Dịch Full Những Chiến Binh Phần 1 Tập 3: Bí Mật Trong Rừng

Tác giả: Erin Hunter

Thể loại: phiêu lưu, khác...

Giới thiệu:

PHẦN I - Lời Tiên Tri Bắt Đầu: CHỈ CÓ LỬA MỚI CỨU ĐƯỢC BỘ TỘC CỦA CHÚNG TA...
Phần I có 6 tập truyện:
- Tập 1: Vào Trong Hoang Dã
- Tập 2: Lửa và Băng
- Tập 3: Bí Mặt Trong Rừng
- Tập 4: Bão Nổi
- Tập 5: Con Đường Hiểm Nguy
- Tập 6: Thời Khắc Đen Tối

Đây là Tập 3 trong Phần I: BÍ MẬT TRONG RỪNG
Căng thẳng vẫn dâng cao trong những bộ tộc chiến binh sống trong khu rừng, và những mối liên minh cũng thay đổi. Thật khó biết ai nên tin cậy, ai không.
Tim Lửa quyết định tìm ra sự thật về cái chết bí ẩn của Đuôi Đỏ, cựu thủ lĩnh bộ tộc Sấm. Nhưng trong khi chú đi tìm kiếm sự thật, chú khám phá ra những bí mật mà một số mèo cho rằng nên chôn giấu là tốt hơn cả...

BỘ TỘC SẤM

Tộc trưởng: - Sao Xanh: bà mèo lông xám xanh, có những viền bạc quanh mõm.

Thủ lĩnh trợ tá: - Vuốt Cọp: ông mèo mướp to lớn màu nâu đậm, có móng vuốt chân trước dài khác thường.

Mèo lang y: - Nanh Vàng: bà mèo già màu xám đậm, có khuôn mặt rộng, bèn bẹt, trước kia thuộc bộ tộc Bóng Tối. Học trò của bà: chân Xỉ Than – cô mèo xám đậm.

Những chiến binh (mèo đực và mèo cái không có con)

- Bão Trắng: ông mèo to lớn màu trắng. Lính nhỏ của ông: chân Sáng

- Vằn Đen: anh mèo mướp màu xám đen, bóng mượt.

- Đuôi Dài: anh mèo mướp màu nhạt, với những vằn đen sậm. Lính nhỏ của anh: chân Lẹ.

- Gió Lốc: anh mèo mướp cực nhanh.

- Da Cây Liễu: chị mèo xám nhạt có đôi mắt xanh thăm thẳm.

- Lông Chuột: chị mèo nhỏ nhắn màu nâu xỉn. Lính nhỏ của chị: chân Gai.

- Tim Lửa: anh mèo đẹp trai màu vàng cam. Lính nhỏ của anh: chân Mây.

- Vằn Xám: anh mèo lông xám dày và dài. Lính nhỏ của anh: chân Diều Hâu.

- Da Bụi: chú mèo mướp màu nâu đậm.

- Bão Cát: cô mèo cái màu cam nhạt.

Những lính nhỏ (mèo hơn sáu mùa trăng, đang được huấn luyện để trở thành chiến binh)

- Chân Lẹ: chú mèo trắng màu đen.

- Chân Diều Hâu: chú mèo mướp vàng nâu, màu dương xỉ úa.

- Chân Mây: chú mèo lông dài, trắng như tuyết.

- Chân Sáng: cô mèo lông trắng, có những mảng vàng hoe.

- Chân Gai: chú mèo mướp lông vàng nâu rực rỡ.

Những nữ miu: (mèo cái đang mang thai hoặc đang chăm sóc mèo con)

- Lông Tuyết: bà mèo lông trắng đẹp tuyệt, mắt xanh da trời.

- Mặt Vện: chị mèo trẻ rất đẹp.

- Hoa Vàng: bà mèo lông vàng nhạt.

- Đuôi Chấm: bà mèo mướp nhạt, nữ miu lớn tuổi nhất.

Những mèo già (cựu chiến binh hoặc cựu nữ miu, giờ đã nghỉ hưu)

- Đuôi Cộc: ông mèo mướp to lớn màu nâu đậm, một phần đuôi bị mất.

- Tai Nhỏ: ông mèo mướp xám có đôi tai rất to. Mèo già nhất của bộ tộc Sấm.

- Da Vá: ông mèo nhỏ thó màu trắng đen.

- Độc Nhãn: bà mèo xám nhạt, mèo già nhất bộ tộc Sấm. Gần như bị điếc và mù.

- Đuôi Đốm Xám: một thời từng là mèo nhị thể xinh đẹp, với những cái đốm rất quyến rũ.

BỘ TỘC BÓNG TỐI

Tộc trưởng: - Da Đêm: ông mèo già màu đen.

Thủ lĩnh trợ tá: - Lông Xỉ Than: ông mèo xám gầy gò.

Mèo lang y: - Mũi Ướt: anh mèo nhỏ nhắn màu xám trắng.

Những chiến binh: - Đuôi Mập Bè: ông mèo mướp màu nâu. Lính nhỏ của ông: chân Nâu.

- Bàn Chân Ướt: anh mèo mướp xám. Lính nhỏ của anh: chân Cây Sồi.

- Mây Nhỏ: anh mèo mướp rất nhỏ con.

Những nữ miu: - Mây Rạng Đông: bà mèo mướp nhỏ.

- Hoa Đêm: chị mèo đen.

- Hoa Anh Túc: chị mèo mướp nâu nhạt có cẳng dài.

Những mèo già: -Lông Tro: ông mèo màu xám, gầy đét.

BỘ TỘC GIÓ

Tộc trưởng: - Sao Cao: ông mèo trắng đen, có cái đuôi cực dài.

Thủ Lĩnh trợ tá: - Bàn Chân Liệt: ông mèo có một chân bị vẹo.

Mèo lang y: - Mặt Vỏ Cây: ông mèo nâu, đuôi ngắn.

Những chiến binh: - Vuốt Bùn: ông mèo vằn màu nâu đậm. Lính nhỏ của ông: chân Mạng Nhện.

- Tai Rách: anh mèo mướp. Lính nhỏ của anh: chân Lốc.

- Ria Độc Nhất: một anh mèo mướp nâu còn rất trẻ. Lính nhỏ của anh: chân Trắng.

Những nữ miu: - Bàn Chân Tro: bà mèo xám.

- Hoa Sớm: chị mèo nhị thể.

BỘ TỘC SÔNG

Tộc Trưởng: - Sao Xoắn: ông mèo khổng lồ màu nâu nhạt, có quai hàm bị méo xoắn lại.

Thủ lĩnh trợ tá: - Lông Báo Đốm: bà mèo mướp vàng óng có những đốm đặc biệt.

Mèo lang y: - Lông Bùn: anh mèo nâu nhạt, lông dài rậm.

Những chiến binh: - Vuốt Đen: ông mèo đen như màu khói. Lính nhỏ của ông: chân Mạnh.

- Lông Đá Quý: ông mèo màu xám, trên mình chi chít sẹo chiến trường. Lính nhỏ của ông: chân Bóng.

- Suối Bạc: một cô mèo mướp thanh thoát, rất đẹp.

Những nữ miu: - Bàn Chân Sương: cô mèo lông xám đậm.

Những mèo già: - Hồ Xám: bà mèo xám gầy gò, lông trụi loang lổ, mõm nhiều sẹo.

NHỮNG CON MÈO NGOÀI BỘ TỘC

- Vết Ố: chú mèo con tròn trịa, trắng đen, thân thiện, sống trong ngôi nhà ngoài bìa rừng.

- Lúa Mạch: anh mèo trắng đen sống trong một nông trại gần khu rừng.

- Đuôi Gãy: ông mèo mướp lông dài, màu xám đậm.

- Bàn Chân Đen: ông mèo to lớn màu trắng, với những bàn chân đen tuyền.

- Đá Tảng: ông mèo mướp màu bạc.

- Chân Quạ: chú mèo đen tuyển, gầy gò, nhỏ choắt với một vệt trắng ở ngực, và mẩu chóp đuôi màu trắng.

- Công Nương (Princess): cô mèo đen óng mượn có đốm đuôi màu trắng, là mèo kiểng.

Cái buốt lạnh hệt như một móng vuốt băng giá túm chặt lấy khu rừng, những cánh đồng và vùng đất hoang mọc đầy thạch nam. Tuyết phủ trùm lên vạn vật, lấp lánh yếu ớt dưới ánh trăng non. Không gì phá vỡ bầu thinh lặng trong khu rừng, ngoại trừ tiếng tuyết thi thoảng nhẹ rơi khỏi cây cành và tiếng xào xạc thoáng qua lớp cỏ tranh khô khi gió thổi quét ngang qua chúng. Ngay cả tiếng thì thầm của dòng sông cũng bị chặn lại bởi lớp băng trải từ bờ này sang bờ kia.

Một sự chuyển động xao xác bên bờ sông. Một anh mèo hiện ra khỏi bãi cỏ tranh, bộ lông dương xỉ úa của anh xù lên chống lại cái lạnh. Cứ mỗi bước đi, anh lại nôn nóng giũ tuyết ra khỏi những cái chân bị chìm lún xuống những đụn tuyết mềm.

Trước mặt anh, hai con mèo bé tí đang cố dấn lên trước với những tiếng meo nhẹ hều sợ hãi. Chúng loạng choạng trong tuyết xốp như bột, lông cẳng chân và lông bụng của chúng vón lại thành từng cục nước đá, nhưng hễ chúng dừng lại thì anh mèo lại thúc chúng đi tiếp.

Ba con mèo mệt nhọc lê bước dọc theo con sông, cho đến khi dòng sông mở rộng ra thì họ đến một cù lao nhỏ cách bờ không xa. Cỏ tranh ken đặc xung quanh cù lao, sống thân khô đét của chúng đâm lên khỏi mặt băng đá. Những cây liễu còi cọc, trụi lá che khuất trung tâm cù lao nằm đằng sau những cành cây phủ đầy tuyết.

"Sắp tới rồi" mèo dương xỉ úa khích lệ. "Theo ta."

Anh trượt xuống bờ sông, len vào một lối hẹp đóng băng, xuyên qua đám cỏ tranh và nhảy lên mặt đất khô lạnh của cù lao. Con lớn hơn trong hai con mèo bò theo anh, nhưng con bé hơn thì nằm sụp xuống mặt băng và dùn mình ở nguyên đó, kêu rên thảm thiết. Khựng lại một khoảnh khắc, anh mèo nhảy đến bên cạnh nó và cố thúc cho nó đi, nhưng nó đã quá kiệt sức để mà nhúc nhích. Anh liếm tai nó một cái, mạnh bạo an ủi con vật bất lực, rồi nhấc bổng gáy cổ nó lên và tha nó tới cù lao.

Phía bên kia rặng liễu là một dải đất trống, rải rác những bụi rậm. Tuyết phủ kín mặt đất ở đây, chằng chịt những dấu chân mèo. Trảng trống tưởng như hoang vắng, nhưng có những con mắt sáng quắc từ nơi trú ẩn dõi theo anh mèo khi anh đi đến bụi cây rậm rạp nhất và chui qua bức tường bao ngoài bằng cành cây đan lại với nhau.

Cái lạnh giá ở bên ngoài nhường chỗ cho cái ấm áp của nhà trẻ và mùi sữa. Trong cái ổ sâu bằng rêu và thạch nam, một chị mèo xám đang cho một con mèo mướp bú. Chị ngẩng đầu lên khi anh mèo tới gần và nhẹ nhàng đặt đứa bé anh mang xuống. Đứa thứ hai lảo đảo đi vào nhà trẻ và cố gắng sờ soạng tìm lối tới cái ổ.

"Tim Cây Sồi" chị mèo meo. "Anh đem gì về vậy?"

"Bọn trẻ, Hồ Xám à," Tim Cây Sồi trả lời. "Em sẽ nuôi chúng chứ? Chúng cần có mẹ chăm sóc."

"Nhưng..." đôi mắt màu hổ phách của chị sửng sốt. "Chúng là con ai? Chúng không thuộc bộ tộc Sông? Anh đã tìm thấy chúng ở đâu vậy?"

"Anh đã thấy chúng ở trong rừng" Tim Cây Sồi không nhìn vào mắt của chị mèo khi nói. "Thật may là cáo đã không tìm thấy chúng trước."

"Trong rừng?" chị nữ miu meo, giọng chị lạc đi, không tin nổi. "Tim Cây Sồi, đừng nói với em như thể em có óc chuột. Thứ mèo nào mà lại bỏ rơi con mình trong rừng, nhất là vào thời tiết như thế này, hả?"

Tim Cây Sồi nhún vai. "Chắc là mèo lang thang, hoặc mèo của Hai Chân. Làm sao anh biết được? Anh không thể bỏ chúng ở đó, đúng không nào?" Anh hít ngửi con mèo nhỏ hơn, đang nằm gần như bất động, ngoại trừ những chiếc xương sườn nhỏ xíu nhấp nhô dồn dập khi nó thở. "Hồ Xám, làm ơn... Những đứa con khác của em đã chết rồi, và bọn trẻ này cũng sẽ chết nếu em không cứu chúng."

Mắt Hồ Xám nhòa đi vì đau đớn. Chị nhìn xuống lũ trẻ. Những cái miệng tí hon màu hồng há ra khi chúng rên rỉ thảm thiết. "Em có rất nhiều sữa chị lầm thầm, với chính mình thì đúng hơn. Dĩ nhiên, em sẽ nuôi chúng."

Tim Cây Sồi rừ hắt ra một hơi thở nhẹ nhõm. Anh nhặt lên một đứa trước rồi lại nhặt tiếp đứa kia và đem đặt chúng gần bên Hồ Xám. Chị nhẹ nhàng hích chúng vào cái bụng căng tròn của mình, gần đứa con của chính chị, ở đó chúng bắt đầu bú hau háu.

"Em vẫn không hiểu được," Hồ Xám meo khi chúng đã yên. "Tại sao hai đứa bé này lại ở một mình trong rừng, ngay giữa mùa lá trụi? Mẹ chúng chắc chắn là điên rồi."

Anh mèo dương xỉ úa cào một ít rêu bằng bàn chân trước to lớn của mình "Anh không đánh cắp chúng, nếu đó là điều em nghĩ."

Hồ Xám nhìn anh một hồi lâu. "Không, em không nghĩ anh làm vậy, cuối cùng chị meo. Nhưng anh không kể cho em nghe hết sự thật, đúng không?"

"Anh đã kể cho em tất cả những gì em cần biết."

"Không phải!" cặp mắt của Hồ Xám quắc lên giận dữ. "Thế còn mẹ chúng thì sao? Em hiểu mất con là thế nào. Tim Cây Sồi, em không mong nỗi đau đó xảy đến với bất cứ mèo nào."

Tim Cây Sồi ngẩng đầu lên, và nhìn chăm chăm vào chị, một tiếng ngao tắc nghẽn thốt ra từ sâu trong cổ họng anh. "Mẹ chúng có thể là một mèo lang thang nào đó. Thời tiết như thế này không phải là lúc để đi tìm kiếm bà ta."

"Nhưng Tim Cây Sồi..."

"Hãy làm ơn trông nom bọn trẻ đó!" Anh mèo dương xỉ úa đứng bật dậy, đột ngột quay đầu và bươn ra khỏi nhà trẻ.

"Anh sẽ mang mồi tươi về cho em," anh meo lại qua vai khi rời khỏi.

Lúc anh mèo đi rồi, Hồ Xám cúi đầu xuống bọn trẻ, chà lưỡi mình lên bộ lông của chúng để sưởi ấm cho chúng. Tuyết tan chảy đã làm trôi mất phần lớn mùi của chúng, tuy vậy Hồ Xám vẫn có thể nhận ra những mùi của khu rừng, của lá khô và mùi đất sương giá. Và còn mùi gì đó nữa bên dưới đó, vẫn còn thấp thoáng

Hồ Xám ngừng liếm. Chị đã ngửi thấy mùi đó, hay là chị tưởng tượng ra? Nghiêng đầu xuống lần nữa, chị há miệng ra để hít những mùi hơi của bọn trẻ vào.

Mắt chị bỗng mở lớn, và chị nhìn không chớp mắt vào những mảng tối viền quanh nhà trẻ. Chị không hề lầm. Lông của hai đứa bé mất mẹ mà Tim Cây Sồi từ chối giải thích nguồn gốc này, không nghi ngờ gì, có mùi của một bộ tộc kẻ thù!

Cơn gió băng giá cuốn tuyết vào mặt Tim Lửa khi chú chật vật đi xuống khe núi về phía trại bộ tộc Sấm, con chuột chú vừa bắt được bị kẹp chặt giữa quai hàm chú. Bông tuyết rơi dày đặc đến nỗi chú hầu như không thấy được đường đi.

Miệng chú tứa nước miếng khi mùi con chuột xông đầy hai lỗ mũi chú. Chú vẫn chưa ăn gì kể từ đêm hôm trước, một dấu hiệu ác nghiệt cho thấy con mồi hiếm hoi như thế nào vào mùi lá trụi. Cơn đói cào cấu bụng chú, nhưng Tim Lửa sẽ không phá luật chiến binh: bộ tộc phải được ăn trước.

Một niềm kiêu hãnh chợt nổi dậy, mau chóng xóa tan cái buốt giá đang bết bệt trên bộ lông màu lửa của chú, khi Tim Lửa nhớ lại trận chiến mới xảy ra ba ngày trước. Chú đã cùng những chiến binh bộ tộc Sấm khác chi viện cho bộ tộc Gió khi những con mèo của vùng đất hoang rộng lớn ấy bị hai bộ tộc khác của rừng tấn công. Nhiều mèo đã bị thương trong trận đánh này, vì vậy những con mèo còn có thể đi săn để đem mồi về nhà sẽ càng mang trọng trách nặng hơn nữa.

Khi Tim Lửa lách mình vào đường hầm kim tước dẫn vào trại, chú làm tuyết rơi khỏi những nhánh cây khẳng khiu ở phía trên, và vẫy tai khi những cục tuyết lạnh rơi xuống đầu mình. Những bụi cây gai quanh trại tạo thành nơi trú gió, nhưng trảng trống trung tâm trại vắng tanh – với tuyết rơi dày đặc như thế này, tất cả mèo đều thích ở trong hang của mình để giữ ấm hơn. Những gốc cây cụt và một thân cây đổ nổi lên khỏi mặt đất phủ tuyết. Một hàng dấu chân đơn lẻ chạy từ hang lính nhỏ đến lùm mâm xôi rậm rạp, nơi bọn mèo con được chăm sóc. Nhìn thấy vệt dấu chân ấy, Tim Lửa không thể quên được rằng bây giờ mình đã không còn có lính nhỏ nữa – kể từ khi chân Xỉ Than bị thương bên đường Sấm Rền.

Bước qua tuyết đi vào trung tâm trại, Tim Lửa thảy con chuột xuống đống mồi tươi gần bụi cây nơi những chiến binh ngủ. Đống mồi trông nhỏ nhoi một cách thê lương. Lũ mồi tìm được thì gầy trơ xương, hầu như không đủ lọt thỏm vào miệng những chiến binh đói khát. Nhưng sẽ không có chuột béo mập cho đến mùa lá non, còn cách nhiều mùa trăng nữa.

Tim Lửa vừa quay đi, sẵn sàng trở lại nhiệm vụ đi săn thì một tiếng meo lớn vang lên đằng sau chú. Chú xoay phắt lại.

Đang lách ra khỏi hang chiến binh là thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc, Vuốt Cọp. "Tim Lửa!"

Tim Lửa băng qua tuyết về phía ông, tôn kính hạ thấp đầu xuống, nhưng vẫn nhận thức rõ rằng cặp mắt màu hổ phách của ông mèo mướp to lớn này đang thiêu đốt mình. Tất cả mối nghi ngờ về Vuốt Cọp lại cuộn dâng trong chú. Ông thủ lĩnh trợ tá là một chiến binh mạnh mẽ, lẫy lừng và được trọng vọng, nhưng Tim Lửa biết rằng có điều ám muội trong trái tim ông ta.

"Tối nay anh không cần đi săn nữa," Vuốt Cọp ngao khi Tim Lửa tiến đến gần. "Sao Xanh đã chọn anh và Vằn Xám đi đến cuộc Tụ Họp."

Tai của Tim Lửa giật lên sung sướng. được đồng hành với tộc trưởng bộ tộc đến cuộc Tụ Họp, nơi cả bốn bộ tốc gặp nhau trong hòa bình vào lúc trăng tròn, là một vinh dự.

"Giờ anh nên ăn đi," ông thủ lĩnh trợ tá lông sậm màu thêm. "Chúng ta sẽ khởi hành lúc trăng lên." Nói đoạn ông sải bước qua trảng trống về phía Bục Đá, nơi có hang của Sao Xanh, tộc trưởng bộ tộc; sau đó ông dừng bước và quay cái đầu to tướng lại nhìn Tim Lửa. "Hãy đảm bảo anh nhớ chắc mình thuộc bộ tộc nào tại cuộc Tụ Họp," ông rít nóng.

Tim Lửa cảm thấy lông mình dựng đứng khi cơn giận bùng lên trong chú. "Điều gì khiến ông nói vậy?" chú can đảm chất vấn. "Ông nghĩ tôi sẽ bất trung với bộ tộc mình sao?"

Vuốt Cọp quay lại đối mặt với chú, và Tim Lửa cố sức để không nao núng trước vẻ đe dọa trên đôi vai gồng cứng của ông mèo. "Ta đã nhìn thấy anh trong trận chiến vừa qua." Ông thủ lĩnh trợ tá gầm gừ, và tai ẹp sát đầu khi ông ta gằn giọng. "Ta đã nhìn thấy anh để cho tên chiến binh bộ tộc Sông thoát."

Tim Lửa cau mày, trí óc chú chiếu sượt lại cảnh chiến đấu trong trại bộ tộc Gió. Điều Vuốt Cọp nói là thật. Tim Lửa đã để cho một chiến binh bộ tộc Sông thoát ra mà không cào cú nào, nhưng đó không phải vì hèn nhát hay bất trung. Chiến binh đó là Suối Bạc. Những mèo còn lại của bộ tộc Sấm không biết rằng bạn thân của Tim Lửa, Vằn Xám, yêu cô ấy, và Tim Lửa không thể tự mình làm cô ấy bị thương.

Tim Lửa đã cố hết sức khuyên bạn hãy ngừng gặp Suối Bạc – mối quan hệ của họ đi ngược lại với luật chiến binh và đặt họ vào vòng nguy hiểm nghiêm trọng. Nhưng Tim Lửa cũng biết là mình không bao giờ phản bội Vằn Xám.

Mặt khác, Vuốt Cọp không có quyền buộc tội bất cứ mèo nào là bất trung. Ông ta đã đứng bên lề trận chiến, lõ mắt nhìn trong khi Tim Lửa chiến đấu vì mạng sống của mình trước một chiến binh bộ tộc Sông khác, và quay đi thay vì trợ giúp chú. Nhưng đó không phải là tội lớn nhất mà Tim Lửa có thể buộc ông thủ lĩnh trợ tá. Chú nghi ngờ Vuốt Cọp đã sát hại thủ lĩnh trợ tá trước đây của bộ tộc Sấm, Đuôi Đỏ, và thậm chí còn đang âm mưu loại trừ tộc trưởng.

"Nếu ông nghĩ tôi bất trung thì hãy đi nói với Sao Xanh," chú thách thức.

Vuốt Cọp bành môi lại gừ một tiếng và thụp người xuống, giương bộ vuốt dài ra . "Ta không cần phiền đến Sao Xanh," ông ta rít chìn chịt. "Ta dư sức đối phó với một mèo kiểng như mi."

Ông ta nhìn trừng trừng vào Tim Lửa một lúc lâu nữa. Tim Lửa bỗng giật mình nhận ra là có thoáng sợ hãi lẫn ngờ vực hiện lên trong cặp mắt màu hổ phách rừng rực kia. Vuốt Cọp tự hỏi mình biết được bao nhiêu, đột nhiên chú nghĩ vậy.

Bạn của Tim Lửa, chân Quạ, lính nhỏ của chính Vuốt Cọp đã chứng kiến vụ giết Đuôi Đỏ. Vuốt Cọp đã rắp tâm diệt bạn chú để bịt miệng, vì vậy Tim Lửa đã đưa bạn đến sống với Lúa Mạch, kẻ cô độc, ở gần một trang trại của Hai Chân phía bên kia lãnh địa bộ tộc Gió. Tim Lửa đã cố kể lại câu chuyện của chân Quạ cho Sao Xanh nghe, nhưng tộc trưởng nhất quyết không tin trợ thủ can trường của bộ tộc lại phạm tội như vậy. Khi trừng mắt nhìn lại Vuốt Cọp, chú cảm thấy nỗi căm giận lại ùa về, như thể một cái cây đổ ập và ghim chú xuống đất.

Không nói gì thêm, Vuốt Cọp quay ngoắt lại và hiên ngang bước đi. Khi Tim Lửa nhìn theo thì có tiếng loạt soạt từ bên trong hang chiến binh, và Vằn Xám ló đầu ra khỏi cành cây.

"Cậu đang làm cái quái gì đó?" cậu ta meo. "Gây hấn với Vuốt Cọp sao! Ông ta sẽ biến cậu thành thịt quạ đó!"

"Không mèo nào có quyền nói mình bất trung!" Tim Lửa tranh cãi.

Vằn Xám cong đầu lại và liếm nhanh hai nhát vào mảng lông ngực của cậu. "Xin lỗi, Tim Lửa," cậu thì thầm. "Mình biết, tất cả chung quy là do mình với Suối Bạc..."

"Không phải," Tim Lửa ngắt lời. "Cậu biết mà. Đó là vấn đề của Vuốt Cọp, không phải của cậu." Chú lắc đầu, khiến tuyết văng khỏi lông chú. "Tụi mình đi ăn đi."

Vằn Xám bước hẳn ra khỏi hang, và phóng tới đống mồi tươi. Tim Lửa chạy theo cậu, nhặt lấy một con chuột đồng nhỏ và mang trở về hang chiến binh ăn. Vằn Xám thụp mình bên chú, cạnh bức màn cây bao lớp ngoài hang.

Bão Trắng và hai chiến binh kỳ cựu khác đang ngủ tròn vo ở giữa lùm cây, còn đâu, trong hang trống trơn. Những thân thể đang ngủ của họ làm không khí ấm lên, và không một chút tuyết nào xuyên nổi qua vòm vây dày đặc.

Tim Lửa cắn một miếng chuột to. Thịt nó dai và xơ cứng, nhưng chú đói đến nỗi mà chú thấy nó ngon tuyệt. Loáng cái nó đã hết veo, nhưng thế còn hơn là không có gì, và nó cung cấp sức lực cần thiết cho chú để đi tới cuộc Tụ Họp.

Khi Vằn Xám đã kết thúc bữa ăn của mình chỉ với vài miếng nuốt chửng, hai con mèo nằm sát lại, cùng chải bộ lông lạnh ngắt cho nhau. Tim Lửa cảm thấy khuây khỏa khi lại được chia lưỡi với Vằn Xám như thế này, sau thời gian ưu phiền mà tình yêu của Vằn Xám dành cho Suối Bạc có vẻ phá vỡ tình bạn của cậu với Tim Lửa. Dẫu Tim Lửa vẫn lo lắng về mối tình bị nghiêm cấm của bạn, nhưng kể từ trận đánh vừa rồi, chú và Vằn Xám đã nhóm lại tình bằng hữu và lại trờ nên thân thiết như xưa. Họ cần phải tin tưởng lẫn nhau để sống sót qua mùa lá trụi dài đằng đẵng này, và thậm chí còn hơn thế nữa, Tim Lửa biết mình cần có sự hỗ trợ của Vằn Xám, hầu đương đầu với sự thù địch của Vuốt Cọp.

"Mình thắc mắc không biết tối nay chúng ta sẽ nghe được tin tức gì," chú thì thầm vào cái tai xám của bạn. "Mình hi vọng bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối đã học được bài học của họ. Bộ tộc Gió sẽ không bị đuổi khỏi lãnh thổ của họ nữa"

Vằn Xám khó nhọc dịch chuyển thân mình. "Trận chiến đó không phải là xâm lấn đất đai," cậu vạch ra . "Mồi thậm chí còn khan hiếm hơn thường lệ - bộ tộc Sông đang chết đói kể từ khi Hai Chân lấn vào lãnh thổ của họ."

"Mình biết," Tim Lửa vẫy tai, miễn cưỡng thông cảm, hiểu là bạn muốn bảo vệ bộ tộc của Suối Bạc. "Nhưng buộc một bộ tộc khác phải đi khỏi lãnh thổ của họ không phải là giải pháp."

Vằn Xám lầm bầm đồng ý, rồi im re. Tim Lửa biết cậu ấy cảm thấy thế nào. Ngày mà họ băng qua đường Sấm Rền để tìm đưa bộ tộc Gió về nhà chỉ cách đây có vài mùa trăng. Tuy nhiên, xem ra Vằn Xám cũng cảm thông với bộ tộc Sông, vì tình yêu của cậu đối với Suối Bạc. chẳng dễ có những lời giải. Sự hiếm mồi là vấn đề nghiêm trọng cho cả bốn bộ tộc, ít nhất là cho tới khi mùa lá trụi buông lơi cú nắm ác nghiệt của nó khỏi khu rừng.

Đang buồn ngủ díu mắt trước cái lưỡi nham nhám đều đều của Vằn Xám, Tim Lửa giật thót mình trước tiếng cánh cây loạt soạt bên ngoài hang. Vuốt Cọp đi vào, theo sau là Vằn Đen và Đuôi Dài. Cả ba trừng mắt nhìn Tim Lửa khi họ ngồi túm tụm lại gần giữa bụi cây. Tim Lửa nhìn họ qua cặp mắt híp lại, ước gì có thể nghe được cuộc chuyện trò của họ. Thật dễ tưởng tượng là họ đang âm mưu chống lại chú. Cơ bắp của Tim Lửa căng lên khi chú nhận ra mình sẽ không bao giờ an toàn trong chính bộ tộc của mình khi sự phản bội của Vuốt Cọp vẫn còn trong vòng bí mật.

"Có chuyện gì vậy?" Vằn Xám ngóc đầu lên hỏi.

Tim Lửa ườn mình ra, cố thả lỏng lại. "Mình không tin họ," chú nói thầm, vẫy tai về phía Vuốt Cọp và những mèo khác.

"Mình không trách cậu," Vằn Xám meo. "Nếu Vuốt Cọp mà khám phá ra Suối Bạc thì..." Cậu rùng mình.

Tim Lửa ép sát người vào bạn, trấn an cậu ấy, trong khi vẩn vểnh tai để nghe ngóng Vuốt Cọp đang nói gì. Chú nghĩ chú nghe thấy tên mình, và ao ước muốn bò đến gần hơn, nhưng đúng lúc đó chú bắt gặp ánh mắt của Đuôi Dài.

"Nhìn chòng chọc cái gì vậy, mèo kiểng?" anh chiến binh mèo mướp rít khẽ. "Bộ tộc Sấm chỉ muốn mèo trung thành thôi." Rất khoan thai, anh ta quay lưng lại Tim Lửa.

Tim Lửa đứng bật dậy ngay lập tức. "Ai cho anh quyền hạch hỏi lòng trung thành của tôi?" chú gằn giọng.

Đuôi Dài không đếm xỉa tới chú.

"Y như rằng!" Tim Lửa meo bằng giọng trầm giận dữ với Vằn Xám. "Vuốt Cọp đang phao tin đồn về mình."

"Nhưng cậu làm gì được nào?" Vằn Xám có vẻ nhẫn nhục trước vẻ hằn học của ông thủ lĩnh trợ tá.

"Mình muốn nói chuyện lại với chân Quạ," Tim Lửa meo. "Có thể cậu ấy sẽ nhớ lại điều gì đó về trận chiến, một điều mà mình có thể dùng để thuyết phục Sao Xanh."

"Nhưng giờ chân Quạ sống ở trang trại của Hai Chân mà. Cậu phải băng qua lãnh địa bộ tộc Gió. Cậu phải giải thích như thế nào về việc ở ngoài trại quá lâu? Vậy chỉ tổ khiến cho lời nói dối của Vuốt Cọp có vẻ là thật thôi."

Tim Lửa biết mình phải sẵn sàng chấp nhận rủi ro ấy. Chú chưa bao giờ hỏi chân Quạ chi tiết về việc Đuôi Đỏ đã chết như thế nào trong trận chiến với bộ tộc Sông cách đây nhiều mùa trăng. Vào lúc đó, việc đưa cậu lính nhỏ này ra khỏi tầm mắt của Vuốt Cọp xem ra còn quan trọng hơn.

Bây giờ chú bắt mình phải tìm hiểu chính xác xem chân Quạ đã trông thấy những gì. Bởi vì chú càng ngày càng tin chắc là bạn mình phải biết cái gì đó khả dĩ chứng tỏ Vuốt Cọp nguy hiểm như thế nào đối với bộ tộc.

"Tối nay mình sẽ đi," Tim Lửa meo nhỏ. "Sau cuộc Tụ Họp mình sẽ lẻn đi. Nếu mình mang mồi tươi về thì mình sẽ nói là mình đã đi săn."

"Cậu liều lĩnh quá đấy," Vằn Xám meo, liếm nhanh Tim Lửa một cái trìu mến. "Nhưng Vuốt Cọp cũng là vấn đề của mình, vì vậy mình sẽ đi với cậu."

Tuyết đã ngừng rơi và mây đã tan vào lúc mà những mèo bộ tộc Sấm, trong đó có Tim Lửa và Vằn Xám, rời trại và băng rừng về phía điểm Bốn Cây. Mặt đất tuyết phủ như bừng sáng dưới ánh trăng tròn màu trắng, và sương giá lấp lánh trên từng cành cây, hòn đá.

Một cơn gió nhẹ thồi về hướng họ, làm xáo động bề mặt tuyết và mang theo mùi của rất nhiều mèo. Tim Lửa run lên vì chộn rộn. Lãnh địa của cả bốn bộ tộc đều giao nhau tại thung lũng thiêng liêng này; và mỗi ngày trăng tròn đều có một buổi ngưng chiến cho các bộ tộc tề tựu dưới gốc của bốn cây sồi lớn ở giữa trảng trống có sườn dốc bao quanh.

Tim Lửa ở phía sau Sao Xanh, bà đã dùn người leo nốt quãng đường cuối cùng dài chừng vài cái đuôi lên đỉnh dốc và ngó xuống thị sát trảng trống. Một tảng đá dựng đứng ở trung tâm khoảnh đất giữa những cây sồi, hình dạng lởm chởm của nó lòi ra, đen thùi trên nền tuyết. Trong khi chờ dấu hiệu di chuyển của Sao Xanh, Tim Lửa nhìn những mèo bộ tộc khác đang chào hỏi nhau bên dưới. Chú không thể không nhận thấy những ánh mắt rực lửa và những cái lưng cong tớn lên khi bộ tộc Gió đối mặt với những mèo của bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối. Rõ ràng không mèo nào trong số họ quên được trận chiến mới đây, nếu không vì ngưng chiến thì hẳn họ đã quặp móng vuốt vào da thịt nhau rồi.

Tim Lửa nhận ra Sao Cao, tộc trưởng bộ tộc Gió, ngồi gần Tảng Đá Lớn, với trợ thủ của ông, Bàn Chân Liệt, ở bên cạnh. Không xa lắm là Mũi Ướt và Lông Bùn, những mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối và bộ tộc Sông, ngồi cạnh nhau, nhìn trao tráo vào những mèo khác, mắt họ phản chiếu ánh trăng.

Bên cạnh Tim Lửa, bắp cơ Vằn Xám gồng chắc, cặp mắt vàng của cậu sáng lên sung sướng trong khi cậu nhìn đắm đuối xuống trảng trống. Dõi theo ánh mắt của cậu, Tim Lửa nhìn thấy Suối Bạc hiện ra khỏi bóng tối, bộ lông đen và bạc tuyệt đẹp của cô gợn sóng dưới ánh trăng.

Tim Lửa dằn nén một tiếng thở dài. "Nếu cậu định nói chuyện với cô ấy thì hãy cẩn thận kẻo bị nhìn thấy đấy," chú cảnh cáo bạn.

"Đừng lo," Vằn Xám meo. Chân trước của cậu cào cào mặt đất cứng, nôn nao chờ khoảnh khắc có thể gặp lại cô mèo bộ tộc Sông.

Tim Lửa liếc nhìn Sao Xanh, mong bà ra hiệu cho đi xuống trảng trống, nhưng thay vì vậy, chú thấy Bão Trắng rảo bước tới và ngồi chồm chỗm bên cạnh bà trong tuyết. "Sao Xanh." Tim Lửa nghe thấy ông chiến binh trắng cao quý thì thầm. "Bà sẽ nói gì về Đuôi Gãy? Bà có thông bào với những bộ tộc khác là chúng ta đang che chở hắn không?"

Tim Lửa căng thẳng chờ đợi câu trả lời của Sao Xanh. Đuôi Gãy đã từng là Sao Gãy, tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Hắn đã giết cha mình, Sao Nứt, và đánh cắp bọn mèo con của bộ tộc Sấm. Đáp lại, bộ tộc Sấm đã giúp bộ tộc của chính Sao Gãy đuổi hắn ra khỏi khu rừng. Không lâu sau đó, Sao Gãy đã cầm đầu một băng mèo phiến loan đột nhập vào tấn công trại bộ tộc Sấm. Trong cuộc chiến, Nanh Vàng, mèo lang y của mèo bộ tộc Sấm cào vào mắt hắn và bây giờ Sao Gãy đã là một tù binh, mù và bại trận. Mặc dù cựu tộc trưởng đã bị tước tên mà bộ tộc Sao ban cho, và bị giữ dưới sự canh gác nghiêm ngặt, nhưng Tim Lửa biết là những bộ tộc khác muốn bộ tộc Sấm phải giết hắn hoặc bỏ mặt hắn chết trong rừng. Họ không muốn đón nhận cái tin Đuôi Gãy vẫn còn sống.

Sao Xanh không rời mắt khỏi những mèo dưới trảng trống. "Ta sẽ không nói gì cả," bà trả lời Bão Trắng. "Việc này không liên quan đến những bộ tộc khác. Đuôi Gãy bây giờ thuộc trách nhiệm của bộ tộc Sấm."

"Nói cứng lắm," Vuốt Cọp ngao từ chỗ ông đang ngồi phía bên kia Sao Xanh. "Hay là chúng ta ngại công nhận những gì mình đã làm?"

"Bộ tộc Sấm không e ngại vì lòng khoan dung của mình," Sao Xanh lạnh lùng độp lại. "Nhưng ta chẳng thấy lý do gì phải chuốc thêm rắc rối. Trước khi Vuốt Cọp có thể phản đối, bà bật dậy và nhìn những mèo còn lại của bộ tộc Sấm. "Hãy nghe đây," bà meo. "Không ai được nhắc đến sự tấn công của bọn mèo phiến loạn, hay Đuôi Gãy. Đó là những vấn đề riêng của bộ tộc chúng ta."

Bà chờ cho tới khi những tiếng meo đồng ý từ đoàn mèo đi họp vang lên. Rồi bà vẫy đuôi báo hiệu cho mèo bộ tộc Sấm cò thể nhập vào với những bộ tộc khác bên dưới. Bà lao xuống qua những bụi rậm, với Vuốt Cọp ở ngay đằng sau, bộ chân to lớn của ông cào tuyết văng tung tóe.

Tim Lửa phóng theo sau họ. Khi lách qua bụi cây vào trảng trống, chú thấy Vuốt Cọp đã dừng lại và nhìn chú đầy nghi ngờ. "Vằn Xám" Tim Lửa rít khẽ qua vai, "Mình không nghĩ là đêm nay cậu nên gặp Suối Bạc. Vuốt Cọp đã..."

Tim Lửa đột nhiên nhận ra Vằn Xám không còn ở bên cạnh mình nữa. Nhìn quanh, chú thấy bạn mình đã biến mất sau Tảng Đá Lớn. Một hay hai nhịp tim đập sau đó, Suối Bạc đi men rìa nhóm mèo bộ tộc Bóng Tối và theo sau cậu ta.

Tim Lửa thờ dài, chú liếc nhìn Vuốt Cọp, thắc thỏm không biết ông thủ lĩnh trợ tá có nhìn thấy đôi bạn kia hay không. Nhưng Vuốt Cọp đã đi ra gặp Ria Độc Nhất của bộ tộc Gió, và Tim Lửa để cho lông trên vai mình nằm ẹp xuống trở lại.

Đi rảo quanh trảng trống, Tim Lửa thấy mình ở gần một nhóm mèo già – Da Vá từ bộ tộc Sấm và những mèo khác mà chú không biết, dưới một bụi cây nhựa ruồi lá bóng láng, nơi đó tuyết phủ không dày lắm.

Tim Lửa thận trọng hít ngửi con đường nơi mà tuyết bị Hai Chân giẫm bằng. Ánh sáng hắt ra từ hang ổ của Hai Chân, và đâu đó gần đấy, chú có thể nghe thấy tiếng chó sủa. Chú nhớ Lúa Mạch đã cảnh báo rằng Hai Chân thả xích chó ra vào ban đêm. Chú chỉ hi vọng có thể tìm ra chân Quạ trước khi mình và Vằn Xám bị phát hiện.

Vằn Xám chui qua hàng rào và bước về phía chú. Làn gió lãnh buốt dát cho bộ lông xám nằm bẹp xuống người cậu ta. "Có ngửi thấy gì không?" Cậu hỏi.

Tim Lửa ngẩng đầu lên hít không khí, và ngay tức khắc chú ngửi thấy cái mùi mình đang tìm kiếm, nhẹ nhưng quen thuộc. Chân Quạ! Lối này, chú meo.

Chú rón rén bò dọc theo lối mòn, bề mặt băng cứng chắc dưới móng vuốt chú. Cần thận, chú lần theo cái mùi đến một lỗ hổng do gỗ mục rữa ở dưới chân cánh cửa nhà kho.

