Dịch Full Những Chiến Binh Phần 1 Tập 5: Con Đường Hiểm Nguy

Tác giả: Erin Hunter

Thể loại: phiêu lưu, khác...

Giới thiệu:

PHẦN I - Lời Tiên Tri Bắt Đầu: CHỈ CÓ LỬA MỚI CỨU ĐƯỢC BỘ TỘC CỦA CHÚNG TA...
Phần I có 6 tập truyện:
- Tập 1: Vào Trong Hoang Dã
- Tập 2: Lửa và Băng
- Tập 3: Bí Mặt Trong Rừng
- Tập 4: Bão Nổi
- Tập 5: Con Đường Hiểm Nguy
- Tập 6: Thời Khắc Đen Tối

Đây là Tập 5 trong Phần I: CON ĐƯỜNG HIỂM NGUY
Một tân tộc trưởng hung bạo vừa xuất hiện ở bộ tộc Bóng Tối - với toan tính quyền lực mới và lòng khao khát trả thù cũ. Những giấc mơ khủng khiếp ám ảnh Tim Lửa, cùng lúc một thế lực bí ẩn xâm lấn và đe dọa khu rừng, đặt cuộc sống của mọi mèo vào vòng nguy biến. Trong khi đó, tộc trưởng tôn kính của Tim Lửa quay lưng lại với tổ tiên chiến binh của bà.
Phải chăng bộ tộc Sao đã vĩnh viễn bỏ rơi họ?

BỘ TỘC SẤM

Tộc trưởng: - Sao Xanh: bà mèo lông xám xanh, có những viền bạc quanh mõm.

Thủ lĩnh trợ tá: - Tim Lửa: anh mèo đẹp trai màu vàng cam. Lính nhỏ của anh: chân Mây.

Mèo lang y: - Da Xỉ Than – cô mèo lông xám đậm.

Những chiến binh (mèo đực và mèo cái không có con)

- Bão Trắng: ông mèo to lớn màu trắng. Lính nhỏ của ông: chân Sáng

- Vằn Đen: anh mèo mướp màu xám đen, bóng mượt. Lính nhỏ của ông: chân Dương Xỉ

- Lông Tuyết: bà mèo lông trắng đẹp tuyệt, mắt xanh da trời.

- Mặt Vện: chị mèo mướp trẻ rất đẹp.

- Đuôi Dài: anh mèo mướp màu nhạt, với những vằn đen sậm. Lính nhỏ của anh: chân Lẹ.

- Lông Chuột: chị mèo nhỏ nhắn màu nâu xỉn. Lính nhỏ của chị: chân Gai.

- Da Bụi: chú mèo mướp màu nâu đậm. Lính nhỏ của anh: chân Tần Bì

- Bão Cát: cô mèo cái màu vàng nhạt.

- Lông Diều Hâu: chú mèo mướp vàng nâu rực rỡ, giống như lông diều hâu.

Những lính nhỏ (mèo hơn sáu mùa trăng, đang được huấn luyện để trở thành chiến binh)

- Chân Lẹ: chú mèo màu trắng đen.

- Chân Mây: chú mèo lông dài, trắng như tuyết.

- Chân Sáng: cô mèo lông trắng, có những mảng vàng hoe.

- Chân Gai: chú mèo mướp lông vàng nâu rực rỡ.

- Chân Dương Xỉ: cô mèo lông xám nhạt, có những vằn đen đậm, mắt xanh lá cây nhạt.

- Chân Tần Bì (Ashpaw): anh mèo lông xám nhạt, có những vằn đen đậm, mắt xanh da trời đậm.

Những nữ miu: (mèo cái đang mang thai hoặc đang chăm sóc mèo con)

- Hoa Vàng: bà mèo lông vàng nhạt.

- Đuôi Chấm: bà mèo mướp nhạt, nữ miu lớn tuổi nhất.

- Da Cây Liễu: chị mèo xám nhạt có đôi mắt xanh da trời khác thường.

Những mèo già (cựu chiến binh hoặc cựu nữ miu, giờ đã nghỉ hưu)

- Tai Nhỏ: ông mèo mướp xám có đôi tai rất to. Mèo già nhất của bộ tộc Sấm.

- Độc Nhãn: bà mèo xám nhạt, mèo già nhất bộ tộc Sấm. Gần như bị điếc và mù.

- Đuôi Đốm Xám: một thời từng là mèo nhị thể xinh đẹp, với những cái đốm rất quyến rũ.

BỘ TỘC BÓNG TỐI

Tộc trưởng: - Sao Cọp: ông mèo mướp to lớn màu nâu đậm, có móng vuốt chân trước dài khác thường, trước kia thuộc bộ tộc Sấm.

Thủ lĩnh trợ tá: - Bàn Chân Đen: ông mèo to lớn màu trắng, nhưng cả bốn bàn chân đều đen tuyền, trước đây là mèo phản loạn.

Mèo lang y: - Mũi Ướt: anh mèo nhỏ nhắn màu xám trắng.

Những chiến binh: - Lông Cây Sồi: anh mèo nhỏ con màu nâu.

- Mây Còi: anh mèo mướp rất nhỏ con.

- Hoa Đêm: chị mèo đen.

- Đá Tảng: ông mèo mướp màu bạc, trước đây là mèo phản loạn.

- Lông Táo Nâu: bà mèo màu vàng đậm, trước đây là mèo phản loạn lính nhỏ của bà: chân Tuyết Tùng.

- Răng Cưa: ông mèo mướp to lớn, trước đây là mèo phản loạn. Lính nhỏ của ông: chân Hương Trà.

Những nữ miu: - Hoa Anh Túc: chị mèo mướp nâu nhạt có cẳng dài.

BỘ TỘC GIÓ

Tộc trưởng: - Sao Cao: ông mèo trắng đen, có cái đuôi cực dài.

Thủ Lĩnh trợ tá: - Bàn Chân Liệt: ông mèo có một chân bị vẹo.

Mèo lang y: - Mặt Vỏ Cây: ông mèo nâu, đuôi ngắn.

Những chiến binh: - Vuốt Bùn: ông mèo vằn màu nâu đậm.

- Bàn Chân Nhện: anh mèo xám đen.

- Tai Rách: anh mèo mướp.

- Ria Độc Nhất: một anh mèo mướp nâu còn rất trẻ. Lính nhỏ của anh: chân Kim Tước.

- Suối Chảy (Runningbrook): cô mèo mướp lông xám nhạt.

Những nữ miu: - Bàn Chân Tro: bà mèo xám.

- Hoa Sớm: chị mèo nhị thể.

- Đuôi Trắng: chị mèo trắng nhỏ xinh.

BỘ TỘC SÔNG

Tộc Trưởng: - Sao Xoắn: ông mèo khổng lồ màu nâu nhạt, có quai hàm bị méo xoắn lại.

Thủ lĩnh trợ tá: - Lông Báo Đốm: bà mèo mướp vàng óng có những đốm đặc biệt.

Mèo lang y: - Lông Bùn: ông mèo nâu nhạt, lông dài rậm.

Những chiến binh: - Vuốt Đen: ông mèo đen như màu khói.

- Bước Mạnh: anh mèo đốm mập. Lính nhỏ của anh: chân Rạng Đông.

- Lông Đá Quý: anh mèo màu xám, trên mình chi chít sẹo chiến trường.

- Bàn Chân Sương: cô mèo lông xám đậm với đôi mắt xanh thẳm.

- Da Tối: cô mèo lông xám đậm.

- Bụng Phệ: anh mèo lông nâu sậm.

- Vằn Xám: anh mèo to bự, lông dày và dài, màu xám. Trước kia ở bộ tộc Sấm.

Những nữ miu: - Da Rêu: cô mèo nhị thể.

Những mèo già: - Hồ Xám: bà mèo xám gầy gò, lông trụi loang lổ, mõm nhiều sẹo.

NHỮNG CON MÈO NGOÀI BỘ TỘC

- Vết Ố: chú mèo con tròn trịa, trắng đen, thân thiện, sống trong ngôi nhà ngoài bìa rừng.

- Lúa Mạch: anh mèo trắng đen sống trong một nông trại gần khu rừng.

- Chân Quạ: chú mèo đen tuyển, gầy gò, nhỏ choắt với một vệt trắng ở ngực, và mẩu chóp đuôi màu trắng.

- Công Nương (Princess): cô mèo đen óng mượt có đốm đuôi màu trắng, là mèo kiểng.

Bên trong cũi chó di động, tất cả mọi thứ đều tối đen tối mù. Gã đầu đàn có thể nghe thấy tiếng móng cào sột soạt và cảm thấy mớ lông mượt của những con chó bên cạnh mình, nhưng hắn không thể nhìn thấy gì. Mùi chó tràn ngập lỗ mũi hắn, và ngoài kia là mùi rừng cháy khét lẹt.

Gã đầu đàn ngồi chơi vơi trên mặt sàn lắc lư, cho đến khi cái chuồng di động đột ngột nảy xóc một cái và dừng lại. Bên ngoài có giọng Người lao xao. Hắn có thể hiểu lõm bõm vài từ. "Lửa... coi chừng... bảo vệ đàn chó."

Gã đầu đán đánh hơi thấy mùi sợ hãi của đám Người, song song với mùi ngọt đắng của cây bị đốn. Hắn nhớ mình đã đến đây đêm hôm trước, và đêm trước nữa, hơn bốn đêm rã rời cho các cẳng chân của hắn – cùng đồng bọn trong bầy đi vơ vẩn, cày nát khoảnh đất bên trong hàng rào, dò tìm mùi của kẻ đột nhập, sẵn sàng quét đuổi chúng.

Gã chó gầm gừ trong họng, môi bành ra sau, nhe đôi hàm răng sắc nhọn. Bầy chó thật sung sức. Chúng có thể săn đuổi và giết chóc. Chúng thèm khát máu nóng và mê cái mùi kinh hoàng của con mồi trước khi chết. Nhưng thay vì thế, chúng lại bị nhốt kín, phải ăn thức ăn mà con Người ném cho, và phải phục tùng mệnh lệnh của con Người.

Gã chó đứng dậy trên đôi chân mạnh mẽ của mình, rồi húc hẳn cái đầu đen điểm vàng nâu và to bành vào cánh cửa đôi, khiến chúng rung lên cành cạch. Hắn cao giọng sủa vang dội không gian tù túng. "Thả ra! Thả bầy ra! Thả ra!"

Lập tức những con còn lại trong bầy phụ họa. "Thả ra! Thả cho bầy đi!"

Như thể trả lời chúng, cánh cửa cũi chó di động mở tung. Trong ánh sáng chạng vạng, gã đầu đàn thấy con Người đang đứng đó, sủa ra một mệnh lệnh.

Gã đầu đàn nhảy xuống trước tiên, gần một đống gỗ được chất ở giữa khoảnh đất bị rào. Cẳng chân hắn sục tung những bụi tro và bồ hóng. Cả bầy còn lại tuôn ra như một dòng suối đen và nâu. "Theo bầy! Theo bầy!" Chúng sủa vang. Gã đầu đàn không ngừng bước xà quần dọc theo hàng rào ngăn cách chúng với khu rừng. Phía bên kia hàng rào, những thân cây cháy nghiêng tựa vào nhau, hoặc đổ chổng kềnh dưới mặt đất. Xa hơn nữa là một rặng cây chưa bị tàn phá kêu xạc xào trong gió.

Biết bao mùi vị vô cùng quyến rũ ùa vào từ những mảng tối dày đặc lá đằng kia. Cơ bắp của gã chó căng lên. Ngoài kia, rừng đầy ắp con mồi, đàn chó có thể thả sức chạy. Sẽ không có Người xiềng xích hay ra lệnh cho chúng. Chúng sẽ ăn bất cứ lúc nào chúng muốn, bởi vì chúng sẽ là con thú săn mồi mạnh nhất và hung dữ nhất trong rừng.

"Tự do!" Gã đầu đàn rống vang. "Bầy tự do! Tự do rồi!"

Hắn đến sát hàng rào, ấn mũi vào mối nối, hít mùi vị của khu rừng vào sâu trong lồng phổi. Có nhiều mùi mà hắn chưa từng ngửi thấy bao giờ, nhưng có một mùi mà hắn biết rất rõ – mạnh hơn những mùi khác – mùi của kẻ thù và cũng là con mồi của hắn.

Mèo!

Màn đêm buông xuống, cành cây trụi lá trên những thân cây cháy đen in rõ trên nền một vầng trăng tròn. Giữa trời khuya, bầy chó dàn hàng đi đi lại lại, những cái bóng đen thùi trong đêm. Bước chân chúng nện êm ru xuống tro và mạt cưa. Từng cuộn cơ bắp nổi gồ ghề dưới lớp lông loang loáng. Mắt chúng long lên sòng sọc. Quai hàm bạnh ra, phô những cái răng lởm chởm, lưỡi thè lè.

Gã đầu đàn hít hít dọc theo chân hàng rào, sục sạo tìm địa điểm đặc biệt ở phía rào đối diện với nơi con Người nghỉ đêm. Ba đêm trước gã đã phát hiện ra một cái hố hẹp dẫn ra ngoài hàng rào. Ngay lập tức hắn biết đấy sẽ là tuyến đường dẫn đến tự do cho bầy đàn.

"Hố. Cái hố đâu?" Hắn gầm gừ.

Thế rồi hắn dò ra nơi mà nền đất trong hàng rào đổ xuống thành một cái hõm. Giậm một bàn chân to xụ xuống mảng lõm ấy, gã ngóc đầu lên và sủa với bầy đàn của mình. "Đây rồi. Hố, cái hố. Ở đây."

Hắn có thể cảm nhận được niềm háo hức của bầy trong chính tâm can mình – nó sắc nhọn tựa như gai, nóng bỏng như xác thối. Cả bọn xông phập đến vây quanh gã đầu đàn, đáp lại tiếng sủa của hắn. "Hố. Cái hố."

"To hơn, hố to hơn," gã đầu đàn hứa hẹn. "Nhanh thôi."

Hắn lại bắt đầu cào đất bằng tất cả sức mạnh trong tấm thân rắn chắc, mạnh mẽ của hắn. Đất bắn tung tóe khi cái hố bên dưới hàng rào mắt xích ngày càng rộng hơn và sâu hơn. Lũ chó còn lại lồng lộn xung quanh, hít lấy hít để bầu không khí ban đêm quyện theo những mùi từ khu rừng. Chúng rỏ nước dãi trước ý nghĩ hàm răng mình cắm sâu vào thân thể ấm nóng của con mồi sống.

Gã đầu đàn ngừng đào, đôi tai vểnh lên vì có tiếng Người đến kiểm tra chúng. Nhưng chẳng thấy bóng dáng của ông ta đâu, và mùi của ông ta nhạt dần đi.

Gã chó đầu đàn nằm bẹp xuống đất và ép mình vào hố. Chân cọc hàng rào cạ vào da lưng hắn. Gã chó ấn mạnh hai chân sau, đẩy mình tới trước cho đến khi hắn có thể dướn lên và đứng ở khu rừng bên ngoài hàng rào.

"Tự do rồi," hắn sủa lên. "Qua đi! Mau!"

Cái hố bị khoét sâu hơn khi từng con chó thót mình trườn qua, đứng cạnh đầu đàn của chúng giữa những thân cây cháy dở. Chúng chạy vòng quanh, sục mõm vào những cái hốc rễ cây, xỉa những đôi mắt sắc lạnh, trợn trừng trừng vào đêm tối.

Khi tên chó cuối cùng chui qua hàng rào, gã đầu đàn ngẩng cao đầu và sủa lên một tràng đắc thắng. "Chạy. Bầy tự do rồi. Nhanh!"

Hướng thẳng chạy về phía rừng cây, hắn phóng đi vun vút, những thớ thịt khỏe mạnh chuyển động nhịp nhàng. Cả bầy ùn ùn theo sau hắn, những khối đen lấp loáng xuyên qua đêm rừng.

Bầy, bầy, chúng nghĩ. Nhanh lên.

Toàn bộ khu rừng là của chúng, và trong đầu chúng, chỉ độc có một bản năng. "Giết! Giết!"

Lông Tim Lửa dựng đứng lên, không tin nổi và giận dữ khi anh ngước nhìn tộc trưởng mới của bộ tộc Bóng Tối đang đứng trên Tảng Đá Lớn. Anh nhìn ông mèo nguẩy cái đầu to tường qua bên này bên kia. Từng thớ thịt của ông ta rung dờn dợn bên dưới bộ lông sáng loáng và đôi mắt màu hổ phách của ông ta bừng lên ngạo nghễ.

"Vuốt Cọp!" Tim Lửa phụt ra. Kẻ thù cũ của anh – kẻ đã từng nhiều lần cố giết anh – bây giờ là một trong những mèo quyền lực nhất khu rừng.

Trăng tròn lên cao tít trên điểm Bốn Cây, tỏa ánh sáng lạnh lẽo xuống những mèo của bốn bộ tộc, đang tề tựu tại đó cho cuộc Tụ Họp. Hết thảy mọi mèo đểu bị sốc khi nghe tin về cái chết của Sao Đêm – cựu tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Nhưng không mèo nào trong rừng ngờ được rằng tộc trưởng mới của bộ tộc Bóng Tối lại là Vuốt Cọp – cựu thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sấm.

Bên cạnh Tim Lửa, Vằn Đen cứng đờ người vì phấn khích, đôi mắt quắc lên. Tim Lửa tự hỏi không biết những ý nghĩ nào đang chạy trong tâm trí của ông mèo đen cùng tộc với mình. Khi Vuốt Cọp bị đuổi khỏi bộ tộc Sấm, hắn đã dụ mèo bạn cũ của hắn đi cùng, nhưng Vằn Đen đã từ chối. Lẽ nào bây giờ ông ta đang hối tiếc về quyết định đó?

Tim Lửa bắt gặp ánh nhìn của Bão Cát khi cô đang luồn lách đi tới chỗ anh. "Cái quái gì đang xảy ra vậy?" Cô mèo lông cam nhạt rít khẽ khi cô đến trong tầm nghe của anh. "Vuốt Cọp không thể dẫn dắt bộ tộc Bóng Tối. hắn là đồ phản bội!"

Tim Lửa tần ngần hết vài nhịp tim đập. Không lâu sau khi gia nhập bộ tộc Sấm, Tim Lửa đã phát hiện Vuốt Cọp giết chết Đuôi Đỏ – cựu thủ lĩnh trợ tá lúc bấy giờ.

Đến khi trở thành thủ lĩnh trợ tá, hắn lại dẫn bọn mèo phản loạn về tấn công trại bộ tộc Sấm hòng hạ thủ Sao Xanh – tộc trưởng của họ, để hắn có thể chiếm vị trí của bà. Hắn đã bị trục xuất khỏi bộ tộc và khu rừng. Khó mà coi đó là một quá khứ đáng tự hào cho bất cứ tộc trưởng nào.

"Nhưng bộ tộc Bóng Tối không hay biết chuyện đó," Tim Lửa nhắc Bão Cát, hạ thấp giọng. "Không bộ tộc nào biết cả."

"Vậy thì anh nên nói cho họ biết!"

Tim Lửa ngước nhìn Sao Cao rồi Sao Xoắn – tộc trưởng bộ tộc Gió và bộ tộc Sông, đang đứng bên cạnh Sao Cọp trên Tảng Đá Lớn. Liệu họ có sẵn sàng lắng nghe những gì anh biết? Bộ tộc Bóng Tối đã phải lao đao vì sự lãnh đạo khát máu của Đuôi Gãy, tiếp đến là bệnh dịch tàn phá, đến nỗi mà họ không quan tâm tộc trưởng mới của họ đã làm gì, miễn sao ông ta có thể đưa họ trở lại thành một bộ tộc hùng mạnh.

Bên cạnh đó, Tim Lửa không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm một cách tội lỗi rằng Sao Cọp đã thỏa mãn cơn thèm khát quyền lực của hắn trong một bộ tộc khác. Có lẽ bây giờ bộ tộc Sấm không còn nơm nớp sợ hắn tấn công nữa, và Tim Lửa có thể bước ung dung trong rừng mà không phải luôn dáo dác đề phòng xung quanh.

Thế nhưng, trong lúc đấu tranh với những cảm xúc mâu thuẫn, anh biết mình sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu anh để cho Vuốt Cọp đạt được quyền lực mà không gặp sự phản kháng nào.

"Tim Lửa!" Anh quay lại thấy chân Mây, cậu lính nhỏ lông trắng dài của mình, đang tất tưởi đi tới, cùng với cô chiến binh dẻo dai Lông Chuột ở phía sau. "Tim Lửa, cậu định cứ đứng đó và mặc cho đống phân cáo kia nhởn nhơ sao?"

"Yên nào, chân Mây," Tim Lửa ra lệnh. "Tôi biết rồi. Để tôi..."

Anh ngừng bặt khi Sao Cọp tiến lên trước Tảng Đá Lớn.

"Ta sung sướng vô cùng khi được ở đây, tại cuộc Tụ Họp tối nay, củng với các vị," ông mèo mướp lực lưỡng nói bằng vẻ lặng lẽ đầy uy quyền. "Ta đứng đây trước các vị với tư cách là tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Sao Đêm đã chết vì căn bệnh mà đã cướp đi rất nhiều mèo trong bộ tộc của ta, và bộ tộc Sao đã vinh danh ta là mèo kế vị ngài ấy."

Sao Cao, tộc trưởng đen trắng của bộ tộc Gió, quay qua hắn. "Chào mừng ngài, Sao Cọp," ông meo, gật đầu trịnh trọng. "Bộ tộc Sao sẽ bước đi cùng ngài."

"Ta cảm ơn về sự đón nhận của ngài," Sao Cọp đáp lễ. "Thật vinh dự khi được đứng đây cùng với ngài, mặc dù ta ước gì tình hình khác đi."

"Đợi chút," Sao Cao ngắt lời hắn. "Đáng lẽ phải có bốn chúng ta ở đây mới đúng," ông ngó xuống đám đông mèo bên dưới. "Tộc trưởng bộ tộc Sấm đâu?"

"Tiến lên," Tim Lửa cảm thấy một mèo hích nhẹ vào mình, bèn liếc quanh thì thấy Bão Trắng vừa hòa vào nhóm chiến binh bộ tộc Sấm. "Anh đang đảm nhiệm vai trò của Sao Xanh, nhớ không?"

Tim Lửa gật đầu với ông, đột nhiên không thể nói được. Anh gồng cơ bắp lại và phóng tới trước. Một nhịp tim đập sau, anh lồm cồm leo lên đỉnh Tảng Đá Lớn để đứng bên cạnh ba vị tộc trưởng. Trong khoảnh khắc, những tia nhìn ác cảm khiến anh ngạt thở. Dường như anh đang ở chót vót phía trên thung lũng, nhìn những mảng sáng và tối biến động chỗ bầy mèo bên dưới bởi ánh trăng xuyên qua tán lá của bốn cây sồi khổng lồ. Tim Lửa rùng mình khi đụng phải ánh sáng phản chiếu từ vô số cặp mắt đang dõi lên.

"Tim Lửa?" Anh ngước lên khi Sao Cao cất lời. "Tại sao anh ở đây? Có gì xảy ra với Sao Xanh chăng?"

Tim Lửa tôn kính nghiêng đầu. "Tộc trưởng của chúng tôi đã hít phải khói trong vụ cháy rừng, và bà chưa đủ khỏe để đi xa. Nhưng bà ấy sẽ bình phục," anh vội nói thêm. "Không có gì nghiêm trọng cả."

Sao Cao gật đầu, và Sao Xoắn bực bội gắt. "Chúng ta có bắt đầu không? Chúng ta lãng phí ánh trăng quá rồi."

Không đợi trả lời, tộc trưởng mèo mướp nhạt của bộ tộc Sông ngao lên hiệu lệnh khai mạc cuộc họp. Đợi cho tiếng ồn ào từ đám mèo bên dưới tắt hẳn, ông meo. "Hỡi mèo của tất cả các bộ tộc, chào mừng đến với cuộc Tụ Họp. Tối nay chúng ta có một tộc trưởng mới, Sao Cọp ra mắt," ông ra hiệu cho gã chiến binh to lớn bằng một cái quật đuôi. "Sao Cọp, ngài đã sẵn sàng nói gì chưa?"

Cảm ơn tộc trưởng bộ tộc Sông bằng một cái gật đầu nhã nhặn, Sao Cọp bước tới trước để nói với bầy mèo. "Ta đứng đây trước các vị theo ý nguyện của bộ tộc Sao. Sao Đêm là một chiến binh cao quý, nhưng ngài ấy già rồi, và ngài không có đủ sức mạnh để chiến đấu với bệnh dịch khi nó ập đến. Trợ thủ của ngài – Lông Xỉ Than, cũng đã qua đời."

Nghe vậy Tim Lửa cảm thấy lông mình dựng lên bất an. Mọi tộc trưởng đều nhận được chín mạng khi họ đến chia lưỡi với bộ tộc Sao ở hang Miệng Mẹ, và Sao Đêm chỉ mới trở thành tộc trưởng cách đây vài mùa. Chuyện gì xảy ra với chín mạng của ông ta thế? Bệnh dịch ở bộ tộc Bóng Tối khủng khiếp đến mức nó đã cướp hết tất cả đi rồi sao?

Nhìn xuống, Tim Lửa bắt gặp ngay hình dáng của Mũi Ướt – mèo lang y bộ tộc Bóng Tối, đang ngồi cúi đầu. Tim Lửa không thể nhìn thấy gương mặt của ông ta, nhưng bộ dạng thất thểu kia chứng tỏ ông ta đang chìm trong tuyệt vọng. Thật khó cho ông ta thừa nhận, Tim Lửa nghĩ, rằng tất cả khả năng của mình đều không đủ để cứu sống tộc trưởng bộ tộc mình.

"Bộ tộc Sao đã mang ta đến bộ tộc Bóng Tối đúng lúc họ cần kíp nhất," Sao Cọp tiếp tục từ trên đỉnh Tảng Đá Lớn. "Không đủ mèo sống sót qua cơn dịch để săn mồi cho những nữ miu và mèo già, hoặc để bảo vệ bộ tộc, và không chiến binh nào sẵn sàng đảm nhận cương vị tộc trưởng. Sau đó bộ tộc Sao gửi điềm báo đến Mũi Ướt rằng một tộc trưởng vĩ đại khác sẽ xuất hiện. Ta thề trước những tổ tiên chiến binh của chúng tôi rằng ta sẽ trở thành vị tộc trưởng đó."

Qua khóe mắt, Tim Lửa nhận thấy Mũi Ướt đang nhấp nhỏm không yên. Không hiểu sao ông ta buồn thảm khi nghe nhắc đến điềm báo.

Tim Lửa bất giác nhận ra nhiệm vụ của mình đã trở nên khó khăn gấp bội. Nếu có một điềm báo thật, thì chính bộ tộc Sao đã chọn Sao Cọp làm tộc trưởng mới của bộ tộc Bóng Tối. Rõ ràng không có chỗ cho Tim Lửa hay bất kỳ mèo nào khác chất vấn quyết định đó. Anh có thể nói được điều gì mà không có vẻ chống lại ý nguyện của những tổ tiên chiến binh của họ?

"Tạ ơn bộ tộc Sao," Sao Cọp tiếp. "Ta có những mèo đi cùng, những mèo đã chứng tỏ sự sẵn lòng săn mồi và chiến đấu cho bộ tộc mới của mình."

Tim Lửa biết đích xác Sao Cọp ám chỉ đến những mèo nào – đó là bọn phiến loạn đã tấn công trại bộ tộc Sấm! Anh có thể nhìn thấy một trong số chúng bên dưới Tảng Đá Lớn, một tên mèo vàng to lừng lững, đang ngồi với cái đuôi quấn gọn quanh chân. Lần cuối cùng Tim Lửa thấy hắn là khi hắn đang vật lộn với Mặt Vện, hòng xông vào nhà trẻ của bộ tộc Sấm. Mỉa mai thay, vài tên trong đám phản loạn này từng lớn lên ở bộ tộc Bóng Tối và đã ủng hộ gã tộc trưởng tàn bạo Đuôi Gãy. Chúng đã bị quét đi cùng với tộc trưởng của chúng khi bộ tộc Sấm đến trợ giúp bộ tộc bị đàn áp.

Sao Cao bước lên phía trước, với vẻ hoài nghi hiện lên trong mắt. "Đồng bọn của Đuôi Gãy là những kẻ tàn ác và khát máu giống như hắn vậy. Có khôn ngoan không khi để bọn chúng trở lại bộ tộc?"

Tim Lửa có thể hiểu được tâm trạng của Sao Cao, bởi vì chính bọn mèo này đã đuổi bộ tộc Gió ra khỏi lãnh thổ của họ và suýt dẫn họ đến chỗ diệt vong. Anh tự hỏi có bao nhiêu chiến binh bộ tộc Bóng Tối mang cùng suy nghĩ với mình. Suy cho cùng, bộ tộc của Đuôi Gãy đã phải điêu đứng khổ sở không kém gì bộ tộc Gió dưới ách thống trị của gã tộc trưởng ác tâm. Anh ngạc nhiên vô cùng nếu họ chấp nhận cho bọn vô đạo trở về.

"Những chiến binh của Đuôi Gãy chỉ tuân lệnh hắn mà thôi," Sao Cọp bình thản đáp lại. "Ai trong số các vị không làm điều tương tự trước tộc trưởng của mình? Luật chiến binh dạy rằng lời của tộc trưởng là luật," hắn quẹt lưỡi quanh mõm trước khi tiếp tục. "Những mèo này đã trung thành với Đuôi Gãy. Bây giờ họ sẽ trung thành với ta. Bàn Chân Đen, cựu trợ thủ của Đuôi Gãy, bây giờ là trợ thủ của ta."

Sao Cao trông vẫn đầy vẻ ngờ vực, nhưng Sao Cọp nhìn thẳng thừng vào ông. "Sao Cao, ngài đúng khi căm ghét Đuôi Gãy. Hắn đã gây nhiều tổn thất cho bộ tộc ngài. Nhưng để ta nhắc cho ngài nhớ rằng việc nhận hắn vào bộ tộc Sấm và chăm sóc hắn không phải là quyết định của ta. Ta đã phản đối điều này ngay từ đầu, nhưng khi Sao Xanh cương quyết chứa chấp hắn, lòng trung thành với tộc trưởng của ta đồng nghĩa với việc ta phải ủng hộ bà ấy."

Tộc trưởng bộ tộc Gió hơi ngần ngừ và sau đó khẽ gật đầu. "Đúng vậy." Ông meo.

"Thế thì tất cả những gì ta yêu cầu là ngài hãy tin cậy ta, và hãy cho các chiến binh của ta có cơ hội chứng minh rằng họ tôn thờ luật chiến binh, và chứng tỏ lòng trung thành với bộ tộc Bóng Tối một lần nữa. Với sự giúp đỡ của bộ tộc Sao, nhiệm vụ đầu tiên của ta là xây dựng bộ tộc Bóng Tối phồn thịnh và hùng mạnh trở lại." sao Cọp hùng hồn tuyên bố.

Rất có thể, Tim Lửa thầm hy vọng, vì Sao Cọp đã đạt được tham vọng của mình nên ông ta sẽ trở thành một tộc trưởng vĩ đại thực sự. Ông ta nói rằng lũ vô đạo xứng đáng được hưởng một cơ hội nữa; có lẽ chính ông ta cũng đáng được như thế. Tuy nhiên, từng sợi lông của Tim Lửa vẫn cứ xù lên. Anh vẫn muốn tỏ rõ cho Sao Cọp biết rằng bộ tộc Sấm không phải để cho hắn ta chiếm lấy.

Mải đắm chìm trong suy nghĩ đến nỗi anh không nhận ra Sao Cọp đã kết thúc bài diễn thuyết trước các bộ tộc.

"Tim Lửa!" Sao Cao meo. "Anh có muốn nói gì không?"

Tim Lửa nuốt chửng cục lo sợ đi và bước lên phía trước, tảng đá mát lạnh và láng o dưới chân anh. Bên dưới, anh có thể nhìn thấy Bão Cát và những mèo khác của bộ tộc Sấm đang ngước nhìn mình chờ đợi; cô mèo màu cam nhạt đang nhìn anh với sự khâm phục lóe sáng trong đôi mắt.

Cảm thấy được khích lệ, Tim Lửa bắt đầu nói. Anh sẽ không giả bộ rằng trại bộ tộc Sấm không hề bị tổn thất vì vụ cháy gần đây, nhưng anh cũng không muốn tạo ấn tượng rằng bộ tộc Sấm đã suy yếu. Lông Báo Đốm – thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông, đang chăm chú lắng nghe. Khi Tim Lửa liếc nhìn, bà ta nheo mắt lại như thể sẵn sàng đo lường từng lời của anh thật cẩn thận. Bộ tộc Sông đã giúp bộ tộc Sấm qua cơn hỏa hoạn và không mèo nào biết rõ hơn Lông Báo Đốm về việc họ đang điêu đứng đến mức nào.

"Cách đây vài buổi bình minh," Tim Lửa thuật lại. "Lửa bùng lên từ Bãi Cây Bị Đốn và lan qua trại của chúng tôi. Đuôi Cộc và Da Vá đã chết, và bộ tộc vinh danh họ. Và chúng tôi đặc biệt vinh danh Nanh Vàng. Bà đã quay lại trại đang cháy để cứu Đuôi Cộc," anh cúi đầu, những hồi ức về bà mèo lang y già tràn về, chế ngự anh. "Tôi tìm thấy bà trong hang của bà, và tôi đã ở bên bà cho đến khi bà chết."

Tiếng khóc tiếc thương bỗng òa lên trong số đám đông mèo đang lắng nghe. Không chỉ bộ tộc Sấm mới có lý do để đau buồn trước cái chết của Nanh Vàng. Tim Lửa nhận thấy Mũi Ướt ngồi thẳng lên, ngước nhìn đăm đăm, đôi mắt nhòa đi vì đau đớn. Ông đã từng là học trò của Nanh Vàng khi bà còn là mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối, trước khi Đuôi Gãy đuổi bà đi.

"Mèo lang y mới của chúng tôi sẽ là Da Xỉ Than," Tim Lửa tiếp tục. "Sao Xanh ngã bệnh vì hít phải khói, nhưng bà đang hồi phục. Không mèo con nào của chúng tôi bị thương. Chúng tôi đang tái thiết trại của mình," anh không nhắc đến tình trạng khan hiếm mồi trong khoảng rừng bị cháy, hay tình trạng trại vẫn còn trống hoác, dễ bị tấn công, mặc dù cả bộ tộc đang nỗ lực hết sức hầu xây dựng lại những bực tường rào. "Chúng tôi vô cùng cảm ơn bộ tộc Sông," anh thêm, đồng thời hướng về Sao Xoắn một cái nhìn đầy biết ơn. "Họ đã cho chúng tôi chỗ trú ẩn trong trại của họ trong suốt vụ cháy. Nếu không có sự giúp đỡ đó, hẳn là nhiều mèo của chúng tôi đã chết."

Khi Sao Xoắn công nhận lời của anh bằng một cái gật đầu, Tim Lửa không thể không liếc Lông Báo Đốm một lần nữa. Bà thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông vẫn chưa rời đôi mắt màu hổ phách của bà ta khỏi anh.

Tạm dừng để lấy hơi, Tim Lửa quay về phía Sao Cọp. "Bộ tộc Sấm chấp nhận việc bộ tộc Sao phê chuẩn vai trò tộc trưởng của ngài," anh meo. "Là mèo phản loạn, những thuộc hạ của ngài đã săn trộm mồi của cả bốn bộ tộc khi họ lang thang trong rừng, vì vậy thật tốt khi họ lại có bộ tộc của riêng mình. Chúng tôi tin rằng họ sẽ bị trói buộc bởi luật chiến binh và sẽ chỉ ở trong lãnh địa của họ," anh nghĩ là mình thấy sự ngạc nhiên nhóe lên trong mắt Sao Cọp, và tiếp tục một cách kiên quyết. "Nhưng chúng tôi sẽ không dung thứ cho bất kỳ cuộc xâm lăng nào vào lãnh thổ bộ tộc Sấm. Dẫu bị cháy rừng, chúng tôi vẫn đủ mạnh để quét sạch mọi mèo đặt chân vào vùng đất của mình. Chúng tôi không hề sợ bộ tộc Bóng Tối."

Một hai tiếng ngao đồng tình vang lên từ những chiến binh của anh ở bên dưới. Sao Cọp khẽ nghiêng đầu, và lầm rầm không vượt quá tầm nghe của những mèo trên đỉnh Tảng Đá Lớn. "Nói can đảm lắm, Tim Lửa. Anh không có gì phải sợ bộ tộc Bóng Tối."

Tim Lửa ước gì mình có thể tin hắn. Gật đầu tỏ ý đã nghe, anh bước lùi trở lại, xẹp lông xuống nhẹ nhõm vì lượt nói chuyện của mình kết thúc, và lắng nghe trong khi Sao Cao và Sao Xoắn thông báo tin tức mới về bộ tộc của họ – về những lính nhỏ và chiến binh mới, cùng lời cảnh báo về sự gia tăng của Hai Chân bên bờ sông.

Khi phần chính của buổi họp kết thúc, Tim Lửa nhảy xuống chỗ nhóm chiến binh bộ tộc Sấm dưới chân tảng đá.

"Anh nói hay lắm." Bão Trắng meo. Đôi mắt Bão Cát long lanh khi cô nhìn Tim Lửa, và cô khẽ ấn mõm vào cổ anh.

Tim Lửa liếm nhanh một cái vào má cô. "Đến lúc đi rồi," anh meo. "Hãy nói lời tạm biệt đi, nếu có mèo nào hỏi, hãy bảo họ là bộ tộc Sấm đang ổn thỏa."

Khắp trảng trống, những nhóm mèo rục rịch giải tán khi bốn bộ tộc chuẩn bị ra về. Tim Lửa bắt đầu đảo mắt nhìn quanh các chiến binh của mình. Chợt anh bắt gặp một khối màu xanh xám quen thuộc, anh liền băng qua thung lũng tới chỗ cô.

"Chào, Bàn Chân Sương," anh meo. "Cô khỏe không? Vằn Xám thế nào rồi? Tối nay tôi không thấy anh ấy."

Vằn Xám là mèo bạn đầu tiên của Tim Lửa trong bộ tộc Sấm; họ đã huấn luyện cùng với nhau hồi còn là lính nhỏ. Nhưng sau này Vằn Xám yêu Suối Bạc, cô chiến binh trẻ của bộ tộc Sông, và cô ấy đã chết trong khi sinh con cho anh. Vằn Xám đã rời bộ tộc của mình để gia nhập vào bộ tộc Sông, và dù cho nhiều mùa trăng đã trôi qua, Tim Lửa vẫn nhớ anh ấy.

"Vằn Xám không đi," nữ miu bộ tộc Sông ngồi xuống và cuộn đuôi quanh chân mình. "Lông Báo Đốm không cho cậu ấy đến đây. Bà rất tức giận về cách cư xử của cậu ấy trong đám cháy. Bà cho rằng trong sâu thẳm trái tim, cậu ấy vẫn trung thành với bộ tộc Sấm."

Tim Lửa phải thừa nhận là Lông Báo Đốm nói đúng. Vằn Xám đã từng cầu xin Sao Xanh cho anh ấy trở về bộ tộc Sấm, nhưng bà từ chối. "Vậy anh ấy thế nào rồi?" Tim Lửa lặp lại câu hỏi.

"Cậu ấy vẫn khỏe," Bàn Chân Sương meo. "Bọn trẻ cũng khỏe. Anh ấy nhờ tôi hỏi thăm tình hình của anh sau đám cháy. Anh nói bệnh của Sao Xanh không nghiêm trọng phải không?"

"Bà sẽ sớm khỏi thôi." Tim Lửa cố tỏ ra tự tin. Đúng là Sao Xanh đang hồi phục khỏi ảnh hưởng của đám cháy, nhưng suốt nhiều mùa trăng qua, trí óc của tộc trưởng bộ tộc Sấm như bị mây bao phủ. Bà bắt đầu nghi ngờ sự phán đoán của mình, và nghi ngờ cả lòng trung thành của các chiến binh. Việc khám phá ra sự phản bội của Sao Cọp đã khuấy động đến tận tâm khảm của bà. Và Tim Lửa không khỏi lo lắng về phản ứng của bà trước thông tin mới rằng ông trợ thủ bị bà trục xuất bây giờ lại trở thành tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối.

"Tôi rất vui khi biết bà đang hồi phục." Tiếng meo của Bàn Chân Sương cắt đứt dòng suy nghĩ của anh.

Tim Lửa giật giật tai. "Sao Xoắn khỏe chứ?" Anh hỏi, thay đổi để tài. Tộc trưởng bộ tộc Sông đã có vẻ hom hem khi ông cho phép bộ tộc Sấm cư trú trong trại của mình, và tối

Bầu trời nhạt dần cùng với dải sáng đầu tiên của buổi bình minh khi Tim Lửa và các chiến binh của mình trở về trại bộ tộc Sấm. Mặc dù biết cái gì sẽ trải ra trước mắt, nhưng Tim Lửa vẫn bị sốc khi lên tới đỉnh khe núi và ngó xuống khung cảnh hoang tàn. Tất cả những lùm cây kim tước và dương xỉ phòng vệ đã bị lửa nuốt gọn. Nền đất trại bày trơ ra, bao quanh là những gì còn lại cháy đen của bức tường cây gai, được những mèo trong bộ tộc che tạm bằng cành cây trong quá trình sửa chữa.

"Liệu có bao giờ được như xưa?" Bão Cát meo khẽ khi cô đến đứng bên cạnh Tim Lửa.

Cơn chán nản bỗng dội ào xuống Tim Lửa khi anh nghĩ đến số thời gian và sức lực phải bỏ ra để trại được xây dựng lại hoàn toàn. "Một ngày nào đó," anh hứa. "Chúng ta đã vượt qua nhiều giai đoạn khó khăn rồi, và lần này chúng ta cũng sẽ qua khỏi." Anh dụi mõm vào hông Bão Cát, đón nhận sự động viên từ tiếng rù rừ tán thành của cô, đoạn đi xuống khe núi.

Bụi cây nơi các chiến binh ngủ vẫn còn đó, nhưng mái vòm cành cây dày đặc đã cháy rụi. Chỉ còn sót lại vài khúc cây cháy lam nham, những lỗ trống giữa chúng đã được đan lại bằng cành khô. Lông Diều Hâu nằm khum người bên ngoài, trong khi Đuôi Dài ngồi canh gác gần lối vào nhà trẻ, còn Da Bụi thì đang đi tới đi lui phía trước hang mèo già.

Lông Diều Hâu đứng phắt dậy khi Tim Lửa và những mèo khác xuất hiện, chỉ thả lỏng người ra sau đó. "Là ông!" Cậu chàng meo, với giọng nhẹ nhõm thấy rõ. "Chúng tôi đã đề phòng Vuốt Cọp suốt đêm."

"À, cậu có thể ngừng lo lắng được rồi," Tim Lửa meo. "Hắn đang bận tối mũi nên không gây hấn với chúng ta đâu. Sao Cọp là tộc trưởng mới của bộ tộc Bóng Tối."

Lông Diều Hâu tròn mắt kinh ngạc. "Lạy bộ tộc Sao!" Cậu há hốc miệng. "Tôi không tin!"

"Anh vừa nói gì vậy?" Tim Lửa quay lại nhìn Đuôi Dài đang phóng qua trảng trống. "Tôi không nghe nhầm đấy chứ?"

"Không đâu," Tim Lửa thấy vẻ sửng sốt trên nét mặt anh chiến binh mèo mướp nhạt. "Sao Cọp đang thống trị bộ tộc Bóng Tối."

"Và họ chấp thuận hắn ta?" Đuôi Dài meo. "Họ điên rồi hả?"

"Không điên chút nào," Bão Trắng cất tiếng, từ phía sau bước đến bên Tim Lửa. Ông chiến binh già cào cào lớp đất khô rồi ngồi xổm xuống cùng với một tiếng thở hắt ra mệt mỏi. Bộ lông trắng dày của ông dính bết bồ hóng sau cuộc hành trình băng rừng. "Bệnh dịch đã gần như hủy diệt bộ tộc Bóng Tối. Họ ráo riết cần một tộc trưởng mạnh mẽ. Sao Cọp chắc hẳn là một món quà từ bộ tộc Sao."

"Xem ra đúng là như vậy," Tim Lửa nặng nề đồng ý. "Hình như bộ tộc Sao đã gửi điềm báo đến Mũi Ướt để nói với bộ tộc Bóng Tối rằng một tộc trưởng vĩ đại sẽ xuất hiện."

"Nhưng Sao Cọp là kẻ phản bội!" Lông Diều Hâu phản đối.

"Bộ tộc Bóng Tối không biết điều đó." Tim Lửa chỉ ra.

Đến đây thì những mèo khác ùa ra. Chân Sáng và chân Lẹ từ hang lính nhỏ chạy đến; Da Bụi đi cùng với lính nhỏ của Vằn Đen – chân Dương Xỉ; Đuôi Chấm tò mò dòm ra từ nhà trẻ. Khi họ trút tới tấp vào Tim Lửa những câu hỏi, anh phải cao giọng lên để tiếng mình được nghe thấy.

