cũng chỉ xách váy chạy theo Cụ Cố Tổ, lão là con quỷ. Chuẩn bị kĩ càng tới đâu cũng vô dụng trước Con Sâu Ngủ, thằng cha đó nắm rõ mọi kỹ thuật chiến đấu. Còn đứa nào tự nhận mình là thiên tài kiếm thuật hay thiên tài gì gì đó thì gặp Bất Vọng, ổng sẽ cho chúng nó biết thế nào là kiếm. Có những thứ luôn nằm ngoài tầm với của chúng ta, tóc đỏ.”

“Vậy phải làm sao?” – Vô Phong hỏi.

“Hãy loại Bảy Người Mạnh Nhất ra khỏi đầu. Chú mày chưa đạt tới sức mạnh đó và tốt nhất là đừng chạm tới cái ghế nào trong số bảy chiếc.” – Đạn Đạo đáp lời – “Bắt đầu từ Thập Kiếm trở xuống. Thập Kiếm… ừm… có thể tạm gọi là vượt trội so với tất cả, nhưng chúng vẫn tuân theo những quy tắc nhất định trong chiến đấu. Bảy quy tắc kiếm thuật cổ điển, biết chứ? À biết à?! Có biết những quy tắc chiến đấu của dòng họ Cát Giá phương bắc? Ô, cũng biết?! Chú mày không đến nỗi ngu nhỉ?! Vậy ta sẽ nói cho chú mày một thứ, một loại tư duy chiến đấu của những kẻ không được gọi là chiến binh: xạ thủ.”

“Ai cũng là xạ thủ. Chỉ cần cầm khẩu súng lên, tất cả đều là xạ thủ.” – Vô Phong thở phì phì đầu môi.

“Nhưng chỉ một phần mười những kẻ cầm súng là xạ thủ giỏi, và chỉ một phần triệu trong số các xạ thủ giỏi được đầu quân vào đội Không Mắt của Lưu Vân quốc.” – Đạn Đạo cười toe – “Họ chỉ là những quân nhân khỏe mạnh hơn người bình thường, ngoài ra chẳng có gì ngoài khẩu súng. Thời Chiến Tranh Tài Nguyên, một tay xạ thủ Không Mắt đã đứng vị trí thứ hai trong Bảy Người. Người ta chẳng biết ổng mạnh nhất hay không vì ổng chưa bao giờ gặp Cụ Cố Tổ. Nhưng kể cả Cụ Cố Tổ cũng văng đậu phụ nếu trúng đạn thôi.”

“Ông ta là ai?” – Vô Phong hỏi.

“Cái đó không quan trọng. Quan trọng là ông ta để lại bài học về sự chính xác.” – Đạn Đạo phẩy tay – “Ta đã nói gì nhỉ? Căng tai ra, lắng nghe bằng cả cơ thể. Đây là điều cuối cùng: tối giản hành động. Thành thục cái này, chú mày sẽ hoàn thiện hệ thống chính xác và có sức mạnh tương đương bọn Thập Kiếm.”

Đôi kiếm ghì chặt nhau, Tiểu Hồ liền co người thúc gối nhưng trước đó Vô Phong đã lên gối chống đỡ. Biết rõ cô gái có sở trường vật lộn trong không gian hẹp nên Vô Phong chuẩn bị sẵn. Dù vậy bộ chân sóc chỉ giúp hắn chống đỡ cái chân máy của Tiểu Hồ phần nào, còn đâu vẫn đau rần khắp xương. Hai người đứng trên một chân, vừa giữ thăng bằng vừa tì đè nhau. Tiểu Hồ nhỏ con nhưng cực khỏe, tưởng chừng như cỗ xe ủi tí hon sắp hất ngửa tên tóc đỏ. Vô Phong khó hiểu. Cú đâm kiếm của hắn lúc trước có thể khiến một người bình thường chết vì sốc, đằng này Tiểu Hồ lại không hề hấn.

Tiểu Hồ thực sự khỏe hơn. Cô gái gồng mình đẩy từ dưới lên khiến Vô Phong như bị nhấc bổng. Nhưng tên tóc đỏ đã chờ đợi việc này, hắn mượn lực đẩy đó làm điểm tựa rồi lăn người sang bên. Tiểu Hồ bị hẫng, mất đà ngã chúi. Cô gái chưa kịp lấy thăng bằng thì lãnh trọn một cú đạp rất mạnh vào be sườn. Tên tóc đỏ ra đòn dứt khoát. Tiểu Hồ lăn lông lốc, hai mắt mờ đi vì đau. Cô trở dậy một cách vội vàng, vừa lầm rầm chú ngữ Hỏa niệm vừa vung kiếm tạo ra hai ngọn lửa cắt xéo nhau. Cô gái như con thú hoang đang vùng vẫy.

Nhưng trước khi lửa kịp bùng lên thì hai thanh Cáo Lửa bị chặn lại bởi Bộc Phá, tên tóc đỏ đã áp sát Tiểu Hồ từ lúc nào. Kiềm chặt hai thanh kiếm nóng bỏng rãy, Vô Phong ra đòn: một cú cùi chỏ, nắm tóc rồi thúc gối lên bụng. Tiểu Hồ bị choáng. Cô vung cánh tay máy phản đòn nhưng tên tóc đỏ hụp đầu, ôm ngang hông nàng, nhấc bổng lên và quật xuống. Sàn boong tàu kêu răng rắc, xương sống Tiểu Hồ nứt rạn. Cô gái nghiến răng muốn đứng dậy song bất khả, chấn thương nặng tới mức các bộ phận cơ sinh học cũng vô dụng. Vô Phong nhìn nàng. Cả hai ở trong hoàn cảnh y hệt lần gặp gỡ trước, chỉ là giờ họ thay đổi vị trí.

“Kiếm thuật hay các phương thức cận chiến nói chung đều tuân theo bảy nguyên tắc kiếm thuật cổ điển. Họ Cát Giá dựa vào chúng, phát triển kỹ thuật cho riêng mình và tiệm cận tới hoàn mỹ. Chú mày đã từng đánh với Quỷ Nhãn? Thằng nhóc đó là kiếm sĩ cổ điển đặc trưng nhất, hoàn hảo nhất. Nó mạnh ngang bằng Thập Kiếm, thậm chí hơn. ” – Đạn Đạo giải thích – “Thập Kiếm cũng thế, các kỹ xảo chiến đấu của họ đều hướng đến sự hoàn hảo cổ điển: nhắm chỗ yếu hại, tiêu diệt thật nhanh, tiết kiệm sức lực. Nó luôn luôn hiệu quả, ngay cả Bảy Người Mạnh Nhất nhiều khi cũng tuân theo nó. Kỹ thuật tối giản hành động sinh ra để chống lại nó.”

“Vậy tối giản hành động là cái gì?” – Vô Phong hỏi.

“Tối giản hành động dựa trên… bỏ chạy. Hề hề, không sai đâu, tóc đỏ.” – Đạn Đạo nhe răng hơn hớn – “Xạ thủ vốn không thể đánh trực diện với chiến binh bình thường. Họ phải chạy trốn, ẩn nấp sau đó mới tấn công. Họ không có phản xạ bằng các chiến binh, vì vậy họ sử dụng sự mẫn cảm để đối phó lại. Tối giản hành động là vậy: ẩn nấp, phân tích và quyết định. Bằng cách đó, các xạ thủ Không Mắt trở thành nỗi khiếp sợ. Ẩn nấp không chỉ tìm chỗ trốn, mà là triệt tiêu mọi đường tấn công của kẻ địch; phải luôn có phương án bảo vệ bản thân mình, luôn có biện pháp phản ứng trước mọi nguy cơ. Phân tích là tổng hợp mọi thông tin nhanh nhất có thể, tính toán các khả năng, tức là dùng não, dùng não ấy! Cuối cùng là ra quyết định tấn công, phòng thủ hay bỏ chạy; hành động phải đơn giản, tránh rườm rà, cự ly hành động nên ngắn và chính xác thay vì dài và kém hiệu quả. Chỉ vậy thôi!”

“Lúc đánh nhau thì sao mà phân tích được hả ông già?” – Vô Phong nói – “Ở chiến trường, mọi thứ đều loạn xị ngậu hết, chẳn nghĩ được gì cả!”

“Hãy đợi vào khoảng nghỉ.” – Đạn Đạo đáp – “Từ đơn đấu tới hỗn chiến đều có khoảng nghỉ bởi vì cơ thể người không thể vận động mạnh quá lâu, nó cần hồi sức. Phải tận dụng thời gian đó để phân tích. Trên thế giới này có hàng trăm thằng chiến binh quái vật và hàng trăm cách chiến đấu, chỉ dựa vào bản năng hay phản xạ là không đủ. Sự phân tích giúp chú mày gia tăng sự mẫn cảm để đối phó cả trăm thằng như vậy. Nhưng nhớ này tóc đỏ, chú mày phải tỉnh táo. Phải thật tỉnh táo!”

Vô Phong đủ tỉnh táo để hiểu rằng Tiểu Hồ là kẻ thù nguy hiểm. Cuộc chiến là minh chứng rõ ràng, Tiểu Hồ đã hoàn toàn mất trí. Nhưng hắn không dám xuống tay, lời hứa còn đó, hắn phải mang Tiểu Hồ trở về. Vô Phong cúi xuống lay vai cô gái:

- Tiểu Hồ? Tiểu Hồ! Em nhận ra tôi không?

Tiểu Hồ oằn người đau đớn, phần vì xương sống rạn nứt, phần vì ống bơm thuốc sau cổ đã vỡ. Mọi thương tổn của cô gái từ đầu đến giờ dồn nén lại thành những cục máu và bục qua miệng. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Dưới bụng nàng nơi mà Vô Phong đâm vào đáng lẽ phải xổ ruột hoặc chảy máu, nay được bịt kín bằng một thứ gì đó đen đúa như nhựa đường. Tên tóc đỏ kinh hoàng, hắn biết thứ này. Hắn biết Tiểu Hồ đang được chữa lành vết thương nhưng kèm theo cơn đau đớn vô hạn định.

Ai đó, đúng hơn là thằng chó chết nào đó đã cấy tế bào Ngục Thánh vào người Tiểu Hồ.

Tên tóc đỏ chợt nhớ lại hồi đầu năm ngoái, khi hắn bắt gặp những bình thủy tinh đựng cơ thể người ở căn cứ Lực Lượng Mù Thủy. Đề Án Ngục Thánh tái khởi động, những con người bị sử dụng làm vật thí nghiệm, tất cả vì mục đích tạo ra loại tế bào của Vô Phong, thứ tế bào hồi phục mọi thương tổn và tái tạo cơ thể. Dường như bọn Mù Thủy đã thành công hoặc chỉ sao chép được bề mặt của sự thành công. Thứ tế bào đen đúa kia đang bốc khói, nứt nẻ và rỉ máu. Bất thình lình Tiểu Hồ với tay quơ quào về phía tên tóc đỏ:

- Cứu… em… với… Phong… cứu… em…

Vô Phong kinh ngạc. Từ ngày gặp lại, Tiểu Hồ chỉ biết chém giết, chưa hề giao tiếp với hắn. Nhưng giờ nàng đang nói, hay đúng hơn là cầu xin, một cái gì đó giống hệt Tiểu Hồ trước kia. Cùng lúc đó, chiếc dây chuyền bạc hình mặt cáo ở quanh cổ cô gái nhấp nhá sáng như ngọn đèo leo lét giữa bão biển. Vô Phong chưa từng thấy chiếc dây chuyền bao giờ song trực giác mách bảo hắn có mối liên kết gì đấy giữa nó và cô gái. Mọi sự căng thẳng về cuộc chiến bỗng chốc tan biến trong đầu tên tóc đỏ, hắn bỏ kiếm, nắm lấy tay Tiểu Hồ:

- Tôi đây! Tiểu Hồ?! Tiểu Hồ, em ổn chứ? Em nhận ra tôi không?

Cô gái không thể trả lời vì hàm răng cắn chặt, toàn thân run bần bật, nàng đang cố ngăn mình trở thành cỗ máy cuồng sát. Tên tóc đỏ liền ôm Tiểu Hồ, ôm cả cánh tay máy như chấp nhận đó chính là thân thể của nàng:

- Có tôi ở đây. Em không cần lo lắng gì hết! Tôi ở đây rồi.

Trong vòng tay tên tóc đỏ, cơ thể Tiểu Hồ dịu lại, chiếc dây chuyền bạc trên cổ nàng sáng hơn bao giờ hết. Một cách khó nhọc, cô gái cất lời:

- Mười lăm năm… mười lăm năm rồi… cứu em… Phong…

- Mười lăm năm là sao? – Vô Phong hỏi – Tôi không hiểu gì hết?!

Tiểu Hồ không thể nói tròn câu chữ, từ duy nhất nàng lặp đi lặp lại là “mười lăm năm”. Nó không phải từ ngữ vô nghĩa mà hằn rõ trên đôi mắt thâm quầng, đôi môi nhợt nhạt tím tái, gò má hóp trũng gầy gò – những triệu chứng mất ngủ triền miên. Một hậu quả đau đớn nhưng dễ hiểu khi cơ thể phải tiếp nạp thuốc giảm đau mỗi ngày, bị tẩy não và bị cấy tế bào Ngục Thánh. Ôm cô gái càng chặt, Vô Phong càng tức giận, tưởng chừng máu trong lồng ngực đang sôi lục bục. Hắn mất bình tĩnh. Hắn muốn giết ai đó.