Chú hít hơi, uống vào mùi cỏ khô và mùi những con mèo còn mới nguyên. Chân Quạ? chú thì thầm. Không có tiếng trả lời, chú lặp lại lớn hơn. Chân Quạ?

Tim Lửa, cậu phải không? một tiếng meo ngạc nhiên vọng ra từ trong bóng tối bên kia cánh cửa.

Chân Quạ! Tim Lửa luồn người qua lỗ hổng, mừng rơn vì tránh được gió. Những mùi của nhà kho tỏa khắp chung quanh chú, và miệng chú bắt đầu ứa nước miếng khi rà trúng mùi chuột. Nhà kho sáng lờ mờ nhờ ánh trăng rọi vào qua một ô cửa sổ nhỏ trên mái trần. Khi mắt chú thích ứng với bóng tối, Tim Lửa thấy một anh mèo đứng cách mình vài cái đuôi.

Bạn chú trông thậm chí còn bóng mượt hơn, no nê hơn lần vừa rồi chú gặp. Tim Lửa chợt nhận thấy mình gầy gò và nhếch nhác làm sao so với cậu ta.

Chân Quạ sung sướng rù rừ khi bước về phía Tim Lửa và chạm mũi vào mũi chú. Chào mừng, chàng ta meo. Rất vui gặp lại cậu.

Rất vui gặp lại bồ, Vằn Xám meo, ép mình chui vào qua khe hở trên cánh cửa theo sau Tim Lửa.

Các cậu đã đưa bộ tộc Gió trở về trại của họ an toàn chứ? Chân Quạ hỏi. Tim Lửa và Vằn Xám đã nán lại một đêm cùng với chàng trong cuộc hành trình đưa bộ tộc Gió về nhà.

Ừ, Tim Lửa meo. Nhưng chuyện dài lắm. Tụi này không thể

Vậy thì tới đây làm gì? Tiếng meo của một mèo khác ngắt lời họ.

Tim Lửa xoay phắt lại, ẹp tai xuống, sẵn sàng nghênh chiến nếu tên mới đến đe dọa mình. Nhưng rồi chú nhận ra Lúa Mạch, kẻ cô độc lông trắng đen, đã sẵn lòng chia sẻ nơi ở với chân Quạ. Chào Lúa Mạch Tim Lửa meo, bình tĩnh trở lại. Tụi tôi cần nói chuyện với chân Quạ.

Ra vậy, Lúa Mạch meo. Chắc hẳn là chuyện quan trọng nên mới khiến cậu băng qua vùng đất hoang vắng trong thời tiết như thế này.

Phải, Tim Lửa thừa nhận. Chú liếc nhìn chàng cựu lính nhỏ của bộ tộc Sấm, sự khẩn cấp trong sứ mệnh này khiến lông chú có cảm giác như bị kim châm. Chân Quạ, tụi mình không có thời gian để phí phạm đâu.

Chân Quạ có vẻ lúng túng. Cậu biết là cậu có thể nói chuyện với mình nhiều bao nhiêu cũng được mà.

Tôi đi đây, Lúa Mạch đề nghị. Cứ tự do săn mồi nhé. Tụi này có khối chuột ở đây. Anh gật đầu thân thiện với những vị khách và chui ra ngoài qua lỗ hổng dưới cánh cửa.

Săn mồi? Thật hả? Vằn Xám meo. Tim Lửa cảm thấy cơn đói đang cào xé bụng mình.

Dĩ nhiên, chân Quạ meo. À mà này, tại sao các cậu không ăn trước đã? Sau đó nói cho mình biết tại sao các cậu đến đây.

***

Mình biết Vuốt Cọp giết Đuôi Đỏ, chân Quạ quả quyết. Mình đã ở đó mà, mình trông thấy hết.

Ba con mèo nằm dùn mình trên đống cỏ khô trong nhà kho của Hai Chân. Việc săn bắt không mất nhiều thời gian. Sau khi chật vật vô vọng để tìm mồi trong khu rừng ngập tuyết, cái nhà kho này đối với những chiến binh đói khát của bộ tộc Sấm thì ê hề chuột. Bây giờ Tim Lửa đã cảm thấy ấm áp và cái bụng no dễ chịu. Chú muốn cuộn mình ngủ trên đống rơm mềm mại thơm tho này, nhưng chú biết mình phải nói chuyện với chân Quạ ngay nếu chú và Vằn Xám muốn quay về trại trước khi sự vắng mặt của họ gây chú ý. Hãy kể cho tụi mình nghe tất cả sự việc mà cậu còn nhớ đi, chú thúc giục, gật đầu động viên chân Quạ.

Chân Quạ nhìn mông lung về phía trước, đôi mắt tối sầm lại khi chàng ta hồi tưởng lại trận chiến ở gò đá Thái Dương. Tim Lửa cảm thấy sự tự tin của mình bắt đầu giảm đi. Chàng mèo mun thả hồn trong những ký ức, tái hiện lại nỗi sợ hãi và gánh nặng mà chàng ta biết.

Mình đã bị thương ở vai, chàng bắt đầu. Và Đuôi Đỏ, lúc đó ông là thủ lĩnh trợ tá của tụi mình, các cậu biết đấy, bảo mình trốn vào một khe đá cho đến khi an toàn thì chạy đi. Mình đang định làm theo lời ông thì mình thấy Đuôi Đỏ tấn công một mèo bộ tộc Sông. Mình nghĩ đó là chiến binh màu xám tên là Lông Đá Quý. Đuôi Đỏ đè được Lông Đá Quý xuống, trông bộ anh ta sắp sửa bị chìm ngập dưới móng vuốt của ông và nhận lãnh một vết thương trầm trọng.

Sao anh ta không bị thương gì hết? Vằn Xám xen vào.

Tim Cây Sồi xuất hiện không biết từ đâu, chân Quạ giải thích. Ông cắn sâu vào gáy Đuôi Đỏ và kéo ông ra khỏi Lông Đá Quý, giọng chân Quạ run khi những ký ức tràn ngập tâm trí của anh chàng. Lông Đá Quý, chạy đi. Chàng mèo ngừng kể, bất giác mẹp người xuống như thể kinh sợ cái gì đó rất gần.

Rồi sao nữa? Tim Lửa nhẹ nhàng khích lệ.

Đuôi Đỏ mắng Tim Cây Sồi. Ông chất vấn rằng những chiến binh bộ tộc Sông không thể tự mình chiến đấu được so. Đuôi Đỏ rất can đảm, chân Quạ thêm. Thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông to lớn gấp đôi ông. Và sau đó sau đó rồi thì Tim Cây Sồi nói một điều rất kỳ lạ. Ông bào với Đuôi Đỏ, Không mèo bộ tộc Sấm nào được gây tổn hại đến anh chiến binh đó.

Cái gì? Vằn Xám híp mắt lại chỉ còn là một đường chỉ màu vàng. Điều đó thật vô nghĩa. Bồ có chắc chắn là ông nói đúng như thế không?

Chắc chắn, chân Quạ khẳng định.

Nhưng những bộ tộc đánh nhau liên miên mà, Tim Lửa meo. Có gì đặc biệt về Lông Đá Quý đó?

Mình không biết, chân Quạ nhún vai, e dè trước những câu dò hỏi của bọn bạn.

Vậy Đuôi Đỏ làm gì sau khi Tim Cây Sồi nói thế? Vằn Xám hỏi.

Tai chân Quạ vểnh dựng lên và mắt chàng mở to. Ông quật Tim Cây Sồi ngã vật xuống ngay dưới một tảng đá chông chênh. Mình mình không thể trông thấy họ mặc dù mình có thể nghe họ gầm gào. Và sau đó, mình nghe thấy tiếng rùng, và tảng đá đổ sập xuống họ! Chàng mèo ngừng nói, run rẩy.

Làm ơn tiếp đi, Tim Lửa meo. Chú không thích bắt buộc chân Quạ như vậy, nhưng chú cần phải biết sự thật.

Mình nghe một tiếng thét từ Tim Cây Sồi và mình thấy đuôi của ông ta thò ra phía dưới tảng đá. Chân Quạ nhắm nghiền mắt, như thể muốn đóng cảnh tượng đó lại, sau đó mở mắt ra lại. Sau đó, mình nghe thấy Vuốt Cọp ở đẳng sau mình. Ông ra lệnh cho mình trở về trại, nhưng mình chỉ đi được một đoạn thì sực nhớ ra là mình không biết Đuôi Đỏ có bình an sau khi tảng đá rơi xuống hay không. Do đó mình lẻn trở lại, vượt qua tất cả những chiến binh bộ tộc Sông đang bỏ chạy. Và khi mình trở lại chỗ tảng đá, Đuôi Đỏ đang giũ bụi. Đuôi ông nhổng thẳng đứng và bộ lông ông dựng xù lên, nhưng ông vô sự, không một vết trầy xước trên người, mình có thể quả quyết như vậy. Và ông vô tình chạy đâm thẳng vào Vuốt Cọp đang ở trong bóng tối.

Và đó là khi Vằn Xám bắt đầu.

Đúng vậy, móng vuốt của chân Quạ xòe ra như thể đang tưởng tượng mình trở lại tảng đá. Vuốt Cọp vồ lấy Đuôi Đỏ và ghìm ông xuống đất. Đuôi Đỏ vùng vẫy, nhưng không thể thoát ra được, và Chân Quạ nuốt nước bọt, nhìn trừng vào cánh cửa. Vuốt Cọp cắn sâu hàm răng vào cuống họng của Đuôi Đỏ, và thế là chấm dứt. Chàng để cằm mình rớt phịch xuống chân.

Tim Lửa nhích lại gần chân Quạ và nép sát người vào hông chàng. Vậy là Tim Cây Sồi chết khi tảng đá rơi trúng ông ấy. Đó là một tai nạn, chú thì thầm. Không mèo nào giết ông ấy cả.

Điều này vẫn chưa chứng tỏ là Vuốt Cọp giết Đuôi Đỏ, Vằn Xám chỉ ra . Mình không thấy điều này giúp được gì cho tụi mình cả.

Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa nhìn Vằn Xám trân, thất vọng. Bỗng mắt chú mở to và chú ngồi dậy, chân giần giật vì phấn khích. Có chứ. Nếu tụi mình có thể chứng minh được câu chuyện tảng đá rơi, thì điều đó chứng tỏ Vuốt Cọp đã nói dối khi tuyên bố rằng Tim Cây Sồi giết Đuôi Đỏ, và ông ta đã giết Tim Cây Sồi để trả thù.

Đợi đã, Vằn Xám ngắt lời. Chân Quạ, tại cuộc Tụ Họp bồ đã không nói gì về tảng đá rơi hết. Bồ làm ra vẻ như Đuôi Đỏ giết Tim Cây Sồi.

Vậy hả? Chân Quạ chớp mắt, có sức tập trung vào Vằn Xám. Mình không có ý nói thế. Đó là những gì thật sự xảy ra. Mình thề.

Chính vì vậy mà Sao Xanh không tin tụi mình, Tim Lửa hăng hái nói tiếp. Bà không thể nào tin Đuôi Đỏ lại giết một thủ lĩnh trợ tá khác. Nhưng Đuôi Đỏ đã không giết ông ấy. Bây giờ Sao Xanh sẽ phải nghiêm túc nghe tụi mình!

Trí óc Tim Lữa quay cuồng với mọi thứ họ vừa khám phá ra. Chú muốn hỏi chân Quạ thêm nữa, nhưng chú có thể thấy mùi sợ hãi và thấy lại ánh mắt thất thần nơi bạn mình, cứ như việc kể lại câu chuyện đã gợi lại những ký ức đau buồn của cậu ta về bộ tộc Sấm. Cậu còn gì để kể cho tụi mình nghe nữa không? chú nhẹ nhàng meo.

Chân Quạ lắc đầu.

Điểu này có ý nghĩa rất nhiều đối với bộ tộc, Tim Lửa nói với bạn. Hi vọng bây giờ tụi mình có cơ hội để thuyết phục Sao Xanh rằng Vuốt Cọp rất nguy hiểm.

Nếu bà lắng nghe, Vằn Xám vạch ra. Thật tiếc là cậu đã kể cho bà nghe câu chuyện đầu tiên của chân Quạ, cậu nói thêm với Tim Lửa. Bây giờ cậu ta lại thay đổi, bà không biết nên tin vào cái nào.

Nhưng cậu ấy không thay đổi mọi thứ, Tim Lửa phản bác khi chân Quạ chùn bước trước giọng kích động của Vằn Xám. Chúng ta đã hiểu lầm, thế thôi. Mình sẽ thuyết phục Sao Xanh bằng cách nào đó. chú thêm. Ít nhất, bây giờ tụi mình đã biết được sự thật.

Chàng mèo đen có vẻ tươi tỉnh lên một chút, nhưng Tim Lửa thấy là chàng ta không muốn nghĩ về quá khứ nữa. Chú ngồi cạnh chân Quạ, rù rừ động viên, và rồi ba con mèo chia lưỡi với nhau một lúc.

Sau đó, Tim Lửa nhổm đứng dậy. Tới lúc tụi mình phải đi về rồi, chú meo.

Cẩn thận nhé, chân Quạ meo. Và hãy coi chừng Vuốt Cọp.

Đừng lo, Tim Lửa trấn an bạn. Cậu đã cho tụi mình biết những gì tụi mình cần để đối phó với ông ta. Với Vằn Xám đằng sau, chú chui qua cái lỗ dưới cánh cửa và bươn ra ngoài trời tuyết.

Ngoài này lạnh cóng! Vằn Xám càu nhàu khi họ phóng tới hàng rào ở bên hông trang trại của Hai Chân. Đáng lẽ ra tụi mình nên mang vài con chuột về cho bộ tộc, chú nói thêm.

Ừ, phải, Tim Lửa cấm cản. Và cậu sẽ nói gì với Vuốt Cọp khi ông ta hỏi tụi mình tìm đâu ra lũ chuột béo mập như vậy trong thời tiết này?

Mặt trăng sắp tàn và chẳng bao lâu sau bầu trời bắt đầu sáng nhợt nhạt của buổi bình minh sắp lên. Cái lạnh buốt của tuyết chẳng mấy chốc đã thấm xuyên qua bộ lông dày của Tim Lửa, thậm chí lạnh hơn sau cái ấm áp trong nhà kho.

Cẳng chân chú đau nhức rệu rã; quả là một đêm dài, và họ phải băng qua lãnh thổ bộ tộc Gió đã rồi mới có thể nghỉ ngơi trong trại của mình. Tim Lửa cứ nghĩ miên man đến những điều chân Quạ kể. Chú tin chắc là bạn mình nói sự thật, nhưng sẽ khó mà thuyết phục được những mèo còn lại của bộ tộc. Sao Xanh đã không tin vào câu chuyện ban đầu của chân Quạ.

Mà, tại vì lúc đó Tim Lửa nghĩ là Đuôi Đỏ giết Tim Cây Sồi, Sao Xanh không thể chấp nhận chuyện Đuôi Đỏ giết một chiến binh khác một cách không cần thiết. Bây giờ thì Tim Lửa hiểu được sự thật, rằng Tim Cây Sồi đã chết vì tai nạn. Nhưng làm sao chú có thể buộc tội Vuốt Cọp được nữa, trừ phi chú có bằng chứng để làm cơ sở cho những gì chân Quạ vừa kể lại.

Những mèo bộ tộc Sông có thể biết, chú buột miệng nói to lên, dừng lại dưới một tảng đá lòi ra khỏi sườn dốc lởm chởm của vùng hoang vu, nơi tuyết phủ không dày lắm.

Hả? Vằn Xám meo, đi về phía chú để cùng trú ẩn. Biết cái gì?

Biết Tim Cây Sồi chết như thế nào, Tim Lửa đáp. Chắc chắn họ đã trông thấy thi thể của Tim Cây Sồi. Họ sẽ có thể nói với tụi mình xem ông ấy chết vì bị đá đè, chứ không phải vì một cú cắn chí mạng của chiến binh.

Phải, những dấu vết trên người ông sẽ chứng tỏ điều đó, Vằn Xám đồng ý.

Và họ có thể biết Tim Cây Sồi ngụ ý gì khi nói rằng không mèo nào của bộ tộc Sấm được tấn công Lông Đá Quý, Tim Lửa thêm. Tụi mình cần nói chuyện với một bộ tộc Sông đã tham gia trận chiến ấy, có thể là chính Lông Đá Quý.

Nhưng cậu không thể xộc vào trại bộ tộc Sông mà hỏi, Vằn Xám phản đối. Hãy nghĩ coi cuộc Tụ Họp đã căng thẳng thế nào – nó diễn ra sau trận chiến quá nhanh.

Mình biết một chiến binh bộ tộc Sông sẽ tiếp đón cậu.

Nếu cậu ám chỉ đến Suối Bạc, thì mình có thể hỏi cô ấy, Vằn Xám đồng ý. Bây giờ tụi mình làm ơn trở về trại trước khi chân mình tê cóng lên chứ?

Hai con mèo tiến lên trước, lúc này chậm chạp hơn nhiều vì sự mệt mỏi cứ trì níu chân họ lại. Họ đi tới quãng trông thấy điểm Bốn Cây trong tầm nhìn thì chợt phát hiện ba con mèo khác đang leo lên sườn đồi. Cơn gió mang theo mùi một đội tuần tra của bộ tộc Gió tới Tim Lửa. Không muốn giải thích sự hiện diện của mình trên lãnh địa bộ tộc Gió, chú vội nhìn quanh tìm chỗ núp, nhưng tuyết phủ bạt ngàn mọi hướng, không có tảng đá hoặc bụi cây nào gần đó. Và rõ ràng đội mèo bộ tộc Gió đã nhìn thấy chú rồi, bởi vì họ đổi hướng để đến gặp chú.

Tim Lửa nhận ra dáng đi xiêu vẹo quen thuộc của thủ lĩnh trợ tá, Bàn Chân Liệt, cùng với chiến binh mèo mướp Tai Nhỏ, và lính nhỏ của anh ta là chân Lốc.

Chào Tim Lửa, Bàn Chân Liệt cất tiếng, khập khiễng đi tới, với vẻ hoang mang trong mắt. Anh đi xa nhà nhỉ?

È phải, Tim Lửa thú nhận, nghiêng đầu tôn kính. Chúng tôi chúng tôi vừa lần theo dấu mùi bộ tộc Bóng Tối và nó dẫn chúng tôi tới đây.

Bộ tộc Bóng Tối trên lãnh thổ của chúng tôi! Lông của Bàn Chân Liệt dựng đứng lên.

Tôi đoán đó là mùi cũ, Vằn Xám vội vã thêm vào. Không có gì lo lắng cả. Chúng tôi xin lỗi vì đã băng qua biên giới của các vị.

Các anh được chào đón ở đây, Tai Rách meo. Những bộ tộc khác hẳn đã tiêu diệt chúng tôi trong trận chiến vừa qua nếu không có sự trợ giúp của bộ tộc các anh. Chúng tôi tin chắc là bọn chúng đã tránh xa rồi. Họ biết họ phải dè chừng bộ tộc Sấm.

Tim Lửa cảm thấy bối rối trước lời ca ngợi của Tai Rách. Chú và Vằn Xám đã giúp mèo bộ tộc Gió trong quá khứ, nhưng lần này chú thấy khó chịu với ý nghĩ là có mèo bộ tộc Gió đã trông thấy chú trên lãnh thổ của họ. Chúng tôi quay trở về đây, chú thì thầm. Xem ra mọi thứ ở đây đều yên tĩnh.

Cầu bộ tộc Sao soi sáng đường các bạn, Bàn Chân Liệt meo một cách biết ơn.

Hai mèo kia của bộ tộc Gió chúc Tim Lửa và Vằn Xám săn bắt dồi dào, rồi đi tiếp về phía trại của họ.

Xui gì đâu, Tim Lửa ngao khi chú và Vằn Xám đi xuống phía điểm Bốn Cây.

Sao vậy? Vằn Xám hỏi. Mèo bộ tộc Gió đâu có phiền chuyện tụi mình ở trên lãnh địa của họ. Giờ chúng ta là bạn mà.

Hãy động não đi, Vằn Xám, Tim Lửa meo. Nhỡ trong cuộc Tụ Họp tới, Bàn Chân Liệt đề cập với Sao Xanh là đã nhìn thấy tụi mình thì sao? Chắc chắn bà sẽ thắc mắc tụi mình làm gì ở đây?

Vằn Xám dừng lại. Phân chuột! Cậu la. Mình không bao giờ nghĩ đến điều đó. Mắt cậu chạm vào mắt Tim Lửa, và Tim Lửa thấy cảm giác bức bối của mình phản chiếu trong đó. Sao Xanh sẽ không thích nếu bà khám phá ra tụi mình lén lút điều tra Vuốt Cọp.

Tim Lửa nhín vai. Hãy hi vọng là tụi mình đã dàn xếp ổn thỏa tất cả việc này trước cuộc Tụ Họp tới. Giờ thì mau lên, tụi mình phải cố bắt được gì đó để mang về.

Chú lại đi tiếp, tăng tốc dần cho đến khi hai con mèo chạy đua trên tuyết. Khi cả hai men theo thung lũng điểm Bốn Cây và vào lãnh địa khu rừng của mình, chú thư giãn một chút, nghỉ chân để hít không khí với hi vọng ngửi thấy mùi mồi. Vằn Xám hăm hở hít ngửi rễ của một thân cây gần đó, nhưng quay trở lại đầy thất vọng.

Không có gì, cậu lầu bầu. Không có con chuột nào, đến một sợi râu cũng không.

Tụi mình không còn thời gian để tìm nữa, Tim Lửa quyết định. Chú thấy bầu trời đã hửng sáng phía trên vòm cây. Thời gian trôi đi, và sự vắng mặt trong trại có nguy cơ bị phát giác trong từng nhịp tim đập.

Ánh bình minh càng sáng hơn khi họ về đến khe núi. Chân tay đau nhừ vì quá sức, cơ bắp tê cứng vì lạnh, Tim Lửa lẳng lặng đi vào lối mòn giữa vách đá về phía hàng cây kim tước. Khi ló đầu vào trại, chú dừng phắt lại đột ngột đến nỗi Vằn Xám đâm sầm vào chú từ phía sau.

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau

"Hả?" Vuốt Cọp hạch hỏi.

"Chúng tôi nghĩ mình cần phải săn mồi" Tim Lửa ngẩng đầu chịu đựng cái nhìn soi mói trong đôi mắt màu hổ phách của Vuốt Cọp. "Bộ tộc cần có mồi tươi."

"Nhưng chúng tôi không thể tìm được gì cả," Vằn Xám thêm, đến đứng sau lưng Tim Lửa.

"Tất cả mồi đều ở tịt trong ổ của chúng rồi, hả?" Vuốt Cọp rít lên. Ông ta dấn tới cho tới khi mũi chạm mũi với Tim Lửa, hít ngửi chú, rồi cũng làm y vậy với Vằn Xám. "Vậy sao cả hai đều có mùi chuột?"

Tim Lửa liếc nhìn Vằn Xám. Dường như vụ săn mồi trong nhà kho của Hai Chân đã xa lâu lắm rồi, và họ quên mất là mình vẫn còn mang mùi chuột mà mình đã ăn.

Vằn Xám dòm lại chú, bất lực, vẻ lo lắng khiến cho mắt cậu mở thao láo.

"Sao Xanh nên nghe sự việc này," thủ lĩnh trợ tá ngao. "Theo ta."

Tim Lửa và Vằn Xám không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm theo lời ông ta. Vuốt Cọp dẫn họ qua trảng trống đến hang của Sao Xanh ở chân Bục Đá. Ở bên kia bức màn địa y che lối vào, Tim Lửa thấy tộc trưởng nằm cuộn tròn, rõ ràng là đang ngủ, nhưng khi Vuốt Cọp len người vào trong hang thì bà ngẩng đầu và ngồi dậy ngay tức khắc.

"Chuyện gì vậy, Vuốt Cọp?" bà meo, lấy làm lạ.

"Hai chiến binh này đã ra ngoài đi săn," giọng Vuốt Cọp đầy ắp vẻ miệt thị. "Họ đã ăn phủ phê, nhưng không đem về một miếng mồi tươi nào cho bộ tộc."

"Thật không?" Sao Xanh chuyển đôi mắt xanh về phía hai chiến binh.

"Không phải chúng tôi đang làm nhiệm vụ săn mồi," Vằn Xám lầm bầm.

Đúng vậy, Tim Lửa nghĩ. Xét kỹ ra thì họ không vi phạm luật chiến binh khi không đem mồi về, nhưng chú biết đấy không phải là lời bào chữa thật sự.

"Chúng tôi đã ăn con mồi đầu tiên mình bắt được, để giữ gìn sức lực," chú meo. "Sau đó chúng tôi không thể tìm thêm gì được nữa. Chúng tôi muốn đem mồi tươi về nhưng lại không may mắn."

Vuốt Cọp khịt mũi vẻ ghê tởm, như thể không tin lấy một lời nào của Tim Lửa.

"Cho dù là như vậy," Sao Xanh meo, "do mồi khan hiếm, mỗi mèo nên nghĩ đến bộ tộc trước, và chia sẽ những gì họ bắt được. Ta thất vọng về cả hai cậu."

Tim Lửa cảm thấy xấu hổ không thể tả được. Sao Xanh đã đem chú về bộ tộc từ hồi chú là mèo kiểng, và chú muốn chứng tỏ cho bà biết rằng chú xứng đáng với sự tin tưởng của bà.

Nếu chỉ có mình chú với Sao Xanh, ắt hẳn chú đã cố giải thích lý do thật sự tại sao mình về trại trễ như vậy. Nhưng với Vuốt Cọp đang nhìn trừng vào mình, thì không thể được.

Ngoài ra, Tim Lửa chưa sẵn sàng kể cho Sao Xanh nghe lời thuật lại mới nhất của chân Quạ về trận chiến ở gò đá Thái Dương. Chú muốn nói chuyện với những mèo bộ tộc Sông trước đã, để xác minh xem Tim Cây Sồi đã thật sự chết như thế nào.

"Con xin lỗi, Sao Xanh," chú thì thầm.

"Xin lỗi không làm no bụng," Sao Xanh cảnh cáo chú. "Cậu phải hiểu là nhu cầu của bộ tộc là hàng đầu, đặc biệt là vào mùa lá trụi. Khi mặt trời mọc tiếp theo, cậu sẽ phải săn mồi cho bộ tộc, không phải cho cậu. Chừng nào tất cả mèo của bộ tộc đã ăn xong thì mới tới cậu lấy thức ăn." Ánh mắt bà dịu lại. "Cả hai cậu có vẻ mệt rồi," bà quan sát. "Hãy đi ngủ đi. Nhưng ta mong thấy các cậu đi săn trước khi mặt trời lên cao đấy."

"Vâng, thưa Sao Xanh." Tim Lửa nghiêng đầu và lùi ra khỏi hang.

Vằn Xám theo sau cậu, lông xù lên sợ hãi pha lẫn bối rối. "Mình tưởng bà sẽ chặt đuôi tụi mình là cái chắc!" Cậu meo khi cả hai đi trở về hang chiến binh.

"Vậy thì anh phải nghĩ là mình quá may mắn!" một tiếng ngao đùng đục đằng sau; Tim Lửa ngoái qua vai thì thấy Vuốt Cọp đang bước đằng sau. "Nếu ta là tộc trưởng thì ta sẽ trừng phạt các anh một cách thích đáng."

Tim Lửa cảm thấy lông mình dựng lên điên tiết. Vành môi bành ra sau chuẩn bị phọt ra một tiếng gừ. Nhưng rồi chú nghe thấy tiếng suỵt can gián của Vằn Xám, bèn nuốt chửng những gì mình muốn nói, và quay đi khỏi Vuốt Cọp.

"Giỏi đấy, mèo kiểng," Vuốt Cọp chế nhạo. "Lỉnh về ổ của ngươi đi. Sao Xanh có thể tin ngươi, nhưng ta thì không. Đừng quên là ta đã trông thấy ngươi ở trận chiến của bộ tộc Gió." Ông ta phóng sượt qua hai anh mèo trẻ và lách mình vào hang chiến binh trước họ.

Vằn Xám thở hắt ra một tiếng, run rẩy. "Tim Lửa," cậu nghiêm trang meo. "Hoặc cậu là mèo can trường nhất bộ tộc hoặc cậu là một thằng điên! Lạy bộ tộc Sao, đừng gây sóng gió với Vuốt Cọp nữa."

"Mình đâu có bắt ông ta ghét mình," Tim Lửa sùng máu chỉ ra . Chú chui qua đám cành cây và thấy Vuốt Cọp đang ngồi lại chỗ của ông ta ở chính giữa hang. Ông mèo mướp đậm lờ tịt Tim Lửa, quay vòng hai hay ba lần rồi cuộn tròn lại ngủ.

Tim Lửa đi tới chỗ ngủ của mình. Gần đó, Bão Cát và Da Bụi nằm duỗi bên nhau.

Bão Cát ngồi dậy khi Tim Lửa đến gần. "Vuốt Cọp canh chừng các anh luôn kể từ lúc chúng ta từ cuộc Tụ Họp trở về," cô nàng nói thầm. Tôi có nói với ông lời nhắn của anh, nhưng tôi không nghĩ là ông ấy tin tôi. Anh đã làm gì để giật đuôi ông ấy vậy?"

Tim Lửa cảm thấy nguôi ngoai trước ánh mắt thông cảm của cô, nhưng chú không thể ngăn nổi quai hàm mình ngoác to ra ngáp. "Xin lỗi, Bão Cát" chú lầm bầm. "Tôi phải ngủ chút đây. Tôi sẽ nói chuyện với cô sau."

Chú e là cô nàng sẽ khó chịu, nhưng thay vào đó, cô đứng dậy và đi về phía chú. Khi chú nằm yên vị trên đám rêu mềm mại xếp theo hàng dưới sàn hang, cô thụp mình xuống bên cạnh chú và nép hông cô vào hông chú.

Da Bụi hé một mắt ra nhìn trao tráo vào Tim Lửa. Nó khịt mũi một cái và đúng đùng quay lưng đi.

Nhưng Tim Lửa quá mệt để mà quan tâm đến vẻ ghen tị của Da Bụi. Chú đã chìm vào giấc ngủ rồi. Khi nhắm mắt lại, cảm giác cuối cùng của chú là bộ lông của Bão Cát ấm nóng bên hông mình.

Tim Lửa bước dọc theo lối đi săn. Thân thể chú tràn trề sinh lực, và chú há miệng ra để nếm mùi con mồi. Chú biết mình đang mơ, nhưng cảm thấy bụng cứ cồn cào với viễn cảnh mồi tươi.

Đám dương xỉ úa vồng thành một vòm cung phía trên đầu chú. Một dải ánh sáng rực rỡ như ngọc trai rót xuống, tựa hồ như mặt trăng tròn trên bầu trời không mây. Mỗi lá dương xỉ hình lược, mỗi lá cỏ thon nhọn đều bừng lên, và những hình dáng mờ ảo của những chùm cây anh thảo mọc dày đặc gần lề đường dường như tỏa ra ánh sáng của riêng chúng. Chung quanh mình, Tim Lửa như cảm thấy cái ấm áp ẩm ướt của mùa lá non. Trại lạnh giá, phủ tuyết xem ra đã cách xa tới chín kiếp rồi.

Khi con đường bắt đầu dốc lên, một cô mèo bỗng bước ra trước mặt chú. Tim Lửa đứng lại, tim đập điên loạn khi nhận ra đó là Lá Đốm. Cô mèo lông đốm như mai rùa bước tới cho đến khi cô chạm cái mũi mềm mại hồng hồng của cô vào mũi chú.

Tim Lửa cọ mặt mình vào mặt cô, một tiếng rù rừ sung sướng phát ra từ sâu trong cõi lòng chú. Lúc Tim Lửa mới ngơ ngác vào rừng, Lá Đốm đang là mèo lang y của bộ tộc Sấm. Cô đã bị một chiến binh xâm lăng của bộ tộc Bóng Tối sát hại dã man. Tim Lửa vẫn nhớ cô khôn nguôi, nhưng tâm linh cô thường quay trở về với chú trong những giấc mơ.

Lá Đốm lùi lại một bước. "Đến đây, Tim Lửa," cô meo. "Tôi muốn chỉ cho cậu xem cái này." Cô quay đầu và nhẹ nhàng bước đi, thỉnh thoảng liếc lại để đảm bảo là chú đang đi theo mình.

Tim Lửa phòng theo cô, chiêm ngưỡng ánh trăng chiếu lốm đốm xuống bộ lông của cô. Thoáng sau họ lên tới đỉnh đồi. Lá Đốm dẫn chú ra đường hầm dương xỉ úa, lên một gờ cỏ cao, rậm rạp. "Nhìn đi," cô meo, hích mõm lên chỉ.

Tim Lửa chớp mắt. Thay cho dải cây cối và đồng cỏ quen thuộc trải ra trước mặt chú, một làn nước mênh mông lan xa đến ngút tầm mắt. Ánh sáng phản chiếu khiến chú hoa mắt , và chú phải nhắm mắt lại. Tất cả chỗ nước này từ đâu ra? Thậm chí chú còn không dám chắc đây có phải là lãnh địa của bộ tộc mình hay không – một màu bạc lấp lánh rải lên tất cả mọi thứ và che mất những vạch mốc ranh giới thông thường.

Mùi ngọt ngào của Lá Đốm tràn ngập không khí chung quanh chú. Giọng cô nghe gần sát bên tai chú. "Hãy nhớ, Tim Lửa," cô thì thầm, "nước có thể dập tắt lửa."

Giật mình, Tim Lửa mở bừng mắt ra. Một cơn gió lạnh thổi phớt qua mặt nước, xuyên qua bộ lông của chú. Lá Đốm biến mất rồi. Khi Tim Lửa quay tứ phía để tìm cô, ánh sáng bắt đầu phai dần đi. Vẻ ấm áp, và cảm giác có cỏ dưới chân mình, cũng vuột đi cùng với nó. Chưa đầy một nhịp tim đập, chú lại chìm đắm vào cái lạnh giá và màn đen.

"Tim Lửa! Tim Lửa!"

Một mèo đang thúc chú. Tim Lửa né tránh nhưng lại nghe thấy tên mình lần nữa. Đó là giọng của Vằn Xám. Tim Lửa cố mở mắt ra, chợt thấy anh mèo xám to bự đang lo lắng thụp người nhìn mình.

"Tim Lửa," cậu lặp lại. "Dậy đi, mặt trời gần lên cao rồi."

Càu nhàu, ráng sức, Tim Lửa tự đẩy mình ra khỏi ổ và ngồi dậy. Ánh sáng nhợt nhạt, lạnh lẽo lọc qua những cành cây của hang. Da Cây Liễu và Vằn Đen vẫn đang ngủ gần giữa bụi cây, nhưng Bão Cát và Da Bụi đã đi rồi.

"Cậu nói mớ trong khi ngủ," Vằn Xám bảo chú. "Cậu ổn chứ?"

"Hả?" Tim Lửa vẫn chưa thoát khỏi giấc mơ. Vẫn luôn luôn là một sự thức giấc cay đắng, nhận ra Lá Đốm đã chết, và chú sẽ không bao giờ nói chuyện với cô lại được nữa, ngoại trừ trong mơ.

"Mặt trời sắp lên cao rồi," Vằn Xám nhắc lại. "Tụi mình đi săn nào."

"Mình biết," Tim Lửa meo, cố gắng cho tỉnh hẳn.

"Thế thì lẹ lên." Bạn chú thúc chú một cái cuối củng trước khi đi ra khỏi hang. "Gặp cậu ở hàng cây kim tước nha."

Tim Lửa liếm một chântrước rồi chà lên mặt. Khi đầu óc chú sáng sủa lên, chú sực nhớ ra lời cảnh báocủa Lá Đốm: "Nước có thể dập tắt lửa." Cô đã cố nói với chú điều gì? Tim Lửanghĩ đến lới tiên tri trước đây của Lá Đốm rằng lửa sẽ cứu bộ tộc. Lúc đi theoVằn Xám ra khỏi hang, Tim Lửa thấy mình run lên, không phải vì lạnh. Chú cảm thấytai ương đang tích tụ lại như những đám mây bão nặng nề. Nếu nước sẽ dập tắt lửa,thế thì, cái gì sẽ cứu bộ tộc? Phải chăng những lời của Lá Đốm có nghĩa là bộ tộcsẽ diệt vong?

Tim Lửa phóng lên khe núi, tuyết kêu lạo xạo dưới chân chú. Mặt trời le lói trên bầu trời tái xanh, tuy chỉ có chút hơi ấm trong những tia sáng của nó, nhưng cảnh vật cũng khiến Tim Lửa phấn chấn lên và khiến chú hi vọng mùa lá non không còn xa nữa.

Ngay đằng sau, Vằn Xám nói oang oang ý nghĩ của Tim Lửa. "May mắn thì mặt trời sẽ lôi bọn mồi ra ngoài."

"Nếu tụi nó không nghe thấy tiếng anh đi lịch bịch như vậy!" Bão Cát trêu khi cô leo vượt qua cậu.

Chân Diều Hâu, lính nhỏ của Vằn Xám, một mực phản đối. "Thầy ấy không đi lịch bịch!". Nhưng Vằn Xám chỉ đáp lại bằng một tiếng ngao xuề xòa. Tim Lửa cảm thấy sức sống mới chảy vào tứ chi mình. Mặc dù nhiệm vụ hôm nay mang ý nghĩa trừng phạt, nhưng không ai bảo chúng phải đi săn một mình cả, và thật sung sướng khi đi chung với bạn bè.

Tim Lửa nhăn mặt khi nhớ lại cái nhìn lạnh băng của Sao Xanh khi bà quở mắng chú và Vằn Xám vì đi săn cho chính mình. Chú sẽ chuộc lỗi cho vụ nói dối ấy bằng cách đem về càng nhiều mồi tươi càng tốt. Bộ tộc đang ráo riết cần mồi. Vào lúc chú và Vằn Xám rời hang hồi sáng thì hố dự trữ mồi của trại đã gần hết, và phần lớn mèo đã rời trại đi săn rồi. Tim Lửa trông thấy Vuốt Cọp trên đường xuống khe núi củng với đội tuần tra buổi sáng. Một con sóc bị kẹp chặt giữa quai hàm của ông ta, cái đuôi dài của nó quét xuống tuyết. Đôi mắt ông thủ lĩnh trợ tá nheo lại dữ tợn khi ông đi ngang qua Tim Lửa, nhưng ông ta không đặt con mồi xuống để nói gì.

Trên đỉnh dốc, Bão Cát chạy dẫn đầu, trong khi Vằn Xám bắt đầu dạy cho chân Diều Hâu chỗ tìm kiếm chuột ở giữa những rễ cây. Nhìn họ, Tim Lửa không nén nổi nỗi mất mát khi nhớ đến chân Xỉ Than, lính nhỏ của mình. Bây giờ đáng lẽ cô bé phải đang ở cùng với họ, nếu không xảy ra vụ tai nạn kia. Thay vì vậy, cái cẳng què, hậu quả của một tai nạn trên đường Sấm Rền, đả giữ rịt cô bé ở trong hang với Nanh Vàng, mèo lang y của bộ tộc Sấm.

Ráng xua đi những ý nghĩ nặng nề, chú rón rén tiến tới trước, quai hàm hé mở khi chú dò sát những mùi của rừng. Một cơn gió nhẹ khuấy động bề mặt tuyết và mang đến một mùi quen thuộc. Thỏ!

Ngẩng đầu lên, Tim Lửa thấy một sinh vật màu nâu đang hí hoáy ở dưới một cụm dương xỉ úa, nơi có vài cọng cỏ xanh ngắt đâm ra khỏi mặt tuyết. Chú thụp xuống tư thế săn mồi, và uyển chuyển, từng bước một, tiến lại gần hơn. Vào khoảnh khắc cuối cùng, con thỏ hít thấy mùi chú và định phóng đi, nhưng đã quá trễ. Trước khi nó kịp kêu lên, Tim Lửa đã vồ lấy nó.

Đắc thắng, Tim Lửa quay trở về trại, kéo lê con thỏ theo mình. Ngay khi vào đến trảng trống, chú thở phào nhìn đống mồi tươi đã phồng cao trở lại sau khi những đội tuần tra buồi sáng về. Sao Xanh đang đứng cạnh đống mồi. "Giỏi lắm, Tim Lửa," bà meo khi Tim Lửa đem con thỏ tới. "Cậu đem nó thẳng đến cho Nanh Vàng ở trong hang của bà ấy được chứ?"

Ấm lòng trước vẻ mãn nguyện của tộc trưởng, Tim Lửa lôi con thỏ qua trảng trống. Một đường hầm dương xỉ, giờ đã ngả sang màu nâu và khô giòn, dẩn tới một góc tách biệt với trại, nơi bà mèo lang y của bộ tộc dựng hang bên trong một tảng đá nứt.

Cúi đầu dưới đám dương xỉ, Tim Lửa thấy Nanh Vàng đang nằm ngay cửa hang, chân gập vào ngực. Chân Xỉ Than ngồi trước mặt bà, bộ lông màu khói xám xù lên, còn cặp mắt xanh da trời thì nhìn chăm chú vào khuôn mặt rộng của bà mèo lang y.

"Này, chân Xỉ Than" giọng meo the thé của bà mèo già. "Miếng đệm chận của Độc Nhãn bị rách toạc vì lạnh, chúng ta có thể làm gì cho bà ấy?"

"Lá cúc vạn thọ trong trường hợp bị nhiễm trùng," chân Xỉ Than mau mắn trả lời. "Thuốc mỡ cỏ thi để xoa dịu và chữa lành đệm chân. Hạt anh túc nếu bà ấy đau nhức."

"Giỏi," Nanh Vàng rừ.

Chân Xỉ Than ngồi thẳng lên, mắt cô bé ánh lên tự hào, bời vì Tim Lửa biết rõ rằng bà mèo lang y không hề khen chiếu lệ.

"Vậy, cháu hãy đem lá với thuốc mỡ cho bà ấy đi," Nanh Vàng meo. "Bà ấy không cần tới hạt anh túc đâu, trừ khi vết loét tệ đi."

