Cập nhật mới

Dịch Full Những Chiến Binh Phần 1 Tập 5: Con Đường Hiểm Nguy

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,577
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 18


Khi Tim Lửa bải hoải lê bước qua lối vào trại, anh nhận thấy bé Mâm Xôi đang lao về phía mình, chỉ chực ngã trong niềm háo hức đón những chiến binh trở về. "Chúng ta có thắng không?" Nó hỏi. Nó dừng sững lại và tròn xoe mắt nhìn Vằn Xám. "Ai đây? Đó là tù binh phải không?"

"Không, chú ấy là mèo bộ tộc Sấm," Tim Lửa trả lời. "Chuyện dài lắm, bé Mâm Xôi, giờ tôi quá mệt để mà giải thích được. Bảo mẹ cháu kể cho cháu nghe đi."

Bé Mâm Xôi lùi lại một bước, tiu nghỉu. Mặc dù nó không nhớ, nhưng Tim Lửa bỗng hồi tưởng lại cảnh nó đã từng nằm bú chúng bên cạnh hai đứa con của Vằn Xám. Hoa Vàng đã chăm sóc bọn chúng vài ngày khi chúng ở bộ tộc Sấm sau cái chết của Suối Bạc.

Thằng mèo mướp đậm màu trố mắt dòm Vằn Xám, vẻ hoài nghi hai chiến binh đi qua nó, xong nó quay qua bé Hung đang lao bổ tới. "Nghe này!" Thằng bé meo. "Có một mèo mới trong bộ tộc."

"Ai vậy?" Con chị thắc mắc.

"Một kẻ phản bội," Vằn Đen quát to khi đi ngang qua chúng trên đường vào hang chiến binh. "Nhưng mà, tất cả chúng ta đều là kẻ phản bội theo như lời của Sao Xanh."

Cặp mèo con trợn mắt trao tráo dòm ông ta với sự hoang mang cực độ trên mặt. Tim Lửa cố dằn nén cơn tam bành, không có thời gian để rơi vào đôi co với Vằn Đen, nhưng ông chiến binh đó không được đổ cơn tức giận của mình lên đầu lũ trẻ. Bỗng thấy thông cảm một cách bất thường với bé Mâm Xôi, anh quay lại và meo. "Ừ, chúng ta đã thắng. Chúng ta giữ được gò đá Thái Dương."

Bé Mâm Xôi nhảy cẫng lên sung sướng. "Tuyệt chiêu! Con đi kể với các mèo già đây." Nó cuống quýt chạy đi, cùng với bé Hung đuổi theo sát nút.

"Lũ con của Sao Cọp đó hả?" Vằn Xám tò mò hỏi, nhìn chúng chạy đi.

"Phải," Tim Lửa không muốn bàn luận về tụi nó vào lúc này. "Đi tìm Da Xỉ Than để vá víu thương tích lại đi."

Vằn Xám nhìn quanh khi hai chiến binh băng qua trảng trống bị cháy rụi. "Sẽ không bao giờ như xưa được." Anh lầm bầm thất vọng.

"Mùa lá mới sang năm, cậu sẽ thấy," Tim Lửa trả lời, cố làm cho bạn vui lên. Anh hy vọng Vằn Xám chỉ ngụ ý đến sự thiệt hại do vụ cháy gây ra, chứ không hàm ý rằng cậu ta sẽ không bao giờ khôi phục được vị trí cũ của mình trong bộ tộc. "Tất cả mọi thứ sẽ phát triển mạnh mẽ như trước."

Vằn Xám không tiếp lời. Trông anh ấy không có vẻ hạnh phúc như Tim Lửa mong đợi, như thể anh ấy bắt đầu hồ nghi những mèo còn lại trong bộ tộc sinh ra mình sẽ chấp nhận mình. Hơn nữa, Tim Lửa có thể thấy trong mắt anh ấy hiện lên nỗi đau, hàm ý rằng anh đã thấy nhớ đám con mà anh vừa từ bỏ. Suy cho cùng, anh ấy còn chưa kịp nói lời từ biệt với chúng.

Những chiến binh trở về đang tụ tập trong trảng trống của Da Xỉ Than. Khi Tim Lửa và Vằn Xám tới, cô mèo lang y ngẩng lên khỏi thao tác ấn mạng nhện vào một vết thương ở bên sườn chân Mây. "Tim Lửa đây rồi," cô meo và thêm. "Bộ tộc Sao vĩ đại, trông thầy như thể thầy vừa chiến đấu với bọn quái vật trên đường Sấm Rền vậy."

"Cũng gần như thế." Tim Lửa càu nhàu. Đến lúc ngồi xuống đợi Da Xỉ than khám, anh mới nhận ra thương tích của mình ghê gớm đến thế nào. Cái vết ở cẳng chân do Sao Báo Đốm gây ra vẫn đang rỉ máu và anh cúi đầu xuống liếm nó.

"Anh nghĩ gì mà lại mang hắn trở lại nữa?" Tim Lửa nhìn lên thấy Da Bụi đang nhìn Vằn Xám chòng chọc. "Chúng ta không muốn hắn ở đây."

"Ai là 'chúng ta'?" Tim Lửa hỏi, nhe răng ra. "Tôi nghĩ anh ấy thuộc về chỗ này – và Bão Cát cũng nghĩ vậy, và..." Anh im bặt khi Da Bụi ngúng nguẩy quay lưng đi.

Vằn Xám bắn một cái nhìn cáo lỗi cho Tim Lửa. "Họ sẽ không chấp nhận mình đâu," anh meo. "Sự thật là mình đã rời bỏ bộ tộc, và giờ đây..."

"Hãy cho họ thời gian," Tim Lửa cố động viên bạn. "Họ sẽ thay đổi ý kiến."

Trong thâm tâm, anh ước gì mình có thể tin điều này. Nhờ sự lãnh đạm của Sao Xanh, một vài mèo bộ tộc Sấm không băn khoăn gì đến việc trở về của Vằn Xám. Một vấn đề nữa, Tim Lửa nghĩ – cộng thêm mối lo lắng không biết chuyện gì đang thực sự diễn ra trong rừng – làm sao bộ tộc có thể hy vọng thoát khỏi sự diệt vong mà bộ tộc Sao đã tiên đoán nếu như họ không đoàn kết?

Tim Lửa tự hỏi liệu Vằn Xám có biết từ mèo lang y bộ tộc Sông về mối đe dọa đen tối trong rừng, về cái 'bầy' mà bộ tộc Sao đã cảnh báo họ hay không. Mặc dù lông của Tim Lửa xù lên hãi hùng, nhưng anh vẫn cảm thấy an ủi rằng Vằn Xám đã trở về và rằng anh sẽ lại có bạn để dựa vào, cho dù điều gì chăng nữa đang ở phía trước. Tim Lửa lại bắt đầu liếm vết thương, ước gì mình có thể tận hưởng thật lâu niềm vui đón anh chiến binh xám trở về.

"Tốt lắm, cứ liếm sạch nó đi," Da Xỉ Than meo khi cô tới bên anh. Cô hít ngửi vết thương ở cẳng chân của anh rồi nhanh chóng kiểm tra các vết thương khác. "Thầy sẽ khỏe," cô bảo đảm với anh. "Để em cho thầy một ít mạng nhện cầm máu, nhưng ngoài ra, thầy cần phải nghỉ ngơi đó."

"Cô có gặp Sao Xanh chưa?" Tim Lửa hỏi khi Da Xỉ Than mang mạng nhện tới và đắp chúng lên vết thương. "Bà có bị thương nặng không?"

"Một vết trên vai," cô mèo lang y đáp. "Em đã cho bà hỗn hợp lá và bà đã trở về hang của bà rồi."

Tim Lửa ráng đứng dậy. "Để tôi đi thăm bà xem sao."

"Được, nhưng nếu bà đang ngủ thì đừng đánh thức bà dậy. Công việc bộ tộc, hay bất cứ việc gì, cũng phải đợi," và trong khi Tim Lửa đi, cô nói với Vằn Xám. "Để tôi khám cho anh nào," cô liếm nhanh vào tai anh ấy. "Thật tốt khi anh quay về."

Rốt cuộc cũng có mèo đón nhận Vằn Xám, Tim Lửa tự nhủ khi bước qua trảng trống. Những mèo khác sẽ đổi ý – Vằn Xám cần thời gian để chứng tỏ mình lại là một thành viên trung thành của bộ tộc Sấm.

"Tim Lửa!" Bão Cát gọi khi anh gần tới hang của Sao Xanh. "Lông Chuột và tôi sắp sửa đi săn."

"Cảm ơn." Tim Lửa meo tỏ vẻ biết ơn.

"Anh không sao chứ?" Bão Cát áp sát hơn, mắt cô nheo lại. "Tôi nghĩ là anh hài lòng... chúng ta đã thắng trận và Vằn Xám đã trở về."

Tim Lửa dụi mõm lẹ vào hông cô. Anh thở phào khi cô mèo cam nhạt có vẻ đã tha thứ cho việc anh hành động sau lưng Sao Xanh để dàn xếp cuộc thương lượng với bộ tộc Gió. "Tôi biết... nhưng tôi không chắc tất cả mọi mèo sẽ chấp nhận Vằn Xám. Họ sẽ khó quên chuyện anh ấy yêu một mèo từ bộ tộc khác, sau đó lại rời bỏ chúng ta."

Bão Cát nhún vai. "Chuyện đó là dĩ vãng rồi. Giờ anh ấy đã ở đây rồi. Rồi họ sẽ phải kiên nhẫn chịu đựng."

"Đó không phải là vấn đề!" Đau đớn và mệt mỏi khiến Tim Lửa cáu bẳn hơn anh dự định. "Chúng ta không thể chịu nỗi cãi cọ vào lúc này. Cô không thấy sao?"

Bão Cát trố mắt nhìn anh, nỗi tức giận dâng trào trong đôi mắt xanh lá cây nhạt của cô. "Xin lỗi," cô gắt. "Tôi chỉ cố giúp anh thôi mà."

"Bão Cát, đừng..." Tim Lửa chù chừ, nhận ra mình vừa nói lỡ lời, nhưng quá trễ. Bão Cát đã quay đi và bước trở lại hang chiến binh, nơi Lông Chuột đang đợi cô.

Cảm thấy thoái chí hơn nữa, Tim Lửa đi vào hang của Sao Xanh. Nhìn từ ngưỡng cửa vào, anh tưởng bà đang ngủ, bà cuộn tròn trong ổ, nhưng bả mở mắt ngay lập tức và ngẩng đầu lên.

"Tim Lửa," giọng bà rề rề. "Anh muốn gì?"

"Chỉ là báo cáo, thưa Sao Xanh," Tim Lửa luồn vào hang và đứng trước mặt bà tộc trưởng. "Tất cả mọi mèo đều đã về. Không có thương tích nghiêm trọng, theo như tôi thấy."

"Tốt," nghe có vẻ quan tâm hơn, bà thêm. "Lính nhỏ của anh hôm nay đánh hăng lắm."

"Dạ phải." Tim Lửa cảm thấy một niềm tự hào về thằng cháu mình. Cho dù rắc rối gì xảy ra với chân Mây trong quá khứ, không ai có thể phủ nhận lòng dũng cảm của nó.

"Ta nghĩ đã đến lúc cho cậu ta trở thành chiến binh," Sao Xanh tiếp. "Chúng ta sẽ làm lễ phong danh cho cậu ta vào lúc hoàng hôn."

Hy vọng căng phồng trong lồng ngực Tim Lửa. Cuối cùng Sao Xanh đã nhận ra nhu cầu cần thêm nhiều chiến binh mới chăng?

Nhưng niềm lạc quan của anh giống như nước thấm vào cát khô khi môi của Sao Xanh cong lên cười khẩy, và bà thêm. "Bắt buộc phải có nghi lễ vậy thôi. Nó vô nghĩa đối với ta, nhưng những mèo đó khờ dại cả tin đến mức họ sẽ không chấp nhận chân Mây nếu không có nghi lễ."

Lễ phong danh có ý nghĩa bao nhiêu đối với chân Mây? Tim Lửa tự hỏi. Nó có thực sự màng đến luật chiến binh? Nếu không, Tim Lửa ngẫm nghĩ, thì tên mèo trẻ này không xứng đáng trở thành chiến binh, cho dù nó chiến đấu can trường đến đâu chăng nữa.

Nhưng Sao xanh đã quyết định, và Tim Lửa sẽ không cố lay chuyển bà. Thay vì thế, anh đề nghị. "Chân Lẹ cũng nên là chiến binh nữa. Hôm nay cậu ấy cũng rất giỏi."

"Chân Lẹ mang tin trở về trại. Đó là việc của lính nhỏ. Nó chưa sẵn sàng trở thành chiến binh."

"Nhưng cậu ấy đã trở lại trận chiến." Tim Lửa kháng cự.

"Không!" Đuôi Sao Xanh quật một cái tức tối. "Ta không thể tin cây chân Lẹ. Chân Mây mạnh mẽ và dũng cảm hơn – ngoài ra, cậu ta không quỵ lụy bộ tộc Sao như đám mèo còn lại các anh. Bộ tộc cần thêm những chiến binh như thế."

Tim Lửa muốn nói rằng sự thiếu tôn kính luật chiến binh của chân Mây là điều cuối cùng bộ tộc Sấm cần, nhưng anh không dám. Thay vì vậy, anh chỉ nghiêng đầu và lùi đi khỏi. "Gặp bà lúc hoàng hôn." Anh meo và đi báo tin cho chân Mây.

Lính nhỏ của anh, đúng như Tim Lửa đoán, sướng ngây ngất với cái tin nó sẽ trở thành chiến binh. Tim Lửa chỉ dẫn cho nó những gì nó cần phải làm trong buổi lễ, và rồi đi về hang chiến binh để ngủ một giấc vô cùng cần thiết. Tim của anh tụt xuống chân khi anh thấy Đuôi Dài đang ngồi cùng với những lính nhỏ bên ngoài hang của chúng. Có một việc anh phải làm trước khi nghỉ ngơi.

Bước về phía Đuôi Dài, anh hất hàm ra hiệu cho anh chiến binh mèo mướp ra gặp anh, ngoài tầm nghe của những lính nhỏ. "Đuôi Dài," anh cất tiếng, lựa lời thích hợp. "Xin lỗi, tôi có tin xấu. Sao Xanh đã đồng ý phong cho chân Mây thành chiến binh, nhưng..."

"Nhưng còn chân Lẹ thì không?" Đuôi Dài tức giận nói nốt. "Anh định nói vậy chứ gì?"

"Tôi rất tiếc, Đuôi Dài," anh meo. "Tôi đã cố thuyết phục Sao Xanh, nhưng bà không chấp thuận."

"Vậy à," anh chiến binh nhạt rỉa rói."Nhưng thật lạ là lính nhỏ của anh được chọn, còn lính nhỏ của tôi thì bị bỏ đi. Chân Lẹ không bao giờ trốn đi với Hai Chân cả!"

"Tôi không bới chuyện đó ra nữa." Tim Lửa quạu quọ. Chân Mây không bao giờ cố ý muốn rời bỏ bộ tộc, nhưng mọi mèo đều biết nó đã viếng thăm ổ của Hai Chân thường xuyên để xin thức ăn trước khi kẻ Hai Chân bắt nó đi và nhốt nó lại. "Sao Xanh bảo bà phong chân Mây làm chiến binh vì cậu ta chiến đấu dũng mãnh, trong khi chân Lẹ..."

"Đưa tin," lông của Đuôi Dài xù lên giận dữ. "Và ai sai nó đi? Đáng lý ra nó đã ở lại chiến đấu nếu như anh không sai nó đi!"

"Tôi biết," Tim Lửa mệt mỏi meo. "Tôi cũng thất vọng không kém gì anh. Tôi sẽ làm hết sức để giúp chân Lẹ mau chóng trở thành chiến binh. Tôi hứa."

"Nếu tôi mà tin thì cái quái gì tôi cũng tin cả!" Đuôi Dài la to. Anh ta nguẩy lưng đi khỏi Tim Lửa, bực dọc cào cào chân xuống đất tựa như giấu phân, và bước trở lại chỗ các lính nhỏ.

Mặt trời chìm khuất đằng sau bức tường trại khi Tim Lửa ló ra khỏi hang chiến binh, cùng với Vằn Xám theo bén gót. Giấc ngủ giúp anh lấy lại sức và anh cố phấn chấn về lễ phong danh sắp tới, dẫu rằng anh chẳng mong đợi gì nó.

Bóng tối phủ trùm xuống trại, và Tim Lửa thấy Sao Xanh chui ra khỏi hang của bà. Thật nhẹ nhõm cho Tim Lửa, bà di chuyển rất lanh lẹ, và vết thương từ trận chiến vừa qua có vẻ chẳng nề hà gì đến bà khi bà nhảy phóc lên Bục Đá.

"Hỡi những mèo vừa đủ lớn để tự săn mồi, hãy đến đây, bên dưới Bục Đá để họp bộ tộc." Bà gọi.

Vằn Xám hích Tim Lửa một cái chân tình. "Cậu dạy chân Mây hay lắm," anh meo. "Mình không ngờ tên mèo con xíu xiu lại lớn lên thành chiến binh thực thụ như thế này!"

Tim Lửa tiếp nhận lời tán dương của bạn bằng cách ấn mõm vào anh chiến binh xám. Bạn anh nhớ rõ anh đã phiền muộn như thế nào khi Da Xỉ Than gặp nạn, và việc lính nhỏ sẵn sàng trở thành chiến binh là quan trọng ra sao đối với Tim Lửa. Vằn Xám đã chứng kiến lính nhỏ của mình – chân Diều Hâu, thành chiến binh cách đây khá lâu rồi.

Nhiều mèo đã tề tựu trong trảng trống. Tin tức về lễ phong danh của chân Mây đã lan truyền khắp trại. Da Xỉ Than xuất hiện từ hang của cô và vào vị trí của mình ở gần chân tảng đá, trong khi Hoa Vàng đưa hai đứa con ra ngồi ở đằng trước đám đông. Lứa con của Da Cây Liễu ở bên mẹ của chúng ở lối vào nhà trẻ.

Tim Lửa nhận thấy bọn lính nhỏ khác là những mèo cuối cùng gia nhập vòng tròn xung quanh Bục Đá. Anh thấy chân Sáng đẩy chân Lẹ ra khỏi hang của chúng. Thậm chí khi chú mèo đen trắng đã ra tới trảng trống, nó cũng chỉ ngồi mấp mé ngoài rìa đám đông và những lính nhỏ khác ngồi quây xung quanh nó.

Một sự ngán ngẩm vuột ngang qua Tim Lửa. Chân Mây không hề có lỗi trong việc Sao Xanh chọn nó chứ không chọn mấy đứa kia. Nó sẽ khó mà nhận được những lời chúc thật lòng của bạn bè khi trở thành chiến binh.

Nhưng chân Mây dường như chẳng bận lòng. Nó nhảy tung tăng ra khỏi hang mèo già và bước tới bên Tim Lửa với cái đuôi ve vẩy trong không khí, mắt sáng quắc lên phấn khích.

Tim Lửa nói thầm vào tai nó. "Cậu rất tự hào về cháu, chân Mây. Ngày mai chúng ta sẽ đi săn gần Khu nhà của Hai Chân và sẽ báo cho Công Nương biết.

Chân Mây nháng cho anh một cái nhìn thích chí, nhưng trước khi nó nói gì thì Sao Xanh đã lên tiếng. "Chân Mây, sáng nay cậu chiến đấu rất cừ chống lại bộ tộc Sông và ta quyết định đã đến lúc cậu có một vị trí chiến binh trong bộ tộc Sấm."

Tên mèo trắng hướng lên Bục Đá và nhìn chăm chú vào tộc trưởng khi bà hô vang những lời nghi thức. "Ta, Sao Xanh, tộc trưởng bộ tộc Sấm, mời gọi những chiến binh tổ tiên của ta hãy nhìn xuống lính nhỏ này. Cậu ta đã luyện tập cật lực để hiểu rõ luật lệ cao quý của các ngài, và để đáp lại, ta tiến cử cậu ấy với các ngài như một chiến binh thực thụ."

Giọng bà réo rắt và Tim Lửa nghĩ rõ ràng bà chỉ thực hiện chiếu lệ các nghi thức mà đã không còn ý nghĩa đối với bà nữa. Bồn chồn anh tự hỏi liệu bộ tộc Sao có sẵn sàng chứng giám cho chân Mây hay không khi mà cả nó lẫn tộc trưởng của nó không tôn kính những tổ tiên chiến binh của mình.

"Chân Mây," Sao Xanh tiếp. "Cậu có hứa sẽ giữ gìn luật chiến binh và hứa sẽ bảo vệ và bênh vực bộ tộc này, kể cả khi phải đánh đổi bằng mạng sống của mình hay không?"

"Có." Chân Mây sốt sắng meo.

Liệu nó có hiểu nó vừa mới hứa cái gì? Tim Lửa tự hỏi. Anh tin chắc là chân Mây sẽ hết lòng hết dạ bảo vệ bộ tộc, bởi vì những mèo này là bạn của nó, nhưng anh biết tên mèo trẻ đó sẽ không hành động vì chút lòng trung thành nào với luật chiến binh cả.

"Vậy thì với quyền năng của bộ tộc Sao, ta sẽ phong danh chiến binh cho anh: Chân Mây, từ khoảnh khắc này anh sẽ được biết đến là Đuôi Mây. Bộ tộc Sao tôn vinh lòng lòng can đảm và sức mạnh của anh, và chúng ta chào đón anh là một chiến binh thực thụ của bộ tộc Sấm."

Nhảy xuống khỏi Bục Đá, bà bước tới Đuôi Mây và ấn mõm bà vào đầu nó. Đuôi Mây liếm vào vai bà một cái thật tôn kính, rồi bước tới đứng bên cạnh Tim Lửa.

Đây là khoảnh khắc mà bộ tộc đáng lý ra phải chúc mừng tân chiến binh bằng cách đồng thanh gọi tên của nó, nhưng lúc này chỉ là một sự im lặng. Tim Lửa nghe được những tiếng lầm bầm sợ hãi nổi lên quanh mình, như thể bầy mèo đã nhận ra sự thiếu thuyết phục của Sao Xanh khi bà đọc những lời nghi thức. Liếc nhanh về phía đám lính nhỏ ngoài rìa đám đông, Tim Lửa thấy tất cả bọn chúng đang nhìn tịt xuống chân mình, và chân Lẹ quay hẳn lưng khỏi thằng bạn cùng hang với nó.

Đuôi Mây bắt đầu trông hơi suy sụp thì Mặt Vện – chị mèo đã cho nó bú từ tấm bé, bước đến và dụi mõm chị vào mõm nó. "Giỏi lắm! Đuôi Mây!" Chị meo. "Ta rất tự hào về con."

Tựa hồ như chị vừa bắn phát pháo hiệu, Da Xỉ Than và Vằn Xám bước đến, và rồi những mèo khác cũng bắt đầu xúm xít quanh nó, gọi to cái tên mới của Đuôi Mây và chúc mừng nó. Nhưng Tim Lửa nhận thấy không có bóng dáng của Đuôi Dài, và những lính nhỏ chờ cho tới khi tất cả đều kết thúc, với chân Sáng dẫn đầu, mỗi đứa gấp rút mèo lên vài tiếng ơ hờ rồi lỉnh đi hết. Chân Lẹ không có ở trong đám bọn chúng.

"Đêm nay trò sẽ thức canh," Tim Lửa nhắc thằng cựu lính nhỏ của mình, cố tỏ vẻ như những chiến binh khác nêu lên nghi thức này. "Hãy nhớ, trò cần phải im lặng cho đến khi bình minh lên."

Đuôi Mây gật đầu và sải bước đi tìm một vị trí ở ngay trung tâm trảng
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,577
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 19


Sáng hôm sau, sau khi Tim Lửa tiễn đội tuần tra bình minh đi khỏi, anh giải thoát Đuôi Mây khỏi phiên thức canh của nó. Cái chân đau của anh vẫn cứng đơ, nhưng máu đã ngừng chảy.

"Tất cả yên ắng chứ?" Anh meo. "Cháu muốn ngủ một chút hay là muốn đi săn? Có thể chúng ta sẽ đi qua Rừng Thông và gặp Công Nương, nếu cháu thích."

Đuôi Mây ngoác quai hàm ra ngáp một cái thật đã đời, nhưng một nhịp tim đập sau, nó đã bật đứng dậy. "Chúng ta đi săn đi!"

"Được," Tim Lửa meo. "Chúng ta sẽ rủ Bão Cát đi cùng. Cô ấy cũng đã gặp Công Nương rồi."

Tim Lửa biết sự thân thiết của anh với Bão Cát đã phai lạt kể từ khi anh ngăn chặn trận đánh với bộ tộc Gió. Anh tha thiết muốn nối lại mối thâm tình trước kia của họ, và mời cô ấy đi săn có lẽ là một cách hay để làm điều đó.

Liếc quanh xem cô có xuất hiện từ hang chiến binh không, anh nhận thấy Da Bụi đang bước về phía mình, với chân Dương Xỉ theo sau. Khi họ đến gần hơn, Tim Lửa có thể thấy anh chiến binh nâu sáng có vẻ lo lắng.

"Có chuyện này anh cần phải biết," Da Bụi thông báo. "Chân Dương Xỉ, hãy nói với Tim Lửa điều em vừa kể với tôi đi."

Đầu của chân Dương Xỉ cúi gằm, hai chân trước của cô bé cào bới mặt đất. Vẻ ngập ngừng của nó cho Tim Lửa thời gian để tự hỏi chuyện gì đang khiến nó khúc mắc, và tại sao nó lại chọn Da Bụi để giãi bày thay vì mèo bảo trợ của mình là Vằn Đen.