Gặp lại Tiểu Hồ, tên tóc đỏ hồ như quên sạch cuộc chiến đang diễn ra. Hắn không hề để ý một gã đang lặng đến từ đằng sau, lặng lẽ bước rồi sau đó là chạy huỳnh huỵch cùng thanh kiếm to bản. Kiếm xả xuống chém Vô Phong và chém cả Tiểu Hồ, kẻ đánh lén muốn giết cả hai người họ. Một tiếng nổ lớn xuyên thủng sàn boong rồi bốc khói trắng mù mịt.

Từ đám khói đó, Vô Phong ôm Tiểu Hồ lăn ra. Trong một khoảnh khắc, hệ thống chính xác vẫn kịp cảnh báo nguy hiểm cho hắn. Vô Phong nhìn kẻ đánh lén. Gã đó mặc áo khoác xanh, chân đi bốt, tóc bờm ngựa màu hung đỏ. Gã là con quỷ ở chiến tranh Tuyệt Tưởng Thành. Vừa thấy gã, Tiểu Hồ run lên sợ hãi. Gã tóc bờm ngựa cười nhe răng với Vô Phong, cánh tay trái máy móc kêu rè rè:

- Chúng ta lại gặp nhau! Mày nhớ tao không? Hà hà hà!

“Hệ Tôn!” – Vô Phong nổi điên. Nhìn Tiểu Hồ sợ hãi, hắn biết ngay thằng tóc bờm ngựa đã làm gì với nàng. Giờ thì Vô Phong hoàn toàn mất bình tĩnh, hệ thống chính xác rời khỏi đầu hắn. Tên tóc đỏ chồm tới vung thanh Bộc Phá. Hệ Tôn chặn đòn, dùng lưỡi kiếm to bản làm điểm tựa rồi hẩy kẻ địch trở ra. Vô Phong chĩa Pháo Tép bóp cò, Hệ Tôn lao lên cùng lá chắn nội lực cản đạn đoạn vung kiếm. Thanh kiếm kêu lách cách, lưỡi to bản bỗng tách ra thành nhiều mảnh và liên kết nhau bằng những sợi xích nhỏ, bao trùm Vô Phong như hàm cá mập. Thăng vân tàu bất ngờ tròng trành, tên tóc đỏ mất thăng bằng, tránh không kịp những mảnh kim loại sắc lẻm. Bả vai Vô Phong bị xé toạc, phún đầy máu. Đau đớn tận cùng mà giận dữ cũng tột đỉnh, tên tóc đỏ dồn sức phản đòn, nhưng chưa kịp vào tư thế thì dính trọn cú đạp từ Hệ Tôn. Không phải cú đạp thẳng bình thường, gã bờm ngựa đã nhảy lên và dồn tất cả sức mạnh vào hai chân. Vô Phong bắn vào góc, xụi lơ giữa những thùng hàng và cột buồm đổ gập, xương sườn bên phải của hắn đã gãy. Song gần như ngay lập tức, hắn đứng dậy.

Giết nó! Giết nó ngay! – Giọng nói vang lên trong đầu Vô Phong. Lần đầu tiên hắn thấy đó là một lời khuyên đúng đắn.

Đau đớn, mắt mờ đi vì máu chảy, hắn thấy Hệ Tôn đang nắm tóc Tiểu Hồ kéo lê xềnh xệch. Gã tóc bờm ngựa bóp cổ nàng, hàm răng nghiến kèn kẹt:

- Tại sao mày không dùng nó? Tao đã nói mày phải dùng nó, tại sao không làm? Tại sao mày không nghe lời, con điếm? Mày muốn bị ăn đòn, đúng không? Không à?! Nếu thế thì mày phải nghe lời!

- BỎ RA, THẰNG KHỐN! TAO SẼ GIẾT MÀY! – Vô Phong gào lên.

Hệ Tôn quay về phía tên tóc đỏ. Gã cười khành khạch, sau cúi xuống thì thầm vào tai Tiểu Hồ, bàn tay máy móc bóp khuôn mặt nàng tới biến dạng:

- Là vì thằng tóc đỏ này, đúng không? À, phải rồi, mày luôn gọi tên nó khi tao dạy dỗ mày. Thế thì hôm nay tao sẽ giết nó, để mày bớt lên cơn “Phong ơi, Phong hỡi”, điếc cả tai!

Bất chấp xương sườn đã gãy, Vô Phong vẫn chạy đến, tay kéo lê thanh Bộc Phá. Lúc này sự giận dữ là liều thuốc giảm đau. Hắn đâm kiếm, mũi kiếm xé rách những cơn gió lộng. Nhưng Hệ Tôn nhanh như cắt tóm lấy Bộc Phá bằng cánh tay máy, lưỡi kiếm cọ sát bàn tay kim loại những tiếng rin rít chói tai. Hệ Tôn cười gằn, bẻ kiếm sang một bên khiến Vô Phong mất đà rồi tung cú đấm trúng xương sườn gãy của tên tóc đỏ. Vô Phong đau thấu ruột. Chợt hắn thấy mình bị Hệ Tôn nhấc bổng lên và bị quật xuống sàn, kế đến là màn giẫm đạp liên tiếp. Hệ Tôn đạp hắn thật lực, vừa giẫm vừa cười khoái trá. Tên tóc đỏ vung kiếm bừa đoạn lăn mình sang ngang. Giờ thì cơn đau lớn hơn giận dữ, Vô Phong không thể đứng nổi, cảm giác bên xương sườn sắp đâm thủng da thịt mà lòi ra ngoài. Hệ Tôn không phải Thập Kiếm, gã là Bảy Người Mạnh Nhất, gã mạnh hơn tên tóc đỏ.

Trong tức giận lẫn lộn đau đớn, hắn thấy Hệ Tôn đè Tiểu Hồ xuống sàn, ghì chặt cổ nàng bằng đầu gối. Cô gái có chống trả nhưng yếu ớt, cánh tay máy móc vươn về phía Vô Phong như cầu xin. Tên tóc đỏ bất lực. Hắn thấy nàng bị tiêm thứ chất lỏng gì đó màu vàng nhạt vào cổ. Cô gái co giật, cơ thể oằn cong, rồi nàng đứng dậy theo cách máy móc, cứng đơ, vô cảm. Tiểu Hồ rút ra một thanh kiếm xấu xí không tưởng. Nó nham nhở méo mó như kim loại bị nung chảy, lưỡi kiếm phồng xẹp liên tục tưởng chừng có giòi bọ lúc nhúc dưới bề mặt kim loại. Hệ Tôn cười:

- Mày vinh dự đấy, tóc đỏ! Vì được cả tao lẫn con điếm của tao chăm sóc! Thử chống đỡ cả Hàm Cá Mập và A Sạ Kiếm xem nào!

Vừa dứt lời, gã bờm ngựa tấn công, Tiểu Hồ lập tức theo sau. Vô Phong chĩa Pháo Tép bắn bừa, vừa bắn vừa chạy. Bọn Hệ Tôn chia hai hướng đánh gọng kìm, tên tóc đỏ bị kẹp giữa. Hắn không còn cách nào khác ngoài sử dụng bùa hộ mệnh. “Vô Phong là đồ cà tẩm!” – Hắn lẩm bẩm. Dây buộc tóc sau đầu hắn rực cháy ngọn lửa hóa thành con báo chạy vòng quanh, nó cào xé Hệ Tôn bằng bộ vuốt nóng rãy khiến gã buộc phải trở lui. Nhưng Tiểu Hồ thì lao thẳng vào cơn nóng hừng hực đó, chém Vô Phong bằng thanh A Sạ Kiếm. Con báo lửa hộ mệnh không thể gây tổn hại nàng vì chính nàng tạo ra nó. Lưỡi kiếm lớn đè nghiến thanh Bộc Phá, tên tóc đỏ sụm bà chè. Trước mắt hắn, Tiểu Hồ chìm trong lửa, đôi mắt long sòng sọc như nữ thần của cuồng nộ và hủy diệt.

Thanh A Sạ Kiếm rùng mình, mảng kim loại lật lên để cho thứ ngọ ngoạy bên dưới tràn ra. Đó là những mớ cơ thịt bùi nhùi có đủ răng, lưỡi, mắt, môi… đỏ hoẻn, dính nhớt, rỉ máu, kinh tởm vô cùng. Chúng vượt qua Bộc Phá, tràn vào cánh tay Vô Phong và bắt đầu ăn. Ăn sống. Ăn ngấu nghiến. Vô Phong cảm giác rõ da thịt đang bị lột khỏi xương, hắn khiếp đảm rút tay khỏi mớ thịt đó. Cẳng tay lẫn bắp tay Vô Phong như bị lóc da, đầy vết cắn xé. Chưa kịp hoàn hồn, hắn bị Tiểu Hồ đấm thẳng mặt. Cú đấm bằng cánh tay máy đập vỡ mũi hắn ngay tức khắc. Vô Phong mờ mắt, chân loạng choạng bước ra khỏi vòng bảo vệ của con báo lửa. Hắn nghe tiếng bước chân huỳnh huỵch, bèn vung kiếm theo bản năng, chặn được Hàm Cá Mập của Hệ Tôn. Gã bờm ngựa cười gằn, cánh tay máy đấm vỡ quai hàm Vô Phong. Tên tóc đỏ văng xa cả mét, cơ thể chực vỡ vụn.

Hắn không thể cứu Tiểu Hồ.

Hắn bất lực.

Giết nó! Giết hết chúng nó! – Giọng nói lại vang lên trong đầu Vô Phong.

Tên tóc đỏ bò dậy, giận dữ tột đỉnh. Máu trên người hắn sủi bọt và chuyển màu đen. Chúng nắn lại xương mũi, chỉnh xương quai hàm, dồn tụ vào xương sườn, lấp đầy cánh tay bị A Sạ Kiếm ăn thịt. Tế bào Ngục Thánh đang tái tạo cơ thể hắn nhanh kinh hồn và có thể chứng kiến bằng mắt thường. Hắn quên hết hệ thống chính xác đã dày công luyện tập, mà giờ hoàn toàn phó mặc cho các tế bào Ngục Thánh điều khiển. Nhưng ngay cả tế bào Ngục Thánh cũng cần thời gian, nó chưa thể khống chế hắn ngay lập tức trong khi bọn Hệ Tôn đang lao tới. Gã bờm ngựa muốn dứt điểm Vô Phong.

Giữa lúc A Sạ Kiếm cùng Hàm Cá Mập sắp xé xác tên tóc đỏ, một luồng lôi điện đánh thẳng vào Tiểu Hồ khiến cô gái ngã ngửa. Rồi một thanh kiếm khác chặt ngang Hàm Cá Mập, đẩy nó khỏi mục tiêu là Vô Phong. Chắn trước mặt Hệ Tôn là một gã da màu tóc xù, miệng còn ngậm điếu thuốc lá cháy dở. Nụ cười phấn khích trên môi Hệ Tôn bỗng dưng tịt ngóm như đống lửa bị dội nước lạnh:

- Hạch Ma?! Là mày?

Hạch Ma nhếch mép, vừa cười vừa nhả khói vào mặt Hệ Tôn theo cách khinh miệt. Phía sau Vô Phong, cô nàng thánh sứ Mộng Dụ bước tới cùng giáo và khiên. Cô ta liến thoắng:

- Ghét nhất lũ đánh hội đồng! Có giỏi thì tay đôi! Còn đứng được chứ, tóc đỏ? Thanh Nhi mà không gọi chúng tôi, khéo anh làm ma rồi!

Được giải cứu kịp thời, Vô Phong thở phù, tinh thần dãn ra đôi chút. May mắn là hắn vẫn kiểm soát được chính mình, cuộc huấn luyện giúp hắn áp chế phần nào các tế bào Ngục Thánh. Phía bên kia, Tiểu Hồ đã trở dậy sau khi dính trọn phép Lôi niệm. Nàng đáng lẽ phải ngất đi nhưng thuốc giảm đau cùng bộ phận máy móc cơ sinh học ép buộc nàng chiến đấu. Mộng Dụ nhìn nàng một chút, sau quay lại với Vô Phong:

- Anh không phiền nếu tôi xử lý thứ kia chứ? Tiểu Hồ là bạn tôi, nhưng giờ cái thứ kia không phải cô ấy. Bạn tôi không giống thế!

Nói rồi Mộng Dụ triệu hồi thần hộ mệnh A Sát Ca. Khác với công chúa Lục Châu, A Sát Ca của Mộng Dụ vận giáp vàng, váy áo đen tuyền, mũ sắt che kín mặt, cây giáo xập xòe những tia sét đen tím, bộ dạng hiếu chiến hơn rất nhiều. Mộng Dụ không hề nói giỡn, cô ta sẽ giết thẳng tay người bạn mình. Vô Phong không thể ngăn cô ta lại. Thế giới Cội Gió quá đỗi khốc liệt.

- Đến “nhà xí” rồi! – Đạn Đạo oang oang từ phía cuối thăng vân tàu – Tóc đỏ?! Tóc đỏ! Đưa lũ ăn hại xuống đó ngay! Chú mày đâu rồi, tóc đỏ?