Chân Xỉ Than đứng dậy và trên đường đi vào hang, cô bé bắt gặp Tim Lửa đang đứng gần đường hầm. Meo lên mừng rỡ, cô bé vội chạy đến bên chú với dáng vẻ liêu xiêu, vụng về.

Sự hối hận nhói lên trong Tim Lửa, sắc tựa như móng vuốt, chân Xỉ Than vốn hừng hực khí thế và tràn trề năng lượng trước khi bị gãy cẳng do tai nạn ở đường Sấm Rền. Bây giờ cô bé không bao giờ có thể chạy đường hoàng được nữa, và đành phải từ bỏ giấc mơ trở thành chiến binh của bộ tộc Sấm.

Nhưng quái vật đường Sấm Rền không bẻ gãy được tinh thần trong trẻo của cô bé. Ánh mắt cô nhảy múa khi đến gần Tim Lửa. "Mồi tươi!" Cô bé reo lên. "Cho chúng tôi phải không? Tuyệt!"

"Sao lâu thế!" Nanh Vàng lầm rầm, vẫn ngồi bên trong hang của bả. "Hãy nhớ là thỏ rất được ưa chuông," bà thêm. "Chúng tôi đã tiếp một nửa bộ tộc ở đây từ khi mặt trời lên, hết kêu đau cái này lại than nhức cái kia."

Tim Lửa tha con thỏ qua trảng trống và thả xuống trước mặt bà mèo lang y.

Nanh Vàng thò một chân trước khều con vật. "Nó đã từng có một ít thịt bám vào xương," bà miễn cưỡng nhận xét. "Được rồi, chân Xỉ Than, lấy lá cúc vạn thọ và cỏ thi mang cho Độc Nhãn đi rồi trở về mau. Cháu phải lẹ lên thì may ra sẽ còn lại một ít thịt thỏ."

Chân Xỉ Than thích thú kêu rù rừ, và quệt nhẹ đầu đuôi vào vai của Nanh Vàng khi cô bé đi ngang qua bà vào trong hang.

Tim Lửa khẽ khàng hỏi thăm. "Cô ấy có khỏe không? Có buồn tủi gì không?"

"Nó khỏe," Nanh Vàng gắt gỏng. "Đừng lo cho nó nữa."

Tim Lửa ước gì mình có thể như vậy. Chân Xỉ Than từng là lính nhỏ của chú. Chú cứ đau đáu cảm thấy mình có phần trách nhiệm đối với tai nạn của nó. Đáng lẽ chú phải cản không cho nó một mình tới đường Sấm Rền.

Chợt chú sững người, nhớ lại chính xác tai nạn đã xảy ra như thế nào. Vuốt Cọp đòi gặp Sao Xanh ở đường Sấm Rền, nhưng Sao Xanh bị bệnh không thể đi được. Chỉ có rất ít chiến binh còn ở trong trại; Tim Lửa phải gấp rút đi lấy cây bạc hà mèo về chữa bệnh ho đờm xanh cho Sao Xanh. Chú đã bảo chân Xỉ Than không được đi gặp Vuốt Cọp thay chú, nhưng chân Xỉ Than đã cãi mệnh lệnh của chú. Tai nạn xảy ra vì Vuốt Cọp đã đánh dấu mùi của ông ta quá gần vệ đường Sấm Rền. Tim Lửa nghi ngờ đó là một cái bẫy giăng ra cho Sao Xanh, và Vuốt Cọp phải chịu trách nhiệm.

Khi Tim Lửa từ biệt Nanh Vàng và đi săn trở lại, chú cảm thấy một lòng quyết tâm mới, quyết định sẽ đem tội lỗi của Vuốt Cọp ra ánh sáng. Vì Đuôi Đỏ, bị giết hại; vì chân Quạ, phải trốn khỏi bộ tộc; vì chân Xỉ Than, bị què. Và vì tất cả mèo của bộ tộc, bây giờ và trong tương lai, đang nằm trong vòng nguy hiểm do lòng tham quyền lực của Vuốt Cọp.

Vào ngày sau hôm bị phạt phải đi săn mồi, Tim Lửa quyết định không thể trì hoãn việc tới lãnh địa bộ tộc Sông nữa, để khám phá xem Tim Cây Sồi thật sự đã chết như thế nào. Chú nằm thu mình bên bìa rừng và ngó ra con sông đóng băng. Gió xô đẩy đám cỏ tranh khô, chĩa thẳng ra khỏi băng đá và tuyết, nghe loạt soạt.

Bên cạnh chú, Vằn Xám hít ngọn gió, đề phòng mùi của những mèo khác. "Mình ngửi thấy mèo bộ tộc Sông," cậu thì thào, "Nhưng mùi này đã cũ. Mình nghĩ tụi mình quá an toàn rồi."

Tim Lửa nhận thấy mình sợ bị mèo bộ tộc mình trông thấy hơn là chạm trán với đội tuần tra của kẻ thù. Vuốt Cọp đã nghi ngờ chú phản bội. Nếu ông thủ lĩnh trợ tá mà phát hiện được điều họ đang làm lúc này, thì họ sẽ trở thành thịt quạ. "Ừ," chú thì thầm. "Đi."

Vằn Xám tự tin dẫn đường qua lớp băng đá, dồn hết trọng lượng xuống chân để khỏi bị trơn trượt. Mới đầu Tim Lửa thán phục quá, nhưng rồi chú nhớ ra Vằn Xám đã bí mật băng qua con sông suốt mấy mùa trăng rồi để đi gặp Suối Bạc. Chú theo sau cẩn thận hơn, nơm nớp lo tảng băng sẽ nứt dưới sức nặng của chú, sẽ quăng chú xuống dòng nước đen kịt, lạnh căm bên dưới. Ở đây, xuôi theo gò đá Thái Dương, con sông tự nó đã là ranh giới giữa hai bộ tộc. Lông của Tim Lửa dựng đứng lên khi chú băng qua, chốc chốc lại ngoái lại nhìn hầu chắc chắn là không có mèo nào của bộ tộc mình đang nhìn theo.

Khi đến được bờ bên kia, họ bò vào núp dưới một mảng cỏ tranh và lại hít hít không khí để tìm dấu hiệu mèo bộ tộc Sông. Tim Lửa cảm nhận được nỗi khiếp đảm không nói ra của Vằn Xám – từng cơ bắp trên thân thể anh chiến binh xám căng lên khi anh hé nhìn qua những cuống cỏ tranh. "Hai tụi mình khùng rồi," cậu rít khẽ với Tim Lửa. "Cậu bắt mình hứa chỉ gặp Suối Bạc ở điểm Bốn Cây khi nào muốn gặp cô ấy, thế mà bây giờ tụi mình lại ở đây, trên lãnh địa bộ tộc Sông."

"Mình biết," Tim Lửa trả lời. "Nhưng không còn cách nào khác. Tụi mình cần phải nói chuyện với mèo nào đó của bộ tộc Sông, và Suối Bạc có vẻ sẽ giúp tụi mình hơn những mèo khác."

Chú cũng nhấp nhổm không kém gì bạn. Họ bị bao vây bởi mùi của bộ tộc Sông, cho dù không có mùi nào mới cả. Tim Lửa cảm thấy như mình là tên mèo kiểng vào rừng lần đầu tiên, bị lạc tại một nơi đáng sợ và xa lạ.

Dùng cỏ tranh để che chắn, hai con mèo bắt đầu đi ngược dòng sông. Tim Lửa cố bước nhẹ như thể đang rón rén tới gần con mồi, bụng chú chà lướt xuống mặt tuyết. Chú bồn chồn nhận thấy bộ lông màu lửa của mình nổi bật lên giữa một vùng trắng xóa. Mùi của những mèo bộ tộc Sông ngày càng rõ dần, và chú đoán trại của họ chắc chắn ở gần đây. "Còn bao xa nữa?" chú meo khẽ với Vằn Xám.

"Không xa lắm. Có thấy cù lao đằng trước không?"

Họ đến một nơi mà con sông uốn cong khỏi lãnh thổ bộ tộc Sấm và nở rộng ra hơn. Không xa lắm ở đằng trước, một cù lao nhỏ có những cụm cỏ tranh bao quanh nổi lên khỏi bề mặt băng đá. Những thân cây liễu cúi oằn mình từ trên mép cù lao, những ngọn cây nhô ra của chúng kẹt hẳn vào băng.

"Một cù lao?" Tim Lửa thốt lên sửng sốt. "Nhưng chuyện gì xảy ra khi dòng sông không đóng băng? Họ phải bơi qua hả?"

"Suối Bạc nói là mực nước ở đó rất cạn," Vằn Xám giải thích. "Nhưng mình chưa bao giờ ở trong trại của họ cả."

Bên cạnh họ, mặt đất dốc cao dần lên, xa khỏi bờ cỏ tranh. Ở trên đỉnh, cây kim tước và cây táo gai mọc dày đặc, thỉnh thoảng lại xen một cụm nhựa ruồi nổi rõ màu xanh lá cây bóng loáng bên dưới bộ áo tuyết của nó. Nhưng có một dải đất trống lốc chỗ bờ cù lao giữa mảng cỏ tranh và những bụi cây trú ẩn, không có gì che chắn cho cả mồi lẫn mèo.

Vằn Xám nhích về phía trước trong tư thế dùn mình thật thấp; bây giờ cậu ngẩng đầu lên, hít không khí và cảnh giác ngó xung quanh. Rồi, không hề báo trước, cậu phóng khỏi đám cỏ tranh và lao vụt lên con dốc.

Tim Lửa chạy theo cậu ta, chân chú tuột luốt trên tuyết. Tới chỗ bụi cây, họ nhào ngay vào giữa những cành lá và đứng lại, thở lấy hơi. Tim Lửa nghe ngóng tiếng ngao của đội tuần tra bị báo động, nhưng không có tiếng động nào từ trại cả. Chú nằm phịch xuống đống lá khô, thở phù ra một hơi nhẹ nhõm.

"Từ đây tụi mình có thể thấy lối vào trại," Vằn Xám bảo chú. "Mình đã từng hay chờ Suối Bạc ở đây."

Tim Lửa hi vọng cô sẽ đến mau mau. Mỗi một khoảnh khắc họ ở đây đều gia tăng khả năng bị phát giác. Thay đổi tư thế để nhìn rõ con dốc và cù lao trại hơn, chú có thể nhìn thấy những bóng mèo đi đi lại lại. Chú mải chăm chú nhìn vào những bụi cây rậm rạp che chắn cù lao đến nỗi không nhìn thấy một cô mèo mướp sắp đi ngang qua chỗ núp của chúng, cho đến khi cô ta chỉ còn cách một cái đuôi. Cô ngậm một con sóc nhỏ trong miệng và ánh mắt cô dán chặt vào mặt đất đóng băng.

Tim Lửa dùn cứng người lại, sẵn sàng nhảy ra nếu bị cô mèo phát hiện, và dán tịt mắt vào cô khi cô đi ngang. May làm sao, chú nghĩ, chắc hẳn mùi con mồi cô đang tha đã lấn át hết mùi của những kẻ đột nhập bộ tộc Sấm. Đột nhiên, chú nhận ra một nhóm bốn con mèo ló ra khỏi trại, do Lông Báo Đốm, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông, dẫn đầu. Lông Báo Đốm căm thù sâu sắc bộ tộc kể từ khi đội tuần tra của bà bắt quả tang Tim Lửa và Vằn Xám xâm phạm lãnh thổ bộ tộc Sông, khi chúng trở về sau khi đưa bộ tộc Gió về nhà họ. Một con mèo bộ tộc Sông đã chết trong trận chiến xảy ra sau đó, và Lông Báo Đốm không dễ dàng tha thứ. Nếu bây giờ mà bà phát hiện Tim Lửa và Vằn Xám, thì bà sẽ không cho chúng cơ hội giải thích chúng đang làm gì ở bên này bờ sông.

Tim Lửa thờ phào, đội tuần tra không đi lối của chúng. Mà lội qua con sông đóng băng về phía gò đá Thái Dương – để đi tuần tra biên giới, Tim Lửa đoán vậy.

Cuối cùng thì một hình dáng xám bạc quen thuộc xuất hiện.

"Suối Bạc!" Vằn Xám rù lên mừng quýnh.

Tim Lửa nhìn cô mèo bộ tộc Sông khéo léo đi qua băng đá về phía gờ đất. Cô ấy đẹp tuyệt, chú nhận thấy, với cái đầu xinh xắn và bộ lông mượt dày. Chả trách mà Vằn Xám bị cô ấy hớp hồn.

Vằn Xám đứng nhổm dậy, định gọi to lên, thì hai con mèo khác vụt ra khỏi trại và chạy đuổi theo Suối Bạc. Một trong số họ là ông chiến binh đen như khói, Vuốt Đen, được nhận diện từ cuộc Tụ Họp nhờ cẳng chân dài và thân hình rắn chắc của ông, và một con nhỏ hơn mà Tim Lửa đoán chắc hẳn là lính nhỏ của Vuốt Đen.

"Đội săn mồi," Vằn Xám thì thầm.

Cả ba con mèo bắt đầu leo dốc. Tim Lửa vọt miệng rên lên, nửa nôn nóng nửa lo sợ. Chú đã hi vọng là có thể nói chuyện riêng với Suối Bạc. Làm sao có thể tách cô ra khỏi những mèo đồng hành của cô? Ngộ nhỡ Vuốt Đen rà thấy mùi của những kẻ xâm nhập thì sao? Dẫu sao, ông ta cũng không bận ngậm mồi để ngăn chặn đệm khướu giác của ông.

Vuốt Đen đi đầu cùng với lính nhỏ của mình, và Suối Bạc theo sau cách chừng một hoặc hai cái đuôi. Khi đội mèo đi tới bụi cây, Suối Bạc dừng lại, vểnh tai lên cảnh giác, như thể cô đã dò thấy một mùi quen thuộc nhưng không ngờ Vằn Xám vuột ra một tiếng rít gắt, và tai của Suối Bạc xoay về phía có tiếng động.

"Suối Bạc!" Vằn Xám meo khẽ.

Cô mèo vẫy tai, và Tim Lửa phả ra hơi thở mà chú đang kìm nén. Cô đã nghe thấy.

"Vuốt Đen!" cô gọi ông chiến binh đi đằng trước mình. "Tôi sẽ bắt chuột trong bụi cây này. Đừng đợi tôi nữa."

Tim Lửa nghe thấy một tiếng meo trả lời từ Vuốt Đen. Thoáng sau, Suối Bạc bươn qua cây cành cho đến khi cô tới được khoảng không gian nơi những chiến binh trẻ bộ tộc Sấm đang thu mình. Cô ép người mình vào người Vằn Xám, rù rừ thật to, và đôi mèo cọ mặt vào nhau với vẻ sung sướng thấy rõ.

"Em tưởng anh chỉ muốn chúng mình gặp nhau ở điểm Bốn Cây thôi chứ," Suối Bạc meo khi hai con mèo đã chào hỏi nhau xong. "Anh làm gì ở đây?"

"Anh đưa Tim Lửa đến gặp em," Vằn Xám giải thích. "Cậu ấy muốn hỏi em một đôi điều."

Tim Lửa chưa nói chuyện với Suối Bạc kể từ khi chú để cô thoát trong chiến trận. Chú nghĩ là cô cũng nhớ chuyện đó, bởi vì cô nghiêng đầu một cách nhã nhặn về phía chú, chứ không tỏ dấu hiệu tự vệ như khi chú cô ngăn cản cô không được gặp Vằn Xám vào lúc mối tình của họ mới bắt đầu. "À, Tim Lửa?"

"Cô biết gì về trận chiến ở gò đá Thái Dương, nơi mà Tim Cây Sồi chết?" Tim Lửa đi thẳng vào vấn đề. "Cô có ở đó không?"

"Không," Suối Bạc đáp. Cô có vẻ nghĩ ngợi. "Nó quan trọng lắm hả?"

"Phải, rất quan trọng. Cô có thể hỏi mèo nào đó từng có mặt ở đó không? Tôi cần..."

"Được," Suối Bạc ngắt lời. "Để tôi dẫn Bàn Chân Sương đến nói chuyện trực tiếp với anh."

Tim Lửa liếc nhìn Vằn Xám. Liệu đấy có phải là một ý hay?

"Sẽ ổn mà," Suối Bạc meo, như thể cô đoán được điều đang khiến chú lo lắng. "Bàn Chân Sương biết chuyện giữa tôi và Vằn Xám. Cô ấy không thích thế, nhưng cô không tố cáo tôi. Cô ấy sẽ đến ngay bây giờ nếu tôi bảo cô ấy."

Tim Lửa chần chừ, sau đó nghiêng đầu đồng ý. "Được, cám ơn cô."

Chú hầu như chưa dứt lời thì Suối Bạc đã quay đi và phóng trở ra khỏi bụi cây. Tim Lửa nhìn cô lao chồm chồm qua tuyết hướng về trại.

"Cô ấy tuyệt không?" Vằn Xám thì thầm.

Tim Lửa không nói gì, nhưng ngồi xuống đợi. Chú cảng lúc cảng bồn chồn với từng khoảnh khắc trôi đi. Nếu chú và Vằn Xám ở trên lãnh địa bộ tộc Sông lâu hơn nữa, nhất định sẽ có mèo bộ tộc Sông phát hiện ra họ. Họ sẽ may mắn nếu thoát được với bộ lông còn nguyên vẹn. "Vằn Xám," chú mở lời. "Rủi Suối Bạc không thể..."

Đúng lúc đó, chú thấy cô mèo mướp xám bạc lại từ trại bươn qua băng tuyết, với một chị mèo khác đằng sau cô. Họ chạy lên dốc, và Suối Bạc dẫn đường lách vào bụi cây. Chị mèo mà cô dẫn đến là một nữ miu thon thả, lông xám dày và đôi mắt xanh thẳm. Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa nghĩ sao mà trông chị quen quá. Chú bèn kết luận rằng chắc chắn mình đã gặp chị ở cuộc Tụ Họp.

Khi chị mèo trông thấy Tim Lửa và Vằn Xám, chị đứng sựng lại. Lông chị bắt đầu dựng xù lên đầy nghi ngờ và hai tai ẹp sát xuống đầu.

"Bàn Chân Sương" Suối Bạc lặng lẽ meo, "Đây là..."

"Những mèo bộ tộc Sấm!" Bàn Chân Sương rít khẽ. "Họ làm gì ở đây? Đây là lãnh thổ bộ tộc Sông!"

"Bàn Chân Sương, nghe này..." Suối Bạc bước đến chị

"Không thể tin nổi mình lại đang làm việc này." Tim Lửa làu bàu khi đi trong đường hầm kim tước vào trại của mình.

Chú đã tìm thấy một đống phân cáo tươi trong rừng, và đã lăn vào đó cho đến khi người chú thối nồng nặc lên. Bây giờ không mèo nào có thể đoán được là chú đã ở lãnh địa bộ tộc Sông. Nhưng họ có cho chú vào hang chiến binh hay không lại là chuyện khác. Ít ra thì chú đã xoay được một con sóc trên đường, do đó chú không về với quai hàm trống trơn.

Khi ló ra khỏi đường hầm kim tước, Tim Lửa thấy Sao Xanh đứng trên đỉnh Bục Đá. Chú nhận ra mình vừa mới lỡ mất lời triệu tập bộ tộc của bà, bời vì những mèo khác đang tuôn ra khỏi hang của họ để tụ tập bên dưới bà.

Tim Lửa bỏ con sóc vào đống mồi tươi rồi ra nhập bầy với họ. Bên kia trảng trống, lũ con của Mặt Vện chạy dúi dụi ra khỏi nhà trẻ, theo sau chính là Mặt Vện. Tim Lửa có thể dễ dàng nhận ra con của chị chú, bé Mây, nhờ bộ lông trắng tinh của nó. Công Nương, chị của Tim Lửa, vẫn đang sống ở Khu nhà của Hai Chân, không muốn rời bỏ cuộc sống tiện nghi của mèo kiểng, nhưng câu chuyện của Tim Lửa về cuộc sống bộ tộc đã mê hoặc chị, và chị đã dâng thằng con đầu lòng của chị cho bộ tộc.

Cho đến bây giờ những mèo bộ tộc vẫn khó chấp nhận một mèo kiểng khác sống chung với mình, mặc dù Mặt Vện đối xử với thằng nhỏ hệt như những đứa con khác của chị. Kinh nghiệm cho Tim Lửa biết bé Mây sẽ cần phải quyết chí như thế nào mới giành được một vị trí cho mình.

Khi tới gần hơn, Tim Lửa nghe thấy thằng mèo trắng lớn tiếng kêu rên với Mặt Vện. "Tại sao con không thể là lính nhỏ? Con lớn gần bằng cái anh lầm lì vàng hoe của Lông Tuyết rồi mà!"

Lời nó nói kích thích mối quan tâm của Tim Lửa. Chắc là Sao Xanh sắp sửa làm lễ đặt tên lính nhỏ cho hai đứa con còn lại của Lông Tuyết. Anh và chị của chúng, chân Diều Hâu và chân Xỉ Than, đã được phong làm lính nhỏ một vài mùa trăng trước, và Tim Lửa nghĩ hai đứa sau này chắc cũng sẽ hoan hỉ với lễ đặt tên của chúng. Chú mừng vì mình đã quay về kịp lúc để chứng kiến sự kiện này.

"Suỵt!" Mặt Vện thì thầm với bé Mây, trong khi chị tập trung lũ con lại quanh mình và tìm chỗ cho chúng ngồi. "Chừng nào con sáu mùa trăng tuổi thì con mới là lính nhỏ được."

"Nhưng con muốn làm lính nhỏ ngay bây giờ!"

Để mặc Mặt Vện cố giải thích những phong tục của bộ tộc cho bé Mây ương bướng nghe, Tim Lửa ra ngồi đằng trước cuộc họp, bên cạnh Bão Cát.

Cô nàng quay đầu lại và cảnh giác khi chú ngồi xuống. "Tim Lửa! Anh đã đi đâu vậy? Anh bốc mùi như mùi cáo chết cả mùa trăng rồi!"

"Xin lỗi," Tim Lửa lầm bầm. "Đó là một tai nạn." Chú ghét cái mùi hôi thối ấy như bất kỳ mèo nào, nhưng chú không thích phải nói dối với Bão Cát về chuyện chú đã có cái mùi đó như thế nào.

"Vậy thì xích xa tôi ra cho tới khi nó bay đi." Mặc dù lời lẽ của Bão Cát nghe đanh đá, nhưng lại có nét cười thoáng trong ánh mắt cô nàng khi cô dịch xa khỏi Tim Lửa một cái đuôi.

"Và hãy rửa ráy sạch sẽ trước khi vào hang," một giọng ngao quen thuộc cất lên. Tim Lửa quay lại, thấy Vuốt Cọp đang đứng đằng sau mình. "Ta sẽ không ngủ với cái mùi thối đó trong mũi ta!"

Tim Lửa nghiêng đầu ngượng ngùng khi Vuốt Cọp khệnh khạng đi khỏi, sau đó nhìn lên Sao Xanh, bà bắt đầu nói.

"Chúng ta tụ tập ở đây để đặt tên lính nhỏ cho hai mèo con của bộ tộc," bà liếc nhìn xuống chỗ Lông Tuyết đang ngồi, hãnh diện với cái đuôi cuốn gọn gàng lên chân. Hai con mèo con ngồi ở hai bên cô, và khi Sao Xanh nói, thằng lớn hơn, màu vàng hoe hệt như anh chân Diều Hâu của nó, nôn nóng đứng bật dậy.

"Nào, cả hai hãy tiến lên trước," Sao Xanh nồng nhiệt mời chúng.

Thằng mèo hoe vàng lao bắn về phía trước và thắng kít lại dưới chân Bục Đá. Em gái nó theo sau một cách bình thản hơn. Cô bé này trắng hệt như mẹ, ngoại trừ những mảng vàng dọc theo lưng và cái đuôi vàng.

Tim Lửa nhắm mắt lại một thoáng. Cách đây không lâu, chú đã được trao cho chân Xỉ Than làm lính nhỏ. Chú thấm ước mình sẽ là mèo bảo trợ của một trong những đứa bé kia, nhưng chú biết nếu Sao Xanh mà trao cho chú vinh dự này, thì bà đã báo trước để chú đón nhận rồi.

Có thể là bà sẽ không bao giờ chọn chú lần nữa, chú nghĩ, đau nhói trong tim, sau khi chú đã thất bại thê thảm với chân Xỉ Than.

"Lông Chuột," Sao Xanh meo, "cô đã nói với ta rằng cô sẵn sàng nhận một lính nhỏ. Cô sẽ là mèo bảo trợ của chân Gai."

Tim Lửa nhìn Lông Chuột, một cô mèo chắc nịch, dẻo dai, lông màu nâu bước lên trước và tới đứng cạnh con mèo vàng hoe, thằng này cũng quýnh quáng chạy đến gặp cô.

"Lông Chuột," Sao Xanh tiếp, "cô đã chứng tỏ mình là một chiến binh can đảm và thông minh. Hãy truyền đạt lòng dũng cảm và trí tuệ của cô cho lính nhỏ mới của mình."

Trong khi Sao Xanh nói, Lông Chuột lộ vẻ hãnh diện không kém cậu lính nhỏ mới có tên là chân Gai. Hai thầy trò chạm mũi vào nhau và rút lui về phía rìa trảng trống. Tim Lửa nghe thấy chân Gai sốt sắng meo, như thể nó đang oanh kích mèo bảo trợ của nó bằng hàng loạt câu hỏi.

Cô bé mèo trắng pha vàng vẫn đang đứng dưới Bục Đá, ngước nhìn lên Sao Xanh. Tim Lửa đứng đủ gần đó để trông thấy những chiếc ria của nó rung rinh chờ đợi.

"Bão Trắng," Sao Xanh tuyên bố, "ông đã rảnh rỗi để nhận một lính nhỏ mới bởi vì Bão Cát đã trở thành chiến binh. Ông sẽ là mèo bảo trợ của chân Sáng."

Ông mèo trắng to lớn, đang nằm ở hàng trước cuộc họp, đứng dậy và bước về phía chân Sáng. Cô bé đợi ông với đôi mắt sáng long lanh.

"Bão Trắng," Sao Xanh meo, "ông là một chiến binh tài ba, giàu kinh nghiệm. Ta biết ông sẽ truyền đạt tất cả những gì ông biết cho lính nhỏ này."

"Đúng vậy," Bão Trắng rù. "Chào mừng chân Sáng." Ông cúi xuống chạm mũi mình vào mũi cô bé và dẫn cô bé trở lại đám đông mèo.

Những mèo khác bắt đầu xúm lại chúc mừng hai lính nhỏ mới và gọi chúng theo những cái tên mới. Khi tới hòa nhập với họ, Tim Lửa chợt bắt gặp Vằn Xám ở cuối đám đông, gần đường hầm. Chắc là bạn chú đã lén trở về trại trong khi những mèo còn lại của bộ tộc đang nghe Sao Xanh nói.

"Tất cả đã thu xếp xong," Vằn Xám khẽ meo, rảo bước về phía Tim Lửa. "Nếu ngày mai trời nắng, Suối Bạc và Bàn Chân Sương sẽ thuyết phục Hồ Xám rời trại để tập thể dục đôi chút vào lúc mặt trời lên cao."

"Ở đâu?" Tim Lửa hỏi, không chắc mình muốn vào sâu trong lãnh thổ bộ tộc Sông hai ngày liền. Thật nguy hiểm khi để lãi nhiều mùi hơi mới của bộ tộc Sấm ở đó.

"Có một trảng trống yên tĩnh ở biên giới, không xa cây cầu của Hai Chân." Vằn Xám giải thích. "Suối Bạc và mình đã từng hay gặp nhau ở đó, vào lúc trước, cậu biết đấy..."

Tim Lửa hiểu ra. Vằn Xám đã giữ lời hứa là chỉ gặp Suối Bạc ở điểm Bốn Cây, và chỉ vì Tim Lửa muốn tìm hiểu về trận chiến ở gò đá Thái Dương mà họ mới liều lĩnh như thế này. "Cám ơn." Tim Lửa chân thành meo.

Khi rảo bước tới đống mồi tươi để chọn một miếng cho mình, chân chú bồn chồn giật giật mong đợi mặt trời lên lần tới, khi đó chú sẽ khám phá ra Hồ Xám biết được những gì về bí mật này.

"Chỗ này này." Vằn Xám thì thào.

Chú với Vằn Xám chỉ cách biên giới bộ tộc Sông vài quãng thỏ nhảy, ở phần bên bờ sông của bộ tộc mình. Con đường đất nhường chỗ cho một cái hõm sâu, được che phủ bởi bụi gai. Tuyết đóng lại thành đụn ở đó, và một con suối nhỏ xíu, giờ đã đóng băng thành những trụ băng, khắc một đường rãnh sâu giữa hai tảng đá. Tim Lửa đoán là khi mùa lá non đến và tuyết tan thì nơi này hẳn là đẹp tuyệt và là nơi trú ẩn tốt.

Hai con mèo ép mình chui dưới một trong những bụi gai và cào lá khô lại thành những chiếc ổ ấm áp trong khi chờ đợi. Tim Lửa đã bắt được một con chuột trên đường đi và mang theo làm quà tặng cho Hồ Xám. Chú để nó xuống chỗ lá khô nhất, cố quên đi cơn đói của mình, và nằm xuống, gập chân lại dưới thân. Chú biết mình đang đặt bản thân và anh bạn vào nguy hiểm với cuộc gặp này, không kể đến việc chú đang vi phạm luật chiến binh và nói dối bộ tộc – nhưng chú tin rằng tất cả những điều đó là vì lợi ích bộ tộc. Tim Lửa chỉ ao ước mình có thể tin chắc rằng con đường mình đang đi là đúng đắn.

Mặt trời yếu ớt mùa lá trụi lấp lánh trên tuyết ở trong cái hố. Mặt trời cao đến rồi đi, và Tim Lửa vừa bắt đầu nghĩ những mèo kia sẽ không đến, thì chú ngửi thấy mùi bộ tộc Sông và nghe thấy một giọng già nua than thở từ hướng dòng sông.

"Quá xa cho cái bộ xương già của tôi. Tôi chết cóng đến nơi rồi."

"Đâu có, Hồ Xám, hôm nay trời đẹp mà," đó là Suối Bạc. "Tập thể dục sẽ giúp bà khỏe ra."

Tim Lửa nghe thấy tiếng khịt mũi khinh khỉnh đáp lại. Ba con mèo lọt vào tầm nhìn, rón rén đi từng bước xuống sườn hố. Hai trong số họ là Suối Bạc và Bàn Chân Sương. Mèo thứ ba là một mèo già mà chú chưa từng gặp bao giờ, một bà mèo gầy gò, lông xơ xác và cái mõm đầy sẹo đã ngả sang màu trắng vì tuổi tác.

Đi xuống hố được nửa chừng, bà dừng bước, cứng người lại khi bà hít không khí. "Có mèo bộ tộc Sấm ở đây!" Bà rít lên.

Tim Lửa thấy Suối Bạc và Bàn Chân Sương lo lắng liếc nhìn nhau. "Phải, con biết." Bàn Chân Sương trấn an bà mèo già. "Không sao đâu."

Hồ Xám nghi ngờ nhìn chị. "Con nói vậy nghĩa là sao? Họ đang làm gì ở đây?"

"Họ chỉ muốn nói chuyện với mẹ thôi," Bàn Chân Sương nói nhỏ nhẹ. "Hãy tin con."

Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa sợ bà mèo già sẽ quay lại, ngao lên báo động, nhưng thật nhẹ nhõm, sự tò mò của Hồ Xám quá lớn đối với bà. Bà đi theo Bàn Chân Sương, chân run rẩy vẻ kinh tởm khi bị lún xuống tuyết.

"Vằn Xám?" Suối Bạc thận trọng meo.

Vằn Xám ló đầu ra khỏi bụi rậm. "Chúng tôi ở đây."

Ba mèo bộ tộc Sông lách mình vào bụi gai. Hồ Xám căng thẳng khi bà mặt đối mặt với Tim Lửa và Vằn Xám, và đôi mắt vàng của bà quắc lên thù địch.

"Đây là Tim Lửa và đây là Vằn Xám," Suối Bạc meo. "Họ..."

"Hai trong bọn họ," Hồ Xám cắt lời. "Tốt hơn hết nên có một sự giải thích rõ ràng cho việc này."

"Vâng," Bàn Chân Sương trấn an bà. "Họ là những mèo đúng khuôn phép của bộ tộc Sấm. Hãy cho họ một cơ hội giải thích."

Cả bà lẫn Suối Bạc nhìn Tim Lửa chờ đợi.

"Chúng tôi cần nói chuyện với bà," Tim Lửa bắt đầu, cảm thấy ria mình run lên hồi hộp. Chú đẩy con mồi về phía bà. "Tôi mang cho bà cái này."

Hồ Xám nhìn con chuột. "Ừm, ít ra anh cũng nhớ cách cư xử, dù là bộ tộc Sấm hay không." Bà thụp xuống và bắt đầu gặm con mồi, để lộ những cái răng gãy do tuổi tác. "Dai, nhưng ăn được," giọng bà the thé, nuốt chửng miếng mồi.

Trong khi bà còn đang ăn, Tim Lửa cố tìm lời lẽ thích hợp mà chú cần nói. "Tôi muốn hỏi bà về điều mà Tim Cây Sồi đã nói trước khi chết," chú bạo dạn nói.

Đôi tai Hồ Xám giật giật.

"Tôi đã nghe chuyện xảy ra trong trận chiến ở gò đá Thái Dương," Tim Lửa tiếp. "Trước khi chết, Tim Cây Sồi đã nói với một trong những chiến binh của chúng tôi rằng không mèo nào của bộ tộc Sấm được làm tổn hại đến Lông Đá Quý. Bà có biết ông ấy muốn ngụ ý gì không?"

Hồ Xám không đáp cho đến khi bà nuốt xong miếng chuột cuối cùng và lia cái lưỡi hồng một cách đặc biệt lau quanh mõm. Sau đó bà ngồi dậy, cuộn đuôi quanh chân. Bà gắn chặt đôi mắt trầm tư vào Tim Lửa một hồi lâu, cho đến khi chú cảm thấy như bà nhìn thấy tất cả mọi ý nghĩ trong đầu chú.

"Ta nghĩ các con nên đi chỗ khác đi," cuối cùng bà meo với hai mèo trẻ của bộ tộc Sông. "Cà anh nữa, đi đi." Bà nói thêm với Vằn Xám.

"Để ta nói chuyện với một mình Tim Lửa. Ta có thể thấy anh ta là mèo cần biết."

Tim Lửa kìm nén sự phản đối. Nếu chú khăng khăng đòi Vằn Xám ở lại thì bà mèo bộ tộc Sông này có thể từ chối không nói gì hết. Chú nhìn bạn và thấy cảm giác bối rối của chính mình phàn chiếu lên trong đôi mắt vàng của Vằn Xám. Hồ Xám phải nói gì mà bà không muốn mèo của chính bộ tộc bà nghe? Tim Lửa rùng mình, không phải vì lạnh. Linh tính báo cho chú biết là có một bí mật ở đây, đen và tối tựa như cánh quạ. Nhưng nếu đó là bí mật của bộ tộc Sông, chú không thể tưởng tượng được nó có liên quan gì đến bộ tộc Sấm.

Từ những ánh mắt họ liếc nhìn nhau thì xem ra Suối Bạc và Bàn Chân Sương cũng lúng túng, nhưng họ bắt đầu ra khỏi bụi rậm mà không phản đối.

"Chúng cháu sẽ chờ bà ở gần cây cầu Hai Chân." Suối Bạc meo.

"Không cần!" Hồ Xám nôn nóng rít lên. "Ta già rồi, nhưng ta không phải là đồ vô dụng. Tự ta sẽ tìm thấy đường về."

Suối Bạc nhún vai và hai mèo bộ tộc Sông rút lui, với Vằn Xám theo sau họ.

Hồ Xám ngồi yên lặng cho đến khi mùi của những mèo vừa đi khỏi phai đi. "Nào," bà bắt đầu. "Bàn Chân Sương đã nói với anh rằng ta là mẹ của nó và Lông Đá Quý, đúng không?"

"Phải," sự thấp thỏm ban đầu của chú tan dần đi, thay vào đó là lòng kính trọng đối với bà mèo già kẻ thù này, khi chú cảm nhận được sự thông thái dưới vẻ nóng nảy của bà.

"Nhưng mà," bà mèo già ngao. "Ta không phải là mẹ của họ." Khi Tim Lửa há hốc miệng ra, bà tiếp. "Ta nuôi chúng từ nhỏ, nhưng ta không sinh ra chúng. Tim Cây Sồi đã đem chúng về cho ta vào giữa mùa lá trụi, khi chúng chỉ có vài ngày tuổi."

"Nhưng Tim Cây Sồi đã tìm thấy những đứa trẻ ấy ở đâu?" Tim Lửa buột mồm.

Mắt Hồ Xám nheo lại. "Ông ấy bảo với ta là ông ấy đã tìm thấy chúng ở trong rừng, như thể chúng bị mèo phiến loạn hoặc mèo của Hai Chân bỏ rơi," bà meo. "Nhưng ta không ngu, và mũi của ta luôn chính xác. Đúng là những đứa trẻ có mùi rừng thật, nhưng còn một mùi khác ở bên dưới. Mùi của bộ tộc Sấm."

"Cái gì?" Tim Lửa sửng sốt đến độ không thể thốt nên lời. "Bà nói Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý có gốc gác từ bộ tộc Sấm?"

"Đúng." Hồ Xám liếm mảng lông ngực của bà hai cái. "Đó chính xác là điều ta đang nói với anh."

Tim Lửa choáng váng. "Tim Cây Sồi đã đánh cắp chúng?" chú hỏi.

Lông Hồ Xám dựng lên tua tủa, và bà bành môi ra sau gừ một tiếng. "Tim Cây Sồi là một chiến binh cao quý. Ông không bao giờ hạ mình đi bắt mèo con!"

"Tôi xin lỗi." sợ hãi, Tim Lửa dùn mình và oặt tai lại. "Tôi không có ý... Thật khó mà tin nổi!"

Hồ Xám khịt mũi, bộ lông của bà từ từ xẹp xuống trở lại. Tim Lửa vẫn còn lấn cấn với những gì bà vừa nói với chú. Nếu Tim Cây Sồi không bắt bọn chúng, thì có thể là bọn mèo phiến loạn đã đánh cắp chúng từ trại bộ tộc Sấm... Nhưng tại sao? Nếu vậy tại sao lại bỏ rơi chúng mau chóng đến thế, khi mùi bộ tộc Sấm vẫn còn vương trên lông của chúng?

"Thế... Nếu chúng là mèo con của bộ tộc Sấm, tại sao bà lại chăm sóc chúng?" chú lắp bắp. Có bộ tộc nào sẵn sàng nuôi mèo con của kẻ thù, vào đúng mùa khan hiếm mồi thật sự?

Hồ Xám nhún vai. "Tại vì Tim Cây Sồi đã yêu cầu ta. Lúc đó ông chưa là thủ lĩnh trợ tá, nhưng ông là một chiến binh cao thượng. Ta cũng mới vừa sinh con, nhưng tất cả đều chết vì cái lạnh khắc nghiệt, chỉ còn mỗi một đứa. Ta còn dư rất nhiều sữa, và cặp mèo bơ vơ tội nghiệp này sẽ không thể nào sống được tới lúc mặt trời lên nếu không ai chăm sóc chúng. Mùi bộ tộc Sấm trên người chúng chẳng bao lâu sau đã bay đi hết," bà tiếp. "Cho dù Tim Cây Sồi chưa nói ra sự thật là chúng xuất thân từ đâu, nhưng ta kính trọng ông ấy đủ để không hỏi gì thêm. Nhờ có Tim Cây Sồi, và nhờ có ta, mà chúng lớn lên thành những đứa trẻ khỏe mạnh và bây giờ họ là những chiến binh tài giỏi – mang lại danh tiếng lẫy lừng cho bộ tộc của họ."

"Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý có biết tất cả những chuyện này không?" Tim Lửa hỏi.

"Hãy lắng nghe cho kỹ," Hồ Xám gắt gỏng. "Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý không biết mảy may gì hết, và nếu anh tiết lộ với họ điều ta vừa kể cho anh, thì ta sẽ móc gan của anh ra và đem cho quạ ăn." Bà nhướng đầu về trước và bành môi, nhe răng ra trong khi nói. Bất chấp tuổi tác của bà, Tim Lửa cảm thấy sợ hãi.

"Họ không bao giờ nghi ngờ ta không phải là mẹ ruột của họ," Hồ Xám ngao. "Thậm chí ta còn nghĩ họ hơi giống ta nữa là đằng khác.

Khi bà nói, Tim Lửa cảm thấy cái gì đó khuấy động trong tâm trí chú, tựa như tiếng chiếc lá động đậy, tố cáo con chuột ẩn náu bên dưới. Chú cảm tưởng những gì Hồ Xám nói có ý nghĩa gì đó với chú, nhưng khi chú cố nắm bắt ý nghĩa đó thì nó lại vụt đi mất.

"Họ luôn luôn trung thành với bộ tộc Sông," Hồ Xám khẳng định. "Bây giờ ta không muốn lòng trung thành ấy bị phân chia. Ta có nghe lời đồn vế anh, Tim Lửa – ta biết anh từng là mèo kiểng – vì vậy anh phải hiểu hơn ai hết việc đặt một chân ở hai nơi có nghĩa là gì."

Tim Lửa biết mình sẽ không bao giờ để bất cứ mèo nào rơi vào tình trạng nhập nhằng vì không hoàn toàn thuộc về bộ tộc của mình mà chú phải chịu đựng. "Tôi hứa sẽ không bao giờ kể lại cho họ nghe," chú nghiêm trang meo. "Tôi xin thề trước bộ tộc Sao."