Câu hỏi thứ hai được giải đáp khi Da Bụi cúi đầu liếm hai cái vào tai của cô bé. Tim Lửa chưa bao giờ mục kích chàng chiến binh trẻ tuổi bẳn tính lại dịu dàng đến thế. "Ổn mà," Da Bụi meo. "Không có gì phải sợ cả. Tim Lửa sẽ không nổi giận với em đâu." Ánh mắt anh ta chĩa vào Tim Lửa, khi chân Dương Xỉ không thấy, ngụ ý rằng tốt hơn anh đừng nổi giận!

"Kể đi, chân Dương Xỉ," Tim Lửa cố tỏ vẻ khích lệ. "Kể cho tôi xem có chuyện gì nào."

Đôi mắt xanh lá cây của chân Dương Xỉ hơi ngóc lên nhìn anh rồi lại cụp xuống. "Chân Lẹ," cô bé meo. "Anh ấy..." Cô ngại ngùng, lần này liếc về phía Đuôi Mây, sau đó tiếp. "Anh ấy rất tức giận việc Sao Xanh không phong danh chiến binh cho anh ấy. Đêm qua anh ấy đã tập hợp tất cả lính nhỏ bọn cháu ở trong hang. Anh ấy bảo tụi cháu sẽ không bao giờ thành chiến binh trừ phi tụi cháu làm gì đó thật can đảm để Sao Xanh không thể phớt lờ tụi cháu nữa."

Cô bé lại ngừng, và Da Bụi thì thào. "Tiếp đi."

"Anh ấy bảo tụi cháu phải tìm ra kẻ đang tiêu diệt mồi trong rừng," chân Dương Xỉ meo, giọng cô bé run rẩy. "Anh ấy nói rằng ông dường như không hề cất công đi tìm kẻ thù của chúng ta. Anh ấy muốn bọn cháu đi đến Bãi Đá Hang Rắn, bởi vì đó là nơi mà hầu hết những mảnh mồi được tìm thấy. Chân Lẹ nghĩ rằng tụi cháu có thể lần ra được dấu vết gì đó."

"Một ý tưởng óc chuột!" Đuôi Mây buột miệng nói.

"Thế, những lính nhỏ kia nghĩ gì về điều này?" Tim Lửa hỏi, bắn một cú liếc cảnh cáo về phía Đuôi Mây và cố không đếm xỉa đến cái cục kinh sợ lạnh lẽo đang tụ lại trong bụng mình.

"Tụi cháu không biết. Tụi cháu muốn trở thành chiến binh, nhưng tất cả tụi cháu đều biết là không nên làm điều gì như thế khi chưa có mệnh lệnh, và khi không có ít nhất một chiến binh đi cùng. Cuối cùng, chỉ có chân Lẹ và chân Sáng đi thôi."

"Cháu có trông thấy họ đi trong khi thức canh không?" Tim Lửa gặng hỏi, quay qua nhìn Đuôi Mây.

Bất chợt nhấp nhổm lo lắng, Đuôi Mây lắc đầu.

"Chân Lẹ nói rằng đến con quái vật của Hai Chân gầm rú quanh trại mà Đuôi Mây còn không nhận thấy nữa là," chân Dương Xỉ lúng búng. "Anh ấy và chân Sáng đã lẻn đi qua bức tường màn dương xỉ phía sau hang mèo già."

"Đi lúc nào?" Tim Lửa gặng hỏi.

"Cháu không chắc... trước bình minh," giọng của chân Dương Xỉ vút cao lên như thể nó sắp ré lên như mèo con. "Cháu không biết phải làm gì. Cháu biết điều đó là sai, nhưng cháu không muốn tố cáo họ. Có điều cháu cứ cảm thấy phập phồng không yên, vì thế cho nên khi thấy Da Bụi, cháu đã kể với chú ấy." Cô bé liếc chàng chiến binh mèo mướp nâu một cái đầy biết ơn, và anh chàng dí mõm vào bên mạn sườn màu đốm xám của cô bé.

"Chúng ta phải đuổi theo sau chúng ngay." Tim Lửa quyết định.

"Cháu đi nữa," Đuôi Mây meo ngay tức thì, khiến Tim Lửa giật mình vì tia lửa nháng lên trong đôi mắt xanh da trời của nó. "Chân Sáng ở ngoài đó. Nếu thứ gì làm cô ấy bị thương, cháu sẽ... cháu sẽ xé xác nó ra!"

"Được," Tim Lửa đồng ý, ngạc nhiên nhận ra cậu chiến binh trẻ này quan tâm quá lộ liễu đến mèo bạn cùng hang với mình. "Hãy gọi thêm hai mèo nữa đi với chúng ta."

Khi cậu chiến binh trẻ vụt đi khỏi, Da Bụi meo. "Chúng tôi cũng đi luôn."

"Tôi không muốn lính nhỏ dính líu vào chuyện này," Tim Lửa đáp. "Chân Dương Xỉ đã rối bời lắm rồi. Tại sao anh không dẫn cô bé đi săn? Đem theo chân Tần Bì và Vằn Đen nữa. Bộ tộc cần thêm mồi tươi."

Da Bụi nhìn anh một hồi, sau đó gật đầu. "Được."

Tim Lửa phân vân xem có nên báo cho Sao xanh biết sự việc đang diễn ra trước khi đi hay không, nhưng anh thật sự không muốn rắc rối cho chân Lẹ, và để tộc trưởng có cớ khác để biện minh cho việc tại sao cậu mèo trẻ này không nên trở thành chiến binh. Nếu mình tìm được chúng về, Sao Xanh sẽ không bao giờ biết, anh nhủ thầm trong lòng.

Hơn nữa, Tim Lửa không muốn phí phạm một khoảnh khắc nào. Đuôi Mây đã trở lại cùng Bão Cát và Vằn Xám ngay đằng sau. Đúng những mèo mình định chọn, Tim Lửa nghĩ. Anh không thể chối bỏ cái cảm giác ấm áp trước ý nghĩ rằng Vằn Xám đã lại quay về, họ lại có thể cùng đi săn và cùng chiến đấu bên nhau như trước kia họ từng thế. Đôi mắt của anh chiến binh xám sáng lên khi bước vào chỗ quen thuộc của mình, bên cạnh Tim Lửa.

Tim Lửa ước gì có cả Bão Trắng nữa – ông ấy là mèo bảo trợ của chân Sáng, nhưng ông đã đi cùng đội tuần tra bình minh rồi.

Bão Cát vẫn đúng là cô như thường lệ, cảnh giác và chú tâm vào nhiệm vụ. "Đuôi Mây đã kể với chúng tôi hết cả," cô meo thật rành rọt. "Đi nào."

Tim Lửa dẫn đầu ra khỏi trại và đi lên khe núi. Hầu như ngay lập tức anh bắt được mùi của chân Lẹ và chân Sáng dẫn thẳng về phía Bãi Đá Hang Rắn. Không cần thiết phải tốn thời gian để dò mùi của chúng nữa; tất cả những gì họ phải làm là đi tới đó càng nhanh càng tốt.

Nhưng mà họ sẽ trễ mất, anh nghĩ. Nếu chúng đã đụng phải bất cứ thứ gì ngoài đó...

Anh chạy phăm phăm qua khu rừng, chân giẫm lạo xạo trên lớp lá rơi. Cảm giác cứng đơ trong cái chân đau bị quên biến. Vằn Xám chạy sát ngay bên cạnh anh, và Tim Lửa nhận ra sự yên lòng khi đối mặt với nguy hiểm mà có mèo bạn sát cánh bên mình, cho dù đã trải qua bao thay đổi.

Khi đến Bãi Đá Hang Rắn, Tim Lửa chậm bước lại và phất đuôi ra hiệu cho những mèo khác làm tương tự. Nếu như họ xông thẳng vào mà không biết mình sẽ đối mặt với cái gì, thì họ sẽ không thể nào trợ giúp được bọn lính nhỏ. Họ phải đương đầu với mối đe dọa này, cho dù nó là gì, như đối phó với một kẻ thù khác. Nhưng trong lòng Tim Lửa như có gì đó cứ gào thét lên rằng kẻ thù này không thể đoán được, nó vượt khỏi phạm vi luật lệ của bất cứ bộ tộc nào và anh sắp sửa chạm trán với mối nguy hiểm hơn bất cứ tai họa nào anh từng trải qua trước đây. Phải chăng đây là cảm giác của chuột và thỏ, anh tự hỏi, biết rằng cái chết có thể lướt qua những bụi cây thấp?

Vạn vật như đứng im. Tim Lửa không muốn liều lĩnh gọi bọn lính nhỏ, đề phòng mình sẽ đánh động thứ gì đó đang rình rập phía trước. Hẳn là chân Lẹ đúng, Tim Lửa nhận ra – rằng đây là trung tâm hắc ám đang đầu độc khu rừng, nhưng anh bắt đầu nghi ngờ giả thiết của mình về hiểm họa đó là cái gì. Lẽ nào một con chó lại có thể tàn phá và gieo rắc nỗi kinh hoàng ghê gớm đến vậy cho khu rừng?

Thận trọng hệt như đang lần theo con mồi, Tim Lửa nhẹ nhàng lách qua bụi cây thấp cho đến khi bề mặt trơn nhẵn màu cát của Bãi Đá Hang Rắn hiện ra trong tầm mắt. Trong vài nhịp tim đập, anh đứng lại và dò mùi không khí. Một hỗn hợp mùi ập vào anh: Mùi của chân Lẹ và chân Sáng, vẫn còn mới; những mùi cũ của các mèo bộ tộc Sấm; cả mùi chó, đúng như Tim Lửa mong đợi; nhưng nổi lên trên tất cả là mùi tanh tưởi của máu vừa đổ.

Bão Cát quay sang nhìn anh, mắt cô trợn lên hoảng vía. "Có điều rất khủng khiếp vừa xảy ra."

Nỗi kinh sợ chạy rợn qua Tim Lửa. Anh sắp phải trực diện với nguồn cơn của nỗi sợ hãi đã ám ảnh anh suốt hơn một mùa trăng nay, kẻ thù giấu mặt xâm lăng khu rừng. Anh khiếp đảm đến nỗi hầu như không thể nhấc chân được nữa.

Với một cái giật đuôi, Tim Lửa ra hiệu cho những mèo đồng hành tiếp tục tiến lên trước. Lúc này, họ bò sát bụng xuống đất, căng mắt ra quan sát mà không để bị phát hiện, cho đến khi họ cách bãi đá chừng vài con lửng.

Một thân cây đổ chắn ngang đường họ đi. Bò leo lên thân cây, Tim Lửa nhìn ra vùng không gian rộng thênh thang, trải thảm lá mục. Cái vị đắng như mật chuột dâng lên nghẹn tắc trong cổ họng anh khi cảnh tượng phía trước đập vào mắt anh. Lớp lá khô bị giày xéo tơi bời bởi những dấu chân khổng lồ, những cục đất bị bắn tung lên không, mắc vào những cành cây. Ngay giữa trảng trống là thân hình đen trắng của chân Lẹ nằm sóng sượt, và hơi cách một chút là chân Sáng.

"Ôi, không." Bão Cát thì thào khi cô chồm lên thân cây bên cạnh Tim Lửa.

"Chân Sáng!" Đuôi Mây ngao lên thê thiết. Rồi, không đợi sự cho phép của Tim Lửa, nó phóng bổ qua khoảng rừng thưa về phía cô bé.

Tim Lửa căng mình, chờ cái thứ đã hạ gục bọn lính nhỏ kia ào ra khỏi rừng cây và tấn công, nhưng không có động tĩnh gì cả. Cảm giác như chân mình không còn thuộc về mình nữa, anh nhảy xuống và loạng choạng tới chỗ chân Lẹ.

Chú lính nhỏ nằm nghiêng qua một bên, chân trẹo oặt ra. Lớp lông trắng đen rách toạc loạc, và thân mình chú chi chít những vết thương chí mạng, bị dứt xé bởi những cái răng to hơn nhiều so với răng của bất kỳ mèo nào. Quai hàm vẫn còn nhe ra gầm gừ và mắt long lên sòng sọc. Chú lính nhỏ đã chết, và Tim Lửa thấy rõ là chú ra đã chết trong khi đang chiến đấu.

"Ôi bộ tộc Sao vĩ đại, cái gì đã làm cậu ta nên nông nỗi này?" Anh lắp bắp. Suốt mấy mùa trăng anh cứ nơm nớp lo sợ, và bây giờ sự thể còn tệ hơn những gì anh có thể tưởng tượng. Chân Lẹ bị tàn sát như một con mồi. Thợ săn trong rừng lại trở thành kẻ bị săn. Có điều gì đó đã xảy ra trong khu rừng, sự cân bằng cuộc sống đã thay đổi, và trong khoảnh khắc, Tim Lửa cảm thấy đất dưới chân mình nghiêng ngả.

Vằn Xám và Bão Cát ngó trơ trơ xuống xác của chân Lẹ, điếng người đến nỗi chẳng có thể có phản ứng gì. Tim Lửa biết Vằn Xám đang hồi tưởng về một thi thể đẫm máu khác, trọn vẹn nỗi đau thương về Suối Bạc đang trỗi dậy trong anh ấy.

"Thật phí phạm," Tim Lửa đẫn đờ. "Phải chi Sao Xanh phong cậu ta thành chiến binh. Giá mà tôi để cho cậu ta chiến đấu, thay vì sai cậu ta đi..."

Lời anh bị cắt xoẹt bởi tiếng la quýnh quáng của Đuôi Mây. "Tim Lửa! Tim Lửa! Chân Sáng chưa chết!"

Tim Lửa quay phắt lại và phóng vèo qua khoảng trống và thụp xuống bên cạnh chân Sáng. Bộ lông màu trắng và vàng hoe của cô bé, bộ lông mà cô bé chải chuốt mượt mà, bết bệt những vệt máu đang khô. Một bên mặt, lông bị vặt trụi, và một ụ máu ở nơi mà lẽ ra là mắt. Một cái tai bị cà nát, và nhiều dấu móng vuốt khổng lồ cào ngang dọc cái mõm.

Tim Lửa nghe thấy tiếng kêu tắc nghẹn khi Bão Cát đến đằng sau anh. "Không..." Cô mèo cam nhạt thảng thốt. "Ôi, bộ tộc Sao, không!"

Thoạt tiên Tim Lửa nghĩ Đuôi Mây đã lầm và tin chắc là chân Sáng đã chết, nhưng sau đó anh lại thấy nhịp thở nhấp nhô thật yếu của cô bé, và máu sùi bọt nơi lỗ mũi. "Tìm Da Xỉ Than mau." Tim Lửa ra lệnh.

Bão Cát lao đi như tên bắn trong khi Vằn Xám vẫn đứng chết trân bên cạnh thi thể của chân Lẹ, mọi giác quan của anh ấy căng lên, cảnh giác kẻ thù quái đản có thể trở lại. Tim Lửa nhìn thò lõ xuống thân hình đầy thương tích của chân Sáng. Không biết thế nào mà nỗi sợ trong anh đã rút mất. Anh chẳng cảm thấy gì ngoài sự điềm tĩnh đến băng giá và một sự quyết tâm dữ tợn phải trả thù cho những lính nhỏ trẻ tuổi. Anh cầu xin bộ tộc Sao ở bên cho mình sức mạnh để trút tất cả sự giận dữ của họ lên cái vật đã dám gây ra sự tàn phá như thế này.

Đuôi Mây thu mình gần sát cô lính nhỏ bất động và bắt đầu liếm mặt và mảng lông xung quanh tai của cô. "Đừng chết, chân Sáng," nó van nài. "Mình đang ở bên bồ mà. Da Xỉ Than sắp đến rồi. Cố gắng cầm cự thêm chút nữa thôi."

Tim Lửa chưa bao giờ nghe thấy nó tỏ ra quẫn trí đến thế. Anh hy vọng chú mèo trắng này không phải chịu đựng nỗi đau tương tự như nỗi đau của mình khi Lá Đốm chết, hay của Vằn Xám khi anh ấy mất Suối Bạc.

Một tai của chân Sáng giật nhẹ dưới cú liếm dịu dàng của Đuôi Mây. Bên mắt còn lại của cô bé hé ra rồi lại nhắm vào.

"Chân Sáng," Tim Lửa cúi sát xuống và meo gấp. "Chân Sáng, cháu có thể nói cho tôi biết cái gì đã làm cháu thế này không?"

Mắt chân Sáng mở lớn hơn và gắn một cái nhìn ảo não về phía Tim Lửa.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Anh lặp lại. "Cái gì đã làm cháu thế này?"

Một giọng ngao yếu ớt vọt ra khỏi chân Sáng, và từ từ tạo thành lời. Tim Lửa nhìn trân trối vào cô bé, kinh hồn bạt vía khi nhận ra cô bé đang cố nói gì.

"Bầy, bầy," cô bé mấp máy. "Giết, giết."
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,577
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 20


"Cô bé sẽ sống chứ?" Tim Lửa thấp thỏm hỏi.

Da Xỉ Than thở dài đánh thượt. Cô đã bay đến Bãi Đá Hang Rắn nhanh hết sức mà các chân tàn tật của mình có thể xoay xở được, và đã khẩn trương hết sức để vá những vết thương nguy hại nhất của chân Sáng bằng mạng nhện và cho hạt anh túc để giảm đau. Sau cùng cô lính nhỏ cũng hồi phục đủ để được kéo qua khu rừng về trại, và bây giờ cô bé đang nằm thiêm thiếp trong một cái ổ giữa bụi dương xỉ gần hang của Da Xỉ Than.

"Em không biết," Da Xỉ Than thú thật. "Em đã cố hết sức rồi. Bây giờ nó đang ở trong tay của bộ tộc Sao."

"Cô bé là một mèo khỏe mạnh." Tim Lửa meo, cố tự trấn an mình. Lúc này anh đang nhìn chân Sáng nằm còng queo giữa đám dương xỉ, trông nó có vẻ là bất cứ thứ gì, trừ khỏe mạnh. Trông nó bé quắt lại, bé còn hơn cả một con mèo con, và không hơn một đụn lông là mấy. Tim Lửa cứ phập phồng sợ rằng mỗi hơi thở nông cạn sẽ là hơi thở cuối cùng của nó.

"Mà cho dù có hồi phục, nó cũng sẽ mang đầy sẹo," Da Xỉ Than cảnh báo. "Em không thể cứu được tai hay mắt cho nó. Em không biết nó có thể trở thành chiến binh hay không."

Tim Lửa gật đầu. Anh cảm thấy phát sốt khi ép mình nhìn vào một bên mặt của chân Sáng, giờ đây bị trám kín mạng nhện. Tất cả nhắc nhở anh về tai nạn của Da Xỉ Than, khi Nanh Vàng báo với anh rằng chân của cô sẽ không thể nào lành lặn lại được nữa.

"Cô bé lảm nhảm gì như là 'bầy' vậy," Tim Lửa khẽ khàng. "Tôi tự hỏi không biết cô bé đã thấy cái gì."

Da Xỉ Than khẽ lắc đầu. "Đó là thứ chúng ta đã lo sợ suốt một thời gian dài. Có gì đó trong rừng đang săn lùng chúng ta. Em đã nghe những từ ấy trong giấc mơ của mình."

"Tôi biết," Tim Lửa căng từng thớ thịt lên, hối tiếc. "Lẽ ra tôi nên ra tay hành động từ lâu rồi. Bộ tộc Sao cũng đã cảnh báo với Sao Xanh."

"Nhưng Sao Xanh không còn tôn kính bộ tộc Sao nữa. Em ngạc nhiên là bà lại lắng nghe họ."

"Cô có biết tại sao điều này lại xảy ra không?" Tim Lửa quay lại nhìn thẳng mặt cô mèo lang y.

"Không," giọng của Da Xỉ Than căng giãn ra khi cô lại gần Tim Lửa và áp mình vào anh. "Bộ tộc Sao không gửi quỷ sứ đến – em chắc chắn điều đó."

Cô đang nói thì có tiếng xào xạc trong đường hầm dương xỉ báo hiệu Đuôi Mây đến.

"Chị đã bảo em đi nghỉ rồi mà." Da Xỉ Than meo.

"Em không thể ngủ được," chú mèo trắng bước đến và đi hẳn vào đám dương xỉ, ngồi xuống bên cạnh bạn. "Em muốn ở bên chân Sáng," nó cúi xuống và liếm nhẹ vào vai cô bé. "Ngủ ngon nhé, chân Sáng. Bồ vẫn xinh đẹp mà," nó thầm thì. "Hãy quay lại với tụi này đi. Mình không biết lúc này bồ đang ở đâu, nhưng bồ phải quay lại đấy."

Nó tiếp tục liếm một lúc nữa rồi ngước lên, nhìn một cách hằn học vào Tim Lửa. "Tất cả là lỗi của cậu!" Nó buột miệng. "Cô ấy và chân Lẹ lẽ ra phải trở thành chiến binh, nếu vậy thì tụi nó đã không chết."

Tim Lửa tiếp nhận cái trợn trừng của thằng cháu. "Ừ, cậu biết," anh meo. "Cậu đã cố rồi, hãy tin cậu."

Tim Lửa ngừng bặt khi nghe tiếng bước chân nhẹ ru của một mèo khác, quay lại và thấy rằng Sao Xanh đến. Tim Lửa đã bảo Bão Cát đi tìm bà, và cô chiến binh cam nhạt theo sau bà đến khoảnh đất trống của mèo lang y.

Bà tộc trưởng đứng nhìn xuống chân Sáng trong câm lặng. Đuôi Mây ngẩng đầu lên đối kháng, và trong một nhịp tim đập, Tim Lửa sợ nó sẽ buộc tội Sao Xanh phải chịu trách nhiệm về thương tích khủng khiếp của chân Sáng, nhưng Đuôi Mây lại câm nín.

Sao Xanh chớp mắt vài lần và hỏi. "Nó có chết không?"

"Điều đó tùy thuộc vào bộ tộc Sao." Da Xỉ Than đáp lời tộc trưởng, bắt gặp ánh mắt của Tim Lửa.

"Chúng ta có thể trông đợi lòng nhân từ nào ở họ?" Sao Xanh ngao. "Nếu phụ thuộc vào bộ tộc Sao thì chân Sáng sẽ chết."

"Mà không bao giờ trở thành chiến binh." Đuôi Mây meo theo – giọng nó lặng buồn thê thảm, rồi lại cúi xuống liếm vai chân Sáng.

"Không cần thiết," Sao Xanh nói với vẻ tần ngần. "Chỉ là một nghi thức – may quá, hơi xưa cũ rồi – nếu một lính nhỏ sắp chết xứng đáng, thì cô ấy có thể được phong chiến binh để còn trình tên chiến binh của mình với bộ tộc Sao." Bà lưỡng lự.

Tim Lửa ngẩng đầu lên, không tin nổi.

Liệu Sao Xanh có dẹp nỗi tức giận đối với tổ tiên của bà qua một bên để công nhận tầm quan trọng của bộ tộc Sao trong cuộc sống của chiến binh? Phải chăng bà sẽ thừa nhận rằng chân Sáng đã bị từ chối vị trí chiến binh mà cô bé rất xứng đáng.

Đuôi Mây ngước nhìn bà mèo xám một lần nữa. "Làm đi." Nó ra lệnh.

Sao Xanh không phản ứng lại việc bị cậu chiến binh mới nhất của bà ra lệnh. Khi Tim Lửa và Da Xỉ Than nhìn trân trân, chạm lông vào nhau tìm sự an ủi và Bão Cát đến gần để mục kích trong im lặng, bà tộc trưởng nghiêng đầu và cất tiếng. "Ta mời gọi những chiến binh tổ tiên của ta hãy nhìn xuống lính nhỏ này. Cô ấy đã học và hiểu rõ luật chiến binh và đã hy sinh cuộc đời để phục vụ bộ tộc của mình. Bộ tộc Sao hãy tiếp nhận cô ấy là một chiến binh thực thụ," rồi bà ngừng lại, mắt lóe lên tia căm giận, có thể thiêu đốt như ngọn lửa hung tàn. "Cô ấy sẽ được biết đến là Mất Mặt, cho mọi mèo biết bộ tộc Sao đã làm gì để mang cô ấy đi khỏi chúng ta." Tộc trưởng ngao.

Tim Lửa nhìn sững vảo tộc trưởng, khiếp hãi. Làm sao bà có thể sử dụng cô lính nhỏ thương tích nặng nề này để tuyên chiến với những tổ tiên chiến binh của bà cơ chứ?

"Nhưng đó là một cái tên tàn nhẫn?" Đuôi Mây phản đối. "Nhỡ cô ấy còn sống thì sao?"

"Khi đó chúng ta sẽ càng có thêm lý do để ghi nhớ bộ tộc Sao đã mang những gì đến cho chúng ta," Sao Xanh đáp, giọng bà không hơn một tiếng thì thào. "Họ sẽ có chiến binh Mất Mặt, hoặc là không có gì hết."

Đuôi Mây nhìn bà trừng trừng một lúc nữa, ánh lửa trong đôi mắt xanh da trời của nó toát lên sự phản kháng, nhưng rồi lại nghiêng đầu như thể biết rằng có tranh cãi cũng bằng thừa.

"Hãy để bộ tộc Sao tiếp nhận cô ấy bằng cái tên Mất Mặt," Sao Xanh kết thúc. Bà cúi đầu và chạm nhẹ mũi mình vào đầu của Mất Mặt. "Vậy là xong." Bà lầm bầm.

Dường như cú chạm của bà đánh thức cô dậy, mắt của Mất Mặt từ từ hé ra, vẫn còn nguyên nỗi khiếp sợ tột cùng ở trong đó. Một thoáng sau, cô vận hết sức để tỉnh trở lại. "Bầy, bầy!" Cô hổn hển. "Giết, giết!"