Vô Phong nhường lại trận chiến cho bọn Mộng Dụ. Hắn chạy đi nhưng không quên nhìn theo Tiểu Hồ. Cô gái cũng nhìn hắn bằng đôi mắt trơ trơ không cảm xúc. Thêm một lần nữa hắn không thể cứu Tiểu Hồ. Từ đó tới giờ như Tiểu Hồ nói là “mười lăm năm”, vậy lần kế tiếp sẽ là bao nhiêu năm? Vô Phong không thể trả lời.

Một tuần trước cuộc chiến Cội Gió…

Với Khai Y, Băng Hóa quốc không hề đẹp.

Từ phòng làm việc tại dinh thự riêng – nơi mà vị đại thống lĩnh Băng Hóa đang kê chân trên một đôn gỗ và dựa lưng vào ghế – thủ đô Băng Hóa thành hiện lên qua cửa kính, chia thành nhiều mảng bởi những nan gỗ, nom như một bức tranh đã hoàn chỉnh màu sắc nhưng chưa tẩy các đường kẻ khung. Khai Y có thể thấy từng mảng màu riêng biệt: chỗ đậm chỗ nhạt, đây là mây trời kia là những tòa kiến trúc chóp nhọn, gần gần là cung đường sạch sẽ sang trọng trong Quận Bạc còn xa xa tít tận dãy tường thành là các tòa chung cư dành cho dân lao động. Nhưng dù là khung cảnh hay mảng màu nào cũng đều đẫm tuyết trắng. Đó là đặc trưng của thành phố này, của Băng Hóa và của cả phương bắc.

Khi còn nhỏ, Khai Y thấy phương bắc là một quả núi tuyết cao ngất. Dẫu thế giới biến động ra sao hay ánh mặt trời gay gắt thế nào, nó vẫn sừng sững và thách thức tất cả.

Nhưng bi kịch của một người biết tới sự vĩ đại là chứng kiến nó bị xói mòn.

Ngoài kia, tuyết vẫn rơi khắp Băng Hóa thành, mãi không dứt. Đó là mùa đông vĩnh cửu với nhiều người. Nhưng với Khai Y, nó là tuyết rơi ra từ quả núi tuyết vĩ đại đang tróc lở. Ngài đang chứng kiến sự vĩ đại lụi tàn. Nhưng đấy là Khai Y vẫn lạc quan. Cha ngài – đồng thời là đại thống lĩnh tiền nhiệm – khi còn sống đã bi quan hơn thế:

“Không có sự vĩ đại như anh tưởng tượng đâu, Khai Y. Cái ngày mà dòng máu Biệt Liên bị thảm sát, phương bắc vĩ đại đã không còn. Anh chứng kiến nó lụi tàn, còn ta nhìn nó sụp đổ ngay trước mắt.”

Tuyết rơi không nghỉ. Khai Y muốn uống. Ngài đại thống lĩnh Băng Hóa cần sự tĩnh tâm trong hơi rượu. Những ngày này, ngài muốn uống “sói xanh” để cái hơi nồng vị lửa cháy làm nóng cổ họng khản đặc. Không dễ mà thanh quản được nhàn rỗi khi phải làm chủ tọa cuộc họp giữa các dòng họ danh giá nhất Băng Hóa. Suốt mấy ngày đó, vị đại thống lĩnh quát tháo nhiều hơn là nói. Người Băng Hóa khi tranh luận luôn ồn ào nhặng xị, không đấm nhau là may lắm. Khai Y phải kìm hãm mấy con người danh giá đó không lên cơn khùng thượng cẳng chân hạ cẳng tay. Về điểm này thì đám quý tộc Băng Hóa không khác bọn du thủ du thực là mấy.

Nhưng sau những cuộc cãi vã bất tận, các dòng họ đều thống nhất là họ sẽ tham dự một buổi lễ tại Điện Mùa Hè. Họ cần xác thực về một huyền thoại rằng nó chỉ là huyền thoại hay sự thật.

Cửa phòng mở, Khai Y ngoảnh về phía ấy. Nữ tổng giám sát Lao Trâm đang ở đó, không chào hỏi cũng không lên tiếng với ngài, chỉ đợi. Khai Y không ưa người phụ nữ này. Các đời đại thống lĩnh Băng Hóa đều ghét cay ghét đắng người tổng giám sát, nhìn nhau còn khó chứ chưa nói bước cùng đường. Nhưng giờ họ phải đi chung một lối. Ngài đại thống lĩnh rời chỗ, uể oải tiến ra cửa. Từ lúc ấy cho tới khi ra khỏi dinh thự rồi lên xe ngựa kéo bằng dã yến, hai người hoàn toàn im lặng. Xe chạy được một quãng trên con đường lát đá phẳng lì Quận Bạc, bà tổng giảm sát mới cất lời:

- Ông đặt cược vào Cội Gió?

Khai Y chặc lưỡi. Bà tổng giám sát luôn đem lại cho ngài cảm giác “bị chất vấn” hết sức đậm đặc, khó chịu vô cùng. Sau cùng ngài đáp:

- Không còn nhiều cửa thì phải đặt vào đó. Đạn Đạo chơi bạc giỏi, tôi tin cậu ta.

- Ông đang chơi trò nguy hiểm. – Bà tổng giám sát hậm hặc – Đưa thánh sứ ra ngoài mặt trận, chiến đấu với mục tiêu vô định và không rõ ràng, liệu nó có thực sự ngăn chặn Liệt Giả? Tôi chẳng thấy điều gì liên quan hết! Tất cả chỉ là phỏng đoán và truyền thuyết vô căn cứ. Ông tin gã béo Đa Lạt à? Gã là con mọt sách, thích ăn uống nhưng chùi mép không sạch, bất cứ lúc nào tôi cũng thấy vụn bánh mì trên mũi của gã!

- Đa Lạt hay tuềnh toàng, hấp tấp. Cô mới thấy vụn bánh mì trên mũi cậu ta một lần và cũng là lần gặp gỡ duy nhất. Cái “lúc nào” mà cô nói không tồn tại. – Khai Y trả lời – Đa Lạt mọt sách thật, nhưng là con mọt đã ăn sạch sẽ mọi thư viện phương bắc và sẽ ăn mọi cuốn sách trên thế giới này nếu cậu ta sống đủ lâu. Cậu ta là số rất, rất ít người có thể đọc cổ tịch. Đừng tỏ vẻ am hiểu hay can thiệp vào chuyện của chuyên gia, điều cần làm là lắng nghe họ.

Bà tổng giám sát thở dài:

- Nghe theo ông đúng là bốc tuyết mà ăn! Cứ làm những việc chúng ta đang làm: tập trung vào Tuyệt Tưởng Thành, khai thác lợi ích tối đa từ nó, giải quyết chuyện phương bắc. Bao nhiêu thứ cần làm! Vậy mà ông lao đầu vào một câu chuyện mơ màng, dựa trên vài căn cứ mơ hồ, hành động như kẻ mơ mộng và đặt niềm tin vào những gã lơ mơ. Ông thực sự mơ ngủ đấy, Khai Y.

- Cô có quyền tố giác và luận tội tôi, cô là tổng giám sát cơ mà? – Khai Y nhếch mép – Sao? Không nói nữa à?! Mà cô lo lắng vận mệnh quốc gia hay lo cho ông bạn của tôi vậy?

Lao Trâm không trả lời. Vị đại thống lĩnh tiếp tục:

- Băng Hóa đã mất vị thế. Đó là sự thật. Chúng ta không còn nhiều ảnh hưởng ở Đại Hội Đồng. Lợi ích từ Tuyệt Tưởng Thành có giới hạn, càng bám trụ ở đó càng biến chúng ta thành kẻ trục lợi; nó không giống những vùng đất khác nơi mà chúng ta có thể vĩnh viễn khai thác. Công nghệ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm đã nằm trong tay người Phi Thiên, coi như thất bại. Mang nhiều tiền về cũng tốt nhưng tiếng nói chẳng hề tăng thêm. Đồng minh lẫn kẻ thù đang coi thường chúng ta.

- Vậy ông nghĩ rằng gửi các thánh sứ đến Cội Gió sẽ làm chúng ta được tôn trọng hơn? Tôi thì thấy những tài sản quốc gia sắp chết.

- Họ không chết. Họ hy sinh. – Khai Y sửa chữa.

Bà tổng giám sát nhướn mắt lắc đầu, hoàn toàn chịu thua trước Khai Y. Kể từ đó hai người hoàn toàn im lặng, mỗi người nhìn về một hướng khác nhau qua ô cửa sổ xe ngựa. Nhưng dù là ô cửa sổ nào thì tuyết vẫn rơi trước mắt họ, là hiện tượng thời tiết hay điềm báo tương lai tùy cách suy nghĩ của họ.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước Điện Mùa Hè. Nếu là ngày đẹp trời, người ta sẽ thấy một cung điện rực rỡ sắc màu với ngọn tháp đồng hồ màu vàng kim phía tay trái và tháp chuông màu đỏ ối bên tay phải. Nhưng giờ là nửa đêm, tuyết rơi dày, Điện Mùa Hè hoàn toàn chìm khuất. Ngay cả hào quang phép thuật từ tháp chuông cũng chẳng thể đâm xuyên không gian ken đặc tuyết mà chỉ tụ thành quầng leo lét đằng xa. Sông Mùa Đông, con sông bên cạnh cung điện hoàn toàn chìm nghỉm trong bóng tối vì dãy đèn chạy dọc hai bờ kè tắt ngóm. Khai Y nhìn quanh, gật gù. Khung cảnh ảm đạm này do Khai Y dựng nên và ngài hài lòng với nó như người đầu bếp ưng ý với thực đơn của mình.

Người đánh xe mở cửa cho Khai Y và Lao Trâm, sau đánh xe đi ngay lập tức, không chút nấn ná chần chừ. Đội bảo vệ cung điện cúi đầu trước hai người rồi đẩy cửa chính điện, mở một lối đi trải thảm đỏ trên nền đá xanh dẫn vào trong. Những căn phòng, hành lang, cầu thang, lan can… đều không bóng người vì tất cả nhân viên bảo vệ, phục vụ, tuần tra, giám sát được lệnh ra ngoài. Điện Mùa Hè hoàn toàn trống trơn. Tất cả là chủ ý của Khai Y. Một ngày nào đó, bí mật sẽ rỉ ra như nước nhỉ qua khe nứt nhưng Khai Y muốn cái “ngày nào đó” tới lâu nhất có thể.

Qua nhiều hành lang, hai người tiến vào căn phòng trung tâm tòa điện. Nó là căn phòng duy nhất có ánh sáng giữa khối kiến trúc rộng lớn này. Không phải điện năng hay phép thuật, ánh sáng được thắp lên từ nến – hàng trăm cây nến đồng thời là hàng trăm ngọn lửa, sáng sủa và đẹp đẽ. Trong phòng có gần hai chục người đủ nam nữ già trẻ, thấy Khai Y và Lao Trâm xuất hiện, họ liền khom lưng cúi đầu trang trọng. Khai Y hơi tức cười. Từ trước tới nay hay gần hơn là cách đây dăm bữa, họ hết khinh khỉnh ngài lại chí chóe lẫn nhau. Giờ thì khác hẳn. Sự việc sắp diễn ra khiến họ phải nhớ lại quy tắc, nghi thức, thái độ, lời ăn tiếng nói… tất cả mọi thứ mà người ta biết đến là “quý tộc”, mọi thứ mà họ gần như đã lãng quên trong hàng thập kỷ. Khai Y cũng để ý rằng bọn họ đang thấp thỏm âu lo lại có chút mong chờ. Khai Y hiểu cho họ bởi chính ngài cũng như vậy, chỉ khác ở chỗ ngài không hề ngờ vực.

- Tại sao không phải là hoàng cung mà là chỗ này? – Bà tổng giám sát ghé đầu hỏi Khai Y – Điện Mùa Hè đã thành điểm tham quan du lịch từ lâu, làm lễ ở đây liệu có ổn?

- Tình huống bất khả kháng. – Ngài đại thống lĩnh trả lời – Vụ thảm sát bảy mươi năm trước đã làm hoàng cung ô uế, không thể làm lễ. Điện Mùa Hè chí ít vẫn thanh sạch, gần như tinh khiết, dấu ấn phép thuật còn nguyên vẹn. Các đời hoàng đế Biệt Liên thường xuyên ghé qua đây, để lại dấu ấn của mình, chúng sẽ lên tiếng nếu gặp người thừa kế chân chính… ồ, ông ấy tới rồi…

Khai Y hất hàm về phía cửa. Bà tổng giám sát nhìn theo, nhận ra hoàng đế Băng Hóa cũng tới. Vị hoàng đế cao tuổi, dáng người đậm, đầu bù tóc rối, y phục lấm lem tuyết. Ông vừa trải qua một chuyến hành trình mệt nhọc từ Đại Hội Đồng về Băng Hóa quốc, và cái cách ông tiến vào Điện Mùa Hè xem chừng khá vội vã. Khai Y, Lao Trâm cùng tất thảy mọi người cúi đầu, hoàng đế nói gấp:

- Ta đến muộn?!

- Vừa kịp lúc, thưa ngài. Buổi lễ sắp bắt đầu.