Bà mèo già thả lỏng và duỗi người ra, hai chân trước của bà xoải hết cỡ ra trước, mông bà nhổng lên không. "Ta chấp nhận lời thề của anh, Tim Lửa," bà đáp. "Ta không biết việc này có giúp được gì cho anh không. Nhưng có lẽ nó giải thích tại sao Tim Cây Sồi không bao giờ để một mèo bộ tộc Sấm nào làm tổn hại Bàn Chân Sương hay Lông Đá Quý. Dẫu ông đã khẳng định là không biết chúng xuất thân từ đâu, nhưng chắc hẳn ông cũng đã ngửi thấy mùi bộ tộc Sấm trên người chúng rõ như ta đã ngửi thấy vậy. Về phần chúng, chúng chỉ nhất mực trung thành với bộ tộc Sông mà thôi, nhưng xem ra lòng trung thành của Tim Cây Sồi đã bị phân chia nhân danh chúng."

"Tôi rất biết ơn bà," Tim Lửa rù, cố tỏ ra tôn kính hết sức có thể. "Tôi không biết việc này có ý nghĩa là gì, liên quan gì đến việc mà tôi muốn khám phá, nhưng tôi nghĩ nó rất quan trọng đối với cả hai bộ tộc chúng ta."

"Có thể," Hồ Xám meo. Bà nhíu mày. "Nào, bởi vì ta đã kề tất cả cho anh nghe rồi, nên anh phải ra khỏi lãnh thổ của chúng tôi ngay."

"Dĩ nhiên," Tim Lửa meo. "Bà thậm chí sẽ không biết tôi đã ở đây. Và Hồ Xám..." Chú ngừng lại trước khi bươn mình ra khỏi bụi cây và nhìn vào đôi mắt màu vàng nhạt của bà một lúc. "Cảm ơn bà."

Đầu óc Tim Lửa quay mòng mòng khi chú trở về trại. Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý mang dòng máu của bộ tộc Sấm! Nhưng bây giờ họ hoàn toàn thuộc về bộ tộc Sông, mà không hay biết gì về di sản bị phân chia của mình. Trung thành với dòng máu và trung thành với bộ tộc không phải luôn luôn là một, Tim Lửa ngẫm nghĩ. Nguồn gốc mèo kiểng của chú không làm cho sự tận tụy với bộ tộc Sấm của chú suy giảm đi chút nào.

Có lẽ do bởi Bàn Chân Sương đã xác nhận Tim Cây Sồi đã chết như thế nào, Sao Xanh sẽ sẵn sàng chấp nhận việc Vuốt Cọp đã giết Đuôi Đỏ. Tim Lửa cũng quyết định sẽ hỏi bà về sự tiết lộ vừa qua của Hồ Xám. Sao Xanh có thể cho chú biết xem có một cặp mèo con từng bị bắt khỏi trại bộ tộc Sấm hay không.

Khi về đến trảng trống, Tim Lửa đi thẳng đến Bục Đá. Lúc tới gần hang của Sao Xanh, chú nghe thấy có hai mèo đang nói chuyện với nhau, và nhận ra mùi của Vuốt Cọp cùng với mùi của Sao Xanh. Chú lật đật nép người vào tảng đá, hi vọng không bị nhìn thấy khi ông thủ lĩnh trợ tá len người qua tấm màn địa y che chắn cửa hang.

"Tôi sẽ đưa một đội đi săn về phía bãi đá Hang Rắn," ông mèo mướp đậm nói qua vai. "Không mèo nào săn mồi ở đó vài ngày rồi."

"Ý hay đấy," Sao Xanh tán thành, đi ra theo ông ta. "Mồi vẫn còn hiếm. Cầu bộ tộc Sao ban cho đợt tuyết tan mau tới."

Vuốt Cọp gù gừ đồng ý và phóng ào về hang chiến binh, không nhìn thấy Tim Lửa đang dùn mình bên tảng đá.

Khi ông ta đi rồi, Tim Lửa bước tới cửa hang. "Sao Xanh." Chú gọi, khi tộc trưởng bộ tộc dợm quay trở vào hang. "Con muốn nói chuyện với bà."

"Được," Sao Xanh điềm tĩnh meo. "Vào đi."

Tim Lửa đi theo bà vào trong hang. Tấm màn địa y đu đưa rồi trở về vị trí cũ, ngăn ánh sáng chói lóa của tuyết. Bên trong tối lờ mờ, Sao Xanh ngồi đối diện với chú. "Chuyện gì vậy?" bà hỏi.

Tim Lửa hít một hơi thật sâu. "Bà có nhớ câu chuyện chân Quạ kể rằng Đuôi Đỏ giết Tim Cây Sồi trong trận chiến gò đá Thái Dương không?"

Sao Xanh sững người. "Tim Lửa, chuyện đó đã kết thúc," bà ngao. "Ta đã nói với cậu rồi. Ta có lý do để hài lòng rằng điều đó không phải sự thật."

"Con biết," Tim Lửa cúi đầu lễ phép. "Nhưng con vừa khám phá ra điều mới."

Sao Xanh im lặng chờ. Tim Lửa không chắc bà đang nghĩ gì. "Không mèo nào giết Tim Cây Sồi – Đuôi Đỏ không, Vuốt Cọp cũng không," chú tiếp, khiếp đảm nhận ra giờ đã quá trễ để đổi ý. "Tim Cây Sồi chết khi một tảng đá rơi đè trúng ông."

Sao Xanh cau mày. "Làm sao cậu biết điều đó?"

"Con... con đã lại đi gặp chân Quạ," Tim Lửa thú nhận. "Sau cuộc Tụ Họp vừa qua." Chú sẵn sàng đón nhận cơn thịnh nộ khi thú tội, nhưng tộc trưởng vẫn bình thản.

"Chính vì vậy nên cậu đã về trễ," bà nhận xét.

"Con cần phải tìm ra sự thật ," chú hấp tấp meo. "Và con..."

"Chờ chút," Sao Xanh ngắt lời. "Ban đầu chân Quạ bảo với cậu rằng Đuôi Đỏ giết Tim Cây Sồi. Bây giờ cậu ta thay đổi lại hết câu chuyện rồi ư?

"Không ạ," Tim Lửa cam đoan. "Con đã hiểu lầm cậu ấy, Đuôi Đỏ chịu trách nhiệm một phần về cái chết của Tim Cây Sồi, bởi vì ông đã đẩy Tim Cây Sồi đến dưới tảng đá nhô ra và đá sụp đổ xuống người Tim Cây Sồi. Và đó là điều khiến bà không thể tin," chú nhắc lại cho Sao Xanh nhớ, "rằng Đuôi Đỏ cố tình giết một mèo khác. Ngoài ra..."

"Rồi sao?" Sao Xanh vẫn bình thản như thường.

"Con đã băng qua sông và nói chuyện với một mèo bộ tộc Sông. Tim Lửa thú nhận. "Chỉ để kiểm chứng lại. Cô ấy bảo đó là sự thật. Tim Cây Sồi chết vì tảng đá rơi xuống." Chú dòm tịt xuống chân của mình, gồng mình nhận lãnh cơn giận dữ của Sao Xanh vì tội xâm nhập lãnh địa của kẻ thù, nhưng khi chú ngẩng lên, thì chẳng thấy gì trong đôi mắt của tộc trưởng, ngoài mối lưu tâm sâu sắc.

Bà gật đầu nhẹ với chú một cái, Tim Lửa tiếp tục. "Vậy là chúng ta biết chắc chắn rằng Vuốt Cọp đã nói dối về việc Tim Cây Sồi chết như thế nào – ông ta không giết Tim Cây Sồi để trả thù cho Đuôi Đỏ. Tảng đá rơi xuống làm chết ông ấy. Có thể nào ông ta cũng nói dối về cái chết của Đuôi Đỏ?"

Trong khi chú nói, Sao Xanh bắt đầu trầm tư, nheo mắt lại chỉ còn là một vệt xanh chập chờn trong ánh sáng lu mờ trong hang. Bà thở dài đánh thượt. "Vuốt Cọp là một thủ lĩnh trợ tá cao quý," bà lầm thầm. "và gánh vác bổn phận quan trọng."

"Con biết," Tim Lửa lặng lẽ đồng ý. "Nhưng thưa Sao Xanh, bà không thấy ông ta nguy hiểm đến thế nào sao?"

Sao Xanh gục đầu vào ngực mình. Bà im lặng một lúc lâu, đến nỗi Tim Lửa tự hỏi mình có nên đi ra hay không, nhưng bà chưa đuổi chú ra.

"Còn chuyện này nữa," chú đánh bạo nói. "Có điều kỳ lạ về hai chiến binh bộ tộc Sông."

Sao Xanh ngẩng đầu lên khi nghe vậy, tai bà vểnh về phía trước. Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa ngần ngại lan truyền lời đồn của một mèo già bẳn tính bộ tộc Sông, nhưng nhu cầu cần biết sự thật của chú đã khích lệ chú nói tiếp. "Chân Quạ còn nói với con là trong trận chiến ở gò đá Thái Dương, Tim Cây Sồi đã ngăn chặn Đuôi Đỏ tấn công một chiến binh tên là Lông Đá Quý. Tim Cây Sồi bảo rằng không mèo nào của bộ tộc Sấm được làm tổn hại Lông Đá Quý. Con... con đã có cơ hội nói chuyện với một trong những mèo già của bộ tộc Sông. Bà ấy nói với con là Tim Cây Sồi đã đem Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý về cho bà nuôi khi họ còn là những mèo con nhỏ xíu. Lúc đó là mùa lá trụi, và bà nói rằng những con mèo con đó sẽ chết nếu không ai chăm sóc chúng. Hồ Xám – bà mèo già ấy – đã cho chúng bú. Bà ấy nói rằng... rằng chúng có mang mùi mèo con của bộ tộc Sấm. Điều đó có thật không? Có đứa trẻ nào từng bị đánh cắp khỏi trại chúng ta không?"

Trong một nhịp tim đập, chú nghĩ là Sao Xanh không nghe thấy chú nói, bà bất động hoàn toàn. Sau đó, bà nhổm dậy và đi tới vài bước cho đến khi bà dưng gần như mũi chạm mũi với chú. "Và cậu đã nghe điều vớ vẩn đó à?" bà rít lên.

"Con chỉ nghĩ là con nên..."

"Đấy không phải là điều ta mong đợi ở cậu, Tim Lửa," Sao Xanh ngao. Mắt bà quắc lên như băng đá, lông cổ dựng đứng. "Đi vào lãnh địa kẻ thù để nghe chuyện ngồi lê đôi mách? Tin vào điểu mà một mèo bộ tộc Sông nói với cậu? Tốt hơn cậu nên nghĩ đến bổn phận của cậu hơn là đến đây kể chuyện tầm phào về Vuốt Cọp." Bà nhìn chú trừng trừng một lúc lâu. "Không chừng Vuốt Cọp đúng khi nghi ngờ lòng trung thành của cậu."

"Con... con xin lỗi," Tim Lửa ú ớ. "Nhưng con nghĩ Hồ Xám nói sự thật."

Sao Xanh thở hắt ra một hơi dài. Tất cả mối lưu tâm mà bà tỏ ra trước đó đã tan biến, chỉ còn lại vẻ lạnh lùng và xa cách. "Đi đi," bà ra lệnh. "Hãy đi tìm việc gì ích lợi mà làm – một việc xứng đáng với một chiến binh. Và đừng bao giờ – đừng bao giờ đề cập chuyện này với ta lần nữa. Cậu hiểu không?"

"Vâng, thưa Sao Xanh." Tim Lửa bắt đầu lùi khỏi hang. "Nhưng còn Vuốt Cọp thì sao? Ông ta..."

"Đi!" Sao Xanh quát.

Chân Tim Lửa bấu chặt lấy mặt cát khi chú vội vã tuân lệnh bà. Khi đã ra khỏi hang, chú quay đầu và lao vù qua trảng trống, chỉ ngừng lại nghỉ khi chú đã cách Sao Xanh vài con cáo. Chú cảm thấy hoang mang tột độ. Thoạt tiên, Sao Xanh có vẻ chuẩn bị lắng nghe chú, nhưng ngay khi chú nhắc những con mèo bộ tộc Sấm bị bắt thì bà lại không muốn nghe thêm nữa.

Một cảm giác lạnh buốt đột nhiên chạy ào qua Tim Lửa. Ngộ nhỡ Sao Xanh bắt đầu thắc mắc chú đã xoay xở nói chuyện được với những mèo bộ tộc Sông như thế nào thì sao? Lỡ bà phát hiện ra mối quan hệ giữa Vằn Xám và Suối Bạc? Còn Vuốt Cọp nữa? Trong thoáng chốc, Tim Lửa đã hy vọng là mình khiến Sao Xanh hiểu ra là thủ lĩnh trợ tá nguy hiểm biết chừng nào.

Cây kế với bụi gai(*). Giờ thì bà sẽ không đời nào nghe thêm một lời nào chống lại Vuốt Cọp nữa. Mình thổi bay hết rồi!

(*) Đây là một câu rủa của mèo, thể hiện sự thất vọng.

Bối rối và khổ sở, Tim Lửa đi về hang chiến binh. Trước khi về đến hang, chú ngập ngừng. Chú không muốn rủi ro gặp phải Vuốt Cọp, và chú không ở tâm trạng muốn chia lưỡi với các bạn.

Thay vào đó, gần như là vô thức, chú hướng tới đường hầm dương xỉ dẫn đến hang của Nanh Vàng. Chân Xỉ Than tộc tuệch phóng ra ngoài và sa sầm vào chú. Tim Lửa ngã vật ra sau, hông đập xuống cái bịch, chân Xỉ Than dừng kít lại, làm tuyết văng tóe lên người chú.

"Xin lỗi, Tim Lửa," chân Xỉ Than thở hổn hển. "Em không nhìn thấy thầy."

Tim Lửa lắc tuyết ra khỏi lông. Tim chú dường như nhẹ bẫng đi khi trông thấy chân Xỉ Than, đôi mắt xanh thẳm của cô bé ánh lên nét tinh nghịch, bộ lông xù tua tủa, chĩa ra mọi hướng. Đây là thần sắc trước kia của cô bé, khi còn là lính nhỏ của chú – có thời gian, sau tai nạn, Tim Lửa đã sợ điều này ở chân Xỉ Than sẽ biến mất mãi mãi. "Vội gì mà vội thế?" chú hỏi.

"Em đi tìm là thuốc cho Nanh Vàng," chân Xỉ Than giải thích. "Nhiều mèo bị bệnh quá, tất cả đều vì tuyết đổ thế này, kho dự trữ thuốc của bà ấy đang cạn dần. Em muốn tìm được thật nhiều thuốc trước khi trời tối."

"Để tôi cùng đi và giúp em," Tim Lửa đề nghị. Sao Xanh bảo rằng chú nên làm cái gì ích lợi, và ngay cả Vuốt Cọp cũng không thể buộc tội chú nếu chú đi tìm lá thuốc cho mèo lang y.

"Tuyệt!" Chân Xỉ Than sung sướng meo.

Cùng song hành, họ băng qua trảng trống về phía đường hầm kim tước. Tim Lửa phải chậm bước lại cho cùng tốc độ với chân Xỉ Than, nhưng nếu cô bé có nhận ra điều này thì hình như cô cũng không buồn lòng.

Ngay trước khi họ ra đến đường hầm, Tim Lửa nghe thấy tiếng léo nhéo của bọn mèo con. Chú quay lãi và nhìn chăm chú vào đám cành cây của thân cây đổ, gần hang mèo già. Một lũ mèo con đã bao vây Đuôi Gãy từ lúc nào.

Kể từ khi Sao Xanh cưu mang Đuôi Gãy, hắn sống một mình trong ổ của hắn trong đám cành cây, có chiến binh canh gác. Không nhiều mèo đi ngang qua lối này, và bọn nhóc chẳng có lý do gì mà lớ xớ gần hắn cả.

"Quân phiến loạn! Đồ phản bội!" Đó là giọng của bé Mây, cao chói lói, đầy báng nhạo. Tim Lửa hoảng hốt khi thằng mèo trắng lao tới, chọc một chân nó vào xương sườn của Đuôi Gãy rồi loáy nhoáy trở lại hàng ngũ. Một tên khác trong đám mèo con bắt chước nó, la lên re ré. "Đừng hòng bắt được ta!"

Vằn Đen, đang ở trong phiên gác ông mèo mù, không thèm mất công đuổi lũ nhỏ đi. Anh ta ngồi cách xa chừng một con cáo, nhìn, với chân gập hết vào mình và một tia khoái chí nháng lên trong mắt anh ta.

Đuôi Gãy ngúc ngoắc cái đầu qua lại vẻ nháo nhác, nhưng với đôi mắt mù tịt, kéo mây, hắn chẳng thể trả miếng lại được. Bộ lông mướp đậm của hắn trông xám xỉn và loang lổ, gương mặt bè bè của hắn che chít sẹo là sẹo, trong đó gồm những vết cào đã làm hư đôi mắt hắn. Bây giờ chẳng còn dấu tích gì về gã tộc trưởng ngạo nghễ và khát máu trước đây nữa.

Tim Lửa trao đổi một cái liếc mắt lo ngại với chân Xỉ Than. Chú biết nhiều mèo nghĩ rằng Đuôi Gãy đáng bị đau đớn, nhưng khi nhìn gã cựu tộc trưởng già nua và bất lực, chú không khỏi cảm thấy một chút thương hại. Cơn điên giận bắt đầu bùng lên trong chú khi cuộc hành hạ tiếp diễn. "Chờ tôi chút," chú meo với chân Xỉ Than, đoạn tất tả đi về phía rìa trảng trống.

Chú thấy bé Mây vồ chụp cái đuôi của ông mèo mù, ngoạm lấy nó bằng hàm răng sắc như dao. Đuôi Gãy quờ quạng dứt ra khỏi và lảo đảo táng một chân về hướng thằng mèo con.

Ngay lập tức, Vằn Đen đứng chồm dậy, rít rú. "Đụng vào thằng bé là tao sẽ lột da mày thành từng mảng đấy đồ phản bội."

Tim Lửa sùng máu đến nỗi không nói được lời nào. Nhoài về phía bé Mây, chú túm lấy gáy cổ thằng bé, quay lại, lôi nó xa khỏi Đuôi Gãy.

Bé Mây gào la kháng cự. "Dừng lại! Đau cháu!"

Tim Lửa quẳng mạnh nó xuống tuyết và phụt một tiếng ngao trầm qua kẽ răng. "Về nhà!" chú ra lệnh cho bọn nhóc kia. "Về nhà với mẹ bọn bay đi. Ngay!"

Lũ mèo con nhìn chú thao láo, mắt mở to thất kinh, đoạn lúp cúp chạy mất, biến biệt vào nhà trẻ.

"Còn cháu..." Tim Lửa rít lên với bé Mây.

"Để mặc nó," Vằn Đen xen vào, đi tới đứng cạnh bé Mây. "Nó đâu có gây hại gì."

"Tránh xa việc này ra, Vằn Đen," Tim Lửa ngao.

Vằn Đen đi sượt qua chú, chen vai suýt hất chú ngã nhào, rồi oai vệ đi đến tên tù binh của mình. "Đồ mèo kiểng!" Vằn Đen ngoài lại nhiếc móc.

Cơ bắp của Tim Lửa căng cứng lên. Chú muốn nhảy xổ vào Vằn Đen và buộc anh ta phải nuốt lời phỉ báng vào cổ họng anh ta, nhưng chú kìm nén lại. Đây không phải là lúc cho các chiến binh bộ tộc cấu xe lẫn nhau. Ngoài ra, chú còn phải xử lý bé Mây.

"Cháu có nghe không?" chú nạt, trừng mắt nhìn xuống thằng mèo trắng. "Mèo kiểng?"

"Thì sao?" bé Mây ngổ ngáo lầm bầm. "Mèo kiểng có nghĩa là gì?"

Tim Lửa uất nghẹn khi nhận thấy bé Mây vẫn chưa biết nguồn gốc của nó có ý nghĩa gì đối với bộ tộc. "Mèo kiểng tức là mèo sống với Hai Chân," chú thận trọng lựa lời. "Một số mèo bộ tộc không tin rằng mèo kiểng lại có thể trở thành chiến binh tài giỏi. Và điều đó dính líu đến cậu, bởi vì giống như cháu, cậu được sinh ra ở Khu nhà của Hai Chân."

Khi Tim Lửa nói, mắt bé Mây càng lúc càng mở to ra. "Ý cậu định nói gì?" nó meo. "Cháu được sinh ra ở đây mà."

Tim Lửa trợn mắt nhìn nó. "Không phải," chú meo. "Mẹ cháu là chị gái của cậu, tên là Công Nương. Bà sống ở Khu nhà của Hai Chân. Bà đã đem cháu cho bộ tộc khi cháu còn bé xíu, để cháu có thể trở thành một chiến binh."

Trong vài khoảnh khắc, bé Mây đứng im như phỗng, như thể nó là thằng mèo con được nặn bằng tuyết và băng. "Tại sao cậu không nói cho chú biết?" nó hỏi.

"Cậu xin lỗi." Tim Lửa meo. "Cậu... cậu tưởng cháu biết rồi chứ. Cậu nghĩ rằng đáng lẽ Mặt Vện đã nói với cháu rồi mới đúng."

Bé Mây lùi lại chừng hai cái đuôi. Cú sốc trong đôi mắt xanh da trời của nó dần được thay thế bằng vẻ hiểu biết lạnh lùng. "Thì ra vậy mà những mèo khác ghét cháu," nó nói rảnh rọt. "Họ nghĩ cháu sẽ không bao giờ giỏi bởi vì cháu không được sinh ra trong rừng. Thật ngu ngốc!"

Tim Lửa đánh vật để tìm ra lời thích hợp hầu an ủi nó. Chú không thể quên Công Nương đã hồ hởi thế nào khi trao đứa con mình cho bộ tộc, chú đã hứa với chị rằng bé Mây sẽ có một cuộc sống tuyệt với phía trước ra sao. Bây giờ chú đang bắt buộc bé Mây nghĩ về quá khứ của nó và những khó khăn nó sẽ phải đương đầu trước khi được bộ tộc chấp nhận. Nhỡ thằng bé bắt đầu nghĩ rằng Tim Lửa và Công Nương đã quyết định sai lầm thì sao?

Tim Lửa thở dài. "Có thể là ngu ngốc, nhưng là vậy đó. Nghe đây," chú kiên nhẫn giải thích. "Những chiến binh như Vằn Đen nghĩ rằng mèo kiểng là cái gì đó xấu xa. Điều đó chỉ có nghĩa là chúng ta sẽ phải bỏ sức lực gấp đôi để cho họ thấy rằng dòng máu mèo kiểng không có gì đáng xấu hổ cả."

Bé Mây đứng thẳng dậy. "Cháu không quan tâm!" nó meo. "Cháu sẽ là chiến binh giỏi nhất bộ tộc. Cháu sẽ đánh nhau với bất cứ mèo nào nói cháu không thể là chiến binh. Cháu sẽ đủ can đảm để giết bọn ác độc như Đuôi Gãy."

Tim Lửa mừng khi thấy tinh thần bé Mây vượt qua được cú sốc khám phá ra bản thân mình. Nhưng chú không chắc nó thật sự hiểu được ý nghĩa của luật chiến binh. "Là chiến binh còn nhiều điều hơn chỉ giết chóc," chú cảnh báo nó. "Chiến binh thật sự – một chiến binh tài giỏi nhất – không bạo tàn hay hèn mọn. Anh ta không cào kẻ thù không còn sức đánh trả. Còn gì là danh dự trong việc đó?"

Bé Mây cúi gằm đầu xuống, tránh ánh mắt của Tim Lửa. Tim Lửa hy vọng mình đã nói điều đúng đắn. Nhìn quanh tìm chân Xỉ Than, chú thấy cô bé đã đến bên Đuôi Gãy và đang kiểm tra chỗ đuôi bị bé Mây giật của hắn ta. "Không hề hấn gì đâu," cô meo với gã mèo mù.

Đuôi Gãy nằm im re nhưng đôi mắt sưng húp lại dán tịt vào chân, không đáp lễ. Lưỡng lự, Tim Lửa bước tới thúc vào chân gã mèo già. "Đi," chú meo. "Trở về hang của ông nào."

Đuôi Gãy lẳng lặng quay lại và để cho Tim Lửa dẫn trở lại cái hõm lót lá dưới đám cành cây khô. Vằn Đen nhìn họ đi qua với một cái quật đuôi khinh bỉ.

"Xong rồi, chân Xỉ Than," Tim Lửa meo khi Đuôi Gãy đã yên vị. "Chúng ta đi tìm lá thuốc đi."

"Cậu đi đâu đó?" bé Mây meo lên lảnh lót, đâm bổ đến bên họ bằng tất cả năng lượng dự trữ của nó. "Cho cháu đi với?"

Khi Tim Lửa ngần ngừ, chân Xỉ Than meo. "Ồ, cho nó đi đi, Tim Lửa. Nó chỉ gây phiền phức khi nó buồn chán thôi. Chúng ta sẽ có thêm tay giúp đỡ."

Mắt bé Mây sáng lên mãn nguyện, một tiếng rù thích chí vọt ra khỏi cổ họng nó – âm thanh mới lớn làm sao so với thân hình bé bỏng, đầy lông tơ của nó.

Tim Lửa nhún vai. "Được. Nhưng đi sai một bước là cháu sẽ bị tống trở lại nhà trẻ ngay trước khi kịp nói 'chuột' đấy!"

Tộc tuệch đi đều bước, chân Xỉ Than dẫn đường đi dọc theo khe núi đến hõm cát nơi huấn luyện của các lình nhỏ. Mặt trời đã bắt đầu xuống thấp, ném những cái bóng xanh da trời ngang qua tuyết. Bé Mây chạy láo nháo vượt lên trước, ngó nghiêng vào những lỗ hở trong đá và rón rén rình con mồi tưởng tượng.

"Làm sao em tìm được lá cỏ khi tuyết phủ đầy mặt đất?" Tim Lửa hỏi. "Không phải tất cả mọi thứ đều bị đóng băng à?"

"Vẫn còn có quả mọng," chân Xỉ Than chỉ ra. "Nanh Vàng bảo em đi tìm cây bách xù – cái đó chữa bệnh ho và đau bụng rất tốt – và cây đậu chổi để bào chế thuốc cao đắp trị gãy chân và vết thương. À, với cả vỏ cây tổng quán sủi để chữa đau răng nữa."

"Quả mọng!" bé Mây phi hồng hộc tới chỗ họ. "Để em tìm thật nhiều cho chị coi!" Đoạn nó phóng vụt đi về hướng một lùm cây viền quanh rìa hõm cát.

Chân Xỉ Than giật đuôi khoái chí. "Nó lanh quá," cô bé nhận xét. "Mai mốt là lính nhỏ nó sẽ học mau lắm đó."

Tim Lửa ậm ừ trong cổ họng. Sức sống của bé Mây khiến chú nhớ lại vẻ nhiệt tình và hăng hái của chân Xỉ Than hồi cô bé mới là lính nhỏ. Nhưng chân Xỉ Than không bao giờ hành hạ mèo bất lực như gã Đuôi Gãy mù.

"Hừ, nếu nó là lính nhỏ của tôi, thì tốt nhất nó phải học cách nghe lời tôi," chú lầu bầu.

"Vậy à?" chân Xỉ Than nhìn Tim Lửa vẻ hóm hỉnh. "Thầy là một mèo bảo trợ dữ dằn – tất cả lính nhỏ của thầy sẽ phải run rẩy đến tận lông!"

Tim Lửa bắt gặp ánh mắt cười đùa của cô bé và cảm thấy dễ chịu hẳn đi. Như thường lệ, ở bên chân Xỉ Than luôn khiến tinh thần chú sảng khoái. Chú thôi lo lắng đến bé Mây và hòa vào niềm vui họ đang thưởng thức.

"Chân Xỉ Than!" bé Mây gọi từ xa dọc theo hõm cát. "Có quả mọng ở đây. Đến xem này!"

Tim Lửa nghển cổ lên và trông thấy thằng mèo trắng đang nằm thu lu dưới một bụi cây nhỏ, lá sậm màu, mọc len giữa hai tảng đá. Những quả mọng màu đỏ tươi đeo gần thân cây.

"Trông ngon quá," bé Mây meo khi hai con mèo đến gần. Nó hau háu ngoác quai hàm ra hết cỡ để đớp một miệng đầy.

Cùng lúc, một tiếng kêu hoảng hốt vọt ra từ chân Xỉ Than. Trước sự kinh ngạc của Tim Lửa, cô bé lao tới, bươn mình trên tuyết nhanh hết sức cái cẳng tàn tật có thể. "Bé Mây!" cô ngao.

Cô bé xông thẳng vào thằng nhỏ, hất nó ngã nhào. Bé Mây ré lên thảng thốt và hai con mèo vật nhau dưới mặt đất. Tim Lửa xồ tới, lo sợ bé Mây có thể làm chân Xỉ Than tàn tật bị thương, nhưng khi chú tới nơi thì cô bé đã đẩy thằng mèo con ra khỏi mình và ngồi dậy, thở phì phò. "Em có chạm vào trái nào chưa?" cô chất vấn.

"Chư-chưa," bé Mây lắp bắp, không hiểu ất giáp gì. "Em chỉ..."

"Nhìn đi," cô bé đẩy nó lăn lông lốc đến khi mũi nó chỉ còn cách bụi cây một con chuột. Tim Lửa chưa từng thấy cô gằn giọng hung dữ như thế này bao giờ. "Nhìn nhưng không được đụng vào. Đó là cây thủy tùng. Loại quả mọng này độc đến nỗi mà chúng được gọi là quả mọng từ thần. Chỉ một quả thôi cũng có thể giết chết em."

Đôi mắt bé Mây tròn xoe như mặt trăng. Im thin thít, lần này là lần đầu tiên, nó trố mắt nhìn chân Xỉ Than, khiếp đảm.

"Được rồi," cô meo dịu dàng hơn, liếm vai nó hai cái vỗ về. "Lần này không sao cả. Nhưng hãy quan sát cho kỹ đi, để lần sau đừng lầm lẫn nữa. Và không bao giờ – nghe chị nói đây – không bao giờ được ăn cái gì mà em không biết nó là gì, cây gì, nhớ chưa!"

"Dạ nhớ, chân Xỉ Than," bé Mây hứa.

"Thế thì, tiếp tục tìm quả mọng đi," chân Xỉ Than hích vào chân thằng nhỏ. "Tìm thấy gì thì gọi chị ngay nha."

Bé Mây bước đi, ngoái nhìn ra sau một hai lần trong khi đi. Tim Lửa không tài nào nhớ được khi nào thì nó bị khuất phục hoàn toàn như vậy. Ương bướng như nó mà đã gặp một cú sốc thật sự. "Thật tốt là em ở đây, chân Xỉ Than," Tim Lửa meo, cảm thấy tội lỗi vì mình đã không đủ hiểu biết để cảnh báo bé Mây. "Em đã học được nhiều ở Nanh Vàng."

"Bà ấy là một bà giáo giỏi lắm," chân Xỉ Than trả lời. Cô bé lắc cho mấy cục tuyết rớt khỏi lông và bắt đầu leo lên hõm cát sau bé Mây. Tim Lửa đi bên cạnh, một lần nữa phải kìm bước cho cô bé đi kịp.

Lần này thì chân Xỉ Than để ý. "Thầy biết không, cái cẳng em lành nhiều lắm rồi," cô bé lặng lẽ meo. "Em sẽ rất tiếc khi phải rời hang của Nanh Vàng, nhưng em không thể ở đó mãi mãi." Cô quay qua nhìn Tim Lửa. Tất cả nét ranh mãnh đã tan biến trong mắt cô, nhường lại đau khổ và bức bối ẩn trong màu mắt xanh thăm thẳm. "Em không biết sau này mình sẽ làm gì."

Tim Lửa nhoài người qua cọ mặt mình vào mặt cô bé, an ủi. "Sao Xanh biết mà."

"Có lẽ." Chân Xỉ Than nhún vai. "Ngay từ khi còn bé tẹo, em đã muốn được như Sao Xanh. Bà thật là cao quý, và bà hiến dâng cả cuộc đời mình cho bộ tộc. Nhưng Tim Lửa, bây giờ em có thể dâng hiến được gì?"

"Tôi không biết." Tim Lửa thú nhận.

Cuộc đời của mỗi mèo mặc nhiên sẽ đi suốt cùng với bộ tộc, từ lúc là mèo con thành lính nhỏ rồi chiến binh, đôi khi là nữ miu, rồi sau đó sẽ nghỉ hưu, được kính trọng trong số những mèo già. Tim Lửa không biết điều gì xảy ra với một mèo bị thương tật đến nỗi không thể sống một cuộc đời chiến binh – với những cuộc tuần tra dài, săn mồi và chiến đầu theo đúng như đòi hỏi đối với một chiến binh. Thậm chí tất cả những nữ miu đang chăm con trong nhà trẻ cũng đã từng là chiến binh, có đầy đủ những kỹ năng khả dĩ giúp họ nuôi nấng và bảo vệ đám con mình.

Chân Xỉ Than can đảm và thông minh, và trước khi bị tai nạn, cô bé đã chứng tỏ nguồn sinh lực vô hạn và một lòng một dạ tận tụy với bộ tộc. Lẽ nào tất cả sẽ bị đổ sông đổ suối hết? Đó là do lỗi của Vuốt Cọp. Tim Lửa âu sầu nghĩ. Ông ta đã sắp đặt dấu mùi để dẫn tới tai nạn cho cô bé. "Em nên đến gặp Sao Xanh," chú nói to lên đề nghị. "Hãy hỏi xem bà nghĩ gì?"

"Có lẽ em sẽ đi." Chân Xỉ Than nhún vai.

"Chân Xỉ Than!" tiếng meo nhức óc của bé Mây ngắt ngang họ. "Lại đây xem em tìm thấy cái gì này!"

"Chị đến đây, bé Mây!" chân Xỉ Than khập khiễng đi khỏi, meo lên trêu chọc Tim Lửa khi vụt biến đi. "Coi chừng lần này là cây cà dược chết mèo!"

Tim Lửa nhìn cô bé đi. Chú hy vọng là Sao Xanh có thể tìm ra cách đem lại cho chân Xỉ Than một cuộc sống xứng đáng trong lòng bộ tộc. Chân Xỉ Than nói đúng: Sao Xanh là một tộc trưởng vĩ đại, không chỉ trong chiến trận. Bà thật sự quan tâm đến tất cả mèo của mình.

Biết vậy, Tim Lửa thậm chí còn khó xử hơn khi chú nhớ lại phản ứng của bà trước tin tức của Hồ Xám. Tại sao Sao Xanh lại phản ứng kỳ lạ như vậy khi chú nói với bà rằng hai chiến binh bộ tộc Sông trước kia đã là những mèo con của bộ tộc Sấm?"

Tim Lửa lắc đầu khi bước chậm rãi theo sau chân Xỉ Than. Có một bí mật chôn vùi quanh những mèo này, và chú bắt đầu cảm thấy đó là điều thật sự vượt quá quyền năng hiểu biết của mình.

Tim Lửa nằm chồm chỗm trong nhà trẻ, nhìn lứa mèo con đang bú mẹ. Trong khoảnh khắc, lòng chú ngây ngất khi nhìn những sinh vật bé nhỏ, tương lai của bộ tộc.

Nhưng rồi, một ý nghĩ làm xáo động tâm trí chú. Bộ tộc Sấm không có mèo nào nhỏ như chúng cả. Chúng ở đâu ra? Ánh mắt chú đảo đồng từ bọn trẻ tới mẹ của chúng, chẳng thấy gì ngoài một mảng da phập phồng màu xám bạc. Nữ miu ấy không có khuôn mặt.

Tim Lửa nuốt nghẹn một tiếng kêu bạt vía. Khi chú nhìn trăn trối, thân hình màu bạc của nữ miu bắt đầu nhạt nhòa đi, chẳng để lại ngoài bóng đêm đen kịt. Lũ trẻ bò nhí nhoáy, phả ra những tiếng kêu eo éo khiếp sợ và tuyệt vọng. Một cơn gió lạnh cắt da cắt thịt nổi lên và quét sạch hơi ấm của nhà trẻ. Tim Lửa đứng bật dậy và cố lần theo tiếng kêu thảm thiết của bọn trẻ bơ vơ, dấn thân vào đêm tối gió gào. "Tôi không thể tìm thấy!" chú rống to. "Các cháu ở đâu?"

Bỗng dưng một tia sáng xuất hiện, dịu và vàng óng, Tim Lửa có thể thấy một mèo khác ngồi ngay phía trước mình, che chở cho lũ mèo con giữa những chân của cô. Đó là Lá Đốm.

Tim Lửa mở miệng định nói với cô. Cô thảy cho chú một ánh nhìn dịu dàn vô hạn trước khi hình ảnh cô vụt biến mất, và Tim Lửa lại thấy mình lục đục trên cái ổ rêu trong hang chiến binh.

"Anh có cần phải nhặng xị lên vậy không?" Da Bụi cằn nhằn. "Không mèo nào chợp mắt được một chút."

Tim Lửa ngồi dậy. "Xin lỗi," chú lầm bầm. Chú không thể không liếc mắt ra giữa hang, nơi Vuốt Cọp ngủ. Ông thủ lĩnh trợ tá vốn hay phàn nàn về tiếng ú ớ mà Tim Lửa gây ra trong khi mơ.

Chú thở phào, không có Vuốt Cọp ở đó. Từ ánh sáng lọt vào hang, Tim Lửa có thể biết rằng mặt trời đã lên khỏi ngọn cây rồi. Chú tắm táp lẹ làng, cố che đậy không cho Da Bụi thấy giấc mơ đã khiến mình run rẩy thế nào. Hoảng sợ, bọn trẻ bơ vơ... bọn trẻ mà mẹ chúng tan biến đi. Phải chăng đó là một lời tiên tri? Và nếu đúng, thì nó hàm ý gì? Lúc này không có mèo con nhỏ như thế trong bộ tộc. Hay điều này liên quan đến bọn trẻ của bộ tộc Sấm trước kia – Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý? Mẹ chúng đã biến mất bằng cách nào?

Trong khi chú rửa ráy, Da Bụi nguýt chú một lần cuối rồi lách mình qua khỏi đám cành cây, để lại Tim Lửa một mình, ngoại trừ Đuôi Dài và Gió Lốc đang ngủ trong chỗ thường nhật của họ.

Không thấy tăm hơi Vằn Xám đâu cả, Tim Lửa để ý, ổ của cậu ta lạnh tanh, như thể cậu ta ra đi từ lúc bình minh. Gặp Suối Bạc, chú đoán. Chú cố hiểu cảm xúc mãnh liệt của bạn, nhưng chú không khỏi lo lắng và khao khát có lại những ngày hồn nhiên xưa kia khi chúng cùng là lính nhỏ. Tim Lửa thò đầu ra khỏi bức màn cây cành đề ngắm trại phủ tuyết lấp lánh dưới ánh mặt trời mùa đông lạnh lẽo. Chưa có dấu hiệu gì về đợt tuyết tan cả.

Bên cạnh bụi tầm ma, Bão Cát đang thụp mình xuống một miếng mồi tươi. "Chào, Tim Lửa." cô nàng xởi lởi. "Nếu anh muốn ăn thì mau mau lên trong khi chỉ còn lại ít mồi."

Tim Lửa nhận ra bụng mình đang đói quặn lên. Có cảm giác như chú đã không ăn cả mùa trăng rồi. Chú chạy về phía đống mồi và thấy Bão Cát nói đúng. Chỉ còn có vài món. Chú chọn lấy một con chim sáo đá rồi đem đến chỗ bụi tầm ma ngồi ăn với Bão Cát. "Hôm nay chúng ta phải đi săn," chú meo với cái miệng đầy ắp.

"Bão Trắng và Lông Chuột đã đi với lính nhỏ mới của họ rồi," Bão Cát bảo chú. "Chân Sáng và chân Gai không thể chờ nổi!"

Tim Lửa thắc mắc không biết Vằn Xám có đem theo lính nhỏ của cậu ta đi ra ngoài không, nhưng một thoáng sau, chân Diều Hâu một mình ló ra khỏi hang lính nhỏ. Thằng mèo mướp nâu nhạt nhìn quanh rồi bước tới gặp Tim Lửa.

"Thầy có thấy Vằn Xám không ạ?" nó hỏi.

"Rất tiếc," Tim Lửa nhún vai. "Anh ấy đi rồi khi tôi thức dậy."

"Thầy chẳng bao giờ ở đây cả," chân Diều Hâu rầu rĩ meo. "Nếu cứ đà này thì chân Lẹ sẽ trở thành chiến binh trước em mất – cả chân Sáng và chân Gai cũng vậy."

"Vớ vẩn," Tim Lửa meo. Đột nhiên chú nổi sùng với Vằn Xám và sự mê muội của cậu ta với cô mèo bộ tộc Sông. Không chiến binh nào có quyền lơ là lính nhỏ của mình như thế được. "Em đang tiến bộ tốt lắm, chân Diều Hâu. Nếu muốn thì em có thể đi săn với tôi."

"Cám ơn," chân Diều Hâu hớn hở rù, bắt đầu trông tươi tỉnh hơn.

"Tôi đi với," Bão Cát đề nghị, nuốt chửng miếng cuối cùng trong bữa ăn của mình và liếm xung quanh mép. Cô dẫn đầu khi ba con mèo đi dọc theo đường hầm kim tước.

"Nào, chân Diều Hâu," Tim Lửa meo khi họ đến rìa hố huấn luyện. "Nơi nào tìm mồi tốt?"

"Dưới những gốc cây," chân Diều Hâu đáp, minh họa bằng một cái phất đuôi. "Nơi đó chuột và sóc đến tìm hạt và quả."

"Tốt," Tim Lửa meo. "Chúng ta đi xem coi em nói có đúng không."

Họ đi vòng qua phía bên kia hõm cát; trên đường đi, họ đi ngang qua Mặt Vện, đang rạng rỡ ngắm lũ con chị bò trườn trên tuyết. "Chúng cần phải duỗi chân duỗi cẳng," chị giải thích. "Tuyết thế này khiến chúng bứt rứt."