Sao Xanh giật lùi lại, lông dựng đứng lên. "Cái gì? Nó nói gì vậy?" Bà chất vấn.

Nhưng Mất Mặt lại chìm vào cơn ngất lịm. Sao Xanh thảy một cái nhìn hoang dại từ Da Xỉ Than qua Tim Lửa rồi lại về Da Xỉ Than. "Nó nói gì vậy?"

"Tôi không biết," Da Xỉ than khó nhọc meo. "Cô ấy chỉ nói thế thôi ạ."

"Nhưng, Tim Lửa, ta đã nói với anh..." Sao Xanh gắng sức nói. "Bộ tộc Sao đã chỉ cho ta một con quỷ trong rừng và họ gọi nó là 'bầy'. Có phải cái bầy đó đã làm chuyện này không?"

Da Xỉ Than tránh ánh mắt của bà, thay vào đó, cô tiếp tục khám cho Mất Mặt. Tim Lửa cuống quýt tìm câu trả lời hầu có thể làm hài lòng tộc trưởng của mình. Anh không muốn Sao Xanh biết rằng những mèo của bà đang bị săn lùng như những con mồi của kẻ thù không tên, không mặt. Nhưng anh biết bà sẽ không hài lòng với sự bảo đảm chiếu lệ.

"Không mèo nào biết," cuối cùng anh đáp. "Tôi sẽ cảnh báo những đội tuần tra hãy tăng cường cảnh giác, nhưng..."

"Nhưng nếu bộ tộc sao đã bỏ rơi chúng ta thì tuần tra cũng chẳng giúp gì sất," Sao Xanh nói với vẻ khinh miệt. "Thậm chí họ còn phái cái bầy này tới để trừng phạt ta đây mà."

"Không phải!" Da Xỉ Than nhìn thẳng thừng vào tộc trưởng. "Bộ tộc Sao không phái cái bầy đó tới. Tổ tiên chúng ta luôn coi sóc chúng ta, và họ không bao giờ hủy hoại cuộc sống trong rừng hoặc tàn phá cả bộ tộc chỉ vì lòng thù hận, Sao Xanh, bà phải tin vào điều này."

Sao Xanh phớt lờ cô. Bà nhẹ bước đến Mất Mặt và nhìn xuống cô bé. "Tha thứ cho ta," bà meo. "Ta đã trút sự tức giận bộ tộc Sao của ta xuống cô." Đoạn bà quay đầu đi về hang của bà.

Ngay khi Sao Xanh vừa đi, một tiếng ngao sởn óc vang lên trong trảng trống chính. Tim Lửa phóng ào xuyên qua đám dương xỉ thì thấy Đuôi Dài và Vằn Xám đang mang thi thể của chân Lẹ về để chôn cất. Khi cái xác đen trắng mềm rũ được đặt xuống giữa trảng trống, mèo bảo trợ của chân Lẹ liền thụp xuống bên cạnh cậu, vùi mũi vào lông cậu trong tư thế nghi thức than khóc chiến binh. Mẹ của chân Lẹ – Hoa Vàng, ngồi sát bên anh ta, trong khi bé Mâm Xôi và bé Hung, các em cùng mẹ khác cha của chân Lẹ, ngồi ngó, mắt mở căng kinh hãi.

Một cơn sầu thảm cuộn sóng trong lòng Tim Lửa. Đuôi Dài là mèo bảo trợ tốt của chân Lẹ. Anh ta không đáng phải hứng chịu tình cảnh như thế này.

Quay lại trảng trống của Da Xỉ Than, anh thấy Bão Cát bước tới đứng bên cô mèo lang y, đang ấn mạng nhện mới lên miếng băng thấm đẫm máu. "Cô bé sẽ qua khỏi mà," Bão Cát meo. "Chỉ có cô mới giúp được cô bé thôi, Da Xỉ Than."

Da Xỉ Than ngước lên và chớp mắt đầy biết ơn. "Cảm ơn, Bão Cát. Nhưng thảo dược mới là chính. Nếu Mất Mặt mà sống, nó sẽ không cảm ơn tôi đâu." Chợt cô bắt gặp ánh mắt Tim Lửa, và anh nhìn thấy trên mặt cô nỗi sợ hãi rằng cô mèo bị thương sẽ không chịu nổi diện mạo bị biến dạng khủng khiếp của mình. Tương lai nào dành cho một mèo mang những vết sẹo mà mãi mãi nhắc nhở mình về cơn ác mộng này?

"Tôi sẽ chăm sóc cô ấy." Đuôi Mây thề, ngước lên khỏi công việc liếm miệt mài cho chân Sáng.

Tim Lửa bỗng cảm thấy tự hào quá đỗi. Giá như thằng cựu lính nhỏ của mình cũng thể hiện lòng trung thành không thắc mắc như thế với luật chiến binh, thì chắc chắn nó sẽ trở thành một chiến binh kiệt xuất nhất của bộ tộc Sấm.

Bão Cát khẽ hít ngửi Mất Mặt, sau đó lùi ra xa. "Tôi sẽ mang một ít mồi tươi cho cô và Đuôi Mây," cô meo với Da Xỉ Than. "Và một ít cho Mất Mặt nữa. Có thể cô ấy muốn ăn khi tỉnh dậy." Lạc quan một cách quả quyết, cô bươn ra khỏi trảng trống.

"Tôi chẳng muốn ăn gì hết," Đuôi Mây meo. Giọng nó thiểu não và kiệt quệ. "Tôi chỉ muốn bệnh thôi."

"Cậu cần phải ngủ một chút đi," Da Xỉ Than bảo nó. "Để tôi cho cậu vài hạt anh túc nhé."

"Tôi không muốn hạt anh túc. Tôi muốn ở bên Mất Mặt."

"Tôi không hỏi cậu muốn gì, tôi chỉ bảo cậu cần gì thôi," Da Xỉ Than nạt. "Cậu đã thức canh suốt đêm qua rồi, nhớ không?" Dịu giọng lại, cô thêm. "Tôi hứa sẽ gọi cậu dậy nếu cô ấy có chuyển biến."

Trong khi Da Xỉ Than đi lấy hạt anh túc, Tim Lửa nhìn thằng cháu mình với vẻ thông cảm. "Cô ấy là mèo lang y," anh chỉ ra. "Cô ấy biết điều gì là tốt nhất."

Đuôi Mây không đáp, nhưng khi Da Xỉ Than quay lại, mang một bông anh túc khô và rắc vài hạt xuống trước mặt nó, nó liếm lên mà không càm ràm gì. Mệt mỏi, nó cuộn tròn sát vào Mất Mặt và ngủ thiếp đi trong vài nhịp tim đập.

"Tôi không ngờ nó lại quan tâm đến một mèo khác nhiều như vậy." Tim Lửa meo.

"Thầy không nhận ra à?" Giữa bao nỗi băn khoăn, một tia thích chí ánh lên trong đôi mắt xanh của Da Xỉ Than. "Đuôi Mây đã cảm mến chân Sáng... Mất Mặt... được một mùa rồi. Nó thực sự yêu cô bé mà, thầy biết đấy."

Nhìn đôi mèo trẻ cuộn tròn bên nhau, Tim Lửa có thể tin điều đó.

Tim Lửa đi tới đống mồi tươi. Mặt trời sắp lên cao, thế nhưng những ánh nắng rực rỡ đổ xuống trảng trống mang đến rất ít hơi ấm cho bầy mèo. Mùa lá trụi đã chạm ngõ khu rừng.

Đã nhiều ngày trôi qua kể từ khi chân Lẹ bị sát hại và Mất Mặt bị thương. Tim Lửa vẫn tới thăm chừng cô bé, và cô bé vẫn bám lấy cuộc sống. Da Xỉ Than bắt đầu lạc quan hơn về khả năng sống sót của cô bé. Đuôi Mây ở tịt bên cạnh bạn; Tim Lửa tạm thời miễn cho nó những bổn phận chiến binh để nó có thể chăm sóc cô mèo bị thương.

Khi băng qua trảng trống, anh thấy Vằn Xám nhú ra khỏi hang chiến binh và đi đến đống mồi tươi. Vằn Đen vượt qua Vằn Xám trước khi anh ấy tới nơi, chen anh ấy dạt qua một bên để giằng lấy con thỏ. Da Bụi, vừa chọn xong mồi cho mình, thảy cho Vằn Xám một cái nhìn hằn học và anh chiến binh xám lần chần, ngại ngùng không tới gần hơn cho đến khi hai chiến binh kia rút đi về đám bụi tầm ma để ăn.

Dấn bước tới, Tim Lửa đến bên cạnh mình. "Kệ họ," anh nói thầm. "Họ để óc ở đuôi ấy mà."

Vằn Xám cảm kích liếc nhìn anh rồi chọn một con chim ác ra khỏi đống mồi.

"Tụi mình cùng ăn nhé," Tim Lửa rủ, lấy một con chuột nước và đi ra khoảng đất rực nắng gần hang chiến binh. "Đừng để hai mèo đó khiến cậu lo lắng," anh thêm. "Họ không giữ mãi thái độ thù địch đó được lâu đâu."

Vằn Xám trông chẳng tin cho lắm, nhưng anh không nói gì thêm và cả hai chiến binh ngồi xuống ăn. Bên kia trảng trống, bé Mâm Xôi và bé Hung đang đùa giỡn với ba tên nhóc của Da Cây Liễu. Tim Lửa bỗng quặn lòng nhớ lại Mất Mặt thường hay đùa giỡn với chúng, tựa như cô bé đang mong đợi đám con của riêng mình vậy. Bây giờ liệu cô có bao giờ làm mẹ được không?

"Mình không thể nào thôi nghĩ thằng bé kia giống cha nó đến thế." Vằn Xám meo sau một hồi theo dõi chúng.

"Miễn là nó đừng cư xử giống như cha nó là được." Tim Lửa đáp. Anh nín thở khi thấy bé Mâm Xôi vật ngã một trong những đám con nhỏ hơn nhiều của Da Cây Liễu, nhưng thư giãn lại ngay khi con mèo nhị thể tí hon chồm dậy và khoái chí phóng lên người bé Mâm Xôi.

"Đáng lẽ nó phải là lính nhỏ rồi," Vằn Xám nhận xét. "Nó với bé Hung lớn hơn..." Anh im bặt, vẻ u buồn che mờ đôi mắt màu hổ phách của anh.

Tim Lửa biết bạn mình đang nhớ con – bọn chúng bị bỏ lại bộ tộc Sông. "Ừ, đến lúc nghĩ đến những mèo bảo trợ rồi," anh đồng ý, hy vọng dứt tâm trí bạn ra khỏi những ký ức não nề. "Mình sẽ đề nghị Sao Xanh để mình huấn luyện bé Mâm Xôi. Cậu nghĩ ai sẽ..."

"Cậu làm mèo bảo trợ cho bé Mâm Xôi?" Vằn Xám nhìn Tim Lửa. "Ý đó có hay không vậy?"

"Tại sao không?" Tim Lửa hỏi lại, cảm thấy lông mình bắt đầu xù lên. "Mình không còn lính nhỏ nữa, giờ Đuôi Mây đã là chiến binh rồi."

"Bởi vì cậu không thích bé Mâm Xôi," Vằn Xám vặn vẹo. "Mình không trách cậu, nhưng mà nó sẽ không khá hơn với một mèo bảo trợ tin tưởng nó sao?"

Tim Lửa ngập ngừng. Có chút sự thật trong lời của Vằn Xám. Nhưng Tim Lửa biết mình không thể giao nhiệm vụ này cho bất cứ mèo nào khác. Anh cần phải đặt bé Mâm Xôi dưới sự giám sát của mình, nhằm bảo đảm nó sẽ trung thành với bộ tộc Sấm.

"Mình đã quyết rồi," Tim Lửa đáp cộc cằn. "Mình muốn hỏi cậu xem ai sẽ tốt cho bé Hung?"

Vằn Xám ngưng lời, tựa hồ như muốn tranh cãi thêm, nhưng rồi anh chỉ nhún vai. "Mình ngạc nhiên vì cậu lại phải hỏi. Sự chọn lựa đã rõ ràng," khi Tim Lửa không nói gì, Vằn Xám thêm. "Bão Cát chứ ai, đồ óc chuột!"

Tim Lửa ngoạm một miếng chuột để có thời gian suy nghĩ một câu trả lời. Bão Cát là một chiến binh dày dặn kinh nghiệm. Cô từng là lính nhỏ cùng thời với Tim Lửa, Vằn Xám và Da Bụi. Nhưng có khúc mắc gì đó khiến anh ngại ngần giao bé Hung cho cô.

Nuốt chửng miếng chuột, Tim Lửa meo. "Mình ít nhiều đã hứa sẽ giao bé Băng cho Lông Diều Hâu. Thấy cậu ta dạo này tiu nghỉu quá chừng, cho nên, để công bằng thì nên hỏi Sao Xanh coi cậu ấy có thể làm mèo bảo trợ cho bé Hung không. Vả lại, cậu ấy là một chiến binh tài ba, cậu ấy sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ này."

Mắt Vằn Xám vụt lên hãnh diện – Lông Diều Hâu từng là lính nhỏ của anh, rõ ràng anh sung sướng khi chàng chiến binh trẻ được khen là giỏi giang. Rồi anh giật tai, tỏ vẻ hoài nghi. "Thôi mà, Tim Lửa. Đó không phải là lý do thật sự, cậu thừa biết rồi."

"Ý cậu là sao?"

"Cậu không muốn đưa bé Hung cho Bão Cát vì e ngại không biết Sao Cọp sẽ làm gì."

Nhìn đăm đăm vào bạn, Tim Lửa biết cậu chiến binh xám nói đúng. Lý do đó nằm trong đầu anh, nhưng anh từ chối thừa nhận nó, ngay cả với chính mình.

"Cậu muốn bảo vệ cô ấy." Vằn Xám tiếp tục, trong khi Tim Lửa im re.

"Điều đó có gì sai?" Tim Lửa chống chế. "Sao Cọp đã thuyết phục Vằn Đen đem bọn nhóc ra khỏi trại để thăm hắn. Cậu có nghĩ việc chỉ kết thúc tại đó? Cậu có nghĩ hắn bằng lòng với việc chỉ gặp chúng trong các cuộc Tụ Họp mà thôi?"

"Không đâu," Vằn Xám bực tức khịt mũi. "Nhưng Bão Cát sẽ nghĩ gì? Cô ấy không phải là loại mèo kiểng đẹp đẽ, núp đằng sau những chiến binh to lớn mạnh mẽ. Cô ấy có thể tự lo cho mình."

Tim Lửa nhún vai, vẻ không thoải mái. "Bão Cát sẽ phải chấp nhận quyết định này. Mình tin
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,577
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 21


"Lùi lại ngay," Lông Diều Hâu cảnh báo. "Nơi này cực kỳ nguy hiểm."

Anh chàng và Tim Lửa, cùng hai lính nhỏ của họ đang đứng bên bìa đường Sấm Rền, chân Mâm Xôi và chân Hung chun mũi lại trước cái mùi đắng nghét.

"Con thấy nó đâu có gì mà nguy hiểm." Chân Mâm Xôi meo. Thì thụt, nó thò một chân ra và đặt xuống mặt đá đen thùi.

Cùng lúc đó, Tim Lửa cảm thấy mặt đất rung lên với tiếng gầm của một con quái vật đang đi đến. "Quay lại!" Anh quát lớn.

Chân Mâm Xôi lùi bắn vào vệ cỏ ngay khi con quái vật vù qua, phả một làn gió nóng hổi và hôi thối làm tốc lông nó. Cu cậu run lẩy bẩy vì sốc.

Mắt của chân Hung trợn tròn lên ngạc nhiên. "Cái gì thế ạ?" Cô bé meo.

"Một con quái vật," Tim Lửa giải thích. "Chúng mang Hai Chân trong bụng của chúng. Nhưng chúng sẽ không bao giờ rời khỏi đường Sấm Rền cả, vì thế các trò sẽ an toàn cho đến khi nào các trò còn tránh xa nó ra," anh dán một tia nhìn nghiêm khắc vào chân Mâm Xôi. "Khi một chiến binh bảo trò làm gì, trò phải làm ngay điều đó. Cứ hỏi nếu thích, nhưng phải là sau đó."

Chân Mâm Xôi gật đầu, cào cào chân cẳng của nó. "Xin lỗi, Tim Lửa."

Nó đã trấn tĩnh lại sau cú sốc. Tim Lửa phải thừa nhận rằng nhiều mèo dày dạn kinh nghiệm hơn nó hẳn là đã chết khiếp khi nhận ra mình vừa ở gần con quái vật đến vậy.

Kể từ hồi sáng, khi họ rời trại, chân Mâm Xôi đã chứng tỏ lòng can đảm, tính tò mò và thái độ hăm hở học hỏi.

Bão Cát, Vằn Xám và Bão Trắng đã đi tuần tra bình minh, trong khi Tim Lửa và Lông Diều Hâu dẫn lính nhỏ đi vòng quanh lãnh thổ. Tim Lửa nhận thấy chính mình cũng đang rón rén quá đáng khi đi dọc theo những lối mòn quen thuộc, bị ám ảnh bởi những mảng tối và nơm nớp lo sợ sẽ chạm trán thế lực đen tối trong rừng vào bất cứ khoảnh khắc nào.

Anh cố ý tránh né Bãi Đá Hang Rắn, không dám liều cho hai lính nhỏ mới toanh tới cái nơi đáng nguyền rủa ấy. Anh biết mình phải sớm làm gì đó với tai ương đang lẩn quất đâu đó, nhưng anh đang đợi cho Mất Mặt đủ khỏe để nói cho họ biết cái gì đã tấn công cô. Và sâu thẳm trong lòng, Tim Lửa cứ nhấp nhổm tự hỏi ngay cả khi họ có biết chăng nữa, thì liệu những chiến binh của anh có thể đương đầu với nó được không.

"Cái gì ở đằng kia ạ?" Chân Hung phẩy nhẹ đuôi về phía khu rừng bên kia đường Sấm Rền.

"Đó là lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối," Lông Diều Hâu bảo với cô bé. "Trò có ngửi thấy mùi của họ không?"

Một cơn buốt giá mang mùi của bộ tộc Bóng Tối về phía họ. Chân Mâm Xôi và chân Hung há miệng to ra để nếm.

"Trước kia tụi con đã ngửi thấy mùi này rồi." Chân Hung tuyên bố.

"Hả?" Lông Diều Hâu bắn một cái liếc hoảng hốt qua Tim Lửa.

"Khi Vằn Đen mang tụi con đến biên giới để gặp cha." Chân Mâm Xôi giải thích.

"Tôi đã phát hiện ra họ" Tim Lửa muốn cho Lông Diều Hâu biết rằng tin này không mới đối với anh. "Tôi nghĩ chúng ta không thể cấm Sao Cọp muốn gặp chúng được." Anh thêm vào, và cố ép mình phải độ lượng.

Lông Diều Hâu không nói gì, nhưng trông anh chàng có vẻ bất an, như thể cùng chia sẻ sự nghi ngờ với Tim Lửa về mối quan hệ của Sao Cọp với hai đứa bé bộ tộc Sấm này.

"Giờ tụi con có thể đi qua để gặp cha không?" Chân Hung hào hứng hỏi.

"Không!" Lông Diều Hâu kêu lên sửng sốt. "Những mèo khác bộ tộc không đi vào lãnh thổ của nhau. Nếu một đội tuần tra mà bắt gặp chúng ta thì sẽ rầy rà to."

"Nếu tụi con nói Sao Cọp là cha của tụi con thì sẽ không sao đâu," chân mâm Xôi nài nỉ. "Lần trước ông ấy muốn gặp tụi con mà."

"Lông Diều Hâu bảo với các trò là không rồi," Tim Lửa nạt. "Ta mà bắt gặp ai trong hai trò đặt một chân qua biên giới thôi thì ta sẽ cắt đuôi đấy!"

Chân Hung nhảy thót về phía sau, cứ như Tim Lửa thực hiện ngay lời đe dọa không bằng.

Cặp mắt màu hổ phách của chân Mâm Xôi dò xét vẻ mặt của Tim Lửa trong vài nhịp tim. "Tim Lửa," nó ấp úng. "Hình như còn có gì đó lấn cấn ở đây, phải không ạ? Tại sao không mèo nào nói cho tụi con nghe về cha tụi con cả? Tại sao ông ấy lại rời bỏ bộ tộc Sấm?"

Tim Lửa nhìn xuống lính nhỏ của mình. Anh không thấy cách nào khả dĩ để tránh né được một câu hỏi trực tiếp đến thế. Cách đây khá lâu, anh từng hứa với Hoa Vàng là sẽ kể sự thật cho bọn trẻ, nhưng anh vẫn mong mỏi mình sẽ có thêm chút thời gian nữa hầu suy nghĩ cặn kẽ xem nên kể như thế nào.

Anh liếc thật nhanh qua Lông Diều Hâu. Chàng chiến binh trẻ thì thầm. "Nếu anh không kể cho chúng thì những mèo khác cũng sẽ kể."

Cậu ấy đúng, Tim Lửa nhận ra. Đã đến lúc cho anh thực hiện lời hứa với Hoa Vàng. Hắng giọng, anh meo. "Thế này. Tìm một nơi ngồi nghỉ cái đã rồi ta sẽ kể cho các trò nghe."

Anh lùi khỏi đường Sấm Rền khoảng vài bước thỏ nhảy, tới một hõm đất lún được che chắn bởi những lùm dương xỉ, giờ đã úa vàng và rách tơi tả vì sương gió mùa lá trụi. Hai lính nhỏ theo sau, mắt mở to đầy hiếu kỳ.

Tim Lửa kiểm tra cho chắc chắn là không có mùi chó rồi an vị trên một mảng cỏ khô, chân đút vào ngực. Lông Diều Hâu vẫn ở trên đầu dốc, canh chừng nguy hiểm, từ lũ chó hoặc từ bộ tộc Bóng Tối gần ngay đó.

"Trước khi ta kể về cha của các trò," Tim Lửa bắt đầu. "Ta muốn các trò nhớ rằng bộ tộc Sấm tự hào về các trò. Cả hai trò sẽ trở thành những chiến binh giỏi. Những gì ta sắp nói đây sẽ không làm thay đổi điều đó một chút nào hết."

Lắng nghe chăm chú, sự hiếu kỳ của hai lính nhỏ chuyển thành vẻ nhấp nhỏm, bồn chồn. Tim Lửa biết hẳn là chúng đang tự hỏi việc gì sẽ diễn ra tiếp đây.

"Sao Cọp là một chiến binh vĩ đại," anh tiếp. "Ông ấy luôn muốn trở thành tộc trưởng một bộ tộc. Trước khi rời bộ tộc Sấm, ông ấy là thủ lĩnh trợ tá."

Mắt chân Mâm Xôi sáng lên hào hứng. "Khi trở thành chiến binh, con cũng muốn là thủ lĩnh trợ tá nữa."

Lông của Tim Lửa sởn cả lên trước bằng chứng về tham vọng của tên lính nhỏ này, thật giống y hệt Sao Cọp. "Yên, lắng nghe đã."

Chân Mâm Xôi nghiêng đầu vâng lời.

"Như ta đã nói, Sao Cọp luôn là một chiến binh vĩ đại," Tim Lửa kể tiếp, nhả từng lời vào bầu không khí lạnh. "Nhưng đã có một trận chiến với bộ tộc Sông trên gò đá Thái Dương, và Sao Cọp đã lợi dụng trận chiến ấy để giết Đuôi Đỏ, lúc đó là thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm. Ông ấy đổ lỗi cho một chiến binh khác của bộ tộc Sông, nhưng chúng ta đã khám phá ra sự thật."

Anh ngừng lại. Cả hai lính nhỏ nhìn trao tráo vào anh, ngờ vực pha lẫn sợ hãi trong mắt chúng.

"Ý ông là... ông ấy đã giết mèo cùng tộc với mình?" Chân Hung lắp bắp.

"Đó là sự thật," Tim Lửa meo, cảm thấy phát ốm với nỗ lực tiết lộ cho lũ trẻ này sự thật về sự phản bội của cha chúng theo cách nào đó mà vẫn tôn trọng sự kiên quyết của mẹ chúng rằng lời lẽ không được có thành kiến, và làm sao để bọn trẻ không xa lánh bộ tộc sinh ra chúng. "Ông ấy hy vọng sẽ được cất nhắc vào vị trí thủ lĩnh trợ tá thay cho Đuôi Đỏ, nhưng thay vì vậy, Sao Xanh đã chọn một ông mèo khác tên là Tim Sư Tử."

"Sao Cọp không giết Tim Sư Tử nữa chứ?" Chân Mâm Xôi dò hỏi, giọng nó run run.

"Không. Tim Sư Tử đã hy sinh trong trận chiến với bộ tộc Bóng Tối. Sau đó Sao Cọp trở thành thủ lĩnh trợ tá, nhưng thế vẫn không đủ với ông ấy. Bởi vì ông ấy muốn trở thành tộc trưởng."

Anh dừng lại lần nữa, tự hỏi phải chính xác tới chừng nào đây. Không cần thiết phải trút lên vai những lính nhỏ này, anh quyết định, cái gánh nặng về chuyện Da Xỉ Than bị thương vì cái bẫy Sao Cọp giăng ra cho Sao Xanh ra làm sao hoặc Sao Cọp đã rắp tâm giết Tim Lửa như thế nào.

"Ông ấy đã tập hợp một băng mèo lang thang trong rừng," anh tiếp tục kể. "Bọn chúng tấn công bộ tộc Sấm, và Sao Cọp đã cố giết Sao Xanh."

