Cập nhật mới

Dịch Full Những Chiến Binh Phần 1 Tập 3: Bí Mật Trong Rừng

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 18


Mặt trời bắt đầu lặn lần thứ ba kể từ khi Tim Lửa suýt chết đuối. Anh chiến binh trẻ đang tắm rửa ở bên ngoài hang của anh, chà lưỡi lướt khắp bộ lông mình. Chú vẫn cứ tưởng tượng là mình đang nếm mùi nước bùn của con sông. Khi vặn đầu lại để liếm lưng, chú nghe thấy tiếng những bước chân huỳnh huỵch tiến đến, ngước lên thì thấy Vuốt Cọp đứng lừng lững phía trên mình.

"Sao Xanh muốn anh đến cuộc Tụ Họp," ông thủ lĩnh trợ tá ngao. "Hãy gặp bà bên ngoài hang của bà – gọi cà Vằn Xám và Bão Cát cùng đi." Ông ta khệnh khạng bỏ đi trước khi Tim Lửa có thể trả lời.

Tim Lửa đứng dậy, duỗi mình. Liếc quanh, chú phát hiện Vằn Xám và Bão Cát đang ăn bên cạnh bụi tầm ma, bèn vội vã đến chỗ họ. "Sao Xanh đã chọn chúng ta đi dự cuộc Tụ Họp" chú thông báo.

Bão Cát ăn nốt con chim sáo của mình và liếm cái lưỡi hồng quanh mép. "Nhưng chúng ta có thể đến cuộc Tụ Họp được không?" cô hỏi, vẻ hoang mang. "Tôi nghĩ con suối đó không thể băng qua được đâu."

"Sao Xanh bảo rằng bộ tộc Sao sẽ nổi giận nếu chúng ta không cố," Tim Lửa meo. "Bà muốn nói chuyện với chúng ta ngay bây giờ – có lẽ bà đã có kế hoạch rồi."

Vằn Xám nói qua cái miệng đầy chuột. "Mình chỉ hy vọng bà đừng bắt chúng ta bơi thôi." Mặc dù nói vậy, nhưng mắt cậu sáng lên phấn khích khi cậu nuốt hết phần còn lại của con mồi và đứng dậy. Tim Lửa biết chắc chắn cậu đang mong ngóng cơ hội được gặp Suối Bạc, và chú tự hỏi không biết họ có xoay xở gặp nhau được trong khoảng thời gian kể từ khi chú và Vằn Xám bị bắt gặp băng qua sông sau buổi đi săn rủi ro cho bộ tộc Sông đó hay không.

Tim Lửa nghĩ về những đứa con của Suối Bạc, và tự hỏi làm thế nào Vằn Xám chịu đựng nổi cảnh chúng lớn lên trong một bộ tộc khác. Liệu Suối Bạc có bao giờ có thể nói ra sự thật rằng Vằn Xám, một chiến binh bộ tộc Sấm, là cha của chúng không? Tim Lửa cố gắng xua những câu hỏi đó khỏi tâm trí mình khi chú và các bạn băng qua trảng trống để đến Bục Đá. Sao Xanh đang ngồi phía ngoài hang của bà, cùng với Bão Trắng, Lông Chuột, và Da Cây Liễu bên cạnh. Một lát sau, Vuốt Cọp và Vằn Đen cùng hòa nhập với họ.

"Như các anh chị đã biết, mặt trăng tròn vào đêm nay," Sao Xanh bắt đầu nói khi tất cả mèo đã quây quần xung quanh bà. "Sẽ rất khó đến được điểm Bốn Cây, nhưng bộ tộc Sao muốn chúng ta phải làm tất cả có thể để tìm ra một lối đi khô ráo. Vì vậy ta chỉ chọn các chiến binh – đây không phải là chuyến đi dành cho mèo già hay lính nhỏ, hay những nữ miu sắp sinh con. Vằn Đen, sáng nay anh đã dẫn đội tuần tra đi kiểm tra con suối. Hãy báo cáo những gì anh thấy được."

"Nước đang xuống," Vằn Đen meo. "Nhưng không đủ nhanh. Chúng tôi đã tuần tra đến tận đường Sấm Rền, và không nơi nào một mèo có thể băng qua mà không phải bơi cả."

"Con suối hẹp hơn ở phía đó," Da Cây Liễu meo. "Chúng ta có thể nhảy qua được không?"

"Có thể, nếu cô mọc cánh," Vằn Đen trả lời. "Còn nếu tất cả những gì có chỉ là chân thôi, thì..."

"Nhưng đó là nơi tốt nhất để thử," Bão Trắng quả quyết.

Sao Xanh gật đầu. "Chúng ta sẽ bắt đầu từ đó," bà quyết định. "Có thể bộ tộc Sao sẽ dẫn dắt chúng ta đến một nơi an toàn." Bà đứng dậy và lặng lẽ dẫn những mèo của mình ra khỏi trại.

Mặt trời đã xuống thấp, ánh sáng chạng vạng chiếu lờ mờ những hình thù của khu rừng. Xa xa, một tiếng cú kêu rợn óc, và Tim Lửa có thể nghe thấy tiếng mồi sột soạt dưới những bụi cây thấp, nhưng những chiến binh quá tập trung vào chuyến đi đến nỗi không còn chú ý đến việc săn bắt. Sao Xanh dẫn họ băng thẳng qua rừng cây đến nơi con suối xuất hiện từ một đường hầm đá bên dưới đường Sấm Rền. Con đường thường lệ đi đến điểm Bốn Cây của họ không đi qua quá gần đường Sấm Rền như vậy, và Tim Lửa tự hỏi tộc trưởng đã có kế hoạch gì rồi. Khi họ đến đường hầm, chú thấy nước lũ đã tràn ra hai bên bờ suối, phản chiếu ánh sáng nhạt nhòa của mặt trăng đang lên. Nước bao phủ cả đường Sấm Rền, và khi đoàn mèo nhìn, họ thấy một con quái vật băng qua, di chuyển rề rề, bắn tung một làn sóng dơ bẩn từ những cái chân tròn màu đen của nó.

Khi con quái vật đã biến mất vào khoảng xa, Sao Xanh dẫn mèo của bà đến mép nước trên bề mặt cứng của đường Sấm Rền. Bà hít ngửi nước, nhăn mũi lại trước cái mùi hôi thối, và thận trọng bước một chân vào dòng nước lũ. "Ở đây đủ nông," bà meo. "Chúng ta có thể đi trên đường Sấm Rền cho đến khi sang bờ suối bên kia, và đến điểm Bốn Cây dọc theo biên giới với bộ tộc Bóng Tối."

Đi trên đường Sấm Rền! Tim Lửa cảm thấy lông mình bắt đầu xù lên khiếp hãi với ý nghĩ buộc phải đi theo tuyến đường của bọn quái vật. Tai nạn của chân Xỉ Than đã cho chú thấy chúng có thể làm gì với một mèo rồi, trong khi cô mới chỉ ở mép đường thôi.

"Nhỡ có một con quái vật khác đến thì sao?" Vằn Xám hỏi, nói lên nỗi sợ của Tim Lửa.

"Chúng ta sẽ đi sát vào lề," Sao Xanh bình thản đáp. "Mọi mèo đã thấy con quái vật đó di chuyển chậm chạp thế nào rồi đấy. Có lẽ chúng không thích để chân chúng bị ướt."

Tim Lửa trông Vằn Xám vẫn còn do dự. Chú đồng cảm với nỗi khiếp sợ của anh bạn mình, nhưng chẳng ích lợi gì khi phản đối cả. Chỉ tổ khiến Vuốt Cọp xỉ vả họ là đồ hèn nhát.

"Sao Xanh, đợi đã," Bão Trắng gọi khi tộc trưởng bộ tộc lội xuống nước. "Bà có nhớ lãnh thổ của chúng ta ở phía bên kia con suối thấp như thế nào không? Tôi cho rằng bên kia cũng bị ngập. Tôi nghĩ chúng ta sẽ không thể đến điểm Bốn Cây mà không đi lên lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối, ở đó cao hơn."

Một mèo sát gần Tim Lửa vuột ra tiếng rên, và Tim Lửa lại cảm thấy dấy lên một nỗi sợ khác. Một đoàn chiến binh đặt chân lên biên giới của một bộ tộc mà gần đây vừa mới đánh nhau với họ? Nếu một đội tuần tra bắt gặp họ thì chúng sẽ nghĩ đó là một cuộc xâm lăng.

Sao Xanh dừng trong khi nước vỗ vào chân bà, và ngoái nhìn lại Bão Trắng. "Có thể," bà đồng ý, "nhưng chúng ta sẽ phải liều, nếu đó là cách duy nhất."

Bà lại khỏi hành mà không để cho mèo nào có thời gian phản đối. Không thể làm gì ngoài việc đi theo bà. Tim Lửa lội dọc theo rìa đường Sấm Rền ngay sau Bão Trắng. Vuốt Cọp đi cuối cùng để canh chừng quái vật tiến đến từ phía sau.

Lúc đầu, tất cả mọi thứ đều yên tĩnh, ngoại trừ một con quái vật đơn lẻ đi từ hướng ngược lại ở phía lề đường bên kia đường Sấm Rền. Sau đó Tim Lửa nghe thấy tiếng gầm rống quen thuộc và nước bắn tung tóe từ con quái vật đang tiến đến.

"Cẩn thận!" Vuốt Cọp kêu từ cuối hàng.

Tim Lửa đờ người ra, nép sát vào bức tường thấp viền dọc theo đường Sấm Rến, chỗ nó giao với con suối. Vằn Đen bò hẳn lên đỉnh bức tường và thụp người ở đó, nhe răng ra khi con quái vật vù qua. Trong thoáng chốc, những màu sắc lung linh, kỳ dị của nó phản chiếu xuống dòng nước hôi thối, và cơn sóng tràn ra từ nó khiến Tim Lửa ướt sũng đến tận lông bụng.

Sau đó, nó đi khỏi, và Tim Lửa có thể thở trở lại.

Khi họ đến được bờ bên kia con suối, Tim Lửa thấy rằng Bão Trắng đã nói đúng. Vùng đất thấp bên cạnh đường Sấm Rền bị phủ đầy nước. Không thể làm được gì khác ngoài việc cứ tiếp tục đi theo lề đường Sấm Rền cho đến khi mặt đất nhô cao và đủ khô để bước đi trên đó.

Bước một cách biết ơn ra khỏi đường Sấm Rền cứng đếm đau chân đó, Tim Lửa ngẩng đầu lên và há miệng ra. Một mùi tanh lợm nồng nặc xộc vào đệm khứu giác của chú – mùi của bộ tộc Bóng Tối! Họ đã đi theo đường Sấm Rền ra khỏi lãnh thổ bộ tộc Sấm, và bây giờ vạt cỏ bị giẫm sát rạt nơi vùng đất bộ tộc Bóng Tối ngăn cách họ với cuộc Tụ Họp ở điểm Bốn Cây.

"Chúng ta không nên ở đây," Da Cây Liễu thắc thỏm lầm bầm.

Dẫu Sao Xanh có nghe được lời nhận xét đó, bà cũng phớt lờ, dợm bước nhanh hơn nữa cho đến khi họ chạy phăm phăm qua lớp đất cỏ ngập nước. Cây cối ở đây lèo tèo, cỏ mọc sát đất không thể che chở được cho những mèo đang xâm phạm lãnh thổ. Tim Lửa đập nhanh hơn, và không phải chỉ vì tốc độ của chuyến đi. Nếu mèo bộ tộc Bóng Tối mà bắt gặp họ thì sẽ rầy rà to, nhưng điểm Bốn Cây không còn xa lắm, và có thể may mắn sẽ mỉm cười với họ.

Thế rồi, chú thấy thấp thoáng một bóng đen nổi rõ trên phần đất phía trước họ, trong tư thế chuẩn bị chặn đường Sao Xanh ở đầu đoàn mèo của bà. Thêm nhiều cái bóng nữa theo sau, và một tiếng ngoa giận dữ phá tan cái tĩnh mịch của màn đêm.

Trong một nhịp tim đập, Sao Xanh bước nhanh hơn, như thể bà nghĩ bà có thể vượt qua những kẻ thách thức mình. Sau đó, bà chậm bước và dừng hẳn lại. Các chiến binh của bà cũng làm y hệt như bà. Tim Lửa đứng thở dốc; những bóng đen tiến đến gần hơn, và chú thấy đó là những mèo bộ tộc Bóng Tối, dẫn đầu là tộc trưởng của họ, Sao Đêm.

"Sao Xanh!" Ông ta quát khi dừng lại trước mặt tộc trưởng bộ tộc Sấm. "Tại sao bà lại mang mèo của bà lên vùng đất bộ tộc Bóng Tối?"

"Trong lụt lội thế này, đó là cách duy nhất để đến điểm Bốn Cây," Sao Xanh trả lời, giọng bà hạ trầm và kiên quyết. "Chúng tôi không cố ý gây hại, Sao Đêm. Ngài biết là có thỏa hiệp đình chiến cho cuộc Tụ Họp mà."

Sao Đêm rít rú, tai ông ép xuống sát đầu và lông xù lên. "Đình chiến chỉ diễn ra ở điểm Bốn Cây," ông gầm gừ. "Ở đây không có đình chiến."

Theo bản năng, Tim Lửa dùn người xuống trong tư thế phòng thủ. Những mèo bộ tộc Bóng Tối – lính nhỏ, mèo già cũng như chiến binh – lặng lẽ quây thành hình bán nguyệt xung quanh đội quân bộ tộc Sấm. Giống như Sao Đêm, lông của họ xù lên và đuôi họ quật qua quật lại giận dữ. Những cặp mắt thù địch của họ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của mặt trăng. Tim Lửa biết rằng nếu một trận chiến nổ ra, bộ tộc Sấm sẽ bị áp đảo số lượng hoàn toàn.

"Sao Đêm, ta rất tiếc," Sao Xanh meo. "Chúng tôi không bao giờ xâm phạm lãnh thổ của ngài mà không có lý do xác đáng. Làm ơn hãy để chúng tôi qua."

Những lời của bà không khiến những mèo bộ tộc Bóng Tối nhượng bộ. Lông Xỉ Than, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Bóng Tối, tiến lên cạnh tộc trưởng mình, một cái bóng lờ mờ dưới ánh trăng. "Tôi nghĩ bọn chúng đến đây để thám thính đấy," ông ta ngao khẽ.

"Thám thính?" Vuốt Cọp chen vai tiến lên đứng cạnh Sao Xanh, đầu ông ta vươn thẳng về phía lông Xỉ Than cho đến khi mũi họ chỉ còn cách nhau chưa tới một con chuột. "Chúng tôi có thể do thám gì được ở đây, hả? Chúng tôi đâu có đến gần trại của các ngươi."

Lông Xỉ Than cong môi để lộ những cái răng sắc như gai. "Hãy ra lệnh đi, So Đêm, chúng tôi sẽ xá xác chúng ra từng mảnh."

"Cứ thử coi," Vuốt Cọp rống gầm.

Trong vài nhịp tim đập, Sao Đêm im lặng. Cơ bắp Tim Lửa căng lên. Bên cạnh chú, Vằn Xám gầm gừ trong cổ họng. Lông Chuột nhe răng ra với tên chiến binh bộ tộc Bóng Tối gần cô nhất, và đôi mắt vàng nhạt của Bão Cát long lên sẵn sàng chiến đấu.

"Lùi lại," cuối cùng Sao Đêm gừ gào với những chiến binh của mình. "Chúng ta sẽ để họ qua. Ta muốn những mèo bộ tộc Sấm có mặt ở cuộc Tụ Họp." Mặc dù lời lẽ của ông ta có vẻ thân thiện, nhưng ông ta rít những lời ấy lên qua kẽ răng đang nhe ra. Đột nhiên nghi ngờ, Tim Lửa thì thầm với Vằn Xám, "Hắn nói vậy là có ý gì?"

Vằn Xám nhún vai. "Không biết. Chúng ta đã không tiếp xúc với bộ tộc Bóng Tối kể từ khi lũ bắt đầu. Ai biết bọn chúng đang âm mưu những gì?"

"Thậm chí chúng tôi còn hộ tống các vị đi nữa," Sao Đêm nói tiếp, híp mắt lại. "Chỉ để đảm bảo các vị đến được điểm Bốn Cây an toàn thôi. Chúng tôi không muốn bộ tộc Sấm phải sợ hãi vì một con chuột cống hung dữ, phải không?"

Có tiếng xì xầm tán đồng vang lên từ các chiến binh bộ tộc Bóng Tối. Họ chuyển dịch đội hình thành thế bao quanh những mèo bộ tộc Sấm từ mọi phía. Với một cái khẽ gật đầu, Sao Đêm bước đi bên cạnh Sao Xanh. Những mèo khác theo sau, đội mèo bộ tộc Bóng Tối đi sát bộ tộc Sấm từng bước một.

Bộ tộc Sấm đến cuộc Tụ Họp hoàn toàn bị bao bọc trong vòng vây của kẻ thù.

Trăng đã lên đỉnh điểm của nó khi Tim Lửa và những mèo bộ tộc Sấm khác bị dồn vào vùng trũng dưới bốn cây sồi. Một luồng ánh sáng vằng vặc, lạnh lẽo tỏa xuống những thành viên bộ tộc Sông và bộ tộc Gió, những mèo đã tụ tập ở đó trước rồi. Tất cả họ đều quay sang nhìn thao láo, không giấu nổi tò mò vào nhóm méo đang xuống dốc. Tim Lửa biết mình và những mèo còn lại trong bộ tộc mình trông rất giống như những tù binh. Chú bước đi hiên ngang, đầu và đuôi vểnh cao, thách thức bất cứ mèo nào cho rằng họ vừa bị đánh bại.

Chú nhẹ nhõm cả người, những mèo bộ tộc Bóng Tối tản ra vào bóng đêm ngay khi họ tiến vào thung lũng. Sao Xanh tiến thẳng đến Tảng Đá Lớn cùng với Vuốt Cọp bên cạnh bà. Tim Lửa nhìn quanh tìm Vằn Xám, và thấy rằng bạn mình đã biến mất tăm; lát sau, chú thoáng thấy bóng dáng cậu ta tiến đến chỗ Suối Bạc, nhưng cô mèo mướp bạc đang bị bao quanh bởi những mèo bộ tộc Sông khác, và Vằn Xám chỉ có thể lảng vảng gần đó, trông nhấp nha nhấp nhỏm.

Tim Lửa nín thở. Chú biết chắc chắn Vằn Xám đang mong gặp lại Suối Bạc biết chừng nào, đặc biệt là bây giờ cô đang mang thai, nhưng thật liều lĩnh vô cùng khi gặp nhau tại cuộc Tụ Họp, nơi bất cứ con mèo nào cũng có thể thấy họ ở bên nhau.

"Có chuyện gì xảy ra với anh vậy?" Lông Chuột làm chú giật mình nhảy nhổm lên. "Trông anh hệt như đang nung nấu điều gì đó ở trong đầu."

Tim Lửa nhìn cô mèo chiến binh màu nâu. "Tôi... tôi đang nghĩ về những lời Sao Đêm nói," Tim Lửa nhanh nhảu ứng biến. "Tại sao ông ta nói rằng ông ta muốn mèo bộ tộc Sấm có mặt ở đây?"

"À, tôi chắc chắn một điều. Hắn chả tử tế và hữu ích gì đâu," Bão Cát xen vào, tiến đến củng Da Cây Liễu ở bên cạnh. Cô nàng liếm một chân rồi kéo lên vuốt qua tai mình. "Chúng ta sẽ biết sớm thôi."

"Rắc rối đây," Da Cây Liễu nói với qua vai khi cô đi đến nhập vào một nhóm nữ miu bộ tộc Gió. "Tôi có thể cảm nhận điều đó trong chân mình."

Bức bối hơn bao giờ hết, Tim Lửa bước tới bước lui dưới những gốc cây, dỏng một tai lên lắng nghe những mèo xung quanh mình. Hầu hết họ đang tán gẫu với nhau vô thưởng vô phạt, cập nhật tin tức từ những bộ tộc khác, và chú chẳng nghe hó hé về việc bộ tộc Bóng Tối đang lập kế hoạch làm gì. Tuy nhiên, chú để ý thấy tất cả mèo bộ tộc Bóng Tối mà chú đi ngang qua đều nhìn chú trậng tráo, vẫn còn căm ghét dự dội. Và chú thấy một hay hai mèo trong số họ cứ liếc lên Tảng Đá Lớn như thể họ bị mất kiên nhẫn trong việc chờ buổi họp bắt đầu.

Cuối cùng, một tiếng ngao vang lên từ phía đỉnh tảng đá, và tiếng mèo xì xầm bắt đầu lặng dần đi. Tim Lửa tìm được một nơi ở phía rìa thung lũng, nơi chú có thể nhìn rõ bốn tộc trưởng của bốn bộ tộc, những cái bóng đen của họ in lên nền trời.

Bão Cát ở bên cạnh chú, dùn mình đút chân vào dưới ngực. "Đến lúc rồi." cô thì thầm vẻ nôn nóng.

Sao Đêm bước lên phía trước, chân cứng lại với nỗi giận kìm nén. "Hỡi tất cả mèo của các bộ tộc, hãy lắng nghe ta!" ông ta yêu cầu. "Hãy lắng nghe, và ghi nhớ. Cho đến mùa lá xanh năm ngoái, Sao Gãy là tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Hắn ta..."

Sao Cao, tộc trưởng bộ tộc Gió, liền bước lên để đứng cạnh Sao Đêm. "Tại sao ngài lại nói ra cái tên đáng căm ghét đó?" ông meo. Mắt ông nháng lên, và Tim Lửa biết ông đang nhớ lại việc Sao Gãy và bè lũ của hắn đã đuổi bộ tộc Gió ra khỏi lãnh thổ của họ như thế nào.

"Bị căm ghét, đúng vậy," Sao Đêm đồng ý. "Và với lý do chính đáng, mà ngài cũng như bất cứ mèo nào đều biết, Sao Cao. Hắn đánh cắp mèo con của bộ tộc Sấm. Hắn đã ép mèo con của chính bộ tộc han91 phải chiến đấu quá sớm, và chúng đã chết. Cuối cùng, hắn khát máu đến nỗi chúng tôi – bộ tộc cũ của hắn – đã phải đuổi hắn đi. Và bây giờ hắn đang ở đâu?" Giọng Sao Đêm rít lên thành một tiếng thét. "Hắn đã bị bỏ chết trong rừng hay đang bới rác tìm thức ăn của bọn Hai Chân? Không! Bởi vì có những mèo ở đây đêm nay đã che giấu hắn. Họ là những kẻ phản bội luật chiến binh, và phản bội lại từng con mèo sống trong rừng!"

Tim Lửa và Bão Cát liếc nhìn nhau bối rối. Chú có thể thấy điều gì đang xảy ra, và theo như ánh mắt đầy lo âu mà cô nhìn lại, thì cô cũng đã biết.

"Bộ tộc Sấm!" Sao Đêm thét ầm. "Bộ tộc Sấm đang chứ chấp Sao Gãy!"
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 19


Những tiếng gào rú sửng sốt và giận dữ vang lên từ những mèo xung quanh Tảng Đá Lớn. Từng cơ bắp trên người Tim Lửa đều thúc giục chú lén lùi lại sau và lẩn vào những bụi rậm để trốn khỏi cơn lôi đình của họ. Chú phải vận hết sức lực mới ở nguyên được vị trí mình đang ngồi. Bão Cát nép sát vào hông chú, cũng run hệt như chú vậy, và chú nhận thấy hơi ấm của cô đang trấn an mình.

Trên đỉnh của Tảng Đá Lớn, Sao Cao quay ngoắt sang đối mặt với Sao Xanh. "Điều này có thật không?" ông ta gầm gừ.

Sao Xanh không trả lời ông ta ngay lập tức. Với thái độ đường hoàng, đĩnh đạc, bà bước lên phía trước và đối mặt với Sao Đêm. Ánh trăng chiếu rực lên bộ lông bà, biến nó thành màu bạc, khiến Tim Lửa gần như tin rằng một chiến binh của bộ tộc Sao từ Dải Thiên Hà vừa giáng thế để cùng tham gia với họ. Bà đợi cho đến khi tiếng náo động bên dưới tắt hẳn. "Làm sao ngài biết điều này?" Bà lạnh lùng hỏi Sao Đêm một khi đã có thể khiến cho lời mình được lắng nghe. "Ngài đã do thám trại chúng tôi chăng?"

"Do thám!" Sao Đêm gằn từng tiếng. "Cần gì phải do thám khi các lính nhỏ của bà đã ngồi lê đôi mách thật tự do. Các chiến binh của ta đã nghe thấy điều này vào cuộc Tụ Họp vừa qua. Bà có dám đứng đây và nói rằng họ sai không?"

Khi ông ta nói, Tim Lửa sực nhớ lại là đã thấy chân Lẹ đi với một số lính nhỏ bộ tộc Bóng Tối vào lúc sắp kết thúc cuộc Tụ Họp lần trước. Thảo nào thằng mèo choai này trông lấm lét tội lỗi, xem ra nó đã kể cho đám bạn nó nghe tất cả về mèo tù binh của bộ tộc Sấm, ngay sau khi Sao Xanh ra lệnh cho tất cả bộ tộc của bà phải giữ im lặng!

Sao Xanh đắn đo. Tim Lửa cảm thấy thông cảm cho bà. Nhiều mèo trong chính bộ tộc của bà đã không vui với quyết định dung túng Đuôi Gãy mù của bà. Bà sẽ phải chống đỡ thế nào để tự vệ trước các bộ tộc khác đậy?

Sao Cao thụp người trước mặt bà, tai ép dạt xuống. "Điều này có thật không?" ông ta lặp lại.

Trong khoảnh khắc, Sao Xanh không nói gì. Sau đó, bà ngẩng đầu lên ngạo nghễ. "Phải, đó là sự thật." bà meo.

"Đồ phản bội!" Sao Cao quát. "Bà biết Sao Gãy đã gây ta những gì cho chúng ta mà."

Chóp đuôi của Sao Xanh giần giật; ngay cả từ chỗ mình ở dưới tảng đá, Tim Lửa cũng có thể thấy các cơ bắp trên thân thể bà căng lên như thế nào, và chú biết rằng bà đang cố giữ bình tĩnh. "Không mèo nào dám gọi ta là đồ phản bội cả!" bà rít lên.

"Ta dám," Sao Cao đáp trả. "Bà chẳng là gì ngoài là kẻ phản bội luật chiến binh nếu như bà sẵn lòng chứa chấp tên... đống phân cáo đó!"

Khắp trảng trống, những mèo bộ tộc Gió đứng cả dậy, ngao to ủng hộ tộc trưởng của họ. "Đồ phản bội! Đồ phản bội!"

Ở dưới chân của Tảng Đá Lớn, Vuốt Cọp và Bàn Chân Liệt, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Gió, đấu mặt vào nhau, lưng cong lên, môi bành ra sau để lộ những chiếc răng sắc bén, mũi họ cách nhau không tới một con chuột.

Tim Lửa cũng bật dậy, bàn năng chiến đấu truyền năng lượng xuống các chân của chú. Chú thoáng nhìn thấy Da Cây Liễu đang gầm gừ với các nữ miu bộ tộc Gió mà cô vừa chia lưỡi vài phút trước. Hai chiến binh bộ tộc Bóng Tối sấn sổ bước đến chỗ Vằn Đen, và Lông Chuột liền nhảy đến bên cạnh anh ta, sẵn sàng chiến đấu.

"Dừng lại!" Sao Xanh ngao lên từ vị trí cảu bà trên Tảng Đá Lớn. "Sao các vị có thể phá vỡ thỏa hiệp đình chiến thế này, hả? Các vị định đùa giỡn với cơn phẫn nộ của bộ tộc Sao à?"

Khi bà nói, ánh trăng bắt đầu mờ dần. Mỗi mèo trong trảng trống đều cứng đờ người ra. Ngước lên, Tim Lửa thấy một dải mây đang kéo qua mặt trăng. Chú rùng mình. Phải chăng đó là lời cảnh báo từ bộ tộc Sao, bởi vì các bộ tộc dường như sắp sửa phá vỡ thỏa hiệp ngừng chiến thiêng liêng? Trước đây, mây đã che phủ mặt trăng một lần rồi, một dấu hiệu cho sự giận dữ của bộ tộc Sao khiến cuộc Tụ Họp kết thúc.

Khi đám mây trôi đi, ánh trăng lại sáng trở lại. Khoản khắc khủng hoảng đã qua đi. Hầu hết mèo đã ngồi xuống, mặc dù vẫn còn hục hặc nhìn nhau. Bão Trắng chen mình vào giữa Bàn Chân Liệt và Vuốt Cọp, và bắt đầu meo khẩn cấp vào tai ông thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm.

Trên đỉnh Tảng Đá Lớn, Sao Xoắn bước đến đứng cạnh Sao Xanh. Trông ông có vẻ bình tĩnh; Tim Lửa nhận ra rằng trong tất cả các bộ tộc, bộ tộc Sông có ít lý do nhất để thù ghét Đuôi Gãy. Hắn đã không băng qua sông vào lãnh thổ của họ, hay ăn trộm lũ trẻ của họ.

"Sao Xanh," ông ta meo, "nói cho chúng tôi biết tại sao bà lại làm vậy."

"Đuôi Gãy bị mù rồi," Sao Xanh trả lời, giọng bà sang sảng để tất cả mèo trong trảng trống đều có thể nghe thấy bà. "Ông ta là một mèo chiến bại. Ông ta không còn nguy hiểm gì được nữa. Các vị nỡ để ông ta đói đến chết trong rừng sao?"

"Phải!" Giọng Sao Đêm nổi lên, nghe chói tai và kiên quyết. "Không cái chết nào là quá tàn nhẫn đối với hắn cả!" Những hạt nước bọt văng ra khỏi miệng tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Ông ta hất đầu hùng hổ về phía Sao Cao và gầm gừ. "Ngài sẽ tha thứ cho mèo đã đuổi ngài đi chứ?"

Trong thoáng chốc, Tim Lửa tự hỏi tại sao Sao Đêm lại quá điên cuồng, quá dốc sức khuấy động lòng thù hận của Sao Cao như vậy. Bây giờ ông ta đã là tộc trưởng bộ tộc. Một tù binh mù lòa thì có thể làm gì hại được ông ta kia chứ?

Sao Xao lùi ra khỏi tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối, rõ ràng là lùi lại vì giận dữ. "Ngài biết điều này có ý nghĩa thế nào với bộ tộc của ta," ông meo. "Chúng tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho Sao Gãy."

"Vậy thì ta nói với ngài rằng là ngài sai rồi," Sao Xanh meo. "Luật chiến binh nhắc chúng ta hãy thể hiện lòng trắc ẩn. Sao Cao, ngài không nhớ bộ tộc Sấm đã làm gì cho ngài khi ngài bị đánh bại và bị đuổi đi sao? Chúng tôi đã tìm ra ngài và mang ngài về nhà, và sau đó chúng tôi đã chiến đấu bên cạnh các ngài chống lại bộ tộc Sông. Ngài đã quên hết những gì ngài nợ chúng tôi rồi chăng?"

Không những không xoa dịu Sao Cao, lời nói của Sao Xanh càng kích động cho tộc trưởng bộ tộc Gió tức giận hơn bao giờ hết. Ông đùng đùng bước đến chỗ bà, lông xù lên. "Bộ tộc Sấm tuyên bố chúng tôi mắc nợ ư?" Ông ta quát. "Có phải đó là lý do tại sao các vị mang chúng tôi về, để quỵ lụy trước những gì các vị muốn và chấp nhận những quyết định của các vị mà không thắc mắc gì? Bà nghĩ bộ tộc Gió không có danh dự à?"

Sao Xanh hạ thấp đầu bà và gương mặt giận dữ của tộc trưởng bộ tộc Gió. "Sao Cao," bà meo. "Ngài nói đúng, rằng không bộ tộc nào nợ nhau cả. Đó không phải là ý ta muốn nói. Nhưng hãy nhớ lại ngài đã cảm thấy thế nào khi ngài yếu thế, hãy cố thể hiện lòng trắc ẩn vào lúc này. Nếu chúng ta đuổi Đuôi Gãy đi cho đến chết, thì chúng ta cũng chẳng tốt lành gì hơn ông ta cả."