"Nghe đây, mọi mèo," anh meo. "Có điều mọi người cần phải nghe." Và tôi cần phải báo cho Sao Xanh biết, anh thầm meo thêm, cứng người lại trước nhiệm vụ này. "Bão Trắng sẽ thuật lại những gì diễn ra ở cuộc Tụ Họp," anh tiếp. "Sau đó tôi muốn có một đội tuần tra bình minh." Tim Lửa lần chần nhìn quanh những mèo có mặt. Tất cả đều mệt mỏi – những mèo không đến cuộc Tụ Họp đều phải thức canh gác trại.

Trước khi Tim Lửa chỉ định ai, Da Bụi lên tiếng. "Chân Tần Bì và tôi sẽ đi."

Tim Lửa nghiêng đầu cảm ơn. Cậu chiến binh nâu này chưa bao giờ thân thiện với anh, nhưng cậu ta là một mèo trung thành với bộ tộc Sấm, và dường như đã chấp nhận vai trò thủ lĩnh trợ tá của Tim Lửa.

"Tôi cũng đi." Lông Chuột đề nghị.

"Cả tôi nữa." Chân Mây meo.

Tim Lửa phụt ra một tiếng rừ tán dương lính nhỏ của mình. Anh hài lòng vì thằng con của chị Công Nương làm việc chăm chỉ hơn và tận tụy hơn với bộ tộc, sau biến cố khủng khiếp bị Hai Chân bắt đi và được giải cứu. "Được. Da Bụi, Lông Chuột, chân Mây và chân Tần Bì," anh meo. "Còn lại hãy nghỉ ngơi một chút. Chúng ta sẽ cần đội đi săn sau."

"Còn anh thì sao?" Vằn Đen hỏi.

Tim Lửa hít một hơi thật sâu. "Tôi sẽ đi nói chuyện với Sao Xanh."

Bức màn địa y đã cháy trụi khỏi hang của Sao Xanh ở chân Bục Đá. Tim Lửa đi tới vừa lúc Da Xỉ Than – mèo lang y của bộ tộc Sấm, từ trong hang vọt ra trảng trống và dừng lại, duỗi mình. Bộ lông xám đậm rối tung, trông cô có vẻ đuối sức với cố gắng chăm sóc bộ tộc sau vụ cháy, nhưng sức mạnh tâm linh vẫn sáng lấp lánh trong mắt cô. Tim Lửa nhớ về thời cô còn là lính nhỏ hăng hái của mình, đến khi bị nhử đến quá gần đường Sấm Rền, rồi rơi vào cái bẫy mà Vuốt Cọp giăng ra cho Sao Xanh. Chân của cô mèo trẻ bị tật vĩnh viễn, cho nên cô không thể trở thành chiến binh, nhưng cô luôn dành trọn bầu nhiệt huyết của mình để phục vụ bộ tộc.

Tim Lửa bước đến bên cô. "Hôm nay Sao Xanh thế nào?" Anh hỏi nhỏ.

Da Xỉ Than ngó trở vào hang. "Bà không ngủ cả đêm qua," cô đáp. "Em đã cho bà quả bách xù(*) để xoa dịu bà, nhưng em không biết chúng có tác dụng hay không."

(*) Một loại quả mọng.

"Tôi cần báo cho bà biết diễn biến của cuộc Tụ Họp," Tim Lửa meo. "Và bà sẽ không thích nó đâu."

Mắt Da Xỉ Than nheo lại. "Tại sao vậy?"

Nhanh hết sức có thể, Tim Lửa thuật lại sự việc.

Da Xỉ Than lắng nghe, bàng hoàng đến lặng người đi, đôi mắt xanh da trời mở to ngạc nhiên. "Thầy dự tính sẽ làm gì?" Cô hỏi khi Tim Lửa kể xong.

"Tôi không thể làm gì nhiều vào lúc này. Vả chăng, đó có thể là tin tốt lành đối với bộ tộc Sấm. Bây giờ Sao Cọp đã có điều ông ta muốn, và nếu may mắn thì ông ta sẽ bận rộn xây dựng bộ tộc mới của mình đến nỗi sẽ không quấy rầy chúng ta nữa," thấy Da Xỉ Than nhìn đầy hoài nghi, anh vội tiếp. "Chọn ai làm tộc trưởng là việc của bộ tộc Bóng Tối. Chúng ta cần phải canh gác biên giới của chúng ta, nhưng tôi không cho rằng Sao Cọp là một hiểm họa lớn, ít nhất là trong một thời gian. Điều tôi lo lắng hơn là Sao Xanh sẽ tiếp nhận tin này như thế nào."

"Nó sẽ làm bà trầm trọng hơn," Da Xỉ Than lo lắng meo. "Em chỉ hy vọng là mình tìm được đúng loại thuốc mà bà cần. Ước gì Nanh Vàng có ở đây."

"Tôi biết," Tim Lửa tựa mình vào Da Xỉ Than để khích lệ. "Nhưng cô sẽ làm tốt mà. Cô là một mèo lang y tuyệt vời."

"Không chỉ thế," giọng Da Xỉ Than lạc đi, đau khổ. "Em nhớ bà ấy, Tim Lửa! Em vẫn chờ bà la rầy em không có cảm giác với mèo con mới sinh – ít nhất khi bà khen em thì em biết là bà khen thực sự. Em muốn có bà ở đây, Tim Lửa. Em nhớ mùi của bà, bộ lông của bà và giọng nói của bà."

"Tôi biết," Tim Lửa lầm thầm. Lòng dạ anh trống rỗng khi hình anh của bà mèo già hiện về. Anh vốn rất gần gũi Nanh Vàng kể từ lúc anh phát hiện bà sống lén lút trong lãnh địa bộ tộc Sấm. "Nhưng bây giờ bà đang săn mồi với bộ tộc Sao."

Có lẽ cuối cùng bà đã tìm thấy sự yên bình, Tim Lửa trầm tư, nhớ lại nỗi đau quằn quại trong giọng nói của Nanh Vàng khi chết mà vẫn nghĩ về con trai mình – Đuôi Gãy. Nỗi đau của Nanh Vàng đã kết thúc, nhưng Tim Lửa biết mình sẽ không bao giờ thôi nhớ đến bà.

"Cô sắp đi đến Dãy Núi để gặp những mèo lang y khác phải không?" Anh nhắc Da Xỉ Than. "Lúc đó tôi chắc là cô sẽ cảm thấy Nanh Vàng ở rất gần."

"Thầy nói đúng," Da Xỉ Than đi khỏi. "Giờ thì em có thể nghe được tiếng Nanh Vàng đây này," cô meo. "Tại sao cứ đứng đây than vãn trong khi còn bao nhiêu việc phải làm? Thầy vào gặp Sao Xanh đi. Chút nữa em sẽ lại tới thăm bà."

"Cô chắc chắn mình ổn chứ?" Tim Lửa meo.

"Em ổn mà," Da Xỉ Than liếm nhẹ vào tai anh. "Hãy mạnh mẽ thay bà, Tim Lửa," cô khẩn thiết. "Bà cần anh hơn ai hết."

Tim Lửa nhìn cô mèo lang y khập khiễng đi mau, rồi quay về phía hang của Sao Xanh. Lấy hơi thật sâu, anh cất lời chào rồi tiến qua lỗ hỗng trước kia địa y che phủ.

Sao Xanh đang nằm chóc ngóc trên cái ổ ở cuối hang, hai chân trước đút vào dưới ngực. Đầu bà ngẩng cao, nhưng bà không nhìn Tim Lửa. Thay vào đó, đôi mắt xanh thẳm của bà ngó mông lung vào một cái gì đó mà chỉ có bà mới nhìn thấy. Lông bà xơ xác và không được chải, và bà gầy đến nỗi Tim Lửa có thể thấy từng cái xương sườn. Tim anh thắt lại với nỗi thương cảm và lo sợ cho bộ tộc. Tộc trưởng của họ đang co ro trong hình hài một mèo già yếu bệnh, tuyệt vọng vì đau khổ và vô phương tự vệ, bỏ mặc bộ tộc.

"Sao Xanh?" Tim Lửa ngập ngừng meo.

Mới đầu anh nghĩ Sao Xanh không nghe thấy, nhưng khi anh bước sau vào trong hang thì bà quay đầu lại. Đôi mắt xanh u ám dán thẳng vào anh, và trong một nhịp tim đập, trông bà bối rối, như thể bà không nhận ra anh.

Sau đó đôi tai bà dỏng lên, và vẻ tinh anh lại ùa về trong mắt bà. "Tim Lửa đó à? Anh muốn gì?"

Tim Lửa kính cẩn nghiêng đầu. "Tôi vừa trở về từ cuộc Tụ Họp, thưa Sao Xanh. Tôi e rằng có một tin xấu." Anh ngừng lại.

"Vậy ư?" Sao Xanh cáu kỉnh meo. "Tin gì thế?"

"Bộ tộc Bóng Tối có tộc trưởng mới," Tim Lửa meo. Anh đi thẳng vào sự việc. "Đó là Vuốt Cọp – giờ là Sao Cọp."

Ngay tức khắc Sao Xanh bật dậy. Đôi mắt bà phừng phực tia nhìn sắc cạnh, và Tim Lửa sựng người trước dáng vẻ đáng sợ mà bà chưa từng biểu lộ bao giờ. "Không thể được!" Bà rít lên.

"Đó là sự thật. Tôi đã tận mắt chứng kiến. Hắn đã tuyên bố trên Tảng Đá Lớn, có cả các tộc trưởng khác nữa."

Trong một thoáng, Sao Xanh không trả lời. Bà bước qua bước lại theo chiều ngang của hang, đuôi quất lia lịa. Tim Lửa lùi về phía cửa hang, không dám chắc là Sao Xanh sẽ không tấn công mình vì 'tội' mang đến một tin khủng khiếp như vậy.

"Bộ tộc Bóng Tối dám làm điều đó ư?" Cuối cùng bà gầm lên. "Cớ gì họ dám chứa chấp một mèo đã cố giết ta? Lại còn tôn hắn làm tộc trưởng!"

"Sao Xanh, họ không biết..." Tim Lửa mở lời, nhưng tộc trưởng bộ tộc Sấm không lắng nghe anh.

"Còn những tộc trưởng khác đâu?" Bà chất vấn. "Họ nghĩ gì? Sao họ lại để điều này xảy ra?"

"Không mèo nào biết việc Sao Cọp đã làm ở bộ tộc Sấm." Tim Lửa chật vật giải thích lý lẽ cho Sao Xanh. "Sao Xoắn không nói nhiều, mặc dù lúc đầu Sao Cao không vui vì Sao Cọp đã thu nạp bọn thuộc hạ cũ của Đuôi Gãy vào bộ tộc."

"Sao Cao!" Sao Xanh quát. "Đáng lẽ chúng ta nên biết là không thể tin tưởng hắn. Rốt cuộc, không phải mất nhiều thời gian để hắn quên những gì chúng ta đã làm cho bộ tộc của hắn, sau khi anh và Vằn Xám liều mạng đi tìm họ rồi đưa họ về nhà."

Tim Lửa định phản bác, nhưng Sao Xanh phớt lờ anh. "Bộ tộc Sao đã bỏ rơi ta!" Bà tiếp, trong khi vẫn bước đi giận dữ. "Họ nói với ta rằng lửa sẽ cứu bộ tộc, nhưng lửa đã suýt tiêu diệt chúng ta. Làm sao ta có thể tin bộ tộc Sao được nữa đây – nhất là vào lúc này? Họ đã ban chín mạng của tộc trưởng cho một tên phản bội. Họ không thèm quan tâm đến ta hay đến bộ tộc Sấm!"

Tim Lửa bức bối. "Sao Xanh, hãy nghe tôi..."

"Không, Tim Lửa, anh phải nghe ta mới đúng," Sao Xanh bước về phía anh. Lông bà dựng đứng và răng bạnh ra cuồng nộ. "Bộ tộc Sấm đã bị nguyền rủa. Sao Cọp sẽ dẫn dắt bộ tộc Bóng Tối tiêu diệt chúng ta – và chúng ta chẳng thể mong đợi vào sự giúp đỡ của bộ tộc Sao."

"Sao Cọp không tỏ ra thù địch," Tim Lửa tuyệt vọng cố thuyết phục tộc trưởng của mình. "Khi phát biểu, hắn dường như chỉ tập trung vào việc lãnh đạo bộ tộc mới của hắn thôi."

Sao Xanh vuột ra một giọng cười gằn. "Nếu anh tin điều đó, Tim Lửa, thì anh là một thằng ngu. Sao Cọp sẽ ở đây trước mùa lá rơi. Hãy ghi nhớ lời của ta. Nhưng hắn sẽ thấy chúng ta đang đợi hắn. Nếu phải chết, chúng ta sẽ lôi các chiến binh của bộ tộc Bóng Tối theo cùng."

Bà lại bắt đầu đi lại gấp gáp hơn, trong khi Tim Lửa khiếp sợ nhìn theo.

"Tăng cường canh phòng gấp đôi," bà ra lệnh. "Đặt một trạm gác trong trại. Điều thêm mèo canh gác vùng biên giới giáp với bộ tộc Bóng Tối."

"Chúng ta không đủ chiến binh cho tất cả những việc đó," Tim Lửa phản đối. "Mọi mèo đều kiệt sức với việc xây dựng lại trại. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là duy trì canh phòng như thường lệ."

"Anh đang cãi lại quyết định của ta à?" Sao Xanh quay ngoắt lại nhìn sát vào mặt anh, miệng bành ra một tiếng gừ. Mắt bà híp lại, hoài nghi. "Hay là anh cũng định phản bội ta?"

"Không, thưa Sao Xanh. Không đời nào! Bà có thể tin tôi." Tim Lửa căng cơ lên, có ý sẵn sàng né cú tát nảy lửa của Sao Xanh.

Đột nhiên bà tộc trưởng già thõng người xuống. "Ta biết, Tim Lửa. Anh luôn trung thành, không giống như những kẻ khác." Như thể kiệt quệ vì cơn giận dữ, bà quay trở lại ổ.

"Hãy lập đội tuần tra," bà ra lệnh, nằm phạch xuống tấm thảm rêu và thạch nam. "Làm ngay đi, trước khi bộ tộc Bóng Tối biến tất cả chúng ta thành thịt quạ."

"Vâng, thưa Sao Xanh." Tim Lửa nhận thấy tranh luận lúc này là vô ích. Anh cúi đầu và lùi ra khỏi hang. Ánh mắt của Sao Xanh một lần nữa lại hướng vào một vật vô hình nào đó. Tim Lửa tự hỏi phải chăng bà đang nhìn vào tương lai và nhìn thấy sự hủy diệt của bộ tộc?

Tim Lửa mở mắt ra, liền nheo lại trước ánh mặt trời chói lóa. Anh vẫn chưa quen nổi với việc mặt trời chiếu thẳng vào hang chiến binh, bởi vì cái mái vòm cành cây dày đặc không còn nữa. Ngáp dài, anh duỗi mình và rũ cho những mảng rêu dính trên lông văng đi.

Sát bên anh, Bão Cát vẫn đang ngủ; Da Bụi và Vằn Đen nằm cuộn tròn ở đằng xa. Tim Lửa bước ra ngoài trảng trống. Đã ba ngày trôi qua kể từ sau cuộc Tụ Họp và sự kiện Sao Cọp là tộc trưởng mới, vẫn chưa thấy dấu hiệu của cuộc tấn công mà Sao Xanh lo sợ. Bộ tộc Sấm vẫn tranh thủ thời gian để xây lại trại. Cho dù còn bao nhiêu việc ngổn ngang ở phía trước, nhưng Tim Lửa vẫn hài lòng khi nhìn bức tường dương xỉ râm mát bắt đầu mọc lên quanh trại, và những bụi mâm xôi với cành khô đan chặt vào để che chắn cho những nữ miu và lũ mèo con.

Khi bước về phía đống mồi tươi, Tim Lửa thấy đội tuần tra bình minh trở về, với Bão Trắng dẫn đầu. Anh dừng lại chờ ông chiến binh lông trắng bước đến.

"Có dấu hiệu bộ tộc Bóng Tối không?"

Bão Trắng lắc đầu. "Không," ông meo. "Chỉ có mùi đánh dấu lãnh thổ của họ như thường lệ thôi. Tuy vậy, có một điều..."

Tai Tim Lửa vểnh lên. "Điều gì?"

"Không xa Bãi Đá Hang Rắn, chúng tôi tìm thấy một bụi cây thấp bị đạp nát, và lông chim cu vương vãi khắp nơi."

"Lông chim cu?" Tim Lửa nói to. "Đã lâu tôi không nhìn thấy chim cu. Chẳng lẽ có bộ tộc khác săn mồi trên lãnh địa của chúng ta?"

"Tôi không nghĩ vậy. Khắp nơi sặc mùi chó," Bão Trắng nhăn mũi lộ vẻ kinh tởm. "Ở đó còn có cả phân chó nữa."

"Ra là chó," Tim Lửa hơi dạt tai ra sau. "Ai mà chẳng biết Hai Chân luôn mang chó vào rừng. Chúng chạy lung tung, rượt đuổi sóc, sau đó Hai Chân lại đưa chúng về nhà," anh phọt ra một tiếng rừ thích thú. "Điều duy nhất ở đây là con này đã bắt được mồi thật."

Nhưng anh thật ngạc nhiên, Bão Trắng vẫn rất nghiêm túc. "Dẫu sao đi nữa, tôi nghĩ anh nên dặn đội tuần tra phải cảnh giác hơn." Ông meo.

"Được rồi." Tim Lửa rất kính trọng vị chiến binh già này, vì thế anh không thể làm ngơ lời khuyên của ông, nhưng trong thâm tâm anh nghĩ con chó đó bây giờ chắc là đang ở rất xa trại, ở đâu đó trong Khu nhà của Hai Chân rồi. Chó là cái thứ ầm ĩ đáng ghét, nhưng anh có nhiều điều quan trọng hơn để lo nghĩ.

Anh chợt nhớ đến mối lo về nguồn thức ăn khi theo Bão Trắng đến đống mồi tươi. Chân Sáng – lính nhỏ của Bão Trắng, và chân Mây, thuộc đội tuần tra, đều ở đó.

"Nhìn này!" Chân Mây kêu rên khi Tim Lửa đến. Nó thò tay lật một con chuột nước lên. "Cái này chả được một miếng!"

"Mồi đang khan hiếm," Tim Lửa nhắc nhở nó, để ý thấy chỉ còn vài con mồi trong hố dự trữ. "Mọi sinh vật sống sót sau vụ cháy đều không tìm được nhiều thức ăn."

"Chúng ta cần đi săn tiếp," chân Mây meo. Nó ngoạm con chuột nước và nhai ngấu nghiến. "Ăn xong con này cháu sẽ đi ngay."

"Trò có thể đi cùng tôi," Tim Lửa meo, chọn một con chim ác là cho mình. "Khi tôi đi tuần tra về."

"Cháu không thể đợi nổi," chân Mây meo với cái miệng đầy mồi. "Cháu đói đến mức có thể ăn cả cậu luôn. Chân Sáng, bồ muốn đi với tớ không?"

Chân Sáng, đang quặp một con chuột khác, nhìn mèo bảo trợ của mình và xin phép. Bão Trắng gật đầu, cô bé nhảy bật lên. "Sẵn sàng." Cô meo.

"Ừ, được," Tim Lửa meo. Anh hơi phật lòng vì chân Mây chưa xin phép mình như chân Sáng, nhưng bộ tộc cần mồi tươi, và hai lính nhỏ này là những thợ săn có hạng. "Đừng đi quá xa trại." Anh dặn dò.

"Nhưng tất cả mồi tốt nhất đều ở xa, nơi lửa không tới," chân Mây phản đối. "Tụi con ổn mà, Tim Lửa," nó hứa. "Tụi con sẽ săn mồi cho mèo già trước đã."

Nuốt chửng miếng mồi cuối cùng, nó phóng về phía cổng trại, với chân Sáng theo sau.

"Nhớ tránh xa Khu nhà của Hai Chân!" Tim Lửa nhắc với theo, nhớ lại việc chân Mây đã bị dụ đi vào ổ của Hai Chân. Tên lính nhỏ này đã phải trả giá đắt khi bị bắt đưa đi tới tận phía bên kia lãnh thổ bộ tộc Gió. Mùa lá xanh sắp qua, với viễn cảnh mùa lá trụi đói kém sẽ tới, Tim Lửa hy vọng lính nhỏ của mình sẽ không lặp lại sai lầm cũ.

"Ôi lính nhỏ!" Bão Trắng rù rừ khi nhìn đôi mèo trẻ phóng đi. "Vừa tuần tra bình minh xong, giờ lại đi săn. Tôi ước gì mình có sức lực của chúng." Ông gạt một con chim két ra khỏi đống mồi tươi và ngồi xuống ăn.

Vừa ăn xong con chim ác là, Tim Lửa thấy Bão Cát bước ngang qua hang chiến binh. Ánh mặt trời chiếu vào bộ lông cam nhạt của cô, và Tim Lửa trầm trồ ngắm những gợn sóng lay động khi cô di chuyển. "Cô có muốn đi săn cùng với tôi không?" Anh hỏi khi cô đến gần.

"Coi bộ đó là điều chúng ta cần làm," Bão Cát đáp, trong khi khảo sát đám mồi thảm hại còn sót lại. "Chúng ta hãy đi thôi. Tôi sẽ ăn sau khi chúng ta kiếm được thứ gì đó."

Tim Lửa nhìn quanh tìm kiếm thêm mèo đi cùng thì phát hiện Đuôi Dài đang đi về phía hang lính nhỏ để gọi chân Lẹ. "Này, Đuôi Dài!" Anh meo gọi khi hai mèo bước qua trảng trống. "Lại đây cùng chúng tôi đi săn nào."

Đuôi Dài do dự, như thể không chắc đó có phải là mệnh lệnh từ thủ lĩnh trợ tá hay không. "Chúng tôi định ra hõm cát huấn luyện," anh ta giải thích. "Chân Lẹ cần luyện thêm vài tư thế phòng thủ."

"Cái đó để sau." Lần này Tim Lửa khẳng định rõ là anh đang đưa ra một mệnh lệnh.

Đuôi Dài giật đuôi vẻ khó chịu nhưng không nói gì. Chân Lẹ có vẻ hăm hở hẳn lên, mắt nó sáng rỡ. Cậu mèo trắng đen trẻ tuổi này đã to gần bằng mèo bảo trợ của mình, Tim Lửa để ý thấy – nó là lính nhỏ lớn nhất, và có lẽ nó đang mong sớm trở thành chiến binh.

Mình phải báo với Sao Xanh về lễ phong danh cho cậu ta, Tim Lửa nghĩ. Và cả chân Mây, chân Sáng, chân Gai nữa. Bộ tộc cần thêm nhiều chiến binh.

Để Bão Trắng nghỉ ngơi hoàn toàn xứng đáng, Tim Lửa dẫn đội đi săn rời khỏi trại và lên khe núi. Tới đỉnh, anh hướng thẳng về phía gò đá Thái Dương. Cố gắng hết sức thực hiện mệnh lệnh của Sao Xanh về việc tăng cường tuần tra, anh chỉ thị cho tất cả các đội đi săn kiêm luôn việc tuần tra biên giới, cảnh giác mùi của các bộ tộc khác hoặc bất cứ dấu hiệu nào của kẻ thù. Anh đặc biệt nhắc nhở họ rà soát kỹ phần biên giới bộ tộc Bóng Tối, nhưng cá nhân anh cho rằng không thể xem nhẹ bộ tộc Sông.

Anh có cảm giác thấp thỏm về mối quan hệ của họ với bộ tộc Sấm. Với việc Sao Xoắn ngày càng già, trợ thủ của ông – Lông Báo Đốm, nắm nhiều quyền lực hơn, và Tim Lửa vẫn phập phồng chờ bà ta ra yêu sách gì đó hòng đòi lại sự giúp đỡ của bộ tộc Sông vào đêm cháy rừng.

Trên đường đến bờ sông, Tim Lửa nhận thấy chồi xanh đã nhú lên khỏi nền đất cháy đen. Từng cụm dương xỉ mới mọc và dây leo bò lan bao phủ mặt đất. Khu rừng đang bắt đầu phục hồi, nhưng đến mùa lá rơi, sự tăng trưởng sẽ chậm lại. Tim Lửa lo ngay ngáy bộ tộc mình sẽ phải đương đầu với cái lạnh và cái thiếu thốn của mùa lá trụi.

Khi họ đến gò đá Thái Dương, Đuôi Dài dắt chân Lẹ vào một khe đá. "Trò có thể tập phân biệt tiếng chuột nước và tiếng chuột đồng," anh nói với lính nhỏ của mình. "Để xem trò có bắt được gì trước các mèo còn lại hay không."

Tim Lửa nhìn họ kết hợp thuần thục. Anh chiến binh mèo mướp này là một mèo bảo trợ tận tâm và đã tạo được một mối thâm tình với chân Lẹ.

Tim Lửa đi men theo gò đá bên phía đối diện với dòng sông, chỗ nhiều cỏ và cây thân thảo còn sống sót. Không lâu sau anh phát hiện ra một con chuột lịch xịch trong đám cỏ khô. Nó đang ngồi, nhần một hạt dẻ quặp nơi chân trước thì Tim Lửa vồ tới và diệt gọn.

"Không tệ." Bão Cát thì thầm khi bước về phía anh.

"Cô ăn nó chứ?" Tim Lửa hỏi, một chân trước đẩy con mồi về phía cô. "Cô chưa ăn gì mà."

"Không, cảm ơn," Bão Cát bướng bỉnh meo. "Tôi có thể tự bắt cho mình."

Cô phóng về phía bóng cây dẻ. Tim Lửa nhìn theo, tự hỏi không biết mình có xúc phạm cô hay không, sau đó bắt đầu cào đất lấp con mồi lại để chút nữa mang về.

"Cậu coi chừng cô ấy đấy," một giọng meo lên đằng sau anh. "Cô nàng sẽ xé rách tai cậu nếu cậu không cẩn thận."

Tim Lửa vội quay lại. Cậu bạn Vằn Xám đang đứng ngay trên lằn ranh với bộ tộc Sông, xa dưới con dốc dẫn xuống sông. Nước lấp loáng trên bộ lông xám dày của anh ấy.

"Vằn Xám!" Tim Lửa hét lên. "Cậu làm tớ giật cả mình!"

Vằn Xám rũ mình một cái, bắn tung những giọt nước lấp lánh vào không trung. "Mình thấy cậu từ bờ bên kia," anh meo. "Không ngờ mình lại thấy cậu bắt mồi cho Bão Cát. Cô ấy đặc biệt với cậu lắm phải không?"

"Mình chả hiểu cậu đang nói gì," Tim Lửa phản bác. Tự nhiên, anh thấy lông mình nóng rực, cứ dựng lên như bị hàng trăm con kiến đốt. "Bão Cát chỉ là bạn thôi."

Vằn Xám rù rừ thích thú. "Ừ thì bạn, nếu cậu nói vậy," anh loạng choạng leo lên đầu dốc và trìu mến húc đầu vào vai Tim Lửa. "Cậu thật may mắn, Tim Lửa. Cô ấy quả là một cô mèo ấn tượng đó."

Tim Lửa há hốc mồm và sau đó đành ngậm lại. Vằn Xám sẽ không bị thuyết phục cho dù anh có nói gì nữa – vả lại, hình như cậu ta nói đúng. Có lẽ Bão Cát còn hơn cả một mèo bạn. "Thôi đừng nhắc đến chuyện đó nữa," anh meo, cố gắng thay đổi đề tài. "Cho mình biết coi, cậu thế nào rồi. Có tin gì mới về bộ tộc Sông không?"

Vẻ đùa cợt biến mất khỏi đôi mắt vàng của Vằn xám. "Không nhiều. Mọi mèo đều bàn tán về Sao Cọp." Khi Vằn Xám còn là chiến binh bộ tộc Sấm, anh và Tim Lửa là hai mèo duy nhất biết về tham vọng điên cuồng của Sao Cọp và về việc hắn đã giết Đuôi Đỏ – thủ lĩnh trợ tá tiền nhiệm của bộ tộc Sấm.

"Tớ chẳng biết làm gì với việc đó," Tim Lửa thú nhận. "Sao Cọp có lẽ đã khác, bây giờ hắn đã đạt được điều hắn muốn. Không mèo nào có thể phủ nhận hắn sẽ là một tộc trưởng giỏi – hắn mạnh mẽ, chiến đấu và săn mồi tài, và thuộc nằm lòng luật chiến binh."

"Nhưng không mèo nào dám tin hắn," Vằn Xám ngao. "Biết rõ luật chiến binh thì ích gì khi mà tất cả những gì hắn ta làm lại trái ngược hoàn toàn cơ chứ?"

"Giờ tụi mình có tin hắn hay không thì không thành vấn đề," Tim Lửa chỉ ra. "Hắn đã có bộ tộc mới, và Mũi Ướt đã ghi nhận điềm báo rằng bộ tộc Sao gửi cho họ một tộc trưởng vĩ đại mới. Bộ tộc Sao chắc chắn biết bộ tộc Bóng Tối đang cần một chiến binh hùng cường hầu giúp họ khôi phục sau cơn dịch bệnh."

Vằn Xám có vẻ không thông suốt cho lắm. "Bộ tộc Sao phái hắn đến?" Anh khịt mũi khinh bỉ. "Mình sẽ tin điều đó nếu con nhím biết bay."

Thật tình Tim Lửa rất đồng ý với Vằn Xám rằng thật khó mà tin tưởng Sao Cọp. Việc khôi phục lại bộ tộc mới của hắn có lẽ sẽ mất một hoặc hai mùa trăng, nhưng sau đó thì... Ý nghĩ về một chiến binh hung bạo đứng đầu một bộ tộc lớn mạnh không khỏi khiến Tim Lửa rùng mình. Anh không tin Sao Cọp sẽ chịu sống một cuộc sống hòa bình trong rừng, công nhận quyền lợi của ba bộ tộc khác. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ muốn bành trướng lãnh thổ, và mục tiêu đầu tiên của hắn chắc chắn là bộ tộc Sấm.

"Nếu mình là cậu," tiếng meo của Vằn Xám nói lên suy nghĩ của Tim Lửa. "Mình sẽ canh phòng thật cẩn mật vùng biên giới."

"Ừ, mình..." Tim Lửa bắt đầu, nhưng chợt nín thinh khi thấy Bão Cát tiến hướng về phía họ, một con thỏ choai treo lủng lẳng dưới miệng cô. Băng qua bãi đá cuội, cô thả con mồi xuống dưới chân Tim Lửa. Xem ra cô đã thôi căng thẳng, đã vượt qua cơn giận tức thời, vì cô gật đầu với anh chiến binh bộ tộc Sông.

"Chào, Vằn Xám," cô meo. "Các con anh khỏe chứ?"

"Chúng khỏe, cảm ơn cô," Vằn Xám đáp lại. Đôi mắt anh rực lên vẻ tự hào. "Chúng sắp trở thành lính nhỏ rồi."

"Cậu sẽ bảo trợ một đứa trong chúng chứ hả?" Tim Lửa hỏi.

Ngạc nhiên quá đỗi, Vằn Xám lộ vẻ bất an. "Mình không biết," anh ta meo. "Nếu đó là quyết định của Sao Xoắn thì có lẽ... Nhưng gần đây ngài không làm gì nhiều, ngoài việc ngủ. Bây giờ Lông Báo Đốm tổ chức mọi thứ, và bà ta không bao giờ tha thứ cho mình về cái chết của Vuốt Trắng. Tớ nghĩ chắc chắn bà ta sẽ giao bọn trẻ cho những chiến binh khác dạy dỗ."

"Thật ác độc." Tim Lửa meo, tựa hẳn mình vào hông Vằn Xám để động viên anh ta.

"Nhưng các anh cũng nên đặt mình vào vị trí của bà ta," Bão Cát từ tốn chỉ ra. "Lông Báo Đốm muốn lũ trẻ được nuôi dạy để trung thành tuyệt đối với bộ tộc Sông."

Vằn Xám ngoắt đầu nhìn thẳng vào mặt cô, lông dựng lên. "Đó chính là điều tôi muốn làm! Tôi không muốn bọn trẻ lớn lên trong cảm giác bị giằng xé giữa hai bộ tộc," đôi mắt anh buồn bã. "Tôi biết điều đó như thế nào mà."

Nỗi buồn của bạn lan sang Tim Lửa. Sau vụ cháy, Vằn Xám đã bộc lộ nỗi đau khổ khi sống trong bộ tộc mới của mình, và rõ ràng, bây giờ điều đó cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Tim Lửa muốn nói. "Hãy về nhà đi." Nhưng anh biết mình không có quyền nhận lại Vằn Xám vào bộ tộc một khi Sao Xanh đã từ chối.

"Hãy nói chuyện với Sao Xoắn đi," anh đề nghị. "Yêu cầu ông ta về đám con của cậu."

"Và cố gắng chiếm cảm tình của Lông Báo Đốm," Bão Cát thêm. "Đừng để bà ấy bắt gặp anh vượt qua biên giới bộ tộc Sấm."

Vằn Xám nhăn mặt. "Có lẽ cô đúng. Tốt hơn hết là tôi nên về thôi. Tạm biệt, Bão Cát, Tim Lửa."

"Ráng dự cuộc Tụ Họp tới nhé." Tim Lửa tha thiết.

Vằn Xám vẫy đuôi đồng ý và bước xuống con dốc. Được nửa đường tới sông, anh quay lại meo. "Đợi chút!" Và phóng xuống mép nước. Trong vài nhịp tim đập, anh ngồi bất động trên một phiến đá phẳng, nhìn chằm chằm xuống chỗ nước cạn.

"Anh ta định làm gì thế nhỉ?" Bão Cát thì thào.

Trước khi Tim Lửa kịp trả lời, chân trước của Vằn Xám quạt mạnh. Một con cá màu bạc bắn khỏi dòng nước và rơi xuống bờ sỏi. Vằn Xám kết liễu nó bằng một cú đập gọn hơ rồi kéo nó lên dốc đến chỗ Tim Lửa và Bão Cát đang đứng nhìn.

"Đây," anh chàng meo khi thả con cá xuống. "Mình biết mồi rất khan hiếm sau vụ cháy. Cái này có lẽ sẽ giúp được đôi chút."

"Cảm ơn," Tim Lửa meo, rồi thêm, đầy thán phục. "Đập tuyệt chiêu."

Vằn Xám rừ một tiếng mãn nguyện. "Bàn Chân Sương dạy mình đó."

"Xin hoan nghênh!" Bão Cát nói với anh ta. "Nhưng nếu Lông Báo Đốm biết anh săn mồi cho bộ tộc khác thì bà ta sẽ không hài lòng đâu."

"Lông Báo Đốm sẽ tự đuổi theo cái đuôi của chính mình," Vằn Xám ngao. "Nếu bà ta hoạnh họe, tôi sẽ nhắc cho bà ta nhớ tôi và Tim Lửa đã săn mồi cho bộ tộc Sông suốt mùa lũ trước như thế nào."

Anh quay đầu và đầm mình xuống sông. Tim của Tim Lửa quặn đau khi nhìn bạn hụp xuống và bắt đầu bơi thật dũng mãnh sang bờ bên kia. Anh có thể đánh đổi mọi thứ để Vằn Xám trở về bộ tộc Sấm, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng chàng chiến binh xám này sẽ không bao giờ được chấp thuận ở đây nữa.

Tim Lửa chật vật mang con cá trơn nhẫy cùng đội săn trở về trại, miệng anh tứa nước vì cái mùi lạ lẫm trám đầy lỗ mũi mình. Khi vào trại, anh thấy đống mồi tươi đã đầy hơn. Chân Mây và chân Sáng đã trở về, và lại sắp đi tiếp với Lông Chuột và chân Gai.

"Tụi con đã mang mồi tươi cho các mèo già rồi, thưa Tim Lửa!" Chân Mây gọi ngoái qua vai khi nó chạy bươn bả lên khe núi.

"Còn Da Xỉ Than?" Tim Lửa hỏi lại.

"Vẫn chưa!"

Tim Lửa nhìn thằng cháu mình đi khuất dạng rồi quay về đống mồi tươi. Có lẽ con cá của Vằn Xám sẽ hấp dẫn Da Xỉ Than, anh nghĩ. Anh e là cô mèo lang y không ăn uống đầy đủ, phần vì nỗi đau mất Nanh Vàng, phần vì cô quá bận chăm sóc Sao Xanh và những mèo bị nhiễm khói.

"Anh đói không, Tim Lửa?" Bão Cát hỏi, bỏ nốt con mồi cuối cùng mình bắt được vào đống mồi. Cuối cùng cô đã đợi đến tận khi họ mang mồi về trại, và cô đang nhìn đống mồi tươi với vẻ thèm thuồng. "Chúng ta có thể cùng ăn, nếu anh thích."

"Được," con chim ác là Tim Lửa ăn buổi sáng dường như đã tiêu sạch. "Để tôi mang cái này cho Da Xỉ Than đã."

"Đừng lâu quá đấy!" Bão Cát meo.

Tim Lửa cắn chặt con cá trong hàm, bước về phía hang của Da Xỉ Than. Trước vụ cháy, một con đường dương xỉ tươi tốt đã ngăn cách hang với trại. bây giờ chỉ còn vài gốc cây cháy đen lú khỏi mặt đất, và khe nứt trên đá, cũng là lối vào hang, có thể được nhìn thấy thông thống.

Anh dừng ở bên ngoài, thả mồi xuống và gọi to. "Da Xỉ Than!"

Chớp mắt sau, cô mèo lang y trẻ ló đầu ra khỏi hang. "Gì vậy? Ồ, là thầy à, Tim Lửa."

Cô bước ra khỏi hang gặp

Hai be sườn của Tim Lửa giật mạnh khi ráng sức thở, má của anh bỏng rất nơi những móng vuốt cào qua. Khi anh lảo đảo đứng dậy, chân Sáng lùi trở lại hai bước.

"Cháu không làm ông đau chứ?" Cô lính nhỏ trắng vàng hốt hoảng hỏi.

"Tôi không sao," anh thở gấp. "Bão Trắng dạy trò cú chuyển động đó đấy à? Tôi chẳng kịp thấy nó bay tới gì cả. Giỏi lắm."

Cố không khập khiễng, anh bước qua hõm cát huấn luyện tới nơi chân Lẹ, chân Gai và chân Mây đang theo dõi. Anh đang kiểm tra sát hạch kỹ năng của bọn lính nhỏ, và tất cả chúng đều tự mình đấu tay đôi với anh. Chúng có những phẩm chất của những chiến binh đáng gờm.

"Tôi rất vui vì các cô cậu ở về phe của tôi. Tôi không muốn phải gặp các cô cậu trên chiến trường đâu," anh meo. "Tôi đã nói chuyện với mèo bảo trợ của cô cậu, và họ đều nghĩ tất cả đều đã sẵn sàng, vì vậy tôi sẽ hỏi Sao Xanh xem các cô cậu có thể trở thành chiến binh hay không."

Chân Sáng, chân Gai và chân Lẹ trao cho nhau ánh mắt phấn khởi. Chân Mây cố tỏ ra vẻ lãnh đạm, nhưng vẫn không giấu nỗi tia hăm hở trong mắt.

"Nào," Tim Lửa tiếp. "Hãy săn mồi trên đường trở về trại, rồi đem mồi đến cho những mèo già và nữ miu. Sau đó thì tất cả có thể ăn."

"Nếu còn lại gì." Chân Lẹ nói hớt.

Tim Lửa liếc nó một cái. Chân Lẹ thỉnh thoảng vẫn học thói rì rầm chống đối từ mèo bảo trợ của mình – Đuôi Dài, kẻ có thời là đồng minh thân cận với Vuốt Cọp, nhưng trong tình huống này, có vẻ như nó bông đùa thật. Cả bốn mèo trẻ bật dậy và lao ra khỏi hõm cát huấn luyện. Tim Lửa nghe chân Sáng ngao với chân Mây. "Tớ cá là sẽ bắt được nhiều mồi hơn bồ."

Cái thời anh vô tư lự như bọn chúng đã qua lâu lắm rồi. Tim Lửa ngẫm nghĩ khi đủng đỉnh theo sau. Dưới gánh nặng trách nhiệm của cương vị thủ lĩnh trợ tá, đôi khi anh thấy mình còn già hơn cả những mèo già. Bộ tộc đang sống, đang ráo riết tìm thức ăn và xây dựng lại trại bị tàn phá, nhưng tất cả chiến binh đều đã kiệt sức. Tim Lửa luôn phải tất bật từ lúc bình minh đến khi hoàng hôn, và hằng đêm anh đều vào hang với những nhiệm vụ chưa hoàn thành. Chúng ta sẽ cầm cự được bao lâu? Anh tự hỏi. Rồi sẽ càng khó khăn hơn, chứ không dễ hơn, khi mùa lá trụi tới. Vài khóm lá mà ngọn lửa còn bỏ sót lại trên cây đang dần ngả sang màu đỏ và vàng. Khi Tim Lửa dừng lại trên miệng hõm cát, anh cảm thấy một luồng gió lạnh thổi tung lông mình, mặc dù mặt trời đang chiếu rực rỡ.

Anh lẳng lặng đi vào trại, đứng tần ngần một hồi ở gần lối vào, nhìn quanh. Vằn Đen, mèo phụ trách việc tái thiết trại, đã bắt đầu vá những lỗ hổng còn lại trong đám cành cây của hang chiến binh. Da Bụi và hai lính nhỏ, chân Dương Xỉ và chân Tần Bì, đang cùng làm việc với ông ta.

Phía đầu đằng kia trại, Tim Lửa thấy Da Xỉ Than đang hướng tới hang mèo già, cùng một ít thảo dược ngậm trong quai hàm.

Ngay chính giữa trảng trống, hai đứa con của Hoa Vàng đang nghịch ngợm với thằng con của Đuôi Chấm, trong khi những nữ miu ngồi xem ở gần lối vào nhà trẻ. Da Cây Liễu cũng có ở đó, đang cẩn thận canh chừng lũ con của mình – chúng nhỏ hơn nhiều, không kham nổi trò chơi mạnh bạo của lũ mèo lớn hơn.

Ánh mắt Tim Lửa dừng lại ở bé Mâm Xôi, thằng bé bự con hơn của hoa Vàng. Thân hình cơ bắp chắc nịch và bộ lông nâu đậm của nó trông quen thuộc một cách đáng lo; không mèo nào nhìn thằng bé mà lại không quả quyết rằng Sao Cọp là cha nó. Ý nghĩ ấy luôn khiến Tim Lửa bất an, dẫu anh cố gạt nó qua một bên. Xét về lý lẽ, anh biết mình cũng phải nghi ngờ y vậy đối với con chị của nó – bé Hung, nhưng mặc dù cô bé có cùng cha, nhưng lại không mang những đặc điểm giống cha y đúc. Tim Lửa hiểu thật bất công khi buộc tội bé Mâm Xôi vì tội ác của cha nó.

Nhưng Tim Lửa không sao gột bỏ được ký ức về thằng mèo con đeo bám trên cành của một cái cây đang cháy, gào thét hoảng loạn trong khi Tim Lửa cố tiến tới chỗ nó. Và anh không thể quên rằng lúc cứu bé Mâm Xôi, ngọn lửa đã bít lối thoát Nanh Vàng trong hang của bà. Xem ra anh đã hy sinh Nanh Vàng để cứu con trai Sao Cọp thì phải?

Thình lình, một tiếng ré sởn óc cất lên từ đám mèo con. Bé Mâm Xôi vừa đấm bé Băng và đang dùng chân ghìm thằng này xuống đất. Tiếng ré phát ra từ thằng nhỏ lông trắng cứng cáp, mà thằng nhỏ dường như không cố tự vệ gì.

Tim Lửa phóng tới, xông vào bé Mâm Xôi và hất nó ra khỏi nạn nhân. "Ơ! Ông làm gì vậy?" Nó gầm gừ.

Thằng mèo nâu sậm tự đứng dậy, đôi mắt màu hổ phách của nó trợn lên kinh ngạc và phẫn nộ.

"Gì vậy?" Tim Lửa hỏi nó.

Bé Mâm Xôi giũ đất cát ra khỏi lông. "Không có gì, thưa ông Tim Lửa. Chỉ là tụi cháu đang chơi với nhau."

"Chơi thôi hả? Thế thì tại sao thằng con của Đuôi Chấm lại kêu thét lên như thế?"

Ánh sáng tắt lịm khỏi đôi mắt màu hổ phách của bé Mâm Xôi và nó nhún vai. "Làm sao cháu biết? Nó chơi không ra chơi gì hết!"

"Bé Mâm Xôi!" Hoa Vàng cất tiếng, cô đã đến đứng bên con trai mình. "Mẹ đã dặn con bao nhiêu lần rồi? Nếu ai đó thét lên thì con phải buông họ ra. Và không được vô lễ với Tim Lửa. Nên nhớ, ông ấy là thủ lĩnh trợ tá."

Đôi mắt của bé Mâm Xôi nháng qua Tim Lửa rồi quay đi. "Cháu xin lỗi." Nó lầu bầu.

"Ừ, nhớ lần sau không được tái diễn nữa." Tim Lửa nạt.