"Giết Sao Xanh!" Chân Hung thở hổn hển. "Nhưng bà là tộc trưởng của chúng ta mà!"

"Sao Cọp nghĩ rằng ông ấy sẽ lên làm tộc trưởng thay thế chỗ của bà," Tim Lửa giải thích, cố giữ cho giọng nói của mình thật trung lập. "Bộ tộc đã trục xuất ông ấy, sau này ông ấy gia nhập bộ tộc Bóng Tối và trở thành tộc trưởng của họ."

Hai lính nhỏ nhìn nhau. "Vậy, cha tụi con là kẻ phản bội?" Chân Mâm Xôi meo khẽ.

"Ừm, đúng," Tim Lửa đáp. "Ta biết, thật khó mà nghĩ về điều đó. Chỉ cần nhớ rằng cả hai trò có thể tự hào mình thuộc về bộ tộc Sấm. Và bộ tộc cũng tự hào về các trò, như ta đã nói đấy. Các trò không phải chịu trách nhiệm về những gì cha mình đã làm. Rồi đây các trò có thể trở thành những chiến binh vĩ đại, trung thành tuyệt đối với bộ tộc mình và luật chiến binh."

"Nhưng cha của tụi con đã không trung thành," chân Hung meo. "Điều đó có nghĩa là ông ấy bây giờ là kẻ thù của chúng ta?"

Tim Lửa nhìn ánh mắt khiếp đảm của cô mèo nhỏ. "Tất cả mọi mèo từ những bộ tộc khác đều có mối quan tâm riêng trong tim của họ," anh dịu dàng nói với cô bé. "Lòng trung thành với bộ tộc tức là như thế đó. Bây giờ cha của các trò trung thành với bộ tộc Bóng Tối, giống như bổn phận của các trò là trung thành với bộ tộc Sấm vậy."

Im lặng trong vài nhịp tim đập, sau đó chân Hung đứng dậy và liếm lẹ phần lông ngực của mình vài cái. "Cảm ơn đã kể cho tụi con nghe, Tim Lửa. Có... có thật là những mèo còn lại của bộ tộc tự hào về con?"

"Thật," Tim Lửa cam đoan với cô bé. "Đừng quên, bộ tộc khám phá ra điều này khi hai trò chỉ vừa mới sinh ra. Và họ không bao giờ muốn trừng phạt hai trò, đúng không nào?"

Chân Hung chớp mắt biết ơn với anh. Liếc sang chân Mâm Xôi, Tim Lửa thấy nó đang nhìn quay quắt lên bầu trời giữa vòm lá hình răng lược. Không cách chi đọc được cảm xúc trong đôi mắt màu hổ phách của nó.

"Chân Mâm Xôi?" Tim Lửa bùi ngùi meo. Chú mèo nhỏ không đáp. Muốn nhấn mạnh với nó một lần nữa, Tim Lửa tiếp. "Hãy siêng năng và trung thành với bộ tộc, và không mèo nào đổ lỗi cho trò về việc mà cha trò đã làm."

Chân Mâm Xôi ngoắt đầu lại; mắt nó trợn trừng nhìn mèo bảo trợ với tất cả sự thù địch mà Tim Lửa đã từng thấy ở Sao Cọp. Không lúc nào trông nó giống cha nó hơn lúc này. "Nhưng mà không đúng," nó rít lên. "Ông đổ lỗi cho chúng tôi. Tôi không quan tâm ông nói gì. Tôi đã thấy cái cách ông nhìn tôi. Ông nghĩ tôi cũng sẽ là kẻ phản bội như cha tôi. Ông không bao giờ tin tôi, cho dù tôi có làm gì chăng nữa!"

Tim Lửa nhìn sững vào nó, không thể chối cãi lời buộc tội của chú mèo nhỏ. Trong vài nhịp tim đập, anh không biết nói gì. Trong khi anh còn lần chần, chân Mâm Xôi đứng bật dậy và bươn mình lên qua bụi dương xỉ để đến đỉnh của khoảnh đất lõm, nơi Lông Diều Hâu đang chờ. Chân Hung len lén liếc về phía Tim Lửa, kinh hoàng, và lấp xấp chạy theo thằng em.

Tim Lửa nghe thấy Lông Diều Hâu meo. "Sẵn sàng đi chưa? Chúng ta sẽ đi dọc theo biên giới tới điểm Bốn Cây," anh dừng lại và gọi lớn. "Tim Lửa, đi chưa?"

"Tới đây." Tim Lửa đáp. Tim anh trĩu nặng khi đi lên và theo sau những lính nhỏ. Liệu anh đã giảng giải được cho chúng về ý nghĩa thực thụ của lòng trung thành, hay là, anh chỉ thành công trong việc đẩy chúng xa khỏi bộ tộc Sấm, và xa khỏi anh?

Khi anh và Lông Diều Hâu dẫn hai lính nhỏ vòng lại lãnh thổ của mình, Tim Lửa không ngừng dò tìm dấu hiệu của con quỷ bí hiểm trong rừng. Anh chẳng thấy gì – không có mùi gì bất thường, không có con mồi bị vung vãi. Con quỷ ấy, cho dù nó là cái gì, đã độn thổ rồi, và không hiểu sao, điều này càng khiến Tim Lửa phập phồng lo sợ hơn. Nó là thứ gì mà tàn phá hủy diệt ghê gớm đến thế, rồi sau đó lại biến tăm vào rừng như thể nó chưa bao giờ hiện diện ở đây?

Mình phải nói chuyện với Mất Mặt càng sớm càng tốt, anh quyết định. Mèo vẫn đang bị săn lùng, anh chắc chắn điều đó, việc một mèo khác bị bắt chỉ còn là vấn đề thời gian nữa thôi.

Sáng tinh mơ hôm sau, Tim Lửa lách ra trảng trống để gặp đội tuần tra bình minh trước khi họ đi. Vằn Xám và Bão Cát đang đợi bên cạnh lối vào đường hầm kim tước, trong khi Da Bụi gọi chân Tần Bì từ hang lính nhỏ. Tim Lửa quầy quả lao về phía cổng trại, nhưng trước khi tới nơi, anh nghe thấy Bão Cát meo lớn với Vằn Xám. "Tôi chán chờ lâu lắc quá rồi. Gặp anh tại đỉnh khe núi nhé." Đoạn, không nhìn Tim Lửa, cô quay đầu và biến mất.

Nỗi u sầu tràn ngập trong lòng Tim Lửa, và anh dừng lại ở miệng đường hầm kim tước, nếm hơi mùi cuối cùng của Bão Cát còn thoảng lại khi cô đi khỏi.

"Hãy cho cô ấy thời gian," Vằn Xám meo, chạm mũi vào vai Tim Lửa. "Rồi cô ấy sẽ hiểu."

"Mình không biết. Kể từ cuộc thương lượng với bộ tộc Gió..."

Anh im ru khi Da Bụi và chân Tần Bì vội vã đến, và lùi lại cho Vằn Xám chạy theo Bão Cát trước. Tim Lửa tự nhủ, ít nhất thì xem ra Da Bụi đã có thái độ hòa nhã với sự trở lại của Vằn Xám, tới mức độ có thể cùng đi tuần tra với anh ấy. Có lẽ, thời gian là tất cả những gì mèo bạn của anh cần để thật sự lại là một phần của bộ tộc lần nữa.

Tim Lửa băng qua trảng trống để đến hang của Da Xỉ Than. Mất Mặt đang ngồi trong khoảng nắng mặt trời, với Đuôi Mây ở bên cạnh, đang dịu dàng chải chuốt cho cô. Vết thương dọc theo be sườn đã lành, và bộ lông vàng trắng đang bắt đầu mọc lại, và khi lại gần, Tim Lửa nghĩ trong một nhịp tim đập rằng cô đã trở lại bình thường. Nhưng rồi, cô ngóc đầu lên, và lần đầu tiên anh thấy nửa bên mặt bị tàn phá của cô không bị mạng nhện che lại.

Những vết sẹo mới vạch ngang qua má của Mất Mặt, phần da thịt trần trụi ấy sẽ không bao giờ mọc lông lại được nữa. Mắt của cô đã hỏng, tai bị xé thành vài mảnh. Tim Lửa nhận ra cái tên Mất Mặt phù hợp một cách khủng khiếp với cô, đoạn thầm nhớ lại cô trước kia, sáng long lanh và sống động. Nỗi căm phẫn nghẹn ứ trong lòng. Bằng mọi giá anh phải quét con quỷ ấy ra khỏi khu rừng!

Mất Mặt bật ra một tiếng rên yếu ớt khi Tim Lửa đến, và co rúc vào gần Đuôi Mây hơn.

"Không sao đâu," Đuôi Mây khẽ khàng. "Chỉ là Tim Lửa thôi mà," ngước lên nhìn mèo bảo trợ trước kia của mình, nó giải thích. "Cậu đến ở phía bên cô ấy không thấy đường. Hễ mèo nào làm như vậy là cô ấy hoảng sợ liền, nhưng mỗi ngày cô ấy đang mỗi khá hơn."

"Đúng đấy," Da Xỉ Than đồng tình, hiện ra khỏi hang của cô. Khập khiễng tiến lại gần Tim Lửa để nói với anh sao cho Mất Mặt không nghe được, cô tiếp. "Thành thật mà nói, em không thể làm gì hơn nữa cho nó. Nó cần thời gian để bình phục."

"Chừng bao lâu?" Tim Lửa hỏi. "Tôi cần phải nói chuyện với cô ấy – và đã đến lúc Đuôi Mây trở về với trách nhiệm chiến binh của mình rồi. Tôi biết Bão Cát muốn sung cậu ta vào đội tuần săn mồi của cô ấy." Anh nhìn thẳng cháu mình một cách đồng cảm, thán phục nó về lòng chung thủy với Mất Mặt.

Da Xỉ Than nhún vai. "Em sẽ để Mất Mặt quyết định khi nào nó cảm thấy sẵn sàng rời hang của em. Lúc này thầy có nghĩ nó sẽ làm gì không?"

Tim Lửa lắc đầu. "Một cách chính thức cô ấy đã là chiến binh..."

"Thầy nghĩ nó sẽ hạnh phúc giữa những mèo mạnh bạo trong hang chiến binh sao?" Da Xỉ Than bức bối vuột miệng. "Nó vẫn cần ai đó chăm sóc."

"Cháu nghĩ cô ấy có thể đến sống với những mèo già, ít ra trong khi cô ấy đang dưỡng sức," đó là Đuôi Mây nói – cậu ta vừa tới chỗ Tim Lửa và cô mèo lang y. "Đuôi Chấm vẫn còn đau buồn trong hang mèo già vì bé Băng. Hẳn là sẽ tốt cho bà khi có một mèo khác để chăm sóc."

"Ý tưởng tuyệt vời." Tim Lửa nồng nhiệt khen.

"Em không chắc," Da Xỉ Than phản đối. "Đuôi Chấm sẽ nghĩ gì? Thầy biết bà ấy bẳn tính và kiêu hãnh thế nào rồi. Bà ấy sẽ không thích việc thầy ban cho bà một ân huệ để bà quên đi cái chết của bé Băng."

"Để Đuôi Chấm cho tôi," Tim Lửa meo. "Tôi sẽ nói với bà rằng làm ơn giúp tôi chăm sóc Mất Mặt."

"Thế thì được," Da Xỉ Than đồng ý. "Và khi Mất Mặt khỏe rồi, nó có thể giúp mèo già cho các lính nhỏ rảnh rang làm những bổn phận khác."

"Để cháu hỏi cô ấy xem," Đuôi Mây meo. Cậu phóng trở lại bên Mất Mặt và áp sát vào gần cô. "Mất Mặt à, Tim Lửa muốn nói chuyện với bồ này."

Tim Lửa theo sau. "Mất Mặt, Tim Lửa đây," nửa mặt bị tàn phá của cô từ từ quay sang anh. "Cô có muốn đến ở chung với những mèo già một thời gian không?" Anh đề nghị. "Sẽ nhẹ gánh cho tôi nếu cô giúp chăm sóc họ – những lính nhỏ có nhiều thứ để làm vào lúc này."

Mất Mặt giật mình hốt hoảng và dướn con mắt còn lại qua phía bên Đuôi Mây. "Mình không phải như vậy chứ? Mình không phải là mèo già mà."

Đuôi Mây ấn mõm vào một bên mặt bị thương
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,577
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 22


Mặt trăng tròn bò ngang qua bầu trời, núp sau những làn mây mỏng khi Sao Xanh dẫn những chiến binh của bà đến cuộc Tụ Họp. Tim Lửa cảm thấy nhộn nhạo không yên. Dẫu hùng hồn tuyên chiến chống lại bộ tộc Sao nhưng bà vẫn kiên quyết đi dự họp. "Làm sao ta có thể tin tưởng anh dẫn dắt bộ tộc cơ chứ?" Bà khè vào mặt trợ thủ của mình khi anh hỏi bà xem nên mang theo chiến binh nào. Tim Lửa chỉ cúi đầu chịu trận, nhưng cảm thấy đau tê tái khi biết tộc trưởng tin chắc mình là kẻ phản bội.

Anh cũng lưỡng lự với việc chọn Vằn Xám, nhưng bạn của anh đã khẩn thiết nài nỉ. "Làm ơn mà, Tim Lửa! mình có thể biết thêm tin tức về bé Phi Điểu(*) và bé Bão," Tim Lửa biết Vằn Xám sẽ hứng chịu sự thù địch từ bộ tộc Sông khi xuất hiện quá sớm như vậy từ sau trận chiến tại gò đá Thái Dương, và nửa mong Sao Xanh sẽ bác bỏ. Nhưng tộc trưởng bộ tộc Sấm chỉ quật đuôi một cách thô bạo. "Cứ để hắn đi. Các ngươi là một lũ phản bội, cho nên, có gì đâu mà quan trọng?"

(*) Tức là con chim đang bay.

Lúc này Tim Lửa đang tập hợp lại cùng những chiến binh khác của bộ tộc Sấm, chuẩn bị theo Sao Xanh xuống con dốc. Khi họ lao vào thung lũng, điều đầu tiên đập vào mắt anh là Sao Cọp và Sao Báo Đốm đang ngồi sát bên nhau, hài lòng nhìn đám lính nhỏ của họ đang vui đùa vật lộn. Tim Lửa sởn gai ốc khi anh thấy họ sáp vào thân thiện đến vậy. Dẫu không có bằng chứng cho thấy Sao Cọp đang âm mưu trả thù bộ tộc cũ của hắn, nhưng Sao Báo Đốm tất nhiên sẽ tỏ ra thái độ thù địch sau trận thua tại gò đá Thái Dương.

"Ngài làm rất tốt," Sao Báo Đốm meo với ông mèo sánh vai với mình. "Những mèo kia thật trẻ khỏe, và họ thật tinh thông những thế di chuyển trong chiến đấu."

Một tiếng kêu rừ rừ trong ngực Sao Cọp. "Chúng tôi đã có tiến triển," ông ta tán đồng. "Nhưng vẫn còn cả một chặng đường dài phía trước."

Một cặp mèo ôm nhau lăn phầm phập đến ngay chân tộc trưởng của chúng, và Sao Báo Đốm nhảy lùi lại sau để tránh chỗ cho chúng. Bọn mèo choai bộ tộc Bóng Tối đúng là vai u thịt bắp và được ăn uống no đủ, Tim Lửa nghĩ – anh hầu như không thể tin là chúng cũng chính là những sinh vật gầy giơ xương, đang chờ chết khi dịch bệnh lướt qua trại của họ. Anh thấp thỏm trao đổi một cái nhìn với Vằn Xám; sớm hay muộn, anh chắc chắn, bộ tộc Sấm cũng sẽ phải đụng độ với những đấu sĩ năng nổ này trên chiến trường.

Chỉ một lời từ Sao Cọp, những chú lính nhỏ dừng ngay trò đánh trận giả lại và ngồi xuống, liếm láp mớ lông bù xù của mình. Hai tộc trưởng bắt đầu đi về phía Tảng Đá Lớn. Tim Lửa chú ý thấy Sao Xanh đã đợi ở chân tảng đá rồi, nhưng anh không hề thấy Sao Cao – tộc trưởng bộ tộc Gió đâu cả.

Khi bầy mèo bộ tộc Sấm tản ra để gặp gỡ chiến binh của những bộ tộc khác, anh để ý thấy Vằn Xám vội vã tới gặp một chị mèo béo tròn, lông vàng nâu óng ả, mùi bộ tộc Sông phả ra từ chị ta. Tim Lửa nhói lên nỗi lo lắng khi nhìn theo bạn. Anh tin tưởng Vằn Xám tuyệt đối, mặc dù cậu ta ở bên ấy. Nhưng các chiến binh bộ tộc Sấm sẽ nghi ngờ lòng trung thành của cậu khi họ thấy cậu hồ hởi nói chuyện với một mèo bộ tộc Sông.

"Da Rêu, cô khỏe chứ?" Vằn Xám chào hỏi chị mèo. "Bé Phi Điểu và bé Bão thế nào rồi?"

"Giờ là chân Phi Điểu với chân Bão rồi," Da Rêu tự hào đáp. "Chúng vừa mới trở thành lính nhỏ."

"Tuyệt quá!" Đôi mắt vàng của Vằn Xám sáng lên khi anh quay sang Tim Lửa. "Cậu có nghe Da Rêu nói không? Lũ con mình giờ là lính nhỏ rồi đấy," anh liếc quanh. "Chúng không ở đây đâu nhỉ?"

Da Rêu lắc đầu. "Chúng mới là những lính nhỏ mà. Có lẽ lần tới. Tôi sẽ bảo với chúng là anh hỏi thăm chúng, Vằn Xám à."

"Cảm ơn cô," vẻ phấn khích của Vằn Xám tan biến, thay vào đó là sự lo lắng. "Chúng nghĩ gì khi tôi không quay lại từ trận chiến đó?"

"Một khi biết anh chưa chết, chúng đã tươi tỉnh hơn lên," Da Rêu đáp. "Thôi nào, Vằn Xám – chẳng có gì sốc hết. Mọi mèo bộ tộc Sông đều biết rốt cuộc anh cũng quay về bộ tộc cũ của anh thôi."

Vằn Xám chớp mắt ngạc nhiên. "Thật à?"

"Thật chứ. Tất cả những lúc anh ngóng trăng quanh biên giới hoặc ngó mông lung qua bên kia sông. Tất cả những câu chuyện anh kể với bọn trẻ về việc anh và Tim Lửa đã từng lớn lên bên nhau khi các anh là lính nhỏ... Chẳng khó gì để thấy con tim anh chưa bao giờ rời bỏ bộ tộc Sấm."

Vằn Xám lại chớp mắt lần nữa. "Tôi xin lỗi, Da Rêu."

"Có gì mà lỗi phải," Da Rêu cương quyết độp lại. "Anh có thể yên tâm rằng lũ con anh sẽ được chăm sóc tốt. Tôi sẽ để mắt đến chúng, Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý đang bảo trợ chúng."

"Họ ư?" Mắt Vằn Xám sáng lên. "Tuyệt làm sao!"

Tim Lửa chợt dấy lên mối hoài nghi. Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý đều là những chiến binh gạo cội, nhưng anh tự hỏi tại sao họ lại đồng ý làm mèo bảo trợ cho những đứa con của Vằn Xám. Bàn Chân Sương từng là bạn thân của mẹ chúng – Suối Bạc, thành thử, việc cô ấy mong được nhận quyền lợi này cũng dễ hiểu. Nhưng cô ấy và anh trai đã phản ứng thù địch thái quá khi anh bảo với họ muốn dính líu tới những đứa trẻ mang nửa dòng máu bộ tộc Sấm. Có khi nào họ muốn dạy chúng trở nên đặc biệt căm thù bộ tộc của cha chúng?

"Cô sẽ nói với chúng là tôi tự hào về chúng chứ?" Vằn Xám khẩn nài Da Rêu. "Và nhắc chúng phải vâng lời mèo bảo trợ nghe chưa?"

"Dĩ nhiên tôi sẽ nói," Da Rêu bật ra tiếng rừ trấn an. "Tôi còn biết Bàn Chân Sương sẽ giúp anh giữ liên lạc với chúng. Có lẽ Sao Báo Đốm không thích đâu, nhưng... ừm, cái gì bà ấy không biết sẽ không làm tổn thương bà ấy."

Tim Lửa có cơ sở để nghi ngờ – sau khi khước từ Sao Xanh, Bàn Chân Sương có lẽ không muốn can hệ gì hơn với bộ tộc Sấm nữa. Anh ngờ rằng cô sẽ càng trung thành hơn bao giờ hết với bộ tộc Sông và Hồ Xám, mèo mà cô luôn yêu thương như mẹ của mình.

"Cảm ơn, Da Rêu," Vằn Xám meo. "Tôi sẽ không quên những gì cô đã làm." Anh nhìn quanh khi tiếng ngao vang lên từ đỉnh Tảng Đá Lớn, báo hiệu cuộc họp mở màn.

Quay sang, Tim Lửa thấy lúc này cả bốn tộc trưởng đã quần tụ, lông của họ ánh ngời lên dưới trăng khi họ đứng nhìn những mèo bên dưới. Tâm trí anh chỉ quan tâm chút ít khi các tộc trưởng chính thức khai mạc cuộc họp. Thay vào đó, anh tự hỏi Sao Xanh có đề cập đến vụ chân Lẹ và chân Sáng bị tấn công tàn bạo hay không, và liệu những tộc trưởng khác có báo tin tức khủng khiếp tương tự hay không. Tim Lửa nửa muốn họ có, bởi vì điều ấy chứng tỏ cái thế lực đen tối trong rừng kia không chỉ đe dọa riêng bộ tộc Sấm, và như vậy, chúng không phải là do bộ tộc Sao phái tới để trừng phạt sự cự tuyệt của Sao Xanh. Tim Lửa không khỏi nghĩ thậm chí còn có gì đó ghê gớm hơn thế, một bóng đen khổng lồ đang vây bủa toàn bộ khu rừng – một thứ mà không biết đến luật chiến binh và xem mèo chỉ đơn thuần là mồi của mình.

Khi Sao Cao báo cáo xong, Sao Cọp tiến lên trước. Ông ta trình bày vắn tắt rằng chương trình huấn luyện của bộ tộc Bóng Tối đang tiến triển, rằng lại một lứa mèo nữa chào đời, và rằng ba lính nhỏ vừa trở thành chiến binh. "Bộ tộc Bóng Tối đã lại hùng mạnh," ông ta kết thúc. "Chúng tôi sẵn sàng đóng trọn vai trò trong cuộc sống của rừng."

Tim Lửa tự hỏi liệu điều đó có ngụ ý là sẵn sàng tấn công những mèo bộ tộc khác hay không. Anh phấp phỏng chờ đợi, con tim tụt lút, Sao Cọp sẽ ấp ủ việc bành trướng lãnh thổ của ông ta. Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối dừng lời và nhìn chằm chằm xuống bầy mèo đang tụ họp, như sắp sửa loan báo một tin đặc biệt quan trọng. "Ta có một thỉnh cầu," ông ta bắt đầu. "Nhiều mèo biết rằng khi ta rời bộ tộc Sấm, hai đứa con của ta vẫn còn ở trong nhà trẻ. Chúng còn quá nhỏ để mang đi, và ta rất biết ơn bộ tộc Sấm đã chăm sóc chúng. Nhưng bây giờ đã đến lúc cho chúng gia nhập bộ tộc của ta, nơi mà chúng hoàn toàn có quyền thuộc về. Sao Xanh, ta thỉnh cầu bà trao lại chân Mâm Xôi và chân Hung cho ta."

Những tiếng ngao phản đối từ những chiến binh bộ tộc Sấm bừng lên trước khi Sao Cọp dứt lời. Tim Lửa quá choáng váng để mà phụ họa với họ. Anh đã ưu tư hoài, rằng chỉ gặp con mình ở các cuộc Tụ Họp là không đủ đối với Sao Cọp, nhưng anh không bao giờ ngờ lại có hẳn một lời đề nghị công khai về việc phải trao trả bọn trẻ cho bộ tộc Bóng Tối.

Sao Xanh đứng lên và đợi cho tiếng huyên náo lặng đi rồi mới cất tiếng. "Dĩ nhiên là không," bà meo. "Đó là bọn trẻ của bộ tộc Sấm. Giờ chúng đã là lính nhỏ, và chúng sẽ ở lại nơi mà chúng thuộc về."

"Ở bộ tộc Sấm?" Sao Cọp phản đối bà. "Ta nghĩ là không, Sao Xanh. Bọn trẻ thuộc về ta, và những chiến binh của ta sẽ chăm lo việc huấn luyện chúng."

Với lý lẽ ấy, Tim Lửa nghĩ, thì đám con Vằn Xám lẽ ra nên được đưa trở về bộ tộc Sấm, mặc dù anh đoán rằng Sao Xanh không muốn khơi lại cuộc cãi vã đó với bộ tộc Sông. "Mối quan tâm của ngài rất tự nhiên, Sao Cọp. Nhưng ngài có thể chắc chắn rằng bọn trẻ sẽ nhận được sự huấn luyện tốt nhất ở bộ tộc Sấm."

Sao Cọp không đáp một thoáng, ánh nhìn của ông ta quét khắp lượt trảng trống, và khi ông ta nói, dường như ông ta không chỉ nói với Sao Xanh mà với toàn thể khán thính giả mèo. "Tộc trưởng bộ tộc Sấm nói với ta rằng lũ con của ta sẽ được dạy dỗ tốt dưới sự lãnh đạo của bà ta – nhưng bộ tộc Sấm có một kỷ lục thảm hại trong việc chăm sóc những mèo nhỏ của họ. Một mèo con đã bị diều hâu cướp đi. Một lính nhỏ bị tấn công dã man đến chết, và một lính nhỏ khác bị tàn tật vĩnh viễn khi chúng được cử đi ra ngoài một mình mà không có chiến binh đi cùng. Có mèo nào thắc mắc việc ta lo lắng cho sự an nguy của các con ta hay không?"