Hoàng đế thở phào rồi để các tùy tùng lau sạch tuyết bám trên người. Nom ông nhẹ nhõm hơn hẳn so với vóc dáng bề ngoài. Ông cười với bà tổng giám sát rồi choàng tay ôm đại thống lĩnh Khai Y. Mọi người trong phòng ngạc nhiên, đâu đó còn ồ lên một cách cảm thán. Sự thực là cả Khai Y và hoàng đế đều sở hữu dòng máu Biệt Liên trong huyết quản, tính ra là họ hàng nên thể hiện tình cảm thân thiết là bình thường. Nhưng ở đất nước này, người ta quen cảnh đại thống lĩnh và hoàng đế đỏ mặt tía tai cự cãi nhau hơn. Trong lúc đó, hoàng đế vẫn ôm Khai Y đoạn ghé tai thì thầm:

- Hãy để thời khắc này cho gia đình, em họ. Hy vọng ta được thấy người kế thừa chân chính thực sự, không phải những kẻ chỉ sở hữu một phần tư dòng máu đại đế như chúng ta.

- Ngài không cần hy vọng, bởi vì đó là sự thật. – Khai Y đáp – Chúng ta ở đây để đón chào người thân chứ không cần xác nhận.

- Dù gì thì nó vẫn là một buổi lễ xác nhận. – Hoàng đế nói – Cứ để nó diễn ra. Nếu buổi lễ hoàn thành, sẽ chẳng còn ai nghi ngờ nữa. Thủ tục vẫn là thủ tục, đúng không?

Hoàng đế rời khỏi Khai Y, hai tay chắp lại và chờ đợi. Khai Y hiểu tâm trạng của ông ta nhưng không muốn phô bày sự hiểu biết đó ra đằng miệng. Như hoàng đế đã nói: thời khắc này dành cho gia đình, Khai Y tôn trọng điều ấy. Cứ để mọi việc diễn ra và để nó tự nói lên tất cả là cách mà ngài lựa chọn.

Khi những người trong phòng đang rù rì bàn chuyện, một tiếng chuông vang lên, không lớn nhưng đủ để tất cả nghe thấy. Họ nhanh chóng tản ra, tự động xếp hàng vòng tròn và chừa ra khoảng trống giữa phòng. Ba người hoàng đế, Khai Y và Lao Trâm đứng đối diện cửa ra vào. Tất cả đều chờ đợi, riêng ngài đại thống lĩnh nín thở. Ngài thực sự không hề thở, lồng ngực hay cơ bụng của ngài đã cứng lại một chỗ như đá tảng. Đây không còn là buổi lễ hay sự chờ đợi thông thường với Khai Y, nó đặc biệt hơn thế.

Phía cửa, một đoàn người với các đại thánh sứ dẫn đầu tiến vào phòng, trên tay mỗi người bưng lư đồng tỏa hương thơm thoang thoảng. Theo sau họ là ông học giả Đa Lạt, gia đình dòng họ Thát ở Hoàng Hôn Cảng rồi gia đình Ẩn Lý Thị ở Diệp quốc. Ba người thân của Thát Khan choáng ngợp bởi họ chẳng hề nghĩ sẽ có ngày chạm mặt tất cả dòng họ danh giá nhất và những người quyền lực phương bắc. Khai Y phải giơ tay tỏ ý thân thiện nhằm trấn an họ. Ở chiều ngược lại, những người Băng Hóa cũng hiếu kỳ khi thấy Ẩn Lý Thị - gia tộc cổ xưa và lâu đời nhất Diệp quốc. Mọi cảm xúc, mọi con người, thế giới cũ, thời đại mới… tất cả đều tề tựu ở Điện Mùa Hè.

Cuối cùng, căn nguyên cuộc họp mặt kỳ lạ này rốt cục cũng xuất hiện. “Đến rồi!” – Mọi người bảo nhau, sau im lặng. Sự im lặng tuyệt đối. Nhờ phép thuật của các đại thánh sứ, một chiếc quan tài đá chậm rãi bay vào rồi lơ lửng tại khoảng trống giữa phòng. Tới khi ổn định, chiếc quan tài tự động tách đôi, để lộ một thi hài phụ nữ nằm bên trong. Ai nấy đều biết thi hài này đã chết hơn một năm và được bảo quản để tránh phân hủy. Các lư đồng đang tỏa hương thơm để át những mùi bảo quản nọ. Trong mắt Khai Y, cái xác đó lạnh toát, trắng bệch, hoàn toàn khác xa ký ức trong đầu ngài. Nhưng Khai Y không ngại, sự thật sẽ được kiểm chứng.

Các đại thánh sứ bước lên rồi đặt lư đồng quanh thi hài. Mỗi người rút một dao găm, nâng lên bằng hai tay, lầm rầm vô số cổ ngữ vốn thuộc về tôn giáo xưa cũ thời mà các tà thần còn thống trị phương bắc. Tôn giáo Vạn Thế không thể nuốt chửng toàn bộ phương bắc mà buộc phải chấp nhận những dòng chảy dị giáo vốn đã ăn sâu vào tiềm thức dân chúng. Thánh sứ phương bắc bởi vậy không chỉ thạo phép thuật từ Vạn Thế mà biết cả ma thuật từ tà thần. Cầu khấn hồi lâu, một đại thánh sứ mời hoàng đế tiến lên phía trước, dùng mũi dao trích máu từ đầu ngón tay của ông nhỏ xuống thi hài. Vị đại thánh sứ lầm rầm cổ ngữ, sau nói Ngôn Ngữ Chung như dịch lại mấy cổ ngữ cho mọi người hiểu:

- Dưới sự chứng kiến của các đấng cổ xưa, các dòng máu đáng thương rơi rớt từ những bậc kiến tạo vĩ đại, xin hãy hồi đáp! Nếu là kẻ giả mạo, băng tuyết sẽ trừng phạt. Nếu là người kế thừa chân chính, tất cả phải quỳ gối.

Những lư đồng nhả khói nhiều hơn làm hương thơm lan tỏa khắp căn phòng. Nhưng dẫu mùi thơm ngào ngạt tới đâu thì hơi tanh ít nhiều vẫn loáng thoáng quanh cánh mũi, giống như vườn hoa đẹp đẽ mọc lên từ nấm mộ. Lúc này, giọt máu nhỏ nhoi vừa nãy đã phủ kín thi hài như tấm áo tơ đỏ rực, càng đứng gần càng ngửi rõ hơi tanh. Với người Ẩn Lý Thị, họ hoảng hồn khi phải chứng kiến một nghi lễ tà dị nhưng với người Băng Hóa, nó lại quá đỗi bình thường. Nhìn thi hài đắp áo máu, Khai Y có chút chộn rộn và phải che nét mặt bối rối bằng cái ho khan. Chiến tranh, vấn đề chính trị, chuyện gia đình, tình huống khẩn cấp… chưa thứ nào khiến ngài đại thống lĩnh bối rối như bây giờ. Khai Y đang trở nên “con người” hơn bao giờ hết.

Tấm áo máu ngấm xuống thi hài, các đại thánh sứ lùi bước. Giờ là lúc chờ đợi. Chẳng ai – kể cả nhóm đại thánh sứ hay người già nhất – biết điều gì xảy ra tiếp theo. Bởi lịch sử không hề ghi nhận một buổi lễ tương tự, mọi giai đoạn tiến hành hay kết quả đều dựa trên ghi chú của tiền nhân. Vài phút trôi qua, căn phòng lặng như tờ, hơi tanh đã hết, mùi lư hương dịu bớt nhưng thi hài người phụ nữ chẳng hề chuyển biến. Mọi người bắt đầu xì xào, ngay cả Khai Y cũng sốt ruột. Mọi chuyện dần tệ hơn khi băng mỏng xuất hiện trên thi hài, dấu hiệu cho thấy người thừa kế giả mạo. Hoàng đế Băng Hóa vội ra lệnh:

- Dừng lại! Đưa Mục Á ra khỏi đây ngay! Chúng ta sẽ tính dịp khác.

- Không thể dừng được. – Một đại thánh sứ nói – Cổ chú đã cất lên thì không thể thu lại, các đấng cổ xưa đang dõi xuống, thưa ngài!

“Đấng cổ xưa!” – Khai Y bực bội. Cùng lúc ấy, học giả Đa Lạt lên tiếng:

- Có thể vì Mục Á không toàn vẹn. Ý tôi ở đây là Mục Á đã chết quá lâu nên cô ấy không toàn vẹn, nếu có thứ gì đấy liên kết dòng máu sẽ tốt hơn…

Nghe vậy, Khai Y mừng như bắt được vàng, nói ngay:

- Di cốt! Đưa di cốt của công chúa Đa Xuyến ra!

Vị học giả lật đật chạy đi rồi lát sau quay lại với hòm đựng di cốt. Nhiều người kiễng chân muốn tận mắt thấy di cốt. Đa Lạt mở chiếc hòm lót vải nhung, bên trong khối tinh thể óng ánh tím đỏ. Đa Lạt đặt khối đá lên thi hài, lớp băng bám dính trên cơ thể Mục Á tan vỡ ngay tức khắc. Vô số trận gió không biết từ đâu nổi lên khắp phòng, tưởng chừng như bắt nguồn từ mọi ngóc ngách trong Điện Mùa Hè. Những người chứng kiến đều cảm thấy có thứ vô hình xuyên qua họ và hướng tới quan tài đá, giống như hàng trăm ký ức lẫn tâm tình đang chảy về một mối. Thi hài Mục Á không còn mùi chất bảo quản, mùi tử thi hay mùi máu, đột nhiên hồng hào trở lại chẳng khác nào một người đang say ngủ. Đa Lạt cùng nhóm đại thánh sứ tiếp cận thi hài, sau nâng đầu nàng lên, mọi hành động chậm chạp cẩn thận vô cùng. Hoàng đế, bà tổng giám sát Lao Trâm, người họ Thát, người Ẩn Lý Thị, toàn bộ quý tộc Băng Hóa châu đầu vào xem xét. Họ nhìn thấy trên cổ Mục Á có dấu ấn vòng cung lẫn dấu chấm, xen giữa là cổ ngữ phương bắc và phát ánh sáng vàng cam. Thấy dấu ấn, vị quý tộc già nhất với râu tóc trắng xóa bỗng quỳ xuống thổn thức:

- Đại Đế… là dòng máu Đại Đế… hỡi Tashaya, đây là dòng máu của Đại Đế… nữ hoàng của tôi!

Vị quý tộc già không thể kiềm chế mà nói “nữ hoàng”, một từ xúc phạm tới vị hoàng đế đương nhiệm. Nhưng thay vì khó chịu, hoàng đế quỳ gối bên cạnh người quý tộc già đoạn xướng lời thành kính:

- Nữ hoàng của tôi, Đại Đế của tôi. Băng Hóa quốc và phương bắc quỳ dưới chân lệnh bà.

Không ai bảo ai cũng chẳng cần đợi đại thánh sứ xác nhận, mọi người thay phiên nhau quỳ gối, phủ phục trước thi hài Mục Á. Quý tộc Băng Hóa vui mừng thổn thức vì đã tìm thấy dòng máu Biệt Liên Đại Đế sau thời gian dài đằng đẵng. “Một thế kỷ!” – Vị quý tộc nào đấy cất lời. “Một thế kỷ!” – Những người khác lặp lại. Khai Y không chắc đó là mốc thời gian đúng nhưng ngài tin sự chờ đợi của người Băng Hóa còn lớn hơn một thế kỷ gấp nhiều lần. Đại thống lĩnh ngoảnh sang người Ẩn Lý Thị, thấy ông bà Ẩn Lý Điền Chức rưng rưng nước mắt vừa tôn kính vừa tự hào, họ có lý do để khóc. Kỳ cục nhất là họ Thát, ba người thân của Thát Khan lúng túng như gà mắc tóc dù họ được giải thích mọi thứ, được tiếp cận từng ngóc ngách trong câu chuyện Mục Á. Ba người thậm chí không hề biết ngay từ giờ phút này, họ Thát đã bước vào hàng ngũ quý tộc danh giá nhất phương bắc.

Sự mừng rỡ nhanh chóng hóa đau buồn. Người Băng Hóa đã tìm được Đại Đế của họ nhưng là một Đại Đế đã chết. Nữ hoàng của họ nằm đó, xinh đẹp hơn mọi con sông mọi rừng tuyết nhưng không bao giờ mở mắt. Nàng là Đại Đế cuối cùng của phương bắc.

Nước mắt mừng vui trở thành nước mắt đau khổ. Khi đau khổ, người Băng Hóa dễ giận dữ. Vị quý tộc già râu tóc trắng xóa đang phủ phục thành kính chợt đấm tay xuống sàn, tiếng xương nứt nghe rõ mồn một. Ông ta ngẩng đầu, hàm răng già cỗi nghiến chặt tới bật máu:

- Lực Lượng Mù Thủy, là bọn chúng! Một thế kỷ trước chúng giết con cháu Đại Đế, một thế kỷ sau chúng giết nữ hoàng. Lấy máu của chúng! Nữ hoàng phải được báo thù, lệnh bà cần chúng ta báo thù! Ngày mai, toàn bộ con cháu của tôi sẽ ra mặt trận! Chúng ta phải thảm sát bọn Mù Thủy, tắm máu chúng, diệt bọn chúng tận gốc rễ! Lũ phản bội nữa! Quật mộ chúng lên! Giày xéo hài cốt của chúng ngoài đường phố!