Bé Mâm Xôi bước qua anh tới chỗ bé Băng vẫn còn nằm thụp dưới đất. Đuôi Chấm liếm một cái mạnh vào bộ lông trắng của nó. "Dậy nào," bà thúc ép. "Con không đau đâu."

"Ừ, dậy đi, bé Băng," bé Mâm Xôi meo, lia lưỡi vào tai của tên mèo con. "Em không cố ý mà. Dậy chơi tiếp đi. Lần này anh có thể là tộc trưởng bộ tộc."

Chị của bé Mâm Xôi – bé Hung, đang ngồi chơi cách đó hai cái đuôi với đuôi của cô bé quấn quanh chân. "Chơi với anh ấy chẳng vui gì hết. Anh ấy chẳng bao giờ chơi cho ra trò."

"Bé Hung!" Hoa Vàng bạt tai cô bé một cái nhẹ. "Không được thô lỗ như vậy. Mẹ không biết hôm nay hai con làm sao thế?"

Bé Băng vẫn nằm ẹp dưới đất, chỉ đứng dậy khi mẹ nó đỡ nó.

"Có lẽ bà nên để Da Xỉ Than khám cho nó," Tim Lửa khuyên bà mèo mướp nhạt. "Để đảm bảo nó không bị thương."

Đuôi Chấm liền quay ngoắt lại, nhìn trừng trừng vào thủ lĩnh trợ tá của mình. "Con tôi không làm sao cả!" Bà ngao. "Anh đang bảo là tôi không chăm sóc nó đàng hoàng chứ gì?" Quay đầu khỏi Tim Lửa, bà dìu bé Băng trở vào nhà trẻ.

"Bà ấy bảo vệ con rất kỹ," Hoa Vàng giải thích. "Anh nghĩ coi, tại vì bà có mỗi một đứa thôi mà." Cô chớp mắt sung sướng với hai đứa con mình, giờ đang vật nhau dưới đất.

Tim Lửa tới ngồi bên cạnh cô, cảm thấy áy náy vì cái cách hung bạo mình vừa nói với bé Mâm Xôi. "Cô có cho chúng biết cha chúng giờ là tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối chưa?" Anh khẽ hỏi.

Hoa Vàng liếc anh một cái. "Ồ, chưa," cô thừa nhận. "Nếu nói ra thì chỉ tổ khiến chúng khoe khoang khoác lác thôi, rồi sau đó một mèo nào đó sẽ kể nốt cho chúng phần còn lại của câu chuyện."

"Sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ biết thôi." Tim Lửa meo.

Cô nữ miu lông vàng hấp tấp chải lông ngực của mình một hồi. "Tôi đã trông thấy cái cách anh nhìn chúng," cuối cùng cô meo. "Nhất là nhìn bé Mâm Xôi. Nó giống Sao Cọp đâu phải lỗi tại nó. Nhưng những mèo khác cũng nhìn nó như thế," cô liếm chân rồi đưa lên chải tai một cách trầm ngâm. "Tôi muốn các con tôi lớn lên trong hạnh phúc, không bị mặc cảm tội lỗi vì chuyện xảy ra trước khi chúng ra đời. Có lẽ bây giờ sẽ có thêm hy vọng nếu Sao Cọp trở thành một tộc trưởng vĩ đại. Có thể cuối cùng chúng sẽ tự hào về cha chúng."

Tim Lửa bứt rứt vặn tai, không thể nào chia sẻ niềm lạc quan với cô được.

"Cả hai chúng nó đều tôn kính anh, anh thấy đấy," Hoa Vàng nói tiếp. "Nhất là từ khi anh cứu bé Mâm Xôi khỏi đám cháy."

Trong khoảnh khắc, Tim Lửa không biết phải nói gì. Anh cảm thấy có lỗi hơn nữa về sự ác cảm của mình đối với bé Mâm Xôi. Tuy vậy, anh không tài nào không nhìn thấy mèo cha giết chóc trong con mèo con này.

"Tôi nghĩ chính anh nên nói cho chúng biết về Sao Cọp," Hoa Vàng meo. "Dù gì anh cũng là thủ lĩnh trợ tá. Chúng sẽ đón nhận điều đó từ anh – và tôi biết anh sẽ nói với chúng sự thật."

"Cô... cô nghĩ tôi nên nói cho chúng biết?" Tim Lửa lắp bắp. Cái cách Hoa Vàng nói giống như một sự phản kháng.

"Không, không phải bây giờ," Hoa Vàng bình thản đáp. "Hãy để đến khi chúng sẵn sàng. Và khi anh cho là chúng đã sẵn sàng," cô thêm. "Nhưng mà đừng quá lâu."

Tim Lửa nghiêng đầu. "Tôi sẽ nói, Hoa Vàng," anh hứa. "Và tôi sẽ cố hết sức để làm sao dễ chịu nhất cho chúng."

Trước khi Hoa Vàng trả lời, bé Mâm Xôi đâm bổ vào mẹ nó, với bé Hung ở ngay đằng sau. "Cho tụi con đi gặp những mèo già nhé?" Nó hỏi, mắt sáng rực lên. "Độc Nhãn đã hứa sẽ kể chuyện thật ly kỳ!"

Hoa Vàng rừ một tiếng vẻ nuông chiều con. "Tất nhiên là được," cô meo. "Nhớ đem món gì đó từ đống mồi tươi cho bà đấy – đó là hành vi tốt. Và nhớ trở về đây trước khi mặt trời lặn."

"Dạ!" Bé Hung meo. Cô bé lao bắn qua trảng trống và nói ngoái qua vai. "Chị sẽ mang cho cụ Độc Nhãn một con chuột!"

"Không được, để em!" Bé Mâm Xôi ngao to, chạy thục mạng theo chị.

"Chà," Hoa Vàng meo, quay trở lại Tim Lửa. "Nếu anh thấy có gì sai ở bọn trẻ đó thì hãy nói cho tôi biết, bởi vì tôi chẳng tìm ra cái gì cả."

Cô đứng lên, rõ ràng là không cần câu trả lời, và rũ từng cẳng chân trước khi chui vào nhà trẻ. Tim Lửa nhìn cô đi. Chẳng hiểu thế nào mà anh cứ tự mình xa cách với cả Đuôi Chấm lẫn Hoa Vàng – mặc dù Hoa Vàng rất tin cậy anh, nhưng rõ ràng cô thấy khó mà tha thứ cho cái cảm giác đối đầu với bé Mâm Xôi của anh; và bản thân anh hầu như cũng không phủ nhận điều đó.

Thở dài, anh đứng lên, nhận thấy đã tới giờ phái đội tuần tra buổi tối đi rồi. Vừa quay khỏi nhà trẻ, anh liền bắt gặp Lông Diều Hâu đang lượn lờ quanh đấy, hình như có ý muốn nói chuyện với anh.

"Có vấn đề gì hả?" Anh hỏi cậu chiến binh trẻ.

"À, không," Lông Diều Hâu đáp. "Chỉ là tôi nhìn thấy việc vừa xảy ra, với thằng con của Đuôi Chấm và..."

"Anh không định bảo là tôi quá khắt khe với bé Mâm Xôi đấy chứ?"

"Không, thưa Tim Lửa, dĩ nhiên là không. Nhưng mà... tôi nghĩ có gì đó không ổn với bé Băng."

Tim Lửa biết cậu mèo vàng nâu này vốn không xới chuyện vu vơ. "Nói tiếp đi." Anh giục.

"Tôi đã để ý nó," Lông Diều Hâu giải thích. Cậu di di hai chân trước xuống đất, với vẻ bối rối hiện rõ trên mặt. "Tôi... tôi hy vọng Sao Xanh sẽ chọn tôi làm mèo bảo trợ cho nó, và tôi muốn tìm hiểu nó kỹ hơn. Tôi nghĩ có vấn đề gì đó với nó. Nó không chơi đùa như những đứa khác. Hình như nó không hưởng ứng khi bất cứ mèo nào nói chuyện với nó. Tôi biết là con nít hay... dí mũi vào tất cả mọi thứ... Tim Lửa, nhưng bé Băng hầu như không thích thế. Tôi nghĩ Da Xỉ Than nên để mắt tới nó."

"Tôi đã đề nghị Đuôi Chấm việc đó rồi, và tôi đã nhận được cái tai bị cào."

Lông Diều Hâu nhún vai. "Có lẽ Đuôi Chấm sẽ không thừa nhận là có gì đó với con mình."

Tim Lửa nghĩ ngợi một thoáng. Bé Băng đúng là có chậm hơn và thụ động hơn so với những đứa trẻ khác. Nó thuộc lứa lớn hơn lũ con của Hoa Vàng, nhưng xem ra nó chẳng phát triển gì cả. "Để nó đó cho tôi," anh meo. "Tôi sẽ nói chuyện với Da Xỉ Than. Cô ấy sẽ tìm ra cách chăm sóc bé Băng mà không làm phật ý Đuôi Chấm."

"Cảm ơn, Tim Lửa." Lông Diều Hâu có vẻ nhẹ người đi.

"Nhân tiện," Tim Lửa meo. "Cậu dẫn dắt đội tuần tra buổi tối nhé. Gọi Lông Chuột với Mặt Vện đi cùng cậu."

Lông Diều Hâu ưỡn thẳng người lên. "Vâng, thưa Tim Lửa," cậu đáp. "Tôi sẽ đi tìm họ ngay đây."

Cậu chàng băng qua trại với cái đuôi vểnh cao. Khi cậu đi được chừng vài con cáo, Tim Lửa gọi cậu trở lại. "À này, Lông Diều Hâu," anh meo, hài lòng vì lần này truyền đạt tin tốt lành. "Khi nào bé Băng sẵn sàng, tôi sẽ đề nghị Sao Xanh để cậu làm mèo bảo trợ cho nó."

Trước khi đi tìm Da Xỉ Than. Tim Lửa vào thăm Sao Xanh để báo cáo với bà tình hình sát hạch lính nhỏ. Tộc trưởng đang ngồi ngoài hang của bà, trong một mảng nắng, và Tim Lửa hy vọng bà đang tìm lại cảm giác xưa cũ của mình. Nhưng đôi mắt xanh da trời của bà trông mệt mỏi khi bà chớp mắt nhìn anh, và con mồi tươi nằm bên cạnh bà chỉ mới hết có một nửa.

"Tim Lửa đấy à?" Bà hỏi khi anh tới. "Ta có thể giúp gì cho anh?"

"Tôi có tin tốt lành đây, thưa Sao Xanh," Tim Lửa cố làm ra vẻ hớn hở. "Hôm nay tôi đã kiểm tra bốn lính nhỏ cũ. Chúng làm rất tốt. Tôi nghĩ đã đến lúc phong chúng là chiến binh được rồi."

"Lính nhỏ cũ?" Mắt của Sao Xanh tối sầm lại, lúng túng. "Đó là chân Diều Hâu và... và chân Xỉ Than?"

Trái tim của Tim Lửa rơi tõm xuống. Sao Xanh thậm chí không nhớ mèo nào là lính nhỏ nữa! "Không, thưa Sao Xanh," anh kiên nhẫn meo. "Chân Mây, chân Sáng, chân Lẹ và chân Gai."

Sao Xanh xê dịch một chút. "Ý ta muốn nói đến họ đó," bà quát. "Anh muốn họ là chiến binh hả? Hãy nhắc... nhắc ta coi ai là những mèo bảo trợ của họ nào."

"Tôi là mèo bảo trợ của chân Mây," Tim Lửa bắt đầu, cố che giấu sự kinh hãi trong giọng nói. "Những mèo bảo trợ khác là Đuôi Dài..."

"Đuôi Dài," Sao Xanh ngắt ngang. "À, đúng... một trong những bạn của Vuốt Cọp. Tại sao chúng ta lại cho hắn làm mèo bảo trợ trong khi chúng ta không thể tin hắn?"

"Đuôi Dài đã chọn ở lại bộ tộc Sấm khi Vuốt Cọp bỏ đi." Tim Lửa nhắc cho bà nhớ.

Sao Xanh nạt nộ. "Điều đó không có nghĩa là chúng ta có thể tin cậy hắn," bà lặp lại. "Chúng ta không thể tin bất cứ ai trong số chúng. Chúng là kẻ phản trắc. Rồi chúng sẽ huấn luyện thêm bọn phản trắc. Ta sẽ không chấp thuận cho lính nhỏ của bất cứ ai trong chúng là chiến binh!" Bà ngừng lại khi Tim Lửa trố mắt nhìn, chết điếng người, rồi thêm. "Chỉ lính nhỏ của anh thôi, Tim Lửa. Chỉ mình anh trung thành với ta. Chân Mây có thể là chiến binh, còn những đứa khác thì không."

Tim Lửa không biết phải nói gì. Mặc dầu bộ tộc vui mừng đón nhận chân Mây trở về sau vụ Hai Chân bị bắt, nhưng Tim Lửa thấy trước những rầy rà nếu lính nhỏ của anh được phong danh chiến binh trong khi những lính nhỏ khác thì không. Ngoài ra, chân Mây chẳng xuất sắc gì hơn bọn kia để mà một mình được nhận vinh dự trong khi những đứa khác cũng xứng đáng không kém gì nó.

Tim Lửa cố cưỡng lại nỗi khiếp đảm khi nhận ra rằng điều đó có nghĩa là không đứa nào trở thành chiến binh cả. Cho dù bộ tộc đang cấp thiết cần chúng, anh biết chẳng có phải trái gì với Sao Xanh trong tâm trạng này được.

"È... cảm ơn, Sao Xanh," cuối cùng anh meo, bắt đầu lùi ra. "Có lẽ chúng tôi sẽ đợi thêm. Một chút huấn luyện nữa cũng không hại gì."

Anh vội vã lỉnh đi, để lại Sao Xanh với vẻ bối rối y như cũ trong đôi mắt bà.

Mặt trời xuống dần, rải những mảng tối dài khắp trảng trống vào lúc Tim Lửa đến tìm Da Xỉ Than. Anh gặp cô mèo lang y đang kiểm tra kho dược thảo ở trong hang, liền ngồi bên ngoài lối vào để nói chuyện với cô.

"Con của Đuôi Chấm?" Cô meo khi Tim Lửa nói với cô về mối nghi ngại của Lông Diều Hâu. Cô nheo mắt lại, vẻ tư lự. "Vâng, em hiểu ý cậu ấy. Em sẽ xem xét."

"Cô cần phải cẩn thận với Đuôi Chấm," anh cảnh báo cô. "Khi tôi đề nghị bà nên để cô khám cho bé Băng, bà đã cào vào mũi tôi."

"Em chẳng thấy có gì lạ," Da Xỉ Than nhận xét. "Không nữ miu nào lại muốn tin rằng con mình không hoàn hảo. Thầy cứ để em lo liệu, Tim Lửa – thầy đừng lo. Nhưng không phải ngay bây giờ," cô thêm, khẽ dồn kho quả bách xù thành một đống gọn gàng hơn. "Tối nay đã quá trễ để làm phiền họ rồi, còn ngày mai em sẽ đi tới Dãy Núi."

"Nhanh vậy à?" Tim Lửa ngạc nhiên. Anh vẫn chưa nhận ra ngày trôi qua chóng vánh đến thế nào.

"Đêm mai là mùa trăng mới. Tất cả những mèo lang y khác cũng sẽ ở đó. Bộ tộc Sao sẽ trao cho em toàn bộ quyền năng của em," Da Xỉ Than ngập ngừng một chút rồi thêm. "Đáng ra Nanh Vàng phải đi cùng với em, để trình diện em như một mèo lang y đã được đào tạo hoàn tất. Bây giờ em sẽ phải tham dự nghi thức mà không có bà." Mắt cô mở to và ngó xa xăm trong khi nói. Tim Lửa cảm thấy cô đang trôi xa khỏi mình, vào vùng đất của bóng tối và những giấc mơ, nơi mà anh không thể đi theo cô.

"Cô cần có một chiến binh đi hộ tống," anh meo. "Lần trước Sao Xanh đi tới Dãy Núi, bộ tộc Gió đã không cho bà đi qua lãnh địa của họ."

Cô điềm tĩnh nhìn anh. "Em muốn thấy một đội tuần tra dám ngăn chặn mèo lang y. Bộ tộc Sao sẽ không bao giờ tha thứ cho họ về điều đó," vẻ mặt cô thay đổi và đôi mắt ánh lên nét láu lỉnh. "Thầy có thể đi cùng em tới điểm Bốn Cây nếu thầy muốn. À, nếu thầy có thể bớt chút thời gian của Bão Cát."

Tim Lửa lúng túng. "Tôi không hiểu cô ngụ ý gì?" Anh lầm bầm. Nhưng rồi nhớ lại việc mình vội đi ăn với Bão Cát khi Da Xỉ Than đang kể cho anh nghe về giấc mơ của cô, anh đoán là cô mèo lang y đã cảm thấy bị bỏ rơi một cách bất công. "Bão Cát có thể dẫn đội tuần tra bình minh mà không có tôi," anh meo lớn. "Tôi sẽ đi với cô đến điểm Bốn Cây."

Tờ mờ sáng hôm sau, trời ướt đẫm sương. Từng cuộn sương mù xoắn xuýt ôm lấy thân cây khi Tim Lửa và Da Xỉ Than trên đường tới điểm Bốn Cây. Những đám mây trắng đeo bám dai dẳng, thấm ướt tiếng những bước chân họ và rỏ lấm tấm xuống lông họ những giọt nước li ti. Trong bầu không khí tĩnh mịch, Tim Lửa bỗng giật thót mình trước một tiếng chim báo động phía trên đầu. Anh hơi sờ sợ là họ đã lạc đường trong khu rừng trông lạ lẫm đến quái dị này.

Nhưng đến lúc họ băng qua con suối và bắt đầu leo dốc tới điểm Bốn Cây thì sương mù bắt đầu tan, và đỉnh thung lũng hiện ra dưới ánh mặt trời rực rỡ. Bốn cây sồi đứng sừng sững ở phía trước, lá sồi đang ngả sang màu đỏ vàng, báo hiệu sắp đến mùa lá rơi.

Da Xỉ Than buột ra một tiếng thở thật to, rũ ẩm khỏi lông.. "Hồi hộp làm sao! Em bắt đầu nghĩ đến cảnh mình phải tự dò đường đến Dãy Núi rồi đấy. Mà em chỉ mới tới đó có một lần cùng với Nanh Vàng."

Tim Lửa cũng khoan khái cảm nhận ánh nắng vướng trên lông mình. Anh duỗi thân thật thoải mái và ngoác hàm ra thật to để nếm không khí, hy vọng sẽ dò được mùi con mồi.

Thay vào đó, mùi của những mèo khác dội ào ạt vào anh. Bộ tộc Bóng Tối! Anh nghĩ, cơ bắp căng ra và đôi mắt dáo dác đảo bên này bên kia. Một thoáng sau, anh thả lỏng người khi phát hiện ra Mũi Ướt – mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối, đang tiến vào thung lũng từ lãnh địa bộ tộc Bóng Tối cùng với một mèo nữa đồng hành với ông ta. Đấy không phải là những chiến binh thù địch. Bộ tộc Sao tôn vinh mèo lang y – họ đứng trên mọi hiềm khích giữa các bộ tộc.

"Xem ra cô không phải đi một mình đâu." Anh meo với Da Xỉ Than.

Họ chờ cho những mèo bộ tộc Bóng Tối đến. Khi họ tới gần hơn, Tim Lửa nhận ra con mèo kia. Đó là Mây Còi, anh mèo mướp nhỏ thó, tưởng đã chết vì đợt dịch bệnh vừa rồi trong bộ tộc của anh ta. Anh ta với một chiến binh khác – Cổ Trắng, đã xin được tị nạn trong bộ tộc Sấm. Sao Xanh từ chối tiếp nhận họ, nhưng Da Xỉ Than đã lén cho họ chỗ trốn và chăm sóc họ cho đến khi họ đủ khỏe để trở về lãnh địa của mình.

Cổ Trắng chết ngay sau đó, khi Sao Cọp và bọn mèo phiến loạn tấn công đội tuần tra bộ tộc Sấm. Một con quái vật đã đâm vào Cổ Trắng trên đường Sấm Rền khi gã cố sức chạy trốn khỏi cuộc chiến. Trấn tĩnh lại khỏi cơn sốc, Tim Lửa vui mừng khi thấy ít ra thì Mây Còi trông đã khỏe mạnh trở lại.

"Xin chào!" Mũi Ướt hân hoan chào những mèo bộ tộc Sấm. "Mừng gặp cô, Da Xỉ Than. Một ngày đẹp trời cho việc đi đường."

Mây Còi gật đầu kính cẩn với Tim Lửa và đến chạm mũi với Da Xỉ Than.

"Rất vui lại thấy anh đứng được trên chân mình." Cô meo.

"Tất cả là nhờ ơn cô đấy," Mây Còi đáp. Rồi, với vẻ kiêu hãnh, anh ta thêm. "Bây giờ tôi là học trò của Mũi Ướt."

"Chúc mừng!" Da Xỉ Than rù rừ.

"Và đó cũng là nhờ cô luôn," Mây Còi hồ hởi tiếp. "Khi chúng tôi bị bệnh, cô đã biết phải làm gì. Và khi cô đưa dược thảo cho chúng tôi mang về bộ tộc, thì chúng có công hiệu! Tôi rất muốn làm thêm những việc như thế nữa."

"Cậu ấy sáng dạ lắm," Mũi Ướt meo. "Và phải dũng cảm lắm mới dám mang dược thảo quay lại với chúng tôi. Thật tiếc là Cổ Trắng không quay lại cùng với cậu ta."

"Vậy sao?" Tim Lửa hỏi, chớp lấy cơ hội để tìm hiểu xem những mèo bộ tộc Bóng Tối biết được bao nhiêu về số phận của anh chiến binh trẻ kia.

Mây Còi rầu rĩ lắc đầu. "Anh ấy không trở lại trại cùng với tôi, vì sợ bị nhiễm bệnh trở lại, mặc dù chúng tôi đã mang thảo dược về cùng," cậu chớp mắt như thể ký ức đó khiến cậu đau lòng. "Mấy ngày sau đó, chúng tôi tìm thấy xác của anh ấy trên đường Sấm Rền."

"Xin lỗi." Tim Lửa meo. Anh phân vân không biết có nên cho họ biết sự thật về cái chết của Cổ Trắng chăng, nhưng quyết định là sẽ rất tai hại khi tiết lộ về việc tộc trưởng mới của Mây Còi chịu một phần trách nhiệm trong cái chết của bạn anh ta. Rõ ràng Cổ Trắng đã gia nhập quân phiến loạn trong một thời gian ngắn và gã đã phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Da Xỉ Than dụi mõm vào sườn Mây Còi để xoa dịu cậu ta. Ngồi xuống mảng cỏ ấm, cô vẫy đuôi ra hiệu cho cậu học trò đến ngồi bên cạnh mình, rồi bắt đầu hỏi thăm tình hình học hành của cậu ta.

"Mọi việc bây giờ tốt đẹp hơn rồi phải không?" Tim Lửa hỏi Mũi Ướt. Ắt hẳn là anh sẽ cảnh báo ông mèo lang y về Sao Cọp, nhưng sẽ rất khó cho anh nói mà không tiết lộ biến cố đã xảy ra ở bộ tộc Sấm.

"Có vẻ như vậy," Mũi Ướt meo, tỏ ra cảnh giá không kém. "Lần đầu tiên trong nhiều mùa trăng những lính nhỏ đã được huấn luyện bài bản, và bụng của chúng tôi luôn luôn được no."

"Thật là tin tốt lành," Tim Lửa meo, gồng mình nói thêm. "Thế còn mèo phiến loạn?"

Mũi Ướt nhíu mày. "Không phải mọi mèo đều vui vẻ trước việc họ vào bộ tộc của chúng tôi," ông thừa nhận. "Tôi cũng không tán thành bọn họ. Nhưng họ chẳng gây phiền hà gì – vả lại, họ là những chiến binh khỏe mạnh; không mèo nào phủ nhận việc đó."

"Vậy thì Sao Cọp là một tộc trưởng vĩ đại đúng như điềm báo." Tim Lửa meo.

Ông mèo lang y nhìn sâu vào tận mắt Tim Lửa. "Thật lạ là bộ tộc Sấm lại chối từ một mèo mạnh mẽ như thế."

Tim Lửa hít một hơi thật sâu. Có lẽ anh nên nhân cơ hội này để cho Mũi Ướt biết sự thật về Sao Cọp. "Đó là một câu chuyện dài." Anh bắt đầu.

"Không đâu, Tim Lửa," Mũi Ướt cắt lời. "Tôi không phải là mèo bắt anh phản bội những bí mật của bộ tộc anh," ông nhích lại gần Tim Lửa, lấy chân cào mặt đất rồi ngồi thụp bên cạnh anh. "Bất kể điều gì xảy ra ở bộ tộc Sấm, tôi đều chắc chắn một điều," ông meo khẽ. "Rằng bộ tộc Sao đã gởi Sao Cọp đến cho chúng tôi."

"Ông muốn nói đến điềm báo?"

"Thật ra còn điều khác nữa," Mũi Ướt liếc ngang qua Tim Lửa. "Tộc trưởng vừa qua của chúng tôi không bao giờ được bộ tộc Sao chấp nhận," ông thú nhận. "Khi Sao Đêm trở thành tộc trưởng, bộ tộc Sao đã không ban cho ngài ấy chín mạng."

"Cái gì?" Tim Lửa dòm ông mèo lang y trân trân, không tin được. Nếu Sao Đêm chỉ có một mạng sống thôi, thì điều đó giải thích tại sao bệnh tật lại mang ông ấy đi nhanh đến thế. Tim Lửa mãi mới lấy được giọng của mình. "Tại sao ngài lại không nhận được chín mạng?"

"Bộ tộc Sao không giải thích cho tôi," Mũi Ướt meo. "Tôi tự hỏi liệu đó có phải là do Đuôi Gãy vẫn còn sống hay không, và bộ tộc Sao vẫn nhận ông ta là tộc trưởng bộ tộc. Cho đến khi chúng tôi biết Đuôi Gãy chết, thì Sao Đêm đã quá yếu đến nỗi không thể thực hiện chuyến đi đến Tảng đá Mặt Trăng để nhận chín mạng của mình được nữa. Và vì Sao Cọp đến, cho nên, tôi nghĩ rằng ngài được bộ tộc Sao chọn làm tộc trưởng của chúng tôi ngay từ đầu. Sao Đêm không phải là mèo thích hợp."

"Nhưng bộ tộc ông vẫn nhận Sao Đêm là tộc trưởng mà?" Tim Lửa hỏi.

"Bộ tộc không bao giờ biết ngài ấy không được ban chín mạng," Mũi Ướt thú nhận. "Sao Đêm là một mèo cao quý và trung thành với bộ tộc của mình. Chúng tôi quyết định giữ bí mật về sự khước từ của bộ tộc Sao. Chúng tôi còn có thể làm gì được nữa? Không mèo nào khác đủ tư cách làm tộc trưởng. Nếu chúng tôi nói ra sự thật, ắt hẳn bộ tộc sẽ rơi vào hoảng loạn."

Có gì đó như sự giải tỏa trong giọng nói của Mũi Ướt khi ông kể xong câu chuyện. Tim Lửa đoán ông mèo lang y cảm thấy nhẹ nhõm biết chừng nào khi cuối cùng đã có thể chia sẻ bí mật đó.

"Những mèo trong bộ tộc nghĩ rằng bệnh tình khủng khiếp đến nỗi nó đã lấy đi chín mạng của Sao Đêm liền một lúc," Mũi Ướt tiếp. "Họ rất sợ... sợ khiếp đảm. Chưa bao giờ họ ở trong tình trạng cần một tộc trưởng mạnh mẽ như vậy."

Thế là họ chấp nhận Sao Cọp luôn, không thắc mắc, Tim Lửa thầm nghĩ điều mà ông mèo lang y chưa nói. Nhưng Mũi Ướt cũng không cần nói ra mối nghi ngờ của mình đối với tân tộc trưởng. "Sao Cọp có dự định tấn công bộ tộc Sấm không?" Tim Lửa ngần ngừ hỏi.

Mũi Ướt rù lên khoái chí. "Anh thật tình trông chờ tôi trả lời câu hỏi đó à? Nếu ngài ấy đang có kế hoạch gì thì tôi sẽ phản bội lại bộ tộc mình nếu tôi nói cho anh biết. Theo như tôi biết thì anh chẳng có gì phải lo lắng cả, nhưng anh có tin tôi hay không là tùy anh."

Tim Lửa thấy rằng mình tin ông – chí ít anh tin rằng Mũi Ướt chẳng biết gì về những mưu đồ mà Sao Cọp đang nung nấu. Còn ông mèo lang y có đúng hay không lại là vấn đề khác.

"Tim Lửa!" Đó là tiếng Da Xỉ Than gọi. Cô đã đứng lên và nhìn qua thung lũng tới vùng đồng hoang gồ lên ở phía bên kia. Đó là lãnh địa của bộ tộc Gió mà những mèo lang y phải đi qua để đến Dãy Núi làm lễ. "Thầy với Mũi Ướt định ngồi đó tán gẫu suốt ngày như những mèo già hay sao vậy?"

Chân cô nôn nóng búng vạt cỏ. Mây Còi đang đứng cạnh cô, đầu ngẩng cao và ánh mắt sang lên háo hức.

"Được rồi," Mũi Ướt meo, đứng lên và ra nhập vào bọn họ. "Chúng ta có cả ngày mà. Dãy Núi đâu có chạy đi đâu đâu mà sợ."

Bốn con mèo đi lên đỉnh thung lũng cho tới khi họ đến rìa đồng hoang gió lồng lộng. Da Xỉ Than ngừng lại và chạm mũi với Tim Lửa. "Em sẽ ổn từ đây," cô meo. "Cảm ơn thầy đã tiễn em tới đây. Em sẽ trở về vào đêm mai."

"Bảo trọng nhé." Tim Lửa dặn dò.

Trước kia anh đã từng ở chỗ này và chào tạm biệt Da Xỉ Than khi lần đầu tiên cô đi diện kiến sự huyền bí của Tảng đá Mặt Trăng. Bất giác, cơn rùng mình chạy khắp lông của anh khi anh nghĩ đến cảnh cô lao phăm phăm xuống đường hầm dưới lòng đất, tới tảng đá pha lê để lặng lẽ đoàn tụ với bộ tộc Sao. Anh không nói gì nữa, chỉ trao cho cô mèo một cú liếm nhanh vào tai, rồi đứng nhìn cô khập khiễng băng qua đồng vắng cùng với hai mèo bộ tộc Bóng Tối.

Khu rừng tối om. Không một chút ánh trăng tỏa xuống trong đêm, và khi Tim Lửa ngước lên, anh chẳng thấy gì ngoài một khối cây cành mờ mờ tựa vào bầu trời. Cây cối có vẻ cao hơn anh nhớ, vây bủa chung quanh anh. Mâm xôi và dây leo quấn chặt lấy thân anh.

"Lá Đốm!" Anh meo. "Lá Đốm, cô ở đâu?"

Không có lời đáp lại tiếng kêu gào của anh, chỉ có tiếng nước sùng sục ở đâu đó đằng trước. Hoảng vía, anh bước tới trước và chỉ thấy tuyệt một khoảng không đen xì dưới chân mình khi dòng nước hung dữ cứ chực lôi giằng anh xuống cùng với nó.

Đâu đó trong tâm trí, Tim Lửa biết mình đang mơ. Anh đã nằm trong hang chiến binh với hy vọng sẽ gặp Lá Đốm trong giấc ngủ. Khi Tim Lửa mới vào bộ tộc Sấm, Lá Đốm là mèo lang y, nhưng cô đã bị một trong những thuộc hạ của Đuôi Gãy giết hại dã man. Bây giờ cô hay gặp Tim Lửa trong những giấc mơ, vậy là một lần nữa, anh có thể tìm thấy những câu trả lời cho những vấn đề rắc rối của mình trong vẻ thông thái dịu dàng của cô.

Nhưng bây giờ, dẫu đã ráo riết sục sạo khắp khu rừng tối thui, anh vẫn không thể tìm thấy cô. "Lá Đốm!" Anh kêu lên lần nữa. Đây không phải lần đầu tiên trong những giấc mơ gần đây mà cô vô hình đối với anh. Lần vừa qua, anh chỉ nghe được tiếng của cô, và anh phải chống chỏi với nỗi sợ kinh hồn rằng cô đã rời xa anh. "Lá Đốm, đừng bỏ rơi tôi!" Anh nài nỉ.

Một khối nặng đáp xuống người anh từ phía sau. Tim Lửa giãy giụa dưới nền đất rừng, cố thoát ra. Thế rồi, mùi của một mèo khác ngập tràn mũi anh, anh liền mở choàng mắt ra, thấy mình đang lăn lộn trong ổ rêu của mình, với Da Bụi đập tới tấp vào vai anh.

"Có gì với anh vậy?" Da Bụi ngao, "Không mèo nào chợp mắt được với tiếng anh gào thét như thế."

"Để anh ấy yên," Bão Cát ngóc đầu lên khỏi ổ của cô, cố gạt cơn ngái ngủ đi. "Đó chỉ là giấc mơ thôi. Không phải lỗi của anh ấy."

"Thế à." Da Bụi cười khẩy. anh ta quay lưng lại họ và len lỏi chui qua đám cành cây lĩa chĩa.

Tim Lửa ngồi dậy và bắt đầu chải cho rêu rớt ra khỏi lông. Qua vòm cây cháy đen thui ở trên đầu, anh có thể thấy mặt trời đã lên. Chắc hẳn Bão Trắng đã rời đi cùng với đội tuần tra bình minh – không còn nhiều chiến binh nào khác còn ngủ trong hang.

Màu đen trong giấc mơ của anh phai dần, nhưng anh không tài nào quên nó được. Tại sao khu rừng lại tối tăm và hãi hùng đến vậy? Tại sao Lá Đốm không đến gần anh, thậm chí không có cả mùi, không có cả tiếng nói?

"Anh ổn chứ?" Bão Cát hỏi, vẻ lo lắng hiện trong đôi mắt xanh lá cây của cô.

Tim Lửa lắc mình. "Tôi không sao," anh meo. "Chúng ta hãy đi săn đi."

Bầu trời tươi sáng, mặc dù không khí phảng phất cái lạnh lẽo của mùa lá rơi. Tim Lửa nhẹ cả người trước khung cảnh cỏ và dương xỉ mọc dày kín trở lại – khu rừng đang hồi phục. Phải chi thời tiết tốt sẽ kéo dài mãi mãi! Như vậy sự phát triển sẽ tiếp nối và con mồi sẽ trở lại.

Anh đi lên đỉnh khe núi, băng qua rừng về phía Rừng Thông. Kể từ sau vụ cháy, hầu hết mèo đều tránh phần lãnh địa gần sát với Bãi Cây Bị Đốn – nơi bị tàn phá khủng khiếp nhất. Lửa đã bùng lên từ đó, cả một khoảng rừng bỗng chốc hoang tàn, chỉ còn trơ lại lớp tro xám xịt, điểm vài gốc cây cụt. Tim Lửa tự hỏi liệu có cơ may sống sót nào cho con mồi ở đó, nhưng khi anh và Bão Cát tiến tới rìa Rừng Thông, anh đoán là mình sẽ thất vọng thôi.

Những cây thông cháy đen chỉ còn sót lại tấm thân nhọn hoắt, nghiêng ngả thành một đống lộn xộn, cây ngã tựa vào thân cây còn đứng yên. Vài cành khô lay động quặt quẹo trong gió. Mặt đất đen xì, không một tiếng chim ca.

"Ở đây vô ích," Bão Cát meo. "Chúng ta hãy đi..."

Cô im bặt khi một mèo khác hiện ra qua rừng cây – một hình thù mèo mướp pha trắng nhỏ nhắn sợ sệt bước đi trên tàn tích của vụ hỏa hoạn. Vọt ra một tiếng kêu sửng sốt, Tim Lửa nhận ra chị của mình – Công Nương.

Chị cũng nhận ra anh cùng lúc và lao bổ tới chỗ anh, rối rít kêu. "Tim Lửa! Tim Lửa!"

"Ai đó?" Bão Cát rít lên. "Chị ta làm khiếp hãi bọn mồi từ đây đến tận điểm Bốn Cây."

Trước khi Tim Lửa đáp lời, chị của anh đã đến bên anh. Chị rù rừ mãi như thể không ngừng được, chị dụi mặt mình vào mặt anh, và phủ khắp người anh bằng những cú liếm. "Tim Lửa, em còn sống!" Chị meo. "Chị sợ quá đi mất khi trông thấy đám cháy! Chị nghĩ em và chân Mây chết rồi chứ."

"Ồ, em vẫn khỏe mạnh," Tim Lửa ngượng ngùng meo, liếm nhanh Công Nương một cái để hồi đáp, rồi lùi lại trước con mắt tò mò không che giấu của Bão Cát. "Chân Mây cũng khỏe mạnh."

Liếc qua Bão Cát, anh bắt gặp vẻ gớm ghiếc hiện lên trên gương mặt của cô mèo hoe và lông của cô xù lên. "Đồ mèo kiểng," cô gừ. "Chị ta có mùi mèo kiểng khắp người."

Công Nương nhìn cô một cái, sợ hãi rồi nép sát mình vào Tim Lửa. "Đây... đây là một trong những bạn của em, phải không Tim Lửa?" Chị lắp bắp.

"Phải, đây là Bão Cát. Bão Cát, đây là chị của tôi – Công Nương, mẹ của chân Mây."

Bão Cát né một hai bước ra xa khỏi họ, mặc dù cô đã xẹp lông cổ xuống. "Mẹ của chân Mây?" Cô nhắc lại. "Chị ta vẫn gặp cả hai à?" Cô liếc xéo Tim Lửa, rõ ràng đang tự hỏi Tim Lửa đã kể cho Công Nương bao nhiêu về vụ đào thoát của chân Mây khỏi Hai Chân.

"Chân Mây đang rất tiến bộ," Tim Lửa meo. "Đúng không?" Anh nhìn xoáy vào mắt Bão Cát, ngầm bảo cô không được nói điều gì bất nhã về thằng lính nhỏ ngang bướng này.

"Cậu ta đi săn giỏi," Bão Cát thừa nhận. "Và cậu ta có những phẩm chất của một đấu sĩ tài ba."

Công Nương không biết Bão Cát không nói ra những gì. Mắt chị sáng ngời niềm tự hào và chị meo. "Chị biết nó sẽ là một chiến binh giỏi khi có Tim Lửa làm mèo bảo trợ cho nó mà."

"Nhưng chị chưa cho em biết chị đang làm gì ở đây," Tim Lửa meo, gấp rút đổi đề tài. "Chị đã đi rất xa khỏi ổ Hai Chân của chị."

"Chị đang đi tìm em. Chị cần biết chuyện gì xảy ra với em và chân Mây," Công Nương giải thích. "Chị đã trông thấy lửa cháy từ mảnh vườn nhà chị, rồi bẵng đi sau đó không thấy em tới thăm, thế là chị nghĩ..."

"Xin lỗi chị," Tim Lửa meo. "Lẽ ra em phải tới, nhưng chúng em bận tối mặt kể từ sau vụ cháy. Tụi em cần phải dựng lại trại, không có nhiều mồi còn lại trong rừng. Và em có nhiều trách nhiệm kể từ khi em trở thành thủ lĩnh trợ tá."

"Giờ em là thủ lĩnh trợ tá rồi? Của cả một bộ tộc? Tim Lửa, thật tuyệt vời!"

Tim Lửa cảm thấy nóng ran lên bối rối khi Công Nương nhìn trân trân vào anh.

Bão Cát tằng hằng một tiếng ho khan. "Có nhiều mồi phải bắt, Tim Lửa..."

"Cô nói đúng," Tim Lửa meo. "Công Nương, chị rất dũng cảm khi đi xa như thế này, nhưng chị phải về nhà ngay đi. Khu rừng rất nguy hiểm nếu chị không quen với nó."

"Được rồi, chị biết, nhưng..."

Tiếng rống của một con quái vật của Hai Chân cắt phăng lời chị, đồng thời lỗ mũi Tim Lửa muốn nổ tung vì mùi hôi nồng nặc của nó. Tiếng gầm mỗi lúc mỗi to hơn, và một thoáng sau con quái vật ló ra khỏi hàng cây, lao phầm phập dọc theo con đường lún sụt.

Theo bản năng, Tim Lửa và Bão Cát thụp người bên dưới một thân cây đen thùi, chờ con quái vật đi qua. Công Nương thì cứ đứng nguyên đó nhìn nó một cách tò mò.

"Nằm xuống!" Bão Cát rít lên với chị.

Công Nương có vẻ không hiểu, nhưng cũng vâng lời nằm ẹp xuống mặt đất sát bên Tim Lửa.

Thay vì đi qua, con quái vật ngừng lại. Tiếng rống gào của nó cũng đột ngột ngưng bặt. Một phần của con quái vật bật mở, và ba kẻ Hai Chân nhảy ra khỏi bụng nó.

Bọn Hai Chân mặc da(*) màu xanh đậm y hệt nhau. Không như hầu hết Hai Chân khác khi vào rừng, bọn này không mang theo con nít Hai Chân hoặc chó đi cùng. Chúng tản ra giữa những cây cháy đen, hú hét và giậm mạnh đến nỗi cẳng chân của chúng xới tung những luồng tro và bụi. Bão Cát hạ thấp đầu xuống và kìm nén một tiếng hắt hơi khi một trong bọn chúng đi ngang qua ba con mèo đang nằm bẹp, chỉ cách một con cáo.

(*) Tức là mặc quần áo.

"Chúng đang làm gì thế?" Tim Lửa lẩm bẩm.

"Hù dọa tất cả con mồi," Bão Cát rít khẽ, nhổ ra một ít bụi. "Thú thật, Tim Lửa, ai mà quan tâm bọn Hai Chân làm gì. Hết thảy bọn chúng đều điên cả."

"Tôi không biết..." Tim Lửa không thể không cảm thấy bầy Hai Chân này có mục đích, dẫu anh không hiểu đó là mục đích gì. Cái cách chúng chỉ trỏ tay và la om sòm với nhau cho thấy bọn chúng sẽ lục lọi khắp mọi ngõ ngách của khu rừng.

Một tên Hai Chân nữa huỳnh huỵch bước qua. Hắn nhặt lấy một cành khô và chọc vào những chỗ trũng và khua vào những bụi cây thấp cháy đen. Trông tựa như chúng đang săn tìm mồi, nếu không tính đến tiếng ồn ào mà chúng gây ra – sự huyên náo có thể đánh động một con thỏ điếc lác nhất.

"Chị có biết tất cả những việc đó là gì không?" Tim Lửa hỏi Công Nương.

"Chị không chắc lắm," Công Nương đáp. "Chị hiểu được chút xíu lời Hai Chân nói chuyện với nhau, nhưng đây không phải những từ mà chủ nhà của chị hay dùng. Chị nghĩ họ đang gọi một ai đó, nhưng chị không biết là ai."

Trong khi Tim Lửa nhìn, tên Hai Chân vứt cành cây đi. Có sự nóng nảy, kích động trong bước chuyển động của hắn. Hắn lại gào lên, và các Hai Chân kia hiện ra khỏi những tàng cây. Tất cả ba bọn họ quay trở về con quái vật và leo vào bên trong bụng của nó. Tiếng gầm rú lại nổi lên, và con quái vật nảy xóc, phóng đi và biến mất vào rừng cây.

"Hừ!" Bão Cát ngồi dậy và bắt đầu liếm bộ lông bết tro bụi của mình. "Tạ ơn bộ tộc Sao, chúng đi rồi!"

Tim Lửa đứng lên, mắt dán tịt vào chỗ thân cây, nơi mà con quái vật biến mất. Tiếng động đã nhòa đi và mùi cũng đang phai dần. "Tôi không thích điều đó." Anh meo.

"Thôi nào, Tim Lửa!" Bão Cát bước tới bên anh và húc nhẹ anh một cái. "Tại sao anh phải mất công về Hai Chân? Chúng là đồ khùng, thế thôi."

"Không, tôi nghĩ họ biết mình đang làm gì, mặc dù trông họ thật quái dị đối với chúng ta," Tim Lửa đáp. "Họ thường mang con cái và chó vào rừng... nhưng những Hai Chân này thì không. Nếu Công Nương nói đúng thì họ đang tìm kiếm thứ gì đó, và họ không tìm thấy. Tôi muốn biết họ đang làm gì," anh ngừng một chút rồi nói thêm. "Với lại, chúng ta rất hiếm khi thấy Hai Chân ở phần rừng này. Họ ở quá gần trại của chúng ta, tôi không thích thế."

Vẻ nôn nóng của Bão Cát mất dần đi, và cô ấn mõm mình vào vai anh. "Anh có thể lưu ý những đội tuần tra phải cảnh giác." Cô nhắc anh.

"Phải," Tim Lửa trầm ngâm gật đầu. "Tôi sẽ làm."

Khi chào tạm biệt Công Nương, anh cố đấu tranh để đẩy lùi mối lo âu ra khỏi tâm trí. Có gì đó đang diễn ra trong khu rừng mà anh không hiểu, và anh e sợ nó đồng nghĩa với mối nguy hiểm cho bộ tộc mình.