Bé Mây ngồi dưới bụi cây thủy tùng với hai tên mèo cùng lứa, đang trịnh trọng giải thích cho bọn kia rằng đó là những quả mọng tử thần, và chúng tuyệt đối không bao giờ, không bao giờ được ăn. Cảm thấy buồn cười trước vẻ nghiêm trọng của thằng nhỏ, Tim Lửa meo một tiếng chào khi đi ngang qua.

Bên dưới hàng cây mọc trên đỉnh hõm cát, tuyết không dày lắm, những vệt đất màu nâu lộ ra xen giữa màu trắng. Khi ba con mèo rướn tới trước, Tim Lửa nghe thấy tiếng chạy lúp xúp của những bàn chân nhỏ xíu và mùi chuột. Tự động, chú thụp mình vào tư thế săn mồi và lướt về trước, hầu như không đặt chút trọng lượng nào vào chân để báo động con mồi. Tên chuột vẫn không hay biết về nguy hiểm, vẫn quay lưng về phía chú và nhần nhần một cái hạt rơi. Khi Tim Lửa còn cách một cái đuôi, chú chụp tới và đắc thắng quay lại bọn bạn với con mồi ngậm trong hàm.

"Bắt giỏi ghê," Bão Cát trầm trồ.

Tim Lửa cào đất phủ lên con mồi để tha nó về sau. "Con kế tiếp là của em đấy, chân Diều Hâu," chú meo.

Chân Diều Hâu hãnh diện ngẩng đầu lên và rón rén đi tới, mắt đảo đồng bên này bên kia. Tim Lửa phát hiện một con chim đen đang mổ quả mọng nơi gốc một bụi nhựa ruồi, nhưng lần này chú lùi lại.

Cậu lính nhỏ cũng nhận ra con chim gần như cùng lúc với Tim Lửa. Lén lút, từng chân một, nó bò tới gần. Hông nó chao qua chao lại khi nó chuẩn bị vồ. Dõi theo, Tim Lửa nghĩ nó chùng chình quá lâu, mất một nhịp tim đập. Con chim đen đánh hơi thấy nó và bay vụt lên, nhưng chân Diều Hâu quăng mình theo con mồi bằng một cú nhảy mạnh mẽ và táng nó rớt khỏi không trung.

Một chân giữ lấy con mồi, nó quay lại nhìn Tim Lửa. "Em đã canh thời gian sai," nó thú nhận. "Em đã rình quá lâu, phải không?"

"Có lẽ vậy," Tim Lửa trả lời. "Nhưng đừng quá ỉu xìu thế. Em đã bắt được nó và điều đó mới đáng quan tâm."

"Khi trở về, em có thể đem nó đến cho những mèo già," Bão Cát meo.

Chân Diều Hâu cười toét khi nghe vậy. "Dạ, em..." nó vừa định nói thì bị cắt ngang bởi một tiếng ré kinh hoàng vọng tới từ hướng hõm cát.

Tim Lửa vội nhìn quanh. "Nghe như tiếng một đứa trẻ."

Với chân Diều Hâu và Bão Cát chạy bên cạnh, chú lao về phía tiếng kêu. Vọt ra khỏi hàng cây, chú bay về phía đỉnh hõm cát và dòm xuống.

"Bộ tộc Sao vĩ đại!" Bão Cát há hốc miệng.

Ngay bên dưới ba con mèo, lù lù một con thú to sụ, lông trắng đen. Tim Lửa nhận ra mùi khắm lặm của con lửng. Chú chưa từng bao giờ trông thấy một con nào giữa trời, mặc dù chú thường nghe thấy tiếng chúng loạt soạt ầm ĩ trong những bụi cây. Một cái chân to lớn có móng cong vút đang thò vào lỗ hổng giữa hai tảng đá, nơi bé Mây đang co ro hoảng hốt.

"Tim Lửa!" nó gào lên. "Cứu cháu!"

Tim Lửa cảm thấy từng sợi lông trên thân thể mình dựng đứng lên. Chú lao mình xuống hõm cát, chân trước xoãi ra để tấn công. Chú lờ mờ nhận thấy Bão Cát và chân Diều Hâu theo sát gót mình. Tim Lửa cày móng vuốt vào hông con lửng, và con thú khổng lồ bèn quay ngoắt lại chú với một tiếng gầm, quai hàm nó bập mạnh. Nó cực nhanh – hẳn là nó đã táp trúng Tim Lửa rồi nếu chân Diều Hâu không chồm tới từ bên kia, cào mắt nó.

Con lửng giật đầu về phía Bão Cát khi cô vừa cắm phập răng vào một cái cẳng sau của nó. Đá chân thật mạnh, nó hất cô văng ra, và cô lăn tròn trên tuyết.

Tim Lửa lại đâm bổ vào lần nữa để cào sườn con lửng. Những giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống tuyết. Con lửng rống lên, nhưng bây giờ thì nó đang lùi bước, và khi Bão Cát đứng dậy được, xông tới, khọt khẹt, nó quay đầu và ì ạch phóng lên khỏi khe núi.

Tim Lửa quay qua bé Mây. "Cháu có bị thương không?"

Bé Mây bò ra khỏi khe nứt trong tảng đá, run rẩy không sao kiểm soát được. "Kh-không."

Tim Lửa cảm thấy run lên vì nhẹ nhõm. "Chuyện gì xảy ra vậy? Mặt Vện đâu?"

"Cháu không biết. Tất cả bọn cháu đang chơi, sau đó cháu quay lại thì không thấy mèo nào nữa. Cháu nghĩ mình phải đi tìm chúng, thì có một con lửng..." Nó vuột ra một tiếng meo khiếp vía, thụp xuống, gục đầu vào chân.

Tim Lửa vươn cổ ra định liếm trấn an nó thì nghe Bão Cát la. "Tim Lửa, coi này."

Chú quay lại. Chân Diều Hâu đang nằm oặt qua một bên, máu từ cẳng chân sau của nó rỉ xuống tuyết.

"Không sao," nó rên rỉ, can đảm cố gượng đứng dậy.

"Nằm yên trong khi chúng tôi xem sao," Bão Cát ra lệnh.

Tim Lửa nhào đến và xem xét vết thương. Chú thở phào, vết rạch trên cẳng chân Diều Hâu dài nhưng không sâu, và máu đã sắp ngừng chảy. "Em thật may mắn, tạ ơn bộ tộc Sao," chú meo. "Em đã cứu tôi thoát khỏi cú đớp ghê hồn. Thật là một hành động dũng cảm, chân Diều Hâu."

Đôi mắt của cậu lính nhỏ sáng lóng lánh trước lời khen của Tim Lửa. "Không thật sự là dũng cảm đâu," nó run rẩy meo. "Em không có thời gian để suy nghĩ."

"Một chiến binh cũng không thể làm tốt hơn được," Bão Cát meo. "Nhưng con lửng làm gì vào giữa ban ngày thế hả? Chúng thường đi săn vào ban đêm mà."

"Chắc là nó cũng đói như chúng ta," Tim Lửa đoán. "Nếu không thì nó đã không tấn công một vật to như bé Mây." Chú quay qua thằng mèo con và nhẹ nhàng hích nó đứng dậy. "Đi, chúng ta đưa cháu về trại nào."

Bão Cát đỡ chân Diều Hâu đứng dậy và kè bên cạnh khi nó khập khiễng lên đỉnh hõm cát, đi về phía khe núi. Tim Lửa theo sau với bé Mây, thằng bé cứ bám rịt lấy chú.

Khi họ đến khe núi, Mặt Vện bổ nhào ra, cuống quýt gọi tên bé Mây. Lũ mèo con còn lại lúp xúp chạy theo chị, chúng kéo nhau ra khỏi trại khi nghe thấy tiếng kêu la thất thanh của mẹ chúng. Tim Lửa nhận thấy có cả Gió Lốc và Da Bụi; sau đó tim chú tụt xuống khi thấy Vuốt Cọp theo họ ra khỏi đường hầm.

Mặt Vện lao tới bé Mây và phủ lên mình nó những cái liếm lo âu. "Con đã ở đâu?" chị mắng nó. "Mẹ đã tìm con khắp nơi! Con không nên chạy xa như thế."

"Con đâu có chạy xa!" bé Mây cãi lại.

"Chuyện gì vậy?" Vuốt Cọp chen lên đằng trước nhóm mèo.

Tim Lửa giải thích, trong khi Mặt Vện tiếp tục vuốt cho mượt bộ lông xù lên của bé Mây. "Chúng tôi đã đuổi con lửng đi rồi." Chú nói với thủ lĩnh trợ tá. "Chân Diều Hâu đã rất dũng cảm."

Trong khi chú nói, Vuốt Cọp nhìn chú trừng trừng với đôi mắt màu hổ phách dữ tợn, nhưng Tim Lửa ngẩng cao đầu; lần này chú không có lý do gì để cảm thấy tội lỗi cả.

"Cậu nên đi gặp Nanh Vàng để khám cái chân," thủ lĩnh trợ tá gầm gừ với chân Diều Hâu. "Còn mi..." Ông ta quay ngoắt lại và đứng lừng lững đầy đe dọa bên trên bé Mây. "Mi đã làm gì mà tự rơi vào sự nguy hiểm như thế, hả? Mi nghĩ chiến binh không còn gì đề làm tốt hơn là giải cứu mi sao?"

Bé Mây oặt tai xuống. "Cháu xin lỗi, Vuốt Cọp. Cháu không cố ý đi vào chỗ nguy hiểm."

"Không cố ý! Có mèo nào dạy mi đi lang thang xa thế không?"

"Nó chỉ là một đứa bé thôi mà!" Mặt Vện nhã nhặn phản đối, chị hướng đôi mắt màu xanh lá cây nhạt của mình vào ông thủ lĩnh trợ tá.

Vuốt Cọp bành môi gừ một tiếng. "Nó gây rắc rối nhiều hơn tất cả đám trẻ khác cộng lại." ông ta ngao. "Đã đến lúc nó phải học một bài học. Nó phỉ làm gì đó để thay đổi thật sự."

Tim Lửa mở miệng phản kháng. "Đây là lần đầu tiên bé Mây không cố ý gây phiền phức; một mẻ sợ xanh mặt đã là một hình phạt cho việc nó rời xa khỏi Mặt Vện rồi."

Nhưng Vuốt Cọp vẫn hùng hổ. "Hãy đi chăm sóc những mèo già," ông ta ra lệnh. "Dọn ổ dơ của họ và lấy rêu sạch sẽ. Phải bảo đảm họ có đủ mồi tươi, và phải bắt bọ chét cho họ."

"Bọ chét!" bé Mây kêu lên, tiêu tan mẩu sợ hãi cuối cùng vì giận dữ. "Cháu không làm đâu! Tại sao họ không thể tự bắt bọ chét lấy?"

"Vì họ già rồi!" Vuốt Cọp rít lên. "Mi cần bắt đầu học biết nhiều hơn về những cách thức của bộ tộc, nếu mi muốn trở thành lính nhỏ." Ông ta nhìn bé Mây trợn trạo. "Đi đi. Hãy làm thế cho đến khi ta bảo mi ngưng thì thôi."

Bé Mây có vẻ hậm hực một lúc lâu, nhưng nó thậm chí cũng không dám chống đối Vuốt Cọp hai lần. Nó nhìn ông thủ lĩnh trợ tá bằng đôi mắt xanh da trời nảy lửa, và rồi, chạy đi về phía đường hầm. Mặt Vện thốt lên một tiếng meo lo lắng và tất tưởi chạy theo.

"Ta đã luôn bảo rằng đem mèo kiểng vào bộ tộc là một ý kiến tồi tệ," Vuốt Cọp ngao với Da Bụi. Ông ta nhìn Tim Lửa chòng chọc khi nói, kiểu như thách thức anh chiến binh trẻ phản kháng.

Tim Lửa ngoảnh đi khỏi. "Mau lên, chân Diều Hâu," chú meo, nuốt cơn giận. Chẳng có nghĩa lý gì khi mà khơi mào một trận đánh nhau. "Chúng ta đưa em đi gặp Nanh Vàng."

"Để tôi quay lại lấy mồi chúng ta vừa bắt được," Bão Cát đề nghị. "Chúng ta không muốn con lửng đó xơi mất!" Cô bắt đầu leo trở lên khe núi, Tim Lửa meo với theo lời cảm ơn rồi hướng về trại cùng với chân Diều Hâu. Cậu lính nhỏ lê lết khó nhọc và trông bộ mệt bơ phờ.

Khi họ vừa tới đường hầm kim tước, Tim Lửa ngạc nhiên thấy Đuôi Gãy mò mẫm ló ra cùng với Nanh Vàng đi bên cạnh. Hai lính gác, Vằn Đen và Đuôi Dài, theo sát đàng sau.

"Bộ điên khùng hay sao mà đem hắn ra khỏi hang thế này," Đuôi Dài càu nhàu. "Hắn mà tẩu thoát thì sao?"

"Tẩu thoát?" Nanh Vàng rít the thé. "Anh nghĩ nhím cũng biết bay sao? Hắn chẳng chạy nổi tới đâu đâu, cục lông ngu ngốc à." Bà cẩn thận phủi tuyết khỏi một tảng đá láng và dẫn Đuôi Gãy tới đó. Hắn ngồi xuống, với gương mặt mù nghếch về phía mặt trời và hít hít không khí.

"Một ngày đẹp trời," Nanh Vàng thì thầm, cuộn thân mình khẳng khiu của bà sát vào người hắn. Tim Lửa chưa bao giờ nghe thấy giọng bà dịu dàng như thế. "Chẳng mấy chốc rồi tuyết sẽ tan, và mùa lá non sẽ về đây. Con mồi sẽ béo và ngon. Lúc đó mi sẽ cảm thấy khỏe hơn."

Nghe vậy, Tim Lửa sực nhớ ra điều mà không mèo nào biết – rằng Nanh Vàng là mẹ Đuôi Gãy. Ngay cả Đuôi Gãy cũng không biết, và lúc này hắn chẳng tỏ dấu hiệu nào ra điều là đã nghe thấy những lời hiền hậu của Nanh Vàng. Tim Lửa nhăn mặt trước vẻ đau đớn trong đôi mắt của bà mèo lang y. Bà đã buộc phải bỏ Đuôi Gãy khi hắn được sinh ra bởi vì mèo lang y bị cấm không được có con. Và sau đó, chính bà đã làm mù hắn để cứu bộ tộc nuôi bà khỏi sự tấn công của bọn mèo phiến loạn.

Nhưng bà vẫn yêu thương hắn, mặc dù bà chẳng có ý nghĩa gì đối với hắn hơn bất cứ mèo nào khác trong bộ tộc Sấm. Tim Lửa suýt nữa thì ngao lên thông cảm với bà.

"Tôi phải báo với Vuốt Cọp về việc này," Vằn Đen meo om sòm, bước tới chân tảng đá nơi hai con mèo đang ngồi. "Ông ấy đã không ra lệnh cho tù nhân rời trại."

Hùng dũng đi tới, Tim Lửa đẩy mõm vào giữa mặt Vằn Đen. "Sao Xanh vẫn là tộc trưởng vào lần cuối cùng tôi thấy," chú gằn giọng. "Và anh nghĩ coi là bà sẽ nghe... anh hay là nghe mèo lang y?"

Vằn Đen liền đứng hẳn lên hai chân sau, môi chành ra để lộ những chiếc răng nanh. Đằng sau, Tim Lửa nghe thấy chân Diều Hâu rên lên sợ hãi. Chú gồng người, sẵn sàng đánh nhau với anh chiến binh lớn tuổi hơn mình, nhưng trước khi trận chiến bùng nổ, Nanh Vàng can họ bằng một tiếng ngao giận dữ.

"Dừng ngay cái trò nhảm nhí đó! Chuyện gì xảy ra với chân Diều Hâu vậy?" Khuôn mặt dẹp của bà thò ra khỏi rìa tảng đá, nhăn lại vì lo lắng.

"Nó bị con lửng cào," Tim Lửa nói với bà, lườm Vằn Đen một cái.

Bà mèo lang y nhảy phắt xuống và xem xét cái cẳng sau của chân Diều Hâu, hít hít xung quanh vết thương. "Cậu sẽ sống," bà lầm bầm. "Hãy về hang của tôi, chân Xỉ Than đang ở đó và cô ấy sẽ cho cậu một ít thuốc đắp lên."

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau

Trong hang của Nanh Vàng, Tim Lửa giải thích chuyện vừa xảy ra trong khi chân Xỉ Than khám vết rạch trên cẳng của chân Diều Hâu và đưa thuốc cao cho nó đắp lên đó.

"Tối nay em nên nghỉ lại đây," cô mèo xám bảo chàng lính nhỏ. "Nhưng chị tin chắc là chân em sẽ lành lại như mới trong một hay hai ngày." Cô vui vẻ nói, không đượm một chút cay đắng nào về cái cẳng không bao giờ khỏi của mình. Quay về phía Tim Lửa, cô nói thêm. "Bé Mây vừa đến đây. Nó nói là phải bắt bọ chét cho mèo già nên em đã cho nó một ít mật chuột."

"Cái đó để làm gì vậy?" Chân Diều Hâu hỏi.

"Nếu em bôi một ít lên bọ chét là chúng sẽ rơi xuống ngay," chân Xỉ Than bảo với cậu em. Đôi mắt xanh da trời của cô sáng lên thích chí. "Nhưng sau đó thì đừng có liếm chân đấy nhé. Nó hôi khủng khiếp."

"Tôi tin là bé Mây sẽ thích làm việc đó," Tim Lửa nhăn nhó. "Thật tiếc là Vuốt Cọp lại trừng phạt nó, bởi vì, tôi không nghĩ việc con lửng tấn công nó là lỗi tại nó."

Chân Xỉ Than nhún vai. "Tranh cãi với Vuốt Cọp thì thật là vô ích."

"Ờ, phải," Tim Lửa đồng ý. "Thôi, tôi đi đây để xem cho chắc là bé Mây ổn."

Ngay khi bước vào hang mèo già, mũi chú chun lại vì mùi mật chuột nồng nặc. Tai Nhỏ đang nằm nghiêng trong khi bé Mây vạch bộ lông màu xám của ông để tìm bọ chét. Ông mèo giật thót khi bé Mây dụi một ít mật chuột vào bên trong cẳng chân sau của ông. "Coi chừng, bé con! Thu vuốt lại."

"Chúng thu vào hết rồi," bé Mây làu bàu, mặt nó nhúm nhíu lại vì kinh tởm. "Rồi, xong. Ông xong rồi, thưa Tai Nhỏ."

Đuôi Đốm Xám, chăm chú quan sát nãy giờ, liếc nhìn Tim Lửa. "Bà con của anh được việc đấy, Tim Lửa," bà nói khào khào. "Ấy không, bé Mây," bà vội thêm khi thằng mèo con bắt đầu hướng tới bà, cầm theo miếng rêu thấm mật chuột. "Bà chắc chắn là mình không có bọ chét. Nếu bà là cháu thì bà sẽ không đánh thức Độc Nhãn dậy đâu." Bà hất đầu tới chỗ bà mèo già đang ngủ, cuộn tròn bên cạnh thân cây đổ. "Bà ấy sẽ không cảm ơn vì cháu quấy rầy."

Bé Mây nhìn quanh một cách hy vọng. Không còn mèo già nào khác ở đó nữa. "Vậy thì cháu đi được chưa?" nó hỏi.

"Cháu gặp Độc Nhãn sau cũng được," Tim Lửa meo. "Nhân tiện cháu nên dọn ổ dơ ra khỏi đây đi. Lẹ lên, để cậu giúp cháu một tay nào."

"Ổ mới phải bảo đảm khô đấy!" Tai Nhỏ ngao.

Tim Lửa và bé Mây cùng nhau cào rêu cũ và cây thạch nam ra, và đem vứt chúng ra khỏi trại làm nhiều chuyến. Tim Lửa chỉ cho bé Mây cách gột bỏ mật chuột ra khỏi chân bằng cách chà chân vào tuyết. "Giờ chúng ta đi lấy rêu mới về," chú meo. "Đi nào, cậu biết chỗ này có rêu tốt lắm."

"Cháu mệt quá," bé Mây than thở khi nó lê bước theo Tim Lửa. "Cháu không muốn làm việc này."

"Ồ, rất tiếc, cháu phải làm thôi," Tim Lửa nạt lại. "Vui lên nào. Có thể còn tệ hơn nữa kia. Cậu đã kể cho cháu nghe hồi cậu còn là lính nhỏ phải làm nhiệm vụ tự tay chăm sóc Nanh Vàng chưa?"

"Nanh Vàng!" mắt bé Mây mở thồ lố. "Phì, cháu cá là bà ấy cộc cằn phải biết! Bà ấy có cào cậu không?"

"Bà chỉ cào bằng lưỡi thôi," Tim Lửa đáp. "Nhiêu đó cũng đủ sắc rồi!"

Bé Mây bật cười phá lên. Tim Lửa mừng thầm, nó đã thôi than phiền, và khi họ đi tới khoảnh đất rêu mọc dày đặc, nó cùng góp sức đào rêu lên khỏi tuyết, bắt chước Tim Lửa khi chú chỉ nó giũ chỗ rêu ẩm ướt ra.

Họ quay về trại, quai hàm ngậm chặt rêu, Tim Lửa thoáng nhìn thấy một mèo lẻn ra khỏi đường hầm kim tước và phóng lên sườn khe núi. Thân hình lực lưỡng và bộ lông vằn vân không lẫn vào đâu được. Đó là Vuốt Cọp.

Tim Lửa nheo mắt lại. Thủ lĩnh trợ tá trông tựa như là lén lút, ngó dáo dác xung quanh trước khi rời đường hầm và biến mất qua rìa khe núi nhanh hết sức. Tim Lửa cảm thấy bồn chồn. Có gì đó không ổn ở đây.

"Bé Mây," chú meo, thả núi rêu của mình xuống đất, "đem rêu của cháu về lót ổ cho mèo già, rồi sau đó quay lại lấy rêu của cậu về nhé. Cậu có chút việc phải làm."

Bé Mây meo đồng ý qua cái miệng đầy rêu và đi tiếp về phía đường hầm. Tim Lửa quay đầu và chạy ngược lên con dốc nơi Vuốt Cọp vừa biến mất.

Ông thủ lĩnh trợ tá đã khuất khỏi tầm mắt, nhưng giữa những dấu mùi của ông ta và những dấu chân to lớn trên tuyết, Tim Lửa dễ dàng lần theo. Chú cẩn thận không bắt kịp, kẻo Vuốt Cọp nhìn thấy hoặc là ngửi thấy chú.

Dấu vết này chắc chắn là dẫn tới Rừng Thông và Bãi Cây Bị Đốn. Tim Lửa giật mình nhận ra là Vuốt Cọp ắt hẳn đã đi tới Khu nhà của Hai Chân. Tim chú chao đảo vì sợ hãi. Thủ lĩnh trợ tá đang trên đường đi tìm Công Nương, chị của Tim Lửa chăng? Có thể ông ta điên tiết vì bé Mây đến nỗi muốn làm tổn thương mẹ của thằng bé. Tim Lửa không bao giờ nói cho bộ tộc biết Công Nương sống ở đâu, nhưng Vuốt Cọp có thể dễ dàng dò ra mùi của chị thông qua mùi của bé Mây. Chú thụp người xuống, cẩn thận di chuyển. Khi dấu vết quẹo quanh một bụi cây kim tước, một sự chuyển động đập vào khóe mắt chú khiến chú lưu ý. Đó là một con chuột, sục sạo dưới một bụi cây.

Tim Lửa không muốn dừng lại bắt nó, nhưng quả thực con chuột cứ nài nỉ để bị chộp. Toàn thân chú thụp xuống theo bản năng và chú rón rén bò về phía con mồi, và chú mất nhiều thời gian hơn thế để nó xuống tuyết trước khi lại đi theo Vuốt Cọp. Bây giờ Tim Lửa di chuyển nhanh hơn, lo sợ thủ lĩnh trợ tá có thể đã làm gì đó trong khi chú chậm trễ.

Khi chú đi vòng qua một thân cây đổ, chú đâm sầm vào đúng Vuốt Cọp, đang nhảy chồm tới từ hướng đối diện. Thủ lĩnh trợ tá ngạc nhiên lùi lại. "Đồ óc chuột!" ông ta rít chìn chịt. "Anh đang làm gì ở đây?"

Phản ứng đầu tiên của Tim Lửa là thở phào. Chắc chắn thời gian đó chứ đủ cho Vuốt Cọp đi tới Khu nhà của Hai Chân để làm tổn thương Công Nương. Sau đó chú nhận ra thủ lĩnh trợ tá đang hầm hè nhìn mình với vẻ nghi ngờ sâu sắc trong đôi mắt màu hổ phách của ông ta. Ông ta tuyệt đối không được biết mình theo dõi, Tim Lửa hấp tấp nghĩ.

"Tôi... tôi đi ra ngoài để chỉ cho bé Mây nơi tìm rêu lót ổ," chú lắp bắp. "Và rồi, tôi lại nảy ý đi săn mồi một chút."

"Ta không thấy con mồi nào cả," Vuốt Cọp ngao.

"Tôi chôn nó ngay đằng kia," Tim Lửa ngoắt đầu về hướng chú vừa đi qua.

Ông chiến binh híp rịp mắt. "Chỉ cho ta xem."

Điên tiết vì Vuốt Cọp không tin mình, nhưng chú cũng nhẹ nhõm không kém về may mắn mình đã bắt được mồi, Tim Lửa dẫn đường trở lại lối cũ và cào tuyết khỏi con chuột chú đã chôn. "Hài lòng chưa?"

Thủ lĩnh trợ tá cau mày nhìn chú. Tim Lửa có thể đọc được ý nghĩ của ông ta – ông ta ráo riết muốn đổ cho Tim Lửa tội gì đó, nhưng lần này thì không thành công.

Cuối cùng, ông ta lầm bầm. "Vậy. để ta đem nó về," đoạn ông ta nghiêng đầu nhặt con chuột của Tim Lửa lên và sải bước về hướng trại.

Tim Lửa nhìn ông ta đi, sau đó bắt đầu chạy trở lại dấu vết, hướng về Khu nhà của Hai Chân. Ít nhất chú đã khám phá ra Vuốt Cọp đã ở đâu. Thỉnh thoảng chú lại xoay tai về sau, chú không muốn Vuốt Cọp quay lại và đi theo mình, nhưng chú không nghe thấy gì cả, mới bắt đầu thư giãn dần.

Dấu mùi của Vuốt Cọp chấm dứt gần nơi những hàng rào bao quanh lãnh địa của Hai Chân. Tim Lửa sàng tới sàng lui dưới những thân cây, rà soát mặt đất. Tuyết bị xới lên bởi nhiều dấu chân... quá nhiều mùi hơi đến nỗi chú không thể nhận ra được. Cũng có rất nhiều mùi lạ. Có rất nhiều mèo đã ở đây, và vừa mới thôi.

Tim Lửa chun mũi lại kinh tởm. Những mùi hơi mèo trộn lẫn với mùi con mồi chết lâu ngày và mùi rác rến của Hai Chân. Ngoại trừ mùi của Vuốt Cọp, còn đâu chú không tài nào nhận dạng được bất kỳ mùi nào. Vắt óc suy nghĩ, Tim Lửa ngồi xuống rửa chân. Không thể nói chắc rằng Vuốt Cọp đã gặp những mèo lạ này, hay ông ta chỉ đi ngang qua dấu vết của chúng. Chú vừa định quay trở về trại thì bỗng nghe thấy một tiếng meo đằng sau.

"Tim Lửa! Tim Lửa!"

Giật nảy mình, chú quay phắt lại. Đang ngồi trên hàng rào ở cuối khu vườn nhà Hai Chân của chị chú là Công Nương. Lập tức, Tim Lửa phóng tới hàng rào và nhảy phốc lên bên cạnh chị.

Công Nương rừ lên một tiếng trầm sâu trong cổ họng, và dụi một bên mặt chị vào mặt chú. "Tim Lửa, em gầy quá!" chị xuýt xoa, tách ra xa khỏi chú. "Em có đủ ăn không?"

"Không, không mèo nào trong bộ tộc đủ ăn cả," Tim Lửa thú thật. "Mồi rất hiếm trong thời tiết này."

"Giờ em có đói không?" chị hỏi. "Có một tô đồ ăn ở trong ổ Hai Chân của chị. Em ăn đi nếu em muốn."

Trong hai nhịp tim đập, Tim Lửa bị cám dỗ. Miệng chú tứa nước miếng trước ý nghĩ lấp đầy bụng bằng thức ăn mà mình không phải săn bắt. Nhưng lẽ thường đã chiến thắng. Chú không thể trở về trại với mùi Hai Chân khắp mình, vì luật chiến binh ngăn cấm chú không được ăn trước khi cho những mèo khác của bộ tộc ăn. "Cám ơn, Công Nương, nhưng em không thể," chú meo.

"Chị hy vọng em cho bé Mây ăn no," Công Nương thấp thỏm meo. "Chị đã chờ đợi em suốt bấy lâu, vậy dạo này nó ra sao rồi?"

"Nó tiến bộ lắm," Tim Lửa đáp. "Nó sẽ sớm trở thành lính nhỏ thôi."

Mắt Công Nương sáng long lanh vì tự hào, và Tim Lửa có cảm giác lông mình bị vặt. Chú hiểu việc trao đứa con đầu lòng của mình cho bộ tộc có ý nghĩa như thế nào đối với chị. Chú không thể để chị nghi ngại về việc thằng bé đang sống thế nào trong cuộc sống bộ tộc. "Bé Mây khỏe mạnh và dũng cảm," chú nói với chị, "và thông minh." Và tọc mạch, hư hỏng, bất kính, chú thầm nói thêm với mình. Nhưng chắc chắn là bé Mây sẽ học hỏi rất nhanh, khi nó đã làm quen với lề lối của bộ tộc. "Em chắc chắn nó sẽ là một chiến binh giỏi," chú meo.

Công Nương rù rừ mãn nguyện. "Dĩ nhiên, vì có em dạy dỗ nó mà."

Đôi tai Tim Lửa giật giật bối rối. Công Nương nghĩ rằng rất dễ trở thành chiến binh. Chị không biết được những vấn đề chú gặp phải trong lòng bộ tộc, hoặc phải khó khăn ra sao để quyết định điều đúng đắn khi chú phát hiện ra những việc có ảnh hưởng đến bộ tộc.

"Em đi đây," chú meo. "Em sẽ lại đến thăm chị sớm thôi. Và khi mùa lá non đến, em sẽ dẫn bé Mây đi cùng."

Chú trao cho Công Nương một cái liếm tạm biệt, đầy thương mến, và để lại chị rù rừ sung sướng hơn nữa với ý nghĩ sắp được gặp lại đứa con yêu quý của mình.

Tim Lửa trở lại theo dấu mùi của Vuốt Cọp, lưu ý tìm mồi trên đường đi. Sau khi nói với Vuốt Cọp rằng mình đi săn, chú biết mình nên quay về trại với thứ gì đó ra trò. Dần dần, chú nhận ra tiếng động lạ. Chú dừng lại suy nghĩ trước khi nhận ra đó là gì. Ở đâu đó, nước đang nhỏ giọt. Liếc nhìn xung quanh, chú thấy một vẩy bạc phồng ra nơi đầu một nhánh gai. Giọt nước phình to, lóng lánh dưới ánh mặt trời trước khi rơi xuống và tan thành một cái lỗ nhỏ xíu trên mặt tuyết.

Tim Lửa ngước đầu lên.Bây giờ, tiếng nước lộp độp đã hiện hựu khắp xung quanh và một luồng gió ấm thổigợn lông chú lên. Với một niềm vui dâng tràn, chú nhận ra mùa lá trụi nghiệtngã sắp đến hồi kết thúc. Chẳng bao lâu nữa mùa lá non sẽ đến, và con mồi sẽ dồidào trở lại. Tuyết đã bắt đầu tan!

Trở về trại, Tim Lửa phát hiện Sao Xanh đang rời nhà trẻ. Chú vội vàng thảy thứ mình bắt được vào đống mồi tươi rồi đi về phía bà.

"Ờ, Tim Lửa, chuyện gì vậy?" tộc trưởng hỏi. Giọng bà nghe điềm tĩnh, nhưng có hơi chút trầm tư. Tim Lửa hiểu rằng sự thiếu nồng nhiệt này có nghĩa là bà chưa lượng thứ cho chú chuyện chú hỏi han về sự mất tích của bọn trẻ bộ tộc Sấm.

Chú hạ thấp đầu kính cẩn. "Sao Xanh, con vừa đi săn ở gần chỗ của Hai Chân, và..."

"Tại sao ở đó?" Sao Xanh cắt ngang. "Đôi khi ta nghĩ anh tiêu quá nhiều thời gian ở gần Khu nhà của Hai Chân đấy, Tim Lửa."

"Con... con chỉ nghĩ ở đó có thể có mồi," Tim Lửa ấp úng. "Nhưng trong lúc ở đó, con đã ngửi thấy mùi một số mèo lạ."

Sao Xanh cảnh giác ngay tắp lự, tai bà dựng lên và nhìn chăm chú vào Tim Lửa. "Có bao nhiêu mèo? Họ đến từ bộc tộc nào?"

"Con không biết được chính xác là có bao nhiêu," Tim Lửa thú nhận. "Ít nhất là năm hay sáu con, nhưng chúng không mang mùi của bất cứ bộ tộc nào." Chú chun mũi khi nhớ lại. "Chúng có mùi thịt quạ, điều khiến con chắc chắn chúng không phải là mèo kiểng."

Sao Xanh có vẻ tư lự, và Tim Lửa cảm thấy yên lòng, sự ác cảm của bà đối với chú xem ra đã mất đi. "Mùi đó mới không?"

"Tương đối mới. Nhưng con không thấy mèo nào ở đó cả." Ngoại trừ Vuốt Cọp, chú thầm nghĩ. Nhưng Tim Lửa quyết định không nói cho Sao Xanh không nghe phần đó của câu chuyện. Tộc trường không muốn nghe thêm lời buộc tội nào về trợ thủ của mình nữa, và chú cũng không có chứng cớ gì cho thấy Vuốt Cọp có liên hệ với những mèo lạ.

"Có thể là mèo hoang từ Khu nhà của Hai Chân?" Sao Xanh đoán. "Cám ơn, Tim Lửa. Ta sẽ bảo những đội tuần tra cảnh giác khi họ đi qua lối đó. Nhưng ta không nghĩ là chúng có thể đe dọa bộ tộc Sấm, chúng ta đừng có thận trọng thái quá."

Tim Lửa đi về trại với một con chuột đồng ngậm chặt trong quai hàm. Mặt trời rực rỡ tỏa xuống từ bầu trời xanh trong, đã hai ngày kể từ khi chú gặp Công Nương, tuyết đã tan gần hết. Những búp chồi đang nhú và một tấm màn xanh lá cây nhỏ li ti bắt đầu phủ lên cây cối. Quan trọng hơn hết là mồi đang xuất hiện trờ lại trong rừng. Việc chất đầy đống mồi tươi đã trở nên dễ dàng hơn, và lần đầu tiên trong nhiều mùa trăng bộ tộc đã được ăn no.

Tim Lửa về tới trảng trống thì thấy những nữ miu đang cao ổ cũ ra khỏi nhà trẻ. Ném mối của mình vào đống mồi tươi xong, chú băng tới để giúp họ một tay, hài lòng khi thấy bé Mây cũng đang phụ giúp.

"Cháu sẽ chỉ cho bọn họ nơi có rêu tốt!" thằng bé hãnh diện meo khi nó đi loạng choạng tha một nùi rêu cũ.

"Hay đấy," Tim Lửa tán thành. Chú ghi nhận là ngay cả sau khi Vuốt Cọp phóng thích nhiệm vụ của nói đối với những mèo già, bé Mây vẫn tiếp tục giúp họ. Có lẽ, rốt cuộc thằng bé đã cảm nhận được lòng trung thành với bộ tộc nhận nuôi mình. "Nhưng cũng phải cảnh giác bọn lửng nhé!"

Đúng lúc chú thấy Hoa Vàng ló ra khỏi nhà trẻ, đẩy một cuộn rêu lẫn đất trước mặt. Bụng cô tròn ễnh ra dưới sức nặng của lũ mèo con cô đang mang.

"Cháo Tim Lửa," cô meo. "Được trông thấy lại mặt trời tuyệt quá nhỉ?"

Tim Lửa thân mật liếm vai nữ miu. "Mùa lá non sắp đến rồi," chú meo. "Sẽ vừa đúng lúc cho lũ con chị ra đời. Nếu chị..." Chú bỗng im bặt và quay phắt lại khi nghe thấy giọng Vuốt Cọp đằng sau, nói tên chú.

"Tim Lửa, nếu anh không có gì làm tốt hơn là nói chuyện phiếm với những nữ miu thì ta giao việc này cho anh."

Tim Lửa dằn nén một lời đối đáp giận dữ. Chú đã săn mồi suốt buổi sáng rồi, và mới chỉ dừng lại một thoáng để nói vài lời với Hoa Vàng.

"Ta muốn anh dẫn đội tuần tra đi dọc theo biên giới bộ tộc Sông," thủ lĩnh trợ tá tiếp. "Mấy ngày rồi không có mèo nào đi lối đó cả, bây giờ tuyết đã tan, chúng ta cần phải làm mới lại lằn ranh mùi và phải biết chắc là không có mèo bộ tộc Sông nào săn mồi trên lãnh địa của chúng ta. Nếu có thì anh đã biết phải làm gì!"

"Vâng, Vuốt Cọp," Tim Lửa meo. Chắc con nhím mọc cánh rồi nên Vuốt Cọp mới chọn chú dẫn đầu đội tuần tra như vậy! Nhưng rồi chú nhận ra là Vuốt Cọp quá thông minh để không tỏ ra thù địch chú trước thanh thiên bạch nhật. Thủ lĩnh trợ tá ắt sẽ cẩn thận đối xử với chú như với bất cứ chiến binh nào khác trong bộ tộc, đề phòng Sao Xanh để ý.

Nhưng tôi vẫn không tin ông! Tim Lửa nghĩ. Chú meo to "Tôi sẽ đi cùng với ai đây?"

"Bất cứ ai anh thích. Hay là, anh muốn tôi cầm tay chỉ việc cho anh?" Vuốt Cọp thêm với cái cười khẩy.

"Không, Vuốt Cọp." Đến giờ thì Tim Lửa giữ chặt được cái lưỡi của mình – không thì hẳn là chú đã vụt chân vào cái mõm sứt sẹo của lão thủ lĩnh trợ tá rồi. Chú quầy quả meo chào tạm biệt Hoa Vàng, và đi về phía hang chiến binh. Bão Cát đang ở đó, nằm nghiêng và đang hăng say rửa ráy, trong khi Vằn Xám và Gió Lốc chia lưỡi gần đó.

"Ai muốn đi tuần nào?" Tim Lửa kêu gọi. "Vuốt Cọp muốn chúng ta kiểm tra biên giới bộ tộc Sông."

Vằn Xám lồm cồm đứng dậy ngay khi nghe nói đến bộ tộc Sông, trong khi Gió Lốc chậm rãi hơn. Bão Cát ngưng rửa và nhìn lên Tim Lửa. "Đúng lúc tôi ao ước một chút yên tĩnh," cô nàng ca cẩm. "Tôi đã đi săn từ lúc bình minh rồi." Nhưng giọng cô có vẻ bông lơn, không xa cách lạnh lùng như khi chú mới tới bộ tộc, Tim Lửa nghĩ, và gần như ngay lập tức, cô đứng dậy, lắc mình. "Rồi," cô meo. "Nào thì đi."

"Còn chân Diều Hâu thì sao?" Tim Lửa hỏi Vằn Xám. "Cậu có muốn dẫn nó theo không?"

"Bão Trắng và Lông Chuột dẫn lính nhỏ ra ngoài hết rồi," Gió Lốc giải thích. "Tất cả các lính nhỏ - thật ngớ ngẩn! Chúng đang săn mồi tươi cho mèo già."

Tim Lửa dẫn đầu ra khỏi trại, cảm thấy ngưa ngứa dưới chân khi chú chồm lên khe núi. Cứ như đã bao mùa trăng rồi kể từ hi chú chạy rộng cẳng mà không bị tuyết làm lạnh cóng chân mình, và chú muốn co giãn cơ bắp mình ra. "Chúng ta sẽ đi về hướng gò đá Thái Dương," chú meo, "sau đó men theo biên giới tới điểm Bốn Cây."

Chú lao phăm phăm qua những hàng cây, nhưng không quá nhanh để còn ngắm những chiếc lá hình lược xanh ngắt đang bắt đầu đâm chồi nảy lộc trong đám dương xỉ úa, hoặc những búp anh thảo vàng lợt đầu tiên nhú ra khỏi đài hoa xanh lá cây. Tiếng chim ca hót rộn rã cả không gian, và mùi tươi mát của vạn vật đang trở mình.

Chú kìm bước lại, đi thong thả khi đội tuần tra tới bìa rừng. Đằng trước, chú nghe thấy tiếng con sông réo chảy – cuối cùng nó đã thoát khỏi những tảng băng kìm giữ nó. "Chúng ta đang ở biên giới," chú lặng lẽ meo. "Từ đây, chúng ta phải cảnh giác. Có thể có mèo bộ tộc Sông ở đâu đây."

Vằn Xám dừng lại và há miệng để uống vào mùi của ngọn gió. "Tôi chẳng ngửi thấy gì cả," cậu ta báo cáo. Tim Lửa tự hỏi không biết có phải cậu ta đang thất vọng vì không có Suối Bạc ở gần đấy hay không. "Vả lại, có rất nhiều mồi vì sông đã tan băng," Vằn Xám thêm. "Tại sao họ phải qua đây đánh cắp mồi của chúng ta."

"Tôi thì không để sổng bất cứ cái gì cho bộ tộc Sông cả," Gió Lốc ngao. "Họ sẽ ăn cắp lông khỏi lưng anh luôn nếu anh không để mắt canh chừng họ."