Những quý tộc Băng Hóa khác lập tức hưởng ứng lời kêu gọi. Đã lâu Khai Y mới thấy cảnh này, chính họ đã gây gổ với nhau vì vấn đề chính danh của Mục Á nhưng cũng chính họ đoàn kết lại vì một mục tiêu. Căn phòng tang tóc tiếng khóc thương trong phút chốc tràn ngập hận thù, ngay cả kẻ ít trí tưởng tượng nhất cũng cảm nhận được mùi máu xộc lên mũi. Đám quý tộc Băng Hóa giờ chẳng khác quân đoàn quái vật khát thịt người. Người Băng Hóa không quên nợ máu, họ sẽ trả đầy đủ.

Buổi lễ kết thúc, mọi người lần lượt rời khỏi phòng để Mục Á an nghỉ. Trước lúc đi, họ không quên vòng qua thi hài, nhìn thật kỹ vị nữ hoàng thất lạc rồi khắc sâu hình ảnh của nàng vào tâm khảm. Đêm nay người Băng Hóa không ngủ, họ sẽ dành hàng giờ thảo luận vô số kế hoạch trả thù, chi hàng tấn tiền tài lẫn nhân lực vào chiến tranh. Giờ đây chỉ còn bốn người gồm hoàng đế, đại thống lĩnh Khai Y, tổng giám sát Lao Trâm và ông học giả Đa Lạt ở lại với Mục Á.

- Ta sắp bận rộn. Ta tốn nhiều năm trời để ngăn họ chia rẽ, giờ lại gồng mình để ngăn họ đồng lòng đoàn kết… – Hoàng đế hất đầu ra phía cửa – Nhưng thôi, cứ để họ xả giận. Lan truyền tin tức khắp nơi, từ nơi gần nhất đến nơi xa nhất, nói rằng dòng máu đại đế đã trở về. Khi sự lan truyền đủ lớn, chúng ta sẽ công bố danh tính của lệnh bà. Người phương bắc sẽ biết Đại Đế trở về, họ phải được biết.

- Và họ sẽ biết lệnh bà đã qua đời. – Lao Trâm tiếp lời – Chúng ta sẽ có cớ tận diệt Lực Lượng Mù Thủy, một lần và mãi mãi.

Khai Y không đáp. Ngài đại thống lĩnh giờ chỉ chú tâm vào Mục Á, ánh mắt mơ màng. Nhưng Khai Y không phải dạng người dễ chìm đắm, ngài nghe thấy lời của hoàng đế dù tâm trí vẫn đầy những ảo cảnh xưa cũ:

- Nếu muốn làm gì thì làm ngay đi, Khai Y. Căn phòng này đã thành tâm điểm chú ý, cẩn thận hành động của cậu. Việc lộ ra ngoài, ta không đảm bảo cậu còn sống. Hy vọng cậu đúng, nhưng này Khai Y, những thứ đúng đắn chưa chắc là tốt. Cậu vẫn còn lựa chọn, em họ.

Nói hết câu, hoàng đế rời đi ngay, hoàn toàn không muốn liên đới với Khai Y thêm nữa. Bà tổng giám sát nhìn theo hoàng đế lại nhìn Khai Y, hết bóp trán rồi day thái dương:

- Cậu làm tôi đau đầu, Khai Y. Giờ thì sao? Một trích dẫn khác từ cổ thư à? Rằng máu thịt dòng họ Biệt Liên có thể tác động tới thế giới vật chất lẫn tâm linh? Cậu muốn lấy cơ thể Mục Á… không, là nữ hoàng… để giải quyết một chuyện đâu đâu mãi tận chân trời thế giới?

- Dòng máu Biệt Liên quả là như vậy, thưa bà! – Đa Lạt vội nói – Di cốt công chúa Đa Xuyến đã thay đổi địa chất Vương Quốc Cũ rất nhiều, một nơi vốn đầy tà khí, bị nguyền rủa và vô cùng khắc nghiệt. Rất nhiều báo cáo…

Ông học giả Đa Lạt định trưng ra tài liệu giấy tờ, bỗng chốc rụt lại trước cái quắc mắt của bà tổng giám sát. Trong lúc đó, ngài đại thống lĩnh vẫn không rời mắt khỏi Mục Á đoạn nói:

- Mọi trách nhiệm, tôi sẽ gánh, không liên quan tới bất cứ ai. Nếu thấy chướng mắt, cô có thể ra khỏi đây.

- Tôi có nghe vài lời đồn. – Lao Trâm tiếp lời – Người ta nói nhiều năm về trước, khi hoàng đế tiền nhiệm còn sống, nữ hoàng Mục Á đã từng đặt chân tới cung điện hoàng gia. Là thật? Có thật người tình năm đó của nữ hoàng là cậu, Khai Y?

- Ở Băng Hóa quốc, những lời đồn không cần xác nhận. Cô biết điều đó mà. – Khai Y đáp.

- Ra thế. Vậy cậu không có chút cảm xúc nào sao? – Lao Trâm lắc đầu – Đó hẳn là một tình yêu đẹp như bông hoa đỏ thắm trên cánh đồng xanh ngát, và giờ cậu vùi dập nó?

Khai Y im lặng. Thời gian trôi đi, không có vẻ gì là đại thống lĩnh sẽ trả lời và cũng chẳng dấu hiệu nào cho thấy ngài sẽ từ bỏ kế hoạch. Bà tổng giám sát thở dài:

- Nếu đã vậy thì chúc cậu may mắn, Khai Y. Băng Hóa quốc sống dưới cái bóng của cậu. Cậu quá to lớn, quá vĩ đại. Cậu đứng ở nơi mà không ai có thể chạm tới, cũng không ai có thể hiểu cậu. Nhưng thần Nê Mê không chừa ai đâu, Khai Y. Thần Nê Mê không bao giờ quên nợ. Các đấng cổ xưa sẽ không tha thứ cho cậu.

Lao Trâm rời khỏi phòng. Mang danh “giám sát” nhưng bà không đủ dũng cảm để chứng kiến những điều mà Khai Y sắp làm. Ngài đại thống lĩnh vẫn đứng đó, trân trân trước thi hài Mục Á, tưởng chừng nếu thời gian kéo dài mãi mãi thì ngài cũng sẽ mãi mãi đứng ở đó. Dường như ngài đang trông đợi một điều thần kỳ, hoặc có thể ngài đang tìm kiếm sự mộng tưởng thần kỳ, hoặc là ngài chấp nhận sự thật nghiệt ngã. Không ai biết. Ngay cả người bạn lâu năm của Khai Y là Đa Lạt cũng không biết ngài đang nghĩ gì.

Ở Băng Hóa quốc, đại thống lĩnh Khai Y đứng ở nơi cao vợi. Ngài đứng đó một mình, không người đồng cảm. Trớ trêu thay, người duy nhất hiểu Khai Y đang ở ngay trước mắt ngài nhưng không thể cất lời. Người chết không biết nói.

- Thưa ngài… chúng ta không còn nhiều thời gian. – Đa Lạt lên tiếng.

- Phải, xin lỗi vì bắt anh phải chờ. – Khai Y gật đầu – Chúng ta bắt đầu từ đâu?

- Trái tim. – Đa Lạt nói – Hỏa thiêu trái tim đúng cách, chúng ta sẽ có tinh thể hoàn mỹ. Nếu những lời mà Mi Kha nói là đúng thì một phần ý thức Mục Á… không, ý tôi là nữ hoàng… đang ký thác trong đầu Vô Phong. Ký ức đó kết hợp tinh thể sẽ tạo nguồn phép thuật đủ mạnh để xoay chuyển Cội Gió.

- Xoay chuyển được cỡ nào? – Khai Y hỏi.

- Tôi không dám chắc nhưng nếu những cổ thư ghi chép đúng, sức mạnh xoay chuyển sẽ khiến Cội Gió mạnh gấp đôi, tức là bằng cả Cội Nam và Cội Bắc thuở xưa gộp lại. Khi đó những trận gió từ Vùng Cội sẽ đẩy lui sự ô nhiễm bất chấp cả năm Tòa Trắng sụp đổ. Nhưng… nhưng chỉ là tôi tính toán thôi, thưa ngài… thực sự là không có nhiều bằng chứng…

Khai Y giơ tay ngắt lời vị học giả. Ngài đã nghe quá đủ. Đa Lạt lật đật mở một bao da, bên trong giắt đầy dụng cụ phẫu thuật. Khai Y lựa dao mổ đoạn lật áo của Mục Á, sẵn sàng lôi trái tim nàng ra khỏi lồng ngực. Ngay khi lưỡi dao cách da thịt vài đốt ngón tay, Đa Lạt chợt đằng hắng:

- Đại thống lĩnh… ngài còn nhớ ngày đó chứ, khi chúng ta hay tới Đông Môn Cao Lầu? Ngài nhớ nữ hoàng vẫn thích mua hoa chứ?

Đại thống lĩnh ngừng lại. Thời gian như ngừng lại. Rồi ngài trả lời:

- Cô ấy thích hoa trà. Phải là hoa trà từ cửa hàng dột nát rách rưới trong khu chợ trời Hoàng Hôn Cảng, chủ hàng là bà già người Xa Vịnh quốc cắn cảu khó tính và hay hút thuốc. Cô ấy nói chỉ nơi ấy bán thứ hoa trà đẹp nhất.

- Ngài vẫn nhớ tất cả, nhỉ? – Đa Lạt ái ngại.

- Tôi không quên bất cứ điều gì, anh bạn. Tôi chưa bao giờ quên. – Khai Y trả lời.

Đại thống lĩnh xuống dao. Lưỡi dao mổ cắt lồng ngực Mục Á, máu chảy dòng đỏ au trên làn da trắng như tuyết. Các đấng cổ xưa đang nhìn. Nữ thần báo thù Nê Mê đang nhìn. Mọi linh hồn thuộc dòng dõi Biệt Liên Đại Đế đang nhìn. Vạn Thế đang nhìn. Khai Y luôn ở một nơi mà không con người nào có thể chạm tới, nơi mà chỉ các vị thần trông thấy.

Vô Phong hộc tốc chạy, thở phì phò. Buồng phổi và khí quản của hắn căng phồng song chẳng thể tiếp sức cho những cơ bắp đang dão ra. Không khí loãng loẹt ở Cội Gió khiến hắn kiệt sức. Thiếu ô-xi, bộ não sinh ảo giác. Mặt đất dưới chân tên tóc đỏ nhão nhạo sình lầy, thanh Pháo Tép trên tay nặng như cối câm còn ba lô đeo lưng đích thực là quả núi đè. Vô Phong giờ muốn sụm bà chè ngay tức khắc.

Nhưng dù thế nào thì hắn vẫn chạy. Bộ não mỏi mệt nhắc nhở hắn không được phép dừng chân.

Trung tâm vùng Cội, hay “nhà xí” theo cách nói của Đạn Đạo, hoặc Tế Đàn Chính theo lời của học giả Đa Lạt – là một dải đất thuôn dài lơ lửng giữa không trung. Bên trên nó ngổn ngang những công trình đổ nát, những bức tượng gãy gập, những khối đá tảng tan vỡ như phần sót lại từ chiếc bánh mì nướng bị búa đập, ngay cả mặt đất cũng mấp mô lố nhố sỏi vụn sắc lẻm thách thức mọi đế giày. Nếu so sánh nơi này với da mặt thì sẽ vô cùng thảm thương cho bất cứ con ruồi nào đậu lên. Nhưng con ruồi Vô Phong đang phải lết xác trên lớp da sần sùi đó. Hắn phải hứng chịu những trận gió buốt giá từ phong lộ “thiếu nữ” vả mặt đôm đốp, nước mắt chảy giàn giụa, tóc bay phần phật tưởng chừng sắp rứt khỏi đầu. Giả sử có cánh và có thể bay, con ruồi Vô Phong cũng sớm tan xác trước các nòng pháo máy sấy đang thi nhau cày xéo khoảng không.

Trong một thoáng, tên tóc đỏ ngẩng đầu. Hắn thấy hạm đội thăng vân tàu màu đen cháy rụi nhưng đông đảo như bầy gián đánh mãi không chết, chúng liên tục quần thảo những con tàu sặc sỡ đến tơi tả. Hai bên hết đâm húc, bắn pháo lại truy đuổi nhau sát rạt. Phía sau hắn, một thăng vân tàu sặc sỡ bất ngờ lao tới, hất đổ những di tích đá và sắp cắm mặt xuống đất. Vô Phong chạy trối chết, nhào mình vào cái hố gần đó trước khi bị cán dẹp lép. Ngay lúc ấy con tàu bay sượt mặt đất, bụng cạ quẹt sỏi đá rào rạo rồi bất thình lình nhỏng mũi bay vút lên tạo thành cú bẻ cua ngoạn mục. Đuổi theo nó là một chiếc thăng vân tàu đen trũi đang điên cuồng nã máy sấy, nhưng nó đâm sầm xuống đất thay vì bay lên. Nó ủi tung sỏi đá, báo hại Vô Phong thêm lần nữa chạy cong đít vịt.

“Tóc đỏ! Anh chết ở đâu rồi?! Vạn Thế ơi, lết cái mông của anh đến đây!”