Đi tắt qua một góc Rừng Thông, Tim Lửa và Bão Cát hướng ra phía dòng sông và gò đá Thái Dương. Chẳng thấy bóng dáng con mồi nào giữa những thân cây gầy đét, và tiếng náo động do bọn Hai Chân gây ra càng khẳng định điều đó.

"Chúng ta hãy men theo biên giới bộ tộc Sông ngược lên điểm Bốn Cây," Tim Lửa quyết định. "Ở đó có thể có thứ đáng để bắt."

Nhưng khi họ trông thấy gò đá Thái Dương, Tim Lửa dừng phắt lại trước một giọng quen thuộc gọi tên anh. Anh nhìn lên thì thấy Vằn Xám đứng hiên ngang trên đỉnh của tảng đá gần nhất; anh chiến binh xám liền leo xuống và lao bổ tới chỗ anh.

"Tim Lửa! Mình hy vọng sẽ gặp cậu."

"May phước là đội tuần tra không bắt quả tang anh," Bão Cát ngao. "Trông anh thật thoải mái trong lãnh địa của chúng tôi, đối với một chiến binh bộ tộc Sông."

"Hãy bỏ đi, Bão Cát," Vằn Xám meo. "Là tôi, Vằn Xám đây, nhớ không?"

"Nhớ chứ." Bão Cát đốp chát. Cô ngồi xuống, liếm một chân, rồi bắt đầu rửa mặt.

"Có vấn đề gì vậy, Vằn Xám?" Tim Lửa lo lắng hỏi, bạn mình hẳn đã không liều vào lãnh địa bộ tộc Sấm nếu không có lý do chính đáng.

"Không hẳn là vấn đề," anh chiến binh xám đáp. "Ít ra thì mình hy vọng là không có. Nhưng có điều này mình nghĩ là cậu nên biết."

"Vậy thì nói mau." Bão Cát meo.

Vằn Xám giật đuôi vào cô. "Sao Xoắn có một vị khách đến thăm vào hôm qua," anh bảo với Tim Lửa. Đôi mắt hổ phách nheo lại. "Đó là Sao Cọp."

"Cái gì? Hắn muốn gì?" Tim Lửa lúng túng.

Vằn Xám lắc đầu. "Mình không biết. Nhưng bây giờ Sao Xoắn yếu lắm rồi. Cả bộ tộc đều biết ngài đang sống mạng cuối cùng của mình. Sao Cọp chỉ gặp ngài chút xíu thôi, nhưng lại nói chuyện rất lâu với Lông Báo Đốm."

Nghe nhắc đến bà thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông càng khiến Tim Lửa lo sợ. Bà ta và Sao Cọp đã nói với nhau những gì? Viễn cảnh về một liên minh giữa bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Sông hiện lên trong tâm trí anh, với bộ tộc Sấm bị kẹt ở giữa họ. Nhưng rồi anh tự nhủ mình đã lo lắng thái quá. Anh không có lý do để nghĩ hai mèo đó đang bàn tính điều gì.

"Thật hiếm khi các tộc trưởng đến thăm viếng nhau," Tim Lửa chỉ ra. "Nếu Sao Xoắn sắp qua đời thì có lẽ Sao Cọp muốn tới để tỏ lòng tôn kính của mình lần cuối cùng."

"Có lẽ," Vằn Xám gắt. "Thế thì tại sao lại tiêu tốn quá nhiều thời gian với Lông Báo Đốm như vậy? Mình đã cố lẻn lại gần để lắng nghe, và mình nghe Sao Cọp nói loáng thoáng gì đó về việc sẽ trở lại trại của tụi mình."

"Hắn chỉ nói thế thôi à?" Tim Lửa hỏi.

"Đó là tất cả những gì mình nghe được," Vằn Xám cúi đầu vẻ sượng sùng. "Lông Báo Đốm phát hiện ra mình và đuổi mình tránh xa khỏi lông bà ta ra."

"Có lẽ Sao Cọp muốn kết thân với bà ta," Tim Lửa đoán. "Dù gì bà ta cũng sẽ là tộc trưởng khi Sao Xoắn qua đời."

Anh quay phắt lại khi nghe một mèo khác gọi tên mình, và thấy Bàn Chân Sương đang ngoi lên khỏi dòng sông.

"Ối, lạy bộ tộc Sao!" Bão Cát hét toáng lên. "Chúng ta sẽ có hết thảy bộ tộc Sông ở đây chăng?"

"Tim Lửa!" Bàn Chân Sương thở hổn hển, rũ lông; Bão Cát bực bội nhảy lùi lại khi vài tia nước bắn trúng chân cô. "Tim Lửa, anh có trông thấy Hồ Xám không?"

"Hồ Xám hả?" Tim Lửa la to, hình dung ra ngay bà mèo già mà Bàn Chân Sương tin chắc là mẹ mình. Tim Lửa vẫn cảm thấy biết ơn bà nữ miu bộ tộc Sông này vì đã cho anh biết sự thật về hai mèo con của bộ tộc Sấm mà bà nuôi dưỡng như con mình, nhưng anh chưa hề gặp lại bà suốt một thời gian dài. "Hồ Xám làm gì ở đây?"

"Tôi không biết," Bàn Chân Sương từ bờ sông bước lên con dốc, mặt chị nhăn lại vì lo lắng. "Tôi không thể tìm thấy bà trong trại. Dạo này bà rất yếu và hay lẫn lộn. Tôi sợ bà đi thơ thẩn rồi lạc mất mà không biết mình đang làm gì."

"Bà không có ở đây," Vằn Xám phản đối. "Bà đâu đủ khỏe để bơi qua sông."

"Thế thì bà đi đâu?" Giọng Bàn Chân Sương cao vút lên thành tiếng rú. "Tôi đã tìm kiếm khắp ngõ ngách ở gần trại rồi mà không thấy bà. Vả lại bây giờ sông cũng cạn, không quá khó để bơi qua."

Tim Lửa suy nghĩ nhanh. Nếu làm sao đó mà Hồ Xám băng qua sông vào lãnh địa bộ tộc Sấm thì cần phải dò tìm ra bà ngay, càng nhanh càng tốt. Những mèo cùng bộ tộc của anh đang rất nhạy cảm với sự xâm lăng. Anh không muốn tưởng tượng điều gì xảy ra nếu một mèo hiếu chiến như Vằn Đen phát hiện ra bà trước tiên.

"Thôi được rồi," anh meo. "Tôi sẽ lần theo biên giới lên đến điểm Bốn Cây xem bà có đi lối ấy không. Bão Cát, cô trở về trại. Hãy báo cho những mèo khác biết sự việc và cảnh báo họ không được tấn công Hồ Xám nếu họ tìm thấy bà."

Bão Cát tròn mắt. "Được," cô meo khi đứng lên. "Tuy nhiên tôi sẽ săn mồi trên đường trở về. Đã đến lúc phải có mèo bắt mồi tươi cho bộ tộc chứ." Với cái đuôi nhổng cao, cô bươn bả vào rừng cây.

Bàn Chân Sương nghiêng đầu biết ơn về phía Tim Lửa. "Cảm ơn," chị meo. "Tôi sẽ không quên điều này. À, Tim Lửa này... nếu anh cần phải băng qua lãnh địa bộ tộc Sông để đưa Hồ Xám về, anh cứ bảo với bất cứ mèo nào là anh đã có sự chấp thuận của tôi."

Tim Lửa gật đầu cảm ơn. Anh có thể tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra nếu mình bị bắt ở phía bên kia biên giới bởi một đội tuần tra do Lông Báo Đốm dẫn đầu.

"Về thôi, Bàn Chân Sương," Vằn Xám khích lệ. "Tôi sẽ bơi sau cô. Chúng ta sẽ kiểm tra trại thật kỹ một lần nữa."

"Cảm ơn, Vằn

Tim Lửa lõ mắt nhìn ra từ đằng sau tảng đá. Sao Cọp vừa mới phát hiện ra Hồ Xám và liền đổi hướng đi về phía bà. Khi ông mèo mướp đậm đến gần, Hồ Xám lùi phắt lại sửng sốt và ngã lăn ra, nhưng rồi bà cố loay hoay đứng lên và nhìn thẳng vào mắt Sao Cọp. Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối tiến lại gần bà và meo gì đó, Tim Lửa ở quá xa nên không nhận ra được lời nói.

Ép sát bụng xuống đất, Tim Lửa bò về phía họ, vận dụng tất cả những kỹ năng săn mồi để không bị phát giác. May mà gió đang thổi về hướng anh. Tim Lửa không sẵn lòng gặp tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối, trừ trường hợp bất khả kháng. Nếu có chút may mắn nào thì Sao Cọp có thể đang trên đường đi gặp Lông Báo Đốm lần nữa, và sẽ giúp đưa Hồ Xám về lại bộ tộc Sông.

Tim Lửa áp sát hơn nữa, ấn dẹp mình xuống lớp cỏ cho đến khi anh tới núp vào một tảng đá khác, gần ngang bằng với hai mèo kia. Vằn Xám bảo rằng Sao Cọp vừa mới đi tới bộ tộc Sông hồi hôm trước. Cớ gì ông ta lại quay trở lại sớm vậy?

"Đừng làm bộ là anh không biết tôi," Tim Lửa gần như không nhận ra cái giọng run rẩy của Hồ Xám. "Tôi biết anh tường tận mà. Anh là Tim Cây Sồi."

Tim Lửa tê điếng người. Tim Cây Sồi là tên cha của Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý. Ông đã mang họ về bộ tộc Sông khi Sao Xanh buộc phải bỏ họ. Ông đã bị giết trong một trận chiến trước khi Tim Lửa gia nhập bộ tộc Sấm, nhưng nhìn diện mạo ông rất giống Sao Cọp – một ông mèo đen sậm.

Rất thận trọng, Tim Lửa nhướng đầu lên khỏi tảng đá mình đang núp. Hồ Xám đang nằm thụp dưới một mảng cỏ lưa thưa, ngay phía trên bãi đá lộ thiên. Bà ngước nhìn Sao Cọp, đang dòm lừng lững xuống bà cách chừng hai cái đuôi, ở phía trên dốc.

"Tôi không gặp ông biết bao mùa trăng rồi," Hồ Xám thều thào. "Ông đã trốn kỹ ở đâu vậy?"

Sao Cọp ngó chằm chằm xuống bà, mắt nheo híp lại. Tim Lửa chờ hắn bảo với bà mèo già là bà đã nhầm rồi. nhưng máu anh chợt lạnh tái đi khi Sao Cọp meo. "Ờ... đó với đây."

Nhân danh bộ tộc Sao hắn đang chơi trò gì vậy? Tim Lửa tự hỏi.

"Ít ra anh cũng phải về thăm tôi chứ," Hồ Xám trách móc. "Anh không muốn biết bọn trẻ đó lớn lên như thế nào à?"

Cặp tai của ông mèo đó đồ sộ vểnh ngược lên và đôi mắt hổ phách của ông ta nháng lên thích thú. "Bọn trẻ nào?"

"Bọn trẻ chứ bọn nào!" Hồ Xám chợt bật lên một tràng cười rệu rã. "Làm như anh không biết vậy! Hai đứa trẻ bộ tộc Sấm mà anh bảo tôi chăm sóc ấy."

Tim Lửa lạnh cứng người. Hồ Xám sẽ tiết lộ bí mật sâu thẳm nhất của Sao Xanh mất!

Mọi cơ bắp của Sao Cọp căng lên, và hắn trừng trừng nhìn sát xuống Hồ Xám hơn nữa, mối quan tâm hằn rõ lên từng thớ thịt trên người hắn.

"Cách đây nhiều mùa," Hồ Xám đáp, hơi có vẻ hoang mang. "Đừng nói với tôi là anh quên rồi đấy. Anh... Không! Tim Cây Sồi không cần phải hỏi điều đó." Bà loạng choạng vươn tới trước hai bước để nhìn kỹ Sao Cọp hơn.

"Mi không phải là Tim Cây Sồi!" Bà thét lên.

"Không hề chi," Sao Cọp cố meo thật dịu dàng. "Bà vẫn có thể nói điều đó với ta. Những đứa trẻ bộ tộc Sấm nào? Ai là mẹ ruột của chúng?"

Tim Lửa ở đủ gần để thấy rõ ánh nhìn lờ đờ trong đôi mắt của Hồ Xám. Bà ngoẹo đầu qua một bên, bối rối dòm trân trân vào tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. "Chúng là những đứa trẻ xinh đẹp," bà meo một cách mập mờ. "Bây giờ chúng đã trở thành những chiến binh tài giỏi."

Tim Lửa trợn mắt kinh hãi khi Hồ Xám chếnh choáng lùi lại một bước. Bốn cẳng chân bà tụt xoãi ra dưới thân bà. Rồi bà lăn lông lốc xuống con dốc cao trong một đống cẳng với đuôi bùng nhùng, và đáp mạnh xuống một trong những tảng đá thòi ra khỏi đám cỏ. Bà nằm ngay đơ ở đó, không nhúc nhích trở lại chút nào.

Nỗi kinh hoàng với cuồng nộ nổi phừng phừng khắp người Tim Lửa. Khi Sao Cọp bước xuống chỗ thân hình bất động của Hồ Xám và hít hít nó, đoạn hắn búng chân chạy bay qua con dốc. Nhưng trước khi Tim Lửa kịp đuổi theo hắn thì tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối đã quay ngoắt lại, không nhìn thấy kẻ thù cũ của mình, và phóng về hướng điểm Bốn Cây, nhảy tót vào lãnh địa của hắn.

Tim Lửa vội lại chỗ Hồ Xám và nhìn trối chết xuống bà. Một dòng máu rịn ra từ cái đầu nhỏ quắt của bà, chỗ bị đập vào đá. Mắt bà trợn ngược lên trời. Bà mèo già đã chết.

Tim Lửa cúi đầu xuống. "Vĩnh biệt, Hồ Xám," anh nghẹn ngào meo. "Bộ tộc Sao sẽ vinh danh bà."

Anh đứng chết lặng trong nỗi tiếc thương, ước gì mình biết Hồ Xám rõ hơn. Cái lưỡi sắc nhọn và trái tim cao quý của bà gợi nhắc anh về Nanh Vàng, và anh không bao giờ ngừng cảm kích khi bà nữ miu bộ tộc Sông này đã chia sẻ bí mật sâu xa nhất với anh, mặc dù anh thuộc về một bộ tộc khác.

Nỗi bàng hoàng đau đớn của anh bị phá vỡ bởi giọng của hai con mèo, anh ngước lên thì thấy Bàn Chân Sương và Vằn Xám đang từ phía bờ sông lao tới. Bàn Chân Sương thét lên một tiếng ngao xé lòng khi chị nhìn thấy bà mèo đã chết, và lao thụp mình xuống lớp cỏ để ấn mũi vào hông của Hồ Xám.

"Chuyện gì xảy ra vậy?" Vằn Xám hỏi.

Trong khoảnh khắc, Tim Lửa quyết định giữ bí mật về Sao Cọp. Bất kỳ sự đề cập nào tới tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối đều có nguy cơ lộ tẩy sự thật về các con của Sao Xanh, và Tim Lửa biết Hồ Xám không bao giờ muốn điều đó, cho dù với chính bộ tộc của bà. Anh liếc xuống cái hình hài ngay đơ màu xám và thầm lạy bộ tộc Sao hãy tha thứ cho việc anh chỉ nói ra một nửa sự thật.

"Tôi trông thấy Hồ Xám leo lên dốc," anh đáp. "Bà bị trượt xuống, và tôi không kịp tới đỡ bà. Tôi xin lỗi."

"Không phải lỗi của anh, Tim Lửa," Bàn Chân Sương lên nhìn anh, đôi mắt xanh da trời của chị đọng lại nỗi u sầu. "Từ lâu rồi tôi vẫn luôn lo sợ điều như thế này xảy ra."

Cô lại cúi xuống vùi đầu vào thân thể của Hồ Xám. Một nỗi cảm thông tràn lên ngực Tim Lửa. Hồ Xám đã nuôi nấng Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý khi Sao Xanh – mẹ ruột của họ, bỏ rơi họ. Nếu không có Hồ Xám, chắc chắn họ đã chết rồi. Bà đã cho họ bú và dạy dỗ họ cho đến khi họ trở thành lính nhỏ. Bà là bà mẹ duy nhất mà họ biết, không mèo nào yêu thương họ hơn bà.

"Đi thôi, Bàn Chân Sương," Vằn Xám hích nhẹ vào bạn. "Chúng ta hãy đưa bà trở lại trại."

"Tôi sẽ giúp một tay." Tim Lửa đề nghị.

Bàn Chân Sương ngẩng lên. "Không," chị meo. "Anh làm đủ rồi, Tim Lửa. Cảm ơn, nhưng đây là việc mà bộ tộc của bà phải làm."

Thật cẩn thận, cô ngoạm quai hàm vào miếng da cổ của Hồ Xám. Vằn Xám đỡ thân thể của bà mèo già và cùng nhau, hai mèo khiêng bà xuống con dốc về phía cây cầu của Hai Chân. Thi thể mềm rũ của Hồ Xám võng xuống ở giữa họ, và đuôi của bà quệt xuống đất.

Khi họ sang tới bên kia sông, Tim Lửa quay đầu, trở lại lãnh địa của mình và trại bộ tộc Sấm. Những ý nghĩ bơi bơi trong đầu anh. Sao Cọp đã biết về hai chiến binh bộ tộc Sông có nguồn gốc bộ tộc Sấm. Tim Lửa không biết Sao Cọp sẽ làm gì với sự phát hiện này. Nhưng anh biết, biết chắc chắn như mặt trời sẽ mọc vào sáng hôm sau, là tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối sẽ tận dụng điều đó, và anh có cảm giác nặng trĩu rằng điều đó sẽ mang lại hậu quả khủng khiếp cho Sao Xanh và cho toàn thể bộ tộc Sấm.

Tim Lửa nán lại đi săn trên đường về. Anh lên tới đỉnh khe núi với một con thỏ kẹp chặt giữa quai hàm. Nhìn xuống lối vào trại, anh thấy Hoa Vàng đang đưa lũ con ra ngoài chơi ở chân khe núi. Hai đứa nhỏ rượt đuổi nhau giữa những tảng đá, giả bộ tấn công chân Sáng – cô nàng cứ thò đuôi vào chúng rồi giật mạnh ngay ra khỏi tầm với của chúng. Khi Tim Lửa bước xuống khe núi và thả con thỏ xuống để xem chúng chơi một lát, bé Mâm Xôi lao tới gần anh rồi đặt một con chuột xuống chân anh.

"Coi này, Tim Lửa!" Nó đắc thắng meo. "Cháu tự bắt một mình đấy!"

"Con mồi đầu tiên của nó." Hoa Vàng thêm, dồn ánh mắt âu yếm vào thằng con.

Đôi mắt màu hổ phách của bé Mâm Xôi rực lên phấn khích. "Mẹ cháu bảo cháu sẽ là một thợ săn giỏi giống như cha cháu." Nó nói với Tim Lửa.

Tim Lửa bỗng thốn một cái khó chịu trong bụng. Mắt anh nheo lại và liếc Hoa Vàng một cái thật sắc. Hoa Vàng vẫn gắn chặt mắt vào thằng con, nhưng Tim Lửa biết, qua cái giật đuôi của cô, rằng cô biết anh đang nhìn mình.

"Tim Lửa?" Be Mâm Xôi lộ vẻ bối rối. "Cháu đem con chuột của mình tới cho những mèo già nhé?"

Tim Lửa lắc mình một cách giận dữ. Thằng nhỏ này thật giỏi, mới bé tí mà đã bắt được chuột, và nó xứng đáng với một lời khen. Tuy nhiên, Tim Lửa không khỏi nhớ lại thân hình sõng sượt của Hồ Xám, và anh cố nén để không trút cơn thịnh nộ của mình xuống đầu bé Mâm Xôi vô tội.

"Ừ, đúng đấy," anh meo. "Bắt được chuột như thế là giỏi lắm. Hãy xem bà Độc Nhãn mừng như thế nào. Có lẽ bà nghĩ cháu đáng được thưởng một câu chuyện."

Mắt của bé Mâm Xôi sáng rỡ. "Hay quá!" Nó hét lên. Đoạn tóm lấy con chuột và chạy vù xuống khe núi tới lối vào trại. Chị của nó – bé Hung, phóng vụt theo sau.

Hoa Vàng đang nhìn dữ tợn vào Tim Lửa, và anh biết cô đã thấy rõ anh đã phải cố sức khen ngợi thằng nhỏ như thế nào. Cô ủ dột meo. "Tôi đã nói với anh rồi, Tim Lửa, tôi sẽ không nói cho bọn chúng biết cha chúng là ai. Chúng tôi – tất cả chúng tôi – trung thành với bộ tộc."

Chị quay ngoắt đi, quất đuôi ngang qua mặt Tim Lửa trong khi quay và bước trở vào trại.

Tim Lửa nhặt lại con thỏ và đi theo, quyết định sẽ mang con mồi này cho Da Xỉ Than, đồng thời sẽ kể cho cô nghe về bé Mâm Xôi. Có thể cô sẽ có ý kiến gì đó về việc đối xử như thế nào là tốt nhất với thằng bé. Cô mèo xám đã khật khừ trở về lại trại từ khuya hồi hôm qua sau cuộc họp mặt của mèo lang y ở Dãy Núi. Tim Lửa biết cô mệt nhoài, nhưng dường như ánh sáng của Tảng đá Mặt Trăng lấp lánh trong mắt cô.

Khi Tim Lửa lách mình vào trảng trống qua đường hầm kim tước mới mọc, anh thấy Da Xỉ Than đang ngồi bên ngoài nhà trẻ với Đuôi Chấm. Cô mèo lang y đang xem bé Băng – thằng nhỏ đang khều khều cái gì đó ở dưới đất cách mẹ nó vài cái đuôi.

Tốt, Tim Lửa nghĩ. Bây giờ chúng ta có thể biết coi có gì trục trặc với bé Băng hay không. Anh bước tới chỗ hai mèo và thả con thỏ xuống bên cạnh Da Xỉ Than. "Cái này cho cô," anh meo. "Cô cảm thấy thế nào sau cuộc hành trình?"

Da Xỉ Than quay qua nhìn anh. Đôi mắt xanh da trời điềm tĩnh. "Em khỏe," cô rù rừ. "Cảm ơn con thỏ ạ. Em với Đuôi Chấm đang tán gẫu về bé Băng."

"Chẳng có gì mà tán gẫu cả." Đuôi Chấm lầm bầm, thõng vai xuống. Bà có vẻ cáu kỉnh, nhưng chợt tỏ ra vẻ kẻ cả bề trên với Da Xỉ Than – Tim Lửa đoán bà mèo chưa dám công khai từ chối nói chuyện với cô.

Da Xỉ Than nghiêng đầu. "Bà gọi nó lại đây chứ nhỉ?" Cô hỏi.

Đuôi Chấm thở phì phì và gọi to. "Bé Băng! Bé Băng, lại đây."

Bà ngoắc đuôi trong khi gọi. Bé Băng đứng dậy, bỏ cục rêu đang chơi nãy giờ ở đó và bước đến bên mẹ. Đuôi Chấm cúi xuống và liếm vào tai nó một cái.

"Giỏi lắm," Da Xỉ Than meo. "Nào, Tim Lửa, thầy lại đằng kia và gọi thằng nhỏ tới chỗ thầy được không?" Cô hất đầu về phía một điểm cách đó vài con cáo. Hạ thấp giọng xuống, cô thì thầm. "Đừng nhúc nhích. Chỉ cất giọng gọi thôi."

Bối rối, Tim Lửa làm theo như cô bảo. Lần này, mặc dù bé Băng đang nhìn thẳng vào anh, nhưng nó không cựa quậy gì. Không có chút phản ứng gì từ nó cả, không, ngay cả khi Tim Lửa đã gọi nó ba bốn lần.

Một số mèo khác dừng lại trên đường ra đống mồi tươi, sán lại gần xem chuyện gì đang xảy ra. Sao Xanh – bị đánh thức dậy bởi tiếng ồn ào, Tim Lửa đoán – ló ra khỏi hang của bà và ngồi xem ở chân Bục Đá. Đuôi Đốm Xám đang túc tắc trở về đi trở về hang mèo già, dừng lại bên cạnh Đuôi Chấm và nói gì đó vào tai bà này. Đuôi Chấm cáu bẳn độp lại thật quyết liệt, nhưng Tim Lửa ở quá xa, không nghe được hai bà mèo này nói gì với nhau. Đuôi Đốm Xám phớt lờ vẻ giận dữ của Đuôi Chấm và ngồi xuống kế bên Da Xỉ Than để xem cho rõ hơn.

Tim Lửa vẫn gọi bé Băng cho đến khi Đuôi Chấm hích thằng con mình một cái, gật đầu về phía anh và thằng nhỏ liền phóng ào tới đó.

"Giỏi ghê." Tim Lửa meo, và nhắc lại lời khen khi bé Băng nhìn anh trống rỗng.

Sau một khoảng dừng, thằng nhỏ meo. "D-ược nh-ắm." Nhưng lời của nó méo mó đến nỗi Tim Lửa không thể hiểu được nó nói gì.

Anh dẫn bé Băng trở lại với mẹ nó và Da Xỉ Than. Đến lúc này thì anh bắt đầu nghi ngờ là có vấn đề không ổn rồi, và anh không ngạc nhiên khi Da Xỉ Than quay qua Đuôi Chấm và meo. "Xin lỗi, Đuôi Chấm... Bé Băng bị điếc."

Đuôi Chấm rê rê chân xuống mặt đất trước mặt mình. Biểu cảm của bà lẫn lộn sự đau đớn và giận dữ. "Tôi biết nó bị điếc!" Cuối cùng bà gắt lên. "Tôi là mẹ nó. Thế cô tưởng tôi không biết sao?"

"Mèo trắng mắt xanh da trời thường hay điếc lắm," Đuôi Đốm Xám phán một cách quả quyết với Tim Lửa. "Tôi nhớ một thằng trong lứa con đầu tiên của mình..." Bà thở dài.

"Điều gì xảy ra với nó?" Tim Lửa hỏi, vui mừng vì chân Mây, cũng là mèo trắng mắt xanh da trời vẫn nghe tốt.

"Không mèo nào biết," Đuôi Đốm Xám âu sầu nói với anh. "Nó biến mất khi được ba mùa trăng tuổi. Chúng tôi nghĩ chắc là một con cáo đã tha nó đi mất."

Đuôi Chấm lùa bé Băng sát lại gần mình hơn, giận dữ bảo vệ nó. "Ôi, cáo sẽ không bắt thằng này đâu!" Bà thề. "Tôi sẽ chăm sóc nó."

"Ta chắc chắn là bà sẽ bảo vệ nó," Sao Xanh meo, bước lại gần họ. "Nhưng ta e rằng nó sẽ không bao giờ có thể trở thành chiến binh."

Đây là một trong những ngày tốt lành của Sao Xanh, Tim Lửa nhận thấy. Giọng bà toát lên vẻ thông cảm nhưng dứt khoát, mắt bà sáng trong.

"Tại sao nó không thể trở thành chiến binh?" Đuôi Chấm chất vấn. "Chẳng có gì khúc mắt với nó cả. Nó là một thằng bé thông minh, khỏe mạnh. Nó phản xạ rất tốt nếu tôi ra hiệu cho nó."

"Vậy chưa đủ," Sao Xanh bảo bà. "Mèo bảo trợ không thể dạy nó chiến đấu hay săn mồi bằng cách ra dấu được. Nó không thể nghe được mệnh lệnh trên chiến trường, và làm sao nó có thể bắt mồi nếu không thể nghe, hay lắng nghe được tiếng động từ chính bước chân của mình?"

Đuôi Chấm đứng phắt dậy, lông xù dựng lên và trong thoáng chốc, Tim Lửa tưởng như bà sẽ nhảy xổ vào Sao Xanh. Nhưng rồi bà quay lại, hích cho bé Băng đứng dậy và cùng với nó biến mất tăm vào nhà trẻ.

"Cô ta xử sự tệ quá." Đuôi Đốm Xám nhận xét.

"Chứ bà mong chờ bà ấy phải xử sự như thế nào?" Da Xỉ Than hỏi. "Bà ấy lớn tuổi rồi. Đây là đứa con cuối cùng của bà mà giờ bà lại biết là nó không thể trở thành chiến binh."

"Da Xỉ Than, cô cần phải nói chuyện với bà ấy," Sao Xanh ra lệnh. "Bảo bà ấy phải thấy rằng những nhu cầu của bộ tộc phải được đưa lên trước."

"Dĩ nhiên, thưa Sao Xanh," Da Xỉ Than meo, gật đầu tôn kính với tộc trưởng. "Nhưng tôi nghĩ tốt nhất chúng ta hãy cho bà ấy một ít thời gian ở một mình bên bé Băng – để bà ấy quen với việc rằng toàn thể bộ tộc đều biết là con bà bị điếc."

Sao Xanh gù gừ đồng ý và trở vào hang của bà. Tim Lửa không khỏi cảm thấy thất vọng. Nếu là cách đây không lâu ắt hẳn Sao Xanh đã đích thân nói chuyện với Đuôi Chấm rồi, và có lẽ bà sẽ đề nghị một giải pháp cho tương lai của bé Băng trong bộ tộc. Lòng trắc ẩn và sự thấu hiểu của bà đâu rồi? Tim Lửa tự hỏi. Lông anh chợt sởn cả lên khi nhận ra rằng tộc trưởng dường như chẳng quan tâm gì đến thằng bé điếc hay là mẹ của nó. 

Mặt trời đang nhô lên khỏi ngọn cây khi Tim Lửa và đội tuần tra đến Bãi Đá Hang Rắn, phần lãnh địa đối diện với dòng sông. Ngọn lửa chưa lan xa đến nơi này, những bụi cây thấp vẫn còn xanh tốt và rậm rạp, mặc dù lá đã bắt đầu rơi.

"Từ từ," Tim Lửa meo với chân Gai khi cậu lính nhỏ chạy như bay về phía tảng đá. "Đừng quên là có rắn lục quanh đây đấy."

Chân Gai dừng kít lại. "Xin lỗi, Tim Lửa."

Kể từ khi Sao Xanh khước từ lễ phong danh chiến binh cho những lính nhỏ này, Tim Lửa rất chú ý sắp xếp cho từng đứa trong bọn lần lượt được sung vào đội tuần tra, nhằm cố tỏ cho chúng thấy rằng bộ tộc vẫn còn đề cao giá trị của chúng. Sự cáu gắt của chân Lẹ có lẽ là do nó bực bội vì sự chậm trễ, nhưng chân Gai xem ra chẳng phiền hà gì đến việc phải đợi chờ vị trí chiến binh thực thụ.

Lông Chuột – mèo bảo trợ của chân Gai, bước lại gần nó. "Hãy cho tôi biết cậu ngửi thấy mùi gì?"

Chân Gai đứng thẳng đầu, quai hàm há ra, hít không khí vào. "Chuột!" Nó meo ngay lập tức, lia cái lưỡi một vòng quanh miệng.

"Đúng, nhưng lúc này chúng ta không đi săn," Lông Chuột nhắc nó. "Còn gì nữa?"

"Đường Sấm Rền... ở đằng kia," chân Gai phất đuôi ra hiệu. "Và chó."

Tim Lửa đang liếm nước từ một cái vũng dưới đất, vểnh tai lên. Nếm không khí, anh nhận thấy chân Gai nói đúng. Có mùi cho rất mạnh và mới.

"Quái lạ," anh bình phẩm. "Trừ phi Hai Chân dậy thật sớm, còn đâu cái mùi đó đáng ra phải ôi rồi chứ. Đêm qua là chậm nhất."

Anh nhớ lại báo cáo của Bão Trắng về bụi cây thấp bị giẫm nát và lông chim cu vương vãi gần Bãi Đá Hang Rắn. Nơi này lúc đó có mùi chó là đúng rồi, nhưng cái mùi ấy không thể lưu lại lâu đến thế.

"Tốt hơn chúng ta nên lùng sục thật kỹ xung quanh." Anh meo.

Ra lệnh cho chân Gai không được rời xa mèo bảo trợ của nó, Tim Lửa phái một mèo khác vào rừng cây, còn mình thì bò sát gần bãi đá hơn. Trước khi đến gần bãi đá, Lông Chuột bỗng gọi giật anh lại.

"Lại xem cái này này!"

Men vòng qua một bụi mâm xôi, Tim Lửa lại chỗ cô chiến binh nâu và nhìn xuống khoảng trống nhỏ, dốc nghiêng xuống. Có một cái ao tù đọng, nước màu xanh rêu ở chân dốc, nghẹt ứ lá rơi. Mùi hăng nồng của lá dương xỉ ải mục xộc vào đệm khứu giác của Tim Lửa, nhưng anh gần như không nhận ra được bên dưới cái mùi hôi thối khủng khiếp của chó. Lông chim cu rải rác xung quanh, và cả những túm lông mao có lẽ là lông thỏ hoặc lông sóc. Ở một lối đi hẹp xíu dẫn xuống dốc, chân Gai vừa ngửi trúng một bãi phân chó, liền co rụt lại, phun phì phì ra đầy kinh tởm.

Tim Lửa ép mình phải thu vào tầm mắt mọi chi tiết của cảnh tượng này. Lũ chó của Hai Chân thường không ở trong rừng đủ lâu để bỏ lại nhiều dấu vết thế kia – xéo nát những bụi cây thấp, vứt bỏ những gì còn lại của con mồi cho đến khi khu rừng thối inh thối ỏi như một hố phân cáo. Nhìn cảnh tượng đó bằng chính mắt mình khiến anh nhận thức rõ là có cái gì đấy không ổn.

"Anh nghĩ gì?" Lông Chuột hỏi.

"Tôi không biết," Tim Lửa ngần ngại nói ra mối lo lắng của mình. "Trông như thể có một con chó bị sổng vào rừng, thoát khỏi Hai Chân."

Có phải đó là thứ mà bọn Hai Chân đang tìm kiếm? Anh tự hỏi, đột nhiên nhớ lại ba kẻ Hai Chân đến trong một con quái vật vào buổi sáng anh đi săn ở Rừng Thông cùng với Bão Cát. Nhưng từ đây tới đó rất xa, ở tuốt đầu đằng kia của lãnh địa bộ tộc Sấm.

"Chúng ta sẽ làm gì bây giờ?" Chân Gai nói oang oang, trông vẻ mặt nghiêm trọng khác thường.

"Để tôi báo cáo với Sao Xanh," Tim Lửa quyết định. "Nếu có một con chó lảng vảng trong vùng đất của chúng ta, thì chúng ta cần phải làm gì đó với nó. Có thể là tìm cách xua đuổi nó đi."

Con chó đó đang chiếm cứ mồi mà bộ tộc Sấm chẳng dư dả gì, và Tim Lửa không thích nghĩ đến chuyện sẽ xảy ra khi mà nó mặt đối mặt với một trong những chiến binh của bộ tộc.

Khi quay khỏi trảng trống và trở về trại, Tim Lửa cứ phập phồng cảm thấy khu rừng quanh mình mang vẻ thù địch rất lạ. Anh biết rõ từng gốc cây, từng tảng đá, thế nhưng, có gì đó trong sâu thẳm của khu rừng – không phải là mùi, không phải là âm thanh, mà giống như một tiếng dội mơ hồ đâu đó vào thính giác – mà anh không hiểu nổi. Phải chăng nó là con chó? Hay rốt cuộc là những nỗi sợ của Sao Xanh sắp sửa thành sự thật? Lẽ nào bộ tộc Sao lại đang sắp đặt trong đầu một hiểm họa nào đó cho bộ tộc Sấm?

Đội tuần tra sắp về đến trại thì Tim Lửa ngửi thấy những mùi của mèo bộ tộc Sấm khác đằng sau. Quay lại, anh thấy Bão Trắng, chân Sáng và chân Mây đang len lỏi lách qua đống xà bần đen thùi dưới nền đất rừng. Tất cả họ đều tha theo mồi tươi.

"Đi săn tốt quá hả?" Tim Lửa hỏi khi họ đuổi kịp anh.

Bão Trắng thả con thỏ đang tha xuống đất. "Không tệ," ông đáp. "Nhưng chúng tôi phải đi tới tận điểm Bốn Cây mới tìm được chúng."

"Chà, trông mập mạp ngon quá," Tim Lửa meo một cách đồng tình. "Giỏi lắm." Anh nói thêm với chân Sáng và chân Mây, mỗi đứa đều đang kéo lê một con sóc.

"Chúng tôi đã thấy thứ mà tôi nghĩ anh nên biết," Bão Trắng meo. "Chúng ta hãy vào trại đi nào."

Ông chiến binh trắng nhặt con thỏ lên trở lại và lao theo Tim Lửa xuống đỉnh khe núi. Một khi đã thảy mồi tươi vào đống mồi và bảo bọn lính nhỏ đem mồi đến cho những mèo già, Tim Lửa chọn một miếng cho mình rồi ngồi ăn cạnh Bão Trắng. Lông Chuột chọn ra một con chim két từ đống mồi và cũng lại nhập vào nhóm họ.

"Thế, ông đã thấy gì?" Tim Lửa hỏi, sau khi vài miếng chuột đã tráng sơ cơn đói trong bụng anh.

Nhìn vẻ mặt Bão Trắng tối sầm lại, anh liền đoán ra câu trả lời trước khi ông chiến binh trắng đáp. "Thêm nhũng mẩu mồi vung vãi," Bão Trắng meo. "Những túm lông thỏ. Có thêm mùi chó. Lần này không xa điểm Bốn Cây lắm, gần với biên giới bộ tộc Sông."

"Mùi mới không?"

"Từ hôm qua, tôi đoán vậy."

Tim Lửa gật đầu, nỗi lo lắng chạy rần rật trong chân anh. Quả tình con chó này đi lang thang xa hơn lúc đầu anh nghĩ. Nuốt vội miếng chuột cuối cùng, anh kể cho Bão Trắng nghe đội tuần tra bình minh của anh đã thấy những gì.

"Toàn bộ nơi đó thối hoắc cả lên," Lông Chuột góp thêm, ngẩng lên khỏi bữa ăn của cô. "Chắc chắn là có chó trong lãnh địa của chúng ta, giết mồi của chúng ta."

"Đúng vậy," Tim Lửa quay qua Bão Trắng. "Lúc đầu ông nói với tôi về cái mùi ông phát hiện ra, tôi hy vọng con chó đó bây giờ đã về nhà với Hai Chân của nó rồi. Nhưng rõ ràng là chưa."

"Chúng ta phải tìm cách đuổi nó đi." Bão Trắng quả quyết meo.

Để Bão Trắng và Lông Chuột đó, Tim Lửa bước qua trại về phía Bục Đá. Khi mặt trời cao đến, cuộc sống quanh trại thật yên bình. Chân Tần Bì và chân Lẹ đang vật nhau huỳnh huỵch bên ngoài hang lính nhỏ. Ở gần hang chiến binh, Lông Tuyết và Mặt Vện đang chia lưỡi với nhau, cả hai trông đều gà gật buồn ngủ sau đợt thức canh gác hồi đêm qua. Ở giữa trảng trống, Đuôi Chấm đang ra dấu bằng chân và đuôi cho thằng con mình, trong khi Lông Diều Hâu ngồi quan sát. Một con sợ hoảng hồn ập tới Tim Lửa khi anh tưởng tượng ra cảnh tàn phá mà con chó hoang có thể gây ra nếu nó tìm ra trại.

Khi anh gần đến hang của Sao Xanh thì Lông Diều Hâu đứng dậy và chạy bay tới chỗ anh. "Tim Lửa, tôi muốn nói chuyện với anh một chút được không?"

Tim Lửa dừng lại. "Nhanh nhanh lên. Tôi cần phải báo cáo với Sao Xanh."

"Là Đuôi Chấm," Lông Diều Hâu giải thích. "Tôi lo lắng cho bà ấy. Bà nghĩ rằng bé Băng sẽ là lính nhỏ và bà đang cố tự làm mèo bảo trợ cho nó. Bà ấy nghĩ nếu Sao Xanh mà thấy nó đã học được những gì thì bà phải phong nó làm chiến binh."

Vì Tim Lửa đã quan sát bà mẹ và đứa con, nên anh có thể thấy rằng họ không hề chơi đùa – ít nhất thì Đuôi Chấm không đùa. Bà đang chỉ cho bé Băng tư thế săn mồi. Bé Băng có vẻ khoái chí, cứ lăn lộn và giơ chân táng mẹ nó, nhưng nó không bắt chước chuyển động của bà cho chính xác được.

Tim Lửa nhìn họ với vẻ buồn rầu càng lúc càng dâng lên. "Có lẽ thế là tốt nhất," anh thở dài sau một hồi. "Nếu Đuôi Chấm nhận ra bé Băng không thể học được, thì có lẽ bà sẽ thừa nhận rằng nó sẽ không bao giờ là chiến binh."

"Có lẽ," Lông Diều Hâu có vẻ không tán thành. "Tôi muốn theo dõi họ thêm, để xem tôi có thể giúp gì được không."

Tim Lửa dòm Lông Diều Hâu lom lom với vẻ đồng tình. Mặc dầu Lông Diều Hâu mới là chiến binh chưa được nhiều mùa trăng, nhưng cậu đã mang dáng vẻ nghiêm trang của một mèo kỳ cựu. Cậu đã sẵn sàng nhận lính nhỏ và Tim Lửa tin chắc cậu sẽ là một mèo bảo trợ tốt – kiên nhẫn và có trách nhiệm. Nhưng không phải là với bé Băng. Tim Lửa biết rằng mèo điếc không bao giờ có mèo bảo trợ, không bao giờ được tham dự cuộc Tụ Họp, hoặc trải nghiệm niềm vui khốc liệt của một chiến binh phục vụ bộ tộc.

Tuy nhiên, trong khi chưa có thêm mèo con nào khác cần mèo bảo trợ, cũng chẳng hại gì nếu Lông Diều Hâu để mắt tới bé Băng. "Được rồi, với điều kiện là việc đó không ảnh hưởng đến những bổn phận chiến binh của cậu," Tim Lửa meo. "Nếu cậu nghĩ đến điều gì hãy cho tôi biết. Tôi sẽ lại nói chuyện với Da Xỉ Than."

"Cảm ơn, Tim Lửa." Lông Diều Hâu meo. Cậu lại nằm xuống yên vị, đút chân gọn gàng vào ngực và tiếp tục nhìn Đuôi Chấm và bé Băng.

Tim Lửa tần ngần, cảm thấy buồn rầu cho thằng bé bị điếc và mẹ của nó, và cho cả Lông Diều Hâu – hy vọng trở thành mèo bảo trợ lần này của cậu ta có lẽ sẽ phải thất vọng thôi. Sau đó anh quay đầu và đi gặp Sao Xanh.

Tộc trưởng bộ tộc đang nằm trong ổ ở tuốt trong góc hang của bà. Ánh mặt trời không chạm tới bà, và trông bà như một khối xam xám. Nhưng những miếng thịt sóc còn lại cho thấy bà vừa mới ăn, và khi Tim Lửa dừng lại ở ngưỡng cửa, bà đang vặn xoay đầu ra sau để chải lưng. Tim Lửa cảm thấy phấn chấn lên trước những dấu hiệu của nề nếp thường nhật này.

Anh cào cào chân xuống đất để gây sự chú ý của bà, và khi bà quay lại nhìn, anh meo. "Sao Xanh, tôi vào được không? Tôi có việc cần báo cáo với bà."

"Chẳng có gì tốt lành đâu mà báo, ta đoán vậy," Sao Xanh meo với vẻ chua chát. Tim Lửa sững sờ trước giọng điệu của bà, và tộc trưởng dường như chẳng đếm xỉa gì tới. "Thôi, vào đi, Tim Lửa, rồi nói cho ta biết những gì trong đầu anh."

"Chúng tôi nghĩ có chó sổng đi lang thang trong rừng." Tim Lửa thuật lại lần đầu Bão Trắng phát hiện ra mồi bị vứt vương vãi gần Bãi Đá Hang Rắn; rồi sự việc mà đội tuần tra bình minh của anh thấy sáng hôm đó, rồi con thỏ bị bỏ lại mà Bão Trắng thấy gần điểm Bốn Cây.

Sao Xanh ngồi im lặng, nhìn trao tráo vào bức tường, cho đến khi Tim Lửa báo cáo xong. Thế rồi cái đầu của bà giật cục quay lại nhìn anh. "Gần điểm Bốn Cây? Ở đâu?"

"Gần biên giới bộ tộc Sông, Bão Trắng nói."

Sao Xanh phọt ra một tiếng gừ và đưa chân đào bới mặt đất trong hang. "Ờ... ta thấy hết cả rồi!" Bà nạt nộ. "Bộ tộc Gió đã săn mồi trong lãnh địa của chúng ta."

Tim Lửa nhìn bà trân trân. "Xin lỗi, Sao Xanh. Tôi không hiểu."

"Vậy anh là thằng ngu!" Sao Xanh ngao. Thình lình, bà xụi người thả lỏng hẳn ra. "Không, Tim Lửa, anh là một chiến binh cao quý và trung thành. Việc anh không thể tưởng tượng được sự phản bội kẻ khác không phải là lỗi của anh."