"Lòng trắc ẩn?" Sao Đêm lớn tiếng. "Đừng có đưa chuyện trẻ con đó ra với chúng tôi, Sao Xanh! Sao Gãy đã thể hiện lòng trắc ẩn gì chứ?" Những tiếng ngao đồng tình tràn ngập không gian khi ông ta nói vậy. Sao Đêm thêm, "Bà phải đuổi hắn đi ngay, Sao Xanh, nếu không ta sẽ muốn biết lý do tại sao."

Mắt Sao Xanh nheo lại thành những đường sáng quắc. "Đừng dạy ta cách cai quản bộ tộc mình như thế nào."

"Ta nói cho bà biết điều này," Sao Đêm ngao. "Nếu bộ tộc Sấm tiếp tục chứa chấp Sao Gãy thì các vị hãy chờ rắc rối đến. Bộ tộc Bóng Tối sẽ quan tâm đến vấn đề này."

"Và cả bộ tộc Gió nữa." Sao Cao gầm gừ.

Trong thoáng chốc, Sao Xanh im lặng. Tim Lửa biết bà hiểu rõ việc gây thù với hai bộ tộc cùng lúc là nguy hiểm thế nào, nhất là khi một số mèo trong bộ tộc của bà cũng không vui với quyết định chăm sóc Đuôi Gãy của bà. "Bộ tộc Sấm không nhận mệnh lệnh từ bất kỳ bộ tộc nào khác," cuối cùng bà meo. "Chúng tôi làm những gì chúng tôi nghĩ là đúng."

"Đúng?" Sao Đêm cười nhạo. "Dung túng tên khát máu..."

"Đủ rồi!" Sao Xanh cắt ngang. "Không tranh cãi nữa. Còn có nhiều việc quan trọng phải bàn bạc trong cuộc Tụ Họp này, hay là ngài đã quên rồi?"

Sao Đêm và Sao Cao liếc nhìn nhau, và trong khi họ chần chừ, Sao Xoắn bước lên trước để báo cáo về chuyện lũ lụt và những thiệt hại nó đã gây ra cho trại bộ tộc Sông. Họ để ông nói, mặc dù Tim Lửa không nghĩ là có nhiều mèo đang lắng nghe. Cả thung lũng đang sửng sốt, xì xầm những phỏng đoán giật gân về Đuôi Gãy.

Bão Cát nép sát hơn vào Tim Lửa và meo vào tai chú. "Tôi đã biết là sẽ có phiền toái về Đuôi Gãy ngay khi Sao Đêm bắt đầu nói cơ."

"Tôi biết," Tim Lửa đáp. "Nhưng lúc này, Sao Xanh không thể đuổi hắn đi được. Vậy khác nào bà chịu thua. Sau đó, sẽ không mèo nào tôn trọng bà nữa, cả mèo trong bộ tộc hay bất cứ bộ tộc nào khác cũng không."

Bão Cát rừ một tiếng trầm tỏ vẻ đồng tình. Tim Lửa cố tập trung vào phần còn lại của cuộc Tụ Họp, nhưng điều đó thật khó. Chú không thể không để ý thấy những ánh mắt hằn học tứ phía từ những mèo bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Gió chĩa vào mình, và chú ước gì cuộc Tụ Họp kết thúc cho mau.

Dường như một lúc lâu sau thì mặt trăng mới bắt đầu lặn và bầy mèo bắt đầu rẽ ra thành từng đoàn để đi về nhà. Đồng lòng trong im lặng, các chiến binh bộ tộc Sấm lao đến chỗ Sao Xanh ngay khi bà rời Tảng Đá Lớn và quây thành một vòng tròn bảo vệ xung quanh bà. Tim Lửa đoán họ cũng như chú, không chắc thỏa hiệp ngừng chiến có được tuân thủ hay không.

Khi các chiến binh đã vây quanh Sao Xanh, Tim Lửa bắt gặp Ria Độc Nhất, lướt ngang qua trên đường nhập vào nhóm mèo bộ tộc Gió. Mắt họ giao nhau, và Ria Độc Nhất dừng lại. "Tôi rất tiếc vì điều này, Tim Lửa," anh meo khẽ. "Tôi chưa quên anh đã mang chúng tôi về nhà thế nào đâu."

"Cảm ơn, Ria Độc Nhất," Tim Lửa trả lời. "Tôi ước gì..."

Chú im bặt khi Vuốt Cọp chen vào vòng tròn mèo, nhìn họ trừng trừng và nhe răng ra với Ria Độc Nhất, anh ta bèn lùi đi khỏi về phía những mèo bộ tộc Gió. Tim Lửa căng người định quạc ông ta, nhưng ông thủ lĩnh trợ tá đã hiên ngang bước qua chú.

"Tôi hy vọng bà đã vừa lòng," Vuốt Cọp gầm gừ với Sao Xanh khi ông ta len đến bên cạnh bà. "Bây giờ có đến hai bộ tộc đang đe dọa đòi lấy máu chúng ta. Đáng lẽ chúng ta đã phải vứt bỏ tên vô lại đó từ lâu rồi."

Tim Lửa không khỏi ngạc nhiên bởi sự căm thù của Vuốt Cọp đối với tên tù binh của bộ tộc Sấm. Cách đây không lâu, chú đã thấy Vuốt Cọp chia lưỡi với Đuôi Gãy, như thể ông thủ lĩnh trợ tá đã cam chịu việc ông mèo đó được lưu lại trong trại vậy. Nhưng có lẽ không quá ngạc nhiên về việc ông ta đã xù lông – như tất cả họ đều xù lông – bởi sự đả kích của bộ tộc Gió và bộ tộc Bóng Tối.

"Vuốt Cọp, đây không phải là nơi tranh cãi nội bộ," Sao Xanh lặng lẽ bảo ông ta. "Khi chúng ta trở về trại..."

"Thế, bà định trở về bằng cách nào?" Chính Sao Đêm là mèo ngắt lời bà, luồn lách qua các chiến binh bộ tộc Sấm. "Không phải là đường các vị đã đến đây, ta hy vọng vậy. Nếu bà đặt một chân vào lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối, chúng tôi sẽ rứt bà ra thành từng mảnh." Đoạn ông ta quay đầu và lỉnh vào bóng tối mà không đợi câu trả lời.

Trong thoáng chốc, Sao Xanh hơi bối rối. Không có đường nào khác để trở về trại bộ tộc Sấm. Tim Lửa biết, trừ khi họ phải bơi qua sông. Chú rùng mình trước ý nghĩ về dòng nước hung hãn đã suýt lấy mạng chú. Không lẽ họ phải ở lại điểm Bốn Cây cho đến khi nước lũ xuống? Sau đó, chú chợt ngửi thấy mùi bộ tộc Sông, quay lại thì thấy Sao Xoắn cùng với vài chiến binh của ông đang tiến về phía họ.

"Ta đã nghe thấy cả," ông mèo mướp nhạt nói với Sao Xanh. "Sao Đêm sai rồi. Vào thời điểm như thế này, tất cả mèo nên giúp đỡ lẫn nhau." Ông liếc nhìn Tim Lửa trong khi nói, và Tim Lửa đoán là ông đang nhớ lại việc Tim Lửa và Vằn Xám đã giúp bộ tộc Sông bằng cách chia sẻ mồi với họ. Nhưng không mèo bộ tộc Sấm nào ở đây, ngoại trừ Sao Xanh, biết chút gì về điều đó, và Tim Lửa nghe thấy tiếng lầm bầm bứt rứt nổi lên từ các chiến binh xung quanh mình.

"Ta có thể đề xuất với bà một con đường về nhà," Sao Xoắn tiếp tục nói. "Để đến đây, chúng tôi đã băng qua con sông bằng cây cầu của Hai Chân. Nếu bà đi bằng lối đó, bà có thể đi qua lãnh thổ của chúng tôi và băng trở lại vùng đất thấp – ở đó có một thân cây chết bị kẹt ở những hòn đá kê chân.

Trước khi Sao Xanh nói gì, Vuốt Cọp đã rít lên. "Tại sao chúng tôi phải tin bộ tộc Sông?"

Sao Xoắn lờ tịt ông ta, đôi mắt hổ phách của ông nhìn Sao Xanh trong khi đợi bà trả lời. Bà nghiêng đầu một cách lịch sự. "Cảm ơn, Sao Xoắn, chúng tôi chấp nhận lời đề nghị của ông."

Ông tộc trưởng bộ tộc Sông gật đầu lẹ rồi quay đi để hộ tống bà ra khỏi trảng trống. Vẫn còn vài tiếng lào xào trong số mèo bộ tộc Sấm khi Sao Xanh dẫn các chiến binh của bà qua những bụi cây và lên con dốc ra khỏi thung lũng. Những mèo từ bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Gió khè vào họ, mặc dù các chiến binh bộ tộc Sông đã kẹp hai bên bảo vệ họ. Tim Lửa giật mình nhận ra rằng sự phân chia trong rừng đã thay đổi chỉ trong một cuộc Tụ Họp.

Chú thở phào nhẹ nhõm khi họ lên đến đỉnh dốc và bỏ cuộc Tụ Họp đầy thù hận lại phía sau. Chú để ý thấy Vằn Xám đang cố đi ra phía rìa để được gần Suối Bạc hơn, nhưng một trong những nữ miu bộ tộc Sông cứ chắn đường cậu ta, thỉnh thoảng cô ta lại liếm Suối Bạc một cái.

"Em chắc là em không mệt chứ?" Chị nữ miu quan tâm thái quá. "Quả là một chuyến đi dài trong khi em sắp sinh rồi."

"Không, Hoa Xanh à, em khỏe mà." Suối Bạc kiên nhẫn đáp lời, thảy ánh mắt tuyệt vọng tới Vằn Xám qua đầu chị bạn của mình.

Vuốt Cọp đi cuối đoàn bộ tộc Sấm, hùng hùng hổ hổ xoay cái đầu to tướng của mình qua lại, như thể đề phòng những mèo bộ tộc Sông có thể tấn công bất cứ lúc nào.

Ngược lại, Sao Xanh có vẻ thoải mái khi đi cùng bộ tộc khác. Khi họ đã đi khỏi điểm Bốn Cây, bà để Sao Xoắn dẫn đầu, trong khi bà tụt lại phía sau để cùng đi với Bàn Chân Sương. "Ta nghe nói cô có con," bà meo, giọng đều đều. "Bọn chúng khỏe không?"

Bàn Chân Sương lộ vẻ hơi ngạc nhiên khi được tộc trưởng bộ tộc Sấm hỏi thăm. "Hai... hai trong số chúng đã bị cuốn trôi theo dòng sông," cô lắp bắp, "Tim Lửa và Vằn Xám đã cứu chúng."

"Ta rất tiếc. Chắc hẳn cô đã lo sợ cho chúng lắm," Sao Xanh khẽ nói, đôi mắt xanh của bà dịu dàng với vẻ cảm thông. "Ta rất mừng là các chiến binh bộ tộc Sấm đã trợ giúp chúng. Các con của cô có bình phục chưa?"

"Rồi, bây giờ chúng khỏe rồi, thưa Sao Xanh." Bàn Chân Sương dường như vẫn hoang mang khi được tộc trưởng bộ tộc Sấm hỏi han quá thân thiết như vậy. "Chúng đều khỏe cả. Chúng sẽ trở thành lính nhỏ ngay thôi."

"Và ta tin chắc chúng sẽ trở thành những chiến binh giỏi." Sao Xanh nhiệt thành meo.

Nhìn tộc trưởng của mình và cô mèo bộ tộc Sông bước song hành bên nhau, Tim Lửa không thể không nghĩ bộ lông xám xanh của họ sáng lên giống nhau thế nào dưới ánh trăng. Họ đều có thân hình rắn chắc và thon gọn như nhau, và khi họ phải nhảy qua một gốc cây nằm trên đường, họ đều gập cong chân lại với cơ bắp gợn lên hoàn hảo, tiết kiệm sức lực. Lông Đá Quý, đi đằng sau, là một bản sao của em gái mình, với một ánh bạc rực rỡ trên lông và một vẻ uyển chuyển đáng ghen tị trong sự chuyển động.

Nếu những mèo từ những bộ tộc khác nhau có thể trông giống nhau đến thế, Tim Lửa tự hỏi, thì tại sao họ lại không thể có suy nghĩ giống nhau? Tại sao họ lại có quá nhiều bất đồng với nhau? Bồn chồn khó chịu, chú nhớ lại sự đối kháng mà bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Gió đã thể hiện với bộ tộc mình, và sự cay đắng của họ trước việc Sao Xanh bảo vệ Đuôi Gãy. Khi chú bước về phía cây cầu, cảnh giác đánh hơi Hai Chân, Tim Lửa cảm thấy những cơn gió chiến tranh lạnh lẽo đang bắt đầu thổi qua khu rừng.

Vào buổi bình minh thứ hai sau cuộc Tụ Họp, Tim Lửa tỉnh giấc trong hang chiến binh và thấy Vằn Xám đã đi rồi. Vết hõm trong đám rêu chỗ anh bạn của chú ngủ đã lạnh tanh.

Lại đi gặp Suối Bạc, Tim Lửa nghĩ, nén một tiếng thở dài. Cũng chẳng có gì lạ, bởi vi Vằn Xám biết cô đang mang thai những đứa con của cậu, nhưng điều đó có nghĩa là Tim Lửa sẽ lại phải bao che cho sự vắng mặt của cậu ta.

Ngáp một cái thật dài, Tim Lửa len qua những cành cây che phủ bên ngoài hang, lắc sạch rêu dính trên lông trong khi nhìn quanh trảng trống. Mặt trời đang bắt đầu ló lên khỏi bức tường dương xỉ úa, đổ những cái bóng dài xuống mặt đất cằn khô. Bầu trời trong, xanh ngắt và không một gợn mây. Chim hót véo von, hứa hẹn một ngày đi săn dễ dàng.

"Này, chân Diều Hâu!" Tim Lửa gọi chàng lính nhỏ, đang ngồi lim dim ngay ở lối vào hang của nó. "Có muốn đi săn không?"

Chân Diều Hâu nhổm ngay dậy và chạy qua trảng trống đến chỗ Tim Lửa. "Bây giờ?" Nó hỏi, vẻ mừng rỡ sáng lóng lánh trong mắt nó.

"Ừ, bây giờ," Tim Lửa meo, đột nhiên cũng hăng hái lây với cậu lính nhỏ. "Tôi có thể bắt được một con chuột tươi ngon, còn em thì sao?"

Chân Diều Hâu phóng theo sau chú khi họ hướng ra đường hầm kim tước. Nó thậm chí không hỏi Vằn Xám ở đâu, Tim Lửa nhận thấy vậy. Vằn Xám không bao giờ đảm đương trách nhiệm mèo bảo trợ của mình một cách nghiêm túc, chú nghĩ mà lo lắng. Ngay từ lúc đầu, cậu ta đã quan tâm đến Suối Bạc hơn. Đồng thời, Tim Lửa không ít thì nhiều cũng
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 20


"Ở đâu? Bao nhiêu chiến binh?" Tim Lửa hỏi vặn.

"Ở đằng kia," chân Diều Hâu quật đuôi về phía rừng sâu hơn. "Em không biết là bao nhiêu. Họ đang tiến qua những bụi cây thấp."

"Được rồi," Tim Lửa suy nghĩ nhanh nhạy, cố phớt lờ tiếng tim mình đột nhiên đổ hồi. "Trở về trại ngay. Báo động cho Sao Xanh và Vuốt Cọp. Chúng ta cần một số chiến binh ra ngoài này ngay lập tức."

"Vâng, thưa Tim Lửa." Chân Diều Hâu quay phắt đi và lao vụt xuống khe núi.

Ngay khi nó đi khỏi, Tim Lửa phóng thẳng vào rừng, cảnh giác rình rập dưới những vòm dương xỉ. Lúc đầu, không gian hết thảy đều tĩnh mịch, mặc dù không lâu sau đó chú hít trúng mùi tanh tưởi của những mèo đang xâm lấn – mùi của bộ tộc Gió và bộ tộc Bóng Tối.

Ở đâu đó đằng trước, một con chim kêu lên nhao nhác. Tim Lửa núp vội sau một thân cây. Chú vẫn không thấy gì. Lông chú xù dựng lên đề phòng.

Chú chụm hai chân sau lại và quăng mình lên, bấu chặt móng vuốt vào thân cây cho đến khi chú bò lên được một nhánh cây thấp. Nép sát mình ở đó, chú nhìn xuống qua những kẽ lá.

Nền đất rừng dường như trống rỗng, thậm chí không có một động tĩnh của lũ bọ cánh cứng. Sau đó, Tim Lửa nhìn thấy một bụi dương xỉ rung rinh. Có thứ gì lóe lên màu trắng rồi biến mất. Lát sau, một cái đầu đen thò ra khỏi bụi cây thấp bên dưới cái cây Tim Lửa đang nằm. Chú nhận ra đó là Sao Đêm.

Một tiếng meo khẽ vọt ra khỏi lão. "Theo ta!"

Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối bươn mình ra khỏi đám dương xỉ úa và băng ào qua dải đất trống hoác. Một đoàn mèo theo sau lão. Các chiến binh bộ tộc Gió và bộ tộc Bóng Tối cùng nhau đổ bộ vào trại của chú; Tim Lửa thấy Sao Cao và Lông Xỉ Than, Bàn Chân Liệt và Đuôi Mập Bè, Bàn Chân Ướt và Ria Độc Nhất chạy sát bên nhau như thể họ là anh em cùng sinh ra trong một lứa vậy.

Cách đây không lâu, những mèo này đã quần thảo nhau trong trại tuyết phủ của bộ tộc Gió. Bây giờ, họ lại liên kết với nhau vì lòng hận thù với Đuôi Gãy và vì bộ tộc Sấm đã chứa chấp tên này.

Tim Lửa biết mình phải chiến đấu chống lại họ. Mặc dù chú nghĩ về các chiến binh bộ tộc Gió như những mèo bạn, nhưng chú phải đứng về phía tộc trưởng và bộ tộc của mình.

Khi Tim Lửa căng người định phóng xuống, chú nghe thấy một tiếng gầm dữ tợn từ phía trại, và nhận ra giọng của Vuốt Cọp đang triệu tập các chiến binh xung trận. Bất chấp những gì mà chú không tin vào ông thủ lĩnh trợ tá, Tim Lửa không thể không cảm thấy nhẹ nhõm. Ngay bây giờ, bộ tộc Sấm cần tất cả lòng can đảm mãnh liệt và kỹ năng chiến đấu của Vuốt Cọp.

Tim Lửa bò xuống khỏi thân cây, tiếp đất bằng cả bốn chân, và bay về phía trận chiến, không còn trốn tránh bọn xâm lăng nữa. Khi chú vượt qua khỏi cây cối, chú thấy khoảng đất trống trên đỉnh khe núi đã tràn ngập những mèo đang thở phì phì và lăn lộn quằn quại. Vuốt Cọp và Sao Đêm đang vật nhau, cào nhau dữ dội. Vằn Đen đã quật ngã một chiến binh bộ tộc Gió. Lông Chuột nhào tới Lông Xỉ Than, thét lên một tiếng sôi máu. Hoa Sớm, một nữ miu bộ tộc Gió, rạch móng vuốt xuống sườn của Đuôi Dài, khiến anh ta rú lên chạy lùi trở xuống con dốc.

Tim Lửa xông vào Hoa Sớm, cơn tức giận chảy rần rật trong các mạch máu chú. Chú không thể không nhớ lại mình đã giúp nữ miu này mang đứa con của chị trên đường trở về trại bộ tộc Gió, sau khi Sao Gãy đuổi bộ tộc của chị đi, như thế nào. Chị quay phắt lại khi Tim Lửa đáp xuống bên cạnh chị, và lùi lại ngay khi định giáng đòn móng vuốt vào chú. Trong vài nhịp tim đập, hai mèo nhìn xoáy vào nhau. Đôi mắt Hoa Sớm chất chứa nỗi y sầu, và Tim Lửa có thể thấy chị cũng còn nhớ những gì họ đã chịu đựng cùng nhau. Chú không thể nào tấn công chị được, và sau một thoáng, chị lùi khỏi chú và biến mất vào bầy mèo đang chiến đấu dọc ngang.

Trước khi chú kịp định thần, một mèo đã bập vào Tim Lửa từ phía sau, đè chú xuống mặt đất ẩm ướt. Chú quẫy đạp một cách vô vọng để đứng dậy. Vặn cổ lại, chú nhìn lên đôi mắt hăng tiết của chiến binh bộ tộc Bóng Tối, Đuôi Mập Bè; một nhịp tim đập sau, hàm răng của tên chiến binh bộ tộc Bóng Tối cắm vào vai chú. Ngao lên một tiếng đau đớn, Tim Lửa cào liên hồi vào bụng Đuôi Mập Bè bằng hai chân sau, dứt ra những mảng thịt lớn khỏi bộ lông của tên mèo mướp màu nâu. Máu của Đuôi Mập Bè bắn tóe vào chú khi hắn đau đớn lùi lại và bỏ chạy.

Tim Lửa lật người đứng dậy và nhìn xung quanh, thở hổn hển. Cuộc chiến quyết liệt nhất đã dịch chuyển xuống chân khe núi. Bầy mèo kẻ thù đang tiến tới, rõ ràng là quyết chí xâm lấn vào trại. Các chiến binh bộ tộc Sấm bị áp đảo không thể cản bước họ lại được. Và, Sao Xanh đâu rồi?

Vừa lúc Tim Lửa nhìn thấy bà. Cùng với Bão Trắng và Da Bụi, bà dùn mình ngay tại lối vào đường hầm kim tước, sẵn sàng khóa chặt lối vào bằng cả mạng sống của mình. Ria Độc Nhất và Bàn Chân Ướt đã vượt qua sự phòng bị của Vuốt Cọp, và khi Tim Lửa nhìn, thất kinh, Bàn Chân Ướt lao vào Sao Xanh.

Tim Lửa bay vèo xuống từ trên đỉnh khe núi. Trong cả bộ tộc Sấm, chỉ có chú và Nanh Vàng biết Sao Xanh đang sống mạng cuối cùng trong số chín mạng của bà. Nếu bà chết trong trận chiến này, bộ tộc Sấm sẽ bị mất tộc trưởng – hay tệ hơn, sẽ rơi vào vòng kiểm soát của Vuốt Cọp.

Khi còn ở phía trên lối vào đường hầm, Tim Lửa bay người thẳng xuống dốc, chân chú chỉ vừa chạm đệm vào những tảng đá dốc nguy hiểm, trượt tuột luốt, đáp xuống giữa trận chiến dày đặc. Răng chú cắm ngay vào cổ Bàn Chân Ướt, lôi tên chiến binh ra khỏi Sao Xanh. Bà tộc trưởng bộ tộc Sấm chém những móng vuốt của bà vào tên mèo mướp xám cho đến khi hắn quờ quạng lùi lại và lủi đi khỏi.

Một làn sóng mèo lâm trận đổ dồn xuống Tim Lửa và những mèo bên cạnh đường hầm kim tước. Tim Lửa cắn và cào tới tấp theo bản năng mà không biết mình đang chiến đấu với mèo nào. Những móng vuốt sắc nhọn sả vào trán Tim Lửa và máu bắt đầu nhỏ vào mắt chú. Chú hít một hơi dài, cảm giác như thể bị nghẹt thở trong đống mùi tanh hôi của kẻ thù.

Sau đó, chú nghe thấy Sao Xanh meo sát bên tai mình. "Chúng đang chui qua bức tường! Lùi lại – bảo vệ trại!"

Tim Lửa vẫy vùng để trụ vững trên chân khi quân xâm lăng đưa trận chiến vào trong chính đường hầm. Hàng cây kim tước châm vào lông chú như những móng vuốt kẻ thù. Không thể chiến đấu ở đây được, vì vậy chú chật vật quay hết chiều dài thân mình và cố len qua hàng kim tước vào trong trại.

Trong trảng trống, Da Cây Liễu, Gió Lốc và Bão Cát đã đổ về canh gác nhà trẻ, sẵn sàng bảo vệ những nữ miu và con cái của họ. Đuôi Dài, vội vã liếm những vết thương của anh ta, đứng phía ngoài hang của Đuôi Gãy với chân Diều Hâu bên cạnh. Giữa những cành lá của thân cây đổ, Tim Lửa chỉ có thể nhận ra bộ lông mướp sẫm màu và đôi mắt không còn thấy đường của gã cựu tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Chú không thể không cảm thấy tức tối vì bộ tộc mình bị tấn công vì lợi ích của gã mèo tàn ác và sát khí này.

Sao Đêm và Ria Độc Nhất là những mèo đầu tiên tràn qua khỏi đường hầm, lao như tên bắn qua trảng trống về phía hang của Đuôi Gãy. Sao Cao lách qua hàng rào đầy gai và cùng hòa với họ. Và thêm những kẻ xâm nhập khác theo sau.

"Ngăn chúng lại!" Tim Lửa ngao lớn, tập hợp các chiến binh của bộ tộc lại khi chú chạy băng qua trảng trống. "Chúng muốn Đuôi Gãy!" Chú lăn xả vào Sao Đêm, tống ông mèo đen lăn tròn trên nền đất. Chú không khỏi tự hỏi xem có bao nhiêu mèo bộ tộc Sấm thật sự muốn bảo vệ gã cựu tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Chắc chắn nhiều mèo trong số họ sẽ rất vui lòng giao hắn cho những bộ tộc khác. Nhưng Tim Lửa cũng cảm thấy họ sẽ luôn trung thành; cho dù trong tim họ nghĩ gì đi nữa, và họ sẽ phải chiến đấu vì bộ tộc Sấm.

Chú ghìm Sao Đêm xuống đất, răng chú cắm sâu vào cái vai xương xẩu của ông tộc trưởng. Sao Đêm quằn quại bên dưới chú, sau đó chồm dậy. Tim Lửa mất thăng bằng và đột nhiên nhận ra mình đã mắc bẫy – ông chiến binh này dù già nhưng vẫn còn mạnh mẽ kinh khủng.

Sao Đêm nhe nanh ra, mắt hừng hực. Đột nhiên, ông ta giật lùi lại, để Tim Lửa đi. Giũ sạch máu khỏi mắt, Tim Lửa thấy chân Diều Hâu vừa nhảy lên người ông tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối và đu chặt vào lưng ông ta bằng cả bốn chân. Sao Đêm điên cuồng giũ chú bé ra và lăn vòng, đè nghiến chân Diều Hâu xuống đất. Anh lính nhỏ vọt ra một tiếng kêu tức khí.

Tim Lửa vươn móng vuốt ra chém vào Sao Đêm, nhưng Sao Cao đã chen vào giữa họ, cố gắng tiến đến hang Đuôi Gãy. Hoảng hồn, Tim Lửa cảm thấy mình buộc phải lùi lại.

Thế rồi, Vuốt Cọp đã ở đó. Máu đang chảy từ nhiều vết thương của ông thủ lĩnh trợ tá lực lưỡng, và bộ lông bết bùn, nhưng đôi mắt hổ phách vẫn rừng rực ngọn lửa chiến trận. Ông táng mạnh cái chân vạm vỡ của mình vào Sao Cao, đánh bật đối phương và dồn ông ta phải bò đi.

Thêm nhiều mèo bộ tộc Sấm nữa xuất hiện: Bão Trắng, Lông Chuột, Gió Lốc và đích thân Sao Xanh. Cục diện trận chiến đã thay đổi. Bọn xâm lăng bắt đầu rút lui, chạy qua đường hầm kim tước và chui qua những lỗ hở trong đám dương xỉ úa xung quanh trảng trống. Tim Lửa nhìn, thở hồng hộc, khi Ria Độc Nhất biến mất ở cuối đoàn mèo xâm lăng đang tháo chạy. Trận chiến đã kết thúc.

Đuôi Gãy nằm mẹp trong hang của hắn, đầu cúi gằm khi hắn dán chặt đôi mắt mù xuống đất. Hắn không kêu một tiếng nào trong suốt trận đánh. Tim Lửa tự hỏi liệu hắn có biết rằng bộ tộc nuôi hắn đã phải liều mạng vì hắn không.

Gần đó, chân Diều Hâu đang gượng đứng dậy. Lông lòng thòng một bên vai, và cả bộ lông lấm lem đất với máu, nhưng đôi mắt nó thì sáng rực.

"Tốt lắm," Tim Lửa meo. "Em đã chiến đấu như một chiến binh vậy."

Đôi mắt của thằng lính nhỏ càng sáng hơn.

Trong khi đó, bầy mèo bộ tộc Sấm tả tơi đã tụ tập quanh Sao Xanh. Tất cả đều bầm dập và chảy máu, và trông họ cũng mệt mỏi như Tim Lửa vậy. Lúc đầu, họ im lặng, đầu gục xuống. Tim Lửa cảm thấy không có gì hân hoan trong chiến thắng của họ cả.

"Bà đã mang điều này đến cho chúng ta!" Vằn Đen lên tiếng, giận dữ đối mặt với Sao Xanh. "Bà bắt chúng tôi giữ Đuôi Gãy ở đây, và bây giờ chúng ta bị xé tan tành để bảo vệ hắn. Còn bao lâu nữa thì sẽ có một mèo trong chúng ta phải chết vì hắn?"

Sao Xanh trông khổ sở. "Ta không bao giờ nghĩ điều này dễ dàng cả, Vằn Đen. Nhưng chúng ta phải làm điều chúng ta tin là đúng."

Vằn Đen bất mãn đáp lại lời bà. "Vì Đuôi Gãy ư? Tự tay tôi sẽ giết hắn thì có!"

Vài chiến binh khác meo lên đồng tình.

"Vằn Đen." Vuốt Cọp chen vai qua những mèo đang tụ tập để đến đứng cạnh Sao Xanh, bà đột nhiên trông già và yếu hẳn đi bên cạnh ông mèo mướp sẫm màu to lớn. "Anh đang nói với tộc trưởng của mình. Hãy tỏ ra tôn kính."

Trong một nhịp tim đập, Vằn Đen lườm cả hai meo, sau đó cúi đầu. Vuốt Cọp xoay cái đầu to của mình qua, quét ánh mắt hổ phách khắp bầy mèo.

"Tim Lửa, đi gọi Nanh Vàng." Sao Xanh meo.

Tim Lửa quay về hướng hang của bà mèo lang y, thấy bà đang chạy bay qua trảng trống, theo sát đằng sau là chân Xỉ Than. Ngay tức khắc, hai con mèo bắt đầu kiểm tra vết thương của những chiến binh, tìm những mèo cần được điều trị khẩn cấp nhất. Khi Tim Lửa đợi đến lượt mình, chú thấy một mèo khác xuất hiện ở lối vào trại. Đó là Vằn Xám. Bộ lông của cậu bóng mượt và không một tì vết; vài con mồi tươi treo lủng lẳng dưới hàm của cậu.

Trước khi Tim Lửa động đậy, Vuốt Cọp đã giằng ra khỏi chân Xỉ Than và xông tới gặp Vằn Xám ở giữa trảng trống. "Anh đã ở đâu?" Ông ta gặng hỏi.

Vằn Xám ngơ ngác. Cậu thả những con mồi xuống và meo. "Đi săn. Chuyện quái gì xảy ra ở đây vậy?"

"Trông xem nó giống chuyện gì?" Ông thủ lĩnh trợ tá gầm gừ. "Bộ tộc Gió và bộ tộc Bóng Tối đột nhập vào, cố bắt Đuôi Gãy. Chúng ta cần đến từng chiến binh một, nhưng dường như anh không có mặt ở đây. Anh đã ở đâu?"

Với Suối Bạc, Tim Lửa thầm trả lời. Chú cảm ơn bộ tộc Sao rằng ít nhất Vằn Xám cũng mang về vài con mồi, do đó cậu ta có ly do hợp lý cho việc vắng trại của mình.

"Làm sao tôi biết được chuyện gì sẽ xảy ra?" Vằn Xám phản đối ông thủ lĩnh trợ tá, bắt đầu tỏ vẻ bực mình. "Hay là tôi phải xin phép ông trước khi đặt chân ra khỏi trại?"

Tim Lửa nhăn mặt – Vằn Xám nên biết rõ rằng tốt hơn không nên khiêu khích Vuốt Cọp như thế, nhưng có lẽ tội lỗi đang khiến cậu ta bất cần.

Vuốt Cọp gừ gào trong cổ họng. "Anh thường hay biến mất mỗi lúc ta cần đến anh – anh và Tim Lửa."