Tông giọng của Mộng Dụ vốn chẳng dễ chịu, qua bộ đàm lại nhọn hoắt như kim đâm lỗ tai. Nhưng cũng nhờ thế mà Vô Phong tỉnh táo hơn. Giờ hắn có thể nhớ tại sao mình phải chạy và không thể dừng lại.

Gần nửa tiếng trước, hạm đội Đạn Đạo tiếp cận Tế Đàn Chính theo cách chật vật nhất. Họ bị hạm đội Ly Đốc truy đuổi, nã pháo, đâm húc, cày xéo, rồi bị bọn Chó Hoang liên tục tràn lên boong thuyền đánh giết, khó khăn lắm mới có thể đưa ba mươi thánh sứ người Băng Hóa xuống dải đất. Đội thánh sứ này hầu như không biết chiến đấu, phải nhờ Mộng Dụ và Hạch Ma bảo vệ. Cả đám chạy bộ, Vô Phong đoạn hậu cho họ. Bọn Chó Hoang cũng tràn xuống, mang theo súng phóng lựu cùng hàng tá thứ nổ banh chành khác. Trận chiến hỗn loạn nổ ra. Rồi một thằng Chó Hoang ngu đần nào đấy lỡ tay bóp cò súng phóng lựu, biến mình lẫn đồng đội thành sốt tương cà, Vô Phong đứng gần đó bị sức ép nổ thổi bay. Tên tóc đỏ văng đi, cắm mặt vào đá, cổ gãy làm đôi.

Đấy là chuyện ít phút trước. Tế bào Ngục Thánh không cho phép Vô Phong chết lãng nhách theo kiểu gãy chỗ nọ đứt chỗ kia. Giờ thì hắn chạy ngược về để bắt kịp đoàn thánh sứ. Không có hắn, những lời cầu nguyện hay pháp trận của đội thánh sứ đều vô nghĩa. Cái ba lô sau lưng hắn đựng một thứ có thể thay đổi tất cả chiến trường Cội Gió. Không ai biết chuyện này trừ chính Vô Phong và Đạn Đạo. Đó là việc tốt. Con ruồi Vô Phong có thể bay nhảy mà không thu hút quá nhiều nòng súng hay đao kiếm chĩa vào mình.

- Tôi đây, mẹ trẻ! – Vô Phong trả lời bộ đàm – Mông tôi đang đau lắm nên là chờ một chút!

“Lết mông đến đây!” – Mộng Dụ xẵng giọng – “Thánh sứ vào vị trí rồi! Họ đang lập Ảo Trận! Anh chậm trễ, chúng ta tiêu đời hết!”

Tên tóc đỏ chẹp miệng chửi thề. Hắn là con ruồi không gây chú ý nhưng trước cả lũ trâu bò đánh nhau trên không trung lẫn dưới đất, lết xác tới đó không phải việc dễ. Vô Phong vội nấp mình sau bức tường đổ, căng mắt tìm lối đi khả dĩ giữa mưa đạn. Hắn nhanh chóng nhận ra chẳng có con đường nào. Hoặc là hắn có thể băng qua chiến trường như một siêu anh hùng và đến nơi với thân thể thủng lỗ chỗ như cái rổ, sau đó nhờ tế bào Ngục Thánh sửa chữa – một hành động đậm chất điện ảnh. Nhưng vì không ma nào trả tiền cát sê nên hắn bật bộ đàm gọi Đạn Đạo:

- Ông già! Ông già! Tôi bị kẹt! Dẹp bớt lũ Chó Hoang ở đây, mở đường cho tôi!

“Kẹt vô duyên thế hở chú mày?!” – Đạn Đạo phì cười – “Vật ta đưa cho còn không thế?”

Tên tóc đỏ sờ nắn đáy ba lô, ngón tay cảm nhận một vật vuông vắn vẫn ngay ngắn ở vị trí cũ. Vô Phong đáp lời:

- Vẫn còn. Tôi không để mất nó đâu, ông già.

“Giữ chặt nó, không thì chúng ta xuống hố cả nút!” – Đạn Đạo nói – “Giờ không có tàu nào rảnh để giúp chú mày hết, bận rồi! Nhưng cứ chạy đi! Ta dạy chú mày thế nào? Áp dụng thực tế đi!”

Vô Phong nhổm đầu qua tường. Chưa kịp nhìn cái gì ra cái gì, hắn đã vội rụt cổ vì đạn lạc tứ tung bay sượt đầu. Tên tóc đỏ gào lên:

- Vạn Thế ơi, cứ chạy đi thì tôi ngủm mất! Tôi là người thừa kế của ông đấy, lão già! Giúp tôi đi chứ!

“Nhấc cái mông mà chạy! Ta đâu nói là không giúp, thằng đần!”

Hết cách, Vô Phong đành rời vị trí, vừa chạy như bị chó đuổi vừa cầu nguyện đạn lạc không tìm đến mình. Lúc này lính đánh thuê của Đạn Đạo ra sức chống cự, ngăn bọn Chó Hoang tràn vào trung tâm Cội. Hai bên đánh nhau khắp dải đất, tiếng hò hét át cả tiếng gió rít từ phong lộ “thiếu nữ”. Vô Phong luồn lách giữa chiến trường hỗn loạn, tránh va chạm càng nhiều càng tốt. Đôi chân hắn vẫn nhanh nhưng giờ kín đáo lặng lẽ, cảm quan không gian nhạy bén gấp nhiều lần, bộ não luôn tìm thấy đường thoát thân tối ưu nhất. Kỹ thuật tối giản hành động đã thay đổi đáng kể tư duy chiến đấu của Vô Phong.

Chạy một hồi, tên tóc đỏ bỗng thấy không khí lặng hẳn, chỉ còn tiếng gió hiu hiu như nốt trầm rất thấp đột ngột xuất hiện trong một bản nhạc toàn những nốt cao vút. Hắn đã tới vùng trung tâm – nơi sâu nhất Cội Gió. Xa xa, vượt lên khỏi di tích đổ nát là một điện thờ không mái vòm, chỉ còn sót những cột trụ lố nhố cao thấp không đều nhau. Bởi nó mà cả dải đất sứt sẹo này có tên là “Tế Đàn Chính”. Bên trong điện, ba mươi thánh sứ xếp đội hình vòng tròn, họ giơ tay phải về chính giữa thực hiện phép Ảo Trận trong khi tay trái hướng ra ngoài thực hiện Lôi niệm, dựng nên bức tường Lôi Thành bao phủ điện thờ. Súng đạn, tên lửa, thậm chí đạn pháo máy sấy cũng không thể làm bức tường điện nhúc nhích.

Nhận đoán tình hình xong, Vô Phong chạy ngay. Đạn lạc vẫn bỏ qua hắn nhưng bọn Chó Hoang thì không, chúng chẳng thể trơ mắt mãi trước một gã tóc đỏ chạy tới chạy lui. Vài gã Chó Hoang nhào ra cản đường, miệng hò hét, tay vung kiếm. Tên tóc đỏ liền rút thanh Pháo Tép đã lên đạn rồi nhắm bắn thẳng tay. Lũ cản đường lần lượt đổ rạp còn hắn nhảy qua bọn chúng chạy tiếp. Nhưng một thằng Chó Hoang nào đó có sức chịu đựng cao hơn bình thường đã nhổm dậy túm chân Vô Phong khiến hắn loạng choạng ngã sấp mặt. “Con mẹ nó!” – Hắn chửi rủa đoạn chồm mình chạy tiếp. Nhưng mới ngẩng đầu, hắn liền thấy một gã Đầu Sói chắn phía trước, tay lăm lăm thanh đao nặng nề. Khoảng cách quá gần mà đối thủ là Đầu Sói, tên tóc đỏ buột mồm:

- Tổ sư Vạn Thế!

Đao bổ xuống, máu phun trào. Đầu Vô Phong bị bổ đôi, lưỡi kim loại chẻ nát óc rồi rạch xuống tận cằm - ấy là hắn tưởng tượng như vậy sau khi mùi máu tanh trào lên. Song không phải máu của hắn mà của tên Đầu Sói, gã này nằm dài trên đất với lỗ thủng bốc khói trên thái dương. “Đạn lạc!” – Tên tóc đỏ tự nhủ đoạn vùng dậy chạy tiếp. Kẻ địch lao ra cản đường hắn nhiều hơn, nhưng cũng nhờ vậy mà hắn hiểu rằng chẳng có đạn lạc nào liên tiếp bắn vỡ sọ lũ Chó Hoang. Chúng đều đến từ một phương vị. Bên ngoài Tế Đàn Chính, tàu chỉ huy Đạn Đạo xuất hiện, bay nhanh như con thoi và phá vỡ thế trận bao vây của hạm đội Ly Đốc. Tên tóc đỏ dám chắc Đạn Đạo đã bắn dù khoảng cách từ đấy tới đây là nửa cây số.

“Đừng đứng đực ra đấy, thằng đần! Định bắt ta làm bảo mẫu suốt à?” – Đạn Đạo gọi bộ đàm – “Mang vật đó đến nhà xí, kết thúc vụ này cho xong đi!”

- Tế Đàn, ông già! – Vô Phong nói – Đây là Tế Đàn Chính!

“Sao cũng được, nhanh chân lên! Kéo dài nữa là ta lỗ vốn mất!”

Nhận sự yểm trợ mạnh mẽ, Vô Phong thoải mái mà chạy. Đạn Đạo là bà bảo mẫu tận tâm. Mọi kẻ ngáng đường tên tóc đỏ đều ăn phát đạn trúng thái dương bất kể khoảng cách giữa tàu Đạn Đạo và dải đất thay đổi thế nào. Những viên đạn như biết tự tìm đến mục tiêu, biết luồn lách qua vật cản, thậm chí nương theo gió mà gia tăng sức mạnh. Vô Phong chẳng ngạc nhiên. Với Bảy Người Mạnh Nhất, cuộc sống của họ là tạo ra những câu chuyện phi lý và phi định luật.

Điện thờ mỗi lúc thêm rõ ràng trong mắt Vô Phong. Lúc này hắn thấy rõ ba mươi thánh sứ Băng Hóa ở trong điện đang gặp khó. Bị tấn công, các thánh sứ dần xuống sức chưa kể phải chia nội lực cho Ảo Trận. Để giúp các thánh sứ dễ thở, Mộng Dụ cùng Hạch Ma chiến đấu vòng ngoài. Không chỉ Chó Hoang mà Đầu Sói, Sói Chúa rồi những gã điên cuồng khác đang tập trung về đây, quân số càng lúc càng áp đảo. Tên tóc đỏ liền rút kiếm, sẵn sàng trợ chiến bọn Mộng Dụ.

- Đi đâu thế, tóc đỏ?

Bất thình lình một giọng nói ập đến Vô Phong cùng cú đấm thẳng mặt tựa thể xuất hiện từ hư không. Vô Phong đổ người hụp đầu trong gang tấc. Hắn lăn tròn, nhổm dậy ngay và quan sát kẻ địch. Cản đường hắn là một gã cao lớn có mái tóc màu vàng úa, bộ hàm bạnh lún phún râu quai nón, gò má đầy tàn nhang, giọng nói nặng khẩu âm phương bắc. Vô Phong chỉ biết kẻ này qua những tập hồ sơ, giờ mới thực sự chạm mặt. Hắn thở:

- Thập Kiếm… Ly Đốc…

- Ồ, mày biết tên tao? – Gã tóc vàng úa hào hứng – Tao muốn gặp mày lâu lắm rồi, tóc đỏ!

Ly Đốc bước tới, từng bước chân mạnh bạo giẫm nát đá sỏi. Gã chẳng mang kiếm hay súng, chỉ dang đôi tay to khỏe như muốn nói đó chính là vũ khí của mình. “Thập Kiếm không kiếm” – người ta gọi gã như thế, Vô Phong đã từng nghe. Tên tóc đỏ lùi bước. Được Đạn Đạo bảo vệ là một lợi thế và hắn muốn tận dụng triệt để, vả lại hắn có cảm giác không lành nếu đối đầu trực diệt với cánh tay to khỏe kia.

Trận gió buốt giá từ phong lộ “thiếu nữ” nổi lên. Thi thoảng vùng trung tâm này cũng ào ạt phong cuồng chẳng kém vùng ngoài. Giữa tiếng gió ù ù lộng màng nhĩ, Vô Phong chợt nghe tiếng rít mỏng mảnh nhưng sắc lẻm. Âm rít ấy ban đầu ở nơi xa xăm mà chỉ nháy mắt đã vọt qua chân hắn. Đạn Đạo vừa khai hỏa. Gã phương bắc Ly Đốc ngã ngửa. Đó là một phát bắn nhằm chính giữa trán và đi theo một quỹ đạo cong đến mức phi lý tột độ. Nhưng sự phi lý chưa kết thúc. Ly Đốc không gục xuống mà chống chân như chống lại một sức nặng khủng khiếp. Rồi gã chìa lòng ra bàn tay chai sần sứt sẹo cùng một đầu đạn nhọn hoắt bốc khói:

- Dù là Đạn Đạo thì cũng không thể giúp mày, tóc đỏ. Hôm nay mày phả chết!