Ý bà là sao? Tim Lửa nghĩ. Bà đã quên rằng mình là mèo đã cảnh báo bà về Sao Cọp?

Đầu óc anh quay cuồng, anh nhận ra đây không phải là một trong những ngày thoải mái của Sao Xanh. Mắt bà trợn trừng và lông xù ra tua tủa, như thể có cả một hàng kẻ thù đang đứng trước mặt bà. Có lẽ trong cơn bấn loạn bà đang nghĩ như thế thật.

"Nhưng, thưa Sao Xanh," Tim Lửa phản đối. "Tất cả mọi nơi mà chúng tôi tìm thấy con mồi, chúng tôi đều đánh hơi thấy mùi chó. Không có lý do nào để nghĩ những bộ tộc khác phải chịu trách nhiệm."

"Đồ óc chuột!" Sao Xanh nguyền rủa, đuôi bà quật lia lịa từ bên này sang bên kia. "Chó không hành xử như thế. Chúng luôn đến đây với Hai Chân, sau đó Hai Chân lại đưa chúng đi khỏi. Ai mà chẳng nghe chó chạy rầm rập trong rừng?"

"Không phải việc này trước chưa hề xảy ra tức là bây giờ cũng không xảy ra," Tim Lửa tuyệt vọng meo. "Tại sao bà lại tin là bộ tộc Gió?"

"Anh không thấy sao?" Giọng Sao Xanh điên tiết đanh lại. "Bọn chiến binh bộ tộc Gió hay săn thỏ, mà thỏ chắc hẳn đã vượt biên giới bộ tộc Sông ở điểm Bốn Cây. Lãnh địa bộ tộc Sông ở đó rất hẹp. Bọn mèo bộ tộc Gió đuổi theo con mồi qua cả hai biên giới, vào đất của bộ tộc Sấm trước khi bắt được và giết nó," bà nói với vẻ tự tin tuyệt đối, như thể chính mắt bà đã trông thấy điều đó vậy. "Rõ ràng một mèo con cũng thấy như thế," chân bà lại bắt đầu bới đất. "Hừ, bộ tộc Gió hãy coi chừng!"

Trái tim của Tim Lửa quặn thắt lại. Nghe như Sao Xanh đang chuẩn bị kế hoạch tấn công bộ tộc Gió. Chúng ta không thể chịu nổi thêm khó khăn nữa, anh hoảng hốt nghĩ. Rồi một hình ảnh hiện ra trong đầu anh – Sao Cọp trên đường đi thăm Sao Xoắn và Lông Báo Đốm. Một liên minh đang nhen nhóm giữa bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối, điều cuối cùng họ cần ngay lúc này là một cuộc chiến với bộ tộc Gió.

"Có lẽ bà đúng, Sao Xanh," Tim Lửa thừa nhận theo phép xã giao. "Nhưng chúng ta không nên đổ lỗi cho bộ tộc Gió khi không có bằng chứng xác đáng. Không chừng là bộ tộc Sông cũng nên?"

"Vớ vẩn!" Giọng Sao Xanh tức tối. "Mèo bộ tộc Sông không bao giờ vượt biên giới vì đuổi theo mồi. Họ rành rẽ luật chiến binh hơn hết thảy. Anh quên họ đã giúp đỡ chúng ta trong suốt trận cháy rừng như thế nào rồi à? Đáng lý ra chúng ta đã bị cháy rụi hết, hoặc bị chết chìm hết nếu không có bộ tộc Sông."

Phải, và Lông Báo Đốm sẽ không để chúng ta mau chóng quên điều đó đâu, Tim Lửa nghĩ thầm. Anh chợt nghĩ biết đâu bộ tộc Sông lại tin rằng vài con thỏ là khởi đầu cho sự đền đáp lại công giúp đỡ của họ.

Tim Lửa lắc đầu gạt bỏ ý nghĩ đó đi. Không có lý do gì để nghi ngờ bộ tộc Sông cả. Anh biết rõ cái mùi mình ngửi thấy. chó là thủ phạm vứt bỏ mồi, và anh cần phải làm cho Sao Xanh thấy điều đó. "Sao Xanh, tôi thật sự cho rằng..."

Sao Xanh phủi lời đó đi bằng một cái quét đuôi. "Thôi!" Bà khăng khăng. "Chính anh, Tim Lửa, anh đã đến với ta sau cuộc Tụ Họp kỳ trước và bảo với ta rằng Sao Cao chấp thuận Sao Cọp là tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối."

"Hầu như chấp thuận!" Tim Lửa cố phản đối nhưng Sao Xanh phớt lờ anh.

"Anh quên việc bọn chiến binh bộ tộc Gió đã chặn ta tới Dãy Núi và việc chúng tấn công anh khi anh đưa chân Mây về nhà? Chúng là đồ vô ơn, với những gì bộ tộc Sấm đã làm cho chúng khi anh và Vằn Xám đưa chúng thoát khỏi cuộc sống lưu vong! Sao Cao đã cấu kết với bộ tộc Sao để hại ta! Hắn giao du với kẻ thù lớn nhất của ta, và bây giờ hắn và chiến binh của hắn xâm lấn lãnh địa của ta. Hắn làm ô danh chiến binh; hắn..." Mắt bà dại đi và giọng bà chìm nghỉm trong một cơn ho rũ rượi, tựa hồ như bà không thể nào thốt ra lời.

Sợ tái người, Tim Lửa bắt đầu lùi ra khỏi hang. "Sao Xanh, đừng," anh khẩn nài. "Bà đang bị bệnh; điều này có hại cho bà. Để tôi đi gọi Da Xỉ Than."

Nhưng trước khi anh kịp đi, một tiếng ngao chói óc vang lên từ ngoài trảng trống. Đó là tiếng của nhiều mèo đồng loạt cất cao giọng trong cơn hoảng loạn, thất kinh. Tim Lửa quay ngoắt lại và phóng ra khỏi hang của Sao Xanh.

Trung tâm trảng trống hầu như vắng tanh, tắm đẫm ánh nắng chói chang ở những chỗ vòm lá che thường lệ bị cháy trụi. Bầy mèo nương náu trong những chỗ trú ẩn hiếm hoi của những bức tường dương xỉ cháy. Tim Lửa thoáng thấy Hoa Vàng và Da Cây Liễu đang hấp tấp lùa lũ con của mình vào nhà trẻ. Lông Diều Hâu đang hích hai mèo già về phía hang của họ, giục giã họ nhanh nhanh lên.

Những mèo ở rìa trảng trống đang ngước nhìn chết điếng lên trời, mắt họ trợn lên khiếp đảm. Vội nhìn lên, Tim Lửa nghe tiếng vỗ cánh và thấy một con diều hâu đang liệng tròn bên trên rừng cây, tiếng thét rợn óc của nó trôi lềnh bềnh trong không trung. Đồng thời anh nhận ra có một mèo chưa vào chỗ ẩn nấp – bé Băng vẫn còn đang chơi đùa ở giữa khoảng sân trống lốc.

"Bé Băng!" Đuôi Chấm ngao một cách tuyệt vọng.

Bà vừa hiện ra từ đằng sau nhà trẻ, nơi những nữ miu hay đi vệ sinh, và vội phóng thục mạng về phía thằng con của mình ngay khi bà nhận thấy việc gì đang diễn ra. Trong cùng một nhịp tim đập đó, con diều hâu lao phập về phía trảng trống. Bé Băng thét lên thất thanh trước những móng vuốt hung bạo quặp vào lưng mình. Đôi cánh khổng lồ quạt gấp. Tim Lửa nhào về trước, nhưng Đuôi Chấm vẫn nhanh hơn. Khi con diều hâu nhấc bé Băng lên khỏi mặt đất, bà nhảy búng lên và chộp móng vuốt vào lông của thằng mèo trắng.

Trong một

Khi bộ tộc nhìn bà trong kinh hãi, Sao Xanh quay phắt lại và bước về hang của mình. Tim Lửa bước một bước theo sau bà, nhưng không hề quay đầu lại, bà quát. "Để ta yên!" Có gì đó rất độc địa trong giọng nói của bà đến nỗi Tim Lửa đứng khựng ngay tại chỗ.

Mình phải làm gì đây? Anh tự hỏi. Anh thấy rõ là bộ tộc đang ở cao trào của sự hoảng loạn. Cú sốc về diều hâu tấn công và về sự diễn giải của Sao Xanh đang biến họ thành những đứa trẻ sợ hãi. Các chân của chính anh cũng đang bủn rủn nhưng anh cố chế ngự cơn sợ hãi và nhảy ngay lên Bục Đá.

"Hãy lắng nghe!" Anh gọi. "Hãy tụ tập lại đây."

Từ từ, những mèo vâng lệnh anh bò ra thành một đống lộn xộn ở dưới chân Bục Đá. Nhiều mèo hãi hùng ngước lên bầu trời, như sợ con diều hâu trở lại. Tim Lửa nhận thấy chân Dương Xỉ nép vào Da Bụi, còn Đuôi Dài co rúm lại dưới đất như thể anh ta nghĩ bộ tộc Sao sắp sửa trút mưa lửa xuống họ ở ngay tại chỗ ấy.

Và rồi Tim Lửa phát hiện ra chân Mây. Thằng lính nhỏ đang dòm láo liên, vẻ hoang mang. "Tất cả những chuyện huyên náo này là gì?" Nó meo với chân Sáng. "Tất cả mọi mèo đều biết bộ tộc Sao chỉ là thần thoại dành cho con nít. Chứ thật ra họ không thể làm gì chúng ta được."

Chân Sáng nhìn sững vào chân Mây, với vẻ thảng thốt trong mắt. "Chân Mây, nói vậy là không đúng!" Cô bé hét lớn.

"Bình tĩnh coi!" Chân Mây giật nhẹ đuôi với cô một cách trìu mến. "Bồ không tin vào cái nùi bông kế(*) đó đấy chứ?" Nó tỏ vẻ dửng dưng bằng cách ngồi xuống và điềm nhiên rửa ráy chân.

(*) Bông kế là trái của loài cây thuộc họ xương rồng, có gai nhỏ bám dai dẳng vào lông mèo hoặc bất cứ thứ gì chạm vào nó.

Tim Lửa ngó chằm chằm xuống lính nhỏ của mình, cảm thấy máu lạnh toát trong từng mạch máu. Đã từ lâu anh biết chân Mây không tôn kính luật chiến binh, nhưng anh chưa hề biết lính nhỏ của mình lại bất kính với bộ tộc Sao như vậy.

Ở phía bên kia trảng trống, Da Xỉ Than và Mặt Vện đang dẫn Đuôi Chấm về hướng hang của Da Xỉ Than. Cô mèo lang y dừng lại, meo lẹ cái gì đó với Mặt Vện rồi khập khiễng lùi trở lại tảng đá.

"Em nghĩ thầy có thể cần đến em," cô meo. "Nhưng phải nhanh nhanh lên. Em còn phải chăm sóc Đuôi Chấm nữa."

Tim Lửa gật đầu. "Hỡi những mèo bộ tộc Sấm," anh bắt đầu, cất cao giọng. "Chúng ta vừa chứng kiến một việc khủng khiếp. Không mèo nào nghi ngờ điều đó. Nhưng chúng ta cần phải cẩn thận về việc chúng ta đặt vào tai họa này lời giải thích gì. Da Xỉ Than, Sao Xanh nói có đúng không? Liệu điều này có phải là bộ tộc Sao bỏ rơi chúng ta?"

Da Xỉ Than nói rành rọt từ chỗ cô đang ngồi bên dưới tảng đá. "Không," cô meo. "Bộ tộc Sao chưa hề chỉ cho tôi bất kỳ điều gì ám chỉ điều này. Trại trống trải hơn kể từ sau vụ cháy, vì vậy mà không có gì ngạc nhiên khi con diều hâu trông thấy miếng mồi của nó."

"Như vậy việc chúng ta mất bé Băng là một tai nạn?" Tim Lửa chất vấn.

"Chỉ là một tai nạn," Da Xỉ Than lặp lại. "Không có gì dính dáng tới bộ tộc Sao cả."

Tim Lửa nhìn bộ tộc bắt đầu thư giãn và nhận thấy lòng tin của Da Xỉ Than đã xoa dịu họ. Bầy mèo vẫn thảng thốt và phiền muộn vì bé Băng bị cướp đi, nhưng những ánh mắt khiếp hãi đang dịu dần.

Nhưng cùng sự nhẹ nhõm là nỗi lo ngay ngáy rằng một khi đã hồi tỉnh khỏi cú sốc, thì bộ tộc sẽ bắt đầu tự hỏi tại sao Sao Xanh lại đi xa đến độ tuyên chuyến với những tổ tiên chiến binh của họ ở bộ tộc Sao. "Cảm ơn, Da Xỉ Than." Tim Lửa meo.

Tim Lửa bước một bước lên phía trước trên đỉnh tảng đá và nhìn đăm đăm xuống những gương mặt đang ngước lên. "Còn một điều nữa tôi cần nói cho mọi mèo biết," anh bắt đầu. Anh không chắc mình có nên nói điều này không, vì Sao Xanh cứ khăng khăng cho rằng bộ tộc Gió phải chịu trách nhiệm cho những con thỏ chết, nhưng vì sự an nguy của bộ tộc, anh không thể im lặng. "Chúng tôi nghĩ có một con chó đi lung tung trong lãnh địa bộ tộc Sấm. Chúng tôi chưa thấy nó, nhưng chúng tôi đã ngửi thấy mùi của nó ở Bãi Đá Hang Rắn và gần điểm Bốn Cây."

Những tiếng lầm bầm lo ngại nổi lên từ bầy mèo, và Bão Cát nói to. "Thế còn những con chó ở nông trại bên kia lãnh địa bộ tộc Gió thì sao? Có lẽ là một con trong bọn chúng."

"Có thể," Tim Lửa thừa nhận, nhớ lại những sinh vật này đã đuổi hùng hổ theo anh và Bão Cát khi họ đi tìm chân Mây. "Cho đến khi nó cút đi khỏi," anh tiếp. "Chúng ta cần phải đặc biệt cẩn thận. Và tất cả mọi mèo rời trại đều phải kèm thêm một nhiệm vụ nữa: Lùng tìm cho ra con chó này – tìm mùi, dấu chân của nó và những mảnh mồi nó bỏ lại..."

"Và phân của nó nữa," Lông Chuột xen vào. "Sinh vật bẩn thỉu đó không bao giờ nghĩ đến chuyện phải lấp phân lại."

"Đúng thế," Tim Lửa meo. "Nếu mọi người phát hiện ra bất cứ thứ gì đại loại, hãy báo cáo cho tôi ngay lập tức. Chúng tôi cần tìm ra xem con chó đó đã lập hang của nó ở đâu."

Trong khi ra những mệnh lệnh, anh cố hết sức che giấu nỗi sợ hãi ngày càng tăng của mình. Anh không thể chặn được cái cảm giác là khu rừng đang theo dõi mình, đang che chắn những kẻ thù chí mạng ở đâu đó giữa những thân cây. Ít nhất thì mối hiểm họa từ Sao Cọp là một nỗi sợ trực diện – sợ bị một kẻ thù cũ tấn công. Con chó đang ẩn mình này là một vấn đề khác, vô hình và không thể đoán trước được.

Giải tán bộ tộc xong, Tim Lửa nhảy xuống khỏi Bục Đá và hướng về phía hang của Da Xỉ Than. Trên đường đi, anh phát hiện Lông Diều Hâu khập khiễng trở vào trại, với chân Lẹ lò dò theo sau. Lông của anh chiến binh vàng nâu rách tướp ở những chỗ cậu ta chui luồn qua những bụi cây thấp trong cuộc truy đuổi con diều hâu. Thoạt nhìn cái đầu cúi gằm và vẻ thiểu não của cậu ta, Tim Lửa cũng biết mọi thứ anh cần biết, nhưng anh vẫn đợi cho Lông Diều Hâu tới và báo cáo.

"Tôi xin lỗi, Tim Lửa. Chúng tôi đã cố đuổi theo, nhưng chúng tôi đã mất dấu nó."

"Cậu làm hết sức rồi," Tim Lửa đáp, ấn đầu vào vai của anh chiến binh trẻ. "Không bao giờ lại vô vọng như vậy."

"Một sự mất thời gian và công sức ngay từ đầu." Chân Lẹ cằn nhằn, mặc dù ánh mắt nó lộ vẻ thất vọng vì không cứu được đứa bé.

"Đuôi Chấm đâu?" Lông Diều Hâu hỏi.

"Ở bên Da Xỉ Than. Tôi sẽ tới thăm bà ấy. Hai mèo tự lấy mồi tươi ăn rồi nghỉ ngơi đi."

Anh chờ để thấy hai mèo tuân lệnh mình rồi mới tiếp tục đi đến hang của Da Xỉ Than. Bão Cát chạy đến bên cạnh anh. Khi họ tới trảng trống bên ngoài hang của mèo lang y, họ thấy Đuôi Chấm nằm sóng sượt với Mặt Vện thụp mình bên cạnh, nhẹ nhàng liếm bà.

Da Xỉ Than hiện ra từ khe nứt trên tảng đá, mang theo một chiếc lá xếp gọn trong miệng mà cô đặt xuống đất bên cạnh Đuôi Chấm. "Hạt anh túc đó," cô meo. "Hãy ăn đi, Đuôi Chấm, chúng sẽ giúp bà ngủ."

Mới đầu Tim Lửa nghĩ Đuôi Chấm không nghe cô nói, nhưng rồi bà hơi nhổm dậy, quay đầu qua cô và chậm rãi liếm những hạt anh túc lên khỏi chiếc lá.

"Tôi sẽ không bao giờ có thêm con nữa," bà meo, giọng khản đặc. "Tôi phải gia nhập hang mèo già đây."

"Họ sẽ đón mừng bà." Bão Cát khẽ khàng, thụp xuống bên cạnh bà mèo trong khi hạt anh túc phát huy tác dụng và đầu bà từ từ gục xuống và trôi vào giấc ngủ. Tim Lửa liếc Bão Cát một cách thán phục – cô là một chiến binh đa tài, hóa ra bên cạnh miệng lưỡi sắc bén, cô còn có mặt dịu dàng nữa.

Anh choàng tỉnh khỏi dòng suy tư khi nghe Da Xỉ Than tằng hắng, anh thấy cô mèo lang y đã đến ngồi cạnh anh. Từ ánh mắt cô nhìn mình, anh biết chắc chắn cô vừa mới nói gì với mình và đang chờ câu phản hồi.

"Xin lỗi... cái gì?" Anh meo.

"Nếu thầy quá bận bịu đến nỗi không lắng nghe được," Da Xỉ Than lạnh lùng meo. "Thì em bảo là em sẽ giữ Đuôi Chấm lại suốt đêm."

"Ý hay đấy, cảm ơn," Tim Lửa chợt nhớ ra là Da Xỉ Than đã ở bên Đuôi Chấm khi anh thông báo về con chó chạy rông. "Có điều này cô cần biết, tôi muốn cô khám cho Sao Xanh một lần nữa."

"Ồ, có chuyện gì với bà vậy?"

Nói khẽ để không khuấy động Bão Cát, Tim Lửa bảo với Da Xỉ Than những chứng cớ về một con chó ở trong rừng mà Sao Xanh cứ đinh ninh là bộ tộc Gió lấn qua bộ tộc Sấm để ăn trộm mồi. "Bà lầm lẫn rồi," anh thêm. "Vậy mà bà lại tuyên chiến với bộ tộc Sao. Chỉ còn vài đêm nữa thôi là đến cuộc Tụ Họp. Điều gì sẽ xảy ra nếu bà lên tiếng chỉ trích bộ tộc Gió ngay trước mặt những mèo khác?"

"Khoan, chờ chút," Da Xỉ Than meo. "Thầy đang nói về tộc trưởng của mình đó. Thầy nên tôn trọng ý kiến của bà cho dù thầy không đồng ý với bà."

"Không chỉ là không đồng ý!" Tim Lửa phản đối. "Chẳng hề có mẩu chứng cớ nào cho điều bà nghi vấn," anh cao giọng khiến Bão Cát vểnh tai lên khi cô nằm bên cạnh Đuôi Chấm, và lại hạ thấp xuống khi anh thêm. "Sao Xanh là một tộc trưởng vĩ đại. Mọi mèo đều biết chuyện đó. Nhưng bây giờ... tôi không thể tin vào sự phán xét của bà, Da Xỉ Than. Không tin khi mà bà nói vô nghĩa."

"Thầy nên cố hiểu bà. Ít nhất là tỏ thái độ thông cảm với bà. Bà xứng đáng được điều đó từ tất cả mọi mèo."

Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa cảm thấy bất bình vì Da Xỉ Than – mèo từng có thời là lính nhỏ của anh, lại nói với anh như thế. Chẳng phải chính Da Xỉ Than cần phải bảo vệ quyết định của Sao Xanh và cố che giấu sự lú lẫn của bà để bộ tộc vẫn còn tin cậy vào bà đấy sao. Đó là chưa kể đến việc biện hộ cho bà với tất cả những bộ tộc khác, để không mèo nào có thể đoán ra sự suy yếu ngay trái tim của bộ tộc Sấm.

"Cô tưởng tôi không cố à?" Anh nổi quạu. "Nếu tôi mà cảm thông được hơn nữa thì lông tôi cứ rụng hết đi!"

"Em thấy lông của thầy vẫn còn đẹp chán." Da Xỉ Than nhận xét.

"Này nữa..." Tim Lửa ráng tung cố gắng cuối cùng để kìm nén cơn tam bành. "Sao Xanh đã bỏ không dự cuộc Tụ Họp lần trước rồi. Nếu lần tới bà không đi thì tất cả mọi mèo trong rừng sẽ biết là có gì đó bất ổn. Cô có thể cho bà uống gì đó để bà tỉnh trí một chút không?"

"Em sẽ cố. Nhưng những gì dược thảo của em làm được chỉ giới hạn thôi. Bà đã vượt qua những tác động của khói, thầy biết đấy. Rắc rối này đã bắt đầu từ trước đó cơ, khi lần đầu bà vỡ lẽ về Sao Cọp. Bà đã già và mệt mỏi, và bà nghĩ bà đã mất tất cả những gì mà mình tin vào, kể cả bộ tộc Sao."

"Nhất là bộ tộc Sao," Tim Lửa đồng ý. "Và nếu cô..."

Anh ngừng bặt, nhận thấy Bão Cát đã rời Đuôi Chấm và đang bước về phía mình. "Trò chuyện bí mật xong rồi hả?" Cô meo với vẻ giận dỗi trong giọng nói. Quật đuôi về phía Đuôi Chấm, cô thêm. "Tôi để lại bà ấy cho cô đấy, Da Xỉ Than."

"Cảm ơn vì sự giúp đỡ, Bão Cát."

Cả hai cô mèo rất lịch sự với nhau, nhưng sao đó mà Tim Lửa cảm thấy họ chỉ chực giương móng vuốt ra thôi. Anh thắc mắc tại sao lại thế, và quyết định rằng mình không có thời gian để bận tâm về những xích mích vờ vĩnh.

"Thế thì chúng ta đi ăn vậy." Anh meo.

"Sau đó anh cần phải nghỉ ngơi," Bão Cát bảo anh. "Anh đã đứng suốt từ lúc bình minh rồi."

Cô hích anh một cái, đẩy anh về phía trảng trống chính. Trước khi anh đi thêm một bước nữa, Da Xỉ Than gọi anh. "Hãy mang một ít mồi tươi cho em và cho Đuôi Chấm nhé. Nếu thầy có thời gian."

"Dĩ nhiên là tôi có thời gian," Tim Lửa cảm thấy thất bại hoàn toàn bởi sự căng thẳng bao trùm lên bầu không khí. "Tôi sẽ tìm ra thời gian ngay lập tức."

"Tốt." Da Xỉ Than gật đầu cộc lốc với anh và Tim Lửa cảm thấy ánh mắt xanh da trời xoáy vào lưng anh khắp quãng đường băng qua trảng trống.

Những ngôi sao của Dải Thiên Hà chiếu rực rỡ từ bầu trời quang đãng và mặt trăng tròn đã lên cao. Tim Lửa ngồi thụp trên đỉnh thung lũng dẫn xuống điểm Bốn Cây. Bên dưới bốn cây sồi vĩ đại, mặt đất được trải thảm bằng lá rơi, sáng lấp lóa trong làn sương giá đầu tiên của mùa lá rơi. Những hình mèo đen sậm di chuyển tới lui trong ánh sáng mờ ảo.

Lần này Sao Xanh nhất quyết dẫn đầu bộ tộc đến cuộc Tụ Họp. Tim Lửa không thể quyết định được điều đó là tốt hay không tốt. Thật sự, giờ đây anh không phải bịa ra lời biện hộ cho bà nhưng anh vẫn lo phập phồng về những gì bà sẽ nói. Với những khó khăn chồng chất lên bộ tộc Sấm, sẽ càng ngày càng khó phô bày một diện mạo mạnh mẽ trước những bộ tộc đối thủ của họ, và nỗi sợ hãi của anh càng tăng lên khi anh thú nhận với bản thân rằng mình thật sự không còn tin lắm vào sự phán quyết của tộc trưởng.

Anh len về phía bà, ra khỏi tầm nghe của chân Mây và Lông Chuột đang ở bên cạnh anh. "Sao Xanh," anh rì rầm. "Bà định..."

Như thể không nghe anh gọi, Sao Xanh phất đuôi ra hiệu và những mèo bộ tộc Sấm đứng bật lên, phóng bay xuống, xuyên qua những bụi cây tiến vào thung lũng. Trước khi họ rời trại, Sao Xanh đã từ chối bàn bạc về cuộc Tụ Họp tới và giờ đây, cơ hội cuối cùng cho anh thảo luận đã trôi qua.

Trong thung lũng có ít mèo hơn Tim Lửa ngờ, và anh nhận ra tất cả họ đều thuộc bộ tộc Gió và bộ tộc Bóng Tối. Anh phát hiện Sao Cao và Sao Cọp đang ngồi bên cạnh nhau dưới chân Tảng Đá Lớn. Sao Xanh bước thẳng qua họ, đuôi cứng đơ như thể bà đang xông tới quân thù. Không mảy may tỏ ý nhận thấy họ, dù chỉ bằng một cái giật ria, bà nhảy lên Tảng Đá Lớn và ngồi đó, bộ lông xanh xám sáng rực rỡ dưới ánh trăng.

Tim Lửa hít một hơi thở sâu và cố gắng chế ngự nỗi sợ hãi đang khuấy động trong lòng. Sao Xanh đã một mực tin rằng Sao Cao chính là kẻ thù của mình – trông thấy tộc trưởng bộ tộc Gió đang trò chuyện riêng với Sao Cọp, kẻ phản bội đáng sợ nhất đối với bà, càng khiến bà chắc chắn là mình hoàn toàn đúng.

Trong khi nhìn, Tim Lửa thấy Sao Cao chồm người qua Sao Cọp và meo điều gì đó và Sao Cọp vụt đuôi lên một cách hách dịch. Tim Lửa lần chần không biết có nên nhích lại gần hơn để nghe xem họ đang nói gì với nhau không, nhưng trước khi kịp động đậy, anh bỗng cảm thấy một cú húc thân thiện vào vai, liền nhìn quanh thì thấy Ria Độc Nhất – chiến binh bộ tộc Gió.

"Chào anh," Ria Độc Nhất meo. "Anh có nhớ ai đây không?"

Anh đẩy một chú mèo mướp trẻ về phía trước, mắt chú ta sáng rỡ và đôi tai vểnh lên đầy phấn khích. "Con của Hoa Sớm đó," Ria Độc Nhất giải thích. "Giờ nó là lính nhỏ của tôi – chân Kim Tước. Trông nó có to không?"

"À, con của Hoa Sớm! Tôi đã trông thấy cậu ở cuộc Tụ Họp lần trước." Tim Lửa vẫn khó tin cậu lính nhỏ vai u thịt bắp này cũng chính là cái cục lông mà anh đã mang qua đường Sấm Rền khi anh và Vằn Xám đưa bộ tộc Gió về nhà.

"Mẹ cháu hay kể cho cháu nghe, Tim Lửa," chân Kim Tước ngượng ngùng meo. "Về việc ông đã tha cháu, và nhiều thứ."

"Ồ, tôi rất vui là không phải tha cậu vào lúc này," Tim Lửa đáp lời. "Nếu cậu mà lớn hơn tí nữa thì cậu có thể gia nhập bộ tộc Sư Tử được đấy!"

Chân Kim Tước rù rừ sung sướng. Tim Lửa cảm nhận sâu sắc tình bạn ấm áp mà anh dành cho những mèo này, điều vẫn tồn tại qua tất cả những cuộc đụng độ và bất đồng kể từ cuộc hành trình cách đây lâu lắm rồi.

"Đáng lẽ chúng ta phải bắt đầu họp rồi mới phải," Ria Độc Nhất tiếp. "Nhưng sao không thấy bộ tộc Sông đâu cả."

Lời nói hầu như chưa kịp thoát khỏi miệng anh thì có tiếng bụi cây khua rào rào phía bên kia trảng trống. Một nhóm mèo bộ tộc Sông xuất hiện, cùng hành quân sát vào nhau giữa trời lồng lộng. Hiên ngang dẫn đầu họ là Lông Báo Đốm.

"Sao Xoắn đâu?" Ria Độc Nhất thắc mắc thành tiếng.

"Tôi nghe nói ông ấy bị bệnh," Tim Lửa meo, nhận thấy mình không ngạc nhiên khi Lông Báo Đốm đảm nhiệm vị trí của tộc trưởng bà ta. Theo những gì Vằn Xám kể với anh bên sông cách đây nửa mùa trăng, anh không nghĩ tộc trưởng bộ tộc Sông kịp bình phục để tham dự cuộc Tụ Họp.

Lông Báo Đốm bước thẳng đến chân Tảng Đá Lớn, nơi Sao Cao và Sao Cọp đang ngồi. Bà nghiêng đầu chào họ một cách lịch thiệp rồi ngồi yên vị bên cạnh.

Tim Lửa đang ở quá xa nên không nghe thấy họ nói gì. Thoáng sau, anh bỗng phân tâm khi một chiến binh màu xám quen thuộc băng vọt qua trảng trống đến bên anh.

"Vằn Xám!" Tim Lửa mừng rỡ meo lên. "Mình nghĩ cậu không được phép tụ họp chứ."

"Thì đúng vậy," Vằn Xám đáp, cạ mũi mình vào mũi bạn. "Nhưng Lông Đá Quý bảo mình nên có cơ hội để chứng tỏ lòng trung thành."

"Lông Đá Quý?" Tim Lửa la to. Anh đã thấy hai con của Sao Xanh – Lông Đá Quý và em gái, Bàn Chân Sương trong đoàn mèo đi theo Lông Báo Đốm. "Anh ta có gì liên quan?"

"Lông Đá Quý là thủ lĩnh trợ tá mới của tụi mình," Vằn Xám meo, rồi nhăn mặt. "Ừm, dĩ nhiên cậu không biết đâu, Sao Xoắn đã qua đời hai đêm trước. Sao Báo Đốm giờ là tộc trưởng."

Tim Lửa im lặng chốc lát, nhớ lại ông mèo già đáng kính đã giúp đỡ bộ tộc Sấm trong suốt cuộc hỏa hoạn. Tin Sao Xoắn qua đời không làm anh ngạc nhiên, nhưng nó vẫn mang lại cho anh cảm giác buồn lo. Sao Báo Đốm sẽ là một tộc trưởng hùng mạnh, rất tốt cho bộ tộc Sông, nhưng bà ta không có cảm tình với bộ tộc Sấm.

"Bà đã bắt tay vào cải tổ bộ tộc, mặc dù bà mới đi đến Tảng đá Mặt Trăng để nói chuyện với bộ tộc Sao chưa đầy một ngày," Vằn Xám tiếp tục, mặt nhăn nhó. "Giám sát việc huấn luyện lính nhỏ, cắt cử thêm những đội tuần tra. Và..." Anh ngừng sững lại, chân cào cào đất phía trước mặt.

"Vằn Xám!" Tim Lửa chột dạ bởi thái độ bối rối của bạn. "Chuyện gì vậy?"

Vằn Xám ngước đôi mắt vàng u sầu lên nhìn bạn. "Có điều này cậu cần phải biết, Tim Lửa," anh liếc quanh quất để bảo đảm không có mèo bộ tộc Sông nào ở trong tầm nghe. "Kể từ sau vụ cháy, Lông Báo Đốm đang âm mưu kế hoạch lấy lại gò đá Thái Dương."

"Mình... mình nghĩ cậu không nên nói điều này với mình." Tim Lửa ấp úng, nhìn thất thần vào bạn. gò đá Thái Dương là vùng lãnh thổ tranh chấp từ lâu nằm trên đường biên giới giữa bộ tộc Sấm và bộ tộc Sông. Tim Cây Sồi và cựu thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm – Đuôi Đỏ, đều chết trong trận chiến tại đây. Với Vằn Xám, việc kể cho Tim Lửa nghe những dự định của tộc trưởng mới của mình là một sự phản bội, hoàn toàn đi ngược lại luật chiến binh.

"Mình biết, Tim Lửa," Vằn Xám né ánh nhìn của Tim Lửa, giọng anh run run bởi sức nặng của việc mình đang làm. "Mình luôn cố gắng là một chiến binh trung thành của bộ tộc Sông – không mèo nào có thể cố gắng hơn mình!" Giọng anh vút lên trong tuyệt vọng, nhưng với một nỗ lực to lớn, anh ráng chế ngự bản thân và nói tiếp bằng giọng nhỏ lại. "Nhưng mình không thể ngồi không đó, chẳng làm gì trong khi Sao Báo Đốm lên kế hoạch tấn công bộ tộc Sấm. Nếu trận chiến xảy ra, mình không biết mình sẽ làm gì nữa."

Tim Lửa dịch lại gần hơn, cố an ủi anh chiến binh xám. Anh vốn biết rõ, kể từ khi Vằn Xám băng qua sông, rằng sớm hay muộn bạn của anh cũng sẽ phải đối mặt với thử thách nghiệt ngã là phải chiến đấu chống lại bộ tộc mà cậu ấy đã sinh ra. Giờ đây xem ra cái ngày đó đã đột ngột tới gần.

"Khi nào thì cuộc tấn công nổ ra?" Anh hỏi.

Vằn Xám lắc đầu. "Mình không biết. Cho dù Sao Báo Đốm đã quyết định rồi thì bà cũng không nói với mình. Mình chỉ biết kế hoạch này do những chiến binh khác nói với mình. Nhưng mình sẽ tìm hiểu mọi việc nếu cậu muốn."

Trong thoáng chốc, Tim Lửa bồi hồi với ý nghĩ có một gián điệp trong trại bộ tộc Sông, nhưng rồi anh nhận thấy như thế là vô cùng nguy hiểm cho Vằn Xám. Anh không thể đặt bạn mình vào tình thế nguy cấp như thế, hoặc khoét sâu thêm nỗi đau về lòng trung thành bị phân chia của cậu ấy. Trừ phi bộ tộc Sấm ra tay trước, không chờ Sao Báo Đốm tấn công – điều mà Tim Lửa không muốn – còn đâu, họ buộc phải đối mặt với hiểm họa một khi nó xảy ra.

"Không, như vậy quá nguy hiểm," Tim Lửa trả lời. "Mình rất biết ơn về lời cảnh báo của cậu, nhưng hãy nghĩ xem Sao Báo Đốm sẽ làm gì cậu nếu bà ta biết chuyện. Bà ta vốn đã không thích cậu rồi. Mình sẽ lưu ý tất cả các đội tuần tra luôn canh chừng cẩn mật gò đá Thái Dương để phát hiện mùi của bộ tộc Sông, đồng thời đảm bảo những mốc mùi của bọn tớ ở đó phải thật mạnh."

Tiếng ngao từ trên đỉnh Tảng Đá Lớn cắt ngang lời Tim Lửa. Anh quay lại thì vừa kịp thấy ba tộc trưởng khác nhảy lên chỗ Sao Xanh, bà vẫn nhất định không nhìn Sao Cọp và đang chờ cuộc họp bắt đầu. Khi bầy mèo đã im lặng, Sao Cọp gật đầu với Sao Báo Đốm, ngụ ý rằng bà nên nói trước tiên. Bà mèo mướp vàng vào vị trí ở phía trước tảng đá và nhìn xuống.

"Tộc trưởng trước đây của chúng tôi – Sao Xoắn, đã gia nhập bộ tộc Sao," bà thông báo. "Ngài là một tộc trưởng cao quý và toàn thể bộ tộc của ngài khóc than cho sự ra đi của ngài. Giờ ta là tộc trưởng bộ tộc Sông và Lông Đá Quý là trợ thủ của ta. Đêm qua ta đã hành trình đến Dãy Núi và đã nhận được chín mạng từ bộ tộc Sao ban cho."

"Xin chúc mừng," Sao Cọp meo trong khi Sao Cao nói. "Sao Xoắn sẽ được tất cả các bộ tộc ghi nhớ. Có lẽ bộ tộc Sao đồng ý rằng bộ tộc Sông sẽ thịnh vượng dưới sự lãnh đạo của bà."

Sao Báo Đốm cảm ơn họ và nhìn một cách mong đợi về phía Sao Xanh, nhưng bà tộc trưởng bộ tộc Sấm lại đang nhìn đắm đuối xuống thung lũng. Một vẻ tự hào biểu lộ trên khuôn mặt bà và khi Tim Lửa dõi theo ánh mắt của bà, anh thấy bà đang nhìn Lông Đá Quý. Sự ngưỡng mộ không che giấu dành cho con trai của bà khiến anh hoảng hốt, và tim anh lạnh hẳn đi khi anh nhớ ra Sao Cọp đã biết về một cặp mèo con của bộ tộc Sấm được nhận vào bộ tộc Sông. Tim Lửa cũng không thể không thấy tia nhìn của Sao Cọp đang nhắm vào Sao Xanh, và gã mèo mướp khổng lồ mang một vẻ trầm tư trên khuôn mặt. Phải cần có cái gì để khiến hắn đoán được ai là mẹ của lũ mèo con đó?

"Ta có thêm một thông tin mới nữa về bộ tộc Sông," Sao Báo Đốm meo, rõ ràng đã quyết định mình đợi Sao Xanh đủ lâu rồi. "Một trong những mèo già của chúng tôi – Hồ Xám, đã chết."

Đôi tai Tim Lửa dỏng lên. Anh tự hỏi Bàn Chân Sương và Vằn Xám đã kể cho tộc trưởng của họ như thế nào về cái chết của Hồ Xám và liệu mình có để lại chút mùi nào trên thi thể của bà hay không. Rất có thể Sao Báo Đốm sẽ lợi dụng điều đó nhằm buộc tội bộ tộc Sấm giết bà mèo già, rồi lấy đó làm cái cớ để tấn công.

Nhưng khi Sao Báo Đốm tiếp tục, bà chỉ nói. "Hồ Xám là một chiến binh dũng cảm và là mẹ của nhiều mèo," bà ngừng lời để trao một cái nhìn thông cảm về phía Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý. "Bộ tộc của bà thương khóc bà." Bà kết thúc.

Tim Lửa giãn người ra, nhưng căng thẳng trở lại khi Sao Cọp bước lên phía trước. Gã tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối sẽ rêu rao những gì hắn biết về hai đứa con của Hồ Xám chăng?

Thật đáng thở phào, Sao Cọp không đề cập gì tới điều bí mật. Thay vào đó, hắn thông báo tin tức về những mèo con bộ tộc Bóng Tối trở thành lính nhỏ và sự ra đời của một lứa mèo mới – những chi tiết cho thấy bộ tộc Bóng Tối đang bắt đầu hồi phục sức mạnh của mình, nhưng không hề tỏ thái độ thù địch với các bộ tộc khác.

Hy vọng một lần nữa lại bừng lên trong Tim Lửa. Có lẽ không cần phải lo lắng về mối đe dọa từ Sao Cọp. Quả là nhẹ gánh khi quên hắn đi để tập trung vào hiểm họa chó đang lẩn khuất trong rừng. Sau đó Tim Lửa lại nhớ về cách đối xử tàn nhẫn của tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối với Hồ Xám – mà dẫn đến cái chết của bà thì mọi sự nghi ngờ của anh lại trỗi lên.

Khi Sao Cọp nói xong, Sao Cao định tiến lên vị trí của mình nhưng Sao Xanh đã chen lên trước tộc trưởng bộ tộc Gió. "Ta nói tiếp theo." Bà gầm gừ, liếc Sao Cao một cái thật dữ dội.

Bà sấn sổ bước ra trước tảng đá. "Hỡi mèo của tất cả các bộ tộc," bà bắt đầu, giọng bà giận dữ một cách lạnh lùng. "Ta loan tin về vụ trộm. Những chiến binh bộ tộc Gió đã săn bắt trong lãnh địa bộ tộc Sấm."

Tim của Tim Lửa lộn nhào khi tiếng ngao giận dữ bùng nổ khắp thung lũng. Những mèo bộ tộc Gió đứng bật dậy, công phẫn phủ nhận lời buộc tội của tộc trưởng bộ tộc Sấm.

Chân Mây luồn ra khỏi hai chiến binh to đùng và tới dừng lại bên cạnh Tim Lửa, đôi mắt xanh của nó trợn lên kinh hãi và kích động. "Bộ tộc Gió!" Nó meo. "Bà đang nói gì vậy?"

"Im!" Tim Lửa nạt. Anh liếc về phía Ria Độc Nhất, e sợ anh ta trút cơn giận bộc phát xuống đầu chân Mây, nhưng anh chiến binh mèo mướp chỉ đứng dậy và ngao lên phản đối Sao Xanh.

"Chứng minh đi!" Anh ta gào, lông dựng đứng. "Hãy chứng minh bộ tộc Gió săn trộm nhiều cỡ một con chuột đi!"

"Ta có bằng chứng." Mắt Sao Xanh phực lên tia lửa hững hờ. "Đội tuần tra của chúng ta phát hiện thịt thỏ thừa vương vãi không xa đây."

"Bà gọi đó là bằng chứng?" Sao Cao len lên trước để mũi chạm mũi với Sao Xanh. "Bà có thấy mèo nào của ta trong lãnh địa của bà không? Đội tuần tra của bà có phát hiện mùi bộ tộc Gió không?"

"Ta không cần phải thấy hay ngửi mùi kẻ trộm mới biết chúng đã làm gì," Sao Xanh rỉa rói. "Mọi mèo đều biết chỉ có bộ tộc Gió mới săn thỏ."

Cơ bắp của Tim Lửa căng cứng và móng vuốt giương hết cả ra theo bản năng.

"Tất cả điều này là một đống phân chuột," Sao Cao khẳng định. Bộ lông trắng đen của ông xù lên, môi bạnh ra sau thành một tiếng gừ. "Bộ tộc Gió cũng bị mất mồi. Chúng tôi cũng tìm thấy những mảnh thịt thỏ trong lãnh thổ của mình. Và số thỏ ít hẳn hơn thường lệ vào mùa này. Ta buộc tội bà, Sao Xanh, đã để chiến binh của bà săn bắt trong lãnh thổ của ta rồi tạo ra lời buộc tội giả hầu che đậy sự trộm cắp!"

"Cái này có vẻ đúng hơn," Sao Cọp xen vào, đôi mắt hổ phách của hắn lấp loáng. "Mọi mèo đều biết mồi rất khan hiếm trên lãnh thổ bộ tộc Sấm kể từ sau vụ cháy. Bộ tộc của bà đang đói, Sao Xanh, và vài chiến binh của bà biết rành rẽ lãnh thổ bộ tộc Gió."

Tim Lửa cảm thấy ánh nhìn của tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối dừng lại ở mình và biết Sao Cọp có ý ám chỉ anh và Vằn Xám.

Sao Xanh quay ngoắt lại tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. "Im!" Bà rít chìn chịt. "Tránh xa ta và bộ tộc của ta ra. Đây không phải là chuyện của mi."

Đó là chuyện của mọi mèo trong rừng," Sao Cọp bình thản đáp. "Cuộc Tụ Họp được trông đợi là thời gian hòa bình. Nếu bộ tộc Sao nổi giận, tất cả chúng ta đều phải gánh chịu."

"Bộ tộc Sao!" Sao Xanh quật lại hắn ta. "Bộ tộc Sao đã quay lưng lại chúng ta và ta sẽ chiến đấu với họ nếu ta buộc phải thế. Ta chỉ quan tâm tới cái ăn cho bộ tộc của ta, và ta sẽ không chịu ngồi yên nhìn những mèo khác ăn cắp mồi của mình."

Lời bà chìm lỉm trong tiếng thở hổn hển hãi hùng của những mèo đang lắng nghe ở bên dưới. Tim Lửa bất giác phải ngước lên nhìn xem bộ tộc Sao có phô bày cơn thịnh nộ của họ bằng cách kéo mây che phủ mặt trăng và kết thúc cuộc Tụ Họp hay không – như trước đây họ đã làm một lần. Nhưng bầu trời vẫn trong vắt. Phải chăng điều này có nghĩa là bộ tộc Sao chấp thuận lời tuyên chiến của Sao Xanh?

Vằn Xám hích vào anh. "Chuyện gì xảy ra với Sao Xanh vậy? Bà muốn gây sự một cuộc chiến với bộ tộc Gió à? Còn việc chiến đấu với bộ tộc Sao tức là gì?"