"Đợi đã!" Tim Lửa bất chợt vùng lên đối đáp. "Hôm nay tôi đã ở đây khi những mèo kia tấn công. Vằn Xám không có mặt ở đây không phải là lỗi của cậu ấy."

Vuốt Cọp chĩa ánh mắt lạnh lùng vào Vằn Xám, sau đó vào Tim Lửa. "Cẩn thận đấy," ông ta nạt nộ. "Ta sẽ để mắt đến các anh – cả hai anh." Ông ta nguẩy lưng và sải bước trở lại chỗ chân Xỉ Than.

"Tôi vẫn cẩn thận mà." Vằn Xám lầm bầm, nhưng cậu không nhìn vào mắt Tim Lửa.

Trong khi Vằn Xám đem đám mồi săn được ra đống mồi, Tim Lửa lê lết trở về chỗ những mèo lang y để chờ chữa trị các vết thương của mình.

"Ừm!" Nanh Vàng ngao to khi bà nhìn lướt con mắt thiện nghệ của bà qua người Tim Lửa. "Nếu họ giật thêm một ít lông của cậu nữa, thì trông cậu sẽ giống như một con lươn vậy. Nhưng không có vết thương nào sâu cả. Cậu sẽ sống."

Chân Xỉ Than bước đến với một nùi tơ nhện, cô ấn nhẹ vào vết rách trên mắt của Tim Lửa. Dịu dàng, cô chạm mũi mình vào mũi Tim Lửa. "Thầy thật dũng cảm, Tim Lửa." Cô khẽ nói.

"Không hẳn đâu," Tim Lửa cảm thấy bối rối. "Tất cả chúng đều làm điều mà mình phải làm thôi."

"Nhưng thật chẳng dễ dàng gì," giọng the thé của Nanh Vàng thình lình vang lên. "Tôi đã chiến đấu biết bao nhiêu trận trong đời mình rồi, và tôi biết. Sao Xanh," bà nói tiếp, quay sang và nhìn thẳng vào tộc trưởng. "Cảm ơn. Việc bà liều mạng cả bộ tộc của mình để bào vệ Đuôi Gãy có ý nghĩa rất lớn đối với tôi."

Sao Xanh lắc đầu. "Không cần phải cảm ơn, Nanh Vàng. Đó chỉ là vấn đề danh dự thôi. Bất chấp những gì mà Đuôi Gãy đã làm, bây giờ ông ta đáng được hưởng lòng trắc ẩn của chúng ta."

Bà mèo lang y già cúi đầu. Rất khẽ, đến nỗi chỉ có Sao Xanh và Tim Lửa có thể nghe thấy, bà meo. "Hắn đã mang mối nguy hiểm lớn đến cho bộ tộc đã nhận che chở tôi, và vì vậy tôi rất tiếc."

Sao Xanh bước đến gần bà hơn và liếm bộ lông xám của bà một cái an ủi. Trong thoáng chốc, biểu hiện trong mắt của Sao Xanh chính là biểu hiện của một người mẹ đang xoa dịu đứa con cáu kỉnh của mình. Một hình ảnh hiện ra trong tâm trí Tim Lửa về bà tộc trưởng đi qua rừng vào cái đêm của cuộc Tụ Họp, và ánh trăng chiếu sáng trên ba bộ lông – Sao Xanh, Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý.

Tim Lửa há hốc miệng. Đó có phải thật sự là những gì chú đã thấy? Ba con mèo quá giống nhau đến nỗi họ không thể là gì khác ngoài là họ hàng của nhau? Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý là hai anh em, chú biết... và Hồ Xám đã kể cho chú nghe rằng họ đã từng mang mùi của bộ tộc Sấm.

Có thể nào những đứa con của Sao Xanh chưa hề chết cách đây nhiều mùa trăng? Có thể nào Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý là những đứa con thất lạc của tộc trưởng bộ tộc Sấm?
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 21


Khi chân Xỉ Than chăm sóc các vết thương của Tim Lửa xong, chú liền đi tìm Vằn Xám. Anh bạn chú đang nằm co ro trong hang chiến binh, đôi mắt vàng đầy vẻ lo âu.

Cậu ngước lên khi Tim Lửa len vào giữa những cành cây. "Mình xin lỗi," cậu thốt lên. "Mình biết đáng lẽ mình phải ở đây. Nhưng mình phải gặp Suối Bạc. Mình đã không thể đến gần cô ấy vào đêm cuộc Tụ Họp."

Tim Lửa thở dài. Trong thoáng chốc, chú đã tính đến chuyện chia sẻ mối nghi ngờ của mình về Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý với bạn, nhưng bây giờ chú nhận ra rằng Vằn Xám đã có đủ mối lo riêng của cậu ấy rồi. "Không sao, Vằn Xám. Bất cứ ai trong chúng ta đều có thể đi ra ngoài, đi tuần tra hay đi săn gì đó. Nhưng nếu mình là cậu thì mình sẽ ở loanh quanh trại trong vài ngày tới, và đảm bảo để Vuốt Cọp trông thấy cậu."

Vằn Xám lơ đễnh cào một miếng rêu. Tim Lửa đoán cậu ta lại đi gặp Suối Bạc. "Còn chuyện khác mình muốn nói với cậu," chú meo, quyết định không tranh luận về việc này nữa. "Về chân Diều Hâu." Thật nhanh, chú kể lại việc chú và cậu lính nhỏ đã ra ngoài vào sáng sớm nay, và chân Diều Hâu đã đánh hơi thấy mùi của bọn xâm lăng như thế nào. "Cậu ta cũng chiến đấu rất tốt." Tim Lửa nhận xét. "Mình nghĩ đã đến lúc cậu ta trở thành chiến binh rồi."

Vằn Xám phát ra một tiếng rừ nhất trí. "Sao Xanh có biết việc này không?"

"Chưa. Cậu là mèo bảo trợ của chân Diều Hâu. Cậu nên đề nghị với bà."

"Nhưng mình đã không có mặt ở đó."

"Không quan trọng." Tim Lửa huých bạn mình một cái. "Thôi, bây giờ đi nói với Sao Xanh đi."

Tộc trưởng bộ tộc Sấm và hầu hết các chiến binh vẫn còn ở trong trảng trống trong khi Nanh Vàng và chân Xỉ Than phân phát mạng nhện để cầm máu và hạt anh túc để giảm đau. Mặt Vện đã đưa đám con của mình ra ngoài để xem chuyện gì xảy ra, và bé Mây đang lăng xăng quấy rầy hết chiến binh này đến chiến binh khác với hàng loạt câu hỏi về trận chiến. Chân Diều Hâu cũng ở đó, đang tỉ mẩn tự liếm khắp người; Tim Lửa cảm thấy nhẹ nhõm vì cậu ta không bị thương nặng lắm.

Hai chiến binh đến bên Sao Xanh và Tim Lửa, một lần nữa, kể lại cậu chuyện về kỹ năng của chân Diều Hâu trong việc ngửi thấy mùi kẻ thù, và sự dũng mãnh của cậu trong trận chiến. "Nhờ chân Diều Hâu mà tất cả chúng ta đã được báo động," chú meo.

"Chúng tôi nghĩ cậu ta nên được phong danh chiến binh." Vằn Xám thêm.

Sao Xanh gật đầu trầm tư. "Ta đồng ý. Hôm nay chân Diều Hâu đã cho thấy mình rất xứng đáng với điều đó." Bà đứng dậy, bước vào giữa những mèo cất giọng. "Tất cả những mèo đủ lớn để tự săn mồi hãy đến đây dưới Bục Đá để họp bộ tộc."

Hoa Vàng xuất hiện ngay lập tức từ phía nhà trẻ, theo sau là Đuôi Đốm Xám và Tai Nhỏ ì ạch lê tới từ phía hang mèo già. Khi họ đã tụ tập quanh Sao Xanh, bà meo, "chân Diều Hâu, đến đây."

Chân Diều Hâu ngước lên, ngạc nhiên, và hồi hộp bước đến chỗ Sao Xanh. Tim Lửa có thể thấy anh chàng không biết tí gì về những gì đang xảy ra.

"Chân Diều Hâu, hôm nay chính cậu đã cảnh báo cho bộ tộc biết, và cậu đã chiến đấu rất dũng cảm trong trận đấu," Sao Xanh meo. "Đã đến lúc cậu trở thành chiến binh rồi."

Mồm cậu lính nhỏ há hốc ra. Mắt cậu sáng long lanh, phấn khích khi Sao Xanh tuyên bố những lời nghi thức:

"Ta, Sao Xanh, tộc trưởng bộ tộc Sấm, mời gọi những chiến binh tổ tiên của ta hãy nhìn xuống anh lính nhỏ này. Anh đã luyện tập cật lực để hiểu rõ luật lệ cao quý của các ngài và để đáp lại, ta tiến cử anh ấy với các ngài như một chiến binh thực thụ." Bà gắn ánh mắt xanh thẳm của mình vào chân Diều Hâu. "Chân Diều Hâu, anh có hứa sẽ giữ gìn luật chiến binh và hứa sẽ bảo vệ và bênh vực bộ tộc này, kể cả khi phải đánh đổi bằng mạng sống của mình hay không?"

Chân Diều Hâu khẽ run, nhưng giọng cậu dứt khoát khi meo. "Có."

"Vậy thì với quyền năng của bộ tộc Sao, ta sẽ phong danh chiến binh cho anh: chân Diều Hâu, từ khoảnh khắc này anh sẽ được biết đến là Lông Diều Hâu. Bộ tộc Sao rất vinh dự vì linh tính và sự quyết đoán của anh, và chúng ta chào đón anh như một chiến binh thực thụ của bộ tộc Sấm."

Khi dứt lời, Sao Xanh bước đến chỗ Lông Diều Hâu và đặt mõm bà vào cái đầu hơi cúi xuống của cậu. Lông Diều Hâu liếm vai bà một cách tôn kính, sau đó hiên ngang bước đến đứng giữa Tim Lửa và Vằn Xám.

Những mèo chứng kiến liền cất tiếng ca tụng cái tên chiến binh mới. "Lông Diều Hâu! Lông Diều Hâu!" Họ bắt đầu xúm quanh, chúc mừng và cầu chúc những điều tốt lành cho cậu. Mẹ của cậu, Lông Tuyết, ấn mõm vào hông cậu, trong khi đôi mắt xanh da trời đậm của bà sáng lên rạng rỡ.

"Đêm nay cậu phải thức canh một mình," Bão Cát nói, và huých Lông Diều Hâu một cái thân thiện. "Tạ ơn bộ tộc Sao! Tất cả chúng ta có một đêm nghỉ ngơi rồi!"

Lông Diều Hâu tràn ngập vui sướng đến nỗi khó có thể trả lời chỉnh chu được, chỉ vuột ra một tiếng rừ sâu, hài lòng. "C-cảm ơn, Vằn Xám," cậu cà lăm. "Và cả thầy nữa, Tim Lửa."

Tim Lửa cảm thấy hãnh diện khi thấy cuối cùng thì cậu mèo này cũng trở thành một chiến binh, Lông Diều Hâu hầu như đã là lính nhỏ của chú. Điều đó đền bù đôi chút cho việc biết rằng mình sẽ không bao giờ được trải qua sự kiện như thế này với chân Xỉ Than. Bây giờ bộ tộc Sao đã an bài một số phận khác cho cô. Vì buổi lễ đã kết thúc, sự mệt mỏi lại dội ào xuống Tim Lửa. Chú định trở về hang chiến binh thì thấy chân Xỉ Than đang tộc tuệch tiến nhanh đến bên em trai mình.

"Chúc mừng, Lông Diều Hâu!" Cô meo, đôi mắt xanh của cô lấp lánh khi cô liếm lia lịa vào đôi tai của cậu.

Tiếng rù rừ của Lông Diều Hâu ngừng lại và đôi mắt cậu lộ vẻ buồn rầu. "Đáng lẽ chị cũng phải thức canh cùng với em rồi," cậu lầm bầm, nhẹ nhàng hít cái chân bị thương của cô.

"Không, chị ổn mà," chân Xỉ Than khăng khăng. "Em sẽ phải làm chiến binh cho cả hai tụi mình đấy nhé. Còn chị sẽ phải chú tâm để trở thành một mèo lang y vĩ đại nhất mà khu rừng từng có!"

Tim Lửa liếc nhìn cô mèo lông xám đậm với vẻ khâm phục. Chú biết chân Xỉ Than đã hạnh phúc thật sự khi trở thành học trò của Nanh Vàng. Cô sẽ trở thành một con mèo lang y giỏi. Nhưng lẽ ra cô cũng đã là một chiến binh giỏi. Phải có tinh thần đặc biệt lắm, chú nghĩ, mới không ganh tị với niềm hân hoan của em trai mình. Như bao lần, hễ nhìn cảnh chân Xỉ Than bị thương là Tim Lửa lại nhớ đến Vuốt Cọp. Tim Lửa chắc chắn ông thủ lĩnh trợ tá đã gây tai nạn cho cô, cũng như mới gần đây đã cố gài cho chú chết đuối. Tuy nhiên, hôm nay Vuốt Cọp đã chiến đấu với sức mạnh của bộ tộc Sao. Nếu không có ông ta, hẳn là họ đã thua trong trận chiến rồi. Nếu mình vạch trần được sự phản bội của ông ta, Tim Lửa tự chất vấn mình, thì ai sẽ bảo vệ bộ tộc Sấm?

Sau cuộc đột nhập, Tim Lửa cảm thấy đỡ lo khi thấy Vằn Xám giữ lời hứa ở lại quanh trại, đi tuần tra, đi săn hoặc giúp Nanh Vàng và chân Xỉ Than bổ sung kho thuốc của họ. Vuốt Cọp không nói gì, nhưng Tim Lửa hy vọng là ông ta có để ý thấy.

Tuy nhiên, vào buổi sáng thứ ba, Tim Lửa tỉnh giấc bởi tiếng động trong cái ổ bên cạnh mình, và mở mắt ra đúng lúc thấy Vằn Xám lẻn ra khỏi hang. "Vằn Xám?" Chú khẽ gọi, nhưng anh bạn chú đã biến mất mà không đáp lời.

Cẩn thận không đánh thức Bão Cát đang ngủ phía bên kia, Tim Lửa đứng dậy và lách ra khỏi những cành cây. Chú bươn ra trảng trống, chớp mắt và thấy Vằn Xám biến mất vào đường hầm kim tước. Chú cũng thấy Vằn Đen đang nằm thụp cạnh đống mồi tươi, ngước lên với một con chuột đồng đu đưa nơi miệng. Mắt anh ta dán chặt ra lối rẽ vào đường hầm.

Tim Lửa cảm thấy nặng trĩu như đeo một hòn đá lạnh ngắt trong bụng. Nếu Vằn Đen đã thấy Vằn Xám đi, điều đó có nghĩa là chẳng bao lâu sau Vuốt Cọp sẽ biết chuyện. Rồi sau đó, ông thủ lĩnh trợ tá sẽ muốn biết chính xác là Vằn Xám đi đâu. Thậm chí ông ta còn theo dõi cậu và bắt quả tang cậu với Suối Bạc.

Hầu như vô thức, Tim Lửa lao tới trước. Chú buộc mình phải bước nhanh, nhưng không tỏ ra vội vã. Khi chú đi ngang qua đống mồi, chú gọi to. "Chào Vằn Đen! Chúng tôi sẽ đi săn đây. Mèo dậy thì bắt được mồi, anh biết đấy!" Không cần đợi câu trả lời của Vằn Đen, chú bước vào đường hầm. Một khi đã rời khỏi trảng trống chính, chú tăng tốc, băng lên đỉnh khe núi. Không thấy Vằn Xám đâu cả, nhưng mùi của cậu ấy còn rất mới, dẫn thẳng một mạch đến gò đá Thái Dương.

Nhưng họ đã đồng ý chỉ gặp nhau ở điểm Bốn Cây thôi mà, chú nghĩ.

Tim Lửa vắt giò lên cổ chạy hết tốc lực, phớt lờ những âm thanh mời gọi và những mùi hấp dẫn của lũ mồi tươi dưới những bụi cây thấp. Chú hy vọng bắt kịp Vằn Xám và hướng bạn quay lại trước khi bạn chú gặp Suối Bạc, đề phòng trường hợp Vuốt Cọp đã ở ngoài rừng rồi, nhưng lúc đến gần gò đá Thái Dương, chú không thấy bóng dáng cậu ấy đâu cả. Tim Lửa dừng lại ở bìa rừng và đánh hơi. Vằn Xám ở gần đâu đây, chú chắc chắn, và chú cũng có thể ngửi mùi của Suối Bạc, nhưng những mùi của hai mèo này bị bao phủ bởi một mùi gì đó khiến lông Tim Lửa dựng đứng lên – mùi máu!

Đúng lúc đó, chú nghe thấy một tiếng rên nhỏ, quái đản từ những tảng đá phía trước, âm thanh không lẫn vào đâu được của một mèo đang đau đớn tột cùng. "Vằn Xám!" Chú ngao. Chú đâm bổ tới và phóng lên mặt dốc của tảng đá gần nhất. Những gì mà chú thấy từ trên tảng đá khiến chú phải dừng sững lại.

Phía dưới, trong một khe sâu giữa tảng đá này và tảng đá kế tiếp, Suối Bạc đang nằm nghiêng qua một bên. Khi Tim Lửa nhìn, kinh hoàng, một cơn co thắt giật mạnh hết chiều dài cơ thể cô, và chân tay cô giẫy giẫy. Cô lại hộc lên một tiếng rên đau đớn khác.

"Vằn Xám!" Tim Lửa há hốc miệng.

Vằn Xám đang thụp xuống bên cạnh Suối Bạc, điên cuồng liếm cái bụng căng tròn cô. Cậu ngước lên khi nghe tiếng Tim Lửa. "Tim Lửa! Bọn trẻ... bọn trẻ sắp chào đời, và có chuyện không ổn rồi. Gọi Nanh Vàng mau!"

"Nhưng..." Tim Lửa kìm nén lời phản kháng lại. Chân chú đã chuyển động, đưa chú xuống khỏi tảng đá và trở lại khu đất trống về lại rừng cây. Tim Lửa chạy như thể chú chưa từng bao giờ chạy, nhưng cho dù vậy, một phần tâm trí chú mách bảo rằng mọi chuyện đến đây là kết thúc. Bây giờ thì mọi mèo trong bộ tộc sẽ biết chuyện về Vằn Xám và Suối Bạc. Sao Xanh và Sao Xoắn sẽ làm gì họ khi mọi chuyện đã xong xuôi?

Trước khi kịp bước thì chú đã về đến trại. Chú lao thật nhanh xuống khe núi, xém chút nữa là xô ngã chân Xỉ Than ở lối vào đường hầm kim tước. Cô lùi bắn lại cùng với một tiếng kêu phản đối, văng hết cả những lá thuốc mà cô vừa thu hái được. "Tim Lửa, cái..."

"Nanh Vàng đâu rồi?" Tim Lửa thở hết hơi.

"Nanh Vàng?" Đột nhiên chân Xỉ Than tỏ ra nghiêm trang khi cô cảm giác được sự cấp bách của Tim Lửa. "Bà đã đến bãi đá Hang Rắn rồi. Đó là nơi tốt nhất để tìm cỏ thi."

Tim Lửa dợm chân chạy tiếp, sau đó dừng lại, cảm thấy tuyệt vọng. Nếu đến bãi đá Hang Rắn gọi Nang Vàng thì sẽ mất rất nhiều thời gian. Suối Bạc cần sự trợ giúp ngay bây giờ!

"Có chuyện gì vậy?" Chân Xỉ Than hỏi.

"Có một mèo – Suối Bạc – đang ở cạnh gò đá Thái Dương. Cô ấy đang sinh con, nhưng có gì đó không ổn."

"Ôi, bộ tộc Sao phù hộ cô ấy!" Chân Xỉ Than thốt lên. "Em đến ngay. Đợi đã... để em lấy theo những thứ cần thiết." Cô biến mất vào hàng kim tước. Tim Lửa đợi, nôn nóng cào cào chân xuống đất, cho đến lúc chú thấy sự chuyển động bên trong đường hầm trở lại. Nhưng đó không phải là chân Xỉ Than, mà là Lông Diều Hâu.

"Chân Xỉ Than bảo em đi gọi Nanh Vàng," nó nói to khi phóng sượt qua Tim Lửa, thẳng lên khe núi.

Cuối cùng, chân Xỉ Than cũng xuất hiện trở lại. Miệng cô kẹp chặt một bó dược thảo được gói trong lá. Cô phẩy đuôi với Tim Lửa khi đến nơi, ra hiệu cho chú dẫn đường.

Mỗi bước trong cuộc hành trình đó là cả một sự dày vò đối với Tim Lửa. Chân Xỉ Than đã cố hết sức, nhưng cái chân tật nguyền đã níu bước cô lại. Thời gian dường như giãn dài ra. Bỗng giật mình hoảng hốt, Tim Lửa nhớ lại giấc mơ của mình, về một nữ miu lông bạc không có mặt từ từ biến mất, để lại những đứa con của chị gào khóc thảm thiết trong màn đen. Chẳng lẽ đó là Suối Bạc?

Ngay khi gò đá Thái Dương hiện ra, Tim Lửa phóng lên trước chân Xỉ Than. Khi chú tiến lên chân tảng đá, nhìn xuống khe đá, nơi Vằn Xám và Suối Bạc đang nằm. Tim của Tim Lửa như bị dứt phăng đi. Bộ lông sẫm màu và thân hình vạm vỡ không lầm vào đâu được của Vuốt Cọp! Chắc hẳn Vằn Đen đã thông báo với ông thủ lĩnh trợ tá, và ông ta đã lần theo mùi của Vằn Xám. Tim Lửa đã vượt qua ông ta khi chú lao trở về trại mà không nhận ra.

"Tim Lửa," Vuốt Cọp ngao, quay đầu lại khi Tim Lửa bò lên tảng đá. "Anh biết gì về điều này?"

Tim Lửa nhìn xuống khe đá. Suối Bạc vẫn nằm nghiêng một bên, nhưng những cơn co thắt làm rung chuyển cơ thể cô giờ chỉ còn là những cái giật nhẹ yếu ớt. Giờ cô đã ngừng rên siết; Tim Lửa đoán là cô quá kiệt sức. Vằn Xám rúc sát mình vào cô. Cậu rên ư ử những âm thanh trầm đục sâu trong lồng ngực, và đôi mắt vàng của cậu dán chặt vào khuôn mặt của cô mèo. Tim Lửa không nghĩ là có mèo nào trong số họ nhận ra sự có mặt của Vuốt Cọp.

Trước khi Tim Lửa trả lời câu hỏi của ông thủ lĩnh trợ tá, chân Xỉ Than đã đi vòng qua chân những tảng đá và len vào giữa khe đá để đến bên Suối Bạc. Cô bỏ bó thuốc xuống và khom mình hít ngửi cô mèo xám bạc.

"Tim Lửa!" Thoáng sau, cô gọi. "Xuống đây! Em cần thầy giúp!"

Phớt lờ tiếng rít giận dữ của Vuốt Cọp, Tim Lửa nhảy xuống khe núi, đau đớn bám những móng vuốt của mình xuống vách đá dựng đứng. Khi chân chú chạm đất, chân Xỉ Than đến bên chú. Cô tha một con mèo con nhỏ tí, mắt nhắm nghiền, tai ép sát đầu, và một bộ lông xám đậm phủ kín cơ thể nó.

"Nó chết hả?" Tim Lửa thì thào.

"Không!" Chân Xỉ Than đặt con mèo con xuống và vỗ nó về phía Tim Lửa. "Liếm đi, Tim Lửa! Làm cho nó ấm lên, cho máu nó lưu thông."

Nói đoạn, cô quay lại khoảng không hẹp và trở về Suối Bạc. Thân hình cô che hết tầm nhìn của Tim Lửa khiến chú không thấy được chuyện gì đang xảy ra, nhưng chú nghe thấy tiếng cô học trò lang y bắt đầu meo trấn an Suối Bạc, và một câu hỏi lo lắng của Vằn Xám.

Tim Lửa cúi xuống con mèo con và rê lưỡi mình khắp cơ thể bé xíu của nó. Mất một lúc lâu, nó không có phản ứng gì, và Tim Lửa bắt đầu nghĩ là chân Xỉ Than đã lầm, rốt cuộc con mèo cũng đã chết rồi. Nhưng sau đó, chú cảm thấy một cái rùng mình nhẹ hều trên thân thể nó và nó há miệng ra meo một cái không thành tiếng. "Nó còn sống!" Tim Lửa thở gấp.

"Phải," chân Xỉ Than nói với chú. "Liếm tiếp đi. Sắp có thêm một con nữa ngay bây giờ. Đúng rồi, Suối Bạc... cô đang làm tốt lắm."

Vuốt Cọp đã xuống khỏi tảng đá và đang đứng ở miệng khe đá với cái nhìn hung dữ trên khuôn mặt. "Đó là một mèo bộ tộc Sông," ông ta rít chìn chịt. "Một trong số các ngươi nói cho ta biết chuyện gì đang xảy ra chứ?"

Trước khi mèo nào có thời gian trả lời, chân Xỉ Than thốt lên một tiếng hân hoan. "Cô làm được rồi, Suối Bạc!" Loáng sau, cô trở ra với một con mèo con bé xíu khác trong miệng, và đặt nó xuống trước mặt Vuốt Cọp. "Này, liếm đi."

Vuốt Cọp nhìn cô trợn trừng. "Ta không phải mèo lang y."

Đôi mắt xanh của chân Xỉ Than long lên khi cô tròn xoe nhìn ông thủ lĩnh trợ tá. "Ông có lưỡi mà, phải không? Liếm đi, cái đống lông vô dụng. Ông muốn nó chết à?"

Tim Lửa sững người, những tưởng Vuốt Cọp sẽ lao đến cô và vung móng vuốt ra chém cô một cái thẳng cánh. Nhưng thay vào đó, ông mèo mướp sậm màu cúi cái đầu to đùng của mình xuống và bắt đầu liếm đứa trẻ thứ hai.

Ngay lập tức, chân Xỉ Than trở lại với Suối Bạc. Tim Lửa nghe cô meo. "Cô cần phải nuốt lá thuốc này. Này, Vằn Xám, mớm cho cô ấy ăn càng nhiều càng tốt. Chúng ta phải cầm máu lại."

Tim Lửa ngừng liếm đứa trẻ một lúc. Đứa trẻ của chú giờ đang thở đều đặn, và dường như nó đã qua khỏi cơn nguy hiểm. Tim Lửa ước gì mình có thể biết chuyện gì đang xảy ra bên trong khe đá phía trước kia; chú nghe tiếng chân Xỉ Than ngao. "Cố lên, Suối Bạc," và một tiếng meo hoảng hốt, lớn hơn từ Vằn Xám. "Suối Bạc!"

Nghe tiếng kêu thê thiết của bạn, Tim Lửa không thể ở phía sau thêm nữa. Để đứa trẻ nằm đó, chú lao tới trước cho đến khi chú có thể khom người bên cạnh chân Xỉ Than. Chú đến vừa kịp lúc thấy Suối Bạc ngẩng đầu lên và liếm mặt Vằn Xám một cách yếu ớt. "Vĩnh biệt, Vằn Xám," cô thều thào. "Em yêu anh. Hãy chăm sóc những đứa con của chúng ta."

Và rồi toàn thân cô mèo mướp bạc giật mạnh. Đầu cô gục xuống, chân tay cô giật mạnh, và cô nằm bất động.

"Suối Bạc!" Chân Xỉ Than thì thào.

"Không, Suối Bạc, không." Tiếng kêu của Vằn Xám rất nhẹ. "Đừng đi. Đừng bỏ anh mà." Anh cúi xuống cơ thể mảnh mai của cô, dịu dàng hít ngửi cô. Cô vẫn không động đậy.

"Suối Bạc!" Vằn Xám chồm đứng lên trên hai chân, đầu ngả ra sau. Tiếng than khóc thảm thiết của cậu
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 22


Vuốt Cọp đi không ngừng nghỉ đằng trước, và lúc Tim Lửa và chân Xỉ Than về đến trại cùng lũ con của Suối Bạc, thì cả bộ tộc đã biết việc vừa xảy ra. Các chiến binh và lính nhỏ đã tụ tập phía ngoài hang của họ, theo dõi trong im lặng. Tim Lửa hầu như có thể ngửi thấy vẻ sững sờ, không tin nổi của họ.

Sao Xanh đứng ở lối vào nhà trẻ như thể bà đang đợi họ. Tim Lừa nghi ngại bà sẽ đuổi chúng đi và từ chối việc chăm sóc những đứa trẻ của một bộ tộc khác, nhưng bà chỉ lặng lẽ meo. "Vào trong đi."

Ở ngay giữa khoảng giữa của bụi tầm ma dày đặc, tất cả đều im lặng và lờ mờ. Mặt Vện cuộn tròn quanh đám con của chị, chúng đang ngủ thành một đống màu xám và vàng nâu, với bộ lông trắng của bé Mây nổi bật lên như một mảng tuyết. Gần bên chị, trong cái ổ rêu có hai dải lông tơ xếp hàng, Hoa Vàng đang nằm nghiêng một bên, cho các con của mình bú. Một con màu hoe vàng giống như cô, và con kia là một con mèo mướp sẫm màu.

"Hoa Vàng," Sao Xanh meo nhỏ. "Ta có việc nhờ cô đây. Cô có thể chăm thêm hai đứa nữa được không? Mẹ chúng vừa mới qua đời."

Hoa Vàng ngẩng đầu lên, cái nhìn hoảng hốt của cô dịu lại khi cô nhìn thấy hai mảnh lông vô vọng đong đưa dưới miệng của Tim Lửa và chân Xỉ Than. Chúng đã bắt đầu ngọ nguậy yếu ớt, phát ra những tiếng meo re ré, vì đói và sợ hãi.

"Tôi nghĩ..." Hoa Vàng bắt đầu nói.

"Khoan," Đuôi Chấm cắt ngang; bà đã xộc vào trong nhà trẻ ngay sau Tim Lửa. "Trước khi cô đồng ý bất cứ điều gì, Hoa Vàng, hãy bảo Sao Xanh nói cho cô biết đây là những đứa con của ai."

Tim Lửa bỗng cảm thấy lo lắng. Mặc dù Đuôi Chấm là một bà mẹ tốt, nhưng tính khí bà vốn dữ tợn, chú đoán bà sẽ không nhìn tử tế đối với bọn trẻ không thuộc bộ tộc này cũng chẳng thuộc bộ tộc kia.

"Ta sẽ không giấu cô ấy một chuyện như thế này," Sao Xanh bình tĩnh meo. "Hoa Vàng, đây là những đứa con của Vằn Xám. Mẹ của chúng là Suối Bạc – một mèo bộ tộc Sông."

Mắt Hoa Vàng mở to lên sửng sốt, và Mặt Vện, tỉnh hẳn khỏi giấc ngủ gà gật, vểnh tai lên.

"Vằn Xám chắc hẳn đã lén lút hẹn hò với cô ta nhiều mùa trăng rồi," Đuôi Chấm rít lên. "Mèo trung thành nào mà lại làm như vậy? Cả hai đứa chúng nó đều phản bội lại chính bộ tộc của mình. Những đứa trẻ này mang trong mình dòng máu xấu xa."

"Vớ vẩn," Sao Xanh quát, lông cổ bà đột nhiên dựng lên. Tim Lửa nhăn mặt – chú hiếm khi thấy tộc trưởng của mình giận dữ như vậy. "Bất kể chúng ta nghĩ gì về Vằn Xám và Suối Bạc chăng nữa, những đứa trẻ này hoàn toàn vô tội. Cô có nhận nuôi chúng không, Hoa Vàng? Bọn chúng sẽ chết nếu không có mẹ."

Hoa Vàng lần chần, và sau đó thở dài. "Làm sao tôi có thể nói không được cơ chứ? Tôi có nhiều sữa mà."

Đuôi Chấm khịt mũi với vẻ bất mãn và quay ngoắt lưng đi khi Tim Lửa và chân Xỉ Than nhẹ nhàng đặt những đứa trẻ xuống ổ của Hoa Vàng. Cô miu màu hoe vàng cúi xuống để chỉ đường cho chúng đến bụng của mình, và tiếng kêu thét tuyệt vọng của chúng tắt hẳn khi chúng rúc vào hơi ấm cơ thể cơ và tìm được chỗ để bú.