Những tiếng kêu thảng thốt, kinh hãi nổi lên khắp trảng trống. Tim Lửa há hốc mồm nhìn tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Làm sao mà hắn biết chuyện chân Lẹ và chân Sáng? Còn quá sớm để tin tức có thể lan truyền đến bộ tộc Bóng Tối – ngoại trừ... Vằn Đen! Tim Lửa nghĩ, điên giận xòe hết móng vuốt ra. Gã chiến binh phản bội ấy chắc chắn đã đi thẳng đến Sao Cọp và ton hót tất cả mọi thứ!

Trong cơn cuồng nộ, Tim Lửa bỏ lỡ lời đáp của Sao Xanh, và khi anh tập trung trở lại thì Sao Cọp đang nói. "Ta không thấy có gì khó khăn cả," hắn meo thật trơn tru. "Suy cho cùng thì đây không phải là lần đầu tiên bộ tộc Sấm đem mèo con cho bộ tộc khác. Đúng không, Sao Xanh?"

Nỗi sợ hãi túm chặt lấy bụng Tim Lửa. Sao Cọp đang nói bóng nói gió đến Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý. Hồ Xám đã bảo với Sao Cọp rằng họ được sinh ra ở bộ tộc Sấm. Tim Lửa thầm tạ ơn bộ tộc Sao vì Sao Cọp không biết tên của những mèo con ấy hoặc tên của mẹ chúng. Nhưng phần ít ỏi mà hắn biết đó vẫn còn hơn là những mèo còn lại của bộ tộc Sấm.

Tim Lửa liếc ngang qua Lông Đá Quý, đang ngồi cách mình chừng hai cái đuôi. Anh mèo xám xanh nhổm người lên, đầu ngẩng cao, và nhìn trừng trừng lên Tảng Đá Lớn. Ánh nhìn của anh ta không dán vào Sao Cọp, Tim Lửa để ý thấy, mà vào Sao Xanh, và biểu hiện trong mắt anh ta chỉ thuần túy là sự căm thù.

Bấu chặt móng vuốt vào nền đất, Tim Lửa chờ câu trả lời của tộc trưởng bộ tộc Sấm. Anh có thể thấy bà bị rúng động đến thế nào, và khi mà bà xoay xở đáp lại được thì từng lời như từng cái gai nhọn đâm vào cổ họng bà. "Quá khứ là quá khứ. Chúng ta phải xem xét, đánh giá từng sự việc theo hoàn cảnh và giá trị riêng của nó. Ta sẽ suy nghĩ kỹ về những gì ngài nói, Sao Cọp, và ta sẽ cho ngài câu trả lời vào cuộc Tụ Họp tới."

Tim Lửa không tin Sao cọp sẽ bằng lòng chờ suốt một mùa trăng, nhưng thật ngạc nhiên với anh, tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối nghiêng đầu và bước lùi lại một bước. "Được," ông ta đồng ý. "Thêm một mùa trăng nữa – nhưng không lâu hơn."
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,577
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 23


Tim Lửa thận trọng băng qua Rừng Thông hướng về Khu nhà của Hai Chân. Cơn mưa nặng hạt đêm hôm trước làm ướt sũng lớp tro và xỉ than, khiến chúng bám chặt vào chân anh. Mọi giác quan của anh căng lên cảnh giác, không phải để săn mồi, mà để dò tìm dấu hiệu của thế lực hắc ám trong rừng có thể xổ ra tấn công nhóm mèo nhỏ của anh như nó đã từng tấn công chân Lẹ và Mất Mặt.

Cô mèo thương tật giờ đang theo sau Tim Lửa, với Đuôi Mây bên cạnh, trong khi Vằn Xám bọc hậu, đề phòng bất cứ thứ gì có thể bất ngờ xồ vào họ từ phía sau. Họ đang trên đường đi thăm mẹ của Đuôi Mây – Công Nương. Chàng chiến binh trẻ tuổi cứ khăng khăng đòi đem Mất Mặt đi cùng với họ.

"Sớm muộn gì cô ấy cũng phải ra khỏi trại," nó đã meo như vậy. "Chúng ta sẽ không bén mảng đến gần Bãi Đá Hang Rắn. Cháu sẽ đảm bảo cho sự an toàn của cô ấy."

Tim Lửa kinh ngạc khi chứng kiến Mất Mặt tin tưởng Đuôi Mây đến thế. Rõ ràng cô ấy khiếp đảm trước ý nghĩ mạo hiểm ra khỏi nơi nương náu của trại. Giật bắn mình với từng tiếng động, với từng tiếng lá kêu lạo xạo dưới chân, dù vẫn cứ đi tiếp, và Tim Lửa nghĩ mình thấy lại ở cô lòng can đảm mà cô thường thể hiện khi còn là chân Sáng.

Khi họ thu vào tầm mắt cái hàng rào quây mốc khu vườn của Hai Chân, Tim Lửa giật đuôi ra hiệu cho những mèo đồng hành với mình dừng lại. Anh không thể thấy Công Nương, nhưng khi há miệng ra nếm không khí, anh bắt được mùi của chị.

"Đợi đây đã," anh bảo những mèo kia. "Không ngừng cảnh giác và hãy gọi tôi nếu có rắc rối gì."

Kiểm tra lại lần nữa để chắc chắn là không có mùi chó hay mùi Hai Chân nào mới, anh phóng băng qua dải đất trống trơn và nhảy lên thành hàng rào nhà Công Nương. Một thoáng màu trắng vụt qua giữa những bụi cây trong vườn nhà chị đánh động anh, và khoảnh khắc sau chị xuất hiện, khó chịu bước từng bước qua bãi cỏ ướt.

"Công Nương!" Anh gọi nhỏ.

Công Nương dừng lại và ngước lên. Ngay khi trông thấy Tim Lửa, chị nhảy phóc lên hàng rào và loay hoay ngồi bên cạnh anh.

"Tim Lửa!" Chị rù rừ, áp người vào anh. "Ôi, gặp em chị sung sướng quá! Em khỏe không?"

"Em khỏe," Tim Lửa đáp. "Em mang đến vài vị khách... Xem này."

Anh vẩy đuôi về nơi những mèo đang thụp mình bên rìa cây.

"Chân Mây!" Công Nương kêu lên mừng rỡ. "Nhưng những mèo kia là ai?"

"Anh mèo to cộ màu xám là bạn của em, Vằn Xám," Tim Lửa bảo chị. "Chị không cần phải lo – cậu ấy hiền lành hơn vẻ ngoài của cậu ấy nhiều. và cô mèo còn lại," – anh chùn bước – "được gọi là Mất Mặt."

"Mất Mặt!" Chị lặp lại, mắt mở lớn. "Cái tên mới khủng khiếp làm sao! Tại sao họ lại gọi cô ấy như vậy?"

Anh nhảy khỏi hàng rào, và sau một thoáng ngần ngừ, Công Nương cũng nhảy xuống theo anh và đi tới chỗ ba mèo kia đang đợi.

Đuôi Mây chạy ào ra đón mẹ, bỏ Vằn Xám với Mất Mặt ở đấy và chạm mũi với mẹ.

"Chân Mây, cả thế kỷ rồi mẹ không gặp được con," Công Nương rù rừ. "Trông con tuyệt quá, xem ra con đã lớn bộn rồi đấy."

"Bây giờ mẹ phải gọi con là Đuôi Mây," con trai của chị tuyên bố. "Con là chiến binh rồi."

Công Nương bật ra một tràng rền sung sướng. "Là chiến binh? Đuôi Mây, mẹ tự hào về con quá đỗi!"

Trong khi chị mèo mướp vồ vập hỏi con trai về cuộc sống của nó trong bộ tộc, Tim Lửa không quên nguy hiểm có thể đang cận kề. "Chúng ta không thể ở đây lâu," anh meo. "Công Nương, chị có nghe gì về một con chó bị sổng vào rừng không?"

Công Nương quay sang anh, mắt mở to sợ hãi. "Một con chó? Không, chị không biết gì về nó cả."

"Em nghĩ đó là thứ mà kẻ Hai Chân tìm kiếm vào hôm em và Bão Cát gặp chị ở Rừng Thông," Tim Lửa tiếp tục. "Em nghĩ chị không nên đi vào rừng một mình nữa, nhất là vào lúc này. Thật quá nguy hiểm."

"Thế thì tất cả bộ tộc của em đang ở trong vòng nguy hiểm," Công Nương meo. Giọng chị buồn thê thiết. "Ôi, Tim Lửa...!"

"Chị không có gì phải lo lắng cả," Tim Lửa cố tỏ ra tự tin. "Chỉ cần chị ở trong vườn của chị. Lũ chó không quấy chị ở đó đâu."

"Nhưng chị lo lắng cho em, Tim Lửa, và Đuôi Mây. Cả hai vẫn chưa có ổ để... Ối!"

Công Nương chợt bắt gặp nửa bên mặt bị thương của Mất Mặt và không thể kìm được một tiếng rú lên sợ hãi. Mất Mặt nghe thấy tiếng kêu của chị liền nằm bẹp xuống đất, nỗi kinh hồn thể hiện ở bộ lông dựng tua tủa của cô.

"Đến gặp Mất Mặt đi mẹ." Đuôi Mây meo, nghiêm khắc nhìn mẹ mình một cái.

Thật căng thẳng, Công Nương nhích vài bước đến chỗ Vằn Xám và Mất Mặt đang đợi. Vằn Xám gật đầu chào chị, và Mất Mặt ngỏng lên nhìn chị bằng con mắt lành lặn còn lại.

"Ôi, lạy trời, chuyện gì xảy ra với cháu vậy?" Chân của chị cào cào mặt đất.

"Mất Mặt đi tấn công con chó đó," Đuôi Mây đáp. "Cô ấy rất dũng cảm."

"Nó làm cháu như thế này đây hả? Ôi, tội nghiệp quá!" Mắt Công Nương mở lớn hơn nữa khi nhìn đầy đủ vào những thương tích của Mất Mặt – gương mặt bị tàn phá, con mắt bị mất, chiếc tai rách bươm. "Và điều tương tự có thể xảy ra cho bất cứ ai trong mọi mèo..."

Tim Lửa nghiến chặt răng lại. Chị nói sai rồi, và Mất Mặt đang nhìn chị trân trân bằng con mắt còn lại của mình. Đuôi Mây áp thân mình vào hông bạn và dụi mũi an ủi bạn.

"Đến lúc tụi em phải đi rồi," Tim Lửa quyết định. "Đuôi Mây muốn báo tin tức về nó cho chị hay. Chị hãy trở về khu vườn của chị đi."

"Ờ... ờ, chị đi đây," Công Nương quay đi, mắt chị vẫn gắn chặt vào Mất Mặt. "Em hãy đến thăm chị nữa nhé, Tim Lửa?"

"Ngay khi em có thể." Anh hứa rồi thầm thêm, đi một mình.

Công Nương lùi lại một hai bước, rồi quay đầu phóng vụt về hàng rào nhà mình, nhảy phóc lên đó và dừng lại một chút trên đỉnh rào, meo. "Tạm biệt!" Rồi biến mất vào vùng an toàn của khu vườn.

Đuôi Mây phà ra một tiếng thở dài. "Thành công tốt đẹp." Nó chua chát meo.

"Cháu không thể trách Công Nương," Tim Lửa bảo nó. "Bà ấy không hiểu gì về cuộc sống bộ tộc cả. Bà mới chỉ thấy một vài khía cạnh xấu nhất của nó, và bà không thích chút nào."

Vằn Xám gừ. "Cậu còn mong chờ gì ở một mèo kiểng hả? Chúng ta về thôi."

Đuôi Mây nhẹ nhàng đỡ Mất Mặt. khi đứng lên, cô mèo trẻ meo. "Đuôi Mây, Công Nương hình như sợ mình. Mình muốn..." Cô im bặt, nuốt nước miếng và lại bắt đầu. "Mình muốn thấy chính mình. Ở gần đây có cái vũng nào cho mình soi không?"

Tim Lửa bỗng thấy thương cảm cho cô mèo trẻ, và thán phục lòng dũng cảm của cô – dám đối mặt với những gì mình sẽ trở thành. Anh quay lại nhìn Đuôi Mây, sẵn sàng chỉ dẫn cho cậu nên làm gì tiếp.

Đuôi Mây nhìn quanh quất một thoáng, rồi dụi mõm vào vai của Mất Mặt. "Đi với mình." Nó meo. Nó dẫn cô tới chỗ cơn mưa đêm qua vẫn còn đọng lại một vũng trong đám rễ cây, và dìu cô mèo vàng trắng đến mép nước bóng loáng. Cùng nhau, chúng nhìn xuống. Đuôi Mây không rụt đầu lại khi nó thấy hình phản chiếu ở đó, và Tim Lửa cảm thấy ấm lòng về cựu lính nhỏ của mình.

Mất Mặt đứng chết trân trong một nhịp tim đập, nhìn ngây đơ xuống nước. Thân hình cô cứng lại và con mắt còn lại nhướng to ra. "À, ra vậy," cô lặng lẽ meo. "Mình rất tiếc nếu những mèo khác kinh hãi khi trông thấy mình."

Tim Lửa nhìn Đuôi Mây đẩy cô ra khỏi hình ảnh khủng khiếp và phủ kín phía bên mặt bị thương của cô bằng những cú liếm nhanh, nhẹ nhàng. "Bồ vẫn rất xinh đẹp với mình," nó bảo cô. "Luôn luôn vậy mà."

Tim Lửa hầu như bị khuất phục vì lòng thương cảm của mình với cô mèo trẻ, và niềm kiêu hãnh với Đuôi Mây vì sự son sắt của nó đối với bạn. Bước tới bên chúng, anh meo. "Mất Mặt, diện mạo của cháu như thế nào không quan trọng. Chúng ta vẫn là bạn của cháu."

Mất Mặt nghiêng đầu vẻ biết ơn.

"Mất Mặt!" Đuôi Mây thình lình hét lớn. Vẻ độc địa trong giọng nói của nó khiến Tim Lửa giật mình. "Tôi ghét cái tên đó," nó rít. "Sao Xanh có quyền gì mà nhắc nhở cô ấy việc đã xảy ra mỗi lần có mèo gọi tên của cô ấy? Hừ, tôi sẽ không dùng cái tên đó nữa. Nếu Sao Xanh mà phản đối thì bà ấy cứ việc... bà ấy cứ việc mà đi ăn ốc sên!"

Tim Lửa biết mình phải khiển trách cậu chiến binh trẻ vì lời lẽ bất kính đó, nhưng anh chẳng nói gì. Anh rất thông cảm với quan điểm của Đuôi Mây. Mất Mặt là một cái tên tàn bạo, một biểu tượng cho cuộc chiến tiếp diễn của Sao Xanh với bộ tộc Sao, trút xuống không một chút suy nghĩ, bắt cô mèo này phải gánh chịu. Nhưng cái tên đó đã được đặt cho cô mèo trắng vàng này trong một nghi lễ chính thức được bộ tộc Sao chứng giám, và bây giờ Tim Lửa không thể làm gì được nữa.

"Các vị định đứng đây suốt ngày hay sao vậy?" Vằn Xám nhắc.

Tim Lửa thở dài đánh thượt. "Không, chúng ta đi thôi." Đã đến lúc Tim Lửa và các chiến binh của mình phải đương đầu với các thứ mà đã biến họ thành con mồi.

***

Tim Lửa mơ mình đang bước đi trong một trảng trống của khu rừng vào mùa lá non. Mặt trời đổ tràn như suối khắp rừng cây, tạo thành những mảng sáng lốm đốm và những bóng cây xô lệch khi lá cây lay động trong gió. Anh dừng lại và há miệng ra nếm không khí. Rất thoảng nhẹ, anh nhận ra mùi ngọt ngào quen thuộc, và một niềm hạnh phúc run rẩy ùa đến anh.

"Lá Đốm?" Anh thì thào. "Lá Đốm? Cô ở đó phải không?"

Trong thoáng chốc, anh nghĩ mình trông thấy đôi mắt sáng rực đang xoáy vào mình từ trong một bụi dương xỉ rậm rạp. "Tim Lửa, hãy nhớ kẻ thù không bao giờ ngủ."

Thế rồi, hình ảnh đó mờ dần đi, và khi tỉnh dậy, anh nhận ra mình đang nằm trong hang chiến binh, với ánh sáng lạnh lẽo của một ngày mùa lá trụi xuyên qua cành cây và xỉa vào mình.

Vẫn còn chập chờn với giấc mơ vừa rồi, Tim Lửa duỗi thân và rũ rêu ra khỏi lông. Đã nhiều mùa trăng trôi qua kể từ khi Lá Đốm cảnh báo anh lần đầu về kẻ thù không bao giờ ngủ. Đó là ngay trước khi Sao Cọp tấn công bộ tộc Sấm cùng băng mèo lang thang phiến loạn của hắn. Vậy mà Tim Lửa lại khấp khởi những tưởng việc trục xuất sẽ vĩnh viễn tống khứ ông thủ lĩnh trợ tá phản bội đi rồi chứ.

Ý nghĩ về Sao Cọp nhắc Tim Lửa về cuộc Tụ Họp mới đây. Không nghi ngờ gì nữa, ông cựu thủ lĩnh trợ tá muốn chân Mâm Xôi và chân Hung; và bất chấp hắn đã khẳng định gì với Sao Xanh, Tim Lửa tin chắc là hắn sẽ không định đợi đâu. Dù Tim Lửa không ngạc nhiên trước đòi hỏi của Sao Cọp, nhưng anh cứ thắc thỏm khôn nguôi về chuyện trao chúng đi. Một phần trong anh ắt hẳn sẽ thở phào khi chúng về với cha chúng, để khép lại cảm giác nghi ngờ đầy tội đồ của anh, nhưng đây là bọn trẻ của bộ tộc Sấm, và luật chiến binh yêu cầu bộ tộc phải làm tất cả mọi thứ hầu giữ chúng lại.

Tiếng sột soạt trong cái ổ kế bên cho Tim Lửa biết là Bão Cát vừa thức giấc. Anh tần ngần liếc qua cô. "Bão Cát..." Anh mở lời.

Cô mèo cam nhạt trừng mắt nhìn anh khi cô lắc mình và đứng lên. "Tôi phải đi săn đây," cô cộc cằn. "Đúng là anh muốn vậy phải không?" Rồi không đợi lời đáp, cô bước qua hang tới lay Da Bụi. "Dậy đi, cục lông lười," cô meo. "Tất cả bọn mồi chết già hết rồi trước khi anh kịp ra tới ngoài kia."

"Để tôi bảo Đuôi Mây đi cùng cô." Tim Lửa sốt sắng đề nghị, và trườn ra khỏi hang. Bão Cát không đón nhận bất kỳ cố gắng làm lành nào của anh cả.

Trời xám xịt và lạnh căm, và khi anh dừng lại để nếm không khí, một hạt mưa rớt phụp vào mặt anh. Ở đằng kia trảng trống, chân Mâm Xôi và chân Hung đang ngồi chung với những lính nhỏ khác bên ngoài hang của chúng. "Chân Mâm Xôi, tôi sẽ đưa cậu đi săn sau!" Tim Lửa gọi.

Lính nhỏ của anh đứng lên, nghiêng đầu chấp nhận, rồi lại ngồi xuống trở lại, quay lưng lại Tim Lửa. Tim Lửa thở dài. Thỉnh thoảng có vẻ như mọi mèo trong bộ tộc đều có lý do để căm ghét anh.

Anh hướng đến hang mèo già, đoán là Đuôi Mây đã ở đó với Mất Mặt. Mặc dù cô mèo bị thương đã ở đó được vài ngày rồi, nhưng bất cứ khi nào có giờ rảnh là Đuôi Mây lại tếch ra với nó. Khi Tim Lửa đến chỗ cái thân cây đổ bị cháy gần hết, nơi nương náu của các mèo già, anh thấy cậu mèo trắng ngồi gần lối vào hang. Đuôi nó cuộn tròn quanh chân trong khi nhìn Mất Mặt đang nhẹ nhàng bắt bọ chét cho Đuôi Đốm Xám.

"Cô ấy ổn chứ?" Tim Lửa hỏi, hạ thấp giọng để Mất Mặt không nghe được.

"Đương nhiên là ổn." Một giọng khác quát lên.

Đó là Đuôi Chấm. Cái nhìn ghẻ lạnh mà bà mang kể từ khi bé Băng chết đã biến mất. Bản tính bà chưa mềm dịu đi, nhưng đôi mắt bà ánh lên vẻ trìu mến khi nhìn Mất Mặt. "Nó là một mèo trẻ ngoan ngoãn. Anh chưa tìm ra cái gì đã tấn công nó à?"

Tim Lửa lắc đầu. "Thật mừng là bà giúp chăm sóc cô ấy, Đuôi Chấm." Anh meo.

Đuôi Chấm khịt mũi. "Ừm. Thỉnh thoảng tôi thấy con bé phải chăm sóc tôi thì có." Bà nhìn chòng chọc vào Tim Lửa, và anh được cứu vì phải trả lời Độc Nhãn.

"Anh muốn gì hả, Tim Lửa?" Bà mèo già xám nhạt hỏi, ngước nhìn lên khỏi công việc rửa ráy của mình.

"Tôi đi tìm Đuôi Mây. Bão Cát chuẩn bị đi săn rồi."

"Cái gì?" Đuôi Mây đứng bật dậy. "Sao cậu không nói cháu? Cô ấy sẽ cào rách tai cháu mất nếu cháu để cô ấy đợi!" Nó vắt giò lên cổ phóng đi.

"Cái thằng óc chuột." Đuôi Chấm càm ràm, nhưng Tim Lửa nghĩ là bà khoái cậu chiến binh trẻ này như tất cả những mèo già khác.

Chào tạm biệt Mất Mặt và Độc Nhãn, anh bước vào trảng trống chính đúng lúc Bão Cát dẫn đội săn mồi rời đi. Mặt Vện đang tiễn họ, hãnh diện nhìn thằng con nuôi của mình.

"Hãy cẩn thận nhé," chị lo lắng meo. "Không ai biết ngoài kia có những gì."

"Đừng lo," Đuôi Mây trìu mến quết nhẹ đuôi vào chị. "Nếu mà gặp con chó đó thì con sẽ đem nó về làm mồi tươi."

Ở lối vào trại, đội săn đi ra đúng lúc Đuôi Dài xông vào. Anh chiến binh màu nhạt run cầm cập như bị lạnh, mắt trợn trừng. Hoảng hốt tức thì, Tim Lửa phóng qua trảng trống để gặp anh ta.

"Có chuyện gì vậy?" Anh hỏi.

Đuôi Dài rùng mình. "Tim Lửa, có chuyện tôi cần phải nói với anh."

"Gì vậy?"

Khi đến gần hơn, Tim Lửa ngửi thấy mùi không mong đợi trên lông của Đuôi Dài – mùi hăng nồng của đường Sấm Rền. Cái mùi sặc sụa đó không thể nào sai được, và nỗi hốt hoảng của Tim Lửa biến thành nghi ngờ.

"Anh đã ở đâu?" Tim Lửa ngao. "Tới bộ tộc Bóng Tối để gặp Sao Cọp phải không? Đừng có chối, lông của anh sặc mùi đường Sấm Rền!"

"Tim Lửa, không phải như anh nghĩ đâu," Đuôi Dài có vẻ lo lắng. "Ừ, đúng là tôi đi lối đó, nhưng tôi chẳng léo hánh gì tới bộ tộc Bóng Tối hết. Tôi đã tới Bãi Đá Hang Rắn."

"Bãi Đá Hang Rắn? Để làm gì?" Tim Lửa không chắc mình có tin lời nào của gã chiến binh nhạt này hay không.

"Tôi ngửi thấy mùi Sao Cọp ở đó," Đuôi Dài giải thích. "Hai ba lần dạo gần đây."

"Sao anh không báo cáo?" Tim Lửa xù lông lên tức giận. "Có mèo từ bộ tộc khác – kẻ phản bội, kẻ sát mèo – còn gì nữa, thế mà anh không báo cáo?"

"Tôi... tôi nghĩ..." Đuôi Dài lắp bắp.

"Tôi biết anh nghĩ gì rồi," Tim Lửa nạt. "Anh nghĩ đó là Sao Cọp. Hắn có thể làm điều hắn thích. Đừng có dối trá với tôi. Anh và Vằn Đen đã đồng lõa khi hắn còn ở bộ tộc Sấm, và bây giờ anh vẫn còn thì thụt với hắn. Chính anh hoặc Vằn Đen đã báo cho hắn biết về chân Lẹ và Mất Mặt... đừng có chối."

"Đó là Vằn Đen." Đuôi Dài cào lia lịa xuống mặt đất khô.

"Để cho tên phản bội có cớ buộc tội Sao Xanh tắc trách ngay trước toàn thể cuộc Tụ Họp," Tim Lửa hậm hực kết luận. "Chưa biết chừng anh đang trợ giúp việc đánh cắp hai lính nhỏ khỏi bộ tộc. Anh âm mưu với Sao Cọp để bắt bọn trẻ đi."

"Không... không phải, anh sai rồi," Đuôi Dài meo. "Tôi không biết gì về chuyện đó cả. Vằn Đen và Sao Cọp thường hay gặp nhau ở biên giới bên đường Sấm Rền, nhưng họ không cho tôi biết điều đó," anh ta hầm hầm nhìn. "Với lại không phải là chuyện bọn nhóc. Tôi đi đến Bãi Đá Hang Rắn để xem Sao Cọp làm gì ở đó. Và tôi thấy điều mà anh cần phải thấy."