"Mình không biết bà muốn gì." Tim Lửa thì thầm.

"Cháu nghĩ bà đúng về vụ thỏ, nhưng ai mà quan tâm tới cái truyền thống cổ xưa ngớ ngẩn về việc giữ gìn hòa bình tại cuộc Tụ Họp chứ?" Chân Mây meo. "Hãy thẳng thừng đi, bộ tộc Sao chỉ là do những tộc trưởng nghĩ ra để hù dọa những mèo khác phải tuân lệnh họ mà thôi."

Tim Lửa thảy cho lính nhỏ của mình một cái nhìn phản đối, nhưng không có thời gian để bình luận về thái độ của nó với những chiến binh tổ tiên. Tim anh nện thình thịch như thể sắp lâm trận. Không có cách chi che giấu sự điên cuồng của Sao Xanh – và tình trạng thương tổn của bộ tộc Sấm khỏi những bộ tộc khác. Cho đến lúc này Sao Báo Đốm chưa tham gia vào cuộc tranh cãi, nhưng bà ta mang biểu hiện của một mèo sẵn sàng cắm phập răng vào miếng mồi tươi ngon lành.

Khi tiếng náo loạn trong thung lũng lắng xuống, Sao Cao gào to. "Sao Xanh, ta thề có bộ tộc Sao là không mèo bộ tộc Gió nào săn bắt trên lãnh địa của bà," đuôi của ông quật từ bên này qua bên kia. "Nhưng nếu bà cứ nhất mực đòi đánh nhau với chúng tôi, thì chúng tôi luôn sẵn sàng." Ông lui khỏi mép tảng đá và quay lưng lại Sao Xanh, tỏ ý sẽ tự vệ quyết liệt hơn nữa.

Trước khi Sao Xanh kịp trả miếng, Sao Báo Đốm bước tới trước. "Trận cháy rừng là một tai họa khủng khiếp," bà meo. "Tất cả mọi mèo trong rừng đều biết điều đó, nhưng bộ tộc của bà không phải là bộ tộc duy nhất bị tổn thất. Nhưng bọn Hai Chân đã xâm chiếm lãnh thổ của chúng tôi và không có dấu hiệu gì cho thấy chúng sẽ rời đi. Mùa lá trụi vừa qua, dòng sông đã bị nhiễm độc và những mèo ăn cá bị ngã bệnh. Ai có thể đảm bảo điều đó sẽ không lặp lại? Ta không bênh vực cho bộ tộc Gió, nhưng bộ tộc Sông cần vùng đất săn thậm chí còn gay gắt hơn cả bộ tộc Sấm."

Một vài mèo bộ tộc Sông ngao lên ủng hộ và lông của Tim Lửa xù lên e sợ. Anh liếc qua Vằn Xám, nhớ tới lời

Mặt trời đang lên khỏi rặng cây khi Tim Lửa từ trong hang chiến binh ló ra. Rũ cho một mảnh lá khô rớt khỏi lông, anh hít vào thật sâu bầu không khí khô hanh và duỗi căng hết cỡ hai chân trước.

Sau cuộc Tụ Họp đêm hôm trước, anh ngạc nhiên thấy cuộc sống trong trại vẫn diễn ra bình thường: Chân Tần Bì và chân Mây đang bận rộn đắp vá cành khô vào bức tường bên ngoài; Hoa Vàng và Da Cây Liễu đang trông nom lũ mèo con ở ngoài nhà trẻ, nơi chân Sáng vừa dừng lại để chơi với bọn chúng và Bão Trắng đang bước vào trảng trống với một miệng đầy mồi tươi. Tim Lửa cảm thấy sự căng thẳng trong không khí, nhưng cho đến giờ, bất kỳ nỗi sợ hãi bị tấn công nào của anh đều chưa có nguy cơ trở thành sự thật.

Anh nhìn quanh tìm Bão Cát, cô đã dẫn đầu đội tuần tra bình mình đi nhưng hình như chưa trở về. Cô không nằm trong số những mèo đi dự cuộc Tụ Họp và Tim Lửa nôn nóng muốn kể với cô về những gì đã xảy ra.

"Tim Lửa!"

Giọng đó là Sao Xanh gọi. Tim Lửa quay ngoắt lại, thấy tộc trưởng đang chạy lúp xúp qua trảng trống từ hang của bà.

"Vâng, thưa Sao Xanh. Chuyện gì ạ?"

Sao Xanh hất mạnh đầu. "Hãy vào hang của ta. Chúng ta cần nói chuyện với nhau."

Khi Tim Lửa đi theo bà, anh để ý thấy bước đi của bà giật cục, đuôi dằn mạnh. Trông bà như một mèo đang chuẩn bị xông vào trận chiến nhưng không thấy kẻ thù ở trước mặt.

Tới hang của mình, bà mèo xanh xám bước ngay tới ổ rêu và ngồi xuống đối mặt với Tim Lửa. "Hôm qua anh đã nghe Sao Cao nói đạo đức giả rồi đó," bà rít. "Hắn chối bay chối biến việc mèo của hắn ăn trộm mồi của chúng ta. Thành ra bộ tộc Sấm chỉ còn một con đường. Chúng ta phải tấn công!"

Tim Lửa nhìn trợn trạo vào bà, há hốc miệng. "Nhưng, Sao Xanh," anh ấp úng. "Chúng ta không thể làm vậy! Bộ tộc của chúng ta chưa đủ mạnh," anh chợt nhớ ra rằng lúc này đáng lẽ họ đã có thêm bốn chiến binh nữa nếu Sao Xanh đồng ý phong danh cho những lính nhỏ, nhưng anh không dám nhắc điều đó với bà. "Chúng ta không thể chống đỡ nổi với việc chiến binh của mình bị thương hay có thể bị giết."

Sao Xanh nhìn tịt vào anh với ánh mắt phản đối hung tợn. "Anh muốn nói bộ tộc Sấm quá yếu đến nỗi không thể tự vệ được?"

"Tự vệ rất khác với tiến hành một cuộc tấn công," Tim Lửa quýnh quáng meo. "Ngoài ra, không có bằng chứng thật sự là bộ tộc Gió đã săn trộm..."

Sao Xanh nhe răng ra. Lông dựng tua tủa, bà đứng dậy và hùng hổ chồm một bước về phía Tim Lửa. "Anh đang chất vấn ta đấy à?" Bà gầm lên.

Nỗ lực hết sức, Tim Lửa tấn chặt chân xuống đất. "Tôi không muốn đổ máu vô ích," anh lẳng lặng nói với bà. "Tất cả mọi dấu hiệu trong rừng đều cho chúng ta thấy rằng có một con chó ở trong rừng, và chính nó đã bắt thỏ."

"Còn ta nói với anh rằng chó không đi lang thang một mình! Chúng thường đến đây với Hai Chân."

"Vậy mùi chó ở đâu mà có?"

"Câm mồm!" Sao Xanh táng mạnh một chân trước, mém nữa thì trúng mũi Tim Lửa. Anh ráng gồng mình đứng yên tại chỗ. "Đêm nay chúng ta sẽ khởi hành tấn công bộ tộc Gió vào lúc bình minh."

Trái tim của Tim Lửa chới với. Được chiến đấu vì bộ tộc của mình là niềm vinh dự cho chiến binh, nhưng trước đây anh chưa bao giờ phải đối mặt với một trận chiến bất công đến vậy. Anh không muốn máu bộ tộc Sấm hay bộ tộc Gió đổ vì những lý do không xác đáng.

"Anh nghe ta nói không, Tim Lửa?" Sao Xanh yêu cầu. "Hãy chọn chiến binh và ra lệnh cho họ phải sẵn sàng lúc trăng tà." Mắt bà quắc lên những tia lửa xanh; Tim Lửa cảm thấy như chúng có thể thiêu mình thành tro, hệt như ngọn lửa thiêu rụi khu rừng.

"Vâng, thưa Sao Xanh, nhưng..." Anh bắt đầu.

"Anh sợ bộ tộc Gió à?" Bà tộc trưởng già nạt. "Hay anh đã quen khúm núm trước bộ tộc Sao đến nỗi anh sẽ không bất tuân họ mà chiến đấu vì quyền lợi của chính bộ tộc mình?" Bà sàng qua một bên hang, quay ngoắt lại, xong rồi quay ngoắt lại nữa, vươn mõm về phía trợ thủ của mình. "Anh, anh khiến ta thất vọng quá, trong số những chiến binh của ta. Làm sao ta có thể tin chắc anh sẽ chiến đấu với tất cả sức lực của mình một khi anh chất vấn mệnh lệnh của ta như thế này?" Bà rít lên. "Anh khiến ta không có lựa chọn nào khác, Tim Lửa. Tự ta sẽ chỉ huy cuộc tấn công."

Sự phản kháng lướt vùn vụt qua tâm trí Tim Lửa. Sao Xanh đang già yếu và mất dần sức mạnh; đang sống mạng cuối cùng lại còn suy nghĩ không còn minh mẫn. Nhưng trước cơn cuồng giận của bà, anh không thể bày tỏ được điều nào trong những điều đó, mà chỉ nghiêng đầu một cách tôn kính. "Tuân lệnh, thưa Sao Xanh."

"Hãy đi và làm theo lệnh ta," bà vẫn chĩa ánh mắt nảy lửa vào anh khi anh lùi ra khỏi hang. "Anh sẽ đi cùng ta, nhưng hãy nhớ, ta sẽ luôn canh chừng anh." Bà gầm với theo.

Ra trảng trống bên ngoài, Tim Lửa rùng mình như vừa lết ra khỏi vũng nước đá. Bổn phận của anh là chọn chiến binh cho cuộc tấn công bộ tộc Gió, truyền mệnh lệnh của Sao Xanh cho họ và bảo họ phải lên đường khi trăng lặn. Thế nhưng, từng sợi lông trên người anh đều kháng cự lại điều đó. Một con chó đã ăn cắp thỏ, chứ không phải bộ tộc Gió. Mà tấn công một bộ tộc vô tội không thể là ý nguyện của bộ tộc Sao! Đơn giản là Sao Xanh đã sai lầm rồi.

Tim Lửa nhận ra chân mình đưa mình đến hang của Da Xỉ Than. Có thể cô sẽ cho anh một lời khuyên. Sự thông thái của cô mèo lang y và mối liên kết đặc biệt của cô với bộ tộc Sao có thể giúp cô thấy được đường đi nước bước rõ ràng hơn anh. Nhưng khi anh tới mảnh sân của Da Xỉ Than và gọi cô thì không có tiếng trả lời. Tim Lửa thò đầu vào khe hở trên tảng đá và thấy hang trống không, ngoại trừ những đống thảo dược được sắp xếp ngay ngắn ở một bên vách hang.

Khi anh lách khỏi đường hầm dương xỉ, không biết phải làm gì, thì anh bắt gặp chân Gai đi ngang qua, tha một đống rêu để lót ổ cho mèo già. Cậu lính nhỏ thả đụn rêu xuống khi nhìn thấy thủ lĩnh trợ tá và meo. "Da Xỉ Than đã ra ngoài hái lá thuốc, thưa Tim Lửa."

"Ở đâu?" Tim Lửa hỏi. Nếu cô ấy ở gần trại thì anh sẽ đi tìm cô.

Nhưng chân Gai nhún vai. "Tôi không biết, xin lỗi." Cậu nhặt rêu lên và đi tiếp.

Tim Lửa đứng ngây ra trong chốc lát, đầu óc anh bơi bơi trong sợ hãi và hoang mang. Anh không thể xin lời khuyên từ bất cứ mèo nào khác, bởi vì thủ lĩnh trợ tá không bao giờ cãi lệnh tộc trưởng. Thậm chí anh cũng không hể thổ lộ với Bão Cát, dù rất muốn, bởi vì cô bị trói buộc bởi luật lệ chiến binh là phải vâng lời tộc trưởng. Chỉ còn một hy vọng duy nhất...

Anh thẫn thờ bước về hang chiến binh, vừa lúc đụng Mặt Vện đi ra. "Tôi định đi ngủ một chút," anh giải thích cho cái nhìn dò hỏi của cô. "Tôi muốn khỏe khoắn cho cữ tuần tra đêm nay." Anh không làm sao nói được với cô kế hoạch thật sự của đêm nay.

Mắt của Mặt Vện dịu lại đầy thông cảm. "Trông anh mệt thật sự," cô meo. "Anh làm việc quá vất vả đấy, Tim Lửa."

Cô liếm nhanh tai anh một cái rồi nhẹ bước về phía đống mồi tươi. Thật đỡ phiền cho Tim Lửa, trong hang không có mèo nào và anh không phải trả lời câu hỏi nào nữa khi cuộn mình chìm đắm trong đám rêu và dương xỉ. Nếu ngủ được một chút, có thể anh sẽ gặp Lá Đốm và hỏi xin sự chỉ dẫn của cô.

Rồi anh nhớ lại giấc mơ trước – anh tìm Lá Đốm trong khu rừng tăm tối, hãi hùng và chẳng thấy cô.

"Ôi Lá Đốm, hãy đến đây với tôi ngay bây giờ," anh lầm bầm. "Tôi cần cô. Tôi cần phải biết bộ tộc Sao muốn tôi làm gì."

Tim Lửa nhận thấy mình đang đứng trên ranh giới lãnh địa bộ tộc Gió và nhìn bao quát khắp vùng đất cằn cỗi, đầy thạch nam. Một cơn gió gắt thổi gợn cỏ, lùa qua lông của anh. Cánh đồng hoang bị phủ trùm trong ánh sáng kỳ quái, che khuất đường chân trời và dải đất đằng sau Tim Lửa; anh ngoái nhìn lại, đinh ninh sẽ thấy những cây sồi của điểm Bốn Cây, mặc dù anh không thể nhớ mình đã đi qua khu rừng nhưng chẳng có gì ở đó ngoài một quầng sáng vàng ệch. Không một mèo nào trong tầm nhìn.

"Lá Đốm?" Anh ngại ngần meo.

Tĩnh lặng, nhưng anh nghĩ mình bắt được một thoáng hương ngọt ngào, mơ hồ mà luôn báo hiệu sự có mặt của cô. Cứng người lại, anh ngước đầu và há mồm hầu có thể uống vào mùi hướng yêu dấu đó.

"Lá Đốm?" Anh lặp lại. "Làm ơn đến đây – tôi đang rất cần cô."

Một luồng hơi ấm bất chợt bao lấy anh. Một giọng êm dịu thì thầm. "Tôi ở đây, Tim Lửa." anh cảm thấy Lá Đốm đang ở đâu đó sau lưng mình, mà nếu quay lại anh sẽ thấy cô. Nhưng anh không tài nào động đậy được. Tựa hồ như thể có đôi quai hàm lạnh ngắt đang kẹp chặt lấy anh, buộc ánh mắt hướng mãi về cánh đồng gió cuốn.

Trong khi đứng đực ra đó, Tim Lửa dần dần nhận ra Lá Đốm không ở đấy một mình. Một mùi hương khác phớt nhẹ qua anh, thân thuộc một cách đau đớn.

"Nanh Vàng?" Anh thì thào. "Phải bà đấy không?"

Một hơi thở phập phù làm xao động lông của anh, và anh nghĩ mình nghe thấy tiếng rù khàn khàn của Nanh Vàng. "Ôi, Nanh Vàng!" Anh thốt lên. "Tôi nhớ bà quá. Bà khỏe không? Bà có thấy Da Xỉ Than làm tốt thế nào không?"

Những lời ấy tuôn trào khỏi miệng anh với niềm hân hoan về cuộc hội ngộ với bà bạn già của anh, nhưng không có tiếng trả lời, dẫu Tim Lửa nghĩ tiếng rù rõ dần lên.

Sau đó, giọng thì thầm của Lá Đốm thoảng nhẹ trong tai anh. "Tôi dẫn anh đến đây là có lý do, Tim Lửa. Hãy nhìn nơi này đi; hãy nhớ kỹ lấy nó. Đây chính là nơi mà chiến tranh sẽ không nổ ra và máu sẽ không đổ."

"Hãy cho tôi biết làm thế nào để ngăn cản nó." Tim Lửa khẩn cầu, biết rằng cô ám chỉ đến dự định tấn công trại bộ tộc Gió của Sao Xanh.

Nhưng không có gì thêm, chỉ một tiếng thở dài bị bạt đi, hòa vào một cơn gió. Sự tê liệt đang giữ rịt lấy Tim Lửa lỏng ra, anh liền quay ra sau, nhưng Lá Đốm và Nanh Vàng đã biến mất. Anh hớp không khí, luống cuống dò tìm dấu mùi của họ nhưng không thấy gì.

"Lá Đốm!" Anh rên lên. "Nanh Vàng! Đừng đi!"

Ánh sáng bắt đầu thay đổi, chuyển sang ánh nắng bình thường của một buổi sáng mùa lá rơi và thay cho vùng đất hoang vu, Tim Lửa thấy phía trên đầu mình những mảng cành cây bị lửa liếm lỉa chỉa in lên nền trời, bao phủ hang chiến binh. Anh đang nằm nghiêng giữa đống rêu, thở hổn hà hổn hển.

"Tim Lửa?" Một giọng lo âu vang đến từ ngay bên cạnh, anh quay đầu qua thì thấy Bão Cát. Cô liếm lông quang tai anh. "Anh ổn chứ?"

"À... ừ, tôi ổn," Tim Lửa ráng dùn mình ngồi dậy và vẩy tai giũ sạch rêu đeo bám. "Chỉ là mơ thôi mà."

"Tôi đang kiếm anh đây," Bão Cát tiếp tục. "Chúng tôi không thấy gì khả nghi trong cuộc tuần tra bình minh. Lông Chuột đã kể cho tôi nghe diễn biến của cuộc Tụ Họp. Đống mồi tươi hết sạch rồi, tôi nghĩ chúng ta nên đi săn đi."

"Tôi không thể đi vào lúc này, Bão Cát. Tôi có việc phải làm. Nhưng nếu cô có thể dẫn một đội tuần tra ra ngoài thì thật tuyệt."

Bão Cát nhìn anh, vẻ thông cảm trong mắt cô phai đi. "Ừ, thôi được, nếu anh quá bận rộn," giọng cô có vẻ dỗi nhưng Tim Lửa không biết làm cách nào để giải thích. "Để tôi gọi Mặt Vện và Lông Diều Hâu." Cô đứng dậy và đùng đùng đi ra mà không ngoái nhìn trở lại.

Tim Lửa liếm chân rồi chà lên mặt, cố bám lấy ký ức về giấc mơ vừa rồi. Đây chính là nơi mà chiến tranh sẽ không nổ ra và máu sẽ không đổ, anh tự nhắc lại với mình. Phải chăng Lá Đốm đã cố khuyên anh đừng quá lo lắng, và bằng cách nào đó bộ tộc Sao sẽ ngăn chặn trận chiến? Hay cô ngụ ý rằng máu có đổ hay không là tùy thuộc vào anh?

Tim Lửa bị thôi thúc muốn buông xuôi tất cả vào tay của bộ tộc Sao. Anh có thể làm gì khi tộc trưởng đã ra lệnh cho anh? Nhưng liệu tuân lệnh Sao Xanh có chắc là không chống lại ý nguyện của bộ tộc Sao? Hơn nữa, chống lại bản năng của anh về điều gì là đúng đắn cho bộ tộc mình?

Tim Lửa quyết định. Cho dù anh cần phải làm gì, bộ tộc Sấm cũng sẽ không đánh nhau với bộ tộc Gió.

Tim Lửa quầy quả rời khỏi trại, hy vọng không mèo nào thấy anh và hỏi anh đi đâu. Luật chiến binh mặc định rằng mệnh lệnh của tộc trưởng bộ tộc sẽ phải được tuân thủ mà không được chất vấn. Cho đến giờ, Tim Lửa luôn luôn chấp nhận điều đó. Anh chưa bao giờ tưởng tượng được mình lại bất tuân mệnh lệnh của Sao Xanh, và rồi đã tới lúc anh phải chống lệnh của bà, nếu không thì sẽ phải chứng kiến sự diệt vong của bộ tộc. Cách duy nhất có thể tránh lâm trận là Sao Xanh và Sao Cao phải gặp nhau và trao đổi bằng chứng về vụ trộm mồi trong lãnh thổ của cả hai bộ tộc. Một khi Sao Xanh hiểu rằng bộ tộc Gió cũng chịu mất mát như bộ tộc Sấm thì Tim Lửa tin là bà sẽ bãi bỏ cuộc tấn công.

Anh không biết sau đó Sao Xanh sẽ xử mình thế nào, nếu bà biết anh đi gặp Sao Cao mà không được sự cho phép của bà. Anh chỉ hy vọng cuối cùng bà sẽ hiểu ra điều này là tốt cho bộ tộc.

Ở lối vào đường hầm kim tước, Tim Lửa liếc nhìn quanh trại lần cuối. Ngay tức khắc, anh thấy chân Sáng đang một mình ôn luyện tư thế săn mồi ở bên ngoài hang lính nhỏ. Cô rón rén bò theo một chiếc lá khô và vồ chụp, kẹp gọn nó với các chân duỗi dài ra.

"Giỏi lắm!" Tim Lửa khen.

Chân Sáng nhìn lên, đôi mắt rực sáng. "Cảm ơn, Tim Lửa!"

Tim Lửa gật đầu với cô bé, rồi đi vào đường hầm kim tước. Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi càng củng cố quyết tâm của anh, bởi vì cô lính nhỏ trẻ tuổi, đầy nhiệt huyết ấy đã thể hiện tất cả những điều quan trọng trong lòng bộ tộc. Tim Lửa biết mình sẽ không để cho điều đó bị hủy hoại.

Đến lúc mặt trời lên cao, Tim Lửa đến dòng suối nằm vắt trên đường tới điểm Bốn Cây. Anh ngừng lại nghỉ chốc lát. Trong khi hoảng loạn và lo lắng, anh đã không tranh thủ thời gian để ăn trước khi rời bỏ trại, và một tiếng soạt trong bụi cây thấp nhắc nhở cho anh biết cơn đói đang cồn cào trong bụng mình. Anh thụp người vào tư thế săn mồi, và phải hai nhịp tim đập sau anh mới nhận ra tiếng động đó không phải do con mồi tạo nên. Anh bỗng thấy một khối lông sậm màu quen thuộc và hít vào mùi của mèo bộ tộc Sấm.

Bối rối, Tim Lửa nằm bẹp xuống mặt đất đằng sau một lùm dương xỉ. Anh chưa phái đội tuần tra đi tuần hướng này, vậy tại sao bây giờ lại có mèo bộ tộc mình ở đây? Thế rồi bụi cây thấp rẽ ra và Vằn Đen ló mặt, meo gay gắt qua vai. "Theo tôi. Cố theo kịp được không?"

Hai hình thù nhỏ xíu xuất hiện từ bụi dương xỉ úa. Mắt Tim Lửa trợn tròn lên sửng sốt khi anh nhận ra hai đứa con của Hoa Vàng. Bé Mâm Xôi chạy phăm phăm giữa trời, đập một chiếc lá rơi, trong khi bé Hung theo sau chậm rãi hơn.

"Cháu mệt quá. Chân cháu đau nhức luôn." Cô bé mèo mướp ca thán.

"Gì cơ, một con mèo khỏe như cháu mà mệt à?" Vằn Đen meo. "Đừng ngốc nữa. không còn xa nữa đâu."

Cái gì không còn xa? Tim Lửa hốt hoảng tự nhủ. Đám mèo này đang làm gì ở tít tận đây, anh ta đang dẫn bọn trẻ đi đâu vậy? Anh chờ Hoa Vàng đuổi kịp chúng – chắc chắn đám con của cô trước đây chưa bao giờ đi khỏi nhà trẻ xa thế này – nhưng Tim Lửa không thấy cô xuất hiện.

Bé Mâm Xôi lại gần chị nó và thúc một cái. "Lẹ lên... cũng đáng đi lắm chứ bộ!" Nó giục giã.

Hai tên mèo con rối rít theo sau Vằn Đen đến chỗ nước cạn để băng qua suối, chúng ré lên vừa sợ hãi vừa phấn khích khi nước vỗ quanh chân mình. Qua bờ bên kia, Vằn Đen rẽ khỏi con đường dẫn đến điểm Bốn Cây, quẹo vào một con đường mòn hẹp hơn, chạy ngoằn ngoèo dưới những thân cây. Cơn thịnh nộ chợt dâng trào trong Tim Lửa, khiến cho toàn thân anh run lên. Anh biết chính xác con đường đó dẫn đi đâu. Vằn Đen đang dẫn lũ mèo con đi về phía biên giới bộ tộc Bóng Tối.

Tim Lửa chờ cho họ leo hết con dốc bên kia suối, mới dám đứng dậy khỏi đám dương xỉ và đi theo. Vừa lúc anh bắt kịp thì họ đã đến biên giới. Cái mùi tanh nồng của bộ tộc Bóng Tối quấn lấy Tim Lửa và anh thấy lũ trẻ ngừng lại và bắt đầu hít ngửi không khí.

"Khiếp! Cái gì vậy?" Bé Hung ré lên.

"Phải cáo không?" Bé Mâm Xôi hỏi.

"Không, đó là mùi bộ tộc Bóng Tối," Vằn Đen trả lời. "Mau lên, chúng ta sắp tới đó rồi." Ông ta dẫn bọn trẻ băng qua biên giới và bé Hung kêu ca rằng cái mùi kinh khủng đó dính hết cả vào chân cô bé.

Giận run người, Tim Lửa nép vào ẩn núp trong một bụi táo gai ở phía bên bộ tộc Sấm, nơi anh có thể theo dõi mà không bị phát hiện.

Vằn Đen chậm bước rồi ngừng lại. Lũ trẻ đổ phịch xuống bãi cỏ, mệt đứ đừ, chỉ phóng bật dậy một thoáng sau đó khi lùm dương xỉ úa lay động và một mèo khác bước ra khoảng không.

Kẻ mới đến là Sao Cọp. Tim Lửa đông cứng lại, mặc dù anh hầu như không ngạc nhiên. Anh vừa đoán Vằn Đen định lấy lòng Sao Cọp bằng cách đem bọn trẻ đến gặp ông ta, nhưng sự xuất hiện tức thời của tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối chứng tỏ là cuộc gặp gỡ này đã được dàn xếp tất cả.

Tim Lửa tự hỏi Hoa Vàng có biết điều này hay không. Cô không ở đây với các con, như vậy có lẽ cô không hề biết Vằn Đen đã dẫn bọn chúng đi. Có lẽ cô nghĩ bọn chúng bị mất tích. Cô sẽ bấn loạn lên mất thôi, Tim Lửa nghĩ. Cơ bắp anh căng lên, sẵn sàng nhảy ra chặn đầu Vằn Đen, nhưng anh ở nguyên chỗ nấp và tập trung theo dõi những gì đang diễn ra ở phía trước.

Sao Cọp bước tới, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp lông nâu sậm của ông ta cho đến khi ông ta đứng trước hai đứa trẻ. Trong một thoáng, ông ta xem xét bọn chúng rồi cúi thấp xuống để chạm mũi với chúng, đầu tiên với bé Mâm Xôi sau đó với bé Hung. Cho dù chưa bao giờ trông thấy một mèo nào to lớn lừng lững như thế, nhưng cả hai đứa vẫn cam đảm đứng đó, dòm thẳng vào mắt ông ta mà không hề nao núng.

"Các con có biết ta là ai không?" Sao Cọp meo.

"Vằn Đen nói ông ấy dẫn tụi con đi gặp cha." Bé Mâm Xôi đáp.

"Ông là cha của tụi con?" Bé Hung thêm. "Mùi của ông hơi giống mùi tụi con."

Sao Cọp gật đầu. "Phải."

Lũ trẻ trao nhau ánh mắt thán phục khi vằn Đen meo. "Đây là Sao Cọp – tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối."

Mắt chúng căng tròn, bé Mâm Xôi thở gấp. "Chao ôi! Ông thật là một tộc trưởng bộ tộc à?"

Khi Sao Cọp nghiêng đầu thừa nhận, bé Hung meo lên phấn khích. "Tại sao tụi con không thể đến sống chúng với cha ở chỗ của cha? Chắc hẳn cha có một cái hang đẹp tuyệt!"

Sao Cọp lắc đầu. "Chỗ của các con bây giờ là ở chỗ mẹ của các con," ông ta bảo chúng. "Nhưng điều đó không có nghĩa là ta không tự hào về các con. Tụi nó thật khỏe mạnh," ông ta meo với Vằn Đen. "Khi nào tụi nó sẽ là lính nhỏ?"

"Chừng một tháng nữa hoặc hơn," Vằn Đen trả lời. "Tiếc là tôi đã có lính nhỏ rồi, không thì tôi sẽ là mèo bảo trợ của một đứa trong tụi nó."

Móng vuốt của Tim Lửa bấu chặt xuống đất khi một cơn giận vọt ra khỏi người anh. Sao Xanh và ta quyết định ai là mèo bảo trợ, không phải ông, Vằn Đen! Anh gần như rít lên thành tiếng. Và ông sẽ là mèo cuối cùng mà chúng ta chọn, anh lặng lẽ thêm.

Sao Cọp hướng ánh mắt trở lại lũ trẻ. "Các con có biết săn mồi không?" Ông ta hỏi chúng. "Các con biết chiến đấu không? Các con có muốn trở thành những chiến binh giỏi không?"

Cả hai đứa trẻ hăng hái gật đầu. "Con sẽ trở thành chiến binh giỏi nhất bộ tộc!" Bé Mâm Xôi huênh hoang.

Bé Hung cũng muốn không bị thua kém. "Còn con sẽ là mèo săn mồi giỏi nhất!"

"Tốt, tốt." Sao Cọp liếm nhanh lên đầu từng đứa.

Tim Lửa bỗng chợt nhớ Vằn Xám – bạn anh đã phải rời bỏ bộ tộc sinh ra mình để được sống với đám con mà anh ấy yêu thương hết mực. Liệu Sao Cọp có đau khổ như thế khi bị chia cắt khỏi bé Mâm Xôi và bé Hung không?

Nhưng rồi máu của Tim Lửa bỗng lạnh tê tái khi bé Mâm Xôi hỏi. "Sao Cọp, tại sao cha là tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối trong khi mẹ lại là mèo bộ tộc Sấm?"

"Chúng không biết à?" Sao Cọp hỏi Vằn Đen. Gã chiến binh này lắc đầu. "À, thế này," Sao Cọp meo, quay lại với bọn trẻ. "Đó là một câu chuyện dài. Ngồi xuống đi, cha sẽ kể cho các con nghe."

Tim Lửa nhận ra đây là khoảnh khắc mình cần phải can thiệp vào. Anh chẳng hề muốn Sao Cọp ấn vào đầu óc non nớt của lũ trẻ những chi tiết đầy thành kiến về việc hắn đã rời bộ tộc Sấm như thế nào. Một điều chắc chắn là Sao Cọp sẽ không bao giờ thừa nhận mình là kẻ sát mèo và kẻ phản bội.

Nhỏm đứng dậy, Tim Lửa xổ ra khỏi bụi táo gai. "Chào, Sao Cọp," anh meo. "Ông đi xa khỏi trại của ông quá nhỉ. Và cả anh cũng vậy, Vằn Đen," giọng của anh đanh lại. "Ông đang làm gì ở đây với bọn trẻ này vậy?"

Khi bước ra để gặp họ, anh cảm thấy hài lòng khi nhận thấy cả Sao Cọp lẫn Vằn Đen đều chết lặng bởi sự xuất hiện của anh. Trong một nhịp tim đập, họ nhìn anh trân trân, trong khi lũ trẻ bay vèo qua bãi cỏ để gặp anh.

"Đây là cha của tụi con đó!" Bé Hung hồ hởi thông báo. "Tụi con phải đi thật xa trại mới gặp được ông ấy."

"Sao không ai kể với tụi con rằng cha tụi con là tộc trưởng của một bộ tộc vậy?" Bé Mâm Xôi hỏi oang oác.

Tim Lửa không muốn trả lời câu hỏi này. Thay vào đó anh chĩa đôi mắt nheo lại của mình vào Vằn Đen. "Sao?"

"Làm sao anh biết chúng tôi ở đây?" Vằn Đen buột mồm.

"Tôi nhìn thấy các vị băng qua suối. Các vị gây huyên náo đủ để đánh thức cả khu rừng."

"Tim Lửa," Sao Cọp nghiêng đầu theo kiểu lịch thiệp của một tộc trưởng đối với thủ lĩnh trợ tá của một bộ tộc khác. Không có ý thù hằn trong giọng nói của hắn. "Hãy trách ta, không phải do Vằn Đen. Ta muốn gặp các con ta. Chắc hẳn anh không từ chối ta điều đó chứ?"

"Điều này cũng được," Tim Lửa trả lời trong bối rối. "Nhưng Vằn Đen không được dẫn chúng đi mà không có sự cho phép. Thật nguy hiểm khi để lũ trẻ đi lang thang quá xa khỏi trại của chúng." Đặc biệt là khi có con chó lạc trong rừng, anh thầm nghĩ thêm.

"Chúng không đi lang thang – chúng đi với tôi." Vằn Đen chỉ ra.

"Nhỡ diều hâu tấn công thì sao? Ở một số nơi trong rừng vẫn còn trống hoác, được che chắn rất ít. Bộ anh đã quên vụ bé Băng rồi ư?" Một trong hai đứa trẻ bật khóc thút thít và Tim Lửa ngừng lại; anh không muốn dọa chúng. "Dẫn chúng về trại ngay, Vằn Đen. Mau!"

Vằn Đen nhìn Sao Cọp và nhún vai. Với bọn trẻ, hắn meo. "Nào nào. Tim Lửa đã nói và chúng ta phải vâng lời."

"Hãy tạm biệt cha các cháu trước khi đi nào," Tim Lửa meo, cố ép mình nói bằng giọng thân thiện. "Các cháu sẽ gặp lại cha khi các cháu là lính nhỏ và có thể đi đến cuộc Tụ Họp."

Cả hai đứa trẻ quay qua meo tạm biệt.

"Tạm biệt," Sao Cọp đáp. "Hãy chăm chỉ nhé, ta sẽ rất hãnh diện về các con."

Ông ta và Tim Lửa đứng sát bên nhau khi Vằn Đen dẫn lũ trẻ trở xuống con dốc và băng qua suối. Khi họ biến mất vào bụi cây thấp, Sao Cọp meo. "Hãy chăm nom bọn chúng, Tim Lửa. Ta sẽ luôn để mắt tới chúng."

Tim của Tim Lửa đổ dồn. Lúc anh lật tẩy sự phản bội của gã cựu thủ lĩnh trợ tá, Sao Cọp đã dọa sẽ giết anh. Giờ đây họ lại một mình giáp mặt nhau – sẽ không có sự ứng cứu nào ở gần Tim Lửa nếu tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối tấn công. Tim Lửa căng người lên, nhưng Sao Cọp không dịch chuyển gì về phía anh.

"Tôi sẽ bảo đảm chúng được chăm sóc tốt," cuối cùng Tim Lửa meo. "Tôi chắc chắn chúng sẽ trung thành với bộ tộc của chúng. Bộ tộc Sấm chăm sóc chu đáo tất cả mọi đứa trẻ."

"Thật chứ?" Sao Cọp nheo đôi mắt hổ phách của hắn. "Ta rất vui khi nghe nói vậy."

Sao Cọp biết về hai mèo con được Hồ Xám chăm sóc, Tim Lửa giật mình nhớ ra. Anh chờ tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối hạch hỏi mình về chuyện đó. Nhưng Sao Cọp không hó hé gì, mặc dù vẻ biết chuyện của hắn khiến Tim Lửa ớn lạnh. Cứ như hắn ta biết rõ Tim Lửa có thể kể cho hắn ta biết kỹ thêm vậy.

Thay vào đó Sao Cọp nghiêng đầu lần nữa và meo. "Chúng ta sẽ gặp lại nhau trong cuộc Tụ Họp tới. giờ ta phải trở về bộ tộc của mình." Sau đó hắn qua người đi khỏi.

Tim Lửa chắc chắn tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối đã đi thật rồi mới quay đầu, men theo đường biên giới về phía điểm Bốn Cây. Dù rất ghét phải thừa nhận, nhưng anh không thấy việc Vằn Đen đem hai đứa bé ra khỏi nhà trẻ có thể gây hại gì. Trước sau gì cũng phải bảo với chúng rằng cha của chúng là tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Và bản thân Sao Cọp cũng cư xử kiềm chế hơn Tim Lửa có thể tin được.

Thật kiên quyết, anh gạt suy nghĩ đó ra khỏi tâm trí. Thời gian sắp hết rồi. Trước lúc hoàng hôn, Tim Lửa biết, anh phải nói chuyện với Sao Cao và tìm một cách khác nhằm giải quyết cuộc xung đột quanh việc mồi bị đánh cắp.

Tim Lửa nhảy từ bụi kim tước này đến bụi kim tước kế tiếp khi anh băng qua cánh đồng hoang về phía trại bộ tộc Gió. Bụng anh chà sát xuống mặt cỏ trong khi chạy, cố không để bị phát hiện và thầm mong ước những bụi cây thấp dày đặc trong lãnh thổ của mình. Lần cuối cùng đến trại của họ, khi bộ tộc Sấm giúp bộ tộc Gió trong trận chiến chống lại hai bộ tộc kia, anh không cần phải ẩn nấp như vậy. Giờ đây anh không dám lộ mình cho đến chừng nào gặp được Sao Cao, hay ít nhất gặp được một trong những mèo anh có thể gọi là bạn – nếu họ vẫn còn thân thiện sau cuộc Tụ Họp tai họa gần đây. Trước đây, những đội tuần tra bộ tộc Gió đã tấn công anh trên lãnh địa của họ, bây giờ thậm chí họ sẽ còn thù địch hơn nữa.

Mùi của bộ tộc Gió ngập tràn quanh anh, nhưng đến lúc này anh vẫn chưa thấy mèo nào. Mặt trời gần như đã ngừng băng ngang bầu trời. Tim Lửa ráng không nghĩ về điều đó. Anh sắp hoảng loạn đến nơi khi nhớ thời gian còn ngắn ngủi đến thế nào trước khi Sao Xanh hạ lệnh tấn công.

Anh đang băng qua một con suối cạn ở vùng đất trống lốc, nhảy chuyền qua những tảng đá thì một luồng mèo mùi bộ tộc Gió mạnh gắt ùa dội vào anh, kèm với mùi thỏ. Bụng Tim Lửa gừ lên kêu đói, nhưng anh ép phải lờ nó đi không cách chi cho toàn anh bắt mồi của bộ tộc Gió lúc này – nghe như thể có một toán thợ săn ở đằng sau, không xa lắm. Nhào đại vào một bụi dương xỉ úa tại mép nước, anh cẩn thận hé nhìn ra ngoài để dò là nơi xuất phát cái mùi đó.

Ba con mèo đi ngược dòng về phía anh. Đi đầu nhóm là mèo bạn cũ của anh – Ria Độc Nhất, và tim của Tim Lửa thăng hoa. Chân Kim Tước đi cùng với mèo bảo trợ của mình. Cả hai họ đều có mang thỏ. Nhưng trước sự thất kinh của Tim Lửa, mèo thứ ba là Vuốt Bùn, chiến binh đốm đen đã từng chặn Sao Xanh khi bà băng qua lãnh thổ bộ tộc Gió để đi tới Dãy Núi. Gã mèo này sẽ không bao giờ cho phép Tim Lửa truyền thông điệp tới Sao Cao.

Nhưng sự may mắn – hay là sự ưu ái của bộ tộc Sao đã đứng về phía Tim Lửa. Với quai hàm lúc lỉu mồi, những mèo bộ tộc Gió không thể nhận ra mùi bộ tộc Sấm, và họ điềm nhiên đi qua anh chỉ cách hai cái đuôi. Thế rồi chân Kim Tước, đang đánh vật với con thỏ to gần bằng cậu ta, dừng lại để chỉnh sửa thế tha mồi và bị rớt lại đằng sau.

Tim Lửa nắm lấy cơ hội của mình. "Chân Kim Tước!"

Cậu mèo trẻ ngóc đầu lên, tai vểnh cao.

"Ở đây này, chỗ bụi dương xỉ úa."

Chân Kim Tước quay lại, và mắt cậu ta trợn tròn lên khi thấy Tim Lửa thò đầu ra khỏi đám lá hình lược úa màu. Miệng cậu trễ xệ xuống, nhưng Tim Lửa gấp gáp ra hiệu cho cậu im lặng.

"Nghe đây, chân Kim Tước," anh meo. "Tôi muốn cậu báo cho Ria Độc Nhất là tôi ở đây, nhưng đừng cho Vuốt Bùn biết, được chứ?"

Cậu lính nhỏ ngần ngừ, có vẻ hoang mang và Tim Lửa vội vã thêm. "Tôi cần phải nói chuyện với anh ấy. Rất quan trọng cho cả hai bộ tộc chúng ta. Cậu cần phải tin tôi."

Vẻ tha thiết trong giọng nói của anh đã đánh động chân Kim Tước, cậu ta ngập ngừng một lúc lâu hơn nữa và rồi gật đầu cái rụp. "Được rồi, Tim Lửa. Ông đợi ở đây."

Cậu nhặt con thỏ lên và tất tưởi đuổi theo hai chiến binh. Tim Lửa rúc sâu vào dương xỉ úa và nằm đó chờ. Không lâu sau, anh nghe tiếng một mèo tới chỗ anh núp và thì thào. "Tim Lửa? Là anh hả?"

Thật nhẹ nhõm, Tim Lửa nhận ra giọng của Ria Độc Nhất. Anh liền thập thò ló ra khỏi bụi dương xỉ úa, rồi đứng thẳng người lên khi thấy anh bạn chỉ có một mình.

"Tạ ơn bộ tộc Sao!" Anh thốt lên. "Tôi tưởng anh không tới."

"Thế này là tốt rồi, Tim Lửa," Ria Độc Nhất meo. Anh nghiêm nghị nhìn Tim Lửa, không tỏ chút gì là vẻ thân thiện thông thường. "Mãi tôi mới tống khứ được Vuốt Bùn. Nếu ông ta mà biết anh ở trên lãnh địa của chúng tôi thì anh sẽ thành thịt quạ, anh thừa biết điều đó," anh bước lại gần Tim Lửa. "Tôi đã phải liều mạng vì anh," anh ta gừ. "Tôi hy vọng là điều đó xứng đáng."

"Đúng, tôi hứa. Tôi đến là có điều muốn nói với anh. Tôi cần phải nói chuyện với Sao Cao. Rất quan trọng." anh thêm, khi Ria Độc Nhất vẫn nhìn anh trừng trừng.

Trong vài nhịp tim đập, anh sợ bạn mình sẽ từ chối, hoặc thậm chí tấn công anh và đuổi anh về lại bộ tộc Sấm.

Tim Lửa dịu xuống sau khi Ria Độc Nhất nói, nghe bớt thù địch đi như thể anh ta bắt đầu nhận ra tình trạng khẩn cấp trong lời thỉnh cầu của Tim Lửa. "Có chuyện gì? Sao Cao sẽ cạo lông tôi nếu tôi đưa một mèo bộ tộc Sấm vào trại mà không có lý do gì chính đáng."

"Tôi không thế nói với anh, Ria Độc Nhất. Tôi không thể nói với bất cứ mèo nào, trừ Sao Cao. Nhưng hãy tin tôi, nó tốt cho cả hai bộ tộc chúng ta."

Một lần nữa Ria Độc Nhất lưỡng lự. "Tôi sẽ không làm điều này cho mèo nào khác ngoài anh, Tim Lửa." Cuối cùng anh meo. Quay đầu lại, anh nhấc bổng đuôi lên và phóng băng băng qua đồng hoang.

Tim Lửa lao theo sau. Ria Độc Nhất dừng lại ở trên đỉnh một con dốc, nhìn xuống trại bộ tộc Gió. Những tia nắng mặt trời sắp tàn rải những quầng tối dài lên những bụi kim tước rào kín mọi hướng của lòng chảo. Khi Tim Lửa và Ria Độc Nhất đứng đó, một đội tuần tra lướt ngang qua họ. Tim Lửa ý thức rõ những ánh mắt hừng hực của họ, pha trộn giữa tò mò với sự phản kháng.

"Đi." Ria Độc Nhất meo. Anh dẫn đường qua những thân cây kim tước thô cứng cho đến khi họ xuống một trảng trống đầy cát ở giữa những bụi rậm.

Khi ép mình chui qua một khe hở hẹp trong đám gai, Tim Lửa thấy Sao Cao đang ngồi dạt qua một bên trảng trống gần đống mồi tươi. Có thêm nhiều chiến binh bộ tộc Gió ngồi xúm xít quanh ông. Chính thủ lĩnh trợ tá Bàn Chân Liệt là mèo ngước lên trước tiên, đoạn hích nhẹ tộc trưởng của mình, khẩn cấp meo gì đó vào tai ông.

Sao Cao nhổm dậy và đi qua trảng trống tới chỗ Tim Lửa và Ria Độc Nhất đứng đợi. Bàn Chân Liệt lởn vởn ngang vai ông, và những mèo khác theo sát nút đằng sau. Tim Lửa nhận ra Mặt Vỏ Cây – mèo lang y bộ tộc Gió và Vuốt Bùn, môi ông ta bành ra một tiếng gừ.