"Cảm ơn, Hoa Vàng." Sao Xanh rù rừ.

Tim Lửa nhận thấy bà đang nhìn xuống hai đứa trẻ với vẻ khao khát. Chú tự hỏi không biết bà có đang nghĩ về những đứa con thất lạc của chính mình hay không, và những nghi ngờ của chú về điều thật sự xảy ra với họ lại tràn về. Có thể nào họ là Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý, còn sống và khỏe mạnh ở bộ tộc Sông? Bà có biết điều đó không?

Dòng suy nghĩ của chú bị đứt ngang khi chân Xỉ Than đột ngột quay đi và bước ra khỏi hang. Tim Lửa lật đật ra theo, và thấy cô chúi mình ở bên ngoài nhà trẻ, đầu gục vào hai chân trước. "Chuyện gì vậy?" Chú hỏi.

"Suối Bạc chết rồi." Tim Lửa hầu như không nghe được câu trả lời nghẹn ngào của cô. "Em đã để cô ấy chết."

"Không đúng!"

Chân Xỉ Than ngước lên, chớp mắt. Đôi mắt xanh của cô đầm đìa những giọt nước mắt đau khổ. "Em được coi là mèo lang y. Em phải có nhiệm vụ cứu mèo."

"Em đã cứu hai đứa trẻ mà." Tim Lửa nhắc cô, tiến đến bên cô và áp má mình sát vào má cô.

"Nhưng em không cứu được Suối Bạc."

Nỗi cảm thông ngập tràn trong Tim Lửa. Chú hiểu chân Xỉ Than cảm giác như thế nào, và chú muốn bảo rằng cô đã sai khi tự trách mình, nhưng chú không biết phải nói làm sao cả. Cảm thấy vô dụng và sầu não, chú bắt đầu liếm cô nhẹ nhàng.

"Chuyện gì vậy?" Tim Lửa ngước lên thấy Nanh Vàng đang đứng trước mặt họ, một cái cau mày không biểu hiện lên trên khuôn mặt xám rộng của bà. "Ta đã nghe đúng về Vằn Xám và một cô mèo bộ tộc Sông chăng?"

Chân Xỉ Than thậm chí không để ý mèo bảo trợ của mình đang ở đó. Vì vậy Tim Lửa phải giải thích.

"Chân Xỉ Than rất xuất sắc," chú bảo với bà lang y già. "Những đứa trẻ đó chắc chắn đã chết nếu như không có cô ấy."

Nanh Vàng gật đầu. "Ta đã gặp Vuốt Cọp," bà meo giọng the thé. "Lông Diều Hâu đang dẫn ta đến gò đá Thái Dương thì giữa đường gặp ông ấy. Ông ta tức lồng lộn về những đứa trẻ. Nhưng ông ta không giận dữ với con đâu, chân Xỉ Than," bà thêm. "Ông ta biết con đã làm tròn trách nhiệm của mình, như bất cứ mèo lang y nào khác cũng sẽ làm vậy."

Nghe thế, chân Xỉ Than ngước lên. "Con sẽ không bao giờ làm mèo lang y cả," cô cay đắng đáp lại. "Con thật vô dụng. Con đã để Suối Bạc chết."

"Cái gì?" Nanh Vàng giận dữ gừ, cong cái hình hài màu xám gầy còm của bà lên. "Đó là điều ngu ngốc nhất ta từng nghe."

"Nanh Vàng..." Tim Lửa bắt đầu phản đối giọng điệu gay gắt của bà, nhưng bà mèo lang y phớt lờ chú.

"Con đã cố hết sức rồi, chân Xỉ Than," bà ngao. "Không mèo nào có thể làm tốt hơn được."

"Nhưng chưa đủ tốt," chân Xỉ Than ảo não chỉ ra. "Nếu bà có mặt ở đó, bà đã cứu được cô ấy rồi."

"Hả? Bộ tộc Sao nói với con như vậy hả? Chân Xỉ Than, đôi khi có mèo chết, và không mèo nào có thể làm gì cho điều đó được cả." Bà phọt ra một tiếng khàn đặc, nửa cười nửa mắng. "Kể cả ta."

"Nhưng con đã để mất cô ấy, Nanh Vàng."

"Ta biết. Đó là một bài học khó khăn." Giờ đã có vẻ thông cảm thô ráp trong giọng meo của bà mèo già. "Nhưng trước giờ ta đã để mất nhiều mèo rồi – nhiều hơn ta có thể đếm. Mọi mèo lang y trên đời này đều phải vậy. Con phải sống với nó. Con phải tiếp tục." Bà huých chân Xỉ Than bằng cái mõm đầy sẹo chiến trường của bà, và cứ tiếp tục huých cho đến khi cô mèo trẻ loạng choạng đứng dậy. "Đi nào. Có chuyện phải làm kìa. Tai Nhỏ lại đang phàn nàn về bệnh đau khớp của ông ta đấy."

Bà dìu chân Xỉ Than về hướng hang của bà và dừng lại liếc qua vai nhìn Tim Lửa. "Đừng lo," bà meo với chú. "Nó sẽ ổn thôi."

Tim Lửa nhìn hai mèo băng qua trảng trống và biến mất vào hang của Nanh Vàng.

"Cậu có thể tin vào Nanh Vàng." Nghe thấy tiếng meo lặng lẽ, Tim Lửa quay sang thì thấy Sao Xanh. "Bà ấy sẽ chăm lo cho chân Xỉ Than vượt qua việc này."

Tộc trưởng bộ tộc đang ngồi ngay phía ngoài nhà trẻ, đuôi xếp gọn gàng quanh chân bà. Bất chấp mọi xôn xao về cái chết của Suối Bạc và sự phát hiện về mối quan hệ bất chính của Vằn Xám, bà vẫn điềm tĩnh như mọi khi.

"Sao Xanh," Tim Lửa ngần ngại meo, "giờ thì chuyện gì sẽ xảy ra với Vằn Xám? Cậu ấy có bị trừng phạt không?"

Sao Xanh lộ vẻ trầm ngâm. "Ta chưa thể trả lời ngay được, Tim Lửa," bà thừa nhận. "Ta phải bàn bạc việc đó với Vuốt Cọp và những chiến binh khác."

"Vằn Xám không còn cách nào khác." Tim Lửa bỗng thốt lên bức bối.

"Không còn cách nào khác – khi mà cậu ta phản bội lại bộ của mình và luật chiến binh để quan hệ với Suối Bạc?" Mắt Sao Xanh quắc lên, nhưng giọng nói của bà không giận dữ như Tim Lửa nghĩ. "Ta hứa với anh một điều," bà thêm. "Ta sẽ không làm gì cho đến khi cơn sốc qua đi. Chúng ta cần phải cân nhắc tất cả mọi việc một cách cẩn thận."

"Dầu vậy bà không thật sự sốc lắm, phải không?" Tim Lửa liều lĩnh hỏi. "Có phải bà đã đoán được việc sẽ xảy ra không?" Chú nửa muốn Sao Xanh đừng trả lời. Bà giữ chặt chú vài nhịp tim đập trong ánh mắt xanh sắc sảo của bà. Trong đôi mắt ấy, chú thấy, có sự thông thái và cả nỗi đau.

"Phải, ta đã nghi ngờ," cuối cùng bà meo. "Vị trí của tộc trưởng là phải biết mọi việc. Và chính xác là ta không mù trong các cuộc Tụ Họp."

"Vậy... vậy sao bà không ngăn việc đó lại?"

"Ta đã hy vọng Vằn Xám sẽ tự nhớ đến lòng trung thành với bộ tộc mình," Sao Xanh đáp. "Ta biết, cho dù cậu ta không biết, rằng một điều gì đó sẽ xảy ra để kết thúc việc này, sớm hay muộn thôi. Tuy nhiên, ta chỉ mong ước nó đừng kết thúc quá bi thảm, cho cả hai mèo họ. Mặc dù ta không biết Vằn Xám sẽ đối phó thế nào với việc nhìn những đứa con mình lớn lên trong một bộ tộc khác."

"Bà hiểu điều đó, phải không?" Những lời nói vọt ra khỏi miệng Tim Lửa trước khi chú kịp nghĩ xem mình đang nói điều gì. "Điều đó đã xảy ra với bà mà."

Sao Xanh ngay sững người lại và Tim Lửa chùn bước trước ngọn lửa giận dữ thình lình cháy lên trong mắt bà. Sau đó, bà thả lỏng người, và cơn giận dữ được thay thế bởi ánh nhìn xa xăm về những ký ức và sự mất mát.

"Cậu đã đoán được rồi," bà lầm bầm. "Ta nghĩ cậu đã đoán được rồi. Đúng vậy, Tim Lửa, Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý đã từng là con của ta."
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 23


"Lại đây," Sao Xanh ra lệnh. Bà bắt đầu chậm rãi bước ngang trại về phía hang của bà, bỏ lại Tim Lửa không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo bà. Khi đã vào bên trong, bà bảo chú ngồi xuống, và bà nằm xuống ổ của mình.

"Cậu biết được bao nhiêu?" Bà hỏi Tim Lửa, đôi mắt xanh da trời của bà dò xét chú.

"Chỉ biết rằng Tim Cây Sồi đã từng mang hai đứa trẻ bộ tộc Sấm về bộ tộc Sông," Tim Lửa thừa nhận. "Ông ấy nói với Hồ Xám – đó là bà miu đã cho chúng bú – rằng ông không biết chúng có gốc gác từ đâu."

Sao Xanh gật đầu, ánh mắt bà dịu lại. "Ta biết Tim Cây Sồi sẽ trung thành với ta mà," bà lầm bầm. Bà ngẩng đầu lên. "Ông ta là cha của lũ trẻ," bà thêm. "Cậu có đoán được điều đó không?"

Tim Lửa lắc đầu. Nhưng điều đó cũng có lý vì Tim Cây Sồi đã rất mong muốn Hồ Xám chăm sóc những đứa trẻ bất hạnh. "Chính xác điều gì đã xảy ra với các con của bà?" Chú gặng hỏi, sự tò mò khiến chú chẳng còn giữ ý tứ. "Tim Cây Sồi không đánh cắp chúng phải không?"

Tai của vị tộc trưởng bộ tộc giật một cách mất kiên nhẫn. "Đương nhiên là không." Đôi mắt của bà xoáy vào mắt Tim Lửa, đột nhiên nó chất chứa nỗi đau thương mà chú không tài nào tưởng tượng ra được. "Không, ông ấy không đánh cắp chúng. Mà ta đã cho chúng đi."

Tim Lửa trợn mắt không tin nổi. Chú không thể làm gì ngoài việc đợi bà mèo giải thích.

"Tên chiến binh của ta là Lông Xanh," bà bắt đầu. "Cũng giống như cậu, ta không mong muốn gì hơn ngoài việc được phục vụ cho bộ tộc của mình. Tim Cây Sồi và ta gặp nhau tại một cuộc Tụ Họp vào đầu một mùa lá trụi, khi chúng ta vẫn còn trẻ và bồng bột. Chúng ta là bạn của nhau không bao lâu. Khi ta phát hiện ra mình có mang, ta đã định sẽ sinh chúng cho bộ tộc Sấm. Không ai hỏi ta cha chúng là ai – nếu nữ miu không muốn nói ra thì đó là lựa chọn của cô ta."

"Nhưng sau đó...?" Tim Lửa thúc giục bà.

Đôi mắt của Sao Xanh nhìn mông lung vào một điểm đằng xa, như thể bà đang nhìn vào quá khứ xa xăm vậy. "Sau đó thủ lĩnh trợ tá bộ tộc của ta, Đốm Hung, quyết định nghỉ hưu. Ta biết mình rất có cơ may được chọn đảm đương vi trí của ông. Mèo lang y của bọn ta cũng đã bảo cho ta biết rằng bộ tộc Sao đã định đoạt một số mệnh vĩ đại cho ta. Nhưng ta cũng biết rằng bộ tộc sẽ không bao giờ chọn một nữ miu đang nuôi con làm thủ lĩnh trợ tá."

"Vì thế bà đã cho chúng đi?" Tim Lửa không thể ngăn nổi sự hoài nghi thoát ra trong lời nói của mình. "Bà không thể đợi cho đến khi chúng rời nhà trẻ sao? Chắc hẳn bà vẫn có thể trở thành thủ lĩnh trợ tá khi bọn trẻ đã đủ lớn để tự chăm sóc mình."

"Đó không phải là một quyết định dễ dàng," Sao Xanh bảo chú, giọng bà nặng nề nỗi đau đớn. "Đó là một mùa lá trụi khắc nghiệt. Bộ tộc đã phải nhịn đói và ta không có đủ sữa để nuôi con. Ta biết rằng ở bộ tộc Sông, chúng sẽ được chăm sóc tốt hơn. Vào những ngày đó, con sông đầy cá, và những mèo bộ tộc Sông không bao giờ bị đói cả."

"Nhưng để mất chúng..." Tim Lửa chớp mắt trước nỗi đau xé lòng mà chú đồng cảm với bà.

"Tim Lửa, ta không cần cậu nói cho ta biết sự lựa chọn của ta đã khó khăn như thế nào. Ta đã trằn trọc thức trắng nhiều đêm, quyết định xem mình phải làm gì. Điều gì tốt nhất cho bọn trẻ... điều gì tốt nhất cho mình... và điều gì tốt nhất cho bộ tộc."

"Chắc hẳn là có những chiến binh khác sẵn sàng cho vị trí thủ lĩnh trợ tá?" Tim Lửa vẫn tranh đấu để chấp nhận việc Sao Xanh đã quá tham vọng đến nỗi bà đã cho đi những đứa con ruột rà của mình.

Sao Xanh bất giác ngước cằm lên ngạo nghễ. "Ồ, có chứ. Có Vuốt Cây Kế (*). Ông ta là một chiến binh kiệt xuất, dũng mãnh và gan dạ. Nhưng câu trả lời của ông ta cho tất cả mọi vần đề là đánh nhau. Liệu ta có thể chịu ngồi nhìn ông ta lên làm thủ lĩnh trợ tá, và sau đó là tộc trưởng, để ông ta ném bộ tộc vào những cuộc chiến đấu không cần thiết?" Bà thẫn thờ lắc đầu. "Tim Lửa à, ông ta đã chết hệt như ông ta sống, một vài mùa trước khi cậu đến gia nhập với chung tôi, trong đợt tấn công một đội tuần tra bộ tộc Sông vùng biên giới. Vẫn hung dữ và kiêu ngạo đến phút cuối cùng. Ta không thể nào ủng hộ ông ta và để ông ta hủy hoại bộ tộc được."

(*) Một loại cây thuộc họ xương rồng, có gai nhọn cực sắc.

"Chính bà đã đưa những đứa trẻ cho Tim Cây Sồi à?"

"Đúng vậy. Ta đã nói chuyện với ông ấy tại một cuộc Tụ Họp, và ông ấy đồng ý nhận chúng. Thế là, vào một đêm nọ, ta đã lẻn ra khỏi trại và mang chúng đến gò đá Thái Dương. Tim Cây Sồi đang đợi ở đó, và ông mang hai trong số chúng qua sông."

"Hai trong số chúng?" Tim Lửa giật mình. "Ý bà là bà có hơn hai đứa con?"

"Có ba đứa." Sao Xanh gục đầu ủ rũ, tiếng meo của bà gần như không nghe được. "Đứa thứ ba đã quá yếu để đương đầu với chuyến đi. Nó đã chết dọc đường đến đó, cạnh dòng sông."

"Bà đã nói gì với những mèo còn lại của bộ tộc?" Tim Lửa nghĩ lại cuộc Tụ Họp, khi Da Vá chỉ nói rằng Sao Xanh đã "mất" những đứa con của bà.

"Ta... ta đã làm cho giống như chúng đã bị một con cáo hay một con lửng bắt đi khỏi nhà trẻ. Ta đã khoét một lỗ trên bức tường nhà trẻ trước khi đi, và khi trở về, ta nói rằng ta đã đi săn trong khi lũ con mình ngủ say. Toàn thân bà run lên, và Tim Lửa có thể thấy rằng việc thừa nhận lời nói dối này khiến Sao Xanh còn đau đớn hơn cả mất đi một mạng.

"Tất cả mèo đểu bổ đi tìm," bà tiếp tục. "Và ta cũng đi tìm, mặc dù ta biết rằng chẳng có hy vọng tìm được chúng. Cả bộ tộc tan hoang vì ta." Bà gục đầu xuống chân. Trong một khoảnh khắc quên mất bà là tộc trưởng của mình, Tim Lửa bước ngang qua sàn hang và liếm nhẹ nhàng liếm vào tai bà một cái.

Một lần nữa chú nhớ lại giấc mơ của mình, và nữ miu không có mặt từ từ biến mất, để lại những đứa con khóc than thảm thiết. Chú đã nghĩ nữ miu đó là Suối Bạc, nhưng giờ chú nhận ra đó cũng là Sao Xanh. Giấc mơ vừa là lời tiên tri, vừa là ký ức của bộ tộc. "Tại sao bà lại chia sẻ việc này với con?" Chú hỏi.

Khi Sao Xanh ngước lên, Tim Lửa dường như không thể chịu đựng nổi khi thấy nỗi sầu muộn trong mắt bà.

"Suốt bao mùa qua, ta đã gạt bọn trẻ ra khỏi tâm trí mình," bà trả lời. "Ta trờ thành thủ lĩnh trợ tá, rồi sau đó là tộc trưởng, và bộ tộc của ta cần ta. Nhưng gần đây, với các cơn lũ, và những hiểm họa đe dọa bộ tộc Sông... và những khám phá của cậu, Tim Lửa, đã khiến ta nghe lại những việc mà ta đã biết rất rõ rồi... Đến bây giờ lại thêm hai đứa trẻ khác cũng nửa bộ tộc Sông nửa bộ tộc Sấm. Có thể lần này ta sẽ ra những quyết định tốt hơn."

"Nhưng tại sao bà lại kể với con?" Tim Lửa lặp lại.

"Có lẽ sau một quãng thời gian dài ta muốn có một mèo biết được sự thật," Sao Xanh meo, hơi chau mày. "Ta nghĩ trong tất cả các mèo thì cậu có thể hiểu được, Tim Lửa. Đôi khi không có những lựa chọn đúng đâu."

Nhưng Tim Lửa cũng không chắc là mình hiểu chuyện. Tâm trí chú đang quay cuồng. Một mặt, chú hình dung ra cô chiến binh trẻ, Lông Xanh, đầy tham vọng, quyết định làm điều tốt nhất cho bộ tộc mình, ngay cả khi điều này có nghĩa là một sự hy sinh to lớn không thể nào tưởng tượng được. Mặt khác, chú thấy một người mẹ buồn thương những đứa con mà mình đã bỏ rơi bấy lâu nay. Và một điều có vẻ thực tế hơn hết đối với chú, là hình ảnh một tộc trưởng tài ba đã làm điều mà bà cảm thấy là tốt nhất và âm thầm chịu đựng nỗi đau một mình.

"Con sẽ không kể cho bất cứ mèo nào khác đâu," chú hứa, và nhận thấy bà đã phải tin tưởng chú biết nhường nào nên mới tiết lộ với chú những bí mật của bà thế này.

"Cảm ơn, Tim Lửa," bà trả lời. "Những thời khắc khó khăn vẫn còn ở phía trước chúng ta. Bộ tộc không cần thêm nhiều rắc rối nữa." Bà đứng dậy và duỗi mình như thể bà đã cuộn tròn ngủ một giấc dài. "Bây giờ ta phải nói chuyện với Vuốt Cọp. Còn cậu, Tim Lửa, cậu nên đi tìm anh bạn của cậu đi."

Mặt trời bắt đầu lặn, biến dòng sông thành một dải ruy băng phản chiếu ánh lửa khi Tim Lửa trở lại gò đá Thái Dương. Vằn Xám nằm gục cạnh một vồng đất vừa mới đắp xong ở nơi cao nhất của bờ sông, ánh mắt cậu dán chặt vào dòng nước lấp lánh.

"Mình đã chôn cô ấy ở bờ sông," cậu thì thầm khi Tim Lửa bước đến và ngồi xuống bên cạnh cậu. "Cô ấy yêu dòng sông này lắm." Cậu ngước lên nơi mà những ngôi sao đầu tiên của Dải Thiên Hà bắt đầu xuất hiện. "Bây giờ cô ấy đi săn cùng bộ tộc Sao rồi," cậu meo khẽ. "Một ngày nào đó mình sẽ gặp lại cô ấy, và tụi mình sẽ được ở bên nhau."

Tim Lửa không biết nói gì. Chú nép người sát hơn vào Vằn Xám, và hai mèo nằm đó trong im lặng khi những tia sáng đỏ như máu phai nhạt dần.

"Cậu đã mang bọn trẻ đi đâu vậy?" Cuối cùng Vằn Xám meo. "Đáng lẽ chúng phải được chôn cùng với cô ấy."

"Chôn?" Tim Lửa kêu to. "Vằn Xám, cậu không biết à? Bọn trẻ còn sống."

Vằn Xám nhìn chú, miệng trễ xệ xuống, đôi mắt vàng của cậu chợt sáng lên. "Bọn chúng còn sống – những đứa con của Suối Bạc – những đứa con của mình? Tim Lửa, bọn chúng đâu rồi?"

"Trong nhà trẻ bộ tộc Sấm." Tim Lửa vội liếm cậu một cái. "Hoa Vàng đang cho chúng bú."

"Nhưng cô ta sẽ không nuôi chúng đâu, phải không? Cô ta có biết chúng là con của Suối Bạc không?"

"Cả bộ tộc đều biết," Tim Lửa ngập ngừng nói với cậu. "Vuốt Cọp đã thấy tất cả. Nhưng Hoa Vàng không trách bọn trẻ, và Sao Xanh cũng vậy. Bọn chúng sẽ được chăm sóc mà, Vằn Xám, chắc chắn."

Vằn Xám khặc khừ đứng dậy, chật vật cử động sau một hồi nằm lâu. Cậu nhìn Tim Lửa vẻ ngờ vực, tựa hồ như cậu không thể tin rằng bộ tộc Sấm lại thật sự chấp nhận bọn trẻ. "Mình muốn gặp chúng."

"Vậy thì đi," Tim Lửa meo, cảm thấy nhẹ người đi khi bạn mình đã sẵn sàng đối mặt trở lại với bộ tộc. "Sao Xanh bảo mình đến để đưa cậu về nhà."

Tim Lửa dẫn đường qua khu rừng đen kịt. Vằn Xám thẫn thờ bước theo, nhưng chốc chốc cậu lại ngoái nhìn lại, cứ như cậu không thể chịu đựng được việc phải để Suối Bạc lại một mình. Cậu không nói gì, và Tim Lửa để mặc cho cậu tĩnh lặng với những ký ức của cậu.

Khi họ về đến trại, những tiếng lào xào, xì xầm, tò mò của các nhóm chiến binh và lính nhỏ đã tắt hẳn, tất cả mọi thứ trông đều bình thường cho một buổi tối ấm áp mùa lá non. Lông Diều Hâu và Da Bụi nằm thư thái cạnh bụi tầm ma, đang cùng ăn một miếng mồi tươi; và phía ngoài hang lính nhỏ, chân Gai và chân Sáng đang lăn cù nhầy với trò chơi đánh trận trong khi chân Lẹ làm khán giả. Vuốt Cọp và Sao Xanh không thấy đâu cả.

Tim Lửa thở phào nhẹ nhõm. Chú muốn Vằn Xám được để yên một mình, ít nhất là cho đến lúc cậu thăm lũ trẻ xong, mà không bị quấy rầy bởi những lời trách móc hay thái độ thù địch từ những chiến binh cùng trang lứa với cậu.

Sau đó, trên đường đến nhà trẻ, họ đi ngang qua Bão Cát. Cô nàng đột nhiên dừng phắt lại, liếc nhìn hết Tim Lửa đến Vằn Xám rồi lại nhìn Tim Lửa.

"Xin chào," Tim Lửa meo, cố tỏ ra thân thiện như thường nhật. "Chúng tôi đi thăm lũ trẻ đây. Hẹn gặp cô trong hang sau nhé?"

"Anh thì được," Bão Cát nói, nhìn gườm gườm vào Vằn Xám. "Chỉ cần nó tránh xa tôi ra, thế thôi." Cô nàng ngoảy bước đi, đầu với đuôi nhổng cao lên.

Tim của Tim Lửa nghẹn lại. Chú nhớ Bão Cát đã tỏ ra thù địch với chú như thế nào khi chú mới gia nhập bộ tộc. Phải mất một thời gian dài cô nàng mới hòa đồng với chú. Không biết đến bao lâu thì cô ấy mới đối xử với Vằn Xám như một người bạn trở lại?

Vằn Xám ẹp tai xuống sát đầu. "Cô ta không muốn mình ở đây. Chẳng ai muốn cả."

"Mình muốn," Tim Lửa meo, hy vọng lời mình nói đủ để động viên bạn. "Nào, đi thăm bọn trẻ thôi."
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 24


Tim Lửa nhảy từ hòn đá kê chân này qua hòn đá kê chân khác để băng qua dòng sông chảy xiết. Nước lũ đã rút và những hòn đá kê chân lại nổi lên mồn một. Đó là một ngày sau khi Suối Bạc chết; bầu trời âm u cùng với cơn mưa phùn lất phất, như thể bộ tộc Sao củng đang khóc thương cho cô.

Tim Lửa đang trên đường đến bộ tộc Sông để đưa tin về cái chết của Suối Bạc, mặc dù chú chưa có sự đồng ý của Sao Xanh. Chú đã lẻn đi mà không nói với mèo nào bởi vì chú nghĩ bộ tộc của Suối Bạc có quyền được biết những gì đã xảy đến với cô. Và chú không tin là mèo bộ tộc Sấm nào cũng sẽ đồng ý với chú.

Sang tới bờ bên kia, Tim Lửa đứng ngẩng đầu lên, nếm không khí để dò tìm những mùi mới nhất. Chú bắt được một mùi hầu như ngay lập tức, và sau một nhịp tim đập, một thằng mèo mướp nhỏ xuất hiện từ những đám dương xỉ phía trên con đường.

Nó chù chừ một lát, có vẻ hốt hoảng, rồi rụt rè đi xuống bờ sông để đối mặt với Tim Lửa. "Anh là Tim Lửa phải không?" Nó meo. "Tôi nhận ra anh từ cuộc Tụ Họp trước. Anh đang làm gì trên phần bờ sông của chúng tôi?"

Nó cố gắng tỏ ra tự tin, nhưng Tim Lửa có thể nhận thấy sự hồi hộp trong giọng nói của nó. Đó là một mèo rất trẻ – một lính nhỏ, Tim Lửa đoán, đang sợ sệt ra khỏi trại mà không có mèo bảo trợ đi cùng.

"Tôi đến đây không phải để đánh nhau, hay do thám gì," Tim Lửa hứa. "Tôi cần nói chuyện với Bàn Chân Sương. Cậu làm ơn đưa cô ấy đến đây cho tôi được không?"

Thằng lính nhỏ lại do dự, như thể định phản đối đến nơi. Sau đó, thói quen tuân thủ mệnh lệnh của chiến binh đã thắng, và nó bước dọc theo bờ sông về hướng trại bộ tộc Sông. Tim Lửa nhìn nó đi rồi bò lên phía bờ sông tới địa điểm mà chú có thể nằm núp trong một đám dương xỉ úa, đợi Bàn Chân Sương đến.

Phải mất một hồi lâu sau cô mới xuất hiện, nhưng cuối cùng thì Tim Lửa cũng thấy được bóng dáng màu xám xanh quen thuộc của cô đang lao nhanh về phía chú. Quen thuộc vì cô ấy giống Sao Xanh, chú giật mình nhận ra. Con gái của tộc trưởng chú thật sự là bản sao thứ hai của mẹ. Con gái của tộc trưởng chú thật sự là bản sao thứ hai của mẹ. Chú thấy yên tâm khi cô đến một mình. Khi cô dừng lại hít ngửi không khí, chú khẽ gọi. "Bàn Chân Sương! Ở đây này!"

Tai Bàn Chân Sương giật giật; lát sau, cô bươn mình vào đám dương xỉ đến bên cạnh chú. "Cái gì vậy?" Cô hỏi, vẻ thấp thỏm. "Có phải là về Suối Bạc không? Tôi đã không thấy cô ấy từ hôm qua rồi."

Tim Lửa cảm giác như có một khúc xương kẹt trong cổ mình. Chú khó nhọc nuốt nước miếng. "Bàn Chân Sương à," chú meo. "Có một tin xấu. Tôi rất tiếc... Suối Bạc chết rồi."

Bàn Chân Sương nhìn trân trối vào chú bằng đôi mắt xanh thảng thốt, không tin nổi. "Chết?" Cô kêu to. "Không thể thế được!" Trước khi Tim Lửa có thể trả lời, cô đã gấp gáp thêm. "Có phải vài chiến binh bộ tộc Sấm của anh đã bắt cô ấy ở đó không?"

"Không, không," Tim Lửa vội vã trả lời. "Cô ấy đã ở gò đá Thái Dương với Vằn Xám, và bọn trẻ bắt đầu ra đời. Có gì đó không ổn... rất nhiều máu. Chúng tôi đã làm mọi thứ có thể, nhưng... Bàn Chân Sương, tôi rất tiếc."

Nỗi đau đớn dâng tràn trong đôi mắt Bàn Chân Sương khi Tim Lửa giải thích. Rên lên một tràng khóc than ai oán, sâu thẳm trong lòng, cô ngẩng cao lên, móng vuốt cắm chặt xuống đất. Tim Lửa nhích lại sát bên cô, cố an ủi cô, và cảm thấy mọi cơ bắp trên thân mình cô đều cứng lại vì căng thẳng. Không lời nào chú nói ra có thể xoa dịu cô được.

Cuối cùng, tiếng oán thán kinh người tắt đi và Bàn Chân Sương thả lỏng người đôi chút. "Tôi đã biết là chuyện này sẽ chẳng mang lại kết quả tốt lành gì đâu," cô lầm bầm. Không có vẻ giận dữ hay buộc tội trong giọng nói của cô, mà chỉ có nỗi buồn ảo não. "Tôi đã bảo nó đừng gặp Vằn Xám, nhưng nào nó có chịu nghe? Để bây giờ... tôi không thể tin nổi là mình sẽ không bao giờ gặp lại nó nữa."

"Vằn Xám chôn cô ấy cạnh gò đá Thái Dương," Tim Lửa meo với cô. "Nếu hôm nào đó cô gặp tôi ở đó, tôi sẽ chỉ cho cô nơi ấy."

Bàn Chân Sương gật đầu. "Tôi muốn đến lắm, Tim Lửa."

"Các đứa con của cô ấy vẫn còn sống," Tim Lửa thêm, cố làm dịu nỗi đau buồn của cô mèo.

"Con của cô ấy?" Bàn Chân Sương ngồi dậy, linh lợi trở lại.

"Hai đứa," Tim Lửa meo. "Chúng ổn cả."

Bàn Chân Sương chớp mắt, bỗng dưng lặng đi suy nghĩ. "Liệu bộ tộc Sấm có muốn chúng không, khi chúng một nửa là bộ tộc Sông?"

"Một trong những nữ miu của chúng tôi đang cho chúng bú," Tim Lửa trấn an cô. "Bộ tộc giận dữ với Vằn Xám, nhưng không ai trút lên đầu bọn trẻ cả."

"Ra vậy." Bàn Chân Sương im lặng một lúc, vẫn trầm tư, sau đó đứng dậy. "Tôi phải trở về trại và báo cho bộ tộc biết. Họ thậm chí không biết gì về Vằn Xám. Tôi không thể tưởng tượng mình sẽ nói gì với cha của Suối Bạc đây."

Tim Lửa biết cô cảm thấy thế nào. Nhiều người cha chiến binh thường không gần gũi với con cái họ, thế nhưng Sao Xoắn vẫn duy trì một mối thâm tình với Suối Bạc. Sự đau buồn của ông sau cái chết của Suối Bạc sẽ trộn lẫn với cơn cuồng giận vì cô đã phản bội bộ tộc bằng cách kết duyên với Vằn Xám.

Bàn Chân Sương liếm nhanh trán Tim Lửa một cái. "Cảm ơn," cô meo. "Cảm ơn vì đã đến báo cho tôi biết."