Tim Lửa nhìn thấy Vằn Xám bắt đầu sửng cồ. "Nào, mau lên," chú vội vã meo, cố ý làm xao lãng anh bạn mình trước khi cậu ta vuột nói gì đó để lộ lòng trung thành bị phân chia của mình. "Đi nào." Chú phóng khỏi hàng cây cuối cùng và bươn mình ra trảng trống. Cảnh tượng đập vào mắt chú ở đó khiến chú dừng sững lại, và ký ức của giấc mơ ùa về tâm trí chú như một tiếng sấm nổ.

Trước mắt đội mèo, mặt đất dốc thoai thoải xuống dòng sông – hoặc nơi đã từng là sông. Tràn ứ do tuyết tan, dòng nước đã nuốt chửng bờ và dâng lên cho tới khi nó phủ lên ngọn cỏ cách chân Tim Lửa vừa đúng chiều dài con thỏ. Những ngọn cỏ tranh lòi ra trơ trụi bên trên mặt nước. Xa hơn nữa ở ngược dòng, gò đá Thái Dương là một cù lao xám ở giữa cái hồ nước bạc sóng sánh.

Tuyết đã tan rồi,nhưng bây giờ thì con sông đang ngập lụt.

"Bộ tộc Sao vĩ đại!" Bão Cát thì thào.

Hai mèo kia lầm bầm tán thành, nhưng Tim Lửa á khẩu vì kinh khiếp. Chú lập tức nhận ra dải nước mênh mông và chợt nhớ lại lời báo điềm gở của Lá Đốm. "Nước có thể dập tắt lửa."

Nỗi sợ cắt vào da thịt chú, lạnh buốt trong khi chú cố tìm hiểu xem trận lụt này có thể đe dọa bộ tộc chú như thế nào, do đó chú không nhận ra Vằn Xám đang ráng gây sự chú ý với chú, cho đến tận khi anh mèo xám bự áp sát vào người chú. Tia hoảng hốt lóe rực lên trong đôi mắt màu hổ phách của Vằn Xám, và Tim Lửa không cần phải hỏi lý do tại sao. Bạn chú đang lo sợ cho Suối Bạc.

Mặt đất bên này thấp hơn bờ bên bộ tộc Sông, do đó nước lũ có thể lan ra xa hơn. Còn về trại trên cù lao... Tim Lửa tự hỏi nó bị chìm dưới nước bao nhiêu phần. Chú đã trở nên yêu mến Suối Bạc, bất kể nỗi lo sợ của mình, và chú cũng cảm thấy hơi kính trọng Bàn Chân Sương và Hồ Xám. Chú không muốn hình dung ra cảnh họ bị đuổi khỏi trại của họ, hoặc tệ hơn, bị chết đuối.

Gió Lốc bước thẳng tới mép sông và nhìn mông lung qua dòng nước. "Bộ tộc Sông sẽ không thích điều này đâu," anh nhận xét. "Vậy cũng tốt. Nó sẽ xua họ xa khỏi lãnh địa của chúng ta."

Tim Lửa thấy Vằn Xám căng lên trước vẻ hài lòng trong giọng nói của Gió Lốc. Chú bắn cho bạn một cái liếc cảnh cáo. "Vậy thì chúng ta không thể tuần tra biên giới," chú chỉ ra. "Tốt hơn chúng ta nên quay về trại và báo cáo sự việc này. Mau lên, Vằn Xám." Chú cương quyết nói thêm khi thấy bạn lại đau khổ nhìn ra con sông đang cuồn cuộn một lần nữa.

Ngay khi nghe tin nước lụt, Sao Xanh nhảy phắt lên Bục Đá và cất lời triệu tập quen thuộc: "Tất cả mèo đủ lớn để tự bắt mồi hãy lại đây bên dưới Bục Đá này để họp bộ tộc."

Ngay tức khắc, mèo lũ lượt đổ ra khỏi hang của họ và đi vào trảng trống. Tim Lửa chọn chỗ ngồi ở đằng trước đám đông, bực mình nhận ra là bé Mây cũng đến, lũn cũn phóng theo sau Mặt Vện, mặc dù nó còn quá nhỏ để dự họp. Chú trông thấy Nanh Vàng và chân Xỉ Than ngồi lắng nghe từ cửa đường hầm dương xỉ. Thậm chí cả Đuôi Gãy cũng ló ra khỏi hang của hắn, bị áp giải bởi Lông Chuột.

Buổi sáng tươi đẹp đã qua đi. Những đám mây tụ lại che khuất mặt trời, và gió thổi mạnh dần lên, đến khi thành một luồng gió dữ dội thổi thốc qua trảng trống, quét lông của hết thảy những mèo đang quây quần quanh Bục Đá xẹp xuống. Tim Lửa rùng mình, không biết là do lạnh hay do sợ hãi.

"Hỡi các mèo bộ tộc," Sao Xanh meo. "Trại của chúng ta có thể gặp nguy hiểm. Tuyết đã tan, nhưng nước sông đang tràn qua bờ, một phần lãnh địa của chúng ta đã bị ngập rồi."

Một tiếng kêu khiếp hãi vang lên khắp trong bộ tộc, nhưng giọng ngao của Sao Xanh nổi trội hơn hết thảy. "Tim Lửa, hãy cho bộ tộc biết anh đã trông thấy những gì."

Tim Lửa đứng dậy và mô tả nước sông đã tràn gần đến gò đá Thái Dương như thế nào.

"Điều đó có vẻ như không gây nguy hiểm cho chúng ta," Vằn Đen meo khi Tim Lửa kết thúc. "Chúng ta vẫn còn lại nhiều phần đất để săn mồi. Cứ để mặc bộ tộc Sông lo lắng về lũ lụt."

Có tiếng ủng hộ râm ran nổi lên, dù rằng Tim Lửa nhận thấy Vuốt Cọp vẫn giữ im lặng. Ông ta ngồi ở dưới chân Bục Đá, bất động, ngoại trừ cái chóp đuôi co giật.

"Yên!" Sao Xanh gắt lên. "Nước có thể tràn tới đây trước khi chúng ta kịp biết. Biến cố như thế này còn lớn lao hơn cả sự thù địch giữa các bộ tộc. Ta không muốn nghe thấy bất cứ mèo bộ tộc Sông nào bị chết trong trận lụt này."

Tim Lửa nhận thấy lửa hừng hực trong mắt bà, như thể từng lời bà nói ra còn truyền tải nhiều ý nghĩa hơn nữa. Bối rối, chú nhớ lại Sao Xanh đã điên giận ra sao về việc chú nói chuyện với những chiến binh bộ tộc Sông, vậy mà bây giờ, cảm xúc mạnh mẽ của bà chứng tỏ nỗi cảm thông đang chảy sâu trong lòng bà.

Da Vá phát biểu từ nhóm mèo già. "Tôi nhớ lần cuối nước sông tràn bờ cách đây nhiều mùa trăng. Mèo của tất cả các bộ tộc đều bị chết đuối. Cả mồi cũng chết đuối, và chúng ta bị đói mặc dù chân chúng ta vẫn được khô ráo. Đây không chỉ là vấn đề của bộ tộc Sông."

"Nói hay lắm," Sao Xanh meo. "Ta cũng nhớ những ngày đó, và ta hy vọng sẽ không bao giờ phải nhìn thấy cảnh đó lặp lại nữa. Nhưng vì việc đó đã xảy ra, cho nên, đây là những mệnh lệnh của ta: "Không mèo nào được ra ngoài một mình. Mèo con và lính nhỏ tuyệt đối không được rời trại mà không có ít nhất một chiến binh đi cùng. Những đội tuần tra phải thường xuyên theo dõi xem nước lũ đã tràn lên tới đâu – Vuốt Cọp, ông lo việc này."

"Vâng, thưa Sao Xanh," thủ lĩnh trợ tá meo. "Tôi cũng phái những đội săn mồi nữa. Chúng ta phải xây hố dự trữ mồi trước khi mực nước lên cao hơn nữa."

"Ý hay đây," Sao Xanh đồng ý. Bà lại cao giọng lên nói với toàn thể bộ tộc. "Cuộc họp kết thúc. Hãy bắt tay vào làm nhiệm vụ của mình." Bà nhẹ nhàng nhảy khỏi Bục Đá, và bước tới nói chuyện với Da Vá và những mèo già khác.

Tim Lửa đang chờ em Vuốt Cọp có chọn mình vào đội tuần tra không, thì chú để ý thấy Vằn Xám đang lẻn ra khỏi đám mèo. Tim Lửa phóng theo cậu và đuổi kịp khi cậu định rẽ vào đường hầm kim tước. "Cậu tính đi đâu đó?" chú rít khẽ vào tai anh chiến binh màu xám. "Sao Xanh bảo không mèo nào được ra ngoài một mình."

Vằn Xám đáp lại chú bằng ánh mắt thảng thốt. "Tim Lửa, mình cần phải gặp Suối Bạc," cậu phản đối. "Mình cần phải biết chắc là cô ấy an toàn."

Tim Lửa cáu tiết phụt ra một tiếng thở dài. Chú hiểu bạn mình cảm thấy như thế nào, nhưng cậu ta không thể chọn thời điểm tệ hại hơn để đi thăm cô bạn sao. "Làm sao cậu băng qua sông được?" chú hỏi.

"Mình sẽ cố," Vằn Xám nghiêm nghị hứa. "Chỉ là nước thôi mà."

"Đừng có óc chuột thế chứ!" Tim Lửa gắt, nhớ lại cái lần Vằn Xám bị rơi xuống tảng băng, và được Suối Bạc cứu sống. "Cậu đã suýt bị chết đuối một lần rồi mà. Vậy chưa đủ với cậu sao?"

Vằn Xám không trả lời, chỉ quay đi và lại hướng ra đường hầm.

Tim Lửa ngoái nhìn qua vai. Những mèo khác trong trảng trống đã tản ra thành từng nhóm nhỏ theo sự chỉ đạo của Vuốt Cọp, sẵn sàng đi tuần. "Khoan đã, Vằn Xám!" chú rít lên, chặn bạn lại ở lối vào đường hầm. "Chờ đó."

Khi đã chắc chắn Vằn Xám làm theo lời mình, chú băng vụt qua trảng trống về phía thủ lĩnh trợ tá. "Vuốt Cọp," chú meo. "Vằn Xám và tôi đã sẵn sàng. Chúng tôi sẽ kiểm tra biên giới bộ tộc Sông xuôi theo gò đá Thái Dương, được chứ?"

Vuốt Cọp nheo mắt lại, rõ ràng là không hài lòng vì Tim Lửa tự tiện chọn vùng tuần tra cho mình, nhưng ông ta không có lý do gì để từ chối cả, đặc biệt là khi họ đang ở trong tầm nghe của Sao Xanh. "Được," ông ta ngao. "Và cố đem mồi về nữa."

"Vâng, thưa Vuốt Cọp," Tim Lửa đáp, nghiêng đầu rồi quay lưng trở lại với Vằn Xám. "Nào," chú thở phì phò. "Tụi mình đi tuần thôi, như vậy thì ít nhất không mèo nào thắc mắc tụi mình đi đâu."

"Nhưng cậu..." Vằn Xám định phản đối.

"Mình biết là cậu phải đi," Tim Lửa meo. "Nhưng mình sẽ đi với cậu."

Chú có cảm giác tội lỗi khi nói. Cho dù là đi tuần tra, chú và Vằn Xám cũng không được phép băng qua biên giới bộ tộc. Sao Xanh sẽ nổi giận nếu bà biết hai trong số những chiến binh của bà dám liều mạng đi vào lãnh thổ của kẻ thù khi mà bộ tộc đang rất cần đến họ. Nhưng Tim Lửa không thể đứng đó nhìn Vằn Xám đi một mình. Bạn chú có thể bị lũ cuốn trôi và không bao giờ trở lại.

"Cám ơn, Tim Lửa," Vằn Xám thì thầm khi họ rời đường hầm. "Mình sẽ không bao giờ quên điều này."

Sát cánh bên nhau, hai chiến binh leo lên con dốc lởm chởm. Khi họ hướng vào rừng, lần theo dấu chân của những đội tuần tra trước đó, Tim Lửa nhận thấy mặt đất dưới chân mình bùn lầy như thế nào. Tuyết tan thấm sũng vào đất tựa như có một trân mưa lớn chưa từng thấy, cho dù không có nước lũ đáng sợ lan tràn từ con sông vào.

Khi họ ra tới bìa rừng, Tim Lửa nhận thấy nước đã dâng xa hơn. Gò đá Thái Dương bây giờ gần như ngập chìm và dòng nước cuộn xung quanh họ thành những vòng tròn xoáy ốc. "Không bao giờ băng được qua đó đâu," chú meo.

"Hãy đi xuôi dòng coi," Vằn Xám đề nghị. "Tụi mình có thể dùng những hòn đá kê chân."

"Thử xem," Tim Lửa không chắc lắm. Chú vừa dợm bước theo bạn thì hình như chú nghe thấy tiếng gì đó – một tiếng rên yếu ớt trong gió và giữa tiếng nước đổ. "Đợi đã," chú gọi ta. "Cậu có nghe thấy gì không?"

Vằn Xám quay nhìn lại, cả hai con mèo đứng yên, tai dựng đứng lên, cố nắm bắt âm thanh ấy. Thế rồi, Tim Lửa lại nghe thấy nó – tiếng meo hoảng sợ, tuyệt vọng của mèo con.

"Chúng ở đâu?" chú meo, dòm quanh và dòm cả vào rừng cây. "Mình không thể thấy chúng."

"Kìa kìa," Vằn Xám giật đuôi về hướng gò đá Thái Dương. "Tim Lửa, chúng chết đuối mất."

Tim Lửa thấy nước cuốn một chiếc bè đan bằng cành cây và rác rến tấp lên gò đá Thái Dương. Có hai con mèo con chòng chành ở trên bè, những cái miệng nhỏ xíu của chúng ngoác rộng ra kêu cứu. Thậm chí khi Tim Lửa nhìn, dòng nước vẫn dội ầm ầm vào chiếc bè, dọa nạt cuốn trôi nó đi. "Mau lên," chú ngao với Vằn Xám. "Tụi mình phải tìm cách tới chỗ chúng."

Hít một hơi thật sâu, chú lội ào xuống dòng nước. Ngay lập tức, nước thấm ướt sũng bộ lông chú, và một luồng khí lạnh, buốt cóng, làm tê liệt cẳng chân chú. Sóng nước va đập càng khiến chú khó đứng vững trên chân mình hơn trong từng bước đi.

Vằn Xám lội bì bõm đằng sau chú, nhưng khi nước ngập tới bụng thì cậu dừng lại. "Tim Lửa..." cậu sặc sụa.

Tim Lửa quay lại để gật đầu trấn an bạn. Chú hiểu tại sao con sông lại khiến Vằn Xám kinh hãi sau khi cậu ta suýt chết đuối cách đây vài mùa trăng. "Ở nguyên đó," chú meo. "Mình sẽ cố đẩy chiếc bè về phía cậu."

Vằn Xám gật đầu, run rẩy đến nỗi không nói được. Tim Lửa lội tới trước thêm một quãng nữa, rồi lao mình vào dòng nước, bắt đầu bơi, quẫy đập cẳng chân theo bản năng để đầy mình qua dòng nước đen ngòm. Bọn trẻ đang ở phía ngược dòng của gò đá Thái Dương; nếu bộ tộc Sao nhân từ thì chú sẽ được cuốn xuôi về phía bọn chúng.

Trong chốc lát, chú không nhìn thấy bọn trẻ đâu cả giữa cơn gió thổi và sóng nước dập dềnh, mặc dù chú vẫn nghe thấy tiếng chúng kêu khóc hoảng sợ. Rồi bỗng, cái hình thù cong vồng lên, màu xám, trơn láng của một tảng đá thuộc gò đá Thái Dương hiện ra lù lù bên cạnh cú. Chú đá mạnh hết sức, lo sợ trong một nhịp tim là mình sẽ bị cuốn trôi qua luôn.

Dòng nước cuộn xoáy, chân Tim Lửa quẫy đạp điên cuồng, con sông quăng quật chú vào vách đá, quét sạch hơi thở ra khỏi thân thể chú. Chú quờ quạng trên mặt nước gập ghềnh, gồng mình chống lại dòng nước chảy xiết, và thấy mình mặt đối mặt với hai đứa nhỏ.

Cả hai đều bé tí xíu – vẫn đang còn bú mẹ, Tim Lửa đoán. Một đứa màu đen và một đứa mà xám, lông dính sát rạt vào thân mình tí tẹo, và những cặp mắt xanh da trời rực mở to lên khiếp đảm. Chúng dùn người bấu chặt vào chiếc bè được đan chằng chịt bằng cành, lá, và rác rưởi của Hai Chân, nhưng khi trông thấy Tim Lửa, chúng liền bắt đầu nhoài về phía chú. Chiếc bè chòng cành và tiếng thét của chúng càng thống thiết khi nước sông dội tung tóe, phủ trùm lên chúng.

"Nằm yên!" Tim Lửa thở hồng hộc, điên cuồng chống chọi lại dòng nước. Trong khoảnh khắc, chú ngại ngần không biết mình có thể leo lên tảng đá và lôi bọn trẻ lên với mình được hay không, nhưng chú không chắc gò đá Thái Dương sẽ cầm cự được bao lâu trước khi chìm nghỉm trong làn nước. Giải pháp tốt nhất của chú vẫn là đẩy chiếc bè về phía Vằn Xám. Ngoái nhìn lại, chú thấy bạn mình đã đi chuyển xuôi dòng, vào một vị trí thuận lợi để tóm bắt chiếc bè khi nó trôi về phía cậu.

"Đi nào," Tim Lửa thì thầm. "Bộ tộc Sao sẽ cứu chúng ta!" Chú hơi lùi xa khỏi tảng đá, dùng mõm thúc chiếc bè để lái nó vào dòng nước. Hai đứa bé khóc ư ử và nằm mẹp xuống mớ cành cây.

Tim Lửa vận từng mẩu sức lực cuối cùng để dùng mũi và chân đẩy chiếc bé đằng trước. Chú cảm thấy sự kiệt quệ đang làm rò rỉ sức mạnh ra khỏi chân chú. Lông chú ướt sũng và chú lạnh đến mức gần như không thở được. Cố ngóc đầu lên, chớp mắt gạt nước ra khỏi, chú thất kinh nhận thấy mình đã không còn nhìn thấy Vằn Xám và bờ đâu nữa. Dường như trên đời này không có gì ngoài nước lộn nhào, chiếc bè mong manh và hai đứa bé sợ khiếp đảm.

Rồi, chú nghe thấy tiếng Vằn Xám gọi, đâu như ở rất gần. "Tim Lửa! Tim Lửa, ở đây!"

Tim Lửa lại đẩy chiếc bè, cố đẩy nó về hướng giọng nói. Chiếc bé quay tròn, vuột xa khỏi chú, và đầu chú chìm xuống. Ho và nghẹt thở, chú giãy giụa để nổi lên mặt nước, thấy Vằn Xám đang chạy chồm chồm trên mặt đất khô ráo chỉ cách vài cái đuôi.

Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa cảm thấy nhẹ nhõm là mình đã gần đến nơi. Sau đó, chú lại đánh cặp mắt mờ tịt của mình vào bọn trẻ, và nỗi khiếp hãi lại dội ào xuống người chú. Chiếc bè đang bắt đầu vỡ ra.

Tim Lửa tuyệt vọng nhìn khi những cành cây bên dưới đứa trẻ màu xám bục ra và sinh vật tí xíu bị quăng vào dòng nước xoáy.

"Không!" Vằn Xám ngao, lao mình theo đứa bé đang chìm.

Tim Lửa không nhìn thấy họ đâu nữa. Tên mèo còn lại trên chiếc bè thét lên điên dại, quýnh quáng bám lấy đám cành cây đã bị dòng nước xé rách toạc. Vận hơi sức cuối cùng, Tim Lửa rướn tới trước, bập răng vào gáy của sinh linh bé nhỏ và quẫy đạp về phía mặt đất khô.

Trong vài khoảng khắc, chú cảm thấy như đeo đá ở dưới chân và cố gượng đứng dậy. Tứ chi cứng đờ vì mệt, chú chập choạng lết đi và đánh rơi con mèo đen xuống đám cỏ ngay mép dòng nước lũ. Hai mắt nó nhắm nghiền, chú không biết chắc nó còn sống hay không.

Liếc xuống dòng nước, chú thấy Vằn Xám lội ì oạp khỏi chỗ nước cạn, hai hàm răng ngậm chặt con mèo xám. Cậu lội tới chỗ Tim Lửa và nhẹ nhàng đặt nó xuống bãi cỏ.

Tim Lửa gí mũi vào cả hai con mèo con. Chúng nằm bất động, nhưng khi Tim Lửa nhìn kỹ hơn thì thấy xương sườn chúng nhấp nhô lên xuống nhẹ hều khi chúng thở. "Tạ ơn bộ tộc Sao." Chú lầm bầm. chú bắt đầu liếm cho tên mèo đen kiểu như chú đã nhìn thấy những nữ miu trong nhà trẻ liếm con của họ, chà lưỡi sát tận chân lông để đánh thức nó dậy và làm cho nó ấm lên. Vằn Xám thu mình bên cạnh chú và làm y như vậy cho đứa bé lông xám.

Không lâu sau tên mèo mun giật giật và bật ho ra một bụm nước sông. Còn tên mèo xám phải mất một lúc lâu hơn mới có phản ứng, nhưng cuối cùng nó cũng ho ra nước và mở mắt.

"Chúng sống rồi!" Vằn Xám reo lên, giọng cậu như vừa mới cất được một gánh nặng.

"Ừ, nhưng chúng chẳng cầm cự được lâu nếu không có mẹ chúng ngay," Tim Lửa chỉ ra. Chú hít ngửi tên mèo mun cẩn thận. Nước sông đã gội rửa đi phần lớn mùi bộ tộc của nó, nhưng chú vẫn truy ra được một dấu vết mập mờ. "Bộ tộc Sông," chú meo, không ngạc nhiên cho lắm. "Tụi mình phải đưa chúng về nhà mau."

Lòng can đảm của Tim Lửa hầu như đã rời bỏ chú mãi mãi trước ý nghĩ băng qua con sông đang dâng tràn. Chú đã suýt chết đuối khi cứu bọn trẻ và cảm thấy kiệt sức. Chân tay chú lạnh và tê cóng, và lông thì ướt như chuột lột. Chú không muốn gì hơn ngoài việc bò vào trong hang của mình và ngủ cả một mùa trăng.

Vằn Xám, vẫn dùn mình trên con mèo xám, trông bộ cũng cảm thấy tương tự. Lớp lông dày màu xám ép dẹp xuống thân mình cậu, và đôi mắt hổ phách mở lớn đầy lo âu. "Cậu nghĩ tụi mình có thể qua sông sao?" cậu meo.

"Phải vậy thôi không thì bọn trẻ sẽ chết chắc." Ráng bắt mình đứng dậy, Tim Lửa cắp gáy tên mèo mun lên và đi về phía dòng nước. "Thử xem tụi mình có thể băng qua lối những hòn đá kê chân như cậu nói hay không." Vằn Xám đi sau chú, tha theo con mèo xám qua bãi cỏ ướt rượt ngay mép dòng nước lũ.

Khi con sông ở mực nước thông thường, những hòn đá kê chân là tuyến đường dễ dàng đối với những mèo bộ tộc Sông. Bước nhảy từ hòn đá này sang hòn đá kia không dài hơn một cái đuôi, và ở đây bộ tộc Sông kiểm soát lãnh địa trên cả hai bờ sông.

Bây giờ nước lũ đã nhận chìm hoàn toàn những hòn đá. Nhưng chỗ mà những hòn đá từng nổi lên trên mặt nước có một thân cây chết, vỏ cây của nó đã tuột hết, nằm vắt qua sông, Tim Lửa đoán là một số cành của nó rơi đúng vào những hòn đá bị ngập nước. "Tạ ơn bộ tộc Sao!" chú meo. Tụi mình có thể dùng những cành cây để băng qua." Chú xốc lại cú ngậm đứa trẻ rồi lội vào dòng nước về phía đầu thân cây bị dập nham nhở. Đứa nhỏ, trông thấy nước khuấy trào bên dưới mũi mình vừa bằng một con chuột, liền ré lên và ngo ngoe giãy giụa.

"Yên, cả hai đứa," Vằn Xám nhẹ nhàng ngao, khi cậu đặt đứa lông xám xuống đất một thoáng để ngoạm lại cho chắc. "Các chú đi tìm mẹ cho các cháu đây."

Tim Lửa không rõ đứa bé khiếp vía chú đang mang có đủ lớn để hiểu lới của Vằn Xám không, nhưng ít ra nó cũng im trở lại nên dễ tha đi hơn.

Chú phải ngóc cao đầu lên để giữ cho sinh vật tí xíu cách khỏi mặt nước trong khi chú khặc khừ đi về phía thân cây. Chú tới nơi mà không cần phải bơi và nhảy lên, quắp chặt mặt gỗ mục, mềm xốp. Khi chú đã hích lên được hẳn thì mối lo chính của chú là phải làm sao bám thật chắc vào thân cây trơn trượt. Rón ra rón rén đặt từng chân một, theo một đường thẳng băng, Tim Lửa hướng về phía bờ đối diện, với dòng nước cuồn cuộn bên dưới, giằng níu thân cây như thể muốn quét trôi nó cùng với đám mèo nó gánh trên lưng xuống sông. Tim Lửa liếc ra sau, thấy Vằn Xám bám theo sát nút cùng với con mèo xám, mặt cậu ta nhăn nhím lại vì cương quyết.

Ở đầu bên kia, thân cây phân ra thành một mớ cành gãy lùm xùm. Tim Lửa chúi mình sát rạt để len qua chúng, cẩn thận để lông đứa bé không bị mắc vào những nhánh cây nhỏ. Thật khó tìm được một chỗ bám chân khi những cảnh cây trở nên hẹp đi, và chú đã cạn kiệt tất cả thứ gì khả dĩ chịu nỗi sức nặng của mình, trong khi còn cả một khoảng cách cỡ hai con cáo chắn giữa chú và bờ sông bên kia. Tim Lửa hít một hơi thật sâu, gập cong chân sau lại, và nhảy. Chân trước của chú chụp được bờ trong khi đôi chân sau đạp loạn xạ trong dòng nước xoáy. Do nước bắn tóe lên, đứa bé lại bắt đầu vùng vẫy trở lại. Tim Lửa nghiến răng siết chặt túm lông cổ cảu nó khi chú bấu chân trước sâu vào đất mềm và quơ quào leo lên cho đến khi chú đứng an toàn trên bờ. Chú lảo đảo dấn tới vài bước, nhẹ ngàng đặt đứa nhỏ xuống.

Quay lại nhìn, chú thấy Vằn Xám đang loi ngoi ra khỏi nước, hơi hơi xuôi dòng. Cậu hạ tên mèo xám xuống đất và giũ mình. "Nước sông hôi quá," cậu cằn nhằn.

"Hãy nhìn vào mặt tươi sáng í," Tim Lửa đề nghị. "Ít ra thì nó có thể ngụy trang mùi của cậu. Những mèo bộ tộc Sông sẽ không biết cậu là chiến binh thường hay xâm nhập vào lãnh địa của họ. Nếu họ mà khám phá ra..."

Chú ngưng bặt khi ba con mèo xổ ra từ bụi rậm hơi xa chỗ Vằn Xám. Tim Lửa liền thủ thế khi nhận ra Lông Báo Đốm, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông, và hai chiến binh Vuốt Đen và Lông Đá Quý. Cố buộc bộ chân rã rời của mình nhúc nhích, chú nhặt tên mèo mun lên và rải bước dọc theo bờ sông đến đứng bên cạnh Vằn Xám. Anh chiến binh xám ráng tự lôi mình đứng dậy, và hai chàng mèo đặt những gánh nặng của mình xuống và cùng đối mặt với kẻ thù.

Tim Lửa phập phồng không biết những mèo bộ tộc Sông này có nghe lỏm những gì chú vừa nói với Vằn Xám hay không. Chú biết mình với Vằn Xám đã quá kiệt sức để chống chọi với đội tuần tra toàn những chiến binh mạnh mẽ, sung sức; và đầu óc chú quay cuồng khi phải triệu hồi năng lượng hầu đấu tranh với những cẳng chân tê cóng của mình. Nhưng thật nhẹ nhõm cho chú, những mèo bộ tộc Sông đã dừng lại cách vài cái đuôi.

"Cái gì đây?" Lông Báo Đốm ngao. Bộ lông đốm vàng của bà dựng lên tua tủa, và đôi tai ép dạt xuống đầu.

Bên cạnh bà, Vuốt Đen đứng bành môi thành một tiếng gừ. "Tại sao bọn bay xâm phạm lãnh thổ của bọn ta?" ông chất vấn.

"Chúng tôi không xâm phạm," Tim Lửa lẳng lặng meo. "Chúng tôi vớt hai mèo con của các vị lên khỏi dòng sông và mang chúng về nhà."

"Các vị nghĩ chúng tôi suýt chết đuối chỉ để đùa giỡn thôi sao?" Vằn Xám gay gắt.

Lông Đá Quý bước tới trước cho đến khi anh đủ gần để ngửi hai đứa bé. "Đúng vậy!" Đôi mắt xanh da trời mở lớn. "Chúng là những đứa con bị thất lạc của Bàn Chân Sương."

Tim Lửa sững sờ vì kinh ngạc. Chú biết Bàn Chân Sương vừa mới sinh con, nhưng chú không ngờ bọn trẻ chú cứu được lại là con của chị. Thậm chí chính chú còn cám ơn vì họ đã cứu được bọn trẻ, nhưng họ tuyệt đối không được lộ ra cho bất cứ mèo nào trong số những mèo này biết rằng Bàn Chân Sương có bạn ở bộ tộc Sấm.

Lông Báo Đốm vẫn không xẹp lông vai xuống. "Làm sao chúng tôi biết chắc các ngươi đã cứu bọn trẻ?" bà ngao. "Có thể các ngươi cố tình bắt cóc chúng."

Tim Lửa quắc mắt nhìn bà ta trừng trừng. Sau khi liều mạng qua dòng nước lũ, chú không thể tin là mình lại bị buộc tội bắt cóc mèo con.

"Đừng có óc chuột như vậy!" chú gầm vang. "Không mèo bộ tộc Sấm nào lại rắp tâm đánh cắp mèo con của các vị khi chúng tôi có thể băng qua con sông đóng băng. Vậy thì hà cớ gì chúng tôi lại cố làm điều đó vào lúc này? Chúng tôi đã suýt chết đuối!"

Lông Báo Đốm có vẻ nghĩ ngợi, nhưng Vuốt Đen hùng hổ bước tới và dí sát đầu ông ta vào mặt Tim Lửa. Tim Lửa gừ, sẵn sàng phản công một cú đòn.

"Vuốt Đen!" Lông Báo Đốm nghiêm khắc meo. "Lùi lại! Chúng ta sẽ để những mèo này giải thích với Sao Xoắn xem ngài có tin chúng không?"

Tim Lửa há miệng ra chống đối, nhưng nuốt lại những lời đó vào trong. Họ cần phải đi với những mèo bộ tộc Sông, trong tình trạng kiệt quệ thế này, chú và Vằn Xám không có hy vọng địch nổi họ. Ít ra thì Vằn Xám cũng có thể thăm dò tin tức về Suối Bạc. "Được," Tim Lửa meo. "Tôi chỉ hy vọng tộc trưởng của các vị nhìn ra được sự thật khi nó ở ngay trước mũi ông ta."

Lông Báo Đốm dẫn đường dọc theo bờ sông, trong khi Vuốt Đen tha một đứa bé lên, và bước đi hung hăng, đầy vè gây hấn bên cạnh Tim Lửa và Vằn Xám. Lông Đá Quý đi sau cùng, tha nốt đứa bé kia.

Khi họ tới cù lao trại của những mèo bộ tộc Sông, Tim Lửa nhìn thấy một con kênh rộng, nước chảy xiết ngăn chia trại với dải đất khô ráo và vỗ ào ào lên những cành liễu lòa xòa nhoài ra. Không thể trông thấy được mèo nào qua đám cỏ tranh, và Tim Lửa thấy nước bạc phủ lấp xấp những bụi cây che khuất trại.

Lông Báo Đốm dừng lại, đôi mắt bà mở to lên cảnh giác. "Nước lên kể từ khi chúng ta rời trại," bà meo.

Bà chưa dứt lời đã có một tiếng ngao vọng ra từ đằng sau họ trên đỉnh dốc, nơi Tim Lửa và Vằn Xám đã trốn để nói chuyện với Suối Bạc. "Lông Báo Đốm! Trên đây này!"

Tim Lửa quay qua thì thấy tộc trường bộ tộc Sông, Sao Xoắn, hiện ra khỏi nơi trú ẩn trong bụi cây. Bộ lông mướp nhạt của ông ướt sũng, lông bết lại từng chùm, chỉa ra tứ phía, và cái cằm méo xệch của ông trông như thể ông đang móc mỉa đội tuần tra và những tù binh của họ.

"Chuyện gì vậy?" Lông Báo Đốm hỏi khi bà tiến tới tộc trưởng của mình.

"Trại bị lụt," Sao Xoắn trả lời. Giọng ông xìu xìu vì ngán ngẩm. "Chúng ta cần phải di chuyển lên đây."

Trong khi ông nói, hai hoặc ba mèo khác thận trọng ló ra khỏi bụi cây. Tim Lửa nhận thấy Vằn Xám rạng rỡ hẳn lên khi trông thấy một trong số đó là Suối Bạc.

"Bà dẫn gì về cho chúng tôi vậy?" Sao Xoắn tiếp. Ông nheo mắt nhìn Tim Lửa và Vằn Xám. "Những gián điệp của bộ tộc Sấm hả? Cứ như chúng ta chưa có đủ phiền phức không bằng!"

"Bọn họ tìm thấy lũ con của Bàn Chân Sương," Lông Báo Đốm nói với Sao Xoắn, gật đầu ra hiệu cho Lông Đá Quý và Vuốt Đen mang bọn trẻ lên. "Họ bảo là đã cứu chúng khỏi con sông."

"Tôi không tin một lời nào hết!" Vuốt Đen sấn số, đặt đứa bé mà ông ta tha xuống. "Ông không thể tin mèo bộ tộc Sấm."

Nghe nhắc đến bọn trẻ, Suối Bạc đã quay lại và vụt biến vào những bụi cây. Sao Xoắn bước tới và hít ngửi những cục lông thảm hại. Đến giờ, bọn nhóc đã bắt đầu hoàn hồn khỏi thách thức gay go của mình và đang ráng ngồi dậy, mặc dù trông chúng vẫn như bị úng nước.

"Lũ con của Bàn Chân Sương bị thất lạc khi trại bị lụt," Sao Xoắn ghi nhận, đoạn chuyển ánh mắt xanh lá cây lạnh tanh qua Tim Lửa và Vằn Xám. "Làm sao các anh có chúng?"

Tim Lửa trao đổi ánh mắt thất vọng với Vằn Xám, sự kiệt lực khiến chú trở nên cáu bẳn. "Chúng tôi bay qua sông," chú mỉa mai meo.

Một tiếng ngao lớn cắt ngang lời chú. Bàn Chân Sương xồ ra từ bụi cây và đâm bổ tới họ. "Ôi, con tôi! Lũ con tôi đâu?" Chị thụp người xuống những mảnh lông tí tẹo, hốt hoảng ngó quanh ngó quất như sợ những con mèo kia sẽ cố giật chúng ra khỏi mình. Xong, chị bắt đầu cuống cuồng liếm chúng, cố vỗ về cả hai đứa cùng một lúc. Lông Đá Quý ép người sát vào em gái mình, meo những lời xoa dịu vào tai em.

Suối Bạc theo sau chậm hơn, đến đứng bên cạnh cha, Sao Xoắn, và nhìn những mèo bộ tộc Sấm. Tim Lửa yên lòng khi thấy ánh mắt cô nhìn sượt qua Vằn Xám với vẻ lãnh đạm. Cô sẽ không tố giác họ đâu, chú tin chắc vậy.

Thêm nhiều mèo nữa hiện ra sau cô và túm tụm lại xung quanh, tò mò. Tim Lửa nhận ra Hồ Xám, bà không tỏ dấu hiệu gì là trước đó đã gặp chú, và Lông Bùn, mèo lang y của bộ tộc Sông, ông vội dùn mình xuống bên Bàn Chân Sương để khám cho bọn trẻ.

Tất cả những mèo bộ tộc Sông đều ướt lướt thướt, và lông dính sát vào càng làm nổi rõ những thân hình gầy gò, trơ xương của họ hơn bao giờ hết. Tim Lửa đã luôn nghĩ rằng mèo bộ tộc Sông đương nhiên là mập mạp và bóng mượt, ăn no nhờ cá từ con sông. Cho đến khi Suối Bạc nói với chú là Hai Chân đã đóng đô bên bờ sông trong suốt mù lá xanh và đánh cắp phần lớn mồi của họ, hoặc làm họ kinh sợ bỏ đi. Bây giờ, vào mùa lá trụi, Hai Chân đã rời khu rừng, nhưng bộ tộc Sông lại không thể sna8 mồi được vì con sông đã đóng băng. Rồi đến lúc tuyết tan, thay vì mang lại nhiều thức ăn cấp thiết thì lũ lụt lại xua đuổi họ ra khỏi trại.

Bất chấp vè xót xa thương cảm của mình, Tim Lửa vẫn có thể thấy sự ác cảm trong ánh mắt họ, sự thù địch trong những cái tai ẹp xuống, và cái đầu đuôi giật giật. Tim Lửa biết mình và Vằn Xám sẽ phải rất vất vả để thuyết phục Sao Xoắn rằng họ đã thật sự cứu bọn trẻ.

Ít nhất, tộc trưởng đã sẵn sàng cho họ một cơ hội để giải thích. "Kể cho chúng tôi nghe chuyện gì đã xảy ra," Sao Xoắn ra lệnh.

Tim Lửa bắt đầu thuật lại từ lúc chú nghe thấy bọn trẻ kêu cứu và thấy chúng mắc kẹt trên một chiếc bè cây lá ở giữa sông.

"Mèo bộ tộc Sấm dám liều mạng giúp chúng ta từ lúc nào vậy?" Vuốt Đen dè bỉu xen vào khi tim Lửa mô tả đoạn chú đẩy bọn trẻ qua dòng nước xoáy vào bờ như thế nào.

Tim Lửa kìm nén một lời trả đũa điên giận, và Sao Xoắn rít la chiến binh của mình. "Im, Vuốt Đen! Để anh ta nói. Nếu anh ta dối trá thì chúng ta sẽ biết ngay thôi."

"Anh ta không nói dối," Bàn Chân Sương ngước nhìn lên từ chỗ chị vẫn đang mê mải trấn an lũ con. "Tại sao bộ tộc Sấm phải bắt cóc mèo con trong khi tất cả các bộ tộc đều khó nuôi sống chính họ?"

"Câu chuyện của Tim Lửa rất có lý," Suối Bạc thư thả nhận xét. "Chúng tôi phải rời bỏ trại và nơi trú ẩn trong những bụi cây này khi nước lại bắt đầu dâng lên," cô giải thích với Tim Lửa. "Khi chúng tôi đến để chuyển lũ con của Bàn Chân Sương đi, thì chúng tôi chỉ có thể tìm được hai đứa trong số chúng. Hai đứa khác bị thất lạc. Toàn bộ sàn nhà trẻ đã bị quét sạch. Chắc hẳn chúng đã bị cuốn trôi dọc theo con sông tới nơi mà các anh tìm thấy chúng."

Sao Xoắn chậm rãi gật đầu, và Tim Lửa nhận thấy vẻ thù địch của những mèo bộ tộc Sông đang nhạt dần đi – tất cả ngoại trừ Vuốt Đen, nguẩy lưng về phía những chiến binh bộ tộc Sấm với cái khịt mũi kinh tởm.

"Trong trường hợp này, chúng tôi biết ơn các anh," Sao Xoắn meo, mặc dù ông có vẻ miễn cưỡng, tựa hồ như khó chịu đựng việc phải mang nợ hai mèo của bộ tộc Sấm.

"Phải," Bàn Chân Sương meo. Chị lại ngước lên, mắt lóng lánh, hiền hòa vẻ biết ơn. "Không có các anh, lũ con tôi đã chết rồi."

Tim Lửa nghiêng đầu đón nhận. Một cách bốc đồng, chú hỏi: "Chúng tôi có thể làm gì được cho các vị không? Nếu các vị không trở về trại được, và nếu mồi khan hiếm vì nước lũ..."

"Chúng tôi không cần sự giúp đỡ từ bộ tộc Sấm," Sao Xoắn ngao. "Mèo bộ tộc Sông có thể tự lo cho mình được."

"Đừng ngốc vậy." Đó là giọng của Hồ Xám, với cái nhìn thẳng thừng vào tộc trưởng. Tim Lửa cảm thấy dấy lên một sự kính trọng mới đối với bà; chú nghĩ không nhiều mèo dám cất giọng như thế với Sao Xoắn. "Ông quá kiêu hãnh rồi," bà mèo già nói the thé. "Chúng ta có thể tự nuôi mình thế nào, cho fu2 là tuyết đã tan? Không có cá để ăn. Con sông bị nhiễm độc, ông biết điều này mà."

"Cái gì?" Vằn Xám buột miệng. tim Lửa quá sốc để thốt thành lời.

"Tất cả là do lỗi của Hai Chân," Hồ Xám giải thích cho họ. "Mùa lá non năm ngoái, con sông rất sạch và đầy cá. Bây giờ thì nó dơ dáy vì rác rưởi từ trại của Hai Chân xả xuống."

"Và cá bị trúng độc," Lông Bùn thêm. "Mèo ăn cá vào nên đổ bệnh. Mùa lá trụi này, tôi đã chữa đau bụng cho nhiều mèo hơn bất cứ khi nào kể từ khi tôi làm mèo lang y."