"Ừm, Ria Độc Nhất," giọng Sao Cao đều đều, không biểu lộ gì. "Tại sao anh mang Tim Lửa đến đây?"

Ria Độc Nhất nghiêng đầu. "Anh ta nói anh ta cần nói chuyện với ngài."

"Điều đó có nghĩa là hắn có thể xộc vào trại của chúng ta?" Vuốt Bùn phun phì phì. "Hắn thuộc bộ tộc kẻ thù mà!"

Sao Cao vẫy đuôi vào Vuốt Bùn, ra dấu im lặng, trong khi mắt ông nhìn xoáy vào Tim Lửa. "Ta đây," ông meo cộc lốc. "Nói."

Tim Lửa liếc quanh. Đám đông đang càng lúc càng đông hơn khi có thêm mèo bộ tộc Gió nghe tin kẻ xâm nhập đang ở giữa trại, liền đến để xem có chuyện gì. "Điều tôi cần phải nói không dành cho tất cả mọi cái tai." Anh lầm bầm.

Trong một nhịp tim đập, anh nghĩ mình nghe thấy một tiếng gừ nhỏ phọt ra khỏi cổ họng Sao Cao, nhưng rồi tộc trưởng bộ tộc Gió cũng thư thả gật đầu. "Được. Chúng ta hãy vào hang của ta. Bàn Chân Liệt, anh đi với ta... cả anh nữa, Ria Độc Nhất. Quay đầu, ông bước hiên ngang về phía tảng đá ở đầu kia trảng trống, cái đuôi dài của ông phất cao, trong khi hai chiến binh lùa Tim Lửa đi theo ông.

Hang của tộc trưởng bộ tộc Gió được che chắn bên dưới một gờ đá nhô hẳn ra trong tảng đá, nằm tách biệt khỏi trại chính. Sao Cao bước vào hang và nằm thoải mái trong một cái ổ thạch nam, đối mặt với Tim Lửa. "Nào?" Ông meo.

Bóng tối đang đổ vào hang và Tim Lửa cảm thấy nhiều hơn là nhìn thấy hình dáng của ba con mèo đang dán vào mình. Căng thẳng nổ lách tách giữa họ, như thể họ đang chờ một cái cớ nhỏ tí ti để tấn công. Trong suốt cuộc hành trình băng đồng, Tim Lửa đã suy nghĩ miên man xem mình sẽ nói gì, nhưng anh vẫn không biết liệu mình có xoay xở để cố thuyết phục Sao Cao rằng có một cách để tránh cuộc tấn công của Sao Xanh.

"Ngài biết rằng Sao Xanh không vui về vụ mất trộm mồi." Tim Lửa bắt đầu.

Lập tức lông trên hai vai của tộc trưởng bộ tộc Gió dựng lên. "Bộ tộc Gió không đánh cắp mồi của bộ tộc Sấm!" Ông quát.

"Chúng tôi cũng tìm thấy những mảnh mồi vương vãi," Bàn Chân Liệt khẳng định, lệch thệch bước tới và sục mõm sát vào mõm Tim Lửa. "Anh có chắc là bộ tộc Sấm không đánh cắp mồi của chúng tôi?"

Tim Lửa gồng mình để không tỏ ra sợ hãi. "Tôi không tin bất cứ mèo nào săn trộm mồi." Anh phản đối.

"Vậy điều gì xảy ra với nó?" Ria Độc Nhất hỏi.

"Tôi nghĩ là có một con chó đang sống trong rừng. Chúng tôi đã ngửi thấy mùi và tìm thấy phân của nó."

"Chó!" Ria Độc Nhất la to. Mắt anh híp lại, ngẫm nghĩ. "Cái gì, sổng ra khỏi Hai Chân hả?"

"Tôi khẳng định như vậy." Tim Lửa meo.

"Có thể..." Sao Cao meo. Tim Lửa nhẹ cả người, lông vai của Sao Cao đang dần xẹp xuống. "Chúng tôi cũng ngửi thấy mùi chó trên lãnh địa của mình, nhưng mà, chúng luôn lên đây với Hai Chân của chúng," cảm thấy tự tin hơn, ông tiếp. "Đúng, chắc chắn là chó giết thỏ. Tôi sẽ lưu ý những đội tuần tra của chúng tôi phải cảnh giác."

"Nhưng anh không lặn lội đến đây để nói với chúng tôi điều đó," Bàn Chân Liệt meo. "Vậy, có gì trong đầu anh, Tim Lửa?"

Tim Lửa hít một hơi thật sâu. Anh không muốn phản bội Sao Xanh bằng cách bảo với Sao Cao là bà đang dự định tấn công – nhưng anh muốn lưu ý tộc trưởng bộ tộc Gió rằng trận chiến sắp tới có thể tránh được nếu ông nói chuyện với Sao Xanh về bọn trộm mồi.

"Tôi không thể thuyết phục được Sao Xanh về con chó," anh giải thích. "Bà cảm thấy mối đe dọa từ bộ tộc Gió và sớm hay muộn điều này cũng sẽ dẫn tới một trận chiến, trừ phi chúng ta làm gì đó," anh không thể nói cho những chiến binh bộ tộc Gió rằng trận chiến sẽ sớm nổ ta nếu bây giờ anh thất bại. "Mèo sẽ bị thương – hoặc thậm chí bị chết – không vì gì cả."

"Thế anh mong chờ ta làm điều gì?" Sao Cao dò hỏi. "Bà ta là tộc trưởng của anh, Tim Lửa. Đó là vấn đề của anh."

Tim Lửa liều lĩnh bước hai bước về phía tộc trưởng bộ tộc Gió. "Tôi tới để yêu cầu ngài tổ chức một cuộc họp với Sao Xanh. Nếu ngài có thể đàm phán riêng thì ngài có thể làm nên hòa bình."

"Sao Xanh muốn họp bàn?" Đó là Bàn Chân Liệt nói, coi bộ không tin mảy may. "Vừa rồi gặp bà ta, trông bà ta như muốn móc cổ họng chúng tôi ra."

"Đó không phải là ý kiến của Sao Xanh... mà là của tôi." Tim Lửa thú nhận.

Cả ba mèo bộ tộc Gió trố mắt nhìn anh. Cuối cùng Ria Độc Nhất phá vỡ bầu im lặng. "Có nghĩa là anh tộc trưởng của anh chưa cho phép?"

"Điều đó tốt cho cả hai bộ tộc chúng ta." Anh cương quyết.

Anh nơm nớp lo sẽ bị đuổi ra khỏi trại, nhưng thật nhẹ nhõm, Sao Cao có vẻ tư lự. "Thà nói chuyện còn hơn đánh nhau," tộc trưởng bộ tộc Gió meo. "Nhưng chúng ta sẽ dàn xếp việc này như thế nào? Liệu bá ấy có sẵn lòng lắng nghe hay không nếu bà ấy biết anh giấu bà ấy tới đề nghị chúng tôi trước?" Không chờ Tim Lửa hồi đáp, ông tiếp. "Có lẽ tốt nhất là ta sẽ phát một thông điệp yêu cầu bà ấy gặp ta ở điểm Bốn Cây... nhưng mà, anh có bảo đảm cho một mèo bộ tộc Gió ở trên lãnh địa bộ tộc Sấm hay không?"

Tim Lửa im lặng – và đó là câu trả lời.

Sao Cao nhún vai. "Xin lỗi, Tim Lửa. Ta sẽ không liều mạng một trong số những chiến binh của ta. Nếu Sao Xanh quyết định đàm phán thì bà ấy biết gặp ta ở đâu rồi đấy. Ria Độc Nhất, anh nê đưa Tim Lửa về lại điểm Bốn Cây đi.

"Khoan đã!" Tim Lửa phản kháng. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh – hay có lẽ bộ tộc Sao đã gởi nó đến cho anh. "Tôi biết ngài có thể làm điều này."

Mắt Sao Cao sáng quắc lên trong bóng tối dồn tụ. "Điều gì?"

"Ngài có biết một mèo tên là chân Quạ không? Anh ấy là một kẻ cô độc sống trong một nông trại trên rìa lãnh thổ của ngài, gần Dãy Núi. Anh ấy đã cho chúng ta chỗ trú ẩn trong cuộc hành trình đưa ngài trở về nhà... ngài còn nhớ không?"

"Tôi biết anh ấy," Ria Độc Nhất meo. "Anh ấy là một mèo quân tử mặc dù anh ấy không phải là chiến binh. Thì sao?"

Tim Lửa nhiệt thành quay qua anh. "Anh ấy có thể mang thông điệp giùm cho các vị. Và Sao Xanh đã cho phép anh ấy được vào lãnh địa bộ tộc Sấm – bởi vì anh ấy từng là mèo bộ tộc Sấm."

Sao Cao động đậy trong cái ổ thạch nam. "Nghe được đấy. Anh nghĩ sao, Bàn Chân Liệt?"

Một tiếng rừ đồng ý miễn cưỡng vọt ra từ ông thủ lĩnh trợ tá.

"Thế thì đi!" Tim Lửa giục Ria Độc Nhất, một lần nữa nhận thấy thời gian trôi vùn vụt. "Đi ngay đi. Bảo anh ấy yêu cầu Sao Xanh gặp Sao Cao vào lúc bình minh, tại điểm Bốn Cây. Thật khó kịp thời gian cho Ria Độc Nhất tìm chân Quạ, và cho chân Quạ chuyển thông điệp tới tận trại bộ tộc Sấm trước khi Sao Xanh phát động cuộc tấn công. Tim Lửa thầm cầu khấn bộ tộc sao là Ria Độc Nhất có thể dễ dàng tìm được chân Quạ trong nông trại của Hai Chân.

Ria Độc Nhất liếc nhìn tộc trưởng của mình, ông gật đầu. Lập tức, anh chiến binh mướp nâu quay đầu và biến mất vào màn đen ở bên ngoài hang.

Sao Cao dòm như khoan vào Tim Lửa bằng đôi mắt híp rịp. "Tại sao ta nghĩ còn điều gì đó anh chưa nói với ta?" Ông meo. "Đến lúc anh phải đi rồi. Bàn Chân Liệt, hộ tống anh ta ra khỏi lãnh địa của chúng ta. Tim Lửa... ta sẽ ở điểm bốn Cây lúc bình minh, nhưng đó là tất cả những gì ta có thể làm, nếu Sao Xanh muốn hòa bình, thì bà ta phải có mặt ở đó."

"Điểm Bốn Cây lúc bình minh." Tim Lửa lặp lại và theo ông thủ lĩnh trợ tá ra ngoài.

Tim Lửa đi lẹ trở về điểm Bốn Cây và vào lãnh địa của mình. Anh vẫn chưa ăn gì kể từ trước cuộc Tụ Họp vào đêm hôm trước. Bụng anh đau thắt lại vì đói, và anh bắt đầu cảm thấy chân tay run rẩy, vì vậy anh buộc phải dừng lại để săn mồi.

Anh dừng lại lắng nghe khi đến dòng suối, và tai anh bắt được tiếng một con chuột nước đang nhí nhoáy trong đám cỏ tranh ngay mép nước. Ngẩng đầu lên dò không khí, Tim Lửa xác định sinh vật đó bằng mùi hơn là bằng thị giác. Anh vồ tới và móng vuốt anh cắm vào con mồi. Nuốt vội nó xong, anh cảm thấy sức lực lại ùa về trong mình, và anh hướng về trại với nguồn sinh lực mới. Mặt trăng đã lên cao khỏi ngọn cây vào lúc anh trườn xuống khe núi, nhắc nhở anh rằng cho đến khi trăng lặn anh phải chọn chiến binh cho kế hoạch tấn công của Sao Xanh. Tinh thần lạc quan đã trở lại với anh. Sao Cao đã đồng ý thảo luận; chắc chắn Sao Xanh sẽ nhận ra giao tranh với bộ tộc Gió là không cần thiết.

Anh định vào đường hầm tới trảng trống thì nghe tiếng gọi tên mình. Quay lại thấy Bão Trắng theo anh xuống khe núi ở đội tuần tra buổi tối. Chân Sáng, chân Mây và Lông Tuyết đi cùng với ông.

"Mọi thứ đều yên ổn chứ?" Tim Lửa hỏi khi Bão Trắng đến gần anh.

"Yên lặng như mèo con ngủ," ông chiến binh trắng đáp. "Không có dấu hiệu chó. Có lẽ Hai Chân đã tìm thấy nó rồi."

"Có thể," Tim Lửa meo. Thình lình, anh quyết định báo cho Bão Trắng biết mình vừa đi đâu. Anh muốn có ít nhất một chiến binh khác cùng chia sẻ hy vọng với mình là sẽ không cần phải lên đường đánh nhau với bộ tộc Gió. "Ông có thể cho tôi một phút không?"

"Dĩ nhiên... nếu anh không phiền tôi ăn trong khi lắng nghe."

Bão Trắng bảo hai lính nhỏ tự đi lấy mồi cho mình; chúng liền phóng ào tới đống mồi tươi và khoái chí tranh nhau một con chim ác là. Lông Tuyết đi về hang chiến binh với một con chuột nước, trong khi Bão Trắng chọn một con sóc và đem tới nơi yên tĩnh gần bụi tầm ma mới mọc.

Tim Lửa đi theo ông. "Bão Trắng, Sao Xanh triệu tôi đến hồi sáng nay..." Anh lặng lẽ kể cho ông chiến binh già toàn bộ câu chuyện, từ niềm tin ám ảnh của Sao Xanh rằng bộ tộc Gió ăn trộm mồi và mệnh lệnh tấn công của bà, tới quyết định của Tim Lửa yêu cầu bộ tộc Gió nhóm họp.

"Cái gì?" Bão Trắng nhìn Tim Lửa trừng trừng, không tin được. "Anh lén lút sau lưng Sao Xanh?" Giọng ông khản đi, ông lắc đầu nguầy nguậy, bối rối.

Tim Lửa co vòi trong tức khắc. "Chứ tôi có thể làm gì khác được?"

"Anh có thể hỏi ý kiến tôi," lông vai của Bão Trắng xù lên giận dữ. "Hay một trong những chiến binh kỳ cựu. Chúng tôi có thể giúp anh tìm ra một giải pháp."

"Xin lỗi," tim của Tim Lửa đập nhộn nhạo. "Tôi không muốn ai khác gặp rắc rối. Tôi đã làm điều tôi nghĩ là tốt nhất." Bởi luật chiến binh mà anh đơn phương hành động, anh biết rằng mình không thể yêu cầu mèo nào khác kháng lệnh Sao Xanh như thế.

Ánh mắt của Bão Trắng hằn sâu nỗi suy tư. "Tôi nghĩ chúng ta cần phải báo cho những chiến binh khác về việc này," cuối cùng ông meo. "Họ sẽ cần phải sẵn sàng cho cuộc tấn công của Sao Xanh trong trường hợp chân Quạ không tới... và ngay cả khi Sao Xanh đồng ý gặp Sao Cao chăng nữa, bà cũng cần có một đội tuần tra yểm trợ cho bà. Tôi dám đánh cược một đội tuần tra lấy mặt trăng(*) là Sao Cao đang âm mưu điều gì đó. Ai dám chắc ông ta

Khi Tim Lửa quay về trảng trống chính, vẫn chưa có giấu hiệu gì của chân Quạ. Bụng anh nhộn nhạo. Mặt trăng ở cao trên bầu trời. Chẳng bao lâu nữa, Sao Xanh sẽ dẫn quân xông vào trận chiến chống lại bộ tộc Gió, và tất cả hy vọng về một giải pháp hòa bình sẽ tiêu tan.

Chân Quạ đang ở đâu? Có lẽ Ria Độc Nhất chưa tìm thấy cậu ta. Hay cậu ta không thể đến – hay đang trên đường đi nhưng quá trễ. Tim Lửa muốn lao vào trong rừng để tìm anh chàng, nhưng anh biết điều đó chẳng vì mục đích gì cả.

Bỗng rồi anh thấy một sự chuyển động ở lối vào trại và nghe thấy một tiếng meo chất vấn của chân Tần Bì. Một mèo khác trả lời và Tim Lửa rùng mình nhẹ nhõm khi nhận ra giọng nói của chân Quạ. Lao bắn về phía trước, anh băng ào qua trảng trống.

"Được rồi, chân Tần Bì," anh meo với chú lính nhỏ. "Để tôi lo liệu chân Quạ cho – cậu ở đây canh gác đi," anh chạm mũi với anh mèo bóng mượt vừa hiện ra khỏi đường hầm kim tước. "Gặp cậu mừng quá, chân Quạ. Dạo này cậu thế nào?"

Trong khi hỏi thăm anh đã có thể nhận thấy cựu lính nhỏ rất khỏe mạnh. Bộ lông đen tuyền của chàng ta lấp lánh ánh trăng và từng cuộn cơ bắp mạnh mẽ dập dềnh bên dưới bộ lông.

"Mình khỏe," chân Quạ trả lời. Anh chàng nhìn quanh trảng trống, đôi mắt màu hổ phách mở lớn. "Cảm giác thật lạ khi lại ở đây, Tim Lửa à. Mình rất tiếc khi nghe cậu đang gặp rắc rối với bộ tộc Gió. Ria Độc Nhất đã kể mọi chuyện với mình và anh ta thề là họ không ăn trộm mồi."

"Hãy cố thuyết phục Sao Xanh điều này," Tim Lửa meo dứt khoát. "Này nhé, mình rất ghét phải hối cậu – mình biết cậu phải chạy như gió mới đến đây nhanh vậy – nhưng chúng ta không có nhiều thời gian. Theo mình."

Anh dẫn đường tới hang của Sao Xanh. Bà tộc trưởng bộ tộc Sấm đang cuộn mình trong ổ, nhưng khi Tim Lửa nhìn gần thì thấy một tia sáng trăng phản chiếu từ đôi mắt khép hờ của bà. Bà vẫn chưa ngủ.

"Gì vậy, Tim Lửa?" Bà hỏi, nghe có vẻ bực dọc. "Giờ chưa đến lúc đi đâu. Có ai đi cùng với anh vậy?"

"Chân Quạ, thưa Sao Xanh," kẻ cô độc meo, bước tới trước. "Tôi đến với một thông điệp từ bộ tộc Gió."

"Bộ tộc Gió!" Sao Xanh vọt đứng dậy. "Cái bộ tộc trộm cắp đó muốn nói gì với ta?"

Với sự tự tin của mình, chân Quạ không hề nao núng, mặc dù Tim Lửa biết chắc chắn anh ấy còn nhớ những ngày còn là một lính nhỏ của bộ tộc Sấm và cơn giận dữ của Sao Xanh là một điều thật đứng sợ. "Sao Cao muốn gặp bà để bàn thảo về vụ mất cắp mồi." Anh nói

"Thế à?" Sao Xanh liếc lẹ qua trợ thủ của mình, mắt bà phực lên tia lửa xanh. Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa tin là bà đã đoán được việc anh đã làm. Một khoảng dừng rợn người.

"Sao Xanh, chắc chắn thương thuyết sẽ tốt hơn là đánh nhau phải không?" Tim Lửa liều lĩnh nói.

"Đừng bảo ta phải làm gì," Sao Xanh nạt. Chóp tai của bà giật giật một cách cáu kỉnh. "Ra khỏi đây ngay. Chân Quạ và ta sẽ thảo luận với nhau."

Tim Lửa không có cách nào khác là phải rời khỏi hang. Anh lượn lờ ở ngoài, nghe ngóng tiếng thì thầm nhưng không thể nghe được Sao Xanh và chân Quạ đang nói những gì.

Một lát sau, Bão Trắng vụt ra khỏi hang chiến binh và bước tới bên anh. "Trăng sắp lặn rồi," ông chiến binh trắng meo. "Sao Xanh sẽ rời khỏi đây ngay bây giờ. Chân Quạ ở đây hả?"

"Vâng, đúng vậy," Tim Lửa meo. "Nhưng tôi không biết liệu..."

Anh ngừng sững lại trước một sự chuyển động từ trong hang. Một nhịp tim đập sau, Sao Xanh uy nghi bước ra, với chân Quạ theo sau. Bà bước tới trước cho đến khi tới Tim Lửa, đuôi bà quật tới tấp. "Hãy tập hợp đội tuần tra," bà ra lệnh. "Chúng ta đi đến điểm Bốn Cây."

"Vậy là bà sẽ nói chuyện với Sao Cao?" Tim Lửa cả gan hỏi.

Đuôi tộc trưởng lại quất lần nữa. "Ta sẽ nói chuyện," bà meo. "Nhưng nếu không đạt được thỏa thuận, chúng ta sẽ đánh."

Đêm vẫn đen kịt khi Sao Xanh dẫn đoàn chiến binh của bà vào thung lũng, nơi bốn cây sồi vĩ đại đứng sừng sững. Tim Lửa bước đi sát bên vai bà; những tiếng lào xào thật khẽ cho anh biết những chiến binh khác đang theo sau. Tim anh nảy tưng lên khi một con cú kêu ở đằng xa. Anh hầu như không kịp mở lời cảm ơn chân Quạ đã mang thông điệp của Sao Cao tới thì anh mèo đen đã vụt biến ra khỏi đoàn chiến binh bộ tộc Sấm. Anh chàng sẽ đi theo một tuyến đường khác để trở về trang trại của mình, tránh xa khỏi điểm Bốn Cây.

Sao Xanh ngừng lại ở đỉnh dốc. Khi những chiến binh khác bắt kịp bà, ánh sao phả một bức màn mờ nhạt xuống những khối lông của họ, chạm vào những đôi tai vểnh và phản chiếu những đôi mắt mở to. Tim Lửa có thể nếm được sự cảnh giác của họ.

Khi anh nhìn băng qua biên giới vào lãnh thổ bộ tộc Gió, thoạt tiên anh tưởng vùng đất hiu quạnh trống không, trải tít lên tận bầu trời đêm. Gió quét từ nơi ấy qua làm lay động những cây sồi trong thung lũng sau lưng anh. Nhưng rồi anh bắt gặp sự chuyển động ở đằng trước và nhận ra một hàng mèo đang đứng đó, với Sao Cao ở chính giữa. Bao tử anh quặn lên khi nhận ra Sao Cao cũng đem chiến binh đi cùng với mình.

"Cái gì đây?" Sao Xanh rít, quay qua trừng mắt nhìn anh. "Bao nhiêu mèo bộ tộc Gió? Ta tưởng ta đến đây là để nói chuyện chứ," đôi mắt bà điên giận chĩa vào Tim Lửa, bản năng sâu thẳm nào đó dội sự hiểu biết vào biểu hiện của bà. "Cái này trông giống trận phục kích hơn là một cuộc gặp của những tộc trưởng."

Với một cái giật đuôi của bà, lập tức những chiến binh bộ tộc Sấm lặng lẽ dàn đội hình hàng ngang, đồng loạt một cách có chủ đích ở hai bên tộc trưởng của mình, đối mặt với những mèo bộ tộc Gió. Tim Lửa cảm thấy không khí nứt ra bởi sự căng thẳng, và anh nhận thấy thật quá dễ cho một trận chiến nổ ra, thậm chí cả khi bộ tộc Gió không tấn công trước. Liệu Sao Cao có giữ lời và cố gắng thương lượng với Sao Xanh hơn là chiến đấu?

"Sao Cao?" Sao Xanh lạnh lùng meo. "Ngài muốn nói gì với ta?"

Chờ câu trả lời của tộc trưởng bộ tộc Gió, Tim Lửa phập phồng giương móng vuốt ra rồi lại thụt vào. Anh thật sự không biết hàng mèo của mình có vững chắc hay không. Chỉ một mèo dướn về phía trước thôi là trận chiến có thể nhấn chìm tất cả. anh nhìn thấy Da Bụi trao đổi ánh mắt căng thẳng với Mặt Vện, như thể cả hai cũng đang nghĩ giống như anh. Kế bên anh, Bão Cát dán ánh mắt vào những mèo bộ tộc Gió, đôi tai của cô nằm ẹp xuống đầu. chân Lẹ sợ sệt nhìn vào tộc trưởng của mình, nhưng vẫn đứng nguyên tại chỗ trong hàng. Chân Mây, đứng phía bên kia Tim Lửa, đã hạ thấp người vào tư thế săn mồi, hông cậu lúc lắc như sắp sửa phóng đến nơi.

"Đứng im!" Tim Lửa rít.

Cách đó vài con cáo, Sao Cao đứng lên trước những chiến binh của ông một hai bước. Khi tia sáng bình minh đầu tiên bò vào bầu trời, Tim Lửa có thể nhìn thấy ông rõ hơn. Bộ lông trắng đen của ông xù nhẹ, đuôi nhổng thẳng đứng. sau lưng ông, Tim Lửa nhận ra Ria Độc Nhất, Hoa Sớm và cậu lính nhỏ chân Kim Tước. Mình không muốn lâm trận với những mèo này, anh nghĩ. Anh chờ đợi, cảm thấy tim mình đập như một con chim bị mắc bẫy.

"Không mèo nào được động đậy." Cuối cùng Sao Cao ra lệnh cho những chiến binh của mình. Giọng ông bay bổng trong bầu không khí tĩnh mịch.

"Ngài điên chắc!" Đó là Vuốt Bùn, bước tới bên cạnh Sao Cao. "Bà ta mang theo quân chiến đấu kìa. Chúng ta phải tấn công."

"Không," Sao Cao bước lên trước thêm một bước nữa, giật đuôi triệu hồi Bàn Chân Liệt, trợ thủ của ông tới bên cạnh. Nhìn thẳng vào Sao Xanh, ông nghiêng đầu. "Sẽ không có chiến trận nào xảy ra ở đây trong ngày hôm nay. Ta đã nói ta tới đây để nói chuyện, và đó là điều ta sẽ làm."

Sao Xanh không hồi đáp. Bà thụp mình xuống đất, lông dựng lên và nhe răng ra trong một tiếng gừ thách thức. Tim Lửa đột nhiên sợ bà đã đổi ý, và tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu bà lao mình vào tộc trưởng bộ tộc Gió. Anh cập rập khấn cầu bộ tộc Sao cho bà đừng ra lệnh cho những chiến binh của bà tấn công.

Cùng lúc đó, Ria Độc Nhất tiến tới Vuốt Bùn và thúc thật mạnh cho ông ta trở về hàng. Trong khoảnh khắc kéo dài như cả mấy mùa trăng đối với Tim Lửa, hai hàng mèo đối mặt vào nhau, hai hàng lông tung bay trong gió, mắt họ quắc lên vẻ căng thẳng – họ đang bấp bênh trên bờ vực nổ ra một cuộc cắn xé và gào thét long trời lở đất.

"Sao Xanh," Sao Cao lên tiếng. "Bà có thể tới đây với ta, giữa các chiến binh của ta? Hãy mang trợ thủ của bà đi cùng, xem chúng ta có thể tạo lập hòa bình hay không."

"Hòa bình ư?" Sao Xanh nạt. "Làm sao ta có thể hòa bình với bọn trộm mồi và dối trá?"

Những tiếng ngao phản đối nổi lên từ phía những mèo bộ tộc Gió. Vuốt Bùn nhảy xổ tới trước nhưng Ria Độc Nhất chồm theo và quật gã xuống, kìm chặt gã giãy giụa dưới nền cỏ. Tim Lửa nhìn thấy Vằn Đen lia đuôi tới lui; nếu Vuốt Bùn tấn công, Vằn Đen sẽ tiếp gã và tất cả mọi hy vọng sẽ tan biến.

"Xin hãy làm như Sao Cao nói," Tim Lửa khẩn thiết meo với Sao Xanh. "Đó là lý do tại sao chúng ta đến đây. Bộ tộc Gió cũng phải chịu cảnh mất trộm mồi giống như bộ tộc Sấm."

Sao Xanh đảo mắt qua anh, vẻ căm phẫn độc địa rực lên trong đôi mắt xanh của bà. "Dường như chúng ta không có lựa chọn," bà rít lên với anh. "Nhưng hãy cân nhắc điều này coi, Tim Lửa. Anh sẽ thấy chắc chắn là như vậy."

Bước đi kiêu hãnh, lông dựng ngược, bà tiến lên trước cho đến khi đứng trước mặt Sao Cao, ngay trên đường ranh giới của lãnh thổ bộ tộc Gió. Tim Lửa theo sau, thì thầm với Bão Cát khi anh rời khỏi hàng những chiến binh. "Hãy trông chừng Vằn Đen."

Sao Cao điềm nhiên nhìn Sao Xanh khi bà tiến tới. Tộc trưởng bộ tộc Gió chưa bao giờ tha thứ cho bà, Tim Lửa biết, vì bà đã chứa chấp kẻ thù cũ của ông là Đuôi Gãy, nhưng ông ta có thừa khôn ngoan để không cho sự thù hằn tác động tới mình lúc này. "Sao Xanh," ông meo. "Ta thề trước bộ tộc Sao rằng bộ tộc Gió không hề săn bắt trên lãnh địa của bà."

"Bộ tộc Sao!" Sao Xanh cười khẩy. "Một lời thể trước bộ tộc Sao thì có giá trị gì?"

Ông mèo mướp trắng đen sửng sốt, ánh mắt ông thoáng đá qua Tim Lửa tựa như đang chờ sự giải thích. "Vậy thì ta thề trước bất cứ điều gì mà bà cho là thiêng liêng," ông tiếp. "Trước những đứa trẻ của chúng tôi, trước những hy vọng của bộ tộc chúng tôi, trước danh dự của những tộc trưởng chúng ta. Bộ tộc Gió không làm điều mà bà đã cáo buộc chúng tôi."

Lần đầu tiên những lời nói của ông có vẻ thấu được tới Sao Xanh. Tim Lửa thấy lông của bà bắt đầu xẹp xuống. "Làm sao ta có thể tin lời ông?" Bà nói the thé.

"Chúng tôi cũng bị mất cắp mồi," Sao Cao nói với bà. "Có lẽ là do lũ chó, hoặc do bọn phiến loạn. Không phải là do mèo bộ tộc Gió."

"Vậy ư." Sao Xanh meo. Giọng của bà giờ có vẻ bị lung lay. Tim Lửa nghĩ có lẽ Sao Cao đang bắt đầu thuyết phục được bà, nhưng bà không biết làm cách nào để thoái lui mà không bị mất lòng tự trọng.

"Sao Xanh," Tim Lửa khẩn khoản meo. "Một tộc trưởng cao quý không bao giờ dẫn chiến binh của mình vào trận chiến không cần thiết. Nếu có sự nghi ngờ nhỏ nhất thì..."

"Anh nghĩ anh biết cách điều hành một bộ tộc hơn ta chăng?" Sao Xanh cắt ngang. Lông của bà lại dựng đứng lên, nhưng lần này Tim Lửa là mục tiêu làm bà nổi giận. Anh chợt bắt gặp bà tộc trưởng già nua, hung dữ, và đó là tất cả những gì anh có thể làm để không khiếp đảm trước bà.

"Những mèo trẻ thường nghĩ rằng họ biết mọi thứ," Sao Cao meo. Có hàm ý thông cảm một cách hài hước trong giọng của ông và Tim Lửa cảm thấy lóe lên một sự biết ơn về phía tộc trưởng bộ tộc Gió vì sự nhạy cảm của ông trước nỗi sợ hãi của Sao Xanh. "Nhưng đôi khi chúng ta cũng phải lắng nghe họ. Thật sự là không cần đến trận chiến này."

Tai của Sao Xanh dạt ra bức bối. "Rất tốt," bà miễn cưỡng meo. "Ta chấp nhận lời đề nghị của ngài... vào lúc này. Nhưng nếu đội tuần tra của ta ngửi thấy mùi bộ tộc Gió quá biên giới của chúng tôi một cái đuôi thì..." Bà quay lại và gọi những mèo bộ tộc Sấm. "Trở về trại!" Bà ra lệnh, đoạn phóng vượt lên trước họ.

Khi Tim Lửa quay người đi theo bà, Sao Cao nghiêng đầu với anh. "Cảm ơn, Tim Lửa. Anh đã làm rất tốt, và bộ tộc của ta vinh danh lòng dũng cảm của anh trong nỗ lực ngăn chặn trận chiến này – nhưng ta sẽ không ghen tị với anh đâu."

Tim Lửa nhún vai và theo sau những mèo bộ tộc mình. Ngay khi anh phóng vào thung lũng ở điểm Bốn Cây, anh liếc qua vai thì thấy những mèo bộ tộc Gió đang phóng băng qua cánh đồng hoang hướng về trại của họ. Mặt cỏ sáng mờ nhạt trong ánh bình minh dìu dịu, không bị nhuốm máu của mèo nào.

"Cảm ơn, Lá Đốm." Tim Lửa thì thầm khi quay đi.

Sao Xanh dẫn những chiến binh của bà trở về trại trong cái im lặng căng thẳng. Ở lối vào trảng trống, Tim Lửa lao thẳng tới để nói chuyện với Lông Chuột, đang ngồi bên ngoài hang chiến binh.

"Có vấn đề gì không?" Anh hỏi.

Lông Chuột lắc đầu. "Không hề," cô báo cáo. "Lông Tuyết dẫn Lông Diều Hâu và hai lính nhỏ đi tuần tra bình minh rồi," nhìn anh từ đầu đến chân, cô thêm."Xem ra anh chẳng mất tí lông nào. Tôi cho là cuộc nói chuyện hòa bình đã hiệu nghiệm."

"Đúng vậy. Cảm ơn cô đã trông nom mọi việc ở đây, Lông Chuột."

Lông Chuột nghiêng đầu. "Tôi đi ngủ chút đây," cô meo. "Anh cần phải gửi vài mèo ra ngoài đi săn đi. Chẳng còn miếng mồi tươi nào cả."

"Tôi sẽ dẫn đầu nhóm đi săn." Tim Lửa hứa.

"Anh không được đi," Sao Xanh bước tới sau lưng anh. Mắt bà tựa như băng đá màu xanh da trời. "Ta muốn gặp anh trong hang của ta, Tim Lửa. Ngay bây giờ." Bà bước hùng dũng qua trảng trống mà không ngoái lại phía sau xem anh có đi theo bà hay không.

Lông của Tim Lửa có cảm giác như bị kim châm vì sợ hãi. Anh đang chờ sự trách mắng từ tộc trưởng của mình, nhưng giờ đây, khi nó sắp xảy ra thì dù có chuẩn bị tinh thần cũng chẳng khiến nó dễ dàng hơn tí nào.

"Để tôi phụ trách đội đi săn." Bão Trắng meo, dành cho anh cái nhìn đầy thông cảm khi ông bước lại gần cùng Bão Cát và Da Bụi.

Tim Lửa gật đầu cảm ơn và hướng về phía hang của Sao Xanh. Ngay lúc anh tới nơi, bà tộc trưởng đã nằm xuống ổ của bà, với các chân rúc vào bên dưới thân mình. Chóp đuôi của bà giật tới giật lui.

"Tim Lửa," giọng bà lặng lẽ – Tim Lửa ắt hẳn đã bớt sợ hơn nếu bà ngao to với anh. "Sao Cao đã không thể chọn thời điểm thuận lợi hơn để nói với ta về vụ mất cắp mồi nếu như bộ tộc Sao đã nói với ông ta. Có phải chính anh đã làm điều đó không? Anh là mèo duy nhất biết ta dự định tấn công bộ tộc Gió. Chỉ có anh mới có thể phản bội chúng ta."

Trông như thể thần trí của bà đã sáng suốt hơn; trông như thể khuynh hướng dữ dội mà hồi nãy mài sắc những giác quan của bà trên vùng đất hoang giờ đã lắng xuống. Bà đang cư xử giống như một vị tộc trưởng cao quý mà anh từng kính trọng, khiến Tim Lửa càng nhận thức rõ một cách đau đớn hơn về việc họ đã mất những gì. Anh vẫn tin chắc là mình không phản bội bộ tộc, nhưng anh đã để lộ lợi thế của yếu tố bất ngờ, bởi vì Sao Cao đủ thông minh để nhận ra trận chiến đang cận kề. Liệu sao Xanh có đuổi anh đi không? Tim Lửa rùng mình trước ý nghĩ sẽ bị buộc phải sống như kẻ lang thang, trộm cắp mồi và không được bộ tộc nào thừa nhận.

Anh đến đứng trước Sao Xanh và nghiêng đầu. "Tôi nghĩ đó là việc làm đúng," anh lặng lẽ meo. "Cả hai bộ tộc đều không cần phải chiến đấu trong trận này."

"Ta đã tin anh, Tim Lửa," Sao Xanh hét the thé. "Anh, hãy tránh xa những chiến binh của ta ra."

Tim Lửa cố ép mình nhìn vào ánh mắt xẹt lửa của bà. "Tôi làm điều này vì lợi ích của bộ tộc, thưa Sao Xanh. Và tôi đã không nói với ông ta về cuộc tấn công. Tôi chỉ yêu cầu ông ta tạo lập hòa bình thôi. Tôi nghĩ..."

"Câm mồm!" Sao Xanh rít gióng, quật đuôi cái bộp. "Đó không phải là lời bào chữa. Tại sao ta lại lo âu nếu toàn thể bộ tộc bị tàn sát? Tại sao ta lại lo âu về kẻ phản bội?"

Một tia hoang dại lại lớn dần trong mắt bà, và Tim Lửa nhận ra khoảnh khắc sáng suốt cảu bà đã trôi qua.

"Phải chi ta giữ các con lại!" Bà thì thào. "Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý là những mèo cao quý. Cao quý hơn bất kỳ kẻ nào trong đám loi choi ở bộ tộc Sấm. Các con ta sẽ không bao giờ phản bội ta."

"Sao Xanh..." Tim Lửa cố can ngăn bà, nhưng bà lờ tịt anh đi.

"Ta đã bỏ chúng để trở thành thủ lĩnh trợ tá và giờ đây bộ tộc Sao đang trừng phạt ta. Ối chà, bộ tộc Sao thật là tinh khôn, Tim Lửa! Họ biết cách tàn nhẫn nhất để chà đạp ta. Họ cho ta làm tộc trưởng để rồi sau đó cho những mèo của ta phản bội lại ta! Vậy thì, làm tộc trưởng bộ tộc Sấm có đáng gì chứ? Không gì cả! Hoàn toàn vô nghĩa, hoàn toàn..." Chân bà cào cấu điên cuồng vào đám rêu. Mắt bà đờ ra, không nhìn vào đâu cả, miệng bà ngáp ngáp thành tiếng rú không lời.

Tim Lửa rùng mình hoảng loạn. "Để tôi đi tìm Da Xỉ Than." Anh meo.

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau

Tim Lửa vọt đứng dậy. "Kể tôi nghe xem chuyện gì đã xảy ra?"

"Lúc tới thăm bà vào sáng sớm hôm nay, em đã cho bà ăn hạt anh túc để giúp bà bình tâm lại," Da Xỉ Than giải thích. "Nhưng bây giờ em vào hang của bà thì không thấy bà ở đó, mà bà cũng không ăn hạt anh túc. Em đã kiếm ở hang mèo già và nhà trẻ, nhưng cũng không thấy bà. Bà không có ở trong trại, Tim Lửa."

"Có ai thấy bà đi không?"

"Em vẫn chưa hỏi, em đến báo với thầy trước đã."

"Để tôi bảo lính nhỏ đi tìm, coi xem..."

"Sao Xanh không phải là một đứa trẻ, anh biết đó," lời cắt ngang là từ Bão Trắng, ông vừa bước vào hang chiến binh đúng lúc nghe được tin báo từ Da Xỉ Than. "Có thể bà đi tuần tra rồi. Hai người xem có mèo nào khác đi với bà không." Ông nói một cách bình thản trong khi nhe răng ra ngáp và nằm xuống ổ.

Tim Lửa tẩn ngẩn gật đầu, nghi hoặc. Điều Bão Trắng nói có vẻ hợp lý, nhưng anh muốn bảo đảm chắc chắn. Với trạng thái của Sao Xanh như hồi sáng nay, bà có thể ở bất cứ đâu trong rừng. cũng có thể bà đi tới bộ tộc Sông để tìm các con mình.

"Không nhất thiết phải lo lắng," Tim Lửa trấn an Da Xỉ Than, hy vọng giọng mình nghe tự tin hơn mình cảm thấy. "Nhưng dù sao chúng ta cũng sẽ đi tìm xem có mèo nào nhìn thấy bà không."

Rời khỏi hang, anh thấy chân Dương Xỉ và chân Tần Bì đang chia lưỡi ở gần gốc cây cụt cháy đen bên ngoài hang lính nhỏ. Tim Lửa giải thích gọn lẹ là anh có một thông điệp cần chuyển đến Sao Xanh, nhưng không thấy bà ở đâu cả. Hai lính nhỏ sốt sắng vụt đi ngay, sẵn sàng tìm bà.

"Cô đi hỏi xem có ai nhìn thấy bà không," anh bảo Da Xỉ Than, cô cũng theo anh ra khỏi hang chiến binh. "Để tôi lên khe núi dò xem có thể ngửi thấy mùi của bà không. Có thể tôi sẽ lần theo dấu của bà."

Thật tình, anh không hy vọng lắm. Trong lúc anh ngủ, mây đen đã phủ kín bầu trời và một cơn mưa đang lất phất rơi. Chẳng phải là thời tiết tốt cho việc lần theo dấu mùi. Trước khi, Tim Lửa để ý hấy Bão Cát vừa mới trở về trại, cùng với chân Mây và Mặt Vện. cả ba đều mang mồi tươi về và đem thảy vào đống mồi.

Tim Lửa chạy lại chỗ họ, với Da Xỉ Than lệch thệch theo sau. "Bão Cát," anh meo. "Cô có thấy Sao Xanh không?"

Bão Cát liếm lưỡi quanh miệng để chùi vết dịch của con mồi tiết ra. "Không, sao vậy?"

"Bà không có ở đây." Da Xỉ Than meo.

Mắt Bão Cát nhướng lên. "Hai người ngạc nhiên hả? Sau tất cả những gì diễn ra sáng nay? Chắc chắn bà cảm thấy mình đang mất quyền kiểm soát bộ tộc của bà."

Điều đó gần đúng sự thật đến nỗi Tim Lửa không biết phải trả lời làm sao.

"Chúng tôi chuẩn bị ra ngoài nữa đây," chân Mây meo. "Chúng tôi sẽ để mắt tìm kiếm bà."

"Ờ, cảm ơn." Tim Lửa nháy mắt với cậu lính nhỏ của mình.

Chú mèo trắng lại chạy bay ra ngoài, cùng với hai chiến binh theo sau chậm hơn. Mặt Vện ngừng lại để meo. "Tôi chắc chắn bà sẽ ổn thôi, Tim Lửa." Rồi đi khỏi, nhưng Bão Cát không hề nhìn lại.

Những rắc rối đang nhấn chìm Tim Lửa, nhưng rồi anh cảm thấy hơi thở của Da Xỉ Than phả vào tai mình. "Đừng lo lắng, Tim Lửa," cô rì rầm. "Bão Cát vẫn là bạn của thầy. Thầy phải chấp nhận một điều là không phải lúc nào cô ấy cũng nhìn sự việc giống như thấy."

"Cô cũng không nên lo lắng." Tim Lửa thở dài.

Da Xỉ Than rừ một tiếng trìu mến. "Em cũng vẫn luôn là bạn của thầy," cô nói. "Và em biết thầy đã làm điều mà thầy tin là đúng. Nào, chúng ta hãy xem có thể làm gì để tìm Sao Xanh bây giờ."

Cho đến lúc mặt trời lặn, Sao Xanh vẫn bặt tăm. Tim Lửa dò được dấu mùi của bà tới đỉnh khe núi, nhưng sau đó, với con mưa rơi càng lúc càng nặng hạt, thì cái mùi đó mất hút vào đám cành cây cháy và mùi lá mốc.

Lo đến độ không ngủ được, Tim Lửa đích thân ra canh gác. Đêm qua đã lâu, vầng trăng đang lặn dần thì anh phát hiện một khối chuyển động ở lối vào trại. Tia trăng sáng cuối cùng rọi tỏ một lớp lông xám bạc khi Sao Xanh khật khừ trở về trại. Lông bà ướt sũng, bám dính vào người và đầu bà thõng xuống. Trông bà già nua, kiệt sức và tuyệt vọng.

Tim Lửa vội vàng lao tới bà. "Sao Xanh, bà đã ở đâu vậy?"

Vị tộc trưởng ngẩng đầu lên rồi nhìn anh. Một luồng điện chạy rật qua Tim Lửa; đôi mắt bà hơi quắc lên dưới ánh sáng mờ nhạt, tỉnh táo và rực lên, bất chấp tình trạng kiệt quệ của bà. "Nghe ngươi hỏi như bà mẹ la rầy lũ con vậy," bà nạt, lộ chút châm biếm trong giọng của bà. Bà giật cục đầu về hướng hang của mình. "Đi với ta."

Tim Lửa vâng lời, chỉ ngừng lại để lấy một con chuột đồng từ đống mồi tươi. Sao Xanh cần phải ăn, cho dù bà đã ở đâu. Khi Tim Lửa vào hang của Sao Xanh, tộc trưởng đã nằm trong ổ rêu, đang rửa ráy bằng những cú liếm dài, cẩn thận. Tim Lửa rất muốn đến ngồi bên cạnh và chia lưỡi với bà, nhưng sau cuộc chạm trán vừa rồi, anh không dám. Thay vào đó, anh thả con chuột đồng xuống trước mặt bà và nghiêng đầu kính trọng. "Chuyện gì xảy ra vậy, Sao Xanh?" Anh hỏi.