Đoạn cô lao đi, lướt nhanh qua những đám dương xỉ. Tim Lửa đợi cho đến khi cô khuất khỏi tầm nhìn rồi mới bước xuống bờ sông đầy đá cuội và băng qua những hòn đá kê chân về lại lãnh thổ của mình.

Cơn đói đánh thức Tim Lửa khỏi giấc ngủ. Hé mắt nhìn qua ánh sáng mờ mờ trong hang chiến binh, chú thấy Vằn Xám đã rời khỏi ổ của cậu. Ồ không! Tim Lửa bực mình nghĩ. Lại lẻn đi gặp Suối Bạc! Nhưng rồi chú sực nhớ ra.

Buổi bình mình thứ hai đã trôi qua kể từ sau cái chết của Suối Bạc. Cơn sốc mà bộ tộc cảm nhận về mối tình của cô với Vằn Xám đã bắt đầu lắng xuống, mặc dù không ai trong số các chiến binh, ngoại trừ Tim Lửa và Lông Diều Hâu, nói chuyện hay với Vằn Xám hoặc đi tuần tra với cậu. Sao Xanh vẫn chưa loan báo hình phạt dành cho cậu sẽ là gì.

Tim Lửa duỗi mình và ngáp. Suốt đêm chú ngủ chập chờn bởi Vằn Xám cứ co giật và rên rỉ, nhưng sự kiệt quệ trong lòng chú còn sâu sắc hơn thế nữa. Chú không thể mường tượng được bộ tộc sẽ có thể phục hồi lại như thế nào sau cú sốc phát hiện ra lòng bất trung của Vằn Xám. Một bầu không khí hoang mang và nghi ngại làm rời rã những cuộc đàm thoại và cắt gọt đi những nghi thức chia lưỡi quen thuộc.

Ráng lắc mình thật dứt khoát, Tim Lửa lách mình ra khỏi đám cây cành và bước đến đống mồi tươi. Mặt trời đang mọc, chiếu vào trại những tia nắng vàng, lốm đốm. Khi cúi xuống để nhặt một con chuột đồng béo ú, chú chợt nghe thấy tiếng gọi. "Tim Lửa! Tim Lửa!"

Tim Lửa quay lại. Bé Mây đang từ nhà trẻ chạy bắn qua trảng trống về phía chú. Mặt Vện và lũ trẻ còn lại líu ríu chạy theo sau, chậm hơn một chút, và trước sự ngạc nhiên của Tim Lửa, Sao Xanh cũng đi cùng với họ.

"Tim Lửa!" Bé Mây thở phì phò, dừng kít lại trước mặt chú. "Cháu sẽ được làm lính nhỏ! Cháu sẽ được làm lính nhỏ ngay bây giờ!"

Tim Lửa đánh rơi con chuột đồng. Chú không thể không vui mừng khi thấy vẻ phấn khích của thằng bé, xen lẫn cảm giác gì đó như có lỗi rằng chú đã quên bẵng đi là bé Mây đã được sáu mùa trăng tuổi rồi.

"Đương nhiên là cậu sẽ bảo trợ cho thằng nhỏ, được không Tim Lửa?" Sao Xanh meo khi bà đến bên chú. "Đã đến lúc cậu phải có một lính nhỏ khác rồi. Cậu đã làm rất tốt với Lông Diều Hâu, mặc dù đó không phải là lính nhỏ của cậu."

"Cảm ơn." Tim Lửa meo, nghiêng đầu trước lờ khen của bà. Thốt nhiên, chú chạnh lòng nghĩ về chân Xỉ Than. Chú không bao giờ mất đi được cái cảm giác rằng mình cũng có một phần trách nhiệm trong tai nạn của cô, và chú sẽ hóa giải nó bằng cách làm tốt hơn với bé Mây.

"Cháu sẽ luyện tập siêng năng hơn bất cứ mèo nào khác!" Bé Mây hứa, mắt nó tròn xoe. "Cháu sẽ là lính nhỏ giỏi nhất từ trước tới nay!"

"Ừ, đúng đấy." Sao Xanh meo, trong khi Mặt Vện rừ lên hạnh phúc.

"Nó cứ quấy nhiễu tôi suốt ngày đêm," chị vui vẻ meo. "Tôi biết nó sẽ cố gắng hết sức. Nó mạnh mẽ và thông minh mà."

Mắt bé Mây sáng lên trước lời khen. Dường như nó đã vượt qua được việc biết mình là mèo kiểng, Tim Lửa nghĩ. Nhưng nó kiêu ngạo lắm, lại không biết gì về luật chiến binh, chứ đừng nói đến việc tôn trọng luật. Liệu mình có đúng không khi mang nó về đây? Chú tự hỏi lần nữa. Bảo trợ cho nó sẽ chẳng phải là công việc dễ dàng đâu, chú biết.

"Ta sẽ triệu tập cuộc họp ngay." Sao Xanh meo, và đi về phía Bục Đá. Liếc nhìn Tim Lửa một cái, bé Mây hộc tốc chạy theo bà, các mèo còn lại lững thững bước theo nó.

"Tim Lửa," Mặt Vện nói, "có đôi điều tôi muốn nói với anh."

Tim Lửa nín thở. "Chuyện gì vậy?" Rõ ràng là chú không có thời gian để ăn con chuột của mình trước buổi lễ đặt tên của bé Mây.

"Đó là về Vằn Xám. Tôi biết anh ta vừa mới mất mát cái gì, nhưng anh ta chẳng bao giờ chịu ra khỏi nhà trẻ cả, cứ ở lại trông chừng lũ con của anh ta. Cứ như anh ta nghĩ Hoa Vàng không thể chăm sóc chúng chu đáo. Anh ta làm vướng chân vướng cẳng tất cả chúng tôi."

"Chị có nói với cậu ấy chưa?"

"Chúng tôi có nói bóng gió rồi. Đuôi Chấm thậm chí còn hỏi anh ta rằng anh ta nghĩ mình sắp sinh con hay sao vậy. Nhưng anh ta cũng chẳng để ý gì hết."

Tim Lửa liếc nhìn con chuột một cái cuối cùng, tiếc nuối. "Tôi sẽ nói chuyện với cậu ấy, Mặt Vện à. Bây giờ cậu ấy có ở đó không?"

"Có, anh ta đã ở đó suốt cả buổi sáng."

"Để tôi bắt cậu ấy ra họp." Tim Lửa bước qua trảng trống; khi chú đến nhà trẻ, chú nghe thấy Sao Xanh đang triệu tập bộ tộc từ trên đỉnh Bục Đá.

Khi chú bước vào nhà trẻ, chú giật mình ngạc nhiên khi thấy Vuốt Cọp đi ra. Chú bước sang một bên để ông thủ lĩnh trợ tá bước ngang qua, tự hỏi không biết ông ta vào nhà trẻ làm gì, nhưng rồi chú nhớ lại là trong đám con của Hoa Vàng có một thằng mèo mướp sẫm màu; Vuốt Cọp chắc chắn là cha của nó.

Nhà trẻ ấm áp và nồng mùi sữa dễ chịu. Hoa Vàng nằm trong ổ của cô với Vằn Xám ngồi chóc ngóc gần bên, hít ngửi lũ mèo con.

"Bọn chúng có đủ sữa không?" Cậu ta lo lắng hỏi. "Chúng nhỏ quá."

"Thì tại chúng còn nhỏ," Hoa Vàng gắt. "Rồi chúng sẽ lớn mà."

Tim Lửa đến nơi nhìn bốn con mèo con đang bận rộn bú trong hơi ấm cơ thể của mẹ chúng. Thằng mèo mướp sẫm màu trông giống Vuốt Cọp y đúc. Hai đứa con của Vằn Xám nhỏ hơn, nhưng vì giờ lông chúng đã khô và xù lên, nên chúng trông cũng giống như bọn mèo con khỏe mạnh khác. Một con màu xám đậm giống Vằn Xám, trong khi con còn lại có bộ lông màu bạc giống Suối Bạc.

"Chúng đẹp quá." Tim Lửa trầm trồ.

"Không xứng đáng với anh ta." Đuôi Chấm khịt mũi, lách ngang qua để đáp lại lời triệu tập của Sao Xanh.

"Đừng nghe Đuôi Chấm nói," Hoa Vàng nói khi nữ miu già đi khỏi. Cô cúi xuống đàn trẻ và dùng mũi chạm nhẹ vào con mèo con màu bạc. "Nó sẽ xinh đẹp hệt như mẹ nó cho coi, Vằn Xám."

"Nhưng lỡ nó chết thì sao?" Vằn Xám khều khào.

"Chết sao được mà chết," Tim Lửa khăng khăng nói. "Hoa Vàng đang nuôi dưỡng chúng mà."

Hoa Vàng đang âu yếm nhìn cả bốn con mèo bằng tình yêu và niềm vui thích như nhau, nhưng Tim Lửa không khỏi nghĩ rằng trông cô có vẻ mệt mỏi và căng thẳng. Có lẽ bốn đứa trẻ là quá nhiều cho cô xoay xở. Chú gạt bỏ suy nghĩ đó đi. Mối thâm tình giữa bà mẹ và những đứa con rất mạnh mẽ, chú ngẫm nghĩ, nhưng lóng trung thành với bộ tộc cũng mạnh không kém, và Hoa Vàng sẽ cho những đứa trẻ này những gì tốt nhất cô có thể, bởi vì bọn chúng có nửa dòng máu bộ tộc Sấm, và cô có một trái tim nhân hậu.

"Đi." Tim Lửa huých Vằn Xám một cái. "Sao Xanh triệu tập cuộc họp kìa. Bà sẽ phong bé Mây làm lính nhỏ."

Trong một nhịp tim đập, Vằn Xám lần chần, và Tim Lửa nghĩ cậu sẽ từ chối. Nhưng rồi cậu đứng dậy và để Tim Lửa lùa về phía lối vào nhà trẻ, vẫn cứ ngoái nhìn lại hai đứa con mình.

Ngoài trảng trống đằng kia, những mèo còn lại trong bộ tộc đã tụ tập. Tim Lửa nghe thấy Da Cây Liễu hạnh phúc nói với Lông Chuột và Gió Lốc. "Tôi sắp phải dời vào nhà trẻ rồi. Tôi đang mang thai."

Gió Lốc lầm bầm chúc mừng, trong khi Lông Chuột thích chí liếm vào tai bạn. Tim Lửa không khỏi tự hỏi không biết ai là cha của bọn trẻ, và khi liếc nhìn xung quanh, chú để ý thấy Bão Trắng đang nhìn một cách tự hào ở phía xa. Tin về những đứa con của Da Cây Liễu đã trấn an Tim Lửa. Cho dù họ phải đương đầu với bất cứ thảm họa nào, thì cuộc sống của bộ tộc vẫn cứ tiếp diễn.

Với Vằn Xám đi bên cạnh, chú tiến đến hàng đầu của đám đông, ngay phía dưới Bục Đá. Bé Mây đã ở đó, ngồi thật thẳng và trịnh trọng bên cạnh Mặt Vện. Vuốt Cọp ngồi gần bên, một vẻ phản đối hiện lù lù trên mặt ông ta. Tim Lửa tự hỏi lúc này điều gì đã khiến ông thủ lĩnh trợ tá trở về với tính nóng nảy xấu cố hữu của ông ta.

"Hỡi những mèo bộ tộc Sấm," Sao Xanh bắt đầu từ trên đỉnh Bục Đá. "Ta gọi mọi mèo đến đây là có hai lý do, một tốt và một xấu. Bắt đầu với tin xấu, tất cả các mèo đều biết chuyện xảy ra vài ngày nay, khi Suối Bạc của bộ tộc Sông chết, và chúng ta đã nuôi dưỡng những đứa con của cô ấy với Vằn Xám."

Những âm thanh lao xao thù địch vang lên trong bầy mèo. Vằn Xám rụt người lại, khiếp đảm, và Tim Lửa nép sát người vào cậu để san sẻ.

"Nhiều mèo đã hỏi ta hình phạt của Vằn Xám sẽ là gì," Sao Xanh tiếp tục. "Ta đã suy nghĩ kỹ về việc này, và quyết định rằng cái chết của Suối Bạc đã đủ là một hình phạt rồi. Còn gì có thể tệ hơn những gì mà anh ta đã phải chịu nữa?"

Lời của bà dẫn đến những tiếng meo phản đối giận dữ. Đuôi Dài la lối. "Chúng tôi không muốn hắn ở trong bộ tộc nữa! Hắn là đồ phản bội!"

"Nếu anh trở thành tộc trưởng bộ tộc, Đuôi Dài, thì những quyết định này sẽ là của anh," Sao Xanh lạnh lùng meo. "Từ giờ cho đến lúc đó, anh sẽ phải tôn trọng những quyết định của ta. Ta nói là sẽ không có sự trừng phạt nào cả. Tuy nhiên, Vằn Xám, trong vòng ba mùa trăng, anh sẽ không được tham gia các cuộc Tụ Họp. Điều này không phải là sự trừng phạt anh, mà là để đảm bảo không có rủi ro gì xảy đến với anh từ những mèo bộ tộc Sông hung dữ đến mức nổi nóng, phá vỡ thỏa hiệp ngừng chiến vì những gì anh đã làm."

Vằn Xám cúi đầu. "Tôi hiểu, thưa Sao Xanh. Cảm ơn."

"Đừng cảm ơn ta," tộc trưởng bộ tộc meo. "Mà kể từ bây giờ, hãy làm việc cật lực và chiến đấu anh dũng cho bộ tộc của mình. Một ngày nào đó, anh sẽ là mèo bảo trợ tốt cho các con anh."

Tim Lửa thấy rằng Vằn Xám hơi tươi tỉnh một chút khi nghe vậy, như thể cậu đột nhiên thấy ra điều gì đó để mà hy vọng. Tuy nhiên, Vuốt Cọp càng cau có giận dữ hơn, và tim Lửa đoán chắc hẳn là ông ta muốn một hình phạt thật nặng nề cho anh chiến binh kia.

"Bây giờ ta có thể quay sang tin vui," Sao Xanh meo. "Bé Mây đã được sáu mùa trăng tuổi, và đã sẵn sàng trở thành lính nhỏ." Bà nhảy xuống từ trên tảng đá và phẩy đuôi một cái ra hiệu cho bé Mây tới bên bà. Bé Mây chạy bổ tới. Nó sướng run lên, cái đuôi chĩa thẳng lên trời và ria giật giật. Đôi mắt xanh da trời của nó sáng lên như hai vì sao sinh đôi.

"Tim Lửa," Sao Xanh meo. "Anh đã sẵn sàng nhận một lính nhỏ khác, và bé Mây là con của chị gái anh. Anh sẽ là mèo bảo trợ của cậu ta."

Tim Lửa đứng dậy, nhưng trước khi chú bước đến Bục Đá, bé Mây đã vụt chạy lại chỗ chú và nghếch đầu lên để chạm mũi.

"Chưa!" Tim Lửa khẽ nhắc nó qua kẽ răng.

"Tim Lửa, anh biết để trở thành một mèo trong số chúng ta là như thế nào, mặc dù anh sinh ra ngoài bộ tộc," Sao Xanh tiếp, phớt lờ sự hấp tấp của bé Mây. "Ta tin anh sẽ truyền đạt tất cả những gì anh đã học được cho chân Mây, và giúp cậu ta trở thành một chiến binh mà bộ tộc có thể tự hào."

"Vâng, thưa Sao Xanh." Tim Lửa nghiêng đầu một cách tôn kính, và cuối cùng cũng cho phép chân Mây chạm mũi với mình.

"Chân Mây!" Thằng lính nhỏ mới hân hoan meo. "Cháu là chân Mây!"

"Chân Mây!" Tim Lửa cảm thấy niềm tự hào dâng lên trong đứa con của chị mình khi những thành viên của bộ tộc vây quanh để chúc mừng anh lính nhỏ mới. Tim Lửa để ý thấy các mèo già đang tưng bừng mừng rỡ một cách đặc biệt cho nó.

Nhưng Tim Lửa cũng để ý thấy một vài mèo trong bộ tộc đã lùi lại. Vuốt Cọp không bao giờ rời khỏi chỗ ông ta ngồi ở chân tảng đá, và Đuôi Dài bước đến ngồi cạnh ông ta. Khi Tim Lửa đứng lùi lại để những mèo khác đến chúc mừng lính nhỏ mới của mình, Vằn Đen đã chen vai vượt qua chú trên đường về hang chiến binh.

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 25


Tim Lửa dừng lại ở bìa rừng. "Đợi đã," chú cảnh báo chân Mây. "Chúng ta đang ở gần Khu nhà của Hai Chân, vì vậy chúng ta phải cẩn thận. Cháu có thể ngửi thấy mùi gì nào?"

Chân Mây ngoan ngoãn hỉnh mũi lên và hít. Nó và Tim Lửa đã trải qua chuyến thám hiểm dài đầu tiên trong đời lính nhỏ của nó, đi men theo vùng biên giới của bộ tộc và đánh dấu lại các mốc mùi. Bây giờ, họ đang ở gần ngôi nhà cũ của Tim Lửa khi chú còn là mèo kiểng, phía ngoài khu vườn nơi mẹ của chân Mây – Công Nương, đang sống.

"Cháu ngửi thấy mùi của rất nhiều mèo," chân Mây meo. "Nhưng cháu không nhận ra mèo nào trong số họ cả."

"Tốt rồi," Tim Lửa bảo nó. "Hầu hết họ là mèo kiểng, và một hoặc hai kẻ cô độc. Không phải là mèo bộ tộc." Chú cũng đã dò trúng một luồng mùi của Vuốt Cọp, nhưng chú không muốn để chân Mây chú ý đến nó. Chú nhớ lại một ngày cách đây đã lâu, khi tuyết còn bao phủ mặt đất, chú đã lần theo dấu vết của Vuốt Cọp đến đây, và thấy mùi của ông thủ lĩnh trợ tá trộn lẫn với mùi của nhiều mèo lạ khác.

Bây giờ mùi của Vuốt Cọp chứng mình rằng ông ta lại đến đây lần nữa. Tim Lửa vẫn không thể biết ông ta đã gặp những mèo khác, hay mùi của họ chỉ vô tình hòa vào nhau. Nhưng tại sao Vuốt Cọp lại đến quá gần Khu nhà của Hai Chân như vậy, trong khi ông ta vốn khinh thường Hai Chân và tất cả những gì liên quan đến họ?

"Tim Lửa, bây giờ chúng ta đi thăm mẹ cháu được chưa?" Chân Mây hỏi.

Chân Mây hít lại lần nữa và lắc đầu.

"Vậy thì đi." Tim Lửa meo. Cẩn thận quan sát xung quanh, chú bước ra khoảng đất trống hoác. Chân Mây theo sau chú với sự thận trọng quá đáng, như thể nó muốn chứng tỏ cho Tim Lửa thấy mình học nhanh như thế nào.

Kể từ buổi lễ phong lính nhỏ của nó vào hôm kia, chân Mây đã trở nên trầm tĩnh lạ thường. Rõ ràng là nó đang cố gắng hết sức để trở thành một lính nhỏ xuất sắc, lắng nghe tất cả mọi thứ mà Tim Lửa bảo nó bằng thái độ nghiêm túc và đôi mắt mở to. Nhưng Tim Lửa cứ thấp thỏm không biết sự khiêm nhường bất thường này sẽ kéo dài bao lâu đây. Ra lệnh cho chân Mây đợi, chú nhảy lên hàng rào và nhìn xuống khu vườn. Những bông hoa tái mét mọc sát hàng rào, và ở giữa đám cỏ có vài bộ da(*) của Hai Chân được treo trên một cái cây trụi lá, gai tua tủa. "Công Nương?" Chú khẽ gọi. "Công Nương, chị có ở đó không?"

(*) Tức là quần áo của con người được treo trên sào phơi đồ.

Những chiếc lá lay động trên một bụi cây gần ngôi nhà, và bóng dáng mèo mướp pha trắng của Công Nương khéo léo bước lên thảm cỏ. Khi thấy chú, chị vuột lên một tiếng meo vui sướng. "Tim Lửa!"

Phóng nhanh đến hàng rào, chị nhảy lên bên cạnh chú và ép sát má vào mặt chú. "Tim Lửa, thời gian đã lâu lắm rồi!" Chị nói. "Gặp lại em chị mừng quá."

"Em còn mang một mèo khác tới nữa," Tim Lửa meo với chị. "Nhìn xuống xem."

Công Nương nhìn từ trên hàng rào tới chỗ chân Mây đang ngồi trên mặt đất phía dưới, ngước mắt lên nhìn chị. "Tim Lửa!" Chị thốt lên. "Không phải bé Mây đó sao! Nó lớn quá!"

Không đợi bảo, chân Mây nhảy tót lên đỉnh hàng rào, chân cào lia lịa để cố bám lấy khung gỗ trơn láng. Tim Lửa cúi xuống và ngoạm răng vào miếng da cổ của nó, kéo nó lên quãng đường cuối cùng cỡ bằng hai con chuột cho nó có thể ngồi lên hàng rào bên cạnh mẹ nó.

Chân Mây nhìn Công Nương với đôi mắt xanh to thồ lố. "Cô thật sự là mẹ của con à?" Nó hỏi.

"Đúng rồi," Công Nương rù rừ sung sướng, nhìn thằng con trai của mình từ trên xuống dưới một cách ngưỡng mộ. "Ôi, gặp lại con mẹ hạnh phúc quá, bé Mây à."

"À, chính xác con không phải là bé Mây," thằng mèo lông tơ trắng hãnh diện tuyên bố. "Bây giờ con là chân Mây rồi. Con là một lính nhỏ."

"Tuyệt thật!" Công Nương bắt đầu phủ khắp người thằng con mình bằng những cú liếm tới tấp, rù rừ mê mải đến nỗi chị chỉ vừa đủ thể để nói. "Ồ, con gầy quá... Con có đủ ăn không? Con có bạn ở nơi con sống không? Mẹ hy vọng con làm theo lời cậu Tim Lửa dạy bảo."

Chân Mây không cố trả lời một loạt câu hỏi đó. Nó uốn éo trước sự quan tâm thái quá của mẹ và giằng ra xa khỏi chị dọc theo hàng rào. "Con sẽ sớm trở thành chiến binh thôi," nó khoe. "Cậu Tim Lửa đang dạy con chiến đấu."

Công Nương nhắm mắt lại trong thoáng chốc. "Con sẽ phải dũng cảm lắm đấy," chị khẽ khàng. Trong khoảnh khắc, Tim Lửa nghĩ chị đang hối tiếc về quyết định giao con trai mình cho bộ tộc, nhưng sau đó chị mở mắt ra lại và nói. "Mẹ thật tự hào về cả hai!"

Chân Mây càng ngồi cao hơn lên trong khi liếm láp để thu hút sự chú ý của chị. Nó vặn đầu lại tự chải chuốt với những cú liếm nhanh bằng cái lưỡi nhỏ màu hồng, và tranh thủ lúc nó không để ý, Tim Lửa thì thầm. "Công Nương, chị có thấy những mèo lạ nào xung quanh đây không?"

"Mèo lạ?" Chị có vẻ bối rối, và Tim Lửa e dè không biết có ích gì không khi hỏi như vậy. Công Nương không thể biết đâu là những mèo phiến loạn, mèo cô độc, với mèo bộ tộc Sấm bình thường.

Sau đó, Công Nương rùng mình. "Có, chị nghe thấy chúng ngao om sòm vào ban đêm. Ông chủ Hai Chân của chị phải thức dậy và quát đuổi chúng."

"Chị có thấy một ông mèo mướp đậm màu to lớn không?" Tim Lửa hỏi, tim chú bắt đầu đập dồn. "Một ông mèo có đầy sẹo ở mõm ấy?"

Công Nương lắc đầu, mắt mở thao láo. "Chị chỉ nghe tiếng thôi, chứ không thấy."

"Nếu chị có gặp ông mèo mướp đậm màu, hãy tránh xa ông ta ra." Tim Lửa cảnh báo. Tim Lửa không biết Vuốt Cọp đang âm mưu điều gì ở xa trại thế này, đó có thật sự la Vuốt Cọp hay không, nhưng chú không muốn chị đến gần ông thủ lĩnh trợ tá.

Điều này khiến Công Nương có vẻ sợ hãi đến nỗi Tim Lửa phải thay đổi đề tài, khuyến khích chân Mây tả lại buổi lễ phong lính nhỏ của nó, và chuyến thị sát biên giới mà họ vừa thực hiện xong. Chẳng mấy chốc, chị đã vui trở lại, cứ trầm trồ suýt xoa tất cả mọi thứ con trai kể cho mình nghe.

Mặt trời sắp sửa đi qua đỉnh điểm của nó thì Tim Lửa meo. "Chân Mây, đến lúc chúng ta về nhà thôi."

Chân Mây há miệng ra như thể định phản đối, nhưng nó kịp thời nhớ lại vị trí của mình. "Vâng, thưa Tim Lửa," nó ngoan ngoãn meo. Với Công Nương, nó thêm. "Sao mẹ không đi cùng với tụi con luôn? Con sẽ bắt chuột cho mẹ, rồi mẹ có thể ngủ trong hang của con."

Công Nương phụt ra một tiếng rù thích thú. "Mẹ ước gì mẹ có thể," chị trả lời một cách chân thật. "Nhưng thật tình mẹ hạnh phúc hơn khi làm mèo nhà. Mẹ không muốn học chiến đấu, hay ngủ ở ngoài trời lạnh lẽo. Con phải sớm đến thăm mẹ nữa đấy nhé."

"Vâng, con sẽ đến. con hứa," chân Mây meo.

"Em sẽ đưa nó đến," Tim Lửa meo. "Và Công Nương này..." Chú thêm khi chuẩn bị nhảy xuống đất. "Nếu chị thấy điều gì... bất thường quanh đây, thì nhớ báo cho em biết nhé."

Tim Lửa dừng lại trên dường trở về để họ có thể đi săn. Lúc chú và chân Mây về đến khe núi, mặt trời đã gần lặn, tắm đẫm khu rừng một màu ánh sáng đỏ và thảy những cái bóng dài xuống mắt đất.

Chân Mây hí hửng tha một con chuột chù, mà nó định sẽ mang đến cho các mèo già. Ít ra thì con mồi cùng làm đầy miệng nó và ngăn nó khỏi huyên thuyên tía lia suốt dọc đường. Tim Lửa đã mệt lử sau cả ngày kèm cặp nó, nhưng Tim Lửa phải công nhận rằng nó ấn tượng hơn chú mong đợi nhiều. Lòng can đảm và sự nhạy bén của chân Mây hứa hẹn nó sẽ trở thành một chiến binh kiệt xuất. Khi họ đổ dốc xuống khe núi tối tăm về đường hầm, Tim Lửa dừng lại. Có một mùi lạ ùa đến chỗ chú theo một cơn gió quét qua cả khu rừng, khiến mũi chú ngưa ngứa.

Chân Mây cũng dừng lại và đặt con chuột xuống. "Tim Lửa, đó là cái gì vậy?" Nó nếm không khí, hít hơi và thốt lên. "Sáng nay cậu đã chỉ cho cháu cái này rồi. Đó là bộ tộc Sông!"

"Rất tốt," Tim Lửa meo một cách căng thẳng. Chính chú cũng đã nhận ra mùi này trong một nhịp tim đập trước khi chân Mây nói. Ngước nhìn lên đỉnh khe núi, chú có thể thấy ba con mèo đang từ từ băng qua những tảng đá. "Đúng là bộ tộc Sông. Và xem ra họ đang trên đường đến đây. Trở về trại và báo cho Sao Xanh biết ngay. Hãy nói rõ cho bà hiểu rằng đó không phải là một cuộc tấn công."

"Nhưng cháu muốn..." Thằng lính nhỏ khựng lại khi Tim Lửa nhăn mặt. "Xin lỗi, cậu Tim Lửa. Cháu đi ngay." Nó phóng tới lối vào đường hầm, không quên nhặt con chuột của mình lên.

Tim Lửa vẫn đứng nguyên tại chỗ. Chú đứng thẳng người lên hai chân và đợi trong khi ba con mèo tiến đến gần hơn. Chú nhận ra Lông Báo Đốm, Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý. Khi họ chỉ cách khoảng vài cái đuôi, chú hỏi. "Bộ tộc Sông, các vị muốn gì? Tại sao các vị lại ở trên đất của chúng tôi?" Mặc dù chú cần phải phản kháng việc họ không được mời mà tiến vào lãnh thổ bộ tộc Sấm, nhưng chú phải cố tỏ vẻ không quá thù địch. Chú không muốn chuốc thêm bất cứ rắc rối gì nữa với bộ tộc Sông.

Lông Báo Đốm dừng lại, với Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý ngay phía sau bà. "Chúng tôi đến trong hòa bình," bà meo. "Có những vấn đề cần phải dàn xếp giữa hai bộ tộc chúng ta. Sao Xoắn phái chúng tôi đến đây để nói chuyện với tộc trưởng của anh."
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 26


Tim Lửa cố che giấu vẻ nghi ngại của mình khi chú dẫn ba chiến binh bộ tộc Sông qua đường hầm kim tước vào trại. Những mèo bộ tộc rất hiếm khi thăm viếng lãnh thổ của nhau, và chú tự hỏi việc gì mà khẩn cấp đến nỗi họ không thể đợi nổi đến cuộc Tụ Họp kế tiếp.

Được báo động bởi chân Mây, Sao Xanh đã ngồi sẵn ở chân Bục Đá, và nỗi ngại ngùng của Tim Lửa càng tăng lên khi chú thấy Vuốt Cọp bên cạnh bà.

"Cảm ơn, chân Mây." Sao Xanh cho thằng lính nhỏ lui khi Tim Lửa tiến tới cùng với những mèo mới đến. "Mang mồi cậu săn được đến cho các mèo già đi."

Chân Mây có vẻ thất vọng khi bị đuổi, nhưng nó cũng đi mà không phản đối.

Lông Báo Đốm bước đến chỗ Sao Xanh và nghiêng đầu một cách cung kính. "Sao Xanh, chúng tôi đến trại của bà trong hòa bình," bà bắt đầu. "Có điều chúng ta cần phải bàn bạc."

Vuốt Cọp ngao lên một tiếng trầm, tỏ vẻ không tin, như thể ông ta thích xé toang bộ lông của những mèo đột nhập hơn, nhưng Sao Xanh không để ý đến ông ta. "Ta có thể đoán được điều gì đã mang các vị đến đây," bà meo. "Nhưng có gì để bàn bạc chứ? Chuyện gì đến cũng đến rồi. Bất cứ hình phạt nào dành cho Vằn Xám cũng đều do chính bộ tộc của anh ấy định đoạt."

Trong khi bà nói với Lông Báo Đốm, Tim Lửa để ý thấy đôi mắt bà cứ lạc sang Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý. Đó là lần đầu tiên Tim Lửa thấy tộc trưởng của mình cùng với các chiến binh bộ tộc Sông này kể từ khi bà thừa nhận với chú rằng họ là con của bà. Chú không nghĩ là mình đang tưởng tượng ra vẻ sầu muộn trong đôi mắt xanh của bà khi bà nhìn họ.

"Những gì bà nói là đúng," Lông Báo Đốm đồng ý. "Hai mèo trẻ tuổi đã ngu ngốc, nhưng Suối Bạc chết rồi, và hình phạt của Vằn Xám không phải do bộ tộc Sông quyết định. Chúng tôi đến đây là vì những đứa trẻ."

"Chúng thì sao?" Sao Xanh hỏi.

"Chúng là những mèo con của bộ tộc Sông," Lông Báo Đốm meo. "Chúng tôi đến để đưa chúng về nhà."

"Những mèo con của bộ tộc Sông?" Sao Xanh nheo mắt lại. "Tại sao bà lại nói vậy?"

"Làm thế nào mà bà biết về bọn chúng?" Vuốt Cọp chất vấn, quắc mắt nhìn dữ tợn khi ông ta đứng phắt dậy. "Các ngươi đã do thám phải không? Hay mèo nào đó đã nói với các ngươi?"

Ông ta quay sang Tim Lửa khi nói, nhưng Tim Lửa vẫn đứng yên tại chỗ, và Bàn Chân Sương giữ im lặng, không phản bội chú dù chỉ bằng một cái liếc mắt. Vuốt Cọp không thể nào biết chắc là chú đã nói với Bàn Chân Sương, và Tim Lửa không hề hối tiếc những gì mình đã làm. Bộ tộc Sông có quyền biết điều đó.