Vô Phong há hốc mồm. Lần đầu tiên hắn thấy một kẻ chặn đạn bắn tỉa bằng tay trần. Chưa hết kinh ngạc, hắn tiếp tục gặp chuyện kinh hoàng. Đằng xa, tàu chỉ huy của Đạn Đạo đang bốc cháy. Nó bị nhiều thăng vân tàu khác quây kín, đâm húc, giữ chặt. Rồi hàng chục khẩu máy sấy chĩa vào nó bắn xối xả. Con tàu đẹp nhất, sặc sỡ nhất hạm đội lao xuống dải đất. Hàng trăm ánh mắt ở Cội Gió đổ dồn vào khoảnh khắc ấy tựa như chứng kiến thời khắc lịch sử quan trọng.

- Ngay cả Tashaya cũng bỏ rơi mày, tóc đỏ. – Ly Đốc nói – Tashaya định liệu mày phải chết ở đây. Và tao là sứ giả của nữ thần Nê Mê, bà ấy định liệu mày là kẻ có tội. Mày phải đền tội!

- Một tôn giáo thôi, đầu rơm. – Vô Phong thở phì – Đa thần giáo quá! Mà ông bạn có vấn đề gì với tôi sao? Chúng ta gặp nhau bao giờ nhỉ?

Ly Đốc trả lời:

- Chưa từng gặp. Nhưng tao biết mày đã làm gì. Tây Vực “Chau”, Hoàng Hôn Cảng, Khẩu Lỗ thành, Mục Á… quen thuộc chứ hả?

- Vậy là vì Mục Á. Ẩn Lý Thị thu hồi hợp đồng rồi, ông bạn, giờ giết tôi cũng chẳng thêm được xu nào đâu.

Gã Thập Kiếm nắm chặt tay, cơ bắp cuồn cuộn nổi rõ gân xanh, giận dữ tràn đầy huyết mạch:

- Mày giết chị… là mày đã giết chị!

Dứt lời, Ly Đốc lao tới. Vô Phong rút thanh Pháo Tép bắn liên hồi. Đạn văng ra trước lá chắn nội lực của Ly Đốc. Khoảng cách đủ gần, gã phương bắc liền nhảy nhồm đến, bàn tay xòe rộng hòng chụp đầu Vô Phong. Tên tóc đỏ cúi thấp tránh cú vồ đoạn xoay người, lấy chân trụ làm điểm tựa và nhún mình vọt tới, thanh Pháo Tép vung theo quán tính bổ đường vòng cung trong khi Ly Đốc chưa kịp hạ mình xuống đất. Vô Phong né tránh và tấn công gần như cùng thời điểm, kỹ thuật tối giản hành động cùng tốc độ bẩm sinh cho phép hắn làm việc không tưởng đó.

Pháo Tép gần chạm da thịt Ly Đốc, gã phương bắc bất ngờ vặn người vung tay. Bàn tay to lớn hất ngang đánh lệch mũi kiếm. Vô Phong đánh một cú không tưởng nhưng Ly Đốc phản xạ theo cách không ngờ. Gã Thập Kiếm ngã trên đất nhưng lập tức nhổm dậy. Vô Phong tuy sững sờ nhưng thủ thế ngay tức thì. Phong lộ “thiếu nữ” ào ạt thổi gió, lần này không buốt giá mà bức bối như lò hun. Hơi nóng sờ soạng khuôn mặt hai kẻ đối đầu nhau, rờ lần lên hai đôi mắt đang cay xè vì gió. Kẻ này nhìn người kia rồi phân tích, đánh giá. Vô Phong ngờ ngợ rằng gã phương bắc đến đây không vì tiền bạc hay bất cứ lời hứa ngon ngọt nào từ Liệt Giả. Gã làm tất cả chỉ để gặp Vô Phong và báo thù.

Nữ thần báo thù Nê Mê vẫn đang chĩa con dao găm về phía hắn, gọi tên hắn từng ngày từng giờ từng phút.

Ly Đốc nhặt kiếm trên đất, thu lưỡi vào cán rồi giắt bên hông. Kiếm của Chó Hoang hay của lính đánh thuê, gã đều nhặt hết, cứ như là quơ đại. Nó xác nhận sự thật là Ly Đốc không hề mang theo vũ khí, thành thử Vô Phong không thể biết gã chiến đấu kiểu gì. Chiến trường thực sự là vậy: thông tin mù mờ, ít cơ hội nhưng người ta vẫn phải lao vào nó.

Ly Đốc lao lên trước, tay phi cán kiếm. Thanh cán xoay mòng mòng rồi bật lưỡi. Vô Phong chuyển thân né tránh, vừa tuốt lưỡi kiếm qua bàn bọc sắt vừa niệm chú ngữ. Thanh Pháo Tép cùn mòn được mài sắc, chiếc bật lửa bên đốc kiếm phập phùng hơi nóng. Vô Phong lao đi, mái tóc đỏ rực phần phật gió, thanh Pháo Tép hừng hực lửa đỏ. Ly Đốc vung kiếm phản đòn. Hai bên đâm sầm vào nhau, hơi lửa phừng phừng bắn tóe tung. Hỏa niệm đốt rát mặt Ly Đốc, da mặt gã ửng lên nhưng cơn giận dữ trong gã còn nóng hơn thế, khủng khiếp hơn thế.

- Tại sao mày giết chị? Chị không có thù với mày, tại sao mày làm thế? – Ly Đốc nghiến răng hàm, hơi thở gầm gừ như dã thú.

- Bình tĩnh nào, đầu rơm. – Vô Phong thở phì phò – Tôi không giết Mục Á. Đó là tai nạn…

Hắn nói chưa xong, Ly Đốc đã đấm một cú ngang hông mạnh như búa đóng đinh. Tên tóc đỏ hộc máu, tay run rẩy. Ly Đốc thả kiếm, túm tóc hắn, ghì xuống và lên gối. Vô Phong thả kiếm ngay lập tức đồng thời che mặt. Cú lên gối mạnh hơn cú đấm, cẳng tay tên tóc đỏ muốn nứt rạn. Nếu vẫn ngoan cố cầm kiếm rồi đỡ đòn bằng một tay, hắn đã vỡ mặt. Vô Phong bèn đẩy lui kẻ địch, vớ lấy kiếm, nhanh chóng giãn khoảng cách. Hắn cần khoảng nghỉ.

Ly Đốc không cho hắn nghỉ. Gã phương bắc rút kiếm đâm tới. Thanh kiếm nhọn, nhỏ, nom rất lạc quẻ với cánh tay bắp thịt. Nhưng cú đâm thẳng như kẻ chỉ, không động tác dư thừa, hoàn hảo vô cùng. Vô Phong liền vung kiếm đánh tạt, thanh kiếm nhỏ lệch đi sướt ngang tai. Ly Đốc không dừng lại mà tiếp tục tấn công bằng cùi chỏ. Tên tóc đỏ cũng nhanh như cắt dùng cùi chỏ chặn lại, lần này không phải vì phản xạ mà hắn đoán Ly Đốc sẽ làm thế. Hắn đã đoán đúng. Nó làm hắn nhớ một kẻ địch cũ: Thiên Hải. Dẫu Ly Đốc mạnh bạo hơn nhưng cả hai đều chung đặc điểm là kết hợp kiếm thuật và võ thuật, không đặt nặng vai trò của thanh kiếm mà tấn công bằng mọi thứ, đòn thế ranh mãnh láu cá nhưng đầy hiệu quả. Thứ kiếm thuật kỳ quặc ấy là Tân Thiết, một nhánh trong bộ “Thiết”.

Đang trong thế giằng co áp sát nhau, Vô Phong xoay kiếm chuyển từ thế chém sang thế đâm. Thanh Pháo Tép ngắn, khoảng cách này đủ cho một cú đâm chí mạng. Nhưng rồi Ly Đốc phẩy tay, mũi kiếm đâm nửa đường lệch ra ngoài. Thêm một lần nữa Vô Phong được chứng kiến phương pháp phòng thủ kỳ dị này. Là phản xạ? Là bí kỹ? Hay phép thuật? – Hắn chưa thể trả lời.

Hai người tách ra, chỉ sau nửa giây lại tiếp tục bổ vào nhau. Giờ là kiếm đấu kiếm. Kim loại va kim loại chan chát tạo nên một chuỗi âm thanh khô khốc, mỗi lúc nhanh hơn, mỗi lúc đinh tai nhức óc hơn. Nhờ bộ “chân sóc”, Vô Phong luôn có thanh kiếm sắc bén cộng thêm chiếc bật lửa Hỏa niệm nên chiếm ưu thế. Thanh kiếm nhỏ trong tay Ly Đốc mòn dần, thoáng chốc đã mẻ vụn. Gã phương bắc liền vứt nó đi rồi dùng thanh đao khác thế chỗ; đao ngắn, bản rộng, gần tương đồng thanh Pháo Tép. Cuộc đấu kiếm tiếp tục. Song cũng chỉ sau dăm mười nhát chém, Ly Đốc phải thay vũ khí. Vụn sắt thép vung vãi đầy dưới chân hai người, lăn lông lốc theo làn gió nóng đang tràn khắp trung tâm Cội.

Nhưng tên tóc đỏ không hề chiếm ưu thế. Trong một thoáng, hắn nhận ra mình đã lùi xuống cả chục bước. Ly Đốc quả thực là cỗ máy báo thù điên cuồng song không phải nguyên nhân chính. Vô Phong nhận ra gã phương bắc có thể dùng mọi loại vũ khí. “Mọi vũ khí!” – Tên tóc đỏ rởn tóc gáy. Bất kể đao hay kiếm, hình dáng hay trọng lượng sai khác ra sao, tính năng thế nào… Ly Đốc sử dụng thành thạo hơn cả chủ nhân cũ của chúng. Vô Phong chỉ mang hai thanh kiếm còn gã có hàng ngàn hàng vạn thanh kiếm. Bởi vậy mà người ta gọi gã là “Thập Kiếm không kiếm”.

Hai gã đánh nhau hăng tiết đến độ cuốn cả quân Đạn Đạo và Chó Hoang. Chiến trường làm người ta dễ say máu, cơn say sẽ dồn vào nơi khốc liệt nhất như nước chảy chỗ trũng. Trận đơn đả độc đấu biến thành quần chiến, trăm người cuốn chặt lẫn nhau trong trận gió nóng bức điên người. Nhân lúc hỗn loạn, Vô Phong tính bài chuồn. Khốn nỗi thần Nê Mê đã vung dao là không bao giờ quên chuyện báo thù.

- Tóc đỏ! Thằng Sukka! – Ly Đốc gào lên – Tao bẻ cổ mày!

Gã phương bắc rầm rập lao đến. Người cản đường, gã đấm bay người. Kiếm cản đường, gã đấm vỡ kiếm. Súng cản đường, gã dùng khiên nội lực che chắn. Người bao vây, gã vung kiếm chém xả không thương tiếc, và nếu kẻ xấu số nào gần tầm với, gã sẽ vươn tay bẻ cổ kẻ đó. Bẻ bằng tay không. Bẻ nát cổ, xương lòi ra đâm toạc da thịt. Đám đánh thuê tụm vào dùng sức đẩy lui Ly Đốc, gã gầm lên rồi đẩy ngược lại như máy ủi. Đám đánh thuê không chịu nổi liền ngã song soài, Ly Đốc giẫm đạp lên bọn họ mà chạy. Ai đấy tóm chân làm Ly Đốc ngã dụi, gã lại vùng lên, chạy bằng cả tay lẫn chân như thú vật. Gã rời khỏi trận hỗn chiến với áo khoác rách nát vì lốt chém cùng lỗ đạn, mặt đối mặt Vô Phong. Ly Đốc xé áo, cười:

- Tao có việc bận, giờ thì xong rồi! Nào, tóc đỏ, sẵn sàng chết chưa?

Dưới ánh bình đỏ ối nơi Cội Gió, gã phương bắc hiện lên với tấm lưng to bè, thân thể đầy máu. Nhưng ngay cả máu cũng không thể che lấp bộ ngực với hình xăm mặt sói đang nhe răng há miệng, nom hung dữ khủng khiếp vô cùng. Vô Phong chợt nhớ cái tên “Ly Đốc” theo tiếng phương bắc nghĩa là “con hoang”. Cái gì đã khiến một thằng con hoang trở thành con sói vùng vẫy khắp thế giới? – Hắn tự hỏi.

Dù thế, Vô Phong vẫn bình tĩnh. Hắn lui bước, hít sâu, thở chậm. Sau một hồi chiến đấu điên cuồng, Ly Đốc tạm thở lấy sức. Hai bên ngừng đánh. Mọi trận đấu tay đôi đều có khoảng nghỉ như vậy. Đó là cơ hội để Vô Phong đánh giá đúng tình hình. Sự thật là Ly Đốc khỏe hơn, mạnh hơn hắn. Giữa hắn với Thập Kiếm vẫn tồn tại khoảng cách nhất định, khó san lấp trong thời gian ngắn. Và hắn hoàn toàn yếu thế trước một kẻ đang toàn lực báo thù. Hắn nhìn thấy đôi mắt xanh lục trong veo của Ly Đốc đầy oán hận như mặt hồ thanh khiết bị cảm nhiễm bởi dòng nước đục ngầu, nếu kéo dài thêm nữa, nó sẽ trở thành đầm lầy nuốt chửng Vô Phong.