Sao Xanh rướn cổ ra ngửi con chuột đồng, nửa muốn quay đi và sau đó lại nuốt chửng nuốt trạo nó như thể bà chợt nhận ra mình đang đói thế nào. Bà không trả lời cho đến khi ăn xong.

"Ta đi nói chuyện với bộ tộc Sao." Bà thông báo, vẩy những vết chuột cuối cùng ra khỏi ria.

Tim Lửa trố mắt. "Tới Dãy Núi? Tự mình bà?"

"Dĩ nhiên. Ta còn có thể yêu cầu ai hộ tống ta trong bầy phản bội này?"

Tim Lửa nuốt nước miệng đánh ực. Anh meo nhẹ. "Bộ tộc của bà rất trung thành, Sao Xanh. Tất cả chúng tôi."

Sao Xanh lắc đầu một cách bướng bỉnh. "Ta đã đi đến Dãy Núi và đã nói chuyện với bộ tộc Sao."

"Nhưng tại sao?" Tim Lửa càng lúc càng rối bời. "Tôi nghĩ bà không muốn chia lưỡi với bộ tộc Sao nữa."

Bà mèo già cố đứng thẳng lên. "Ta không đến để chia lưỡi. Ta đến để thách thức họ. Ta muốn xem họ thanh minh như thế nào về những việc họ đã đối xử với ta, trong khi ta đã phục vụ họ cả cuộc đời mình và luôn cố làm theo ý nguyện của họ. Và muốn họ giải thích những gì đang diễn ra trong rừng."

Tim Lửa nhìn bà, không tin nỗi, sững sờ vì tộc trưởng dám thách thức tâm linh những tổ tiên chiến binh của họ.

"Ta đã nằm bên Tảng đá Mặt Trăng và bộ tộc Sao đã đến với ta," Sao Xanh tiếp tục. "Họ không hề biện minh cho họ – làm sao họ có thể như vậy chứ? Không chút biện hộ cho những gì họ đã làm với ta. Nhưng họ nói với ta một điều..."

Tim Lửa chồm tới gần hơn. "Điều gì?"

"Họ nói có quỷ dữ ở trong rừng. Cả một 'bầy'. Họ nói với ta rằng bọn chúng sẽ đem chết chóc và sự tàn phá đến cho khu rừng hơn bao giờ hết."

"Ý họ là sao?" Tim Lửa thì thào. "Bộ chưa có đủ chết chóc và tàn phá với vụ cháy và lũ lụt chắc?"

Sao Xanh hạ thấp đầu. "Ta không biết."

"Nhưng chúng ta phải tìm ra!" Tim Lửa kêu lên, đầu óc anh quay mòng. "Có lẽ họ ám chỉ con chó – nhưng một con chó không thể nào tàn phá đến mức đó được. Thế còn 'một bầy' thì sao? Hay là... phải, có lẽ họ nói về bộ tộc Bóng Tối. Bà cũng biết là Sao Cọp đã thề sẽ trả thù chúng ta. Có lẽ hắn đang lên kế hoạch tấn công. Hay là Sao Báo Đốm." anh nói thêm, vẫn cố bám víu vào hy vọng rằng Sao Cọp đã mất hứng thú với việc gây tổn hại cho bộ tộc cũ của hắn.

Sao Xanh nhún vai. "Có lẽ."

Tim Lửa nheo mắt lại. Anh không hiểu tại sao bà không muốn làm sáng tỏ ý nghĩa của điều mà bộ tộc Sao đã nói với bà, và lên kế hoạch ngăn chặn nó nếu nó xảy ra. "Chúng ta cần phải làm gì đó," anh khẩn nài. "Chúng ta phải canh phòng biên giới và tăng cường tuần tra," anh không thể chắc chắn mình sẽ làm điều đó như thế nào với nhúm chiến binh ít ỏi của mình. "Chúng ta cần bảo đảm luôn có một mèo canh gác trại khi..."

Giọng anh nghẹt đi khi anh nhận ra Sao Xanh không lắng nghe. Bà thụp mình xuống bất động, mắt dán chặt vào chân. "Sao Xanh?"

Tộc trưởng bộ tộc Sấm ngước nhìn anh, mắt bà ngập chìm trong tuyệt vọng. "Điểm chính là gì?" Bà khều khào. "Bộ tộc Sao đã ấn định chết chóc sẽ đến. Một thế lực đen tối dạo quanh khu rừng, mà thậm chí cả bộ tộc Sao cũng không thể kiểm soát được nó. Hoặc sẽ không kiểm soát. Chúng ta bất lực rồi."

Một cái rùng mình dội khắp người Tim Lửa. Sao Xanh có đúng không khi cho rằng bộ tộc sao không đủ quyền năng để ngăn chặn sự diệt vọng sắp xảy đến? Trong vài nhịp tim đập, anh suýt nữa thì tuyệt vọng lây với tộc trưởng.

Sau đó anh ngẩng đầu lên. Cảm tưởng như mình đang giãy giụa để ngoi lên khỏi một vũng nước sâu đen ngòm. "Không," anh ngao. "Tôi không tin điều đó. Sẽ luôn có điều gì đó mà một mèo có thể làm được, miễn là anh ta có sự can đảm và lòng trung thành."

"Can đảm? Trung thành? Trong bộ tộc Sấm?"

"Đúng vậy, thưa Sao Xanh," Tim Lửa cố dồn hết sức mạnh lòng tin của mình vào trong câu trả lời. "Không mèo nào ngoài Sao Cọp muốn phản bội bà."

Sao Xanh nhìn anh đăm đăm một lát rồi quay đi chỗ khác. Đuôi bà giật nhẹ một cách mệt mỏi. "Anh muốn làm gì thì làm, Tim Lửa. Sẽ không có gì khác biệt đâu. Không. Giờ thì đi đi."

Tim Lửa lúng búng lời tạm biệt. Lùi trở ra, anh bỗng để ý thấy những hạt anh túc mà Da Xỉ Than đã để lại hồi sớm vẫn đang nằm gọn gàng trên một chiếc lá. Anh gật đầu về phía chúng. "Hãy ăn hạt anh túc đi, Sao Xanh," anh meo. "Bà cần nghỉ ngơi. Ngày mai mọi việc sẽ khá hơn."

Anh ngậm chiếc lá giữa hai hàm răng và cẩn thận đặt nó trong tầm với của Sao Xanh. Sao Xanh hít hít một cái gớm ghiếc, nhưng khi Tim Lửa rời khỏi hang, liếc trở lại, anh thấy bà cúi xuống, đang liếm những hạt cây.

Ra ngoài trời, anh giũ lông thật mạnh, cố xua đi nỗi khiếp hãi đang bám rịt lấy mình khi Sao Xanh tiết lộ thông tin từ bộ tộc Sao. Bản năng đưa chân anh về hướng hang của Da Xỉ Than. Anh phải cho cô mèo lang y biết là Sao Xanh đã trở về, và anh muốn thảo luận với cô những gì mà tộc trưởng vừa kể với anh.

Ngay lúc đó, anh chợt nhớ lại cách đây hơn một mùa trăng, Da Xỉ Than đã kể với anh về giấc mơ mà trong đó cô đã nghe thấy những từ bầy, bầy và giết, giết.

Da Xỉ Than không thể kể thêm gì hơn với Tim Lửa, cũng không đoán được bầy quỷ dữ trong rừng có thể là gì.

"Bộ tộc Sao không lặp lại lời cảnh báo nếu nó không quan trọng," cô meo, ánh mắt xanh biếc lo âu của cô dừng lại ở Tim Lửa. "Tất cả những gì chúng ta có thể làm là liên tục cảnh giác."

"Dù gì Sao Xanh cũng đã trở về an toàn." Tim Lửa ráng khích lệ cô, nhưng đó chỉ là một nỗ lực tội nghiệp. Cả hai mèo đều nhận thức rõ về một hiểm họa vô hình, vô thanh đang treo lơ lửng lên bộ tộc mà họ yêu quý.

Trong những ngày tới, Tim Lửa sẽ cố hết sức lập ra một hệ thống những đội tuần tra hầu cảnh báo đầy đủ cho bộ tộc nếu bộ tộc Bóng Tối hay bộ tộc Sông quyết định tấn công. Hầu như không có đủ chiến binh cho những đợt tuần tra và canh gác liên tu bất tận, và Tim Lửa cảm thấy lông mình xói hẳn đi với nỗi lo chuyển mùa. Cơn mưa rũ bỏ thời tiết khô hanh nhưng lại giăng một màn sương muối mỏng dính trên mặt đất vào mỗi sáng, khiến cho lá trên cành rụng đều đặn khỏi thân cây. Đợt phục hồi ngắn ngủi của rừng đã hết và con mồi lại trở nên khan hiếm.

Vào sáng nọ, chừng nửa mùa trăng sau cuộc đối đầu với bộ tộc Gió, Tim Lửa chuẩn bị dẫn đội tuần tra bình minh gồm Lông Diều Hâu và chân Mây đi ra thì Sao Xanh bước xộc ra khỏi hang của bà. "Sáng nay ta sẽ dẫn đội tuần tra." Bà meo, đoạn bước ra chờ ở cổng trại.

"Sao Xanh dẫn đầu đội tuần tra?" Chân Mây rì rầm. "Nhớ làm thật tốt đấy. coi chừng để phát hiện nhím bay!"

Tim Lửa táng một cái vào đầu nó, nhưng anh cũng không khỏi ngạc nhiên như lính nhỏ của mình khi thấy Sao Xanh lại bắt đầu gánh vác bộ tộc. "Hãy tỏ ra kính trọng coi," Tim Lửa ra lệnh. "Bà là tộc trưởng của trò và bà đang bị bệnh đấy."

Chân Mây làu bàu. Tim Lửa định ra với tộc trưởng thì một ý chợt nảy ra trong đầu anh. "Này, chân Mây, trò muốn trở thành chiến binh chứ gì?" Tên mèo trắng gật đầu háo hức. "Tốt, vậy thì đây là cơ hội cho trò gây ấn tượng với Sao Xanh. Chúng ta hãy gọi một lính khác đi cùng. Đi tìm chân Lẹ mau lên."

Mắt của chân Mây nháng lên đầy phấn khích, nó lao bổ về phía hang lính nhỏ.

Tim Lửa nhìn nó đi, rồi quay qua Lông Diều Hâu. "Cậu đi tìm Đuôi Dài được không?" Anh biết anh chiến binh mèo mướp nhạt rất sẵn lòng chớp lấy cơ hội để phô diễn kỹ năng của lính nhỏ của mình. "Anh ấy sẽ đi với nhóm săn mồi... cậu không phiền nếu đổi nhiệm vụ với anh ấy chứ?"

"Được thôi, Tim Lửa."

Lông Diều Hâu biến tọt vào hang chiến binh và lát sau Đuôi Dài xuất hiện. Hai lính nhỏ nhập vào mèo bảo trợ của mình, rồi cả bốn con mèo bước tới chỗ Sao Xanh đang đợi.

Tai bà dòng lên. "Anh chắc chắn đã chọn đúng mèo chứ Tim Lửa?" Bà hỏi một cách chát chúa. Không chờ câu trả lời, bà dẫn đầu ra khỏi trại và đi lên hẻm núi.

Khi đi theo bà mèo xám xanh hướng về phía biên giới bộ tộc Sông, Tim Lửa suýt nữa thì tưởng rằng những mùa vừa qua chưa bao giờ xảy ra cả, và anh vẫn còn là một chiến binh trẻ đi tuần tra mà không phải vướng bận trách nhiệm gì. Nhưng rồi khu rừng cháy thê lương lại nhắc nhở anh không gì có thể quay trở lại được nữa.

Tộc trưởng bộ tộc sấm ngừng lại khi dòng sông hiện ra trong tầm mắt họ và đứng ngóng qua phía bờ đối diện. "Ta tự hỏi chúng đâu rồi," bà lầm bầm, quá nhỏ cho Tim Lửa nghe được. "Giờ này chúng đang làm gì?"

Không cần nhìn vẻ u sầu trong đôi mắt bà, Tim Lửa cũng biết bà đang nghĩ về Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý. Anh thấp thỏm liếc nhìn những mèo khác xem họ có để ý không, nhưng chân Lẹ và chân Mây đang hít một cái hốc chuột nước, trong khi Đuôi Dài đang dõi theo sự chuyển động của một con sóc trên cây.

Lát sau, Sao Xanh quay đầu và men theo đường biên ngược dòng sông về phía gò đá Thái Dương. Tim Lửa để ý thấy bà cứ nhìn ngang dọc vào lãnh thổ bộ tộc Sông. Nhưng mọi thứ đều tĩnh lặng. Họ không thấy mèo bộ tộc Sông nào.

Rồi thì gò đá Thái Dương hiện ra trong tầm nhìn. Những tảng đá trơn láng dường như vắng tanh. Nhưng khi Tim Lửa nhìn, bỗng thấy một mèo leo lên từ phía đối diện và đứng in bóng lên bầu trời.

Tim Lửa ngừng sững lại, lông của anh dựng đứng lên với cảm giác nguy hiểm. Mặc dù chưa nhận ra màu lông của bà ta, nhưng cái thế đứng hung hăng, cái nghiêng đầu ngạo mạn, và cái đuôi dài thì không thể sai vào đâu được. Đó chính là Sao Báo Đốm.

Hai mèo khác vừa nhập vào Sao Báo Đốm, và khi đội tuần tra bộ tộc Sấm tiến lại gần hơn, Tim Lửa có thể nhận ra Lông Đá Quý – thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông và gã chiến binh Vuốt Đen. "Sao Xanh!" Anh rít khẽ. "Bộ tộc Sông làm gì trên gò đá Thái Dương vậy?" Nhưng Tim Lửa cảm thấy tim mình chìm vào cơn sợ hãi khi anh thấy cách mà Sao Xanh nhìn thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông – không phải cái nhìn uy lực của một tộc trưởng khi đối mặt với kẻ thù trên lãnh thổ của mình mà là ánh mắt thán phục của một nữ miu dành cho đứa con yêu nay đã trở thành một chiến binh cao quý.

Sao Xanh bước về phía trước cho đến khi bà tới chân tảng đá nơi Sao Báo Đốm đang đợi. Tim Lửa theo sau.

"Bọn chúng nghĩ bọn chúng làm gì vậy?" Chân Mây thì thầm một cách căm phẫn sau lưng anh. "Gò đá Thái Dương là của chúng ta!"

Tim Lửa bắn một tia cảnh cáo cho nó yên lặng và cậu lính nhỏ lùi lại đứng bên cạnh chân Lẹ và Đuôi Dài, trong khi Tim Lửa đến đứng sát vai Sao Xanh.

"Chào, Sao Xanh," Sao Báo Đốm meo, giọng đĩnh đạc. "Ta đã chờ từ lúc trăng tà tới giờ để gặp mèo bộ tộc Sấm, nhưng ta không bao giờ hy vọng một trong số họ lại là bà."

Có vẻ móc mỉa trong giọng của bà ta và Tim Lửa nhăn mặt vì mèo đứng đầu bộ tộc của anh lại bị chế nhạo công khai bởi một tộc trưởng khác.

"Bà đang làm gì ở đây?" Sao Xanh hỏi. "Gò đá Thái Dương thuộc về bộ tộc Sấm." Nhưng giọng của bà thấp và không tỏ vẻ phản đối, như thể bà không tin tưởng vào những gì mình đang nói – hoặc giả bà không quan tâm.

"Gò đá Thái Dương luôn thuộc về bộ tộc Sông," Sao Báo Đốm đập lại. "Mặc dù chúng tôi cho phép bộ tộc Sấm săn mồi ở đây một thời gian. Nhưng bộ tộc Sấm mắc nợ chúng tôi sau sự giúp đỡ mà chúng tôi đã dành cho các vị trong thời gian cháy rừng. Hôm nay chúng tôi đòi lại món nợ đó, Sao Xanh. Chúng tôi sẽ lấy lại gò đá Thái Dương."

Lông Tim Lửa xù lên cuồng nộ. Nếu Sao Báo Đốm nghĩ bà ta có thể đi dạo trên gò đá Thái Dương mà không phải chiến đấu thì bà ta đã lầm! Quay ngoắt ra sau, anh rít. "Chân Lẹ, cậu là mèo chạy nhanh nhất. Hãy chạy trở về trại và đem viện binh tới đây."

"Nhưng tôi muốn chiến đấu!" Chân Lẹ phản đối.

"Thế thì hãy quay lại đây mau!"

Cậu lính nhỏ phóng vọt vào rừng cây. Sao Báo Đốm nhìn theo cậu ta với đôi mắt híp rịp, và Tim Lửa biết bà ta chắc chắn hiểu tại sao nó đi. Điều tiên quyết là phải ghìm cho trận chiến càng lâu nổ ra càng tốt. "Hãy giữ cho bà ta nói," anh thì thầm với Sao Xanh. "Chân Lẹ đã đi gọi cứu viện."

Anh không chắc Sao Xanh có nghe thấy hay không. Bà vẫn đang nhìn đắm đuối vào Lông Đá Quý.

"Thế nào, Sao Xanh?" Sao Báo Đốm thách thức. "Bà đồng ý không? Bà có cho phép bộ tộc Sông giữ quyền sở hữu gò đá Thái Dương không?"

Trong vài nhịp tim đập, Sao Xanh không đáp. Trong sự im lặng sởn gáy, có thêm nhiều mèo bộ tộc Sông nữa bò lên đỉnh tảng đá và ló lên bên cạnh tộc trưởng của họ. Tim của Tim Lửa chao đảo khi anh thấy một trong số chúng là Vằn Xám. Ánh nhìn của anh ghim chặt vào bạn mình, và anh nhìn thấy trong bộ mặt kinh hoàng của Vằn Xám thông điệp rõ rệt như thể anh chiến binh xám đang ngao lên giữa trời. Mình không muốn đánh nhau với cậu!

"Không," cuối cùng Sao Xanh nói và với sự nhẹ nhõm của Tim Lửa, giọng của bà thật đanh thép. "Gò đá Thái Dương thuộc về bộ tộc Sấm."

"Vậy thì bà phải chiến đấu với chúng tôi để giữ nó." Sao Báo Đốm ngao.

Tim Lửa nghe tiếng Đuôi Dài thầm thì bên vai mình. "Bọn chúng băm chúng ta thành thịt quạ mất!"

Ngay lúc đó, Sao Báo Đốm phọt ra một tiếng ngao sôi máu và phóng ào khỏi mặt đá, xông vào Sao Xanh. Hai bà mèo lăn phập xuống đất, phun phì phì và cào cấu. Tim Lửa nhào tới để ứng cứu tộc trưởng của mình, nhưng trước khi anh tới được chỗ bà thì một chiến binh khác húc mạnh vào sườn anh, vật anh ngã ra và cắm phập răng gã vào vai anh. Tim Lửa búng chân sau vào bụng gã mèo bộ tộc Sông, sống chết vùng thoát khỏi cú kẹp của gã, và chém xoẹt móng vuốt vào cổ họng đối phương. Gã chiến binh mèo mướp buông ra và lui lại, ngao thảm thiết.

Tim Lửa quay phắt lại, tìm Sao Xanh, nhưng không thấy bà ở đâu cả. Anh nhận ra Đuôi Dài đang bị vây giữa một đống mèo thở hồng hộc, nhưng chưa kịp động tĩnh gì để giúp đỡ anh ta thì phát hiện Vuốt Đen đang bay về phía mình. Bèn cố tránh những móng vuốt đang vươn ra của gã chiến binh, và ngay khi tên mèo bộ tộc Sông rớt xuống một cách vụng về thì Tim Lửa chồm lên người gã và cắn không thương tiếc vào tai gã.

Vuốt Đen đổ oạch xuống đất, cố thoát khỏi sự câu giữ của Tim Lửa. Tim Lửa rạch móng vuốt dọc theo lưng gã, và chỉ thả gã ra khi một mèo khác bắn vào anh từ bên hông. Anh té xuống và cảm thấy răng phập vào đuôi mình.

Đuôi Dài nói đúng, anh hoảng hồn nghĩ. Bọn chúng sẽ xé xác họ thành từng mảnh!

Những mèo bộ tộc Sấm bị lấn lướt quân số một cách vô vọng, và không có thời gian cho chân Lẹ chạy về trại rồi quay trở lại cùng với viện binh. Hồi lâu trước khi quân chi viện tới, thì đội tuần tra có thể đã bị đánh đuổi, hoặc đã bị giết chết và một lần nữa gò đá Thái Dương lại thuộc về bộ tộc Sông.

Tim Lửa bám víu quằn quại, cố giành khoảng trống đủ để sử dụng hàm răng và móng vuốt của mình. Đột nhiên sức nặng đè lên anh biến mất khi tên mèo chặn ngang cẳng chân anh bị giật bứt đi. Anh bật đứng dậy thì thấy chân Mây đang đu trên lưng Vuốt Đen, móng vuốt của nó cắm chặt sâu vào bộ lông đen của gã chiến binh và tia sáng hăng trận hoang dại hiện lên trong mắt nó. Vuốt Đen điên tiết đứng nhổng người trên hai chân sau, nhưng vẫn không thể lắc cho chú lính nhỏ văng ra được.

"Nhìn này, Tim Lửa!" Chân Mây thét vang. "Làm thế này này – dễ lắm!"

Không có thời gian cho Tim Lửa trả lời. Anh quẳng lời nhục mạ theo sau gã chiến binh vừa rên rỉ vừa biến mất giữa những tảng đá, rồi phóng mình vào giữa đám mèo đang quần thảo xung quanh Đuôi Dài. Tim Lửa kéo dứt một chiến binh ra khỏi anh ta, và đột nhiên mặt đối mặt với Lông Diều Hâu khi cậu chiến binh trẻ hiện ra khỏi rừng cây.

Anh há hốc, kinh ngạc và thầm cảm ơn nhiệt thành đến bộ tộc Sao. Chắc hẳn chân Lẹ đã gặp đội đi săn đang do thám ở gần gò đá Thái Dương – theo đúng như lệnh của Tim Lửa kể từ khi Vằn Xám cảnh báo anh – và giục họ tới đây, đem đến sự trợ giúp sớm hơn Tim Lửa hy vọng.

"Sao Xanh đâu?" Lông Diều Hâu hỏi.

"Tôi không biết."

Trong thoáng rảnh tay, Tim Lửa ngó quanh để kiếm tộc trưởng của mình. Vẫn không thấy tăm hơi của bà đâu, mặc dù anh thoáng nhận ra Sao Báo Đốm đang đương đầu với Bão Trắng trên đỉnh một tảng đá cách đó vài con cáo.

Đuôi Dài loạng choạng đứng lên, thở phì phò khi dựa người vào vách đá. Máu nhỏ giọt từ một vết rạch khá sâu trên trán và một mảng lông bên mạn sườn bị mất phăng, nhưng môi anh ta vẫn bành ra gầm gừ và lại hăng hái theo sau Lông Diều Hâu khi cậu chiến binh lông vàng lao vào giữa trận tiền.

Tim Lửa sắp sửa nhập trận với họ thì bỗng nghe có tiếng gọi khẩn cấp nổi hẳn lên trên tiếng náo động của trận đánh giáp lá cà. "Tim Lửa! Tim Lửa!"

Anh quay lại thấy Vằn Xám đang dùn mình trên đỉnh tảng đá gần nhất, vẻ khổ sở hiển hiện trên khuôn mặt to bành của anh ấy. "Tim Lửa, lại đây mau!" Vằn Xám ngao.

Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa tự hỏi liệu đây có phải là một cái bẫy hay không, nhưng rồi cảm thấy xấu hổ về việc này. Bạn anh đã né một chọi một với anh; anh ấy sẽ không đời nào lừa anh bằng trò gian xảo.

Tim Lửa nhảy lên mặt dốc trơn láng của tảng đá tới bên cạnh Vằn Xám. "Chuyện gì vậy?"

Vằn Xám hất mõm về phía bên kia tảng đá. "Nhìn kìa."

Tim Lửa hé nhìn qua gờ cạnh. Tảng đá nghiêng dần xuống dưới thành một cái rãnh hẹp. Sao Xanh đang nằm bẹp gần như ngay bên dưới anh. Lông bà rối bù xù, và máu đang chảy ở một bên vai bà. Dọc theo cái rãnh ở cả hai phía, khóa chặt mọi lối thoát, là Bàn Chân Suơng và Lông Đá Quý.

Ông thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông chém móng vuốt vào Sao Xanh nhưng không chạm tới bà. "Hãy tự vệ đi!" Gã mèo mướp xám quát. "Kẻo tôi thề có bộ tộc Sao là tôi sẽ giết bà."

Ở phía bên kia của Sao Xanh, Bàn Chân Sương đang bò tới gần, bụng chị ta chà sát đất. "Bà sợ chiến đấu với chúng tôi hả?" Chị rít rú.

Sao Xanh không xê dịch, chỉ quay đầu hết bên này lại bên kia. Tim Lửa không thể thấy được vẻ mặt của bà từ điểm phía trên này, nhưng anh biết bà sẽ không bao giờ tấn công các con mình.

"Mình phải báo cho cậu biết," Vằn Xám thì thầm bên cạnh Tim Lửa. "Họ sẽ bảo mình là kẻ phản bội... nhưng mình không thể để họ giết Sao Xanh."

Tim Lửa liếc bạn mình một cái đầy biết ơn. Vằn Xám không hay biết gì về mối quan hệ giữa Sao Xanh và hai mèo bộ tộc Sông kia. Động cơ duy nhất của anh chỉ là lòng trung thành với tộc trưởng trước đây của mình mà thôi.

Nhưng Tim Lửa không có thời gian để nghĩ ngợi về lòng trung thành rối rắm của Vằn Xám. Anh phải cứu Sao Xanh. Đôi mèo bộ tộc Sông thắt chặt vỏng vây cho đến khi họ gần chạm được vào người bà, lông họ xù lên và răng nhe ra thành tiếng gầm gừ.

"Bà có phải là tộc trưởng không vậy?" Lông Đá Quý giễu cợt. "Tại sao bà không chiến đấu?"

Anh ta bước lùi lại một bước định cào vai của Sao Xanh. Đồng thời, Tim Lửa phóng mình xuống chân tảng đá. Anh đáp gọn vào cái rãnh, đúng ngay trên đầu Lông Đá Quý, buộc anh ta phải dạt xa khỏi Sao Xanh. Ở phía bên kia bà tộc trưởng, Bàn Chân Sương ré lên tiếng thét xung trận và giương móng vuốt ra.

"Ngừng lại!" Tim Lửa ngao. "Các vị không thể làm hại Sao Xanh – bà là mẹ của các vị đó!"

Hai chiến binh bộ tộc Sông đông cứng người lại, cặp mắt xanh của họ mở to, đơ dại.

"Ý anh nói gì?" Lông Đá Quý nói ồm ồm. "Hồ Xám mới là mẹ của bọn ta."

"Không phải, nghe đây..." Tim Lửa dồn Sao Xanh vào vách thành đá và đứng chắn trước mặt bà. Anh vẫn có thể nghe tiếng ngao và tiếng gầm ghè của chiến trận ở phía bên kia tảng đá, nhưng đột nhiên nó chẳng có gì ăn nhập với cuộc hội ngộ ở trong rãnh đá này.

"Sao Xanh đã sinh ra anh chị tại bộ tộc Sấm," anh hối hả meo. "Nhưng bà không thể nuôi anh chị được. Cha của hai người – Tim Cây Sồi, đã mang anh chị về bộ tộc Sông."

"Ta không tin!" Lông Đá Quý cong môi thành một tiếng gừ hằn học. "Lừa phỉnh."

"Không, đợi đã," Bàn Chân Sương meo. "Tim Lửa không nói dối đâu."

"Sao em biết?" Ông anh trai hỏi xẵng. "Hắn ta là mèo bộ tộc Sấm. Làm sao chúng ta có thể tin hắn được?"

Anh ta xấn đến Tim Lửa, móng vuốt xòe ra, và anh chiến binh bộ tộc Sấm thủ thế để đón nhận đòn tấn công, nhưng trước khi Lông Đá Quý phóng tới thì Sao Xanh đã trườn ra từ phía sau Tim Lửa và đối mặt với hai mèo bộ tộc Sông.

"Con ta, ôi, các con của ta..." Giọng của Sao Xanh ấm áp, và khi bà quay đầu lại, Tim Lửa thấy trong mắt bà ánh lên vẻ cảm phục. "Giờ các con đã trở thành những chiến binh hào hùng. Ta tự hào về các con quá."

Lông Đá Quý liếc nhìn Bàn Chân Sương, vẻ hoang mang hiện rõ trên đôi tai co giật của anh ta.

"Hãy để Sao Xanh một mình." Tim Lửa lặng lẽ thúc giục.

Một tiếng ngao thình lình cắt lời anh. "Tim Lửa! Coi chừng!" Đó là tiếng Vằn Xám.

Tim Lửa ngẩng đầu lên đúng lúc thấy Sao Báo Đốm từ trên tảng đá phóng xuống. Lời cảnh báo của Vằn Xám chỉ đủ thời gian cho anh giật lùi lại, khiến những móng vuốt giương ra của bà ta cào trúng vai anh. Phun phì phì, bà ta quăng toàn thân vào anh, đánh bạt hết hơi thở khỏi người anh khi vật anh xuống đất.

Hai chân trước của Tim Lửa kẹp chặt cổ tộc trưởng bộ tộc Sông trong khi cảm thấy cặp chân sau mạnh mẽ của bà ta cào tới tấp vào bụng mình. Cơn đau chọc thấu qua người anh. Tim Lửa quáng quàng chém, cảm nhận móng vuốt mình cày qua lớp lông. Trong vài nhịp tim đập, tất cả những gì anh có thể nhìn thấy là mảng da với lông lốm đốm của Sao Báo Đốm, mặt anh bị ấn vào đó, như bị cháy sém, và anh ráng oằn oại thở.

Bất ngờ Sao Báo Đốm giật ngược đầu về phía sau và chân của Tim Lửa vuột khỏi cổ bà ta. Sức nặng nghẹt thở của bà ta được cất khỏi người anh. Loạc choạc bật đứng dậy, anh dựa vào tảng đá, sẵn sàng đón cú xông tới lần nữa của bà ta. Đầu anh bơi bơi vì sức lực rã rời, và anh có thể cảm thấy máu ụa ra từ một vết thương ở cẳng chân mình. Đột nhiên anh không dám chắc là mình có thể thắng trận chiến này.

Anh đảo mắt láo liên để tìm Sao Xanh, nhưng bà đã biến mất, cả Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý cũng biệt tăm. Bà tộc trưởng bộ tộc Sông đang nằm mẹp dưới đất trước mặt anh, thở như điên, máu rỉ ra từ cổ và một bên sườn bà ta. Trước sự kinh ngạc của anh, Vằn Xám đang đứng bên trên bà ta, ghìm chặt bà ta bằng chân trước của mình.

"Ta đã bắt được hắn," Sao Báo Đốm thở hồng hộc, lạc cả giọng đi vì điên giận. "Ta đã nghe ngươi hét. Chính ngươi đã đánh động cho hắn."

Vằn Xám thả tộc trưởng của mình ra để bà ta có thể loạng choạng đứng dậy. "Tôi xin lỗi, Sao Báo Đốm, nhưng Tim Lửa là bạn của tôi."

Sao Báo Đốm giũ lắc những giọt máu khỏi bộ lông mướp vàng óng của mình và nhìn hừng hực vào anh chiến binh xám. "Từ lâu rồi ta luôn đúng về ngươi," bà ta rít chìn chịt. "Ngươi không bao giờ trung thành với bộ tộc Sông. Được, ngươi sẽ có một lựa chọn. Tấn công bạn của ngươi cho ta ngay bây giờ hoặc là cút khỏi bộ tộc của ta mãi mãi."

Vằn Xám trân trối nhìn bà ta, tuyệt vọng. Hơi thở của Tim Lửa nghẽn lại trong lồng ngực. Sao Báo Đốm buộc anh ấy phải chiến đấu với mèo bạn cùng bộ tộc trước đây của anh ấy? Anh biết rằng mình không còn sức để đánh bại một mèo vẫn còn khỏe – hơn thế nữa, liệu anh có thể nhấc chân chống lại mèo bạn thân nhất của mình?

"Nào?" Sao Báo Đốm gầm lên. "Người đang chờ gì hả?"

Vằn Xám liếc nhìn Tim Lửa, đôi mắt màu hổ phách của anh chất chứa nỗi khổ đau. Rồi anh cúi đầu. "Xin lỗi, Sao Báo Đốm. Tôi không thể. Hãy trừng phạt tôi nếu bà muốn."

"Trừng phạt ngươi?" Khuôn mặt của Sao Báo Đốm xoắn lại vì tức giận. "Ta sẽ móc mắt ngươi ra. Ta sẽ vứt ngươi vào rừng cho bọn cáo bắt ngươi. Đồ phản bội! Ta sẽ..."

Một tràng ngao nhận chìm lời đe dọa của bà ta. Tim Lửa ngẩng đầu lên, kinh hãi với ý nghĩ sẽ phải chiến đấu với nhiều kẻ thù hơn nữa. Anh thật không tin nổi những gì mắt mình trông thấy. Một làn sóng mèo bộ tộc Sấm ùa lên rảng đá và lao xuống rãnh. Anh nhận ra Lông Chuột, Vằn Đen, Bão Cát và Da Bụi; còn chân Lẹ thì đang dẫn đầu những lính nhỏ khác. Thông điệp của anh đã tới nơi, rốt cuộc thì sự trợ giúp cũng đã tới!

Sao Báo Đốm nhìn một cái rồi bỏ chạy ngay. Những chiến binh bộ tộc Sấm đuổi theo tức khắc với những tiếng ngao đầy căm giận. Tim Lửa và Vằn Xám bị bỏ lại, nhìn nhau.

"Cảm ơn cậu." Tim Lửa meo sau vài khoảnh khắc.

Vằn Xám nhún vai và bước tới anh. Chân hơi khập khiễng và bộ lông rách te tua bết đầy bụi đất. "Không còn lựa chọn nào khác," anh ấy thì thầm. "Mình không thể làm cậu bị thương, phải vậy không?"

Tim Lửa đứng ngây ra như phỗng. Đến khi định thần lại, anh nhận ra những âm thanh chiến trận đã tắt lịm và một bầu thinh lặng nặng nề đổ ập xuống gò đá Thái Dương, tanh nồng mùi máu. "Đi thôi. Mình phải xem chuyện gì xảy ra."

Anh quay đầu và bước dọc theo khe rãnh, biết rõ là Vằn Xám đang theo sát sau lưng. Ra đến vùng đất rộng thênh ở bên kia tảng đá, anh thấy những chiến binh bộ tộc Sông đang rút lui xuống con dốc dẫn ra bờ sông. Đi đầu, Vuốt Đen trầm mình xuống nước và bắt đầu bơi về phái bờ sông bên kia.

Lông Diều Hâu và Bão Cát đứng gần đó, và thêm nhiều mèo bộ tộc Sấm nữa dùn mình trên đỉnh gò đá Thái Dương, theo dõi sự tháo chạy của kẻ thù. Chân Mây ngóc đầu phấn khích ngao lên một tràng chiến thắng.

Sao Xanh bước theo những mèo rút lui tới biên giới của bộ tộc Sông, đôi tai bà giật giật đầy quyết đoán. Tim Lửa nhìn bà chạy theo Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý mà ảo não, đau nhói cả người. "Giờ đây các con đã biết sự thật rồi đấy, chúng ta phải nói chuyện với nhau," bà gọi với theo. "Các con sẽ được chào đón tại trại của bộ tộc Sấm. Ta sẽ bảo chiến binh của ta dẫn các con tới hang của ta bất cứ khi nào các con muốn gặp ta."

Nhưng cả hai chiến binh đều chạy xa khỏi bà và lội xuống mép nước. Lông Đá Quý liếc lại sau một cái rồi dìm mình xuống sông. "Hãy để chúng tôi yên," anh ta ngao. "Bà không phải là mẹ của chúng tôi, cho dù bà có nói gì đi chăng nữa."

Sao Báo Đốm là mèo cuối cùng rút qua biên giới. "Hãy nhìn kia!" Bà quát các chiến binh của mình, quật đuôi về phía Vằn Xám, đang đứng bên cạnh Tim Lửa. "Nếu không vì tên phản trắc kia thì gò đá Thái Dương đã lại là của chúng ta rồi. Hắn không còn là thành viên của bộ tộc Sông nữa. Nếu các ngươi phát hiện thấy hắn trên lãnh thổ của chúng ta, hãy giết hắn."

Không chờ bất kỳ lời phản hồi nào, bà ta xoay người và đi cà nhắc về phía dòng sông.

Vằn Xám im thin thít. Anh đứng bất động không kém gì tảng đá đằng sau mình với cái đầu rũ xuống.

Bão Cát bước tới bên Tim Lửa. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Cô hỏi. Máu chảy từ một vết cào trên tai cô, nhưng mắt cô vẫn sáng và đầy thắc mắc.

Tim Lửa ao ước được quay trở về trại và cuộn mình trong hang chiến binh để chia lưỡi với cô, nhưng anh biết mình còn vô số việc phải làm. "Vằn Xám đã cứu sống tôi," anh giải thích. "Cậu ấy đã kéo Sao Báo Đốm ra khỏi tôi."

"Ra vậy mà anh ấy không thể quay trở về," cô mèo cam nhạt quay đầu nhìn những mèo cuối cùng của bộ tộc Sông lao mình xuống sông. Sau đó cô quay lại nhìn Vằn Xám, đôi mắt mở lớn, lo âu. "Vậy anh định làm gì?" Cô lầm thầm.

Một nỗi hân hoan bất chợt phủ khắp người Tim Lửa. Cho dù Vằn Xám lo nghĩ gì về đám con mình, nếu anh ấy không thể quay về bộ tộc Sông thì anh ấy có thể trở về nhà. Nhưng niềm vui bỗng tắt ngấm và nỗi lo âu lại xoáy trào trong bụng Tim Lửa. Quyết định không phải do anh đưa ra. Giờ đây liệu Sao Xanh có cho phép cậu chiến binh xám quay lại bộ tộc mà anh ấy đã dứt bỏ không? Và phản ứng của những mèo khác sẽ ra sao?

Ngó quang quất tìm tộc trưởng của mình, Tim Lửa thấy bà đang thất thểu leo lên dốc, anh hấp tấp xuống đón bà. "Sao Xanh..."

Bà ngẩng đầu lên, và anh thấy mắt bà ngây dại. "Bọn chúng ghét ta, Tim Lửa."

Mối sầu muộn chớp lấy Tim Lửa. Đang ngổn ngang nỗi lo về Vằn Xám, anh gần như quên phéng việc tộc trưởng đang phải chịu đựng những gì. "Tôi rất tiếc, Sao Xanh," anh thì thầm. "Lẽ ra tôi không nên cho họ biết điều đó. Nhưng tôi không thể nghĩ ra cách nào khác nữa."

"Anh làm đúng đấy, Tim Lửa," trước sự sửng sốt của anh, Sao Xanh tiến tới và liếm nhanh vào vai anh. "Ta luôn muốn chúng biết điều này. Nhưng ta không hề nghĩ chúng lại ghét ta vì việc ta đã làm," bà thở hắt ra một tiếng. "Về trại thôi."

Bà không biểu lộ chút vẻ chiến thắng nào trước việc bộ tộc Sấm đã bảo vệ được chủ quyền ở gò đá Thái Dương. Khi bà tới chỗ những chiến binh đang tụ tập, bà không đả động gì đến thắng lợi vừa qua, thậm chí cũng không chúc mừng họ đã chiến đấu anh dũng. Tâm trí bà dường như vướng cả vào những đứa con.

Tim Lửa kìm tốc độ để đi cùng tộc trưởng khi bà bước lên dốc. "Tuyệt lắm," anh meo lên với chân Mây khi cậu lính nhỏ nhảy từ trên tảng đá đáp xuống gọn gàng ngay bên cạnh anh. "Trò đã chiến đấu như một chiến binh. Và tất cả các mèo khác cũng vậy," anh nói thêm, cố cao giọng trong khi liếc nhìn xung quanh, hy vọng đền bù được sự thờ ơ của tộc trưởng. "Sao Xanh và tôi rất tự hào về mọi mèo."

"Tạ ơn bộ tộc Sao, chúng ta đã đánh đuổi được bộ tộc Sông." Lông Diều Hâu meo.

"Không, cảm ơn chúng ta chứ," chân Mây xen vào. "Tất cả chúng ta đã chiến đấu. tôi chẳng thấy chiến binh bộ tộc Sao nào ở bên cạnh chúng ta cả."

Sao Xanh quay đầu lại khi nghe vậy và nhìn chằm chằm vào tên lính nhỏ lông trắng, mắt bà nheo lại. Tim Lửa đinh ninh bà sẽ quở mắng nó, nhưng biểu hiện của bà cho thấy sự thích thú hơn là giận dữ. Bà khẽ gật đầu nhưng không nói gì.

Khi những chiến binh bắt đầu di chuyển về phía trại, Tim Lửa dấn bước tới bên Vằn Xám. "Sao Xanh," anh ngập ngừng meo. "Vằn Xám đang ở đây."

Ánh mắt của Sao Xanh ơ hờ lướt qua anh chiến binh xám. Trong thoáng chốc, Tim Lửa lo sợ tâm trí bà lại lãng đãng trôi đi nữa, không chừng bà còn không nhớ Vằn Xám đã từng rời khỏi bộ tộc Sấm.

Đúng lúc đó, Vằn Đen lách người chen lên trước. "Cút khỏi đất của bọn ta!" Ông ta quát tháo Vằn Xám, đoạn nói thêm với Sao Xanh. "Tôi sẽ đuổi hắn nếu bà muốn."

"Khoan," bà ra lệnh với phong cách uy quyền vốn có. "Tim Lửa, hãy giải thích chuyện gì đã xảy ra."

Anh kể với bà chuyện Vằn Xám đã cảnh báo cho anh về cuộc tấn công của Sao Báo Đốm nhu thế nào và đã lôi bà ta ra khỏi anh khi anh bị thất thế trong trận chiến ra sao. "Cậu ấy đã dẫn tôi tới giúp đỡ bà khi Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý tấn công bà," anh giải thích. "Và tôi nợ anh ấy mạng sống của mình. Sao Xanh, xin hãy cho anh ấy trở về bộ tộc Sấm."

Vằn Xám nhìn tộc trưởng cũ của mình với một tia hy vọng trong đôi mắt hổ phách. Nhưng trước khi Sao Xanh đáp lời, Vằn Đen thô bạo chen vào. "Hắn đã tự tiện rời bộ tộc Sấm. Vậy thì hà cớ gì bây giờ chúng ta lại cho hắn mò về?"

"Tôi không mò về vì anh hay bất cứ mèo nào khác," Vằn Xám quật lại. Anh quay qua nhìn thẳng vào bà mèo xám. "Nhưng tôi mong được trở về, nếu bà muốn có tôi, Sao Xanh."

"Bà không thể nhận lại kẻ phản bội!" Vằn Đen hét toáng lên. "Hắn vừa mới phản bội lại tộc trưởng của hắn xong – làm sao bà biết hắn sẽ không phản bội bà ngay lần đầu tiên hắn có cơ hội?"

"Anh ấy làm điều đó là vì Tim Lửa!" Bão Cát phản đối.

Vằn Đen khịt mũi một cách khinh miệt.

Sao Xanh gắn ánh nhìn lạnh lùng vào ông ta. "Nếu Vằn Xám là kẻ phản bội," bà meo, toát lên cái lạnh giá của mùa lá trụi trong giọng bà. "Thì hắn cũng giống như lũ các ngươi mà thôi. Một bộ tộc đầy rẫy những kẻ phản trắc, thành thử có thêm một kẻ nữa cũng chẳng có gì khác biệt," bà nhìn xoáy vào Tim Lửa, năng lượng và sức mạnh dường như đã tràn về cơ thể bà. "Lẽ ra anh nên để Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý giết chết ta đi!" Bà nạt. "Thà chết nhanh chóng dưới móng vuốt của những chiến binh cao quý còn hơn là sống lay lắt trong một bộ tộc toàn những kẻ không thể tin tưởng được – một bộ tộc bị bộ tộc Sao ấn định sự hủy diệt!"

Những tiếng há hốc kinh hãi vuột ra khi nghe bà nói, và Tim Lửa nhận thấy, hóa ra rất ít mèo trong bộ tộc biết Sao Xanh đã trở nên tuyệt vọng và ngờ vực đến thế nào. Nhưng anh biết cố tranh cãi với bà vào lúc này là vô ích. "Vậy có nghĩa là Vằn Xám có thể ở lại?" Anh hỏi.

"Ở hay đi, tùy hắn." Sao Xanh hờ hững đáp. Sức mạnh thoáng lóe lên của bà đã lụi, bỏ lại bà kiệt quệ hơn bao giờ hết. Rất chậm chạp, không đụng ánh mắt hoang mang của bất cứ chiến binh nào, bà bước thẳng về phía trại.