Tim Lửa nhìn sững vào Vằn Xám, rồi lại nhìn những mèo đói ăn của bộ tộc Sông. Phần lớn họ không nhìn vào mắt chú, như thể họ xấu hổ vì mèo của bộ tộc khác biết được nỗi khốn khổ của họ. "Vậy hãy để chúng tôi giúp," chú nài nỉ tất cả họ. "Chúng tôi sẽ bắt mồi trên lãnh địa của chúng tôi và đem đến cho các vị, đến chừng nào lũ rút xuống và con sông sạch sẽ trở lại."

Ngay cả khi đề nghị, chú cũng biết là mình đang vi phạm luật chiến binh – yêu cầu lòng trung thành với bộ tộc mình. Sao Xanh sẽ nổi cơn lôi đình với chú nếu bà khám phá ra chú có ý định chia sẽ mồi quý giá của bộ tộc Sấm như thế này. Nhưng Tim Lửa không thể chịu được việc bỏ rơi bộ tộc khác khi họ cần giúp đỡ. Chính Sao Xanh đã nói lợi ích của chúng ta phụ thuộc vào sự hiện hữu của cả bốn bộ tộc trong khu rừng, chú nhớ lại. Âu đó chính là thiện ý của bộ tộc Sao.

"Các anh có thực sự làm được điều đó cho chúng tôi không?" Sao xoắn từ tốn hỏi, mắt nheo lại ngờ vực.

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau

Buổi sáng âm u, lạnh lẽo, Tim Lửa uể oải lăn mình ra khỏi chiếc ổ ấm áp, và bước tới huých nhẹ Vằn Xám.

"Ca...?" Vằn Xám giật thót mình rồi lại nằm oạch xuống, quấn chặt đuôi lên mũi. "Đi đi, Tim Lửa."

Tim Lửa hả đầu xuống và húc vào cái vai màu xám to bành. "Nào, Vằn Xám," chú thầm thì vào tai bạn. "Tụi mình phải đi săn cho bộ tộc Sông đó."

Nghe vậy, Vằn Xám liền nhổm phắt dậy và ngoác miệng ngáp một cái thật hoành tráng. Tim Lửa cũng mệt đứ đừ không kém gì bạn – vừa cung cấp mồi tươi cho bộ tộc Sông vừa hoàn thành nhiệm vụ của mình với bộ tộc Sấm đang dần làm cạn kiệt thời gian và sức lực của họ. Cả hai đã vài lần đem mồi băng qua sông rồi, và cho đến giờ thì may mắn vẫn còn ở với họ. Không mèo bộ tộc Sấm nào phát hiện ra việc họ đang làm.

Duỗi mình hết cỡ, Tim Lửa thận trọng liếc nhìn quanh hang. Hầu hết các chiến binh đang cuộn tròn vo trong ổ rêu, ngủ quá say nên không thể hỏi họ những câu cắc cớ. Vuốt Cọp cũng là một đụn lông đậm màu trong ổ của ông ta.

Tim Lửa lườn ra khỏi những nhánh cây quây quanh hang. Mới đầu chú tưởng những mèo khác đều ngủ cả; nhưng sau đó chú thấy Mặt Vện xuất hiện ở lối ra vào nhà trẻ và ngước mặt lên hít không khí. Xem ra chị không thích cơn gió ẩm ướt, rét căm căm nên chị thụt vào ngay lập tức.

Tim Lửa nhìn trở lại Vằn Xám, đang giũ những mảnh rêu nhỏ khỏi bộ lông của mình. "Rồi," chú meo. "Giờ thì đi được rồi."

Hai anh mèo lao vút qua trảng trống về phía hàng cây kim tước. Ngay lúc họ vừa đến đó, một giọng quen thuộc í ới phía sau họ, "Tim Lửa! Tim Lửa!"

Tim Lửa tê cứng người và quay lại. Bé Mây đang lụi hụi chạy về phía chú, miệng ngao. "Tim Lửa! Đợi cháu với!"

"Tim Lửa," Vằn Xám ngao. "Sao cái thằng cháu của cậu luôn ló mặt ra vào những lúc sục sôi nhất vậy?"

"Có bộ tộc Sao mới biết," Tim Lửa thở dài.

"Các cậu đi đâu đó?" Bé Mây thở hì hụi, sáng rỡ khi nó đứng sựng lại trước mặt các chiến binh. "Cho cháu đi với được không?"

"Không," Vằn Xám bảo nó. "Chỉ lính nhỏ mới được ra ngoài cùng chiến binh."

Bé Mây bắn cho Vằn Xám một tia nhìn không ưa. "Nhưng cháu sớm trở thành lính nhỏ thôi mà. Phải không, Tim Lửa?"

"'Sớm' nhưng không phải 'bây giờ'," Tim Lửa nhắc nó, cố giữ bình tĩnh. Nếu cả bọn láng cháng ở đây lâu hơn thì cả bộ tộc sẽ thức giấc và sẽ muốn biết họ đi đâu. "Lần này cháu không thể đi được, bé Mây. Tụi cậu đang đi làm nhiệm vụ chiến binh đặc biệt mà."

Đôi mắt xanh da trời của bé Mây tròn xoe lên hí hửng. "Việc bí mật phải không?"

"Phải," Vằn Xám gắt gỏng. "Đặc biệt là đối với bọn mèo con tọc mạch."

"Cháu sẽ không nói với ai đâu," bé Mây sốt sắng hứa. "Tim Lửa, làm ơn cho cháu đi với."

"Không được." Tim Lửa bực mình liếc qua Vằn Xám. "Nghe lời này, bé Mây, trở về nhà trẻ mau, rồi lúc khác cậu sẽ dắt cháu ra ngoài tập săn mồi. Được chứ?"

"Thôi được... đành vậy." Bé Mây tỏ vẻ hờn dỗi, nhưng nó cũng quay đầu đi về phía nhà trẻ.

Tim Lửa nhìn theo cho đến khi nó đến lối vào nhà trẻ, thì rẽ vào đường hầm. Lát sau Tim Lửa đã lao nhanh lên khe núi, với Vằn Xám ở ngay bên cạnh.

"Mình chỉ hy vọng bé Mây không bảo với cả bộ tộc là tụi mình ra ngoài sớm để làm nhiệm vụ đặc biệt," Vằn Xám thở phù phù.

"Tụi mình sẽ lo lắng về việc ấy sau," Tim Lửa thở hổn hển.

Hai chiến binh tiến thẳng đến những hòn đá kê chân. Cái cây đổ vẫn ở đó để giúp họ băng qua sông, và săn mồi quanh quẩn đó, tức là họ không phải tha con mồi đi xa, vả lại có ít nguy cơ bị phát hiện hơn.

Lúc họ đến bìa rừng, những tia sáng ban ngày đã mạnh hơn lên, nhưng mặt trời mọc vẫn còn bị che phía sau một đám mây xám. Vài hạt mưa lác đác lẫn trong gió. Tim Lửa không thể không cảm thấy rằng những con mồi tinh khôn đã trốn cả trong hang hốc của chúng. Chú ngẩng đầu lên đánh hơi. Làn gió nhẹ mang đến mùi của một con sóc, còn mới và cách đó không xa. Thận trọng, chú bắt đầu len lỏi qua rừng cây. Chẳng bao lâu sau, chú bắt gặp con mồi đang bới bới dưới một gốc cây sồi. Trong khi chú theo dõi, nó ngồi lên và bắt đầu gặm một quả đấu kẹp giữa hai chân.

"Nó mà biết tụi mình ở đây," Vằn Xám thở vào tai Tim Lửa, "Nó sẽ phóng lên cây trong nháy mắt."

Tim Lửa gật đầu. "Đi vòng đi," chú lẩm bẩm. "Tiếp cận nó từ hướng kia."

Vằn Xám nhẹ nhàng lỉnh đi khỏi, một khối màu xám lặng yên trong bóng râm của những tán cây. Tim Lửa thuần thục ép sát người xuống tư thế săn mồi và rón rén bò đến chỗ con sóc. Chú thấy tai con sóc giật nảy, và cái đầu nó quay lại như thể cái gì đó đã đánh động nó; có lẽ nó đã thoáng thấy chuyển động của Vằn Xám, hoặc đã ngửi thấy mùi của cậu ta.

Trong khi con sóc bị phân tâm, Tim Lửa phóng vèo qua khoảng đất trống. Móng vuốt chú ghim chặt con sóc xuống nền đất rừng, và Vằn Xám lao tới kết thúc cuộc giằng co.

"Tốt lắm," Tim Lửa lầm bầm.

Vằn Xám nhổ ra một túm lông. "Nó hơi già và gầy nhẳng, nhưng vẫn ăn được."

Hai chiến binh tiếp tục cuộc săn của họ cho đến khi họ đã giết được một con thỏ và hai con chuột. Lúc đó, mặc dù không thể thấy mặt trời, nhưng Tim Lửa biết là đã gần đứng bóng. "Tụi mình nên mang mớ này đến bộ tộc Sông thôi," chú meo. "Tụi mình còn phải trở về trại sớm đấy."

Hơi loạng choạng dưới sức nặng của con sóc và một con chuột, Tim Lửa hướng đến thân cây đổ. Thật nhẹ nhõm làm sao, nước không dâng cao thêm nữa, việc băng qua sông dường như đã trở nên dễ hơn vì chú đã băng qua nhiều lần rồi. Cũng như mọi khi, Tim Lửa phập phồng lo sợ khi đi ngang qua những nhánh cây, biết rằng mình phơi bày trọn vẹn ra trước bất kỳ mèo bộ tộc Sấm nào tình cờ đi tuần tra phía bên bìa rừng.

Chú và Vằn Xám đã bơi qua quãng đường cuối cùng chừng hai con cáo và hích người ra khỏi dòng sông bên phía bộ tộc Sông. Khi đã giũ sạch nước ra khỏi long, họ vội lẩn vào những bụi cây nơi bộ tộc Sông dựng trại tạm của họ.

Có một mèo chắc hẳn là đang gác, bởi vì khi họ đến gần, Lông Báo Đốm đã hiện ra khỏi bụi rậm. "Chào mừng," bà meo, nghe thân thiện hơn nhiều so với khi bà mới tiếp cận họ cùng với hai đứa trẻ họ cứu mạng.

Tim Lửa theo bà vào nơi trú ẩn trong những nhánh cây táo gai, nhớ lại mình và Vằn Xám đã trốn ở đó như thế nào để đợi Suối Bạc. Mèo bộ tộc Sông đã làm việc cật lực kể từ khi nước lũ bứng họ ra khỏi trại, đem rêu về lót chỗ ngủ, đào một khoảnh gần đám rễ của một bụi cây lớn dùng làm nơi cất chứa mồi. Hôm nay chỗ này không còn gì hơn vài con chuột lèo tèo và hai con chim két, điều này càng khiến cho sự đóng góp của các chiến binh bộ tộc Sấm thiết thực hơn. Tim Lửa bỏ mồi của mình vào đống mồi, và Vằn Xám cũng làm tương tự.

"Có thêm mồi tươi à?" Lông Đá Quý xuất hiện cùng với Suối Bạc bên canh. "Tuyệt lắm!"

"Chúng ta cần phải để cho những mèo già và nữ miu trong nhà trẻ ăn trước," Lông Báo Đốm nhắc nhở anh.

"Để tôi mang cho các mèo già," Suối Bạc đề nghị. Cô quay sang nhìn Vằn Xám một lúc rồi meo, "Anh có thể giúp mang con thỏ được chứ?"

Tim Lửa tự dưng thấy lo sợ. Liệu Suối Bạc sẽ không liều lĩnh gặp một mình Vằn Xám ngay giữa bộ tộc của cô chứ? Vào những lần trước, cô thường giữ khoảng cách.

Vằn Xám không cần đến lời mời thứ hai. "Đương nhiên," cậu meo, chộp lấy con thỏ và theo Suối Bạc ra khỏi bụi cây.

"Họ có ý hay đấy," Lông Đá Quý meo. "Tim Lửa, anh có muốn mang con sóc đó đến cho các nữ miu trong nhà trẻ không? Để họ được bày tỏ lòng biết ơn anh."

Với cảm giác hơi bàng hoàng, Tim Lửa đồng ý. Đi theo Lông Đá Quý, một lần nữa chú lại quay quắt với ý nghĩ, rằng thật lạ lùng làm sao khi nhìn anh chiến binh bộ tộc Sông nhưng biết anh ta có gốc gác ở bộ tộc Sấm, đặc biệt là chính anh ta cũng không biết điều đó.

Bên trong nhà trẻ tạm thơi, Tim Lửa vui mừng được gặp lại Bàn Chân Sương, đang nằm nghiêng qua một bên trong khi đám con của chị bú một cách mãn nguyện. Nhưng chú không thể không lo lắng về Vằn Xám. Sau khi chú đã chào hỏi các nữ miu và giúp họ chia mồi, chú nói khẽ với Lông Đá Quý, "Anh vui lòng chỉ cho tôi biết Vằn Xám đã đi đâu được không? Chúng tôi phải trở về thôi, trước khi có mèo để ý chúng tôi vắng trại."

"Được, lối này," Lông Đá Quý meo. Anh dẫn Tim Lửa đến một địa điểm xa hơn dọc theo dải đất, nơi ba hoặc bốn mèo già thụp người trên một cái ổ lót bằng cây thạch nam và dương xỉ úa, đang nhay xé mồi tươi. Hầu như không còn gì nhiều từ con thỏ ngoài mấy túm lông.

Vằn Xám và Suối Bạc đang nhìn nhau trong im lặng, ngồi cạnh nhau nhưng không quá sát vào nhau, đuôi của họ quấn gọn quanh chân họ. Khi thấy Tim Lửa, họ đứng dậy và bước đến chỗ chú.

Đôi mắt vàng của Vằn Xám sáng lên lẫn lộn nỗi sợ hãi với phấn khích. "Tim Lửa!" cậu thốt lên. "Cậu không tin nổi điều Suối Bạc vừa nói với mình đâu!"

Tim Lửa liếc ra phía sau, nhưng Lông Đá Quý đã biến mất vào bụi cây. Những mèo già, vừa ăn xong, trông có vẻ buồn ngủ, và chẳng ai trong số họ mảy may chú ý đến Vằn Xám.

"Hả, chuyện gì vậy?" Tim Lửa meo, lông chú bắt đầu xù lên bồn chồn. "Nhưng hạ thấp thấp giọng xuống."

Vằn Xám trông như sắp bục ra khỏi lớp da của mình vậy. "Tim Lửa," cậu thì thào. "Suối Bạc sắp có con với mình rồi!"

Tim chú đập thình thịch, Tim Lửa hết nhìn Vằn Xám lại nhìn Suối Bạc. Cô run lên vì hạnh phúc, đôi mắt xanh lá cây của cô sáng lên kiêu hãnh. "Con của cậu?" chú la lên hoảng hốt. "Hai anh chị mất hết trí hết rồi sao? Điều này thật tai hại!"

Vằn Xám chớp mắt và không nhìn vào mắt bạn. "Không... không nhất thiết thế đâu. Ý mình là, bọn trẻ này sẽ gắn chặt chúng tôi mãi mãi."

"Nhưng các bạn từ những bộ tộc khác nhau mà!" Tim Lửa phản đối. Từ vẻ nhấp nhỏm trong biểu hiện của Vằn Xám, chú biết bạn mình cũng nhận thức rõ bọn trẻ sẽ gây ra rắc rối gì. "Thậm chí cậu còn không thể tuyên bố chúng là con của cậu nữa, Vằn Xám. Suối Bạc," chú meo thêm, quay sang cô mèo bộ tộc Sông, "Cô sẽ không thể nói với bất kỳ ai trong bộ tộc của cô biết cha lũ trẻ là ai."

"Tôi không quan tâm," Suối Bạc khăng khăng, và liếm nhanh mớ lông ngực mình một cái. "Tôi biết cha chúng là ai. Thế là đủ."

Vằn Xám coi bộ không chắc lắm về điều đó. "Thật ngốc là họ không thể biết," cậu lầm bầm. "Chúng tôi không làm bất cứ điều gì xấu hổ cả." Cậu nép người vào hông Suối Bạc và nhìn Tim Lửa bằng ánh mắt vô vọng.

"Mình biết cậu cảm thấy thế nào," Tim Lửa nặng nề đồng ý. "Nhưng điều đó thật không tốt, Vằn Xám, cậu biết là không tốt mà. Đây sẽ là bọn trẻ bộ tộc Sông." Tim chú lăng đi khi nghĩ tới những hệ lụy mà điều này có thể gây ra trong tương lai. Khi những đứa trẻ này lớn lên trở thành chiến binh, Vằn Xám có thể sẽ phải chiến đấu với chúng! Cậu ta sẽ bị cắn rứt giữa tình cha con và lòng trung thành với bộ tộc của mình và luật chiến binh. Tim Lửa không thể thấy cách gì khiến cậu ta có thể trọn vẹn được cả đôi đường.

Có thể nào chuyện này giống với chuyện của Lông Đá Quý và Bàn Chân Sương? Chú tự hỏi. Cha mẹ bộ tộc Sấm của họ có khi nào phải chiến đấu với họ chưa? Chú nhớ đến Tim Cây Sồi, cố bảo vệ họ khỏi sự tấn công của bộ tộc Sấm; ông chiến binh bộ tộc Sông ấy làm thế nào có thể giải thích điều này cho họ? Đó là một tình huống trớ trêu, và bây giờ tất cả lại xảy ra với một thế hệ mèo mới.

Nhưng Tim Lửa biết có nói ra điều đó lúc này cũng vô ích thôi. Liếc qua liếc lại khắp dãy bụi rậm để đề phòng xem có mèo nào đang đến không, chú meo. "Đến lúc tụi mình phải về. Mặt trời hẳn đã đứng bóng. Họ biết tụi mình vắng trại mất."

Vằn Xám dịu dàng chạm mũi với Suối Bạc. "Tim Lửa nói đúng," cậu khẽ nói. "Bọn anh phải đi đây. Đừng lo lắng gì cả," cậu meo thêm. "Chúng sẽ là những đứa trẻ đẹp nhất trong rừng."

Mắt Suối Bạc nheo lại đầy thương mến, giọng cô rừ sâu lắng trong lồng ngực. "Em biết. Chúng ta sẽ tìm cách vượt qua khó khăn này." Cô đứng nhìn khi Tim Lửa và Vằn Xám rời bụi cây và đi xuống con dốc, về phía dòng sông cuộn sóng. Vằn Xám cứ nhìn ngoái lại, dường như không thể chịu nổi cảnh phải rời xa cô.

Tim Lửa cảm giác như đang mang một tảng đá nặng, lạnh ngắt trong ngực vậy. Việc này sẽ kéo dài bao lâu, chú tự hỏi, trước khi mèo nào đó phát hiện ra?

Chú vẫn cảm thấy nặng trĩu lo âu khi họ đã băng qua thân cây đổ và trở về lại lãnh thổ bộ tộc Sấm, mặc dù chú đã cố gạt bỏ vấn đề đó ra khỏi tâm trí mình. Ngay lúc này, điều quan trọng hơn là phải quyết định xem sẽ nói gì khi có mèo để ý thấy sự vắng mặt của họ.

"Tụi mình nên đi săn một chút đi," chú bảo Vằn Xám. "Như vậy ít nhất thì..."

Một tiếng meo mừng rỡ từ phía bìa rừng cắt xoẹt lời chú. "Tim Lửa! Tim Lửa"

Tim Lửa dòm không tin nổi khi một hình hài trắng phau nhỏ xíu lao bắn ra khỏi những bụi dương xỉ úa chỗ rìa cây. Bé Mây!

"Ôi, chết tiệt!" Vằn Xám lầm bầm.

Tim Lửa bước qua đám cỏ, tim chú hạ xuống. "Bé Mây, cháu làm gì ở đây vậy?" chú hạch hỏi. "Ta đã dặn cháu ở lại trong nhà trẻ rồi mà."

"Cháu lần theo dấu của các cậu đấy," bé Mây hãnh diện tuyên bố. "Suốt từ trại đến đây."

Khi nhìn vào đôi mắt xanh da trời sáng bừng của đứa trẻ, Tim Lửa phát sốt lên vì e sợ. Cơ hội lỉnh về trại với câu chuyện đi săn buổi sớm của họ đã tan thành mây khói. Chắc chắn bé Mây đã trông thấy họ băng qua sông.

"Cháu đã theo mùi của các cậu đến tận những hòn đá kê chân," bé Mây hồn nhiên nói tiếp. "Tim Lửa, cậu với Vằn Xám đã làm gì trên lãnh thổ bộ tộc Sông vậy?"

Trước khi Tim Lửa có thể nghĩ ra câu trả lời, một giọng khác đột ngột cất lên – một tiếng ngao khàn đầy đe dọa. "Đúng vậy, đó cũng là điều ta muốn biết."

Tim Lửa cảm thấy sức lực trôi tuột hết khỏi chân mình khi ngước lên thấy Vuốt Cọp đang lách vai bước qua đám dương xỉ màu nâu, khô giòn.

"Cậu Tim Lửa dũng cảm vô cùng!" bé Mây meo, trong khi Tim Lửa đứng há hốc miệng, nỗi kinh hãi biến óc chú thành lông chim. "Cậu ấy ra ngoài làm nhiệm vụ chiến binh đặc biệt... cậu ấy bảo với cháu như vậy."

"Thế à?" Vuốt Cọp rít rú, vẻ đắc chí nháng lên trong mắt ông ta. "Họ có nói cho mi biết nhiệm vụ chiến binh đặc biệt đó là gì không?"

"Không, nhưng cháu có thể đoán được." Bé Mây run lên vì phấn khích. "Cậu ấy đã cùng với chú Vằn Xám đi do thám bộ tộc Sông. Tim Lửa, có phải..."

"Im, nhóc con," Vuốt Cọp quát. "Sao?" ông ta thách thức Tim Lửa. "Có thật thế không?"

Tim Lửa liếc Vằn Xám. Bạn chú đang đứng đực ra, đôi mắt vàng dại đi, nhìn trợn trạo vào ông thủ lĩnh trợ tá – rõ ràng là không thể trông cậy cậu ta đề xuất được câu gì rồi.

"Chúng tôi muốn xem coi lụt tràn ra tới đâu," Tim Lửa nói. Đó không hẳn là lời nói dối hoàn toàn.

"Hả?" Vuốt Cọp ngừng nói trong khi mắt đảo láo liên khắp mọi hướng, sau đó hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra với những mèo còn lại trong đội tuần tra của anh vậy? Và chắc hẳn có mèo nào đó đã phái anh đi," ông ta nói thêm, trước khi Tim Lửa kịp trả lời. "Đó không phải là ta, mặc dù ta đã điều động tất cả những đội tuần tra khác."

"Chúng tôi chỉ nghĩ..." Vằn Xám bắt đầu nói một cách yếu ớt.

Vuốt Cọp không đếm xỉa đến cậu. Cái đầu to tướng của ông thủ lĩnh trợ tá giật sát vào Tim Lửa đến nỗi chú có thể ngửi thấy hơi thở nóng, tanh tưởi của ông ta. "Nếu ngươi muốn biết ý kiến của ta, mèo kiểng à, thì đây: ngươi quá thân thiện với bộ tộc Sông đấy. Ngươi có thể đến đó để do thám... mà cũng có thể ngươi do thám cho bọn chúng. Ngươi ở bên nào, hả?"

"Ông không có quyền buộc tội tôi!" Cơn điên giận khiến lông Tim Lửa xù cả lên. "Tôi trung thành với bộ tộc Sấm."

Một tiếng ngao sâu trong cổ họng Vuốt Cọp. "Vậy thì ngươi sẽ chẳng phiền nếu ta kể cho Sao Xanh nghe về chuyến chu du này của ngươi. Để bà nghĩ xem ngươi có trung thành hay không. Còn về phần mi..." Ông ta liếc xuống bé Mây, đang dũng cảm cố nhìn vào đôi mắt hổ phách của ông ta, nhưng không thể không lùi lại một, hai bước. "Sao Xanh đã ra lệnh không đứa trẻ nào được rời trại một mình. Hay mi nghĩ những mệnh lệnh của bộ tộc không linh nghiệm với mi, hệt như bà con mèo kiểng của mi?"

Trong lần này, bé Mây không trả lời; đôi mắt xanh da trời của nó kinh khiếp.

Vuốt Cọp quay ngoắt đi và sầm sập bước trở về rừng cây. "Đi! Chúng ta đang lãng phí thời gian. Theo ta, tất cả bọn bay." ông ta gầm gừ.

Khi họ về đến trại, Tim Lửa thấy Sao Xanh đang đứng ở chân Bục Đá. Một đội tuần tra gồm Bão Trắng, Đuôi Dài, Lông Chuột đang báo cáo với bà.

"Con suối bị ngập đến tận đường Sấm Rền," Tim Lửa nghe Bão Trắng nói. "Nếu nước không rút, chúng ta sẽ không thể tới cuộc Tụ Họp sắp tới được."

"Vẫn còn thời gian trước khi..." Sao Xanh dừng lại giữa chừng khi thấy Vuốt Cọp tiến về phía mình. "Ừ, chuyện gì vậy?"

"Tôi mang những mèo này đến cho bà," ông thủ lĩnh trợ tá ngao. "Một đứa trẻ không vâng lời, và hai kẻ phản bội."

"Kẻ phản bội!" Đuôi Dài la vang. Mắt anh ta quắc nhìn vào mắt Tim Lửa với vẻ tức tối. "Đúng như tôi nghĩ về bọn mèo kiểng," anh cười khẩy.

"Đủ rồi," Sao Xanh ra lệnh, giọng bà có thoáng tiếng gừ. Bà nghiêng đầu về phía những mèo trong đội tuần tra. "Các anh chị đi được rồi." Bà quay trở lại Vuốt Cọp khi họ đã đi khỏi. "Nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra."

"Tôi thấy thằng bé này rời trại," Vuốt Cọp bắt đầu, phẩy đuôi về phía bé Mây, "Sau khi bà ra lệnh không đứa trẻ hoặc lính nhỏ nào được ra ngoài một mình mà không có chiến binh đi cùng. Tôi định đi bắt nó về, nhưng khi tôi đi vào khe núi, tôi nhận ra nó đang bám theo một mùi gì đó." Ông ta dừng lại, cau có liếc nhìn Vằn Xám và Tim Lửa. "Dấu vết dẫn đến những hòn đá kê chân bắc qua sông từ gò đá Thái Dương. Và tôi không thấy gì ở đó ngoài hai chiến binh gan dạ này" ông ta gằn từng tiếng một "– đang băng trở qua sông từ lãnh địa bộ tộc Sông. Khi tôi hỏi họ đang làm gì, họ đã dựng lên chuyện cá-với-chuột về việc đi kiểm tra xem lũ lan tới bao xa."

Tim Lửa cứng người lại đón nhận sự giận dữ của Sao Xanh, nhưng bà tộc trường vẫn điềm tĩnh. "Chuyện này có thật không?" bà hỏi.

Trong suốt quãng đường trở về từ chỗ những hòn đá kê chân, Tim Lửa đã có thời gian để suy tính. Chú không thể tưởng tượng được mình sẽ rầy rà thế nào nếu lại cố nói dối Sao Xanh lần nữa. Bây giờ, thấy được sự anh minh trên khuôn mặt bà, cùng vẻ thấu hiểu trong đôi mắt xanh của bà, chú biết mình phải nói sự thật với bà. "Dạ thật," chú thừa nhận. "Chúng tôi có thể giải thích, nhưng..." Chú liếc nhìn Vuốt Cọp.

Sao Xanh nhắm mắt lại một thoáng. Khi bà mở mắt ra lại, biểu hiện của bà thật khó hiểu như thường thấy. "Vuốt Cọp, ta sẽ xử lý việc này. Ông có thể đi được rồi."

Ông thủ lĩnh trợ tá trông vẻ định phản đối, nhưng dưới ánh mắt dứt khoát của Sao Xanh, ông ta im lặng, hơi gật đầu với bà và bỏ đi về phía đống mồi tươi.

"Bé Mây," Sao Xanh meo, quay sang thằng mèo trắng. "Con có biết tại sao ta ra lệnh cho con nít và lính nhỏ không được ra ngoài một mình không?"

"Bởi vì cơn lũ rất nguy hiểm," bé Mây sưng sỉa trả lời. "Nhưng con..."

"Con đã bất tuân lệnh của ta và con phải bị phạt. Đó là luật của bộ tộc.:

Trong khoảnh khắc, Tim Lửa đinh ninh là bé Mây sẽ phản kháng, nhưng chú thở phào, thằng bé chỉ nghiêng đầu và meo: "Vâng, thưa Sao Xanh."

"Vuốt Cọp đã bắt con phải giúp đỡ các mèo già trong mấy ngày gần đây phải không? Rất tốt, con cứ tiếp tục với nhiệm vụ đó. Phục vụ những mèo khác trong bộ tộc là một vinh dự, và con phải học tập để biết rằng tuân thủ trật tự bộ tộc cũng là một vinh dự. Giờ đi đi, ra xem họ có việc gì cho con làm không."

Bé Mây cúi đầu lần nữa và loáy nhoáy chạy vù qua trảng trống, cái đuôi nó vểnh cao. Tim Lửa nghi rằng nó khá thích công việc chăm sóc mèo già, và rằng hình phạt của nó không nghiêm khắc như nó đáng phải chịu. Chú sợ bé Mây vẫn chưa học được bài học của mình về việc tôn trọng những lề lối của bộ tộc.

Sao Xanh nằm xuống mặt đất, chân rúc vào dưới thân của bà. "Nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra." Bà khích lệ các chiến binh.

Hít một hơi thật sâu, Tim Lửa giải thích chuyện mình và Vằn Xám đã cứu những đứa trẻ bộ tộc Sông như thế nào, và được những chiến binh bộ tộc Sông đưa về trại của họ ra sao.

"Có điều chúng tôi không thể vào trại của họ được," chú meo. "Vì nó đã chìm ngập dưới nước rồi. Bây giờ họ đang sống trong những bụi cây trên vùng đất cao."

"Ra vậy..." Sao Xanh lầm bầm.

"Họ không có nhiều chỗ nương náu lắm," Tim Lửa tiếp. "Và họ thấy khó mà săn được mồi. Họ nói với chúng tôi rằng Hai Chân đã làm nhiễm độc con sông. Mèo sẽ bị bệnh nếu ăn cá ở đó."

Trong khi nói, chú nhận thấy một thoáng lo âu trong mắt Vằn Xám, như thể anh bạn chú nghĩ rằng thật nguy hiểm khi tiết lộ quá nhiều điểm yếu của bộ tộc Sông. Một số mèo, Tim Lửa biết, sẽ coi đây là một cơ hội tốt để tấn công bộ tộc đang khốn đốn này. Nhưng chú tin là Sao Xanh không như thế. Bà sẽ không bao giờ lợi dụng khó khăn của mèo khác, đặc biệt là vào mùa lá trụi.

"Vì thế chúng tôi cảm thấy mình phải làm gì đó," chú kết thúc. "Chúng tôi... chúng tôi đề nghị săn mồi cho bộ tộc Sông trên lãnh thổ của chúng ta, và chúng tôi đã mang mồi tươi sang sông cho họ. Hôm nay Vuốt Cọp thấy chúng tôi đang trên đường trở về."

"Chúng tôi không phải là những kẻ phản bội," Vằn Xám chen vào. "Chúng tôi chỉ muốn giúp đỡ."

Sao Xanh quay sang cậu, rồi quay trở lại Tim Lửa. Trông bà có vẻ nghiêm khắc, nhưng ánh mắt bà lấp lánh vẻ thấu hiểu. "Ta hiểu," bà rít khẽ. "Thậm chí ta còn tôn trọng ý định tốt của các anh. Tất cả mèo đều có quyền tồn tại, cho dù là bộ tộc nào chăng nữa. Nhưng các anh biết quá rõ là không thể tự quyết định mọi chuyện như thế. Các anh đã hành động dối trá khi lẻn đi một mình. Các anh đã nói dối Vuốt Cọp – hay ít nhất các anh đã không nói hết sự thật với ông ấy," bà thêm, trước khi Tim Lửa có thể tranh cãi. "Và các anh đã săn mồi cho bộ tộc khác trước khi cho bộ tộc mình ăn. Đây không phải là cách mà các chiến binh cư xử."

Tim Lửa nuốt nước miếng vẻ không thoải mái và liếc sang Vằn Xám. Đầu anh bạn chú cúi gằm và cậu ta đang xấu hổ nhìn xuống chân mình.

"Chúng tôi biết tất cả điều đó," Tim Lửa thừa nhận. "Chúng tôi xin lỗi."

"Xin lỗi không phải lúc nào cũng đủ," Sao Xanh meo, giọng sắc bén. "Các anh sẽ phải bị phạt. Và bởi vì các anh đã không hành động như những chiến binh, nên các anh sẽ phải nhớ lại xem làm lính nhỏ thì như thế nào. Kể từ lúc này trở đi, các xanh có thể đi săn cho các mèo già và chăm nom cho những nhu cầu của họ. Và khi các anh đi săn, các anh phải có một chiến binh khác giám sát."

"Cái gì?" Tim Lửa không thể kìm nén được những lời đó thoát ra thành một tiếng meo giận dữ.

"Các anh đã vi phạm luật chiến binh," Sao Xanh nhắc nhở chú. "Bởi vì các anh không đáng tin, do đó các anh phải đi với mèo có thể tin tưởng được. Sẽ không còn những chuyến thăm bộ tộc Sông nữa."

"Nhưng... chúng tôi sẽ không là lính nhỏ trở lại chứ?" Vằn Xám lo lắng kêu lên.

"Không." Sao Xanh cho phép một tia thích thú làm dịu ánh mắt mình. "Các anh vẫn là chiến binh. Chiếc lá đã rơi không thể nào trở lại cành được. Nhưng các anh sẽ sống như những lính nhỏ cho đến khi ta nghĩ là các anh đã học được bài học của mình."

Tim Lửa bắt mình thở cho đều. Chú đã hãnh diện biết chừng nào khi trở thành một chiến binh bộ tộc Sấm, và cơn xấu hổ xâm chiếm chú trước ý nghĩ bị mất đi đặc ân làm chiến binh của mình. Nhưng chú biết là tranh cãi với Sao Xanh thì vô ích, và sâu thẳm trong lòng, chú phải thừa nhận rằng hình phạt này là công bằng. Chú cúi đầu kính cẩn. "Được, thưa Sao Xanh."

"Và chúng tôi thật sự xin lỗi." Vằn Xám thêm.

"Ta biết." Sao Xanh gật đầu với cậu. "Anh có thể đi, Vằn Xám. Tim Lửa, ở lại một lúc."

Ngạc nhiên, Tim Lửa hồi hộp đợi xem Sao Xanh muốn gì.

Tộc trường bộ tộc đợi cho đến khi Vằn Xám đã ra khỏi tầm nghe. Sau đó bà hỏi, "Nói cho ta biết, Tim Lửa. Cò mèo bộ tộc Sông nào bị chết trong trận lụt không?" Bà có vẻ thờ ơ, và lần này, bà không nhìn vào mắt Tim Lửa. "Có chiến binh nào chết không?"

"Theo tôi biết thì không," Tim Lửa thừa nhận. "Sao Xoắn không nói là có mèo nào chết đuối cả."

Sao Xanh nhăn mặt, nhưng bà không hỏi thêm gì nữa. Bà khẽ gật đầu, như thể với chính mình thì đúng hơn. Rồi, sau một thoáng do dự, bà cho Tim Lửa đi. "Tim Vằn Xám và bảo cả hai anh hãy ăn đi," bà ra lệnh, giọng bà vô cảm và đã cứng rắn trở lại. "Và bảo Vuốt Cọp đến gặp ta."

Tim Lửa cúi đầu và đứng dậy, đi khỏi. Trên đường băng qua trảng trống, chú liếc nhìn Sao Xanh. Bà mèo xám vẫn đang nằm dưới chân tàng đá, mắt nhìn trừng trừng vào khoảng xa. Chú không khỏi bối rối trước những câu hỏi dồn dập của tộc trưởng mình.

Tại sao bà lại quá lo lắng về các chiến binh bộ tộc Sông như vậy? Chú tự hỏi.

"Ối, đây chẳng phải lính nhỏ mới nhất của chúng ta, chân Lửa sao!"

Tim Lửa ngước lên khỏi con chuột đồng của mình và thấy Đuôi Dài đang vênh váo đi về phía chú, đuôi anh ta ngúc ngoắc trên không. "Sẵn sáng cho kỳ huấn luyện chưa?" tên chiến binh cười cợt. "Vuốt Cọp phái ta làm mèo bảo trợ cho chú mày đấy."

Đủng đỉnh, Tim Lửa nuốt miếng chuột cuối cùng rồi đứng dậy. Chú có thể đoán chuyện gì đã xảy ra. Sao Xanh đã nói với Vuốt Cọp về hình phạt của chú, và Vuốt Cọp đã không lãng phí thời gian tổ chức đội tuần tra đầu tiên. Rất tự nhiên, ông ta chọn mèo không thích Tim Lửa nhất để giám sát việc săn mồi của chú.

Bên cạnh chú, Vằn Xám nhổm dậy và bước về phía Đuôi Dài. "Cẩn thận những gì anh nói đấy," cậu gầm gừ. "Tụi này không phải là lính nhỏ!"

"Ta đâu có nghe thấy như thế," Đuôi Dài trả lời. và cố ý thè lưỡi quét tròn quai hàm của mình một cách khoan khoái như thể vừa mới nuốt một miếng gì đó rất mê ly.

"Nếu vậy thì để chúng tôi giúp anh nghe cho đúng," Tim Lửa rít lên, bắt đầu quất mạnh đuôi. "Anh có muốn tôi xé nốt cái tai bên kia của anh không?"

Đuôi Dài lùi lại một bước. Rõ ràng anh đang nhớ lại cái lần Tim Lửa mới đến trại. Chú đã chiến đấu ác liệt với Đuôi Dài, không một chút sợ hãi, bất chấp lời chế nhạo "mèo kiểng" của anh chiến binh. Tim Lửa biết rằng ngay cả khi những mèo khác để cho Đuôi Dài quên đi sự chiến bại của mình, thì cái tai bị rách vẫn mãi khơi lại cho anh ta nhớ điều đó.

"Coi chừng đó," anh chiến binh hăm dọa. "Vuốt Cọp sẽ bẻ gãy đuôi anh nếu anh chạm vào tôi."

"Thế cũng xứng đáng," Tim Lửa đốp chát. "Cứ gọi tôi là chân Lửa lần nữa coi, anh sẽ biết."

Đuôi Dài không nói gì, chỉ quay đầu sang một bên liếm bộ lông nhạt của mình. Tim Lửa giảm bớt thái độ đe dọa đi. "Vậy thì," chú lầm bầm. "Nếu chúng ta định ra ngoài đi săn thì hãy cư xử cho đúng mực."

Chú và Vằn Xám ra khỏi hàng kim tước và lên khe núi. Đuôi Dài theo sau, lớn tiếng bảo phải săn ở đâu như thể đang chỉ huy họ vậy, nhưng một khi đã vào rừng, Tim Lửa và Vằn Xám cố hết sức phớt lờ anh ta.

Trời lạnh lẽo, xám xịt, và có một cơn mưa nhỏ đã bắt đầu rơi. Thật khó tìm mồi. Vằn Xám chợt thấy có sự chuyển động trong đám lá dương xỉ úa, liền đến xem xét, nhưng Tim Lửa hầu như đã bỏ cuộc thì đúng lúc chú thấy một con chim mai hoa đang mổ mổ quanh mảng rễ của một bụi cây phỉ. Chú dùn người xuống, rón rén bước từng bước tới trong khi con chim vẫn mải miết mổ, không hay biết gì.

Chú chuẩn bị vồ, hai bên hông đánh võng thì Đuôi Dài cười chế nhạo. "Đó mà gọi là dùn mình à? Ta đã thấy một con thỏ ba chân còn làm tốt hơn vậy!" Ngay khi anh ta cất tiếng, con chim giật mình bay mất, để lại một tiếng kêu thảng thốt.

Tim Lửa quay sang, sùng tiết. "Đó là lỗi của anh!" chú gừ. "Ngay khi nó nghe thấy..."

"Nhảm nhí," Đuôi Dài meo. "Đừng có viện cớ. Chú mày làm sao bắt được chuột nếu chú mày ngồi giữa các chân."

Tim Lửa ẹp tai xuống, nhe răng ra, nhưng khi gồng mình chuẩn bị đánh nhau thì đột nhiên chú tự hỏi phải chăng Đuôi Dài đang cố ý chọc tức mình. Đuôi Dài sẽ có một câu chuyện hay họ để kể cho Vuốt Cọp nghe nếu Tim Lửa tấn công hắn.

"Tốt," Tim Lửa ngao giữa hai kẽ răng. "Nếu anh giỏi thế thì hãy chỉ cho tụi này thấy đi."

"Coi bộ không còn con mồi nào ở lại nữa, sau vụ náo động mà con chim gây ra khi chú mày làm nó hoảng sợ." Đuôi Dài cợt nhả.

"Bây giờ thì ai đang viện cớ đây?" Tim Lửa vặn lại.

Trước khi Đuôi Dài kịp trả lời, Vằn Xám đã xuất hiện từ phía đám dương xỉ úa với một con chuột đồng ngậm trong hàm. Cậu thả nó xuống cạnh Tim Lửa và bắt đầu hất đất lên vùi nó, đợi đến khi họ sẵn sàng trở về trại.

Đuôi Dài thừa cơ quay bước đi và nghênh ngang hướng về phía đám dương xỉ úa mà Vằn Xám vừa mới chui ra.

Vằn Xám nhìn theo. "Có chuyện gì với hắn vậy? Trông vẻ như hắn vừa nuốt phải mật chuột không bằng."

Tim Lửa nhún vai. "Chẳng có gì. Nào, tiếp tục coi."

Sau đó, Đuôi Dài để họ yên thân, và đến khi mặt trời lặn, hai chiến binh đã thu thập được một đống mồi đáng kể để mang về trại.