"Ngồi xuống, Vuốt Cọp," Sao Xanh lầm bầm. Bà liếc xẹt qua Tim Lửa một cái, và chú nhận ra tộc trưởng của mình đã đoán được chú đã làm gì, chắc chắn như thể chính mắt bà đã thấy chú băng qua sông vậy. Nhưng bà không có ý định tố cáo chú. "Ai biết được, có lẽ một đội tuần tra bộ tộc Sông đã thấy những gì xảy ra? Những việc như thế này không thể giấu được lâu. Nhưng Lông Báo Đốm," bà tiếp tục, quay trở lại bà thủ lĩnh trợ tá," những đứa trẻ này cũng có phân nửa là bộ tộc Sấm, và một trong những nữ miu của chúng tôi đang chăm sóc chúng. Tại sao ta lại phải giao chúng cho các vị?"

"Những đứa trẻ thuộc về bộ tộc của mẹ chúng," Lông Báo Đốm giải thích. "Bộ tộc Sông chắc chắn đã nuôi những đứa trẻ này nếu Suối Bạc còn sống, không cần biết cha chúng là ai, và điều đó khiến chúng thuộc về chúng tôi."

"Sao Xanh, bà không thể để bọn trẻ đi được!" Tim Lửa không thể cưỡng lại việc phải cắt ngang lời bà. "Chúng là mục đích để Vằn Xám sống."

Một tiếng ngao rồ rồ lại vang lên từ trong cổ họng Vuốt Cọp, nhưng chính Sao Xanh mới là mèo trả lời. "Tim Lửa, im lặng. Việc này không liên quan đến anh."

"Liên quan chứ," Tim Lửa liều lĩnh nói. "Vằn xám là bạn của tôi."

"Im!" Vuốt Cọp rít lên. "Tộc trưởng của anh phải nói với anh hai lần sao? Vằn Xám là kẻ phản bội bộ tộc. Anh ta không có quyền với bọn trẻ, hay bất kỳ quyền gì khác."

Cơn giận nghẹn ứ trong Tim Lửa. Chẳng lẽ Vuốt Cọp không tôn trọng chút gì với nỗi đau khủng khiếp của Vằn Xám sao?

Chú quay ngoắt sang ông thủ lĩnh trợ tá, cố không xông vào ông ta chỉ vì những mèo bộ tộc khác đang nhìn. Vuốt Cọp nhe răng gừ một tiếng.

Sao Xanh quật đuôi giận dữ vào cả hai con mèo. "Đủ rồi!" Bà ra lệnh. "Lông Báo Đốm, ta thừa nhận bộ tộc Sông có quyền gì đó đối với lũ trẻ. Nhưng bộ tộc Sấm cũng có quyền vậy. Ngoài ra, bọn trẻ vẫn còn nhỏ và yếu lắm. Chúng chưa thể đi được, đặc biệt là băng qua sông. Điều đó quá nguy hiểm."

Cổ của Lông Báo Đốm bắt đầu dựng lên và mắt bà ta híp rịp lại chỉ còn là khe hở. "Bà đừng có viện cớ."

"Không," Sao Xanh cương quyết. "Không hề viện cớ. Bà muốn liều mạng sống của lũ trẻ à? Ta sẽ suy xét điều bà vừa nói và sẽ bàn bạc với các chiến binh của ta, rồi sẽ đưa ra câu trả lời cho bả vào cuộc Tụ Họp tới."

"Giờ thì hãy ra khỏi trại của chúng tôi." Vuốt Cọp ngao.

Lông Báo Đốm lưỡng lự, như thể muốn nói thêm, nhưng rõ ràng là Sao Xanh đã đuổi bà ta. Sau một thoáng căng thẳng, bà nghiêng đầu lần nữa và quay đi, cùng với Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý theo sau. Vuốt Cọp nghiêng ngang bước qua trảng trống tiễn họ tới tận đường hầm kim tước.

Còn lại một mình với Sao Xanh, Tim Lửa cảm thấy cơn cuồng giận của mình bắt đầu nguôi đi, nhưng chú không thể không nhắc lại lời cầu xin của mình. "Chúng ta không thể để họ lấy những đứa trẻ đi được! Bà biết Vằn Xám sẽ cảm thấy thế nào mà."

Cái nhìn trống rỗng mà Sao Xanh chĩa vào chú khiến Tim Lửa tự hỏi không biết mình có đi quá xa không, nhưng giọng bà nhẹ ru khi bà trả lời. "Đúng vậy, Tim Lửa, ta biết. Và ta sẽ phải mất nhiều để giữ chúng đấy. Nhưng bộ tộc Sông sẽ đi bao xa để lấy lại chúng? Liệu họ sẽ chiến đấu? Có bao nhiêu chiến binh bộ tộc Sấm chịu liều mạng vì những đứa trẻ nửa bộ tộc Sông ấy?"

Lông Tim Lửa xù lên hãi hùng trước bức tranh mà bà gợi lên. Chiến tranh giữa các bộ tộc vì một cặp trẻ còn khóc oe óe – hay bộ tộc Sấm sẽ chia rẽ khi các chiến binh hục hặc với nhau. Đó phải chăng là số phận mà bộ tộc Sao đã định đoạt hẳn hoi cho bộ tộc chú, khi Lá Đốm cảnh báo rằng nước có thể dập tắt lửa? Có lẽ đó không phải là nước lũ phá hủy bộ tộc Sấm, mà là những mèo đến từ vùng lãnh thổ ven sông.

"Hãy can đảm lên, Tim Lửa," Sao Xanh khích lệ. "Vẫn chưa nổ ra trận chiến đâu. Ta sẽ tranh thủ thời gian cho đến cuộc Tụ Họp tới. Rồi ai mà biết được điều gì sẽ xảy ra trước đó?"

Tim Lửa không thể chia sẻ sự tự tin của bà được. Vấn đề bọn trẻ sẽ không kết thúc. Nhưng chú chẳng thể làm gì ngoài việc cúi đầu kính cẩn và rút về hang chiến binh.

Bây giờ, chú chán chường nghĩ, mình sẽ phải nói gì với Vằn Xám đây?

Đến lúc Dải Thiên Hà vắt ngang qua bầu trời, cả bộ tộc Sấm dường như đã biết lý do tại sao những mèo bộ tộc Sông đến. Tim Lửa đoán là Vuốt Cọp đã kể lại với những chiến binh thân tín của ông ta, và họ đã loan tin đến những mèo khác trong bộ tộc.

Đúng như Sao Xanh đã dự đoán, những ý kiến bị phân chia. Nhiều mèo nghĩ rằng bộ tộc càng sớm tống khứ bọn trẻ lai nhanh chừng nào tốt chừng nấy. Nhưng vẫn có một số mèo sẵn sàng chiến đấu, chỉ vì nếu như từ bọn trẻ thì có nghĩa là bộ tộc Sông đã chiến thắng.

Giữa lúc sục sôi ấy, Vằn Xám chỉ im lặng, ủ ê trong hang chiến binh. Cậu chỉ rời hang một lần duy nhất để đến thăm nhà trẻ. Khi Tim Lửa mang mồi tươi đến cho cậu, thì cậu quay đầu đi. Cậu đã không ăn kể từ khi Suối Bạc chết, theo như Tim Lửa biết, và trông cậu thật hốc hác và khật khừ.

"Bà có thể làm gì cho cậu ấy được không?" Tim Lửa hỏi Nang Vàng, chú đã đến hang của bà ngay khi thức giấc vào hôm sau. "Cậu ấy không ăn, không ngủ..."

Bà mèo lang y lắc đầu. "Không thuốc gì chữa được trái tim tan vỡ cả," bà meo. "Chỉ có thời gian mới làm được."

"Tôi cảm thấy bất lực rồi." Tim Lửa thú thật.

"Tình bạn của cậu sẽ giúp cậu ta đấy," Nanh Vàng nói the thé. "Có thể bây giờ cậu ta không nhận thấy đâu, nhưng một ngày nào đó cậu ta..."

Bà khựng lại khi chân Xỉ Than xuất hiện và đặt xuống một bó thảo dược dưới chân Nanh Vàng. "Những thứ này đúng không?" Cô hỏi.

Nanh Vàng ngửi lẹ đám thuốc một cái. "Đúng rồi," bà meo. "Cô không thể ăn trước nghi lễ được," bà thêm, "nhưng ta thì phải ăn. Ta quá già yếu và rệu rạo để đến Dãy Núi rồi trở về mà không có gì giúp ta cầm cự." Bà thụp xuống đám dược thảo và bắt đầu nhai nhỏm nhẻm.

"Dãy Núi?" Tim Lửa kêu lên. "Nghi lễ? Chân Xỉ Than, nghi lễ gì vậy?"

"Đêm nay là đêm trăng khuyết," chân Xỉ Than hoan hỉ meo. "Nanh Vàng và em sẽ đến hang Miệng Mẹ để em được chính thức công nhận là một học trò thực thụ." Cô lăn vặn vẹo người một cái thật sung sướng. Tim Lửa mừng khôn xiết khi thấy cô hình như đã vượt qua nỗi thất vọng sau cái chết của Suối Bạc, và đã lại trông ngóng một cuộc đời mới, với tư cách là một mèo lang y tương lai. Đôi mắt cô lại lấp lánh những tia lửa như trước, nhưng bây giờ có thêm vẻ khôn ngoan và sự chín chắn trong màu xanh thăm thẳm của chúng.

Cô bé đang trưởng thành, Tim Lửa nghĩ, với một cảm giác nuối tiếc kỳ kỳ. Cô lính nhỏ nhiệt tình, hăng hái, đôi khi đãng trí của chú đang dần biến thành một mèo có quyền năng nội tại và sức mạnh vĩ đại. Chú biết mình nên vui mừng với con đường mà bộ tộc Sao đã chọn cho cô, nhưng một phần trong chú vẫn ước gì họ vẫn có thể cùng nhau ra ngoài săn mồi. "Nếu cô thích tối nay tôi sẽ đi cùng cô," chú đề nghị, "đến điểm Bốn Cây."

"Ô, được hả, Tim Lửa? Cảm ơn!" Chân Xỉ Than nói.

"Nhưng không xa hơn điểm Bốn Cây đâu đấy," Nanh Vàng cảnh báo, đứng dậy và lia lưỡi quanh mép. "Đêm nay hang Miệng Mẹ chỉ dành cho những mèo lang y thôi." Bà lắc mình thật mạnh rồi bươn qua đám dương xỉ ra trảng trống.

Khi Tim Lửa theo sau chân Xỉ Than, chú thấy chân Mây đang tắm táp bên gốc cây phía ngoài hang lính nhỏ.

Thằng mèo trắng nhổm dậy ngay khi thấy Tim Lửa và chạy đến chỗ chú. "Cậu đi đâu vậy?" Nó hỏi. "Cháu đi với, được không?"

Tim Lửa liếc nhìn Nanh Vàng, và khi bà mèo già không phản đối, chú trả lời. "Được. Sẽ là một bài tập tốt cho cháu. Chúng ta có thể săn trên đường về." Lao lên khe núi phía sau hai mèo, chú giải thích với chân Mây là họ đang đi đâu, và Nanh Vàng và chân Xỉ Than sẽ đi tiếp một mình đến Dãy Núi như thế nào. Sâu trong lòng đường hầm được gọi là Miệng Mẹ có Tảng đá Mặt Trăng, nó sẽ sáng rực lên khi mặt trăng soi vào hang. Buổi nghi lễ của chân Xỉ Than sẽ diễn ra trong ánh sáng huyền ảo của nó.

"Sau đó chuyện gì xảy ra?" Chân Mây háo hức hỏi.

"Những nghi lễ đều bí mật," Nanh Vàng ngao. "Vì thế đừng hỏi chân Xỉ Than khi cô ấy trở về. Cô ấy không được phép kể cho ai nghe đâu."

"Nhưng tất cả mèo đều biết rằng cô ấy sẽ nhận được những quyền năng đặc biệt từ bộ tộc Sao." Tim Lửa thêm.

"Những quyền năng đặc biệt!" Mắt chân Mây tròn xoe, và nhìn trân trân vào chân Xỉ Than như thể đợi cô tuôn ra những lời tiên tri ngay lập tức.

"Đừng lo, chị sẽ vẫn là chân Xỉ Than như trước thôi," cô trấn an nó với một tiếng rù khoái chí. "Điều đó sẽ không bao giờ thay đổi được."

Mặt trời nóng ran khi bốn con mèo đến điểm Bốn Cây. Tim Lửa cảm thấy biết ơn bóng râm mát rượi dưới những tàng cây, cái tươi tắn dễ chịu của những mảng cỏ cao và những cụm dương xỉ khi chúng chà vào bộ lông màu cam của chú. Tất cả các giác quan của chú đều thức tỉnh, và chú bắt chân Mây phải bận tít mù, hít không khí và báo lại cho chú những gì nó ngửi thấy. Tim Lửa vẫn chưa quên đợt tấn công của bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Gió. Chúng đã bị đẩy lui một lần, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng sẽ không đột kích lần nữa để giết Đuôi Gãy. Bên cạnh đó, chú cứ nơm nớp chờ rắc rối từ phía bộ tộc Sông vì những đứa con của Vằn Xám. Chú thở dài. Vào một buổi sáng đẹp trời thế này, với lá xanh trên cành và những con mồi nhảy hẳn ra khỏi bụi rậm, đợi bị bắt thì thật khó nghĩ về chuyện tấn công với chết chóc.

Bất chấp những lo lắng của chú, đội mèo vẫn đến điểm Bốn Cây một cách bình yên. Khi họ bươn qua những bụi cây xuống thung lũng, Tim Lửa lùi lại để cùng hòa nhịp với những bước chân khập khiễng của chân Xỉ Than. "Em có an tâm về những gì mình đang làm không?" Chú khẽ hỏi. "Có thật đó là điều em muốn?"

"Đương nhiên! Thầy không thấy sao, Tim Lửa?" Đôi mắt của chân Xỉ Than dò hỏi chú, đột nhiên nghiêm trang. "Em phải học thật nhiều để không mèo nào bị chết vì em không thể cứu được họ, như Suối Bạc."

Tim Lửa sựng người. Chú ước gì tìm được cách thuyết phục cô rằng cái chết của Suối Bạc không phải là lỗi của cô, nhưng chú biết sẽ chỉ tốn hơi sức mà thôi. "Và điều này có khiến em vui không? Rằng mèo lang y không thể có con," chú nhắc cô, nghĩ đến Nanh Vàng đã buộc phải từ bỏ Đuôi Gãy và giữ bí mật về quan hệ ruột thịt giữa bà với hắn thế nào.

Chân Xỉ Than rù rừ an ủi chú. "Cả bộ tộc sẽ là con của em," cô nói chắc. "Kể cả các chiến binh. Nanh Vàng nói đôi khi họ có chiều hướng như trẻ con vậy!" Cô bước lên trước một bước để áp sát Tim Lửa, và trìu mến chà mặt cô vào mặt chú. "Nhưng thầy sẽ luôn luôn là bạn tốt của em, Tim Lửa. Em sẽ không bao giờ quên thầy là mèo bảo trợ đầu tiên của em đâu."

Tim Lửa liếm tai cô. "Tạm biệt, chân Xỉ Than," chú meo nhỏ.

"Em sẽ không đi luôn đâu," chân Xỉ Than chống đối. "Em sẽ trở về lúc hoàng hôn ngày mai mà."

Nhưng Tim Lửa biết, về mặt nào đó thì chân Xỉ Than đang ra đi mãi mãi. Khi cô trở về, cô sẽ có những năng lực mới và trách nhiệm mới, không phải từ tộc trưởng bộ tộc mà từ chính bộ tộc Sao ban cho. Bên nhau, họ băng qua thung lũng dưới bốn cây sồi khổng lồ và leo lên con dốc phía bên kia, nơi Nanh Vàng và chân Mây đang đợi. Vùng đồng hoang mênh mông trải dài trước mắt họ, một cơn gió lồng lộng thổi rạp những đám cây thạch nam cứng cáp.

"Bộ tộc Gió sẽ không tấn công nếu bà với chị đi qua lãnh thổ của họ à?" Chân Mây lo lắng meo.

"Tất cả các bộ tộc đều được an toàn trên đường đến Dãy Núi," Nanh Vàng nói với nó. "Và không chiến binh nào dám tấn công mèo lang y cả. Bộ tộc Sao cấm kỵ điều đó!" Quay sang chân Xỉ Than, bà hỏi. "Con sẵn sàng chưa?"

"Vâng, con tới ngay đây." Chân Xỉ Than liếm Tim Lửa một cái cuối cùng rồi theo bà mèo già tiến vào vùng đất hoang đầy thạch nam, nhún nhảy dưới chân. Gió mát thổi gợn lông của cô khi cô tập tễnh lao nhanh đi mà không ngoái nhìn lại một lần.

Tim Lửa nhìn cô đi, tim chú nặng trĩu. Chú biết cô bạn mình đang khởi đầu một cuộc sống mới, hạnh phúc hơn, nhưng đồng thời chú vẫn không thể kìm nén được sự nuối tiếc buồn vui lẫn lộn cho cuộc sống đáng lẽ ra sẽ là của cô ấy.

Tim Lửa nhìn mặt trời leo qua rừng cây. "Hôm nay Vuốt Cọp muốn mình sai chân Mây đi làm nhiệm vụ săn mồi một mình," chú meo với Vằn Xám.

Anh mèo xám to lớn ngước lên nhìn, ngạc nhiên. "Sớm quá vậy? Nó chỉ mới vừa làm lính nhỏ thôi mà."

Tim Lửa nhún vai. "Vuốt Cọp nghĩ là nó đã sẵn sàng. Ông ta bảo mình đi theo nó xem nó làm như thế nào. Cậu có muốn đi cùng mình không?"

Đó là buổi sáng sau khi chân Xỉ Than đã trở về từ hang Miệng Mẹ. Tim Lửa đã gặp cô trượt xuống khe núi lúc rạng đông. Mặc dù cô chào chú nồng nhiệt, nhưng cả hai đều biết cô không thể kể cho chú nghe cô đã trải qua những gì. Khuôn mặt cô lộ vẻ hân hoan, tựa như chính mặt trăng đang tỏa sáng từ đôi mắt của cô vậy. Tim Lửa đã cố để không cảm thấy mình đã để lạc mất cô trên một con đường xa lạ.

Bây giờ chú đang ngồi cạnh bụi tầm ma, thưởng thức một con chuột ngon lành. Vằn Xám, đang nằm gần đó, đã lấy một con chim ác là từ đống mồi tươi nhưng chưa chạm gì đến nó.

"Không, cảm ơn, Tim Lửa," cậu meo. "Mình đã hứa với Hoa Vàng là sẽ ghé thăm lũ trẻ. Bây giờ chúng đã mở mắt rồi," cậu thêm, với chút hãnh diện.

Tim Lửa đoán Hoa Vàng có thể bảo Vằn Xám tránh xa bọn trẻ được, nhưng chú biết Vằn Xám sẽ không bao giờ chịu để con mình đi hẳn đâu. "Được rồi," Tim Lửa meo. "Gặp lại cậu sau vậy." Nuốt miếng chuột cuối cùng xong, chú đi tìm chân Mây.

Vuốt Cọp đã rất bận rộn suốt cả buổi sáng hôm đó, ông ta điều một đội tuần tra của Bão Trắng đi làm mới lại các mốc mùi dọc theo biên giới bộ tộc Sông, và một đội mèo khác của Bão Cát đi săn ở bãi đá Hang Rắn, vì thế ông ta chẳng đoái hoài đến việc bảo Tim Lửa phải đưa chân Mây đi đâu cho nhiệm vụ săn mồi của nó. Tim Lửa cảm thấy không cần thiết phải nhắc nhở ông ta.

"Cháu có thể đi tới Khu nhà của Hai Chân," Tim Lửa meo với chân Mây. "Như vậy cháu sẽ không làm vướng cẳng các đội tuần tra khác. Cháu sẽ không thấy cậu đâu, nhưng cậu sẽ theo dõi cháu đấy. Cậu sẽ gặp cháu ở hàng rào nhà Công Nương."

"Cháu có thể nói chuyện với mẹ nếu bà ở đó không?" Chân Mây hỏi.

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 27


"Chạy!" Tim Lửa ra lệnh cho lính nhỏ của mình. "Chạy như thể chưa từng chạy bao giờ!"

Chú chạy thục mạng qua rừng cây, không đợi xem chân Mây có theo kịp hay không. Chú chỉ có một hy vọng mong manh là có thể chạy nhanh hơn Vuốt Cọp và đám mèo phiến loạn, và báo động được cho bộ tộc.

Sáng nay, hắn đã điều tất cả các đội tuần tra ra ngoài, Tim Lửa nghĩ, cố chống lại cơn hốt hoảng. Hắn bảo mình đi theo chân Mây. Hắn hầu như không để lại chiến binh nào bảo vệ trại. Hắn đã nung nấu kế hoạch này lâu rồi.

Tim Lửa lao hùng hục qua cây cành, toàn bộ cơ bắp lực lưỡng của chú co duỗi không ngừng khi chú đẩy mình tiến lên. Nhưng lúc về đến khe núi, chú nhận thấy rằng mình đã chạy không đủ nhanh. Những cái đuôi và phần thân sau của bọn mèo phiến loạn chạy sau cùng vừa vụt biến vào đường hầm kim tước.

Lao mình xuống sườn dốc của khe núi, cùng với chân Mây bò trượt phía sau, Tim Lửa gào lên tiếng ngao. "Bộ tộc Sấm! Kẻ thù! Tấn công!" Chú bươn mình vào đường hầm đúng khoảnh khắc chú nghe một tiếng ngao khác từ trong trại ở đằng trước.

"Theo ta, bộ tộc Sấm!"

Đó là tiếng thét xung trận quen thuộc, nhưng giọng nói đó là của Vuốt Cọp. một thoáng suy nghĩ xộc lên bộ óc đang bị sốc của Tim Lửa: Lỡ mình nhầm lẫn thì sao? Nhỡ bọn mèo phiến loạn kia truy đuổi Vuốt Cọp, chứ không phải theo ông ta thì sao?

Chú chạy như xé gió vào trảng trống ngay lúc Vuốt Cọp quay mặt xông vào quân phiến loạn, chúng tản ra, ngao om sòm, trước cú tấn công của ông ta. Trông ông thủ lĩnh trợ tá rõ ràng là đang cố đánh đuổi kẻ thù ra khỏi trại, nhưng Tim Lửa đã đến đủ gần để thấy các móng vuốt của ông ta không hề giương ra. Tim chú nện đùng đùng. Sự bảo vệ dũng mãnh của Vuốt Cọp tất cả chỉ là giả dối. Chính hắn đã rước đám mèo kẻ thù này vào đây, nhưng cũng đủ xảo quyệt để che đậy dã tâm phản bội của mình.

Không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Cho dù chúng đã đến đây bằng cách nào, bây giờ bọn mèo phiến loạn kia đang tàn phá trại. Tim Lửa quay nhanh sang chân Mây.

"Đi tìm các đội tuần tra và bảo họ trở về ngay," chú ra lệnh. "Bão Trắng đang ở đâu đó dọc biên giới bộ tộc Sông, và Bão Cát đến bãi đá Hang Rắn."

"Vâng, thưa Tim Lửa." Chân Mây lao như tên bắn vào đường hầm kim tước.

Tim Lửa đâm bổ vào tên mèo phiến loạn gần nhất, một gã mèo mướp đậm màu, và rị mòng vuốt xuống sườn của hắn. Gã phiến loạn gừ lên, quay ngoặt lại phía chú, chân xòe rộng ra để tấn công. Hắn vật Tim Lửa xuống; hai chân sau của Tim Lửa đạp túi bụi vào hắn, và tên mèo phiến loạn rống lên bỏ chạy.

Tim Lửa bật đứng dậy, dùn người, đuôi quất liên hồi và lông xù lên trong khi chú nhìn quanh tìm một đối thủ khác. Phía ngoài lối vào nhà trẻ, Vằn Xám đang vật nhau với một tên phiến loạn lông xám lợt, cả hai lăn lông lốc mấy vòng liền, vẫn cố ghì chặt răng với móng vuốt vào nhau. Mặt Vện và Đuôi Chấm đang chiến đấu với một tên chiến binh to gấp đôi họ. Gần hang chiến binh, Lông Chuột sục móng vuốt hai chân trước vào vai một tên mèo mướp to đùng, trong khi móng vuốt chân sau của cô đang xâu xé be sườn của hắn.

Chợt, Tim Lửa tê cứng người lại khiếp đảm. Ở đầu bên kia trảng trống, Đuôi Gãy đã bất ngờ vồ lấy mèo đang canh gác hắn, Da Bụi, và nghiến chặt răng vào cổ họng anh mèo trẻ. Da Bụi giẫy giụa điên cuồng để thoát thân. Mặc dù Đuôi Gãy bị mù, nhưng hắn vẫn là một đấu sĩ hung ác, đáng gờm, và hắn kiên quyết bám riết lấy đối phương. Tim Lửa rụng rời rằng hắn đang chiến đấu sát cánh với đồng bọn cũ của hắn – chứ không phải cho bộ tộc Sấm, bộ tộc đã liều cả mạng sống của mình để bảo vệ hắn khi hắn bị thương và cô độc.

Một hình ảnh nháng lên trong tâm trí Tim Lửa: Vuốt Cọp và Đuôi Gãy nằm cạnh nhau, cùng chia lưỡi. Đó không phải là chứng cớ về lòng trắc ẩn của ông thủ lĩnh trợ tá. Mà chính Vuốt Cọp đã lên kế hoạch này cùng với tên bạo chúa một thời của bộ tộc Bóng Tối.

Lúc này không còn thời gian để nghĩ ngợi về điều đó nữa, Tim Lửa nhào qua trảng trống để giúp Da Bụi, nhưng chưa được nửa đường, chú đã bị thụi ngã lăn bởi một tên mèo phiến loạn. Hông chú nhói rát lên khi các móng vuốt rạch xuống nó. Một cặp mắt xanh lá cây trợn cách mắt chú một con chuột. Tim Lửa nhe nanh ra, cố bập vai vào kẻ thù, nhưng tên mèo phiến loạn táng chú bật ngửa. Những móng vuốt chọc vào tai chú. Bụng chú bị phơi ra và chú không thể xoay mình thoát được. Đột nhiên kẻ tấn công chú rú lên đau đớn và thả chú ra. Tim Lửa thoáng thấy bóng cậu lính nhỏ trẻ tuổi chân Gai với răng ngoạm chặt đuôi của tên mèo phiến loạn; hắn lôi cậu ta chạy trong đám bụi tung mù cho đến khi chân Gai nhả ra và tên mèo bỏ trốn.

Thở hổn hển, Tim Lửa bò đứng dậy. "Cảm ơn," chú thở gấp. "Giỏi lắm."

Chân Gai gật đầu lẹ rồi phóng vù tới chỗ Vằn Xám vẫn đang giằng co phía trước nhà trẻ. Tim Lửa lại quan sát xung quanh. Da Bụi đã biến mất và Đuôi Gãy đang đi loạng choạng ló sâu vào trảng trống, miệng hắn vọt ra một tiếng gầm quái đản, khiến tim của Tim Lửa lạnh teo đi. Dẫu bị mù, tên cựu tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối vẫn sở hữu một sức mạnh kinh hoàng, hình như được điều khiển bởi thứ gì đó còn ghê gớm hơn cả cái chết.

Trảng trống sôi sùng sục với những con mèo đang hăng máu, nhưng khi Tim Lửa định thần lại để hòa vào cuộc hỗn chiến, chú nhận ra một điều mà khiến chú lạnh sống lưng vì sợ hãi. Sao Xanh đâu rồi?

Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa nhận thấy mình cũng không thấy Vuốt Cọp đâu cả. Mọi bản năng của chú đều mách bảo rằng nguy hiểm đang hiện hữu thật sự. Chú né vòng qua Da Cây Liễu, đang bám chặt lưng một tên mèo phiến loạn to hơn cô nhiều, răng cô nghiến chặt một tai hắn, và bay vèo tới hang của Sao Xanh. Thật nhẹ cả người, khi chú tiến đến lối vào hang, chú nghe thấy tiếng Sao Xanh meo bên trong. "Chúng ta lo lắng về việc ấy sau, Vuốt Cọp. Bây giờ bộ tộc đang cần chúng ta."

Trong vài nhịp tim đập, không có tiếng đáp lại. Sau đó Tim Lửa lại nghe thấy tiếng của Sao Xanh, sững sờ. "Vuốt Cọp? Ông đang làm gì vậy?"

Một tiếng gừ trả lời. "Hãy nhắc tên ta với bộ tộc Sao, Sao Xanh."

"Vuốt Cọp, chuyện gì vậy?" Tiếng meo của Sao Xanh giờ gay gắt hơn, chuyển sang giận dữ, không hề sợ hãi. "Ta là tộc trưởng bộ tộc của ngươi, hay là ngươi đã quên điều đó rồi?"

"Không còn lâu nữa đâu," Vuốt Cọp ngao. "Ta sẽ giết bà, giết đi giết lại. Đến khi nào bà hết mạng để mãi mãi gia nhập bộ tộc Sao thì thôi. Đã đến thời ta cai quản bộ tộc này rồi!"

Tiếng kháng cự của Sao Xanh đột nhiên bị cắt cụt bởi tiếng chân nện huỳnh huỵch trên nền cứng của hang, theo sau là một tiếng gừ rợn óc.
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 28


Tim Lửa xông tới và bươn qua bức màn địa y. Vuốt Cọp và Sao Xanh đang vật nhau kịch liệt dưới nền hang. Những móng vuốt của Sao Xanh cào tới tấp vào vai Vuốt Cọp, nhưng trọng lượng hơn hẳn của lão thủ lĩnh trợ tá đã đè bà chìm xuống cát mềm. Răng nanh của Vuốt Cọp cắm vào cổ họng Sao Xanh, và những móng vuốt đầy uy lực của hắn rạch vào lưng bà.

"Đồ phản bội!" Tim Lửa ngao. Chú xả thân vào Vuốt Cọp, chém ngay mắt lão. Gã thủ lĩnh trợ tá lùi phắt ra sau, buộc phải buông cổ họng của Sao Xanh ra. Tim Lửa cảm thấy móng vuốt mình chọc xuyên qua tai lão thủ lĩnh trợ tá, làm máu văng tóe lên không.

Sao Xanh dạt qua bên thành hang của bà, trông hơi mất hồn. Tim Lửa không thể biết là bà bị thương nặng thế nào. Cơn đau đớn như đâm thẳng vào người Tim Lửa khi Vuốt Cọp xẻ dọc hông chú một cú bằng cặp chân sau của lão. Chân của Tim Lửa trượt trên nền cát và chú mất thăng bằng, đâm sầm xuống đất với Vuốt Cọp đè bên trên.

Đôi mắt hổ phách của lão thủ lĩnh trợ tá nhìn tóe lửa mắt chú. "Đồ phân chuột!" Lão rít gióng. "Tao sẽ lột da mày, Tim Lửa. Tao đã đợi điều này lâu lắm rồi."

Tim Lửa triệu hồi từng mẩu kỹ năng và sức mạnh mình có lại. Chú biết Vuốt Cọp có thể giết mình, nhưng dù vậy, chú cảm thấy tự do la thường. Những lời nói dối và sự cần thiết phải che giấu đã hết. Những bí mật – của Sao Xanh và của Vuốt Cọp – đã phơi bày cả. Chỉ còn lại mối nguy hiểm rõ rệt của trận chiến này.

Chú nhắm thẳng một cú đấm vào cổ họng Vuốt Cọp, nhưng lão thủ lĩnh trợ tá né đầu sang một bên và móng vuốt của Tim Lửa đánh trật vào đám lông mướp dày đặc của lão. Nhưng cú đấm đã làm bung lỏng thế kẹp của Vuốt Cọp trên người chú. Tim Lửa lăn đi, thoát được cú cắn chí mạng vào cổ mình trong đường tơ kẽ tóc.

"Đồ mèo kiểng!" Vuốt Cọp nhiếc móc, gập hông lại chuẩn bị vồ lần nữa. "Đền nếm thử xem một chiến binh đúng nghĩa chiến đấu như thế nào." Lão nhảy xổ vào Tim Lửa, nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, Tim Lửa né sang một bên. Khi Vuốt Cọp cố xoay người trong cái hang chật hẹp, chân của lão trượt trên một vũng máu, đẩy lão té oạch sang một bên.