Tim Lửa trợn mắt nhìn anh ta. "Anh muốn tôi đi cùng với anh đến Bãi Đá Hang Rắn, nơi mà anh thú nhận đã ngửi thấy mùi Sao Cọp. Anh nghĩ tôi là thằng điên chắc?"

"Nhưng, Tim
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,577
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 24


Tim Lửa tuôn ra khỏi hang chiến binh và dừng lại. Anh nhìn đăm đăm qua trảng trống tới chỗ Bão Cát đang nằm bên bụi tầm ma, nhai dứt một miếng mồi tươi. Anh đã chọn xong vài chiến binh ưng ý để đi cùng mình tới Bãi Đá Hang Rắn, nhưng cho đến lúc này anh vẫn chưa làm lành được với Bão Cát. Anh rất ngại liều mạng sống của cô cho sứ mạng nguy hiểm này, và sợ cô từ chối nếu điều đó là làm theo lệnh của anh. Thế nhưng, anh không thể tưởng tượng được mình có thể đi mà không có cô.

Hít một hơi thật sâu, anh bước tới bụi tầm mà và ngồi xuống bên cạnh cô.

Bão Cát nuốt lẹ miếng mồi cuối cùng. "Tim Lửa? Có chuyện gì không?"

Lặng lẽ, Tim Lửa kể cho cô nghe điều Đuôi Dài đã khám phá ra ở Bãi Đá Hang Rắn. "Tôi muốn cô đi cùng với tôi," anh bảo. "Cô rất nhanh và dũng cảm. Bộ tộc cần cô."

Cô mèo hướng ánh mắt xanh lá cây vào anh, nhưng Tim Lửa không thể đọc được có gì ở trong đó.

"Anh cần em," anh buột miệng, sợ cô từ chối. "Vì Sao Xanh cũng như vì bộ tộc. Anh biết có nhiều thứ không phải giữa chúng ta kể từ khi anh ngăn cản trận chiến với bộ tộc Gió. Nhưng anh tin em. Cho dù em nghĩ gì về anh thì đó cũng là vì bộ tộc."

Bão Cát thủng thỉnh gật đầu. Trông cô có vẻ đăm chiêu và một mầm hy vọng nhỏ nhoi bắt đầu nhú lên trong tim của Tim Lửa.

"Em biết tại sao anh không muốn tham chiến với bộ tộc Gió," cô cất lời. "Về mặt nào đó em nghĩ là anh đúng. Nhưng thật khó mà chấp nhận việc anh đã hành động sau lưng Sao Xanh mà không báo cho mọi mèo biết."

"Anh biết, nhưng..."

"Nhưng anh là thủ lĩnh trợ tá," Bão Cát ngắt lời, lẳng lặng chìa một tay về phía anh. "Anh có những trách nhiệm mà những mèo còn lại tụi em không hiểu được. Và em có thể cảm nhận được anh đã bị giằng xé như thế nào – giữa lòng trung thành với Sao Xanh và lòng trung thành với bộ tộc," lúng túng, nhìn tịt vào chân mình, cô thêm. "Em cũng bị giằng xé. Em vừa muốn trung thành với luật chiến binh vừa muốn trung thành với anh, Tim Lửa à."

Quá nhiều cảm xúc dâng trào khiến Tim Lửa không thể trả lời được. Anh vươn đầu ra dụi vào hông cô, và thật hạnh phúc, cô không né đi. Thay vào đó, cô lại ngước lên nhìn anh, và anh cảm thấy mình đắm chìm trong đôi mắt xanh lá cây ấy. "Xin lỗi, Bão Cát," anh thì thầm. "Anh không bao giờ muốn làm em tổn thương," rồi giọng anh trượt nhỏ hơn cả tiếng thì thầm. "Anh yêu em."

Mắt của Bão Cát lóe sáng. "Em cũng yêu anh, Tim Lửa," cô thì thào. "Chính vì vậy mà em rất đau lòng khi anh đề nghị Sao Xanh chấp thuận cho Lông Diều Hâu làm mèo bảo trợ bé Hung. Em nghĩ anh không tôn trọng em."

"Anh sai rồi," giọng của Tim Lửa run run. "Anh không biết tại sao mình lại óc chuột đến thế."

Bão Cát bật ra một tiếng rừ và chạm mũi vào anh.

"Anh luôn muốn em ở bên anh," Tim Lửa hít vào mùi hương của cô, tận hưởng cảm giác ấm áp lan khắp toàn thân. Bất giác anh cảm thấy mình sẽ hạnh phúc vô ngần nếu như cứ giữ yên thế này mãi mãi.

Nhưng anh biết là mình không thể thế được. "Bão Cát," anh bảo cô, ngước đầu lên. "Anh biết mình sẽ đối mặt với cái gì ở ngoài đó. Nó nguy hiểm hơn tất cả những gì anh có thể tưởng tượng. Anh không ra lệnh cho em đi, nhưng anh vẫn muốn em đi cùng với anh."

Bão Cát rù trầm sâu hơn nữa, rung chuyển cả người cô. "Dĩ nhiên em sẽ đi, cục lông khờ à." Cô meo.

Tim Lửa cử gấp đôi đội canh gác trại đêm hôm đó và đích thân anh thức canh ở giữa trảng trống chính. Lắng nghe tiếng gió hú hít qua những thân cây trụi lủi khiến anh rợn cả người. Hình như nó mang lời của Lá Đốm đến với anh, lào khào về kẻ thù không bao giờ ngủ – Sao Cọp hay bầy chó, hay cả hai. Kẻ thù đã được tháo xích cổ, và sẽ không mèo nào được an toàn. Ngày hôm sau, Tim Lửa biết, có thể là ngày tận diệt của bộ tộc anh.

Anh đang ngước nhìn vầng trăng trên đầu, ánh sáng lợt lạt báo hiệu trăng sắp tàn, thì Da Xỉ Than hiện ra từ hang của cô và bước qua trảng trống tới ngồi bên anh.

"Nếu ngày mai thầy chỉ huy đội tuần tra thì thầy phải ngủ một ít để lấy sức đi ạ," cô khuyên. "Thầy sẽ cần vận đến sức lực mà."

"Tôi biết," Tim Lửa tán thành. "Nhưng tôi không thể ngủ được," anh lại nhướn mắt lên vầng trăng và những ngôi sao lấp lánh trên Dải Thiên Hà. "Trên đó bình yên quá. Nhưng dưới này..."

"Phải," Da Xỉ Than lầm bầm. "Dưới này em có thể cảm thấy quỷ đang hiện hành. Khu rừng như tăm tối lại vì nó, và bộ tộc Sao chẳng thể giúp chúng ta. Mọi sự chỉ tùy thuộc vào chúng ta."

"Vậy là cô không tin bộ tộc Sao phái bầy chó này tới để trừng phạt chứng ta?"

Da Xỉ Than nhìn vào mắt anh, mắt cô phản chiếu ánh trăng. "Không, Tim Lửa," cô chồm về phía anh và quệt nhẹ mõm vào bên mặt anh. "Thầy không cô độc, Tim Lửa," cô hứa. "Em ở bên thầy. Và toàn thể bộ tộc cũng ở bên thầy."

Tim Lửa hy vọng cô nói đúng. Bộ tộc chỉ sống sót khi đoàn kết lại và cùng nhau đương đầu với mối hiểm họa này. Họ đã ủng hộ anh không đánh nhau với bộ tộc Gió, nhưng liệu họ có cùng anh đối mặt với bầy chó?

Sau một hồi Da Xỉ Than hỏi. "Thầy sẽ nói gì với Sao Xanh?"

"Không nói gì cả," anh đáp. "Ít nhất là cho đến khi chúng ta thám thính xong. Không ích gì phải khuấy động bà cả. Bà không có đủ sức mạnh để đối phó với nó – vào lúc này."

Da Xỉ than lầm bầm đồng ý. Cô yên lặng canh gác cùng với anh cho đến khi trăng lặn. Sau đó cô meo. "Tim Lửa, em nói với thầy với tư cách là mèo lang y rằng thầy cần phải nghỉ ngơi. Điều gì xảy ra vào ngày mai có thể quyết định tương lai của bộ tộc này, và chúng ta cần tất cả những chiến binh của mình phải sung sức."

Dù miễn cưỡng Tim Lửa cũng buộc phải thừa nhận là cô nói đúng. Liếm vào tai Da Xỉ than một cái tạm biệt, anh đứng dậy, bước về hang chiến binh và nằm cuộn tròn vào ổ rêu bên cạnh Bão Cát. Nhưng giấc ngủ của anh cứ chập chờn, bị đứt quãng vì giấc mơ. Anh thấy Lá Đốm lao về phía mình, tim anh tràn ngập nỗi vui mừng, nhưng khi lại gần, bỗng, cô biến thành một con chó với quai hàm trễ xệ xuống, mắt hừng hực như lửa cháy. Tim Lửa choàng tỉnh giấc, rùng mình, thấy tia sáng bình minh đầu tiên bắt đầu ló dạng trên bầu trời. Đây là ánh bình minh cuối cùng mình trông thấy, anh nghĩ. Cái chết đang đợi chúng ta ngoài đó.

Thế rồi khi ngước đầu lên anh thấy Bão Cát đang ngồi bên cạnh, ngắm nhìn anh trong khi anh ngủ. Cảm nhận được tình yêu trong đôi mắt của cô đã truyền một nguồn sức mạnh mới vào các chân của anh. Anh ngồi dậy và liếm phớt vào tai cô mèo. "Đến lúc rồi." Anh meo.

Cố thật kiên quyết, anh đánh thức những mèo mà anh đã chọn từ tối hôm qua để hành quân tới Bãi Đá Hang Rắn. Đuôi Mây gần như phóng bật ra khỏi ổ của mình, đuôi nó giận dữ quật lia lịa trước ý nghĩ sẽ đối đầu với những sinh vật đã làm Mất Mặt bị thương.

Mặt Vện, nằm ngủ gần bên cậu chiến binh trẻ, choàng dậy cùng lúc với tiếng động do cậu chàng gây nên và theo sau cậu ra rìa hang. "Bộ tộc Sao sẽ đi cùng con." Chị meo và chải mấy đụn rêu ra khỏi lông của cậu.

Đuôi Mây dí mõm mình vào mõm của mẹ nuôi. "Đừng lo," nó trấn an chị. "Con sẽ kể cho mẹ nghe tất cả khi con trở về."

Tim Lửa đánh thức Bão Trắng rồi bước qua hang tới chỗ Vằn Xám đang nằm tròn vo trong một đống cỏ thạch nam. Chọc một tay vào bạn, anh lầm bầm. "Đi nào."

Vằn Xám chớp mắt và ngồi dậy. "Giống như những ngày xưa quá nhỉ," anh ấy meo, trong cố gắng vô ích tỏ ra hân hoan. "Mình với cậu lại cùng nhau dấn thân vào hiểm nguy," anh dụi trán mình vào vai Tim Lửa. "Cảm ơn cậu đã chọn mình, Tim Lửa. Mình sợ điếng người ấy chứ, nhưng mình hứa mình sẽ chứng tỏ lòng trung thành với bộ tộc Sấm."

Tim Lửa áp thân mình vào bạn, rồi để cho anh chiến binh xám tranh thủ tắm táp một cái trong khi anh đánh thức Đuôi Dài. Anh chiến binh màu nhạt run lẩy bẩy khi bước ra khỏi ổ, nhưng anh mắt thật quả quyết. "Tôi sẽ chứng tỏ là anh có thể tin tôi." Anh ta lẳng lặng hứa.

Tim Lửa gật đầu, vẫn hơi xấu hổ vì đã không lắng nghe Đuôi Dài ngay từ đầu. "Bộ tộc cần anh, Đuôi Dài," anh meo. "Cần hơn nhiều so với Sao Cọp và Vằn Đen cần anh. Tin tôi đi."

Đuôi Dài sáng rỡ lên khi nghe vậy và theo Tim Lửa cùng các chiến binh khác ra bụi tầm ma. Họ ăn vội chút mồi tươi trong khi Tim Lửa nhắc lại thật nhanh cho họ những gì Đuôi Dài đã nói với anh ngày hôm trước. "Chúng ta sẽ đi điều tra," anh meo. "Chúng ta không thể quyết định được cách trừ khử bầy chó này cho đến khi nào chúng ta biết chính xác mình phải đối phó với cái gì. Chúng ta sẽ không tấn công chúng – chưa đâu. Cậu hiểu chứ, Đuôi Mây?"

Ánh mắt xanh da trời của Đuôi Mây cháy rực trong mắt Tim Lửa, nhưng nó không đáp lời.

"Tôi sẽ không đưa anh đi, Đuôi Mây, trừ phi anh hứa sẽ làm theo lời của tôi mà không thắc mắc gì."

"Được," chóp đuôi của Đuôi Mây giật điên cuồng. "Tôi muốn biến từng con chó thành thịt quạ, nhưng tôi sẽ làm theo cách của ông, thưa Tim Lửa."

"Tốt," Tim Lửa đảo mắt quét những mèo còn lại của đội trinh sát. "Có ai hỏi gì không?"

"Nếu chúng ta tình cờ gặp Sao Cọp thì sao?" Bão Cát hỏi.

"Một mèo từ bộ tộc khác vào lãnh địa của chúng ta?" Tim Lửa nhe răng ra. "Được, chúng ta sẽ tấn công hắn."

Đuôi Mây phụt ra một tiếng ngao hài lòng.

Nuốt xong miếng mồi tươi cuối cùng, Tim Lửa dẫn đường ra khỏi trại và đi lên khe núi. Mặc dù mặt trời đã lên nhưng mây che kín bầu trời và những mảng tối rộng vẫn xen vào giữa rừng. Có mùi thỏ cách trại không xa, nhưng Tim Lửa lờ tịt nó. Đây không phải là lúc đi săn.

Những chiến binh hồi hộp hành quân theo hàng một – với Tim Lửa dẫn đầu và Bão Trắng đi sau rốt. Sau những gì Đuôi Dài nói, Tim Lửa càng cảm thấy khu rừng thân quen của họ đầy ắp nguy hiểm, lông anh dựng lên chuẩn bị chiến đấu.

Cả đoàn im thin thít cho tới khi đến Bãi Đá Hang Rắn. Tim Lửa đang suy nghĩ cách tốt nhất để tiếp cận cụm hang động thì Vằn Xám meo. "Cái gì kìa?"

Anh bổ nhào tới một đụn lông màu nâu đã chết. một khoảnh khắc sau Tim Lửa lại nghe thấy giọng Vằn Xám, bị lạc đi và khàn khàn. "Tới xem cái này này."

Tim Lửa vội lao về phía âm thanh đó và thấy Vằn Xám đang thụp mình ngay cạnh một con thỏ chết. Cổ họng nó bị xé banh và lông nó dính bết máu khô.

"Bầy chó lại giết chóc nữa rồi." Đuôi Dài nghiêm nghị meo.

"Tại sao chúng không ăn con mồi này?" Bão Cát thắc mắc, đến gần hít ngửi cái xác nâu xám, mềm oặt. Cô lại hít ngửi lần nữa. "Tim Lửa, có mùi bộ tộc Bóng Tối ở đây!"

Tim Lửa há quai hàm ra và lùa làn gió rừng vào miếng đệm khứu giác ở trên vòm miệng. Bão Cát nói đúng. Cái mùi này mờ nhưng không thể lầm được. "Sao Cọp đã giết con thỏ này," anh lẩm bẩm. "Và rồi để nó ở đây. Tôi tự hỏi là để làm gì?"

Anh nhớ lại Đuôi Dài đã báo cáo là thấy Sao Cọp cho bầy chó ăn, và họ đã ngửi thấy mùi hôi thối của thỏ suốt dọc đường từ trại bộ tộc Sấm tới đây. Quay khỏi con mồi, anh giật đuôi triệu hồi Đuôi Mây. "Cậu hãy đi dò tìm thỏ chết. nếu tìm thấy con nào thì kiểm tra coi có mùi gì khác không, sau đó về đây báo cho tôi. Bão Trắng, hãy đi cùng cậu ấy."

Anh nhìn hai chiến binh lùi lại rồi quay qua Vằn Xám. "Ở đây canh chừng nó. Bão Cát, Đuôi Dài, đi với tôi."

Lúc này thậm chí còn thận trọng hơn, Tim Lửa dừng lại sau mỗi bước chân để hít ngửi không khí trong khi tiến gần đến Bãi Đá Hang Rắn. Không lâu sau họ phát hiện một con thỏ chết nữa nằm phơi bày trên một tảng đá, cũng vương vất mùi của Sao Cọp quanh nó. Đến lúc này, miệng hang đã nằm trong tầm nhìn của họ. Tim Lửa lại vừa phát hiện hình thù của một con thỏ khác nằm tênh hênh ở rìa không gian rông trước mặt hang. Không thấy dấu hiệu của bầy chó đâu cả.

"Lũ chó đâu ta?" Anh lầm bầm.

"Ở trong cái hang đó đó," Đuôi Dài đáp. "Đó là nơi hồi hôm qua tôi đã thấy Sao Cọp bỏ lại con thỏ."

"Khi chúng ra khỏi hang, chúng sẽ trông thấy con thỏ ở đằng kia, và sẽ ngửi thấy con đằng này..." Tim Lửa suy nghĩ thành tiếng. "Sau đó lại đến con mà Vằn Xám vừa thấy..." Chợt hiểu ra, như bị một tảng đá phang trúng, và Tim Lửa suýt nữa thì ngạt thở vì kinh hãi. "Tôi biết chắc chắn thể nào Bão Trắng và Đuôi Mây cũng sẽ tìm thấy thỏ nữa. Sao Cọp đang vẽ ra một con đường dẫn thẳng đến trại của chúng ta."

Đuôi Dài nằm thụp xuống nền đất rừng, còn mắt của Bão Cát trợn ngược lên khiếp đảm. "Ý anh là hắn muốn chỉ dẫn cho bầy chó đến thẳng chỗ chúng ta?"

Những hình ảnh nhá lên trong tâm trí Tim Lửa – những con chó to đùng, dữ tợn chạy ào xuống khe núi và xông thẳng qua bức tường dương xỉ vào khu trại an bình. Anh có thể thấy những quai hàm đớp tợp, những thân hình mèo bị quăng quật trên không, bọn mèo con kêu ré khi những cái răng tàn bạo tìm đến chúng... anh rùng mình. "Đúng thế, đi nào. Chúng ta phải xóa dấu vết này đi!"

Ngay cả mệnh lệnh trực tiếp từ bộ tộc Sao cũng không khiến Tim Lửa dám dời con thỏ ở gần miệng hang. Nhưng anh giật phắt con nằm trên tảng đá và bay biến trở về chỗ Vằn Xám. Anh thả khối nặng xuống chỉ vừa đủ để meo. "Mang con thỏ này đi. Chúng ta cần phải báo động cho bộ tộc."

Tai giật lên sửng sốt, Vằn Xám tuân lệnh. Họ hướng trở về trại, nhưng họ mới đi được một quãng cỡ chừng vài con cáo, Tim Lửa phát hiện Bão Trắng và Đuôi Mây hộc tốc lại tìm họ, khẩn cấp băng băng qua những bụi cây thấp.

"Chúng tôi phá hiện thêm hai con thỏ nữa," Đuôi Mây báo cáo. "Cả hai đều có mùi của Sao Cọp."

"Vậy thì đi và bắt chúng mang về," Tim Lửa gấp gáp giải thích điều anh nghi ngờ. "Chúng ta sẽ chất đống chúng vào một con suối ở đâu đó để xóa sạch dấu vết."

"Rất tốt," Bão Trắng meo. "Chúng ta có thể dời bọn thỏ đi, nhưng còn cái mùi thì sao?"

Tim Lửa cứng người. Nỗi kinh sợ đã khiến anh lú lẫn. Anh nhận ra mùi thỏ và mết máu loang sẽ dẫn bầy chó thẳng đến trại bộ tộc Sấm.

"Chúng ta sẽ chuyển đám thỏ đi," anh quyết định nhanh. "Như thế có thể làm chậm bước của bầy chó. Nhưng chúng ta phải quay về và cảnh báo cho bộ tộc biết. Họ sẽ cần phải rời khỏi trại."

Chạy hối hả băng rừng, tai dỏng lên, nơm nớp nghe thấy tiếng bầy chó đuổi theo đằng sau lưng, họ hướng về trại. Chẳng bao lâu sau họ phát hiện nhiều thỏ hơn họ có thể mang nổi. Sao Cọp chắc hẳn đã săn mồi suốt đêm mới bắt được nhiều thế này, Tim Lửa tức giận nghĩ.

"Hãy để tất cả chúng ở đây," Bão Cát đề nghị khi họ còn cách khe núi một quãng. Be sườn của cô phập phồng khi cô cố thở lấy hơi, và một chân cô rách toạc, nhưng mắt cô quắc lên đầy quyết tâm, và Tim Lửa biết cô sẽ chạy mãi mãi nếu anh yêu cầu cô. "Nếu bọn chó tìm thấy một bữa tiệc ê hề, chúng sẽ dừng lại để ăn."

"Ý hay đó." Tim Lửa tán đồng.

"Có lẽ tốt hơn nên để gần trại hơn nữa," Bão Trắng chỉ ra, mắt ông sẫm lại vì lo lắng. "Như vậy có thể ngăn bọn chó không đến trại nữa."

"Đúng rồi," Tim Lửa đáp. "Nhưng không có thời gian. Không chừng bầy chó đang trên đường tới đây rồi. chúng ta không muốn gặp chúng."

Bão Trắng gật đầu đồng ý. Họ bỏ đống thỏ ngồn ngộn giữa đường và chạy nước rút vù đi. Tim Lửa cảm thấy tim mình đập điên loạn. Đáng lý ra anh phải biết kẻ thù cũ của mình có liên hệ đến thế lực đen tối đe dọa khu rừng. Chỉ có bộ tộc Sao mới biết làm thế nào mà Sao Cọp biết có chó ở Bãi Đá Hang Rắn, nhưng hắn đã lời dụng điều đó để hủy diệt bộ tộc mà hắn căm ghét. Khi lao phăm phăm qua rừng cây, Tim Lửa e rằng đã quá trễ để ngăn chặn hắn.

Ở trên đỉnh khe núi, anh dừng lại. "Tản ra," anh ra lệnh. "Đi tìm để đảm bảo không còn chút mồi tươi nào ở gần trại."

Họ lao phầm phập xuống khe núi, dàn hàng ngang khắp con dốc. Đuôi Mây vượt lên dẫn đầu, và chưa tới lối vào trại, Tim Lửa thấy cậu ta đột nhiên đứng sững lại. Cậu nhìn trân trối vào một vật gì đó dưới đất.

"Không! Không!" Giọng nó ngao lên rợn óc và lông của Tim Lửa xù lên bạt vía.

"Không!" Đuôi Mây lại ngao. "Tim Lửa!"

Tim Lửa lao bổ tới bên cậu chiến binh trẻ. Đuôi Mây đang đứng như trời trồng, từng cọng lông của nó dựng lên tua tủa như thể nó sắp xông vào kẻ thù. Mắt nó gắn chặt vào cục lông mềm rũ ở dưới chân nó.

"Tại sao, Tim Lửa?" Đuôi Mây thét lên. "Tại sao lại là bà?"

Tim Lửa biết, nhưng nỗi căm thù và điên giận khiến anh nghẹn lời. "Bởi vì Sao Cọp muốn bầy chó nếm máu mèo." Anh khàn khàn meo.

Bà mèo nằm chết trước mặt họ là Mặt Vện.
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,577
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 25


Đuôi Mây và Bão Cát khiêng xác Mặt Vện trở về trại, nhưng không có thời gian cho nghi lễ khóc thương. Rõ ràng, bà ra ngoài đi săn một mình rất sớm, và những mèo khác chỉ nhận ra điều đó khi mãi vẫn chưa thấy bà trở về. Việc chôn cất bà diễn ra thật chóng vánh, do Đuôi Mây và hai con của bà là chân Dương Xỉ và chân Tần Bì đảm nhiệm, trong khi Tim Lửa triệu hồi tất cả bộ tộc lại.

Chúng quay lại khi Tim Lửa đứng ở chân Bục Đá chờ những mèo khác tụ lại. Đuôi Mây bức bối đi xà quần tới lui, đuôi nó quất đen đét, điên máu.

"Ta sẽ xé xác Sao Cọp ra!" Nó thề. "Ta sẽ rải xác hắn từ đây tới Dãy Núi. Hắn là của cháu, Tim Lửa, cậu đừng quên điều đó."

"Và tôi không quên là cậu nằm dưới những mệnh lệnh của tôi," Tim Lửa bảo nó. "Ngay bây giờ chúng ta phải đối phó với bầy chó. Chúng ta sẽ tính sổ Sao Cọp sau."

Cùng lúc những cơn sốc và hoảng hồn còn lại trong bộ tộc xúm xít quanh Tim Lửa, Da Xỉ Than ló ra khỏi hang của Sao Xanh và lẹ làng khập khiễng lao tới chỗ anh.

"Sao Xanh đang ngủ," cô meo. "Tốt hơn không nên cho bà biết trongkhi chúng ta bàn tính kế hoạch, thầy nghĩ sao?"