"Cậu mang một ít cho mèo già đi," Tim Lửa đề nghị với Vằn Xám khi họ tha chuyến cuối cùng vào trại. "Để mình thăm Nanh Vàng với chân Xỉ Than một cái." Chú chọn một con sóc rồi đi thẳng tới hang của bà mèo lang y. Nanh Vàng đang đứng bên ngoài khe nứt của tảng đá, cùng với chân Xỉ Than ngồi trước mặt bà. Cô bé lính nhỏ cũ của Tim Lửa trông hớn hở và lanh lợi. Cô ngồi thẳng, đuôi bao gọn quanh chân, và đôi mắt xanh da trời dán chặt vào Nanh Vàng khi cô bé lắng nghe bà mèo già nói.

"Ta có thể nhai lá cúc dại và trộn với quả bách xù nghiền," Nanh Vàng nói oang oác, "sẽ tạo thành một loại thuốc cao đắp chữa đau khớp xương rất tốt. Cháu có muốn thử làm không?"

"Có!" Chân Xỉ Than hăng hái meo. Cô bé đứng phắt dậy và hít ngửi đống lá thuốc mà Nanh Vàng đặt trên mặt đất. "Vị của nó có ghê không?"

"Không," Nanh Vàng trả lời, "nhưng đừng có nuốt nó đấy. Chỉ một ít thì không hại gì, nhưng quá nhiều sẽ khiến cháu đau bụng. À, Tim Lửa, cậu muốn gì?"

Tim Lửa băng qua trảng trống, con sóc lòng thòng giữa hai chân trước của chú. Chân Xỉ Than đã thụp người trước đống lá cúc dại, nhai lấy nhai để, nhưng vẫn giật đuôi chào Tim Lửa.

"Cái này cho bà," Tim Lửa meo khi thả con sóc xuống bên cạnh Nanh Vàng.

"Ồ, phải rồi, Gió Lốc nói với tôi là cậu phải trở lại bổn phận của lính nhỏ," Nanh Vàng ngao. "Đồ óc chuột! Đáng lẽ cậu phải biết là sẽ có mèo nào đó phát hiện ra cậu giúp đỡ bộ tộc Sông chứ."

"Ừm, mọi chuyện xong xuôi rồi." Tim Lửa không muốn nói về hình phạt của mình nữa.

Thật nhẹ nhõm với chú, xem ra Nanh Vàng rất vui vẻ chuyển đổi chủ đề. "Tôi mừng vì cậu đến," bà meo, "bởi vì tôi muốn có đôi lời với cậu. Cậu có thấy mớ thuốc đắp đó không?" Bà hếch mõm về phía đống lá nát bấy mà chân Xỉ Than đang nhai.

"Có."

"Nó dành cho Tai Nhỏ đó. Hiện giờ lão đang ở trong hang của tôi, với ca tê nhức khớp tệ nhất mà tôi từng gặp trong nhiều mùa trăng. Lão gần như không thể cử động. Mà nếu cậu muốn biết lý do thì thế này: tất cả là do ổ của lão ấy gần đây được lót toàn bằng rêu ướt." Giọng bà đều đều, nhưng đôi mắt vàng của bà xoáy rừng rực vào mắt Tim Lửa."

Tim Lửa cảm thấy tim mình rớt xuống. "Việc này là do bé Mây, phải không?"

"Tôi nghĩ vậy," Nanh Vàng meo. "Nó đã bất cẩn với đám rêu nó mang về. Theo tôi là do nó không chịu khó giũ sạch nước đi."

"Nhưng tôi đã chỉ nó cách..." Tim Lửa chới với. Chú đã có đủ rắc rối của riêng mình rồi, chú nghĩ; thật bất công khi chú cứ phải quàng thêm chuyện của bé Mây nữa. Chú hít một hơi thật sâu. "Để tôi bảo nó," Tim Lửa hứa.

"Làm đi," Nanh Vàng lầm bầm.

Chân Xỉ Than ngồi dậy, nhổ ra mớ bã lá cúc dại. "Nhai thế đủ chưa?"

Nanh Vàng kiểm tra công việc của cô. "Tuyệt!" bà meo.

Đôi mắt xanh của chân Xỉ Than sáng lên tự hào, trong khi Tim Lửa liếc nhìn bà mèo già một cách cảm kích. Chú thấy ấm lòng khi chứng kiến Nanh Vàng đã khiến chân Xỉ Than cảm thấy mình có ích và cần thiết như thế nào.

"Nào, giờ đi lấy quả bách xù ra đây," Nanh Vàng tiếp. "Để xem... ba quả là đủ. Cháu biết ta cất chúng ở đâu phải không?"

"Dạ biết, thưa Nanh Vàng." Chân Xỉ Than đi tới khe nứt của tảng đá, phóng vùn vụt, bất chấp cái chân cà nhắc, đuôi vểnh cao. Ở miệng hang, cô bé ngoái lại. "Cảm ơn vì con sóc ạ, Tim Lửa." cô meo rồi biến mất.

Nanh Vàng nhìn theo cô tỏ vẻ hài lòng và vọt lên một tiếng rù khàn khàn. "Giờ thì có một mèo biết mình đang làm gì rồi." bà lầm bầm.

Tim Lửa đồng ý. Chú ước gì mình có thể nói như vậy về thằng cháu của mình. "Tôi phải đi tim bé Mây ngay đây." Chú thở dài, chạm mũi vào hông Nanh Vàng trước khi bước ra khỏi hang của bà.

Thằng mèo con lông trắng không có ở trong nhà trẻ, nên Tim Lửa thử tìm ở hang mèo già. Khi bước vào, chú nghe giọng của Đuôi Cộc. "Do đó, tộc trưởng bộ tộc Cọp lần theo con cáo suốt một ngày một đêm, và đến đêm thứ hai... Chào, Tim Lửa. Đến nghe kể chuyện hả?"

Tim Lửa liếc nhìn quanh. Đuôi Cộc đang cuộn tròn trong mảng rêu cùng với Da Vá và Đuôi Đốm Xám gần đó. Bé Mây nằm lọt thỏm dưới thân hình to lớn của ông mèo mướp, đôi mắt xanh da trời của nó tròn xoe lên kinh ngạc khi nó hình dung những mèo vĩ đại sọc đen của bộ tộc Cọp. Vài miếng mồi tươi nằm dưới sàn hang, và từ mùi chuột vương trên lông của bé Mây, Tim Lửa đoán rằng các mèo già đã cho nó cùng ăn.

"Không, cảm ơn, Đuôi Cộc," chú meo. "Cháu không thể ở lại được. Cháu chỉ muốn nói chuyện với bé Mây. Nanh Vàng nói là nó đã mang rêu ướt về."

Đuôi Đốm Xám khịt mũi một cái. "Vô lý!"

"Bà ta lại nghe Tai Nhỏ xì xào gì rồi," Da Vá meo. "Lão ấy cứ ca cẩm là phải chi bộ tộc Sao từ Dải Thiên Hà xuống mang rêu cho lão ấy."

Lông Tim Lửa dựng lên hoang mang. Chú không ngờ là các mèo già lại bênh vực bé Mây. "Hừ, cháu có làm vậy hay là không?" chú gặng hỏi, nhìn chòng chọc vào thằng nhỏ.

Bé Mây chớp mắt với chú. "Cháu đã cố gắng làm thật đúng, cậu Tim Lửa à."

"Nó còn con nít mà," Đuôi Đốm Xám xuề xòa chỉ ra.

"Vâng, à..." Tim Lửa cào cào chân xuống nền hang. "Tai Nhỏ đã bị đau khớp."

"Tai Nhỏ đã bị đau khớp nhiều mùa nay rồi," Đuôi Cộc meo. "Trước khi thằng bé này được sinh ra cơ. Anh cứ lo chuyện của anh đi, Tim Lửa, còn để chúng tôi lo chuyện của chúng tôi."

"Xin lỗi," Tim Lửa lí nhí. "Vậy thì cháu đi thôi. Bé Mây, mai mốt phải nhớ cẩn thận hơn nữa với rêu ướt đấy, được chứ?"

Chú bắt đầu lùi ra khỏi hang. Trong khi rời đi, chú nghe thấy bé Mây giục giã: "Kể tiếp đi, cụ Đuôi Cộc. Sau đó tộc trưởng bộ tộc Cọp làm gì?"

Tim Lửa mừng khi thoát ra tới trảng trống chính. Chú chắc mẩm là bé Mây đã bất cẩn lấy rêu ướt, nhưng có vẻ như các mèo già chẳng hề than phiền nó lời nào. Được tự do đi lấy mồi tươi cho mình, bởi vì mình đã đi săn cho mèo già rồi, Tim Lửa đang chây đến đống mồi thì chợt để ý thấy Đuôi Gãy đang nằm ngoài hang của hắn. Vuốt Cọp nằm bên cạnh hắn và hai ông mèo đang chia lưỡi với nhau như những bạn cũ vậy.

Không ngờ nổi trước cảnh tượng đó, Tim Lửa dừng lại. Lẽ nào đây là mặt khoan dung của Vuốt Cọp, hiếm khi được thể hiện ra? Chú chỉ có thể nghe tiếng Vuốt Cọp rì rầm, nhưng chú ở quá xa để mà nhận ra những lời ông ta nói. Đuôi Gãy trả lời nhát gừng, trông có vẻ thoải mái hơn nhiều, như thể hắn đáp lại sự thân thiện của ông thủ lĩnh trợ tá.

Đột nhiên tất cả những mối nghi ngờ xưa cũ của Tim Lửa về việc phải đưa Vuốt Cọp ra xét xử lại dâng trào trong chú. Mọi mèo đều biết rằng Vuốt Cọp là một chiến binh quả cảm và dũng mãnh, và rằng ông ta gánh vác trách nhiệm thủ lĩnh trợ tá một cách tự tin, không cần phải cố gắng gì. Tim Lửa chưa bao giờ thấy điều gì chứng tỏ ông ta có lòng trắc ẩn của một tộc trưởng thật sự, cho đến lúc này, với Đuôi Gãy...

Tâm trí Tim Lửa quay cuồng. Có lẽ Sao Xanh đã đúng. Rằng Vuốt Cọp vô tội trong cái chết của Đuôi Đỏ. Có lẽ tai nạn của chân Xỉ Than đơn giản chỉ là một tai nạn, thay vì là một cái bẫy. Ngộ nhỡ bấy lâu nay mình sai lầm hết thì sao? Tim Lửa nghĩ. Nhỡ may Vuốt Cọp đúng chỉ đơn thuần như chính ông ta phải thế: một thủ lĩnh trợ tá trung thành và có năng lực?

Nhưng chú không thể bắt mình tin điều đó được. Và khi Tim Lửa thả bước đến đống mồi tươi, chú ao ước tận đầu móng vuốt là mình có thể được giải phóng khỏi gánh nặng của những gì mình biết.

Tim Lửa bước ra khỏi đám dương xỉ bao quanh hang lính nhỏ và duỗi thẳng chân trước ra. Mặt trời vừa mới mọc, và bầu trời đã chuyển sang màu xanh tái của vỏ trứng, hứa hẹn thời tiết tốt sau những ngày mây mưa.

Theo quan điểm của Tim Lửa, ngủ trong hang lính nhỏ là phần tồi tệ nhất trong hình phạt của chú. Mỗi lần chú vào đó là chân Gai và chân Sáng lại trố mắt nhìn chú, như thể chúng không thể nào tin nổi điều mình đang thấy. Chân Diều Hâu trông bối rối thật sự, trong khi chân Lẹ – được mèo bảo trợ của nó, Đuôi Dài, cầm trịch, Tim Lửa đoán, – công khai cười khinh bỉ. Tim Lửa thấy thật khó mà nghỉ ngơi, và giấc ngủ của chú cứ bị đứt quãng bởi những giấc mơ mà trong đó Lá Đốm phóng như bay về phía chú, meo lên một lời cảnh báo mà chú không tài nào nhớ được khi tỉnh giấc.

Lúc này, Tim Lửa căng ngoác hàm ra ngáp một cái hết sức và nằm xuống tự rửa ráy thật kỹ lưỡng. Vằn Xám vẫn đang ngủ; tí xíu nữa thôi, Tim Lửa sẽ phải đánh thức cậu ta dậy để thấy mình nằm dưới sự giám sát của một chiến binh trong một chuyến săn mồi khác.

Trong khi liếm người, Tim Lửa thấy Sao Xanh và Vuốt Cọp ngồi ở chân Bục Đá, đang mải mê nói chuyện. Chú thắc mắc vu vơ rằng không biết họ đang nói về việc gì. Sau đó, Sao Xanh giật đuôi một cái để gọi chú lại. Tim Lửa nhổm dậy ngay lập tức và băng ngang qua trại.

"Tim Lửa," Sao Xanh meo khi chú tiến đến. "Vuốt Cọp và ta nghĩ phạt cậu thế là đủ rồi. Cậu và Vằn Xám có thể trở lại làm chiến binh thực thụ."

Tim Lửa mừng đến cứng người. "Cảm ơn, Sao Xanh!" chú meo

"Hy vọng nó đã dạy cho anh một bài học," Vuốt Cọp ngao.

"Vuốt Cọp sẽ dẫn một đội tuần tra đến điểm Bốn Cây," Sao Xanh tiếp tục nói trước khi Tim Lửa đáp lời. "Hai đêm nữa, mặt trăng sẽ tròn, và chúng ta cần biết xem chúng ta có thể đến cuộc Tụ Họp được không. Vuốt Cọp, ông sẽ dắt Tim Lửa đi cùng với ông chứ?"

Tim Lửa không thể diễn giải được vẻ hừng hực trong đôi mắt hổ phách của ông thủ lĩnh trợ tá. Ông ta trông không hài lòng – Vuốt Cọp không bao giờ hài lòng cả – nhưng rõ ràng có một vẻ toại nguyện ám muội, như thể ông ta thích dắt Tim Lửa đi theo ông ta vậy. Tim Lửa không quan tâm. Chú bồi hồi xúc động vì Sao Xanh đã lại tin chú cùng với một nhiệm vụ chiến binh thật sự.

"Anh có thể đi," Vuốt Cọp meo. "Nhưng nếu anh đặt một chân sai thôi là ta sẽ muốn biết lý do tại sao." Bộ lông đen của ông ta rợn lên khi ông ta hích đứng dậy. "Để ta tìm một mèo nữa cùng đi với chúng ta."

Tim Lửa nhìn khi ông ta sải bước qua trảng trống và biến mất vào hang chiến binh.

"Đây sẽ là một cuộc Tụ Họp quan trọng," Sao Xanh meo bên cạnh chú. "Chúng ta cần phải biết các bộ tộc khác đương đầu với nước lũ như thế nào. Việc bộ tộc chúng ta đến đó là rất quan trọng."

"Chúng ta sẽ tìm được cách, thưa Sao Xanh," Tim Lửa bảo đảm với bà.

Nhưng sự tự tin của chú rò rỉ nhanh chóng ngay khi chú thấy Vuốt Cọp xuất hiện trở lại từ hang chiến binh. Mèo theo sau ông ta đi ra là Đuôi Dài. Có vẻ Vuốt Cọp đã cố tình chọn thành viên thứ ba trong đội tuần tra để áp đảo Tim Lửa.

Tim Lửa bỗng thấy bụng mình thốn lên sợ hãi. Chú không chắc là mình muốn đi ra ngoài một mình cùng Vuốt Cọp và Đuôi Dài. Ký ức về trận chiến với bộ tộc Sông vẫn còn mới nguyên, khi Vuốt Cọp đã nhìn chú chiến đấu cùng một chiến binh dữ tợn của bộ tộc Sông mà không hề động tĩnh gì để giúp chú. Và Đuôi Dài đã là kẻ thù của chú ngay từ khi chú mới đặt chân vào trại.

Trong thoáng chốc, những hình ảnh ghê sợ quay cuồng trong tâm trí Tim Lửa về hai con mèo dồn chú vào rừng sâu và giết hại chú. Sau đó chú lắc mình. Chú đang tự làm mình sợ tựa một đứa trẻ đang lắng nghe câu chuyện của các mèo già. Không nghi ngờ là Vuốt Cọp sẽ đưa ra những yêu cầu vô lý với chú, nhưng Tim Lửa không sợ phản kháng. Chú phải tỏ cho họ biết rằng chú cũng là một chiến binh ngang hàng với họ về tất cả mọi mặt!

Kính cẩn chào tạm biệt Sao Xanh, chú chạy qua trảng trống, theo Vuốt Cọp và Đuôi Dài ra khỏi trại.

Mặt trời đã nhô cao hơn, và bầu trời xanh thẳm hơn khi đội mèo băng rừng đi về phía điểm Bốn Cây. Những đám dương xỉ nặng trĩu sương mai nhỏ giọt xuống lông Tim Lửa khi chú bươn bà vụt qua. Chim hót, và cây cành lao xao với từng chiếc lá mới nguyên. Mùa lá non cuối cùng đến thật sự rồi.

Khi bước theo sau Vuốt Cọp, Tim Lửa bị xao nhãng bởi những chuyển động hấp dẫn của lũ mồi nháo nhào tới lui trong tàng cây. Sau một hồi, ông thủ lĩnh trợ tá cho phép họ dừng lại để săn mồi cho mình. Ông ta đang ở trong tâm trạng tốt khác thường, Tim Lửa nghĩ, đủ thư thả để khen anh chiến binh lông màu lửa khi anh vồ một con chuột đồng nhanh nhạy. Ngay cả Đuôi Dài cũng không phun ra những nhận xét châm chích nữa.

Khi họ đi tiếp, bụng của Tim Lửa đã ấm và no với con chuột chú vừa ăn. Những cảm giác bất an của chú tan biến. Trong một ngày như thế này, chú không thể không cảm thấy lạc quan, phấn chấn, và tin chắc rằng họ sẽ sớm có tin tốt lành mang về cho Sao Xanh.

Thế rồi, họ lên đến đỉnh một con dốc và nhìn xuống con suối chảy qua lãnh thổ bộ tộc Sấm, phân cách họ với điểm Bốn Cây. Vuốt Cọp thốt lên một tiếng rít nhỏ, dài, còn Đuôi Dài thì ngao lên hoảng vía.

Tim Lửa cùng chia sẻ nỗi bức bối của họ. Bình thường, con suối cạn đủ để các mèo băng qua dễ dàng, giữ cho chân khô bằng cách nhảy từ hòn đá này qua hòn đá khác. Bây giờ, nước đã tràn ra cả hai bên bờ, thành một thảm nước lấp lánh, trong khi sóng nổi cuồn cuộn dọc theo dòng chày nguyên thủy của con suối.

"Ai mà muốn băng qua đó?" Đuôi Dài rên rỉ. "Còn tôi thì không."

Không nói một lời, Vuốt Cọp bắt đầu đi ngược dòng, men theo rìa con nước lũ về phía đường Sấm Rền. Mặt đất thoai thoải dốc lên, và không lâu sau, Tim Lửa có thể thấy bề mặt lóng lánh kia bị đứt đoạn bởi những búi cỏ cao và những lùm dương xỉ úa thòi lên khỏi mặt nước.

"Chỗ này không sâu như khi Bão Trắng báo cáo lần trước," Vuốt Cọp meo. "Chúng ta sẽ thử băng qua ở đây."

Tim Lửa nghi ngờ nước không đủ nông để băng qua, nhưng chú giữ kín mồi ngờ vực cho riêng mình. Biết rằng nếu phản đối, chú sẽ chỉ nhận được những lời mỉa mao về nguồn gốc mèo kiểng ẻo lả của chú. Thay vào đó, chú lẳng lặng đi theo Vuốt Cọp, ông ta đã lội xuống dòng nước lũ rồi. Chú không thể không để ý rằng tai của Đuôi Dài giật giật sợ hãi khi anh ta làm bắn nước tung tóe bên cạnh chú.

Nước lạnh ngắt vỗ vào chân Tim Lửa. Chú cẩn thận bước đi theo hình dích dắc (zigzag) về phía bờ gần nhất của con suối, bằng cách nhảy từ đám cỏ này sang mảng cỏ khác. Những giọt nước sáng long lanh dưới ánh nắng mặt trời khi Tim Lửa lội lõm bõm tới trước. Có lần, một con ếch ngọ nguậy thoát ra khỏi chân chú, suýt làm chú mất thăng bằng, nhưng chú kịp trấn tĩnh lại ngay bằng cách cắm chặt móng vuốt vào một đám cỏ tranh nước.

Phía trước chú, dòng nước màu nâu đục ở những chỗ nó khuấy bùn tự dưới lòng suối lên. Dòng chảy quá rộng cho mèo có thể nhảy qua, và những hòn đá kê chân đã chìm hoàn toàn dưới mặt nước. Mình hy vọng Vuốt Cọp sẽ không bắt chúng ta bơi qua, Tim Lửa nghĩ, nhăn mặt.

Ngay khi ý nghĩ đó vụt qua tâm trí, chú nghe thấy tiếng Vuốt Cọp ngao từ phía xa hướng ngược dòng. "Đến đây! Xem cái này!"

Tim Lửa lội hì hụi về phía ông ta. Ông thủ lĩnh trợ tá, với Đuôi Dài bên cạnh, đang đứng ở mép con suối. Một nhánh cây nằm trước mặt họ, bị dòng chảy cuốn đi vắt ngang từ bờ bên này tới bờ bên kia.

"Đúng thứ chúng ta cần," Vuốt Cọp lầm bầm vẻ mãn nguyện. "Tim Lửa, anh kiểm tra xem nó có an toàn không, được chứ?"

Tim Lửa nhìn nhánh cây đầy nghi hoặc. Nó mỏng manh hơn nhiều so với thân cây đổ mà chú đã dùng để băng qua lãnh thổ bộ tộc Sông. Những cành con đâm ra mọi hướng, vẫn còn những chiếc lá chết héo vướng trên đó. Chốc chốc, cả nhánh cây lại hơi giật lên một cái, như thể dòng nước lại muốn cuốn trôi nó đi nữa.

Với bất cứ chiến binh lão luyện nào khác, ngay cả với Sao Xanh, Tim Lửa ắt hẳn đã bàn bạc xem nhánh cây an toàn thế nào trước khi chú đặt chân lên đó. Nhưng không mèo nào lại chất vấn mệnh lệnh của Vuốt Cọp cả.

"Sợ hả, mèo kiểng?" Đuôi Dài chế nhạo chú.

Sự quyết tâm bừng cháy trong lòng Tim Lửa. Chú sẽ không đời nào tỏ vẻ sợ hãi trước những con mèo này và để họ khoái chí báo lại sự việc với tất cả mèo khác trong bộ tộc. Nghiến chặt răng, chú bước lên một đầu của nhánh cây.

Ngay lập tức, nó chìm xuống dưới chân của Tim Lửa, và chú bấu chặt những móng vuốt, cố gắng giữ thăng bằng. Tim Lửa có thể thấy dòng nước nâu chảy xiết ở phía dưới mình chừng một con chuột, và trong vài nhịp tim đập, chú nghĩ mình sẽ lao thẳng xuống đấy.

Sau đó, chú cố giữ để đừng chòng chành. Chú bắt đầu thận trọng di chuyển tới trước, đặt chân theo một đường thẳng, từng bước từng bước một. Cứ mỗi bước chân, nhánh cây mảnh mai lại nảy tưng lên dưới sức nặng của chú. Những cành con vướng vào lông Tim Lửa, đe dọa đến việc giữ thăng bằng của chú. Chúng ta sẽ không bao giờ đến được cuộc Tụ Họp theo cách này, Tim Lửa nghĩ.

Từ từ, chú nhích dần ra đến giữa con suối, nơi dòng nước chảy mạnh nhất. Nhánh cây càng lúc càng hẹp thóp lại cho đến khi nó chỉ dày bằng cái đuôi của Tim Lửa, khiến chú khó tìm được chỗ để đặt bước chân xuống hơn. Dừng lại, Tim Lửa ước lượng khoảng cách còn lại; chú đã đủ gần để nhảy qua an toàn hay chưa?

Bỗng, nhánh cây chao đảo phía dưới chú. Theo bản năng, chú càng bám chặt móng vuốt vào hơn. Chú nghe tiếng Vuốt Cọp ngao, "Tim Lửa! Trở lại!"

Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa tạm thời bị chao đi. Rồi nhánh cây lại chòng chành lần nữa, thình lình, nó được phóng thích, lao vùn vụt dọc theo con nước dâng tràn. Tim Lửa trượt sang một bên, và nghĩ mình đã nghe tiếng Vuốt Cọp ngao một lần nữa khi con sóng trào qua đầu chú.

Khi nhào xuống con suối, Tim Lửa cố xoay xở bám được một chân vào nhánh cây. Tim Lửa cảm thấy như mình đang chiến đấu với một kẻ thù hiểm ác bằng gỗ, những cành con quất vào chú như roi quất và cào bộ lông chú không thương tiếc, trong khi hơi thở của chú nổi bong bóng sùng sục dưới dòng nước đen ngòm. Đầu chú chớm lú khỏi mặt nước, nhưng chú chưa kịp hớp không khí vào thì nhánh cây đã xoay tít và cuốn chú xuống nước lần nữa.

Nỗi hoảng sợ khiến chú bình tĩnh lạ thường, như thể thời gian trôi chậm lại vậy. Một phần tâm trí Tim Lửa bảo chú phải buông nhánh cây ra và ráng tìm cách ngoi lên mặt nước, nhưng chú biết rằng nếu làm vậy là chú đánh liều mạng sống của mình; dòng nước quá mạnh để chú có thể bơi. Sức nước mạnh có nghĩa là chú không thể làm gì ngoài việc ấn thật chặt chân xuống và chịu đựng. Bộ tộc Sao cứu con! Chú điên loạn nghĩ.

Các giác quan của chú đang bắt đầu trôi rã rời vào bóng tối mời gọi thì nhánh cây lại lật trở lại và mang chú trở lên mặt nước. Sặc sụa và phun phì phì, chú bám chắc lấy nó, với dòng nước xoáy trào hai bên mình. Không thể nhìn thấy bờ đâu cả. Chú cố hích người ra xa khỏi dòng nước, nhưng bộ lông ướt sũng của chú quá nặng và chân tay bắt đầu tê cứng vì lạnh. Chú không biết mình còn có thể bám được bao lâu nữa.

Ngay khi chú cảm thấy mình buông xuôi tới nơi, thì có gì đó thình lình dừng nhánh cây lại, cùng với một cơn chấn động ghê hồn. Nhánh cây rung chuyển khắp cả chiều dài của nó, suýt chút nữa đã hất tung Tim Lửa ra. Trong khi tuyệt vọng bám chặt lấy, chú nghe thấy có mèo thét gọi tên mình. Ngoái đầu lại, chú thấy đầu nhánh cây bên kia đã kẹt vào một tàng đá thòi ra khỏi con suối.

Đuôi Dài đang dùn người trên tàng đá, chồm xuống về phía chú. "Đến đây, mèo kiểng!" anh ta ngao.

Với chút sinh lực cuối cùng, Tim Lửa bò dọc theo chiều dài nhánh cây. Những cành con quẹt ngang mặt chú. Chú cảm thấy nhánh cây lại lắc lư, liền quăng mình về phía tảng đá, hai chân trước chú cào sát vào tảng đá trong khi hai chân sau quẫy đạp dưới nước. Chân chú vừa chạm vào hòn đá khi nhánh cây bị cuốn đi phía dưới chú.

Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa nghĩ là mình sẽ trôi theo nó. Tảng đá trơn tuột; không có điểm tựa cho chân chú bám vào. Thế rồi, Đuôi Dài với xuống và Tim Lửa cảm thấy hàm răng của anh ta gặm vào túm da cổ của mình. Với sự giúp sức của anh mèo kia, chú loay hoay nhích lên được, đến khi chú nằm sóng xoài trên đỉnh tảng đá. Run cầm cập, chú ho khạc ra vài ngụm nước trước khi ngước nhìn lên. "Cảm ơn, Đuôi Dài," chú thở hồng hộc.

Khuôn mặt của anh chiến binh chẳng biểu lộ gì. "Không có chi."

Vuốt Cọp bước đến từ phía sau tảng đá. "Anh có bị thương không?" Ông ta hạch hỏi. "Có đi được không?"

Lập cà lập cập, Tim Lửa gượng đứng dậy. Nước nhỏ ròng ròng khỏi bộ lông chú khi Tim Lửa lắc mình. "Tô... tôi ổn, Vuốt Cọp." chú lắp bắp.

Vuốt Cọp lùi lại để tránh những giọt nước bắn ra từ lông của Tim Lửa. "Cẩn thận; tất cả chúng ta đã ướt đủ rồi." Xong, lại tiến tới chỗ của Tim Lửa, ông ta hít ngửi nhanh dọc theo chiều dài cơ thể của chú. "Anh phải trở về trại ngay," ông ta ra lệnh. "Thật sự thì tất cả chúng ta đều trở về trại. Không mèo nào có thể băng qua con nước này; anh đã chứng minh điều đó, không thể khác được."

Tim Lửa gật đầu và nín thinh theo sau ông thủ lĩnh trợ tá về lại khu rừng. Mệt và lạnh hơn bao giờ chú có thể nhớ, chú chẳng muốn gì hơn là được cuộn tròn ngủ giữa khoảnh đất rực nắng mặt trời.

Nhưng trong khi chân tay chú nặng trịch như những tàng đá úng nước, thì tâm trí chú lại xoáy trào trong nỗi sợ hãi và nghi ngờ. Vuốt Cọp đã sai chú đi lên nhánh cây, trong khi bất cứ mèo nào cũng thấy đó là điều nguy hiểm. Tim Lửa không thể không tự hỏi liệu Vuốt Cọp có cố ý đánh bật nhánh cây ra không, để đám bào chú bị ném xuống dòng suối cuồn cuộn.

Không đâu nếu Đuôi Dài đang quan sát, chú kết luận. Suy cho cùng thì Đuôi Dài đã cứu chú – cho dù Tim Lửa không thích Đuôi Dài đến đâu, nhưng chú phải thừa nhận rằng anh mèo mướp lông nhạt đó đã tuân thủ sít sao luật của bộ tộc khi một chiến binh khác cần sự giúp đỡ của anh ta.

Tuy nhiên, Vuốt Cọp cũng có thể đã dời nhánh cây mà không để cho Đuôi Dài thấy, hoặc có lẽ Đuôi Dài chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lẽ ra Tim Lửa đã hỏi anh ta, nhưng chú biết rằng nếu mình làm vậy thì câu hỏi đó sẽ được báo cáo lại cho Vuốt Cọp.

Sau đó, chú liếc nhìn Vuốt Cọp, và thấy ông thủ lĩnh trợ tá đang nhìn chú với nỗi căm phẫn không hề che giấu. Khi Tim Lửa bắt gặp ánh mắt hổ phách của ông ta, chú thấy đôi mắt của Vuốt Cọp nheo lại như thể đó là một lời đe dọa không lời. Và trong khoảnh khắc đó, Tim Lửa biết rằng Vuốt Cọp đã cố ý giết hại chú, bằng cách này hay cách khác. Lần này, ông ta đã thất bại. Nhưng còn lần sau thì sao? Bộ óc mệt mỏi của Tim Lửa khựng lại với những gì quá hiển nhiên. Lần tới, Vuốt Cọp sẽ bảo đảm mình không thất bại.

Lúc chú về đến trại, mặt trời ấm áp của mùa lá non đã hong khô bộ lông của Tim Lửa, nhưng chú quá kiệt sức đến nỗi chỉ vừa đủ đặt chân này lên trước chân kia.

Bão Cát, đang ngồi sưởi nắng bên ngoài hang chiến binh, nhảy dựng lên ngay khi thấy Tim Lửa và phóng ào đến bên chú. "Tim Lửa!" cô kêu lên. "Trông anh thật kinh khủng! Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Không có chi," Tim Lửa thều thào. "Tôi..."

"Tim Lửa đã bơi lội chút đỉnh, thế thôi," Vuốt Cọp chen vào. Ông ta nhìn xuống anh chiến binh trẻ. "Đi. Chúng ta cần báo cáo với Sao Xanh." Ông ta chạy thẳng đến Bục Đá với Đuôi Dài theo sát gót. Tim Lửa lê lết theo sau họ, Bão Cát bước sát bên chú, nép sát cơ thể ấm áp của cô vào Tim Lửa để đỡ chú.

"Thế nào?" Sao Xanh hỏi khi đội mèo đã đứng trước mặt bà. "Các anh có tìm được chỗ để băng qua không?"

Vuốt Cọp lắc cái đầu to của ông ta. "Không thể nào. Nước quá cao."

"Nhưng mỗi bộ tộc đều phải tham dự cuộc Tụ Họp," Sao Xanh chỉ ra. "Bộ tộc Sao sẽ nổi giận nếu chúng ta không cố tìm ra một tuyến đường đến đó. Vuốt Cọp, nói cho ta biết chính xác các anh đã đi đâu."

Vuốt Cọp bắt đầu mô tả lại chi tiết những sự kiện của buổi sáng, bao gồm việc cố gắng băng qua suối bằng một nhánh cây của Tim Lửa. "Thật dũng cảm nhưng khờ khạo," ông ta ngao. "Tôi tưởng anh ta đã trả giá bằng mạng sống của anh ta rồi chứ."

Bão Cát nhìn quanh, ấn tượng hết sức, nhưng Tim Lửa cũng như Vuốt Cọp đều biết rõ rằng chú không có lựa chọn nào khác về việc bước lên nhánh cây.

"Hãy cẩn thận hơn trong tương lai, Tim Lửa," Sao Xanh cảnh báo. "Cậu nên đến chỗ Nanh Vàng để xem có bị cảm lạnh không."

"Tôi khỏe mà," Tim Lửa nói với bà. "Tôi chỉ cẩn ngủ là đủ rồi."

Mắt Sao Xanh nheo lại. "Đó là mệnh lệnh, Tim Lửa."

Cố kìm cú ngáp lại, Tim Lửa gật đầu cung kính. "Vâng, thưa Sao Xanh."

"Trở về hang khi khám xong nhé," Bão Cát meo, liếm chú một cái. "Để tôi lấy cho anh một ít mồi tươi."

Tim Lửa cảm ơn cô rồi loạng choạng đi về phía hang của Nanh Vàng. Trảng trống vắng lặng, nhưng khi chú gọi tên Nanh Vàng thì bà mèo lang y liền thò đầu ra khỏi khe nứt trong tảng đá.

"Tim Lửa? Bộ tộc Sao vĩ đại, trông cậu như một con sóc vừa té khỏi cây vậy! Chuyện gì xảy ra với cậu thế?"

Bà bước về phía chú khi chú giải thích sự việc. Chân Xỉ Than cà nhắc ra ngoài theo sau bà và ngồi xuống cạnh Tim Lửa, đôi mắt xanh của cô mở trợn trạo khi cô nghe chú suýt bị chết đuối.

Trông thấy cô, Tim Lửa không thể không nhớ đến việc cô đã bị thương bên đường Sấm Rền như thế nào – một tai nạn khác được sắp đặt bởi Vuốt Cọp chăng? Đó là chưa kể đến vụ mưu sát Đuôi Đỏ đầy máu lạnh. Đầu chú quay cuồng vì mệt mỏi. Tim Lửa tự hỏi làm cách nào mình có thể ngăn chặn Vuốt Cọp trước khi có mèo nữa chết vì tham vọng nhẫn tâm của ông thủ lĩnh trợ tá.

"Phải," Nanh Vàng nói, cắt ngang những suy nghĩ rối rắm của chú. "Cậu là mèo khỏe mạnh, có thể cậu chưa bị cảm lạnh, nhưng chúng tôi sẽ kiểm tra cậu cho chắc đã. Chân Xỉ Than, chúng ta nên tìm kiếm cái gì khi một mèo bị ướt sũng?"

Chân Xỉ Than ngồi thẳng lên với chiếc đuôi bao quanh chân của mình. Mắt cô dán chặt vào Nanh Vàng, cô đọc trơn tru: "Hơi thở yếu, buồn nôn, đỉa bám trên lông anh ta."

"Tốt," Nanh Vàng lầm bầm. "Vậy thì làm đi."

Rất cẩn thận, chân Xỉ Than hít ngửi dọc theo chiều dài cơ thể Tim Lửa, một chân vạch lông Tim Lửa ra để chắc chắn không có đỉa bám vào da của chú. "Hơi thở tốt chứ, Tim Lửa?" cô nhẹ nhàng hỏi. "Thầy có cảm thấy khó chịu không?"

"Không, mọi chuyện đều ổn cả," Tim Lửa nói. "Tôi chỉ muốn ngủ cả một mùa trăng thôi."

"Cháu nghĩ thầy ấy ổn, thưa Nanh Vàng," chân Xỉ Than báo cáo. Cô ép má mình vào má Tim Lửa và liếm chú vài cái. "Chỉ cần đừng nhảy xuống sông nữa là ổn, phải không?"

Nanh Vàng vọt ra một tiếng rừ trong cổ họng. "Được rồi, Tim Lửa, cậu có thể về đi ngủ được rồi."

Chân Xỉ Than vểnh tai lên ngạc nhiên. "Bà không định kiểm tra lại à? Nếu cháu bỏ sót cái gì thì sao?"

"Không cần," Nanh Vàng meo. "Ta tin cháu, chân Xỉ Than." Bà mèo già duỗi mình, cong cái lưng gầy nhẳng của bà lên, sau đó thả lỏng ra. "Ta định nói chuyện với cháu một lúc," bà tiếp. "Ta gặp quá nhiều mèo óc chuột quanh đây đến nỗi ta thật sự vui mừng khi tìm được một con có đầu óc chút đỉnh. Cháu đã học hỏi rất nhanh, và cháu rất tốt với mèo bị bệnh."

"Cảm ơn, Nanh Vàng!" Chân Xỉ Than thốt lên, đôi mắt xanh của cô tròn xoe trước lời khen ngợi của Nanh Vàng.

"Im, ta vẫn chưa nói xong. Ta bây giờ đã già rồi, và đã đến lúc ta bắt đầu nghĩ đến việc tìm một học trò. Chân Xỉ Than, cháu cảm thấy thế nào về việc trở thành mèo lang y kế vị của bộ tộc Sấm?"

Chân Xỉ Than dưng phắt dậy. Mắt cô sáng lóng lánh và người cô run lên phấn khích. "Bà đang nói nghiêm túc chứ ạ?" cô thì thào.

"Đương nhiên là ta nghiêm túc," Nanh Vàng ngao. "Ta không nói chỉ để thưởng thức giọng nói của chính mình, như một số mèo khác."

"Nếu thế thì, cháu đồng ý," chân Xỉ Than khẽ nói, ngước đầu lên với vẻ nghiêm trang. "Cháu thích điều đó hơn bất kỳ thứ gì trên thế gian này!"

Tim Lửa cảm thấy tim mình bắt đầu đập nhanh hơn vì hạnh phúc. Chú đã lo lắng quá nhiều cho chân Xỉ Than – lúc đầu chú nghĩ rằng cô sẽ chết, sau đó định thần lại thì cái chân bị tật của cô sẽ ngăn cô không thể trở thành chiến binh được. Chú nhớ cô đã bứt rứt ra sao về việc mình sẽ làm được gì trong đời. Và bây giờ, có vẻ như Nanh Vàng đã tìm được giải pháp tối ưu. Nhìn cô mèo trẻ hạnh phúc tràn trề và phấn khích về tương lai như thế đã vượt xa những gì mà Tim Lửa hy vọng.

Tim Lửa trở về hang chiến binh trên những cái chân đã nhẹ bẫng để cùng chia sẻ mồi tươi với Bão Cát và sau đó đi ngủ. Khi chú tỉnh dậy, ánh sáng trong hang đã trở nên đỏ do những tia sáng của mặt trời đang lặn.

Vằn Xám huých Tim Lửa. "Dậy," anh bạn chú meo. "Sao Xanh vừa triệu tập một cuộc họp đó."

Tim Lửa rời hang thì thấy Sao Xanh đã đứng trên đỉnh Bục Đá rồi. Nanh Vàng ở bên cạnh bà, và khi tất cả các mèo đã tập trung, thì chính bà mèo lang y già nói trước.

"Hỡi các mèo bộ tộc Sấm," bà cất giọng khàn khàn, "tôi có một tin phải loan báo. Như các vị đã biết, tôi không phải là một mèo trẻ trung gì nữa. Đã đến lúc tôi phải nhận một học trò. Vì vậy tôi đã chọn một mèo duy nhất mà tôi có thể chịu đựng nổi." Nanh Vàng thốt lên một tiếng rừ thích thú. "Và mèo duy nhất có thể chịu đựng nổi tôi. Mèo lang y tiếp theo của các vị sẽ là chân Xỉ Than."

Một dàn đồng thanh những tiếng mèo vui mừng vang lên. Chân Xỉ Than ngồi ở chân tảng đá, mắt cô sáng lên và bộ lông của cô đã được chải bóng mượt. Cô cúi thấp đầu bẽn lẽn khi bộ tộc chúc mừng mình.

"Chân Xỉ Than." Sao Xanh meo vang cho tiếng mình nổi vượt lên tiếng ồn ào. "Cô có chấp nhận vị trí học trò của Nanh Vàng không?"

Chân Xỉ Than ngước đầu lên nhìn tộc trưởng. "Có, thưa Sao Xanh."

"Vậy, khi trăng khuyết cô sẽ phải du hành đến hang Miệng Mẹ, để được bộ tộc Sao chấp nhận trước khi những mèo lang y khác chấp nhận. Tất cả những lời chúc tốt đẹp của toàn thể bộ tộc Sấm sẽ đi cùng với cô."

Nanh Vàng nửa nhảy nửa tuột xuống khỏi tảng đá, và bước đến chỗ chân Xỉ Than để chạm mũi với cô. Sau đó, những mèo còn lại trong bộ tộc vây quanh cô học trò mới. Tim Lửa thoáng thấy chân Diều Hâu nép sát vào chị gái mình, mắt nó sáng lên tự hào, và ngay cả Vuốt Cọp cũng bước đến chỗ cô và meo vài lời. Rõ ràng chân Xỉ Than là sự lựa chọn được đồng tình cho vị trí quan trọng này.

Khi đợi đến phiên mình chúc mừng chân Xỉ Than, Tim Lửa không thể không ước ao rằng những rắc rối của mình cũng có thể được giải quyết một cách hanh thông như vậy.