Lập tức, Tim Lửa chớp lấy thời cơ. Móng vuốt chú hạ xuống rạch toang một vết dài trên bụng Vuốt Cọp. Máu phọt ra, ướt sũng bộ lông của lão thủ lĩnh trợ tá. Lão buột lên một tiếng rú ghê hồn. Tim Lửa chồm tới, cào vuốt sắc xuống bụng Vuốt Cọp lần nữa, và găm chặt răng vào cổ lão. Ông thủ lĩnh trợ tá vùng vẫy vô vọng hầu thoát thân, cơn giẫy giụa của lão yếu đi khi máu túa ra nhiều.

Tim Lửa nhả cổ lão ra, cắm chắc một chân vào cái cẳng chân trước đang xoãi ra của Vuốt Cọp, và chân còn lại giẫm lên ngực lão. "Sao Xanh!" Chú gọi, "Giúp con giữ hắn lại!"

Sao Xanh đang dùn người đằng sau Tim Lửa trong cái ổ đầy rêu của bà. Máu nhỏ khỏi trán bà, nhưng điều đó không khiến Tim Lửa hoảng sợ bằng tia nhìn trong đôi mắt bà. Một màu xanh mờ đục, và bà đang nhìn thất kinh về phía trước như thể bà đang chứng kiến sự sụp đổ của tất cả những gì bà đã dày công xây dựng nên.

Khi Tim Lửa meo, bà nhảy thót lên như một mèo bị đánh thức đột ngột khỏi giấc ngủ. Di chuyển chậm chạp như trong mơ, bà bước qua hang và ghì chặt thân sau của Vuốt Cọp, khóa chặt lão. Những vết thương đó chắc hẳn đã khiến mèo kém cỏi hơn điếng người, nhưng với Vuốt Cọp, lão vẫn cố giãy giụa hòng thoát thân. Cặp mắt hổ phách rừng rực căm hờn khi lão luôn miệng nguyền rủa Tim Lửa và Sao Xanh.

Một cái bóng chặn ngang lối vào hang và Tim Lửa nghe thấy tiếng thở khặc khặc, rời rạc. Chú quay đầu lại, tưởng sẽ thấy một tên xâm lăng nữa, nhưng thì ra là Vằn Xám. Nỗi kinh hãi đổ ào xuống Tim Lửa khi chú thấy bạn mình. Máu chảy xối xả từ hông và một chân trước của cậu, rồi máu trào ra khỏi miệng cậu khi cậu lắp bắp. "Sao Xanh, chúng ta..." Cậu khựng lại, nhìn. "Tim Lửa, chuyện gì xảy ra vậy?"

"Vuốt cọp tấn công Sao Xanh," Tim Lửa nói nhanh. "Trước giờ tụi mình đã đúng. Hắn là kẻ phản bội. Hắn đã mang bọn mèo kẻ thù đến để tấn công chúng ta."

Vằn Xám vẫn nhìn trừng trừng, sau đó lắc mình như vừa bị mới leo ra khỏi một vũng nước sâu. "Chúng ta đang bị áp đảo," cậu meo. "Bọn chúng quá đông. Sao Xanh, chúng tôi cần sự giúp đỡ của bà."

Tộc trưởng nhìn cậu nhưng không trả lời. Tim Lửa có thể thấy rằng đôi mắt bà vẫn còn mờ đục, không thấy gì, tựa hồ như việc khám phá ra sự thật về Vuốt Cọp đã làm tổn hại tinh thần của bà, không sao hàn gắn nổi.

"Mình đến đây," Tim Lửa meo. "Vằn Xám, cậu giúp Sao Xanh giữ Vuốt Cọp được chứ? Chúng ta sẽ xử hắn sau khi trận chiến kết thúc."

"Cứ thử coi, mèo kiểng." Vuốt Cọp cười khẩy qua cái miệng đầy cát.

Vằn Xám khập khiễng băng qua hang và thay thế vị trí của Tim Lửa, bấu chặt những móng vuốt xuống ngực Vuốt Cọp. Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa chùng chính, bất an trước một Vằn Xám bị thương và Sao Xanh trong tình trạng thất thần liệu có thể so bì được với Vuốt Cọp không. Nhưng lão thủ lĩnh trợ tá vẫn đang mất máu, và sự kháng cự của lão chắc chắn đã yếu hơn. Thật nhanh, Tim Lửa quay đầu và phóng trở ra ngoài.

Thoáng trông trảng trống dường như đặc kín bọn mèo phiến loạn, như thể tất cả các chiến binh bộ tộc Sấm đã bị quét sạch. Nhìn lại thì Tim Lửa thấy thấp thoáng vài bóng dáng quen thuộc – Đuôi Dài đang quằn quại bên dưới một tên mèo mướp to lớn; Da Vá vừa vuột ra khỏi tầm với của một kẻ lang thang màu xám, ốm tong teo, và quay lại rạch mũi hắn bằng những móng vuốt giương hết cỡ của cụ rồi lao mình húc vào bụng hắn.

Tim Lửa cố tập trung sức lực lại. Cuộc tỉ thí với Vuốt Cọp đã khiến chú kiệt sức, và những vết thương mà lão thủ lĩnh trợ tá cào chú nóng bừng lên như lửa đốt. Chú không biết mình có thể cầm cự được bao lâu nữa. Chú lăn vòng theo bản năng khi một mụ mèo vàng hoe cố ghim móng vuốt vào lưng chú. Từ trong khóe mắt, chợt, chú thấy một thân hình uyển chuyển màu xám xanh chạy băng qua trảng trống, ngao lên thách thức.

Sao Xanh! Chú kinh ngạc nghĩ, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với Vuốt Cọp. Sau đó chú nhận ra cô chiến binh chú vừa thấy đó không phải là Sao Xanh. Mà là Bàn Chân Sương!

Vận hết sức bình sinh, Tim Lửa giằng khỏi mụ mèo hoe vàng và loạc choạc đứng dậy. Các chiến binh bộ tộc Sông đang bươn vào qua đường hầm kim tước. Lông Báo Đốm, Lông Đá Quý, Vuốt Đen... Sau họ là Bão Trắng và đội tuần tra của ông. Họ mạnh mẽ và tràn đầy sinh lực, và họ xông vào bọn xâm lăng với những móng vuốt giương ra và những cái đuôi quất lên giận dữ.

Sợ khiếp vía bởi sự xuất hiện đột ngột của lực lượng cứu viện, bọn mèo phiến loạn chạy tán loạn. Mụ mèo hoe tháo chạy với một tiếng ngao hoảng hốt. Lũ mèo khác cũng theo gương mụ. Tim Lửa loạng choạng đuổi theo vài bước, rít lên và mắng nhiếc cho chúng chạy nhanh hơn, nhưng không cần thiết. Chưng hửng vì đinh ninh chiến thắng đã nằm trong tầm tay, và vì giờ đây đã thành rắn không đầu do Vuốt Cọp bị bắt, quân phiến loạn không còn ý chí chiến đấu nữa.

Trong vài nhịp tim đập, chúng đã cút sạch. Kẻ thù duy nhất còn lại là Đuôi Gãy, máu chảy đầm đìa từ đầu tới vai. Lão mèo mù quờ quạng trên mặt đất, kêu rên yếu ớt như một con mèo con bệnh hoạn.

Những mèo bộ tộc Sông đang tụm lại thành một nhóm, lầm xầm quan tâm khi Tim Lửa lê bước đến chỗ họ. "Cảm ơn," chú meo. "Tôi chưa từng bao giờ mừng như vậy khi thấy bất cứ mèo nào trong đời mình."

"Tôi nhận ra một số chiến binh bộ tộc Bóng Tối cũ," Lông Báo Đốm nói với chú một cách nghiêm trang. "Những kẻ đã bỏ đi cùng Sao Gãy."

"Đúng vậy." Tim Lửa không muốn nói gì thêm về sự dính líu của Vuốt Cọp trong vụ này. "Làm thế nào bà biết chúng tôi cần trợ giúp?" Chú hỏi, vẻ bối rối.

"Chúng tôi không biết," Bàn Chân Sương trả lời. "Chúng tôi đến để nói chuyện với Sao Xanh về..."

"Không phải lúc này," Lông Báo Đốm cắt ngang, mặc dù Tim Lửa đoán được Bàn Chân Sương định nói, "... về lũ trẻ." "Bộ tộc Sấm cần thời gian để khôi phục lại." Bà nghiêng đầu nhã nhặn với Tim Lửa. "Chúng tôi rất vui vì đã giúp được các vị. Hãy truyền đạt lời tới tộc trưởng của anh là chúng tôi sẽ sớm trở lại."

"Vâng, tôi sẽ nói," Tim Lửa hứa. "Và cảm ơn lần nữa." Chú nhìn những mèo bộ tộc Sông rời trại, sau đó nhìn quanh, cảm thấy vai mình thõng xuống, mệt đừ. Trảng trống vương đầy máu và lông. Nanh Vàng và chân Xỉ Than đang bắt đầu kiểm tra những mèo bị thương. Mặc dù Tim Lửa không thấy họ trong trận chiến, nhưng cả hai đều mang những dấu móng vuốt của kẻ thù.

Chú hít một hơi thật sâu. Đã đến lúc phải đối mặt với Vuốt Cọp, nhưng chú không biết là mình có thể tập trung sức mạnh được không. Những vết thương làm chú thốn lên đau đớn, từng cơ bắp trên thân thể chú như kêu gào phản đối từng bước đi của chú. Khi chú lê lết về phía hang của Sao Xanh, một giọng nói vang lên từ phía sau chú. "Tim Lửa! Chuyện gì xảy ra vậy?"

Chú quay lại thấy Bão Cát, vừa mới trở về, dẫn đầu đoàn săn của cô, với chân Mây thở hồng hộc phía sau. Cô nhìn quanh trảng trống như thể cô không tin những gì mình thấy.

Tim Lửa lắc đầu một cách mệt mỏi. "Bọn tay sai của Đuôi Gãy," chú gầm gừ.

"Lại nữa?" Bão Cát quát lên kinh tởm. "Có lẽ bây giờ Sao Xanh sẽ phải suy nghĩ kỹ hơn về việc chứa chấp Đuôi Gãy."

"Sự việc còn phức tạp hơn thế nữa," Tim Lửa cảm thấy không thể giải thích ngay được. "Bão Cát, cô làm cho tôi vài việc và đừng hỏi gì nhé?"

Bão Cát thảy cho chú một cái nhìn nghi ngờ. "Còn tùy vào việc gì đã."

"Đi đến hang của Sao Xanh và xử lý những gì cô thấy ở đó. Nên dắt theo một chiến binh nữa đi – Lông Diều Hâu, cậu đi cùng chứ? Sao Xanh sẽ bảo cô phải làm gì?"

Ít nhất mình hy vọng thế, Tim Lửa thầm nói thêm khi Bão Cát, vẫn còn nhăn nhó, hất đầu với Lông Diều Hâu và tiến về phía Bục Đá. Trong tất cả những diễn biến vừa qua, điều khiến Tim Lửa lo lắng nhất là việc Sao Xanh hình như đã mất ý chí lãnh đạo bộ tộc của mình.

Tim Lửa đứng ngây ra giữa trảng trống theo dõi Nanh Vàng khám cho Đuôi Gãy và rồi bắt đầu nửa đẩy, nửa kéo hắn về phía hang của bà. Tên cựu tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối vừa bất tỉnh, và một dòng máu chảy ra khỏi khóe miệng hắn. Rõ ràng bà vẫn còn quan tâm đến hắn, Tim Lửa bối rối nghĩ. Thậm chí sau việc này bà vẫn không thể nào quên hắn đã từng là con bà.

Quay mặt khỏi Nanh Vàng, Tim Lửa thấy Bão Cát hiện ra khỏi hang dưới Bục Đá. Theo sau là Vuốt Cọp, giẫy giụa đi tới trước với dáng đi lảo đảo quái gở. Lông lão bết bệt bụi và máu, một mắt đóng tịt lại. Lão lụi hụi dừng lại và đổ sầm xuống trước tảng đá.

Lông Diều Hâu theo sát lão, đề phòng bất kỳ dấu hiệu tấn công hay bỏ trốn nào của lão thủ lĩnh trợ tá. Phía sau nó là Sao Xanh. Đầu bà rũ xuống và đuôi kéo lê dưới đất. Nỗi sợ hãi nhất của Tim Lửa lại ùa về. Tộc trưởng mạnh mẽ mà Tim Lửa từng kính trọng dường như đã biến mất, thay vào đó là một mèo bị thương và yếu đuối.

Sau cùng, Vằn Xám cà nhắc ra khỏi hang và đổ nghiêng qua một bên dưới bóng của Bục Đá. Chân Xỉ Than vội chạy đến chỗ cậu và bắt đầu khám những vết thương cho cậu với một cái nhíu mày lo lắng.

Sao Xanh ngẩng đầu lên và nhìn quanh. "Đến đây, tất cả các mèo," bà meo khản đặc, ra hiệu bằng một cái phẩy đuôi. Trong khi những mèo khác tập họp lại, Tim Lửa bước đến chỗ chân Xỉ Than. "Cô có thể cho Vuốt Cọp thứ gì cho những vết thương của hắn không?" Chú hỏi. "Thứ gì để giảm đau đấy?" Chú đã nghĩ là mình muốn đánh bại Vuốt Cọp hơn bất cứ điều gì khác, nhưng bây giờ chú lại nhận thấy mình không thể chịu đựng được cảnh gã chiến binh một thời vĩ đại chảy máu cho đến chết trong đám đất cát.

Chân Xỉ Than, đang kiểm tra Vằn Xám, ngước lên. Thật nhẹ nhõm với Tim Lửa, cô không bài bác yêu cầu của chú về việc chữa trị cho lão thủ lĩnh trợ tá phản bội. "Được," cô nói. "Để tôi đi lấy vài thứ cho Vằn Xám luôn." Cô lê bước về hướng hang của Nanh Vàng.

Bầy mèo bộ tộc đã yên vị lúc cô trở ra. Tim Lửa có thể thấy họ nhìn nhau, hoang mang tự hỏi tất cả những điều này có ý nghĩa là gì.

Chân Xỉ Than lê bước đến với một mớ lá thuộc trong miệng. Cô đặt một ít xuống cạnh Vuốt Cọp, và đưa phần còn lại cho Vằn Xám. Lão thủ lĩnh trợ tá ngửi đám lá một cách nghi ngờ và sau đó bắt đầu nhai chúng.

Sao Xanh nhìn lão một lúc và rồi bắt đầu nói. "Ta tuyên bố với tất cả mọi mèo về Vuốt Cọp, bây giờ là tù binh. Ông ta..."

Một loạt những tiếng xì xầm bức bối nổi lên cắt ngang lời bà. Những mèo trong bộ tộc nhìn nhau ngơ ngác, ngớ người ra, hoảng loạn. Tim Lửa thấy rõ rằng họ không hiểu những gì đang xảy ra cả.

"Tù binh?" Vằn Đen hỏi to. "Vuốt Cọp là thủ lĩnh trợ tá của bà. Ông ấy đã làm gì chứ?"

Ta muốn nói với mọi mèo." Bây giờ giọng Sao Xanh có vẻ trơn tru hơn, nhưng Tim Lửa có thể thấy bà phải cố gắng đến thế nào để được như vậy. "Vừa rồi, trong hang của ta, Vuốt Cọp đã tấn công ta. Chắc chắn ông ta đã giết chết ta rồi nếu Tim Lửa không đến kịp."

Những tiếng phản đối và hoài nghi càng náo động hơn. Từ phía cuối đám đông, một mèo già rên lên một tiếng quái đi. Vằn Đen đứng dậy. Anh ta là một trong những mèo ủng hộ Vuốt Cọp sốt sắng nhất, Tim Lửa biết, nhưng ngay cả anh ta cũng đang lưỡng lự. "Chắc là có nhầm lẫn gì rồi," anh ta meo.

Sao Xanh ngước cằm lên. "Anh nghĩ là ta không được nói ra khi một mèo cố giết ta?" Bà chất vấn, giọng bà khô không khốc.

"Nhưng Vuốt Cọp..."

Tim Lửa nhảy nhổm dậy. "Vuốt Cọp là một kẻ phản bội bộ tộc!" Chú quát lớn. "Hôm nay hắn đã mang bọn phiến loạn đến đây."

Vằn Đen quay phắt lại Tim Lửa. "Ông ấy không bao giờ làm như vậy. Chứng minh đi, mèo kiểng!"

Tim Lửa liếc nhìn Sao Xanh. Bà gật đầu ra hiệu cho chú tiến lên phía trước. "Tim Lửa, hãy kể cho bộ tộc nghe những gì anh biết. Tất cả."

Tim Lửa lừ đừ bước đến bên cạnh bà. Khi thời khắc được nói ra mọi thứ đến, chú bỗng cảm thấy chới với lạ thường.

Như thể chú đang bị kéo xuống khỏi Bục Đá, và không bao giờ có thể có lại được cơ hội như thế này nữa. "Hỡi những mèo bộ tộc Sấm," chú bắt đầu. Giọng chú ré lên như giọng của một con mèo con, và chú dừng lại để điều chỉnh nó. "Thưa các mèo bộ tộc Sấm, các vị còn nhớ khi Đuôi Đỏ chết không? Vuốt Cọp đã nói với chúng ta Tim Cây Sồi đã giết ông ấy, nhưng hắn đã nói láo. Chính Vuốt Cọp đã giết Đuôi Đỏ!"

"Làm sao anh biết được?" Chính Đuôi Dài, với cái cười khinh bỉ thường trực trên khuôn mặt. "Anh đâu có mặt trong trận đấu."

"Tôi biết vì tôi đã nói chuyện với mèo đã ở đó," Tim Lửa dõng dạc trả lời. "Chân Quạ đã kể cho tôi nghe."

"Ồ, tiện ích nhỉ!" Vằn Đen ngao. "Chân Quạ chết rồi. Anh có thể bịa với chúng tôi cái gì mà chả được, và không ai có thể chứng mình là anh sai."

Tim Lửa ngại ngần. Chú đã giữ bí mật về vụ bỏ trốn của chân Quạ để bảo toàn tính mạng khỏi Vuốt Cọp, nhưng vì bây giờ Vuốt Cọp đã là tù binh, nên có thể không còn nguy hiểm nữa. Và chú cần phải tiết lộ tất cả mọi thứ. "Chân Quạ không chết," chú lặng lẽ giải thích. "Tôi đã đưa anh ấy bỏ trốn sau khi Vuốt Cọp cố giết anh ấy vì anh ấy đã biết quá nhiều."

Lại thêm những tiếng rầm rĩ khi mỗi mèo đều ngao lên những câu hỏi và lời phản đối của mình. Trong khi đợi họ lắng xuống, Tim Lửa liếc nhìn Vuốt Cọp. Vì những lá thuốc của chân Xỉ Than đang có tác dụng, nên lão mèo mướp to lớn đã bắt đầu hồi phục lại chút sức lực. Lão cố đẩy hông ngồi dậy và nhìn qua đám đông với đôi mắt như hai hòn đá, tựa hồ như lão đang thách thức bất cứ con mèo nào đến gần. Cái tin về chân Quạ chắc hẳn đã khiến lão chột dạ, nhưng lão không để lộ chút gì bất thường, dù chỉ là rung rinh mấy sợi ria.

Khi tình hình náo loạn không thấy có dấu hiệu dịu đi, Bão Trắng liền cất tiếng. "Im lặng! Để Tim Lửa nói xem."

Tim Lửa nghiêng đầu tỏ ý cảm ơn với ông chiến binh lớn hơn. "Chân Quạ kể với tôi rằng Tim Cây Sồi chết khi bị đá rơi trúng. Đuôi Đỏ đã thoát được trận đá lở và tông sầm vào Vuốt Cọp. Vuốt Cọp chồm lên và đã giết chết ông ấy."

"Điều đó là thật." Vằn Xám ngóc đầu lên từ chỗ cậu vẫn nằm trong bóng râm, chỗ chân Xỉ Than đang ấn lá thuốc vào những vết thương cho cậu. "Tôi cũng có mặt ở đó khi chân Quạ kể cho Tim Lửa nghe tất cả những điều này."

"Và tôi cũng đã nói chuyện với những mèo bộ tộc Sông," Tim Lửa thêm. "Họ cũng kể cùng một câu chuyện như vậy, rằng Tim Cây Sồi đã chết trong một trận đá lở."

Tim Lửa chắc mẩm sẽ nổi thêm nhiều tiếng ồn ào sau đó, nhưng không. Một bầu thinh lặng kỳ lạ bao trùm cả bộ tộc. Từng con mèo đưa mắt nhìn nhau, làm như có thể sẽ tìm được lý do cho những tiết lộ kinh khủng này trên khuôn mặt của các mèo khác vậy.

"Vuốt Cọp lúc đó đang ấp ủ tham muốn trở thành thủ lĩnh trợ tá," Tim Lửa tiếp tục. "Nhưng Sao Xanh đã chọn Tim Sư Tử thay vì chọn hắn. Sau đó, Tim Sư Tử chết trong trận chiến với bộ tộc Bóng Tối, và cuối cùng Vuốt Cọp cũng đạt được tham vọng của hắn. Nhưng thủ lĩnh trợ tá đối với hắn là chưa đủ. Tôi... tôi nghĩ rằng thậm chí hắn đã giăng bẫy chờ Sao Xanh bên cạnh đường Sấm Rền, nhưng thay vào đó, chân Xỉ Than lại gặp nạn. Chú liếc nhìn chân Xỉ Than khi nói, và
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 29


Khi nhìn kẻ thù bại trận của mình đi khỏi, Tim Lửa không thể dấy lên một chút cảm giác chiến thắng nào. Ngạc nhiên với chính mình, chú thậm chí còn thấy hơi nuối tiếc. Vuốt Cọp lẽ ra đã là một chiến binh mà những chiến tích của ông ta sẽ được lưu truyền hậu thế – phải chi ông ta chọn lòng trung thành lên trên tham vọng. Suýt chút nữa Tim Lửa đã kêu lên vì sự phí phạm ấy.

Xung quanh chú những lời xì xầm lại bắt đầu bùng lên, bầy mèo hối hả nói chuyện với nhau về sự kiện nóng sốt nhất. "Bây giờ ai sẽ là thủ lĩnh trợ tá?" Chú nghe Gió Lốc hỏi.

Tim Lửa liếc nhìn Sao Xanh để xem bà có định thông báo gì không. Nhưng bà đang bước vòng quanh Bục Đá về phía hang của bà. Đầu bà cúi xuống và chân bà kéo lê như thể bà bị ốm nặng. Sẽ không có thông báo nào cả.

"Tôi nghĩ cậu Tim Lửa sẽ làm thủ lĩnh trợ tá!" Chân Mây tuyên bố, nhảy xổ lên phấn khích. "Cậu ấy đã làm một việc thật lớn lao!"

"Tim Lửa?" Mắt Vằn Đen híp lại. "Một mèo kiểng á?"

"Mèo kiểng thì có gì vướng mắc?" Chân Mây xù lông trước anh chiến binh to hơn nó nhiều.

Tim Lửa định đứng dậy can thiệp thì Bão Trắng đã chặn ngang Vằn Đen và thằng lính nhỏ trẻ. "Đủ rồi," ông ngao. "Sao Xanh sẽ cho chúng ta biết bà chọn ai trước khi mặt trăng lên cao. Đó là truyền thống."

Tim Lửa cảm thấy vai mình lỏng ra khi chân Mây rút lui vào đám lính nhỏ. Chú có thể thấy rõ là anh lính nhỏ của mình không nhận thức được sự nghiêm trọng của những gì đã xảy ra. Các chiến binh lớn hơn, những mèo biết rành rõ Vuốt Cọp, đang nhìn nhau như thể thế giới của họ đã sụp đổ rồi.

"Này, Tim Lửa." Vằn Xám ngước lên khi Tim Lửa bước đến chỗ bạn mình và chân Xỉ Than. "Cậu có muốn trở thành thủ lĩnh trợ tá không?" Nỗi đau vẫn còn hằn trong đôi mắt cậu, và máu vẫn rỉ ra từ miệng cậu, tuy nhiên, Tim Lửa trông cậu có vẻ sống động hơn kể từ sau cái chết của Suối Bạc, như thể trận chiến và việc vạch trần hành vi đồi bại của Vuốt Cọp đã khiến tâm trí cậu dứt khỏi đau buồn được một lúc.

Tim Lửa không thể cưỡng lại sự kích động chạy rần rật dọc theo xương sống mình. Thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sấm! Nhưng rồi chú nhận thấy công việc đó khó khăn đến thế nào, để kéo những mèo đang suy sụp xích lại gần nhau và nối kết họ vào một bộ tộc trở lại. "Không," chú bảo Vằn Xám. "Và Sao Xanh sẽ không bao giờ chọn mình đâu." Chú đứng dậy, lắc đầu như muốn xua tan cái suy nghĩ đó ra khỏi tâm trí mình. "Cậu thấy thế nào?" Chú hỏi. "Những vết thương đó có nặng lắm không?"

"Anh ấy sẽ ổn thôi," chân Xỉ Than nói. "Nhưng lưỡi của anh ấy bị xước nên vẫn còn đang chảy máu. Tôi không biết làm gì với lưỡi bị xước cả. Tim Lửa, anh vui lòng gọi Nanh Vàng đến giùm tôi nhé?"

"Ừ."

Lần sau cùng Tim Lửa thấy Nanh Vàng là khi bà đang lôi Đuôi Gãy vào hang của bà – bà vẫn chưa xuất hiện trở lại để chứng kiến vụ xét xử Vuốt Cọp. Chú bước qua trảng trống và đi vào đường hầm dương xỉ. Khi bước qua những đám lá hình lược mềm mại, xanh rợp, chú nghe giọng của Nanh Vàng. Có điều gì đó trong giọng nói – có lẽ là sự dịu dàng của nó, quá khác thường đối với Nanh Vàng – khiến chú nán lại trong vòm dương xỉ một lúc lâu hơn.

"Nằm yên, Đuôi Gãy. Ngươi vừa mất một mạng xong," Nanh Vàng khẽ khàng. "Ngươi sẽ ổn thôi."

"Ý mụ là sao?" Đuôi Gãy gầm gừ, giọng gã thoi thóp vì mất máu. "Nếu ta còn một mạng khác thì tại sao những vết thương của ta vẫn còn thấy đau?"

"Bộ tộc Sao đã chữa cho ngươi cái vết thương đã giết ngươi," Nanh Vàng giải thích, vẫn tiếng thì thầm nhỏ nhẹ khiến Tim Lửa cảm thấy rợn xương sống. "Những vết thương khác cần đến kỹ năng của một mèo lang y."

"Vậy mù còn chờ gì nữa, mụ già trơ xương kia?" Đuôi Gãy rít lên. "Chữa đi. Đưa ta thứ gì đó cho cơn đau này, mau."

"Được rồi, ta sẽ đưa." Giọng của Nanh Vàng đột nhiên trở nên lạnh tanh, và nỗi sợ hãi truyền khắp người Tim Lửa. "Đây. Ăn những quả mọng này đi, sẽ khỏi đau ngay."

Tim Lửa nhìn hé qua đám dương xỉ và thấy chân trước Nanh Vàng đang vỗ vỗ thứ gì đó. Thật cẩn thận và khéo léo, bà lăn ba quả mọng màu đỏ tươi đến trước mặt Đuôi Gãy thương tích đầy mình, chỉ dẫn cho đến khi hắn có thể chạm được vào chúng. Đột nhiên, Tim Lửa nhớ lại một ngày tuyết rơi trong mùa lá trụi. Bé Mây đang nhìn chằm chằm vào một bụi cây nhỏ, lá đen xì, mang những trái đỏ tươi, và chân Xỉ Than nói. "Những quả mọng này rất độc, chúng ta gọi chúng là quả mọng tử thần. Chỉ một trái thôi cũng có thể giết chết em ngay."

Chú hít hơi để kêu lên báo động, nhưng Đuôi Gãy đã nhai những trái đó rồi.

Nanh Vàng đứng nhìn gã với vẻ mặt trơ như đá. "Ngươi và bộ tộc của ta đã vứt bỏ ta và ta đã lưu lạc đến đây," bà rít vào tai hắn. "Ta đã là tù binh, giống như ngươi. Nhưng bộ tộc Sấm đã đối xử rất tốt với ta, và cuối cùng họ tin ta đủ để cho ta làm mèo lang y của họ. Đáng lý ra ngươi cũng có thể hưởng lòng tin của họ. Nhưng bây giờ – liệu có mèo nào còn bao giờ tin ngươi nữa không?"

Đuôi Gãy hộc lên một tiếng khinh bỉ. "Bà nghĩ là ta quan tâm đến điều đó à?"

Nanh Vàng dùn người xuống sát hắn hơn, mắt bà rực lửa. "Ta biết ngươi chẳng quan tâm đến cái gì cả, Đuôi Gãy. Bộ tộc của ngươi cũng không, danh dự của ngươi cũng không, và đến mèo thân thích của ngươi cũng không luôn."

"Ta không có mèo thân thích." Đuôi Gãy phun ra những lời đó.

"Sai. Mèo thân thích của ngươi đang ở ngay sát bên ngươi hơn cả ngươi nằm mơ nữa. Ta chính là mẹ ngươi đây, Đuôi Gãy."

Gã chiến binh mù phọt ra một âm thanh the thé, tò mò trong cổ họng, như thể gã cố bật cười phá lên ghê rợn. "Nhện giăng tơ trong óc mụ phải không, mụ kia. Mèo lang y không bao giờ có con cả."

"Chính đó là lý do khiến ta phải từ bỏ ngươi," Nanh Vàng bảo hắn, bao nhiêu năm đắng cay, tủi nhục dường như dồn hết vào từng chữ từng lời. "Nhưng ta không bao giờ ngừng quan tâm đến ngươi... không bao giờ. Khi ngươi là một chiến binh trẻ, ta rất tự hào về ngươi." Giọng bà rớt xuống thành một tiếng gừ. "Và sau đó người đã giết Sao Nứt. Cha ruột của ngươi. Ngươi đã giết chết những đứa trẻ của bộ tộc chúng ta, rồi đổ lỗi cho ta. Ngươi đã hủy hoại bộ tộc hoàn toàn. Vì vậy bây giờ đã đến hồi đặt dấu chấm hết cho sự bội bạc này."

"Dấu chấm hết? Ý bà muốn gì, bà già..." Đuôi Gãy cố đứng dậy, nhưng chân gã đã chống lại gã và gã ngã phịch qua một bên. Giọng gã rống lên thành một tiếng rú ghê hồn, Tim Lửa thấy lạnh đến tận xương. "Mụ đã làm gì? Ta không thể... không thể có cảm giác nữa. Không thể thở..."

"Ta đã cho ngươi ăn quả mọng tử thần." Mắt Nanh Vàng chỉ còn là những khe hở không hơn khi bà nhìn hắn. "Ta biết đây là mạng cuối cùng của ngươi, Đuôi Gãy. Mèo lang y luôn biết điều đó. Bây giờ sẽ không mèo nào còn có thể bị hại vì ngươi nữa."

Quai hàm của Đuôi Gãy trễ xệ xuống trong một tiếng thét khiếp đảm. Tim Lửa nghĩ hình như mình thấy tội nghiệp nữa – gã chiến binh mù đã không còn thốt ra lời. Tứ chi của gã giãy đạp và cào cấu mặt đất; ngực gã phồng lên xẹp xuống khi gã cố hít không khí.

Không thể tiếp tục nhìn nữa, Tim Lửa rút lui và dùn mình ở đầu bên kia hàng dương xỉ, run lập cập, đến khi những tiếng hấp hối của Đuôi Gãy im bặt. Sau đó, nhớ lại lời yêu cầu của chân Xỉ Than, chú buộc mình phải trở lại, và lần này cố ý làm cho Nanh Vàng có thể nghe thấy tiếng chú bước vào qua hàng dương xỉ.

Đuôi Gãy nằm ngay đơ ở giữa trảng trống nhỏ. Bà mèo lang y già thụp xuống bên cạnh hắn, mũi bà ấn sát vào hông hắn. Khi Tim Lửa bước đến, bà ngước đầu lên. Đôi mắt bà dại đi vì đau đớn và bà trông già hơn và yếu đuối hơn bao giờ hết. Nhưng Tim Lửa biết bà mạnh mẽ đến thế nào – rằng nỗi sầu đau mà bà phải gánh chịu vì Đuôi Gãy sẽ không thể đánh gục được bà. "Tôi đã làm tất cả có thể, nhưng hắn đã chết," bà giải thích.