Tim Lửa gật đầu, tự hỏi tộc trưởng của mình sẽ phản ứng thế nào khi bà hay tin rằng tất cả nỗi lo sợ của bà về Sao Cọp đều đúng. Phải chăng sự nhận biết đó đã khiến tâm trí bà phát điên lên một lần và mãi mãi? Cố dẹp bỏ nỗi sợ của mình qua một bên, Tim Lửa quay qua nói với bộ tộc. "Hỡi các mèo bộ tộc Sấm," anh bắt đầu. "Sáng nay chúng tôi phát hiện có một bầy chó trên lãnh địa của chúng ta, sống ở trong những cái hang ở Bãi Đá Hang Rắn."

Tiếng lầm rầm cất lên trong bầy mèo tụ họp, cùng với vài tiếng ngao căm phẫn. Tim Lửa đoán họ hầu như không tin anh, nhưng còn có một tin tệ hơn nữa. Anh không thể không nhìn chăm chăm vào Vằn Đen, nhưng vẻ mặt của ông chiến binh đen này không biểu lộ gì hết, khiến Tim Lửa hoang mang không biết ông ta đã biết được bao nhiêu.

"Sao Cọp bấy lâu nay đã cho bầy chó này ăn," anh tiếp, cố giữ cho giọng mình bình tĩnh. "Và hắn đã rải một con đường bằng thỏ chết để dẫn chúng đến đúng trại của chúng ta." Anh nghiêng đầu về phía ngoài trại nơi Mặt Vện được chôn cất.

Anh buộc phải phất đuôi ra hiệu cho họ im lặng khi một tràng tiếng ngao đồng loạt rú lên. Anh không khỏi lưu ý Hoa Vàng ngồi gục đầu xuống trong khi lắng nghe những việc Sao Cọp đã làm, và anh cũng nhìn săm soi hai lính nhỏ mới nhất. Chân Hung đang ngó anh trợn trạo với vẻ mặt kinh hãi, nhưng mặt của chân Mâm Xôi bị che khuất. Tim Lửa tự hỏi liệu nó có sốc tương tự hay không, hay một phần trong nó lại thán phục cha nó đã dám thực hiện một kế hoạch táo tợn như vậy.

Khi xoay xở để tiếng mình được nghe trở lại, Tim Lửa tiếp tục. "Chúng tôi đã cố xóa dấu vết, nhưng đám thỏ đã nằm đó suốt đêm, và bầy chó sẽ lần theo cái mùi mà chúng còn vương lại. Chúng ta phải sơ tán mau – mèo già, mèo con và tất cả mọi mèo. Nếu chó có xông vào trại của chúng ta, tuyệt đối không được để cho chúng thấy chúng ta."

Lại thêm những âm thanh hoảng loạn nữa, lần này là tiếng lầm bầm lo lắng của Đuôi Đốm Xám, một bà mèo già một thời từng là chị mèo tuyệt đẹp, nổi trội lên. "Chúng ta sẽ đi đâu?"

"Tới gò đá Thái Dương," Tim Lửa đáp. "Khi chúng ta tới đó, hãy leo lên cành cây cao nhất có thể tìm thấy. Nếu bầy chó đuổi theo chúng ta, chúng sẽ tưởng chúng bị mất dấu ở những tảng đá thì sẽ thôi không săn lùng chúng ta nữa."

Thật nhẹ người, bộ tộc đã yên lặng hơn bởi vì anh ra cho họ những mệnh lệnh rõ ràng, mặc dù họ vẫn nằm thụp xuống tiếc thương cho Mặt Vện. Các con của bà – các lính nhỏ chân Dương Xỉ và chân Tần Bì, đang rúc vào nhau, vẻ thất thần hiện trên gương mặt chúng. Tim Lửa thầm tạ ơn bộ tộc Sao về tiết trời hôm đó, dù lạnh và u ám nhưng khô ráo, và không có mèo bị bệnh hay mèo con quá nhỏ phải thực hiện cuộc di dời.

"Thế còn bầy chó thì sao?" Da Bụi hỏi. "Chúng ta sẽ làm gì với chúng?"

Tim Lửa ngập ngừng. Anh biết bầy chó rất hung hăng và mạnh mẽ, các chiến binh không thể tấn công trực diện với chúng được. sao Cọp không bao giờ dẫn chúng đến trại nếu hắn không chắc chắn điều đó. Xin bộ tộc Sao giúp con, anh thầm khấn. Như thể những tổ tiên chiến binh của anh nghe thấu lời anh, một ý tưởng lóe lên trong đầu anh. "Ra rồi!" Anh thì thào. "Chúng ta sẽ cướp dấu vết," khi những mèo ở gần nghe được trố mắt nhìn anh, anh lặp lại to hơn. "Chúng ta sẽ cướp dấu vết!"

"Ý anh là sao?" Bão Cát hỏi, đôi mắt xanh lá cây của cô mở lớn.

"Như tôi đã nói. Sao Cọp muốn dẫn bầy chó thẳng đến trại chúng ta. Tốt, chúng ta sẽ để hắn làm điều đó. Và khi chúng tới, chúng ta sẽ chờ... và đưa chúng tới thác nước."

Cách điểm Bốn Cây không xa, ở phía ngoài lãnh địa bộ tộc Sấm, có một khúc sông sủi bọt, vỗ ầm ào qua giữa hai bên bờ đá dốc đứng. Dòng thủy triều chảy xiết và mạnh ghê hồn, lại thêm những mỏm đá sắc nhọn nhô lên khỏi mặt nước. Nếu mèo có thể chết đuối ở đó thì tại sao chó lại không?

"Phải, chúng ta sẽ dụ cho bầy chó lao xuống sông," Tim Lửa tiếp, kế hoạch chi tiết đang hình thành trong trí anh trong khi anh nói. "Tôi cần những chiến binh có khả năng chạy nhanh," mắt anh quét xung quanh, "Vằn Xám, Bão Cát, Lông Chuột và Đuôi Dài. Da Bụi nữa. Và tôi. Vậy là đủ. Những mèo còn lại tập hợp bên cạnh cổng trại, sẵn sàng di chuyển."

Khi những mèo không được xướng tên làm theo mệnh lệnh, Tim Lửa thấy chân Dương Xỉ và chân Tần Bì xô đẩy để chen lên đầu hàng mèo.

"Tim Lửa, chúng cháu muốn giúp sức." Chân Dương Xỉ nài nỉ, dán cặp mắt đau thương, hoảng hốt vào Tim Lửa.

"Tôi đã nói là những chiến binh." Tim Lửa nhẹ nhàng nhắc cô bé.

"Nhưng Mặt Vện là mẹ của tụi cháu," chân Tần Bì phản đối. "Làm ơn đi, Tim Lửa. Chúng cháu muốn làm gì đó để trả thù cho mẹ."

"Được, hãy mang chúng theo," Bão Trắng xen vào, giọng ông vững chãi. "Mối căm dữ sẽ khiến chúng không hề biết sợ."

Tim Lửa ngần ngừ, sau đó thấy vẻ cương quyết trong mắt ông chiến binh trắng, liền gật đầu. "Được."

"Còn tôi thì sao?" Đuôi Mây chất vấn, đuôi nó lại bắt đầu quất tới tấp.

"Nghe này, Đuôi Mây," Tim Lửa meo. "Tôi không thể đem hết những chiến binh giỏi của mình ra để nhử bầy chó đó được. Một vài trong số các bạn phải chăm lo cho những mèo còn lại của bộ tộc," Đuôi Mây há miệng ra toan cãi, nhưng Tim Lửa nói tiếp thật mau. "Tôi sẽ không giao cho cậu một công việc dễ dàng đâu. Nếu chúng tôi thua, thì cậu sẽ thấy mình phải chiến đấu với bầy chó – mà có lẽ cả bộ tộc Bóng Tối nữa. Hãy nghĩ coi, Đuôi Mây," anh thúc ép khi cậu chiến binh vẫn có vẻ chưa tâm phục. "Điều nào tốt hơn: Trả thù Sao Cọp hay là làm cho kế hoạch của hắn bị phá sản và bộ tộc Sấm vẫn tồn tại?"

Đuôi Mây im lặng một lát, mặt nó xoắn lại tức giận và đau khổ và Mặt Vện.

"Đừng quên Mất Mặt," Tim Lửa khẽ meo. "Lúc này cô ấy cần có cậu hơn bao giờ hết."

Cậu chiến binh trẻ thẳng người lên khi nghe nhắc tới cô bạn bị thương của mình và liếc qua trảng trống, thấy cô lập chập đi về phía cổng trại, được Đuôi Chấm và những mèo già khác dẫn đi. Con mắt còn lại của cô trợn trừng và be sườn nhấp nhô vì hoảng sợ.

"Thôi được, Tim Lửa," Đuôi Mây thình lình quả quyết. "Tôi sẽ đi đường tôi."

"Cảm ơn," Tim Lửa gọi với theo khi cậu ta băng qua trảng trống tới bên cạnh Mất Mặt. "Cậu tin cháu, Đuôi Mây."

Khi nhìn bầy mèo đang tập hợp lại, một sự chuyển động hơi tách biệt khỏi họ đập vào mắt anh. Vằn Đen đang lén qua một lỗ hổng bên hàng rào gai, chậm chạp theo sau là chân Mâm Xôi và chân Hung.

Tim Lửa lao bắn theo họ và cố đuổi kịp họ khi họ vừa chui qua bụi gai. "Vằn Đen!" Anh quát. "Ông định đi đâu đấy?"

Ông chiến binh đen quay lại. Một thoáng hoảng sợ trong mắt ông ta, mặc dù ông ta ngang ngạnh nhìn Tim Lửa. "Tôi không nghĩ gò đá Thái Dương an toàn," ông ta meo. "Tôi sẽ đem hai đứa trẻ này tới một nơi tốt hơn. Chúng..."

"Nơi tốt hơn?" Tim Lửa chỉ trích hắn. "Nếu anh biết một nơi tốt hơn thì tại sao anh không chia sẻ với cả bộ tộc? Trừ phi anh cố ý mang chúng đến chỗ Sao cọp?" Cơn thịnh nộ bất chợt nổi lên khiến anh chỉ muốn lao xổ vào cào Vằn Đen, nhưng anh ráng kìm mình phải điềm tĩnh. "Dĩ nhiên, tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối không muốn đám con mình bị bầy chó ăn mất," anh vỡ lẽ và nói to lên. "Ông định đưa chúng đi trước khi bầy chó tấn công vào đây thì phải. Tôi nghi ngờ ông đã sắp đặt tất cả việc này tại cuộc Tụ Họp vừa qua!"

Vằn Đen không đáp. Vẻ mặt ông ta tối sầm lại, và ông ta không nhìn vào mắt Tim Lửa.

"Vằn Đen, ông khiến tôi kinh tởm," Tim Lửa rít lên. "Ông đã biết Sao Cọp chủ địn đưa bầy chó đến đây tấn công chúng ta... và ông không hé răng với bất cứ mèo nào! Ông không có lòng trung thành với bộ tộc của ông sao?"

"Tôi không biết!" Vằn Đen kháng cự, đầu ông ta ngóc cao lên. "Sao Cọp bảo tôi mang bọn trẻ đến cho ông ta, nhưng không bao giờ nói cho tôi biết lý do tại sao. Tôi không bao giờ biết về bầy chó. Tôi xin thề trước bộ tộc Sao!"

Tim Lửa tự hỏi liệu lời thề tới bộ tộc Sao đáng giá như thế nào trong miệng của ông chiến binh phản bội này. Anh quay qua nhìn hai tên lính nhỏ, chúng đang nhìn trao tráo vào anh, mắt chúng mở lớn, hãi hùng. "Vằn Đen nói gì với các trò?"

"Kh-không gì hết, thưa Tim Lửa." Chân Hung ấp úng.

"Chỉ bảo đi với ông ấy," thằng em thêm vào. "Ông ấy bảo ông ấy biết một nơi trốn rất tốt."

"Và trò nghe lời ông ta?" Giọng Tim Lửa rỉa rói. "Bây giờ ông ta là tộc trưởng bộ tộc à? Hay mèo nào đó tự cho mình là mèo bảo trợ của trò mà trò không nhận ra? Hãy theo ta, tất cả hai trò."

Khi ra tới chỗ những mèo khác, anh triệu tập Lông Diều Hâu bằng một cái quẹt đuôi. "Lông Diều Hâu," anh meo. "Tôi giao cho anh chịu trách nhiệm hai lính nhỏ này. Đừng rời mắt khỏi chúng, cho dù chuyện gì xảy ra chăng nữa. Và nếu Vằn Đen rỉ tai chúng cái gì thì tôi muốn biết về cái đó."

"Vâng, thưa Tim Lửa." Lông Diều Hâu meo, lộ vẻ hoang mang. Hích hai lính nhỏ, anh lùa chúng đi vào giữa những mèo khác.

Trông thấy Bão Trắng đi lại gần, Tim Lửa bước tới đón ông và hất đầu vào Vằn Đen. "Để mắt tới tên đó," anh ra lệnh. "Tôi không tin một cọng lông trên da hắn."

Sau đó anh nói với những chiến binh được chọn đi nhử bầy chó. "Nếu hôm nay các bạn chưa ăn, tôi đề nghị các bạn hãy ăn ngay bây giờ đi," anh meo. "Các bạn sẽ cần vận hết sức mạnh của mình. Chúng ta sẽ đi ngay, nhưng trước hết tôi phải nói chuyện với Sao Xanh đã."

Khi Tim Lửa quay về phía hang của Sao Xanh, anh nhận ra Da Xỉ Than đang ở bên cạnh mình. "Thầy có cần em đi cùng với thầy không ạ?"

Tim Lửa lắc đầu. "Khồng cần. Hãy đi giúp những mèo khác chuẩn bị di dời. Hãy làm điều cô có thể để trấn an họ."

"Đừng lo, Tim Lửa," cô mèo lang y bảo đảm với anh. "Em sẽ mang theo một số dược thảo cần kíp để phòng khi cần đến."

"Hay đấy," Tim Lửa meo. "Bảo chân Gai giúp cô. Cô có thể lên đường ngay khi Sao Xanh sẵn sàng đi cùng cô."

Anh nhìn vào hang của Sao Xanh, tộc trưởng đã thức giấc và đang chải lông. "Tim Lửa hả? Gì đó?"

Tim Lửa bước vào hang và nghiêng đầu. "Thưa Sao Xanh, chúng tôi đã khám phá ra con quỷ trong rừng," anh thận trọng bắt đầu. "Chúng tôi đã biết 'bầy' có nghĩa là gì."

Sao Xanh ngồi thẳng lên và nhìn Tim Lửa với đôi mắt xanh không chớp, trong khi anh báo cáo với bà những gì anh và đội do thám đã thấy hồi sáng. Trong lúc anh kể, mắt bà đờ ra kinh hoàng, và nỗi sợ của Tim Lửa lại ùa về, e rằng khám phá này sẽ khiến bà phát điên lên mất.

"Vậy là Mặt Vện chết rồi," bà lầm bầm khi Tim Lửa dứt lời. Rồi bà thêm một cách cay đắng. "Chẳng bao lâu nữa những mèo còn lại trong bộ tộc sẽ theo cô ấy. Bộ tộc Sao phái Sao Cọp xuống để trừng phạt chúng ta. Giờ họ sẽ không giúp chúng ta đâu."

"Có lẽ không, thưa Sao Xanh, nhưng chúng ta sẽ không đầu hàng," Tim Lửa quả quyết, cố đừng tỏ ra hoảng sợ. "Bà phải dẫn dắt bộ tộc tới gò đá Thái Dương."

Tai của Sao Xanh dạt ra sau. "Việc đó phỏng ích gì? Chúng ta không thể sống ở gò đá Thái Dương, và ngay cả ở đó bầy chó cũng sẽ lùng ra chúng ta."

"Nếu kế hoạch của tôi có hiệu quả, thì bà sẽ không phải ở đó lâu. Thế này," Tim Lửa trình bày với bà kế hoạch dụ bầy chó chạy qua rừng và lừa chúng xuống rãnh sông của mình.

Ánh mắt tộc trưởng lộ vẻ hoài nghi, dán đăm đăm vào cái gì đó mà Tim Lửa không thấy. "Vậy anh muốn ta tới gò đá Thái Dương như một mèo già." Bà meo.

Tim Lửa bối rối. Bảo Sao Xanh phải làm gì còn khó hơn ra lệnh cho Đuôi Mây. "Như một tộc trưởng," anh khẳng định. "Không có bà ở đó, bộ tộc sẽ hoảng hốt và chạy tán loạn. Họ cần bà kéo họ xích lại gần nhau. Ngoài ra," anh thêm. "Đừng quên đây là mạng cuối cùng của bà. Nếu bà mất, thử hỏi bộ tộc sẽ làm gì khi không có bà?"

Sao Xanh lần chần. "Được."

"Thế thì chúng ta nên đi ngay đi."

Sao Xanh gật đầu và đi ra khỏi hang. Cốt lõi của bộ tộc – tất cả những mèo mà Tim Lửa không chọn đi với mình – đã tụ tập cả ở lối vào trại. Khi Sao Xanh tới hòa nhập vào với họ, Tim Lửa quật đuôi gọi Bão Trắng. "Hãy ở bên cạnh bà," anh meo khẽ. "Hãy chăm sóc bà."

Bão Trắng nghiêng đầu. "Anh có thể tin tôi, Tim Lửa." Ánh mắt ông trao đổi với Tim Lửa cho thấy ông hiểu rõ tâm trí của Sao Xanh mong manh đến thế nào. Ông bước tới sóng vai với Sao Xanh và dẫn bà ra khỏi trại.

Nhìn theo ông chiến binh trắng, già nhưng kiên cường, bên cạnh bà, Tim Lửa lại chạnh lòng thấy bà hom hem biết chừng nào. Nhưng sự hiện diện của bà trong số họ làm an lòng những mèo khác, nhất là những mèo già.

Khi những mèo cuối cùng của bộ tộc lên tới khe núi, Tim Lửa quay lại những chiến binh còn lại, đang dùn mình bên những thân tầm ma cháy sém. Vằn Xám và Bão Cát bắt gặp ánh mắt anh, mắt họ đầy quyết tâm không kém gì sợ hãi. Tim Lửa quặn lòng nhớ lại lần bộ tộc phải sơ tán khỏi trại vừa qua, khi ngọn lửa lan tới, và ba mèo đã không trở về.

Nhưng anh biết những ý nghĩ đại loại như thế chỉ khiến mình chùn bước. Anh cần phải cứng rắn lên vì lợi ích của bộ tộc. Bước tới những chiến binh của mình, anh meo. "Sẵn sàng chứ? Chúng ta đi nào."
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,577
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 26


Khi Tim Lửa lên tới đỉnh khe núi, anh dừng lại rồi quay qua chân Dương Xỉ và chân Tần Bì. "Hai mèo hãy đợi ở đây," anh ra lệnh. "Ngay khi thấy bầy chó, hãy chạy thẳng ra thác nước. Bão Cát sẽ đứng kế tiếp trong hàng chạy tiếp sức. Khi các cháu trông thấy cô ấy, hãy leo lên một cái cây nào đó, và đến khi bầy chó dò ra dấu vết của cô ấy và chạy đi khỏi rồi, hãy hướng ra gò đá Thái Dương."

Anh nhìn xuống hai lính nhỏ. Mắt chúng quắc lên nỗi căm thù, nỗi đau thương mất mẹ tạm thời bị quên đi trước sự khao khát trả thù cho cái chết của bà. Tim Lửa hy vọng chúng nhớ kỹ những chỉ thị của mình và không bấn loạn lên, hay tệ hơn, cố tự mình tấn công bầy chó. "Bộ tộc dựa vào hai cháu," anh thêm. "Và chúng tôi tự hào về hai cháu."

"Chúng cháu sẽ không làm mọi mèo thất vọng." Chân Dương Xỉ hứa.

Tim Lửa để chúng ở đó và dẫn những mèo khác vào sâu trong rừng. Tai anh dỏng lên dò tìm tiếng của bầy chó, nhưng lúc này, dường như khu rừng đang chờ đợi trong sự thinh lặng ngẹt thở, chờ tiếng tru thốn óc hoặc tiếng vén dạt những bụi cây thấp. Tiếng đội mèo thở và tiếng bước chân rón rén của họ dường như ồn ào một cách không tự nhiên khi họ đi dưới những tàng cây.

Thoáng sau, Tim Lửa lại dừng lại. "Bão Cát, cô đứng ở đây," anh meo. "Tôi không muốn hai lính nhỏ phải chạy quá xa. Cô là mèo chạy nhanh nhất bộ tộc Sấm – cô cần xuất phát tốt với bầy chó để cho những mèo còn lại chúng tôi có cơ hội. Được chứ?"

Bão Cát gật đầu. "Anh có thể tin tưởng tôi, Tim Lửa."

Thật nhanh, cô quét mõm mình vào mõm anh. Không có thời gian để nói thêm lời nào nữa, nhưng tình yêu của cô dành cho anh sáng ngời lên trong đôi mắt xanh lá cây, và Tim Lửa dấy lên nỗi lo lắng cho cô.

Cố dứt đi khỏi, anh sắp đặt những chiến binh còn lại vào hàng suốt dọc đường đến thác nước – mỗi chiến binh được cắm lại tại một quãng cách đều nhau: Tiếp theo là Đuôi Dài, rồi Da Bụi, sau đó là Lông Chuột. Sau cùng chỉ còn lại anh và Vằn Xám ở trên lằn biên giới với bộ tộc Sông, gần thác nước, nhưng chưa rời lãnh địa của họ. "Được rồi, Vằn Xám," anh meo, dừng lại. "Cậu núp ở đây. Nếu tất cả suôn sẻ thì Lông Chuột sẽ dẫn bầy chó tới chỗ cậu. Khi chúng xuất hiện, hãy dẫn chúng tới nơi dốc nhất của thác nước. Mình sẽ ở phía trước cậu, chờ ở đó để chạy nốt quãng cuối cùng."

"Nhưng đó là ở bên bộ tộc Sông," Vằn Xám hồ nghi. "Sao Báo Đốm sẽ nghĩ gì về việc này?"

"Nếu may mắn thì Sao Báo Đốm sẽ chẳng hay biết gì sất," Tim Lửa đáp, nhớ ra tộc trưởng bộ tộc Sông dọa sẽ giết Vằn Xám nếu cậu ta lại đặt chân lên lãnh địa của bà ta một lần nữa. "Giờ tụi mình chẳng thể lo lắng về chuyện đó được. Cứ núp phía bên đất của chúng ta đi, và nếu cậu bắt gặp đội tuần tra, đừng để cho họ biết cậu đang ở đây."

Vằn Xám gật đầu và nằm ẹp bụng xuống đất để bò xuống dưới một bụi cây gai rậm rạp. "Chúc may mắn." Vằn Xám meo rồi biến mất vào bụi gai.

Tim Lửa cũng chúc bạn may mắn và đi khỏi, nơm nớp phập phồng hơn và vào lãnh địa bộ tộc Sông. Anh không thấy mèo bộ tộc Sông nào, nhưng ngửi thấy phảng phất những mùi mèo còn mới, chứng tỏ đội tuần tra bình mnh đã đi ngang qua lối này. Cuối cùng anh cũng tìm được chỗ núp trong một cái hõm ở dưới chân một tảng đá và nằm xuống đợi. Toàn bộ khu rừng yên ắng, ngoài tiếng gầm réo chỗ thác nước đằng xa.

Tim Lửa không thể không tự hỏi liệu lúc này Sao Cọp đang ở đâu. An tọa trong lãnh địa bộ tộc Bóng Tối, anh đoán, chờ bộ tộc của anh bị xé xác. Thế rồi sau đó hắn ta sẽ nhảy xổ vào tựa như một con quạ thối tha và chiếm đất bộ tộc Sấm làm đất của mình, hả hê vì đã trả thù trọn vẹn.

Mây vẫn phủ kín bầu trời, vì vậy Tim Lửa không có cách chi để phá đoán thời gian trôi đi, nhưng cứ sau mỗi nhịp tim đập, anh lại bắt đầu lo rằng có cái gì đó không ổn. Tại sao lại lâu như vậy? Bầy chó có vồ được một trong những chiến binh của anh hay không? Tim Lửa hình dung Bão Cát bị rỉa dứt bởi những quai hàm hung tợn, bất giác anh cào thật mạnh mảng đất cứng ở trước mặt, hết giương móng ra rồi lại thụt vuốt vào. Anh cố buộc mình không được quay trở lại xem chuyện gì xảy ra. Ngộ nhỡ đây là một sai lầm khủng khiếp thì sao? Anh tự hỏi. Phải chăng anh đã đưa toàn thể bộ tộc vào thảm họa thậm chí còn ghê gớm hơn?

Sau đó, nổi hẳn lên tiếng ì oạp của con sông, anh nghe thấy tiếng sủa ở đằng xa. Gấp rút, nó tiến lại gần hơn. Thế lực đen tối rốt cuộc cũng đã lên tiếng, khi bầy chó lao hùng hục vào những con mèo mà đã trở thành mồi của chúng. Tiếng sủa càng lúc càng rộ hơn, cho đến khi nó vang động khắp khu rừng, và Vằn Xám xuất hiện, di chuyển cực nhanh với cái bụng hầu như quệt sát đất.

Cách chưa đầy ba con cáo ở đằng sau cậu ta là gã chó đầu đàn. Tim Lửa chưa từng bao giờ trông thấy con chó nào như thế cả. Gã to sù sụ, dễ đến gấp đôi kích thước của bất cứ con vật cưng nào của Hai Chân. Khi nó chạy, cơ bắp của nó nổi u cục, mạnh mẽ bên dưới tấm ga ngắn củn màu đen và nâu. Quai hàm nó ngoác ra để phô những hàm răng trắng nhởn, và cái lưỡi lè ra lòng thòng. Nó sủa rống lên trong khi chạy đuổi theo Vằn Xám.

"Bộ tộc Sao hãy giúp con!" Tim Lửa thì thào và phóng ào ra khỏi chỗ nấp.