- Mục Á là gì của ông bạn? – Vô Phong chợt cất lời – Cô ấy là tiểu thư họ Ẩn Lý Thị, con một, không anh chị em. Cô ấy thực sự là gì với ông bạn?

- Là tất cả. – Ly Đốc đấm lên ngực – Chị ấy là tất cả.

Vô Phong gật đầu và không nói thêm nữa. Hắn đã từng như vậy khi nghe tin về Tiểu Hồ, mọi lời biện hộ hay giải thích lúc ấy đều vô nghĩa. Khi một người nói “tất cả” thì điều ngu ngốc nhất trên đời là tước đoạt “tất cả” của họ. Khi đó, mọi sự tùy thuộc vào Vạn Thế.

Tên tóc đỏ thu người như viên đạn sắp rời nòng súng. Hắn muốn đòn đánh kế tiếp là đòn quyết định. Càng kéo dài trận đấu, hắn càng thua thiệt. Như biết ý định của hắn, Ly Đốc thủ thế. Gã cầm kiếm bằng hai tay với hai thanh kiếm to nhỏ dài ngắn khác nhau, ngón tay to thô ráp nhưng điều khiển chúng cực kỳ thuần thục. Thân thể gã to lớn nhưng kín kẽ không một sơ hở. Vô Phong thở phù. “Cứ như là Quỷ Nhãn!” – Hắn tự nhủ.

Có điều Vô Phong bây giờ không phải là gã tóc đỏ năm xưa sợ Quỷ Nhãn chết khiếp.

Vô Phong nhún người lao đi với đôi chân bơm đầy nội lực Ám Thiết, tóc đỏ cuộn gió dựng phương song song với mặt đất. Trong mắt Ly Đốc, kẻ địch gần như bốc hơi, sau đó tiếp cận gã chỉ bằng một bước nhảy siêu xa siêu dài. Ly Đốc dựng đứng thanh kiếm dài bên người chặn lại một cú bổ ngang hông của Pháo Tép. Thanh kiếm dài gần như tan vỡ trước Pháo Tép sắc bén. Ly Đốc nghiêng người sang một bên trước lực chém, nó mạnh hơn bình thường gấp nhiều lần. Gã đoán Vô Phong đã gia tăng trọng lượng thanh kiếm bằng Trọng Thiết.

Nhưng gã phương bắc chợt nhận ra Vô Phong biến mất. Thanh Pháo Tép mắc trên vết mẻ của thanh kiếm dài, nó còn đây nhưng Vô Phong thì không.

Ly Đốc ngoảnh đầu. Ngay lúc này, gã thấy kẻ địch tiếp cận mình lần hai với thanh Bộc Phá. Gã không thể bắt kịp Vô Phong. Khi gã còn oằn mình chịu đựng sức chém từ Pháo Tép, Vô Phong đã thả kiếm, tiếp tục chạy thêm một quãng rồi lợi dụng Ám Thiết để bật ngược lại. Ám Thiết là một kỹ năng tăng tốc chạy, nội lực tiêu hao bao nhiêu thì chạy nhanh bấy nhiêu, khi nội lực cạn sạch thì tốc độ cũng đạt cực đại. Tên tóc đỏ thực hiện chuỗi hành động phức tạp đó chỉ gói gọn trong ba giây đồng hồ. Bấy giờ Vô Phong vung kiếm, mũi Bộc Phá xé toang gió nóng, ngùn ngụt hơi lạnh đâm một đường chính diện với tốc độ mười ba mét một giây.

“Nhanh… nhanh quá…” – Ly Đốc thở.

Có gia tốc, cú đâm cực mạnh. Ly Đốc bị nhấc bổng, hai chân rời mặt đất. Lưỡi Bộc Phá đâm ngập bụng gã. Trước tiên một cơn sốc sẽ lan khắp cơ thể khiến não bộ mất ý thức rồi toàn thân tê liệt, tim tạm ngừng đập, phổi ngừng hô hấp. Ly Đốc sẽ ngã xuống, ngất đi và chảy máu đến chết, ấy là trường hợp thể trạng của gã hoàn toàn khỏe mạnh. Còn không, gã sẽ chết ngay khi lưỡi kiếm xuyên thủng nội tạng. Vô Phong đã đâm trúng một Thập Kiếm, một kẻ mạnh hơn mình.

Nhưng bản thân Vô Phong không vui mừng. Ly Đốc không ngã mà chống chân trụ, gã vẫn cười, vẫn tự tin như con sói say mồi.

Thanh Bộc Phá đã lệch sang trái trong khi đáng lẽ phải cắm một phương vuông góc. Ở khoảnh khắc cuối cùng, hắn thấy gã phương bắc phẩy tay. Một cái phẩy tay như đuổi ruồi đánh theo chiều ngang làm lệch cú đâm. Lần thứ hai Ly Đốc đánh lệch mũi kiếm. Nó không hề ngẫu nhiên mà là phòng thủ thực sự, một thứ kỹ thuật đòi hỏi tính phản xạ và chính xác tuyệt đối. Bấy giờ Vô Phong mới để ý các khớp ngón tay của Ly Đốc, chúng to hơn bình thường và gồ cứng như sỏi, đầy sức mạnh song cũng thừa khéo léo. Đó là bàn tay của “Thập Kiếm không kiếm” – kẻ thông thạo mọi thanh kiếm trên đời.

- Bắt được rồi nhé! – Ly Đốc cười.

Gã phương bắc túm chặt cổ Vô Phong. Tên tóc đỏ bị nghẹt, cảm tưởng như cổ đeo gông thép. Kế tiếp là một cú đấm tông thẳng mặt Vô Phong, những khớp tay cứng ngắc đập nát mũi của hắn. Vô Phong tắc thở. Bằng tất cả sức lực, Ly Đốc nhấc bổng hắn lên rồi quăng lên không trung như ném tạ. Tên tóc đỏ bay cao chục mét, hắn không nhẹ cân nhưng Ly Đốc quẳng hắn như đồ vật. Từ độ đó, Vô Phong rơi xuống một di tích kiến trúc, xuyên thủng nóc sau xụi một đống trên đất. Hắn nằm giữa một đống hỗn độn sỏi đá, xương cổ gãy, xương tay chân dập nát, mắt mờ đỏ. Giờ đây hắn đã hiểu cảm giác bị báo thù.

Nữ thần Nê Mê chưa bao giờ thôi chĩa dao găm về phía hắn.

Ly Đốc nhảy xuống khu di tích, trên bụng vẫn còn thanh Bộc Phá. Gã chẳng thèm để ý sự vướng víu đó, chỉ chăm chăm mò tới chỗ Vô Phong. Tên tóc đỏ mấp máy môi định niệm chú ngữ nhưng thanh quản đầy cát bụi, không sao cất lời được. Ly Đốc đè gối lên người hắn và bắt đầu đấm. Những cú đấm búa tạ liên tiếp đập rạn hộp sọ, đấm gãy xương sườn, bẻ nát xương vai Vô Phong. Tên tóc đỏ hiểu tại sao Ly Đốc làm thế. Đổi lại là hắn, hắn sẽ đối xử với Hệ Tôn y hệt.

- Đền tội thôi, tóc đỏ! Thần Nê Mê sẽ phán quyết cho mày!

Gã phương bắc vừa nói vừa bóp cổ Vô Phong. Tên tóc đỏ hết hơi sức. Những tế bào Ngục Thánh sẽ chữa lành cho hắn nhưng không thể nối cổ với cái đầu bị đứt, mà Ly Đốc thừa sức bẻ đầu người bằng tay trần. Bằng chút hơi tàn cuối cùng, hắn liếc mắt nhìn quanh tìm cơ hội sống sót. Nhưng đôi mắt mờ máu chẳng tìm được cho hắn một sinh lộ nào ngoài mớ di tích đổ nát và một chiếc ba lô. Khi rơi xuống di tích, cái ba lô đã rời khỏi lưng Vô Phong. Như nhớ điều gì, hắn lắp bắp:

- Cứu… cứu tôi…

Nỗ lực kéo tay Vô Phong lên. Từ đầu ngón tay nát bấy xương thịt, một luồng khí tím đỏ giăng ra như sợi dây mỏng mảnh hướng về chiếc ba lô. Ly Đốc nhìn theo, không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Gã nới tay, đề phòng một đòn tấn công bất ngờ. Trong khi ấy, khối khí tím đỏ quần tụ trên ba lô ngày một dày, tụ tập thành một nhân ảnh. Nhân ảnh đó bay vút đi, chớp mắt đã đến trước Ly Đốc. Gã phương bắc định vung tay đấm, nhưng gương mặt nhân ảnh vừa xuất hiện, nắm đấm của gã chùng lại. Ly Đốc há hốc miệng:

- Chị?

Nhân ảnh tím đỏ vung tay đẩy văng Ly Đốc. Gã phương bắc không ngã, chỉ loạng choạng. Đòn tấn công bất ngờ chẳng đủ gãi ngứa cho con sói Ly Đốc. Nhưng gã phương bắc như mất hết sức lực, hai chân khuỵu xuống, giọng nói thổn thức:

- Chị Mục Á?! Phải chị không? Tại sao chị ở đây? Tại sao là chị?

Ảo ảnh Mục Á không đáp lại gã, chỉ mỉm cười. Phía sau Mục Á, tên tóc đỏ tự hồi phục bằng các tế bào Ngục Thánh, mọi thương tổn dần lành lặn. Sự hồi phục thường rất đau đớn, nhưng Vô Phong cảm giác nhờ Mục Á ở đây mà nó diễn ra thoải mái hơn. Trong suốt quá trình đó, Ly Đốc không hề ngăn cản. Gã phương bắc chỉ quỳ trên đất, đôi mắt trong veo màu xanh lục mở to nhìn Mục Á. Cái “tất cả” mà Ly Đốc bị cướp đoạt giờ đang hiển hiện trước mắt gã.

- Chị… là chị thật rồi… – Ly Đốc nói – Chị thấy em không? Em làm được rồi! Em không còn là con hoang nữa! Con sói nhỏ giờ lớn rồi!

Gã phương bắc lảm nhảm hàng đống câu từ vô nghĩa. Rồi gã bật khóc. Ngay cả khi bị Vô Phong đấm tung hàm, Ly Đốc cũng chẳng màng. Gã thậm chí không thèm quan tâm tên tóc đỏ rút kiếm khỏi bụng mình, nội tạng theo đấy lòi ra ngoài. Không còn cuộc chiến, không còn báo thù, Ly Đốc không còn quan tâm thứ gì khác. Gã lấy mặt, lấy miệng, lấy răng mà lê thân về phía ảo ảnh Mục Á, nói không ngừng:

- Tại sao chị cản em? Có phải em đã làm gì sai? Nói cho em biết với?! Chị cản em vì em đã làm sai? Phải vậy không?

Từ ngữ trong miệng Ly Đốc bắt đầu vặn vẹo, không còn theo trật tự. Gã khóc. Đôi mắt trong veo màu xanh lục đang trào ra những mạch nước ngầm mà chẳng ai trên đời hay biết chúng tồn tại. Kẻ gọi là bá chủ bầu trời phương đông, là “Thập Kiếm không kiếm” giờ nức nở như đứa trẻ con. Vô Phong không biết làm thế nào. Giờ hắn vung kiếm đoạt mạng, Ly Đốc cũng chẳng quan tâm. Gã phương bắc không dối trá, Mục Á là tất cả với gã.

Vô Phong bỏ đi, hắn còn cuộc chiến. Bước chạy càng xa, nhân ảnh Mục Á càng mờ dần như bức tượng cát trôi theo gió. Ly Đốc vươn tay về phía ảo ảnh, đôi mắt xanh lục mở to:

- Chị… chị ơi! Đừng đi! Em chưa quay về Hoàng Hôn Cảng nữa! Xin chị đừng đi!

Ảo ảnh Mục Á chợt cúi người rồi đặt tay lên má gã phương bắc. Nàng mỉm cười với gã trước khi tan biến vào hư vô. Ly Đốc gục đầu. Tiếng pháo nổ bên ngoài phá vỡ di tích, đất đá rào rào đổ xuống. Ly Đốc xòe tay, giữa lớp da thịt nhuốm máu có một cánh hoa trà trắng ép khô. Ly Đốc nằm lại đó, thế giới này chẳng còn gì cho gã thiết tha. Chỉ một cánh hoa trà trắng là tất cả với Ly Đốc.

Bên ngoài dải đất, Vô Phong tiếp tục chạy về điện thờ, cơ thể đau nhức khôn tả do quá trình hồi phục. Hắn thấy rõ người của Đạn Đạo đang xuống tinh thần. Lớp Lôi Thành do đội thánh sứ dựng nên sắp tan biến. Thêm một phát pháo máy sấy nữa, bức tường điện sẽ vỡ, nghi thức Ảo Trận cũng kết thúc.

Ngay lúc sự việc như ngã ngũ, chợt một tiếng nổ vang khắp trung tâm Cội. Mọi người ngẩng đầu, trông thấy tàu chỉ huy hạm đội Ly Đốc bốc cháy. Chưa đầy nửa tiếng, hai tàu chỉ huy đều bốc lửa trên bầu trời Cội Gió. Vô Phong ngước nhìn, hiểu rằng cuộc chiến chưa đến hồi kết. Ở thế giới đỉnh cao này, mọi chuyện đều không tưởng.