Tim Lửa không thể nói với bà mèo lang y rằng chú biết bà đang nói dối. Chú sẽ không bao giờ nói với bất kỳ mèo nào về những điều chú đã thấy và nghe được. cố giữ giọng bình thản, chú meo, "chân Xỉ Than bảo tôi đến hỏi bà xem phải làm gì với một cái lưỡi bị xước."

Nanh Vàng cố lê lết đứng dậy, như thể bà cũng đang cảm nhận cú chạm chí của quả mọng tử thần. "Bảo cô ấy là tôi đến ngay," bà meo. "Tôi cần lấy đúng thứ thuốc đã."

Tim Lửa nghĩ là mình sẽ không tài nào ngủ được, nhưng chú kiệt sức đến nỗi mà vừa cuộn mình trong ổ một cái là chú đã chìm vào trạng thái vô thức ngay lập tức. Chú mơ thấy mình đang đứng trên một gò đất cao, gió thổi tung bộ lông, và những ngôi sao của Dải Thiên Hà sáng lóe những ánh lửa lạnh lẽo phía trên đầu chú.

Một mùi ấm áp, quen thuộc bay đến mũi chú và Tim Lửa quay đầu lại thì thấy Lá Đốm. Cô bước đến bên chú và nhẹ nhàng chạm mũi với chú. "Bộ tộc Sao đang gọi anh, Tim Lửa," cô khẽ nói. "Đừng sợ." Sau đó cô mờ dần, để lại chú một mình với từng cơn gió và những vì sao.

Bộ tộc Sao đang gọi mình? Tim Lửa nghĩ, bối rối. Vậy là mình sẽ chết ư?

Nỗi khiếp sợ khiến chú giật mình tỉnh giấc, và chú thở phào nhẹ nhõm khi thấy mình vẫn an toàn dưới ánh sáng mờ trong hang. Những vết thương của chú từ trận chiến vừa qua vẫn còn đau nhức, và khi chú ngồi dậy, chân tay chú chật vật phản hồi, nhưng sức mạnh của chú đang trở lại. Tuy nhiên, thật khó mà kiểm soát được cơn run rẩy. chẳng lẽ Lá Đốm đã tiên đoán về cái chết của chú sao?

Sau đó, chú nhận ra cái lạnh thấu xương chẳng qua vì sợ hãi mà ra. Trong hang, vốn thường ấm do những cơ thể đang ngủ, giờ lạnh lẽo và trống trơn. Bên ngoài, chú có thể nghe thấy tiếng nhiều mèo lao xao. Khi lách mình ra khỏi hang để cùng nhập vào với họ, chú thấy rằng gần như cả bộ tộc đã tập trung trong trảng trống, với ánh sáng nhạt nhòa của buổi bình mình chiếu trên rừng cây.

Bão Cát chen lấn qua một nhóm mèo. "Tim Lửa!" Cô cấp bách meo. "Mặt trăng cao đã đến và đi rồi, nhưng Sao Xanh vẫn chưa xướng tên thủ lĩnh trợ tá mới!"

"Cái gì?" Tim Lửa hốt hoảng nhìn cô mèo lông hoe vàng chằm chặp. Luật chiến binh đã bị phá vỡ! "Bộ tộc Sao sẽ nổi giận," chú lầm bầm.

"Chúng ta phải có thủ lĩnh trợ tá," Bão Cát tiếp, đập đuôi liên hồi tỏ vẻ kích động. "Nhưng Sao Xanh sẽ không ra khỏi hang của bà đâu. Bão Trắng đã cố nói chuyện với bà, nhưng bà đã xua ông ấy ra."

"Bà vẫn bị sốc vì Vuốt Cọp." Tim Lửa chỉ ra.

"Nhưng bà là tộc trưởng của bộ tộc này," Bão Cát vặn lại. "Bà không thể cuộn tròn trong hang của bà và quên hết chúng ta."

Tim Lửa biết cô nói đúng, nhưng chú không thể không cảm thông cho Sao Xanh. Chú biết bà đã lệ thuộc vào Vuốt Cọp như thế nào, đã một mực chống lại những lời buộc tội của Tim Lửa ra sao. Bà đã chọn ông ta làm trợ thủ của mình, và đã tin tưởng ông ta giúp bà dẫn dắt bộ tộc. Chắc chắn bà đã tan vỡ khi nhận ra mình đã sai lầm tất cả, và không bao giờ bà sẽ còn có thể trông cậy vào sức mạnh và những kỹ năng chiến đấu của Vuốt Cọp nữa.

"Bà không quên đâu..." Chú bắt đầu nói, và nín khe.

Sao Xanh đang lầm lũi bước men theo Bục Đá từ phía hang của bà. Bà trông già nua và yếu ớt khi bà ngồi xuống trước tảng đá, không hề có ý định leo lên đó. "Hỡi các mèo bộ tộc Sấm," bà phát lệnh, vừa đủ lớn để được nghe thấy qua những tiếng xì xầm bức bối. "Hãy lắng nghe và ta sẽ chỉ định thủ lĩnh trợ tá mới."

Tất cả mèo đã quay về phía bà, và trảng trống bỗng im phăng phắc, rợn người.

"Ta nói những lời này trước bộ tộc Sao, để những tâm linh của các tổ tiên chúng ta có thể nghe thấy và đồng ý với lựa chọn của ta." Sao Xanh dừng lại, nhìn chằm chằm xuống chân bà một hồi lâu, đến nỗi Tim Lửa tự hỏi không biết có phải bà đã quên mất những lời bà định nói hay không. Hay là, bà vẫn chưa quyết định ai sẽ là thủ lĩnh trợ tá mới.

Một hay hai mèo đã bắt đầu thì thầm nhấp nha nhấp nhỏm, nhưng khi Sao Xanh ngước đầu lên trở lại, họ liền im bặt.

"Thủ lĩnh trợ tá mới sẽ là Tim Lửa," bà thông báo một cách rành rọt. Ngay khi vừa dứt lời, bà liền đứng lên và bước vòng qua tảng đá trên những cái chân dường như được đẽo từ đá.

Cả bộ tộc đờ người ra. Tim Lửa cảm thấy như có một cái gai đâm xuyên qua tim mình. Chú sẽ là thủ lĩnh trợ tá? Chú muốn gọi Sao Xanh trở lại và nói với bà rằng chắc chắn đã có nhầm lẫn rồi. Chú chỉ vừa mới là chiến binh thôi mà!

Sau đó chú nghe thấy tiếng rít lên thích chí của chân Mây. "Tôi biết mà! Tim Lửa sẽ là thủ lĩnh trợ tá mới!"

Gần đó, Vằn Đen gầm gừ. "Ồ, phải? Hừ, còn lâu tôi mới nhận mệnh lệnh từ mèo kiểng!"

Một vài mèo bước tới chỗ Tim Lửa và chúc mừng chú. Vằn Xám và Bão Cát nằm trong số những mèo đến đầu tiên, chân Xỉ Than, hăng hái kêu rù rừ, lao thẳng đến chú và liếm chú một cái trọn khắp mặt.

Nhưng những mèo khác, Tim Lửa để ý, đã lặng lẽ bỏ đi, và không nói gì với chú cả. Rõ ràng là họ cũng bất ngờ với quyết định của Sao Xanh như chính bản thân Tim Lửa vậy. Đây phải chăng là những gì mà Lá Đốm muốn nói đến trong giấc mơ của Tim Lửa, khi cô nói với chú rằng bộ tộc Sao đang gọi chú? Gọi chú đến với một trách nhiệm mới trong bộ tộc? "Đừng sợ." Cô đã bảo với chú như vậy.

Ôi, Lá Đốm, Tim Lửa cuống cuồng suy nghĩ, khi nỗi sợ hãi và hoang mang kéo đến ồ ạt trong đầu chú. Làm sao mà tôi không sợ cơ chứ?
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,225
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 30


"Ừm, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc," Bão Trắng khẽ nói vào tai chú. "Bây giờ anh muốn tôi làm gì nào?"

Tim Lửa nhận thấy lời đề nghị của ông là chân thật, và chú liếc nhìn ông chiến binh lông trắng vĩ đại một cách biết ơn. Chú biết chính Bão Trắng hẳn cũng mong được trở thành thủ lĩnh trợ tá, và sự ủng hộ của ông rất có giá trị với Tim Lửa trong những ngày sắp tới. "À... bây giờ..." Chú bắt đầu, quýnh quáng suy nghĩ xem đâu là những mối ưu tiên khẩn cấp nhất. Giật thót mình, chú bỗng nhận ra là mình đang cố hình dung ra những gì mà Vuốt Cọp sẽ làm. "Thức ăn. Chúng ta đều cần phải ăn. Chân Mây, bắt đầu mang thức ăn đến cho các mèo già. Bảo những lính nhỏ khác đến giúp đỡ các nữ miu trong nhà trẻ." Chân Mây lao đi tức khắc cùng với một cái phẩy đuôi. "Lông Chuột, Vằn Đen, mỗi mèo tự tìm thêm hai hay ba chiến binh nữa và ra ngoài đi săn. Phân chia địa bàn ra mà săn. Chúng ta sẽ cần thêm nhiều mồi tươi ngay lập tức. và hãy để mắt canh chừng bọn mèo phiến loạn hay Vuốt Cọp trong khi đi săn."

Lông Chuột bước đi cùng với một cái gật đầu trầm tĩnh, chọn theo Lông Diều Hâu và Da Cây Liễu cùng đi với cô. Nhưng Vằn Đen gườm gườm nhìn Tim Lửa một lúc lâu đến nỗi Tim Lửa bắt đầu tự hỏi liệu mình sẽ làm gì nếu anh chiến binh lông đen kia thật sự không tuân lệnh chú. Chú nhìn vào đôi mắt xanh da trời nhạt của anh ta một cách cương quyết, và cuối cùng Vằn Đen đã quay đi, gọi theo Đuôi Dài và Da Bụi đi cùng.

"Tất cả những kẻ ủng hộ Vuốt Cọp," Bão Trắng quan sát khi họ đi. "Anh sẽ cần phải để mắt đến họ."

"Vâng, tôi biết," Tim Lửa thừa nhận. "Nhưng rõ ràng họ đã cho thấy rằng họ trung thành với bộ tộc hơn với Vuốt Cọp, phải không? Tôi hy vọng sẽ chấp nhận tôi nếu tôi không giẫm lên đuôi họ."

Bão Trắng gừ một tiếng tỏ vẻ không hứa hẹn gì.

"Có việc gì cho tôi nào?" Vằn Xám hỏi.

"Có chứ." Tim Lửa liếm tai anh bạn mình một cái, nhanh và thân thiện. "Trở về ổ của mình và nghỉ ngơi đi. Hôm qua cậu đã bị thương rất nặng. Tôi sẽ mang cho cậu một ít mồi tươi."

"Ừ, được. Cảm ơn, Tim Lửa." Vằn Xám đáp lại cú liếm với Tim Lửa rồi biến mất vào hang chiến binh.

Tim Lửa bước đến đống mồi, nơi chú thấy chân Xỉ Than đang quắp một con chim ác là ra khỏi đống mồi đang vơi dần đi. "Tôi sẽ mang con chim này đến cho Sao Xanh," cô nói. "Tôi cần kiểm tra vết thương của bà. Và sau đó tôi sẽ mang vài con mồi đến cho Nanh Vàng."

"Ý kiến hay đấy," Tim Lửa meo, bắt đầu cảm thấy tự tin hơn khi những mệnh lệnh tức thời của mình dường như đang sắp lại mọi thứ vào nếp bình thường. "Bảo với bà rằng nếu bà cần giúp việc đi lấy lá thuốc thì bà có thể gọi chân Mây, sau khi chú ta lo liệu xong cho các mèo già."

"Được." Chân Xỉ Than cười khúc khích. "Anh thật sự biết cách bắt các lính nhỏ của mình luôn phải làm việc đấy, Tim Lửa." Cô cắn ngập con chim ác rồi lại nhả nó ra ngay tắp lự với một cơn nôn ọe kinh tởm. Phần thịt của con chim chết rã khỏi xương của nó, để lộ ra những con giòi màu trắng bò lúc nhúc. Một mùi thối khủng khiếp xộc vào mặt Tim Lửa khiến chú nhăn mặt lại.

Chân Xỉ Than thất kinh lùi lại, quét lưỡi lia lịa quanh miệng trong khi cô nhìn trân trối vào cái xác thối rữa. Bộ lông màu xám đậm xù đứng lên và đôi mắt xanh da trời mở lớn. "Thịt quạ," cô thì thầm. "Thịt quạ trong đống mồi tươi. Điều này có nghĩa là gì?"

Tim Lửa không thể tưởng tượng được làm thế nào mà con chim ác là thối rữa lại có ở đó. Chắc chắn không mèo nào mang nó vào đấy cả; ngay cả một lính nhỏ trẻ nhất cũng biết những điều tốt hơn thế.

"Điều đó có nghĩa là gì?" Chân Xỉ Than lặp lại.

Tim Lửa thốt nhiên nhận ra rằng cô không nghĩ về những lý do thực tế của việc làm thế nào mà con chim đầy giòi bọ kia lại có trong đống mồi. "Cô nghĩ đó là một điềm báo hả?" Chú nói khàn khàn. "Một thông điệp từ bộ tộc Sao?"

"Có thể lắm." Chân Xỉ Than run bắn lên, và nhìn xoáy đôi mắt xanh to tròn của Tim Lửa. "Bộ tộc Sao vẫn chưa nói chuyện với tôi, Tim Lửa, chưa lần nào kể từ sau nghi lễ ở Tảng đá Mặt Trăng. Tôi không biết liệu đó có phải là một điềm báo hay không, nhưng nếu vậy thì..."

"Điều này chắc chắn là dành cho Sao Xanh," Tim Lửa nói hết câu. Lông chú như nhói giật lên khi chú nhận ra đây là dấu hiệu đầu tiên về năng lực mới của chân Xỉ Than với tư cách là một mèo lang y tập sự. "Cô định mang con chim này đến cho bà." Chú bỗng cảm thấy rợn tóc gáy khi nghĩ về điềm báo đó có thể có nghĩa là gì. Lẽ nào bộ tộc Sao đang cố truyền đạt rằng sự lãnh đạo của Sao Xanh đang thối rữa từ bên trong, mặc dù mối đe dọa từ bên ngoài của Vuốt Cọp đã qua đi? "Không," chú meo một cách dứt khoát. "Điều đó không thể đúng được. Những vần đề của Sao Xanh đã qua rồi. Chắc mèo nào đó đã bất cẩn, và sơ ý mang con chim này về, vậy thôi."

Nhưng chính chú cũng không tin những lời mình nói, và chú khẳng định rằng chân Xỉ Than cũng không tin. "Tôi sẽ hỏi Nanh Vàng," cô meo, lắc đầu bối rối. "Bà ấy sẽ biết." Chân Xỉ Than nhanh chóng chộp một con chuột đồng khỏi đống mồi và bắt đầu cà nhắc chạy nhanh qua trảng trống."

Tim Lửa gọi theo cô. "Đừng nói với mèo nào khác, ngoại trừ Nanh Vàng. Bộ tộc tuyệt đối không được biết điều này. Để tôi chôn nó đi."

Cô giật đuôi ra hiệu là đã nghe, và biến mất vào đám dương xỉ.

Tim Lửa liếc nhìn xung quanh để bảo đảm không mèo nào nghe được cuộc nói chuyện, hoặc trông thấy con chim ác là mục nát kia. Như có mật đắng dâng lên trong cổ họng khi chú cắn lấy chóp cánh của con chim và lôi nó đến phía rìa trảng trống. Tim Lửa không thể nào bớt căng thẳng được cho đến khi chú đã lấp đủ đất lên cái thứ kinh tởm kia.

Nhưng cho dù đã chôn kỹ nó, chú vẫn không sao gạt bỏ điều đó ra khỏi tâm trí mình. Nếu con chim lúc nhúc giòi bọ kia là một điềm báo, thì giờ đây, bộ tộc Sao sẽ an bài những thảm họa gì cho bộ tộc Sấm và tộc trưởng của họ?

Lúc mặt trời lên cao, bộ tộc đã lại đâu vào đấy. Những đội đi săn đã trở về, tất cả mèo đều được ăn no, và Tim Lửa bắt đầu nghĩ rằng đã đến lúc chú phải đến hang của Sao Xanh xem bà có nói gì với chú về việc dẫn dắt bộ tộc không.

Chú bị xao nhãng bởi những chuyển động phía đường hầm kim tước. Bốn con mèo bộ tộc Sông xuất hiện, vẫn bốn con mèo đã cùng tham gia vào trận chiến hôm trước: Lông Báo Đốm, Bàn Chân Sương, Lông Đá Quý và Vuốt Đen.

Lông Báo Đốm mang một vết thương mới lành vắt qua một bên vai lốm đốm của bà, và tai của Vuốt Đen bị rách ở đỉnh chóp, bằng chứng cho thấy họ đã chiến đấu cùng bộ tộc Sấm để đuổi cổ bọn phiến loạn đi như thế nào. Tim Lửa ước gì mình có thể tin rằng họ đến chỉ để xem coi các chiến binh bộ tộc Sấm có ổn không. Nhưng trong thâm tâm, chú biết sứ mạng của họ là giải quyết vấn đề về hai đứa con của Vằn Xám. Cố hết sức hầu che giấu sự nặng nề trong lòng, chú bước qua trảng trống và nghiêng đầu với Lông Báo Đốm – không phải là dấu hiệu tôn kính của chiến binh với thủ lĩnh trợ tá, mà là một lời chào nhã nhặn giữa những mèo ngang hàng với nhau.

"Chào," Lông Báo Đốm nói, mắt bà biểu lộ sự ngạc nhiên trước thái độ mới của Tim Lửa. "Chúng tôi cần nói chuyện với tộc trưởng của anh."

Tim Lửa chù chừ, tự hỏi không biết nên giải thích bao nhiêu. Sẽ mất cả thời gian còn lại trong ngày để kể lại toàn bộ câu chuyện về sự phản bội của Vuốt Cọp, và mô tả việc mình vừa được chọn làm thủ lĩnh trợ tá. Ngừng lại trong một nhịp tim đập, chú quyết định không nói gì với phái đoàn mèo mới đến. Ngay cả bộ tộc Sông, mặc dù bây giờ họ trông có vẻ thân thiện, cũng có thể ham muốn tấn công một bộ tộc đang suy yếu. Cuộc Tụ Họp tới sẽ đủ sớm cho họ biết điều đó. Chú lại cúi đầu lần nữa và đi tìm Sao Xanh.

Thật nhẹ nhõm với Tim Lửa, tộc trưởng bộ tộc đang ngồi trong hang của bà, sắp ăn xong một con mồi tươi. Bà trông có vẻ đã là chính mình hơn so với lúc Tim Lửa thấy bà sau cuộc tấn công của Vuốt Cọp. Khi chú đánh tiếng thông báo sự có mặt của mình ở của hang, Sao Xanh ngước lên, nuốt nốt miếng cuối cùng của con chuột. Lưỡi bà quét quanh quai hàm và bà meo. "Tim Lửa? Vào đi. Chúng ta có nhiều việc phải bàn đấy."

"Vâng, thưa Sao Xanh," Tim Lửa meo, "nhưng không phải lúc này. Các chiến binh bộ tộc Sông đang ở đây."

"À." Sao Xanh đứng dậy và duỗi mình. "Ta đang chờ họ, mặc dù ta hy vọng họ sẽ không trở lại quá sớm như vậy." Bà len ra khỏi hang đến nơi đội tuần tra đang đợi. Đến lúc này, Vằn Xám đã xuất hiện và hình như đang trao đổi tin tức với Bàn Chân Sương. Tim Lửa hy vọng cậu ấy không nói quá nhiều khi chú ngồi xuống cách đội tuần tra bộ tộc Sông một khoảng cách thể hiện sự tôn trọng.

Những mèo khác đang tụ tập xung quanh, vẻ mặt họ lộ rõ sự tò mò về lý do của cuộc viếng thăm của những mèo bộ tộc Sông.

Khi Sao Xanh chào hỏi những mèo mới đến xong, Lông Báo Đốm bắt đầu. "Chúng tôi đã bàn bạc rất kỹ về việc những đứa con của Suối Bạc, và chúng tôi quyết định rằng chúng thuộc về bộ tộc Sông. Hai đứa trẻ bộ tộc Sông đã chết vào hôm qua. Bọn chúng bị sinh non. Mẹ của chúng, là Hoa Xanh, đã đồng ý cho những đứa trẻ mới sinh này bú. Chúng tôi nghĩ đó có thể là một tín hiệu từ bộ tộc Sao. Những đứa trẻ này sẽ được chăm sóc tốt."

"Chúng được chăm sóc rất tốt ở đây!" Tim Lửa tuyên bố.

Lông Báo Đốm liếc nhìn chú nhưng vẫn nói trực tiếp với Sao Xanh. "Sao Xoắn đã cử chúng tôi đến đây để đón chúng." Giọng bà điềm tĩnh nhưng rất cương quyết, tỏ rõ rằng bà thật sự tin vào quyền đem những đứa trẻ đi của bộ tộc mình.

"Ngoài ra," Bàn Chân Sương thêm, "bọn trẻ bây giờ đã cứng cáp hơn, và dòng sông đã rút đủ thấp để băng qua an toàn. Chúng sẽ có thể chịu được chuyến đi về trại của chúng tôi."

"Đúng vậy," Lông Báo Đốm meo, với một cái nhìn ủng hộ cô chiến binh trẻ. "Đáng lẽ chúng tôi đã mang chúng đi từ lần trước, nhưng chúng tôi cũng quan tâm nhiều đến lợi ích của chúng như bà đề nghị."

Sao Xanh đứng dậy. Mặc dù bà cử động cứng đờ và bà trông vẫn mệt mỏi, nhưng bề ngoài, ít nhất bà cũng đã hồi phục lại quyền lực của một tộc trưởng. "Lũ trẻ ấy phân nửa là bộ tộc Sấm," bà nhắc nhở Lông Báo Đốm. "Ta đã nói với bà rồi, ta sẽ cho bà biết quyết định của ta tại cuộc Tụ Họp tới."

"Quyết định không phải do bà đưa ra." Giọng của bà thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông sắc cạnh như băng.

Lời của bà ta khích động một tràng những tiếng kêu phản đối từ phía những mèo tụ tập xung quanh.

"Láo xược!" Bão Cát quát từ nơi cô ngồi cạnh Tim Lửa. "Bà nghĩ bà là ai, bước vào đây và bảo chúng tôi phải làm gì?"

Tim Lửa bước đến Sao Xanh và lầm thầm vào tai bà. "Sao Xanh, đây là những đứa con của Vằn Xám. Bà không thể để chúng đi được."

Sao Xanh giật giật tai. "Bà có thể bảo với Sao Xoắn," bà bình thản nói với các vị khách, "rằng bộ tộc Sấm sẽ chiến đấu để giữ những đứa trẻ này."

Môi Lông Báo Đốm bành ra sau chuẩn bị gừ lên, trong khi những mèo bộ tộc Sấm ngao lên tán thành với tộc trưởng của mình.

Sau đó, một tiếng meo lớn hơn át hết tất cả. "Không!"

Lông Tim Lửa bắt đầu xù lên. Đó là Vằn Xám.

Anh mèo xám to lớn bước đến đứng cạnh Sao Xanh. Tim Lửa nhăn mặt khi thấy những ánh mắt nghi ngờ mà bộ tộc Sấm trao cho cậu, và họ đã lùi lại thế nào khi cậu bước qua. Nhưng Vằn Xám dường như đã chai lì trước thái độ thù địch của họ. Liếc nhìn đội mèo bộ tộc Sông trước, sau đó là liếc nhìn những mèo trong bộ tộc của chính mình, cậu meo. "Lông Báo Đốm nói đúng. Lũ trẻ thuộc về bộ tộc của mẹ chúng. Tôi nghĩ chúng ta nên để chúng đi."

Tim Lửa điếng người. Chú muốn phản đối, nhưng không tìm ra lời nào. Những mèo còn lại trong bộ tộc im re, ngoại trừ Nanh Vàng lầm bầm. "Anh ta điên rồi."

"Vằn Xám, hãy nghĩ lại đi," Sao Xanh thúc ép. "Nếu ta để Lông Báo Đốm mang bọn trẻ đi, anh sẽ mất chúng mãi mãi đấy. Bọn chúng sẽ lớn lên trong một bộ tộc khác. Bọn chúng sẽ không biết anh là cha chúng. Thậm chí một ngày nào đó, anh có thể phải chiến đấu với chúng." Tim Lửa nghe thấy vẻ não nề trong giọng nói của bà, và thấy đôi mắt bà lạc sang Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý. Những lời nói của bà đầy những trải nghiệm cay đắng đến nỗi Tim Lửa phải tự hỏi làm thế nào mà những mèo kia nghe thấy lại không nhận ra sự thật về những đứa con mà tộc trưởng của họ đã bị mất cách đây lâu rồi.

"Tôi hiểu, thưa Sao Xanh," Vằn Xám đồng tình. "Nhưng tôi đã gây đủ rắc rối cho bộ tộc này rồi. Tôi sẽ không yêu cầu họ phải chiến đấu vì đám con của tôi nữa." Cậu dừng lại và nói với Lông Báo Đốm. "Nếu Sao Xanh đồng ý, tôi sẽ mang bọn trẻ đến những hòn đá kê chân vào lúc mặt trời lặn. Tôi hứa."

"Vằn Xám, đừng..." Tim Lửa buột miệng.

Vằn Xám quay sang nhìn bạn mình, Tim Lửa thấy trong đó chất chứa nỗi đau và nỗi khổ vô bờ, nhưng cũng có sự quyết đoán khiến chú nhận ra rằng có điều gì đó trong tâm trí bạn mình mà chính Tim Lửa cũng không hiểu được.

"Đừng..." Chú khẽ lặp lại, nhưng Vằn Xám không trả lời.

Bão Cát ấn mũi vào hông Tim Lửa và lầm bầm vài lời an ủi, nhưng Tim Lửa điếng hồn đến nỗi không thể trả lời được. Chú thoáng thấy chân Xỉ Than huých Bão Cát phía bên kia và thì thào. "Không phải lúc đâu, Bão Cát. Chúng ta không thể nói gì được. Cứ để mặc anh ấy."

Sao Xanh cúi đầu một lúc khá lâu. Tim Lửa có thể thấy sức lực mới gượng lại gấp gáp của bà đã vơi đi nhiều như thế nào trong cuộc đối đầu này, và bà ráo riết cần được nghỉ ngơi đến thế nào. Cuối củng bà meo, "Vằn Xám, anh có chắc không?"

Anh chiến binh lông xám ngước cằm lên. "Chắc."

"Nếu vậy," Sao Xanh tiếp, "ta đồng ý với lời đề nghị của bà, Lông Báo Đốm. Vằn Xám sẽ mang lũ trẻ đến chỗ những hòn đá kê chân lúc mặt trời lặn."

Lông Báo Đốm có vẻ hụt hẫng khi đạt được một thỏa thuận quá chóng vánh như vậy. Bà trao đổi ánh mắt với Vuốt Đen, như thể bà đang hỏi không biết có cạm bẫy gì ở đây không. "Vậy thì chúng tôi ghi nhận lời của bà," bà meo, và quay trở lại tộc trưởng bộ tộc Sấm. "Vinh danh bộ tộc Sao, hy vọng bà sẽ giữ lời." Bà nghiêng đầu với Sao Xanh và dẫn đội mèo của mình đi. Tim Lửa nhìn họ đi và quay sang định nài nỉ Vằn Xám lần nữa, nhưng anh bạn của chú đã biến mất vào nhà trẻ.

Khi mặt trời trượt xuống phía sau rừng cây, Tim Lửa chờ bên đường hầm kim tước. Lá rừng kêu xào xạc trên đầu chú, và không khí ngập tràn những mùi ấm áp của cuối mùa lá non, nhưng Tim Lửa hầu như chẳng nhận thức được cảnh vật xung quanh. Tâm trí chú đang nghĩ miên man về Vằn Xám. Chú không thể để anh bạn mình từ bỏ con mà không cố ngăn cản cậu ta lần cuối cùng.

Thế rồi, Vằn Xám xuất hiện từ phía nhà trẻ, chăn dắt hai đứa trẻ trên những cái chân ngắn lũn cũn, chập choạng của chúng ở phía trước cậu. Thằng mèo con màu xám đậm trông bộ sau này lớn lên sẽ trở thành một chiến binh cường tráng, trong khi con mèo cái nhỏ với bộ lông bạc chính là một bản sao của mẹ nó, hứa hẹn một vẻ đẹp và sự thanh thoát hệt như mẹ.

Hoa Vàng theo sau họ ra khỏi nhà trẻ và nghiêng đầu để chạm mũi với cả hai đứa trẻ. "Tạm biệt, các con yêu dấu của ta," cô rầu rĩ meo.

Hai con mèo con kêu la rối rít, hoang mang khi Vằn Xám thúc chúng đi, còn lũ con ruột của Hoa Vàng thì rúc vào hông mẹ, như thể chúng có ý muốn trấn an mẹ.

"Vằn Xám..." Tim Lửa mở miệng, bước tới trước khi bạn chú đến gần cùng với hai đứa trẻ.

"Đừng nói gì nữa," Vằn Xám cắt lời chú. "Cậu sẽ sớm hiểu ra thôi. Cậu có cùng đi với chúng tôi đến những hòn đá kê chân không? Mình... mình cần cậu giúp đỡ để mang lũ trẻ đi."

"Đương nhiên, nếu cậu muốn." Tim Lửa sẵn sàng đồng ý bất kỳ điều gì khả dĩ có thể cho chú một chút cơ hội để thuyết phục Vằn Xám đổi ý và giữ bọn trẻ lại.

Hai chiến binh cùng nhau băng qua rừng, như họ đã làm bao lần trước đây. Mỗi mèo họ tha một con mèo con; những mẩu lông tí tẹo kêu lóe chóe và giẫy giụa như thể chúng muốn tự chân mình đi vậy. Tim Lửa không biết bạn mình có thể chịu đựng được việc chia ly chúng như thế nào. Liệu Sao Xanh có từng cảm thấy tương tự khi bà nhìn những đứa con của mình lần cuối trước khi để Tim Cây Sồi mang chúng đi?

Lúc họ đến chỗ những hòn đá kê chân, ánh hoàng hôn đỏ lói đang phai dần. Trăng bắt đầu lú lên, và dòng sông là một dải ruy băng bạc phản chiếu bầu trời xám xì. Tiếng nước lầm rầm tràn ngập không gian, và những bụi cỏ cao mọc kín mép bờ sông mang cảm giác mát rượi dưới chân Tim Lửa.

Tim Lửa đặt con mèo con chú đang mang xuống một búi cỏ mềm, và Vằn Xám nhẹ nhàng đặt đứa còn lại xuống cạnh nó. Xong, cậu lùi lại một hay hai bước, gật đầu một cái thật mạnh cho Tim Lửa chú ý. "Cậu nói đúng," Vằn Xám meo. "Mình không thể nào bỏ những đứa con của mình được."

Niềm vui bất ngờ ào đến trong Tim Lửa, Vằn Xám đã đổi ý! Họ có thể mang bọn trẻ này về nhà, và đối mặt với sự đe dọa từ phía bộ tộc Sông, cho dù sự đe dọa đó là gì chăng nữa. Nhưng rồi tim chú tê cứng lại khi Vằn Xám nói tiếp.

"Mình sẽ đi cùng với chúng. Chúng là tất cả những gì mình còn lại về Suối Bạc, và cô ấy đã trăn trối bảo mình phải chăm sóc chúng. Mình sẽ chết nếu phải sống xa chúng."

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau
 
CHÚ Ý !!!
Các đạo hữu nhớ thêm TÊN CHƯƠNG và THỨ TỰ CHƯƠNG ở ô phía trên phần trả lời nhanh. Như vậy hệ thống mới tạo được DANH SÁCH CHƯƠNG.
Cập nhật chức năng ĐĂNG TRUYỆN và THÊM CHƯƠNG MỚI trên web Diễn Đàn Truyện tại https://truyen.diendantruyen.com
Top Bottom