Anh chỉ vừa kịp thời gian để thấy Vằn Xám cong mình chạy về phía thân cây gần nhất, sau đó tất cả những gì anh có thể làm là chạy. Tiếng sủa hình như dội âm gấp đôi, và anh cảm thấy hơi thở nóng ran của gã chó đầu đàn dính vào hai cẳng sau của mình.

Lần đầu tiên Tim Lửa mới tự hỏi mình sẽ làm gì khi chạy đến thác nước. Trước đó anh đã hình dung mình nhảy bắn qua một bên vào khoảnh khắc cuối cùng, để hất bầy chó đang hăng tiết lao thẳng qua mép đá. Bây giờ anh chợt nhận ra điều đó có thể không thực hiện được – bầy chó đang càng lúc càng gần, gần hơn anh có thể tưởng tượng nhiều.

Có lẽ chính anh phải nhảy xuống thác nước.

Nếu đó là điều cần thiết để cứu bộ tộc, thì mình sẽ làm, Tim Lửa thề độc.

Thác nước mỗi lúc một thu ngắn lại. Tim Lửa xồ ra khỏi rặng cây để rồi chẳng thấy gì ngoài lớp cỏ mịn ngăn cách anh và gờ đá. Luống cuống liếc vội ra sau, anh thấy mình bị bầy chó đông nhung nhúc đuổi theo, và kìm bước lại một nhịp cho chúng đuổi kịp. Bầy chó lũ lượt tuồn ra khỏi rừng cây cây theo sau gã đầu đàn của chúng, lưỡi chúng thập thò, sủa vang.

"Bầy, bầy! giết, giết!" Những tiếng đó chém phập vào Tim Lửa như răng phập xuống.

Bất thình lình, từ hông phía bên kia của anh, một khối nặng quăng vào anh, vật anh ngã lộn nhào. Anh giãy giụa một cách vô hiệu để đứng lên trong khi một cái chân khổng lồ ghìm chặt cổ anh xuống. Một tiếng ngao gào trong tai anh. "Đi đâu đó hả, Tim Lửa?"

Đó là Sao Cọp.
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,577
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 27


Tim Lửa vùng vẫy một cách tuyệt vọng hầu thoát ra, cố tung cặp chân sau lên đá cho móng vuốt quặp vào đám lông bụng của kẻ thù. Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối hầu như không nhúc nhích. Mùi hôi thối của hắn xộc vào miệng và lỗ mũi Tim Lửa, đôi mắt màu hổ phách trợn trừng chọc vào mắt anh.

"Hãy chào bộ tộc Sao giùm ta." Hắn gừ.

"Chỉ sau ngươi thôi!" Tim Lửa hổn hển.

Thật sửng sốt, Sao Cọp buông anh ra. Lảo đảo đứng lên, Tim Lửa thấy tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối lùi lại hai bước và phóng thẳng lên cái cây gần nhất. Trước khi kịp định thần xem chuyện gì xảy ra thì anh nghe thấy tiếng tru inh tai và cảm thấy mặt đất dưới chân mình rung chuyển. Anh quay ngoắt lại liền và thấy gã đầu đàn lù lù xông vào mình, quai hàm ướt rượt của gã mở toác hoác. Không có thời gian để chạy nữa rồi. Tim Lửa nhắm mắt lại và chuẩn bị gặp bộ tộc Sao.

Cơn đau đâm phụp vào anh khi hàm răng sắc nhọn tợp trúng miếng da cổ của anh. Chân cẳng anh quơ quào bất lực khi con chó nhấc anh lên khỏi mặt đất và nhay lắc anh từ bên này qua bên kia. Anh cong vặn trên không, cố cào vào mắt, má và lưỡi hắn, nhưng những cú quẫy đạp của anh chẳng khua trúng cái gì. Khu rừng chao đảo, quay cuồng với anh. Anh nhận thức rõ có thêm tiếng sủa và mùi chó tanh tưởi ở khắp nơi.

"Bộ tộc Sao, cứu con!" Tim Lửa phọt ra một tiếng ngao bạt vía và tuyệt vọng. Đây không chỉ là cái chết của anh, mà còn là sự kết thúc của cả một bộ tộc. Kế hoạch của anh đã thất bại. "Bộ tộc Sao, các ngài ở đâu?"

Thình lình, một tiếng ngao ở đâu đó rất gần. Tim Lửa bị đập phịch xuống đất, hơi thở tuột hết ra khỏi cơ thể anh. Cú kẹp nơi cổ anh lỏng ra rồi biến mất. Xây xẩm mặt mày, anh ngóc lên nhìn thì thấy một hình hài màu xám xanh húc mạnh vào sườn của gã đầu đàn.

"Sao Xanh!" Anh ngao.

Lực va chạm từ tộc trưởng của anh hất gã chó loạng choạng văng ra sát mí ghềnh nước. Tiếng sủa biến thành tiếng rú ghê hồn khi các cẳng chân to đùng của gã quýnh quýu túm chặt vào mặt cỏ. Cục đất xốp vỡ vụn dưới sức nặng của gã rồi rời hẳn ra, thế nhưng trước khi gã biến mất khỏi rìa đá, đôi quai hàm đang há ra của gã ngậm lại ngay cẳng chân của Sao Xanh và giật mạnh bà theo luôn.

Hai con chó nữa trong bầy, ở ngay sau gã đầu đàn, không thể dừng lại kịp thời. Chưa kịp hiểu đầu cua tai nheo gì, chúng đã lao khỏi rìa thác nước và mất dạng, tru thảm thiết, trong khi đám còn lại của bầy chó thắng kít lại, tiếng sủa của chúng tắt ngúm chỉ còn là tiếng rên rỉ thảm hại. Trước khi Tim Lửa vùng đứng lên được, chúng đã quay đầu khỏi gờ thác nước và cút thẳng vào rừng.

Tim Lửa loạc choạc ra rìa nước và nhìn xuống. Nước sủi bọt trắng xóa bên dưới anh. Trong một nhịp tim đập, anh thoáng thấy cái mõm há hốc của gã đầu đàn trồi lên thụp xuống giữa dòng nước rồi biến mất tăm.

"Sao Xanh!" Tim Lửa thét gọi. Tộc trưởng của anh đã làm gì ở đây? Anh đã gởi bà đi cùng với những mèo còn lại trong bộ tộc tới gò đá Thái Dương rồi kia mà.

Quá choáng váng để mà động đậy, anh ngó trối chết xuống dòng sông. Bất chợt anh trông thấy một cái đầu xám nhỏ nhô lên khỏi mặt nước, những cẳng chân quẫy đạp liên hồi. Sao Xanh vẫn còn sống! Nhưng dòng nước chảy xiết cuốn bà đi xuôi dòng, và Tim Lửa biết bà quá yếu sức, không thể bơi lâu nổi.

Chỉ còn một cách duy nhất. Ngao to. "Sao Xanh, ráng lên! Con tới đây!" Anh lao bổ xuống con dốc của thác nước và nhào xuống sông.

Nước chộp lấy ngay Tim Lửa như cú táng của một bàn chân khổng lồ và quăng quật anh chới với. Cái lạnh giá của dòng nước bóp nghẹt hết hơi thở của anh. Cẳng chân anh đạp điên cuồng trong khi anh cố sức bơi nhưng sức nước xô anh lộn nhào xuống dưới. Anh đã bị vuột mất Sao xanh trước khi chạm vào nước – anh chẳng thấy gì ngoài bọt trắng sôi sùng sục xung quanh mình.

Đầu anh ló khỏi mặt nước để hớp không khí, cố giữ cho thân mình nổi lên khi bị nước cuốn phăng phăng theo dòng. Thế rồi anh lại trông thấy Sao Xanh, cách vài con cáo ở phía trước, lông dính sát vào đầu và hàm của bà há to ra. Quẫy mạnh hơn nữa, anh thu hẹp khoảng cách giữa họ, và đúng lúc Sao Xanh chìm xuống trở lại, anh đã kịp ngoạm răng vào miếng da cổ của bà.

Sức nặng cộng thêm kéo tụt anh xuống. Tất cả bản năng của Tim Lửa kêu gào anh phải thả Sao Xanh ra để cứu lấy mạng mình. Nhưng anh vẫn giữ chặt bà trong khi chân tiếp tục quẫy và lôi được tộc trưởng đang chìm ngoi lên mặt nước. Anh sắp buông lơi bà thì một cái gì đó bập vào giữa họ, anh lờ mờ thấy một con chó lộn tùng phèo giữa dòng nước, mắt gã trợn lên thất kinh trong khi gã quờ quạng bất lực và lại biến đi mất.

Một mảng tối thình lình chụp xuống đầu họ rồi lại nhấc lên ngay khi dòng nước đẩy họ đi qua gầm cầu của Hai Chân và xa khỏi những vách đá lừng lững. Bây giờ Tim Lửa đã có thể trông thấy bờ sông và cố dướn về phía đó, nhưng chân cẳng anh rã rời vì kiệt sức. Sao Xanh nặng như một xác chết, không thể tự bơi được nữa. Tim Lửa biết mình không thể buông bà ra để hớp vào thêm chút không khí, các giác quan của anh bắt đầu quay cuồng trong màn đen khi đầu anh lại chìm xuống.

Hầu như bất tỉnh, anh vận hết sức bình sinh thêm một lần nữa để quẫy đạp vào dòng nước. Nhưng khi nổi lên trở lại thì anh lại chẳng trông thấy bờ đâu cả, anh đã mất hết mọi cảm giác về phương hướng. Chân cẳng anh cứng đờ vì khiếp kinh khi anh biết mình sẽ chết đuối.

Bỗng dưng sức nặng của Sao Xanh nhẹ bẫng đi. Chớp cho nước văng ra khỏi mắt, Tim Lửa thấy một cái đầu nữa nhô lên mặt nước bên cạnh anh, răng ngậm chắc vào lông của Sao Xanh. Anh nhận ra khối lông màu xanh xám quen thuộc và suýt nữa quên cả bơi vì sửng sốt.

Đó là Bàn Chân Sương!

Đồng thời anh nghe tiếng của Lông Đá Quý từ hông phía kia của anh. "Buông ra. Giờ chúng tôi đỡ bà rồi."

Tim Lửa làm theo như anh ấy bảo và Lông Đá Quý thay thế anh. Hai mèo bộ tộc Sông đẩy Sao Xanh lướt đi trên dòng nước về phía bờ. Không còn phải nâng đỡ bà mèo nặng trịch nữa, Tim Lửa xoay xở dấn theo họ cho đến khi anh chạm được chân vào lòng sông bên dưới mình. Giờ đã ở trên đất bằng, được nước sông đưa ra khỏi ghềnh thác nghiêng dốc, anh có thể lội tới nơi an toàn trên bờ sông bên lãnh địa bộ tộc Sông.

Ho khục khặc để hớp không khí vào buồng phổi mệt nhoài, Tim Lửa rũ nước ra khỏi lông và nhìn quanh xem Sao Xanh thế nào. Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý đã đặt tộc trưởng bộ tộc Sấm nằm nghiêng trên bờ sỏi. Nước rỏ ra từ quai hàm há hốc của bà và bà không cục cựa gì.

"Sao Xanh!" Bàn Chân Sương hoảng hốt la.

"Bà ấy chết rồi sao?" Tim Lửa hỏi khàn khàn, lê lết tới chỗ họ.

"Tôi nghĩ bà..."

Lông Đá Quý bị ngắt ngang bởi một tiếng ngao lớn. "Tim Lửa! Tim Lửa! Coi chừng!"

Đó là giọng Vằn Xám. Tim Lửa quay qua vừa lúc thấy Sao Cọp băng qua cây cầu của Hai Chân cùng với anh chiến binh xám đuổi sát nút đằng sau. Khi tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối quẹo ngoặt bờ sông về phía Tim Lửa và những mèo khác, Vằn Xám vượt qua mặt ông mèo mướp to lớn cái vù và quay ngoắt lại đối mặt với hắn.

"Lùi lại!" Anh ấy gừ. "Không được chạm tới họ."

Cơn thịnh nộ châm sức mạnh cho Tim Lửa. Tộc trưởng của anh nằm trên bờ sông, mạng cuối cùng của bà đang mất đi; cho dù bà đã từng nói hay làm gì chăng nữa bà vẫn là tộc trưởng của anh và anh không bao giờ ngờ rằng bà lại phải chết để cứu bộ tộc. Và tất cả những điều này là do Sao Cọp!

Anh phóng ngược dòng đến đứng bên cạnh Vằn Xám, và tộc trưởng bộ tộc bóng Tối dừng lại cách chừng hai con cáo. Rõ ràng hắn e ngại phải chiến đấu với cả hai bọn họ cùng một lúc.

Từ phía sau, anh nghe tiếng Bàn Chân Sương la thất thanh. "Tim Lửa! Bà còn sống!"

Anh nhe răng khè vào Sao Cọp. "Nếu ngươi bước lại gần một bước nữa, ta sẽ ném ngươi xuống sông với lũ chó," anh ngao. "Vằn Xám, kìm cho hắn phải lùi lại."

Vằn Xám gật đầu, giương vuốt ra, và Sao Cọp phụt ra một tiếng rú điên khùng và thất vọng.

Tim Lửa chạy băng trở lại Sao Xanh và thụp xuống bên cạnh bà. Bà vẫn nằm bất động dưới bờ sỏi, dẫu bây giờ Tim Lửa có thể thấy lồng ngực bà nhấp nhô theo từng hơi thở ngắt quãng. "Sao Xanh?" Anh thì thầm. "Sao Xanh, con là Tim Lửa đây. Bây giờ bà ổn rồi. Bà an toàn rồi."

Mắt bà líu nhíu mở ra và dán chặt vào hai chiến binh bộ tộc Sông. Trong một nhịp tim đập, bà như không nhận ra họ, và rồi mắt bà nhướng căng lên, dịu đi với niềm tự hào. "Các con đã cứu ta." Bà lầm thầm.

"Suỵt, đừng cố nói." Bàn Chân Sương nài nỉ bà.

Sao Xanh dường như không nghe thấy. "Ta muốn nói với các con điều này... Ta muốn xin các con hãy tha thứ cho ta vì đã gửi các con đi. Tim Cây Sồi đã hứa với ta là Hồ Xám sẽ là một mèo tốt cho các con."

"Đúng vậy." Lông Đá Quý meo cộc lốc.

Tim Lửa căng người. Lần vừa rồi họ nói chuyện với Sao Xanh, hai chiến binh bộ tộc Sông này đã căm ghét bà vì việc bà đã làm. Liệu lúc này họ có chống lại bà, cho dù bà không tự vệ được?

"Ta nợ Hồ Xám rất nhiều," Sao Xanh tiếp tục. Giọng bà yếu ớt và rời rạc. "Và cả Tim Cây Sồi nữa, vì đã bảo trợ các con thật tốt. Ta đã theo dõi các con lớn lên, và ta đã chứng kiến các con đóng góp cho bộ tộc nuôi của mình đắc lực như thế nào," một cơn rùng mình quét qua toàn thân bà, và bà ngừng nói một thoáng. "Phải chi ta lựa chọn khác đi, thì chắc chắn các con đã được truyền tất cả sức mạnh của bộ tộc Sấm rồi. Hãy tha thứ cho ta." Bà thều thào.

Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý trao nhau một cái liếc đau khổ.

"Bà đã phải chịu đựng biết bao đau đớn vì lựa chọn của mình," Tim Lửa không thể không che vào. "Xin hãy tha thứ cho bà."

Trong một nhịp tim đập, hai chiến binh vẫn lần chần. Sau đó Bàn Chân Sương cúi đầu xuống liếm lông của mẹ mình, và Tim Lửa cảm thấy chân mình run lên vì nhẹ nhõm. "Chúng con tha thứ cho mẹ, Sao Xanh." Cô thì thào.

"Chúng con tha thứ cho mẹ, Sao xanh." Lông Đá Quý hét to.

Với chút sức tàn cuối cùng, Sao Xanh bắt đầu rù rừ sung sướng. Cổ họng Tim Lửa nghẹn cứng lại trước cảnh hai chiến binh bộ tộc Sông thụp mình ôm cầm lấy tộc trưởng của anh – mẹ của họ – chia lưỡi với bà lần đầu tiên.

Một tiếng rít cuồng nộ từ Vằn Xám khiến anh quay đầu lại và thấy Sao Cọp vừa bước lên một bước. Đôi mắt của ông mèo mướp lực lưỡng trợn to lên sững sờ. Tim Lửa biết cho đến bây giờ Sao Cọp vẫn chưa biết ai là mẹ của những đứa trẻ bộ tộc Sấm bị đem gửi đi.

"Không được đến gần hơn, Sao Cọp," anh gầm. "Việc này không liên quan gì tới ngươi cả."

Quay lại với Sao Xanh, anh thấy mắt bà đang nhắm lại và hơi thở của bà nhanh gấp và cạn hơn.

"Chúng ta có thể làm gì?" Anh lo lắng hỏi Bàn Chân Sương. "Đây là mạng cuối cùng của bà, và bà sẽ không bao giờ cầm cự nổi để về lại trại bộ tộc Sấm. Một trong hai anh chị làm ơn đi gọi mèo lang y của anh chị được không?"

"Quá trễ rồi, Tim Lửa," đích thân Lông Đá Quý đáp lời, giọng anh trầm và nhẹ. "Bà đang trên đường tới bộ tộc Sao."

"Không!" Tim Lửa phản đối. Anh thụp người xuống bên cạnh Sao Xanh và dụi mõm mình vào mõm bà. "Sao Xanh... Sao Xanh, tỉnh lại! Chúng con sẽ gọi trợ giúp đến cho bà – hãy cố thêm chút nữa đi."

Mắt Sao Xanh lại lớp chớp mở ra lần nữa, không nhìn vào Tim Lửa, mà nhìn vào cái gì đó sượt qua vai anh. Ánh mắt bà trong sáng và an lành. "Tim Cây Sồi," bà lầm bầm. "Ông đến đón ta đấy à? Ta đã sẵn sàng."

"Không!" Tim Lửa phản đối lần nữa. Tất cả những khó khăn của anh với Sao Xanh gần đây đã tan biến. Anh chỉ còn nhớ duy nhất hình ảnh của một tộc trưởng cao quý mà bà đã từng là – thông thái và hứng khởi – và nhớ như in bà đã là mèo bảo trợ cho anh như thế nào khi anh là một chú mèo kiểng mới bước chân vào bộ tộc sấm. Bà đã ra khỏi bóng tối để chết cao quý như bà từng sống, cứu bộ tộc bằng chính sự hy sinh của mình.

"Sao Xanh, xin đứng rời bỏ chúng con." Anh khẩn khoản.

"Ta phải đi," tộc trưởng của anh khẽ khàng. "Ta đã chiến đấu trận cuối cùng của mình," bà thở hồng hộc vì gắng sức nói. "Khi ta thấy bộ tộc ở gò đá Thái Dương, mèo khỏe mạnh dìu mèo yếu... và ta biết con và những mèo khác đã đi đối mặt với bầy chó... thì ta biết bộ tộc của mình rất trung thành. Ta biết bộ tộc Sao không quay lưng lại chúng ta. Ta biết..." Giọng bà trượt đi và bà cố nói tiếp. "Ta biết ta không thể để con đương đầu với nguy hiểm một mình."

"Sao Xanh..." Giọng Tim Lửa run bắn lên với nỗi đau chia lìa, nhưng tim anh nhảy cẫng lên khi nghe nói tộc trưởng của anh biết anh không phải là kẻ phản bội.

Sao Xang gắn chặt đôi mắt xanh da trời của bà vào anh. Tim Lửa nghĩ mình đã thấy ánh hào quang của bộ tộc Sao trong mắt bà. "Lửa sẽ cứu bộ tọc chúng ta," bà lào khào, và Tim Lửa chợt nhớ lại lời tiên tri bí ẩn mà anh đã nghe từ những ngày đầu tiên vào bộ tộc Sấm. "Con không bao giờ hiểu, phải không?" Sao Xanh tiếp. "Không hiểu ngay cả khi ta đặt cho con cái tên lính nhỏ – chân Lửa. Chính ta cũng nghi ngờ, khi lửa xông vào trại của chúng ta. Nhưng bây giờ thì ta thấy sự thật rồi, Tim Lửa, con là ngọn lửa sẽ cứu bộ tộc Sấm."

Tim Lửa chẳng thể làm gì, chỉ nhìn đau đáu vào bà tộc trưởng yêu dấu của mình. Anh cảm thấy như toàn thân mình hóa đá. Phía trên đầu, cơn gió xé toạc những đám mây thành từng mảnh, để cho một tia nắng mặt trời rọi xuống và chiếu rực bộ lông anh như lửa cháy, giống hết như nó đã làm trong trảng trống khi anh mối lần đầu tới bộ tộc, cách đây biết bao mùa trăng.

"Con sẽ là một tộc trưởng vĩ đại," giọng Sao Xanh là lời thì thầm sẽ sàng nhất. "Một trong những tộc trưởng vĩ đại mà khu rừng từng biết đến. Con sẽ mang hơi ấm của ngọn lửa để che chở bộ tộc của con và con sẽ mang hơi nóng khủng khiếp của nó để bảo vệ bộ tộc. Con sẽ là Sao Lửa, ánh sáng của bộ tộc Sấm."

"Không," Tim Lửa phản đối. "Con không thể. Con không thể làm được nếu không có bà, Sao Xanh."

Nhưng đã quá trễ. Sao Xanh thở nhẹ ra, và ánh sáng tắt lịm khỏi mắt bà. Bàn Chân Sương hộc lên một tiếng ngao trầm và ấn mũi cô vào bộ lông của mẹ. Lông Đá Quý thụp sát bên bà, đầu cúi thấp.

"Sao Xanh!" Tim Lửa tuyệt vọng kêu, nhưng không có lời đáp lại. Tộc trưởng bộ tộc Sấm đã rời bỏ mạng cuối cùng của mình và đã đi săn với bộ tộc Sao mãi mãi.

Tim Lửa thẫn thờ đứng lên. Anh phải cắm chặt móng vuốt xuống đất trong khi đầu anh quay mòng mòng, và trong một thoáng anh sợ mình sẽ ngã nhào vào bầu trời. lông dựng đứng, anh cảm thấy như tim mình đập vỡ toang lồng ngực.

"Tim Lửa," Vằn Xám lầm bầm. "Ôi, Tim Lửa."

Anh chiến binh xám đã rời Sao Cọp và lẳng lặng bước tới để chứng kiến tộc trưởng của mình qua đời. Bây giờ Tim Lửa mới thấy đôi mắt màu hổ phách của bạn dán chặt vào mình với cái gì đó như là kinh hoàng, khi mắt họ gặp nhau, Vằn Xám nghiêng đầu với vẻ tôn kính sâu sắc nhất. Tim Lửa sững người lại hoảng hốt, khao khát muốn kháng cự – anh muốn sự an ủi của tình bạn xưa, thoải mái chứ không phải sự tiếp nhận trịnh trọng từ một chiến binh đối với tộc trưởng của anh ta.

Phía bên kia Vằn Xám, anh thấy Sao Cọp đứng trố mắt nhìn những mèo đang túm tụm lại bên bờ sông, nỗi kinh ngạc và giận dữ trong mắt hắn. Trước khi Tim Lửa kịp nói gì, tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối đã quay đầu và phóng băng qua cây cầu của Hai Chân, trở về lãnh địa của hắn.

Tim Lửa để mặc hắn đi. Anh cần phải chăm lo cho bộ tộc đang khủng hoảng, bị săn lùng của mình đã rồi mới tính đến việc thanh toán mối thù xưa. Nhưng những gì Sao Cọp làm hôm nay sẽ không bao giờ bị quên lãng bởi bất cứ mèo nào của bộ tộc sấm. "Chúng ta cần kiếm mồi cho những mèo khác ăn," anh meo khản đặc với Vằn Xám. "Chúng ta phải đưa Sao Xanh trở lại trại."

Vằn Xám lại nghiêng đầu một lần nữa. "Phải, Tim Lửa."

"Để chúng tôi giúp một tay." Lông Đá Quý đề nghị, đứng lên và nhìn thẳng vào những mèo bộ tộc Sấm.

"Chúng tôi sẽ rất vinh dự," Bàn Chân Sương thêm, mắt cô tối tăm với nỗi sầu. "Tôi muốn chứng kiến mẹ của chúng tôi được yên nghỉ tại bộ tộc của bà."

"Cảm ơn hai anh chị." Tim Lửa meo. Anh hít một hơi thật sâu, cố đứng lên, và giũ bộ lông đang khô dần của mình. Cảm thấy như hết thảy sức nặng của bộ tộc vừa đổ dồn lên vai mình, tuy nhiên, trong một nhịp tim đập, dường như anh có thể chịu được sức nặng ấy.

Bây giờ anh đã là tộc trưởng bộ tộc Sấm. Trước cái chết của gã chó đầu đàn, mối đe dọa từ bầy chó đã cút khỏi khu rừng, và bộ tộc của anh đang chờ anh – tất cả họ đều bình an – ở gò đá Thái Dương. Bão Cát cũng đang chờ anh.

"Đi," anh meo với Vằn Xám. "Chúng ta về nhà thôi."

HẾT TẬP 5.
 
CHÚ Ý !!!
Các đạo hữu nhớ thêm TÊN CHƯƠNG và THỨ TỰ CHƯƠNG ở ô phía trên phần trả lời nhanh. Như vậy hệ thống mới tạo được DANH SÁCH CHƯƠNG.
Cập nhật chức năng ĐĂNG TRUYỆN và THÊM CHƯƠNG MỚI trên web Diễn Đàn Truyện tại https://truyen.diendantruyen.com
Top Bottom