Cập nhật mới

Dịch Full Những Chiến Binh Phần 1 Tập 4: Bão Nổi

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 18


"Sẽ không chừng nào Tim Lửa còn sống." Da Xỉ Than cãi lại.

Tim Lửa cảm thấy ấm lòng bởi lòng tin của cô dành cho mình và định trả lời thì bỗng chân Gai kêu ca, giọng nó nghẹn lại. "Vẫn còn chảy máu, chị nhìn này!"

"Không lâu đâu," Nanh Vàng trả lời lẹ. "Này, Da Xỉ Than. Cô sử dụng mớ mạng nhện này sao cho có ích đi trong khi tôi xem vết thương cho Tim Lửa." Bà hích nùi mạng nhện lại gần chỗ Da Xỉ Than rồi dẫn Tim Lửa đi đến hang của bà. "Đợi đây," bà ra lệnh, và biến mất vào bên trong. Bà xuất hiện với một miệng lá thuốc đã được nhai kỹ. "Nào, anh thấy đau ở đâu?"

"Chỗ này là tệ nhất." Tim Lửa trả lời, vặn đầu lại để chỉ một vết cắn trên vai anh.

"Rồi," Nanh Vàng meo. Bà bắt đầu dùng chân xoa nhẹ một ít hỗn hợp thuốc lên vết thương. "Sao Xanh bị chấn động dữ lắm." Bà lầm bầm, không ngước lên khỏi việc mình đang làm.

"Tôi biết," Tim Lửa đồng tình. "Tôi định lập tức điều động nhiều đội tuần tra hơn. Điều đó có thể làm bà bình tĩnh lại."

"Điều đó cũng giúp những mèo còn lại trong bộ tộc bình tĩnh," Nanh Vàng nhận xét. "Họ lo lắng thật sự."

"Cũng không lạ." Tim Lửa nhăn mặt khi Nanh Vàng ấn miếng thuốc vào sâu trong vết thương của anh.

"Đám lính nhỏ mới làm ăn thế nào rồi?" Bà hỏi, giọng bà nghe tưởng lầm là lãnh đạm.

Tim Lửa biết bà mèo lang y già đang đưa ra lời khuyên theo cái kiểu vòng vo và khôn ngoan của bà. "Tôi sẽ tăng tốc việc huấn luyện của họ, bắt đầu vào lúc bình minh." Anh nói với bà. Nỗi sầu thảm kéo lên nghẹn cuống họng anh khi anh nghĩ về chân Mây. Lúc này bộ tộc cần nó hơn bao giờ hết; cho dù thằng lính nhỏ lông trắng đó có nghĩ về luật chiến binh hay không, không mèo nào có thể phủ nhận rằng nó là một đấu sĩ quả cảm và tài tình.

Nanh Vàng ngừng xoa bóp vai của anh.

"Bà xong chưa?" Anh meo.

"Sắp xong. Để tôi rịt thuốc vào mấy vết cào là anh có thể đi được rồi," bà mèo già chớp đôi mắt vàng to tướng của bà với anh. "Can đảm lắm, Tim Lửa trẻ tuổi. Đây là thời kỳ đen tối của bộ tộc Sấm, nhưng không mèo nào có thể làm tốt hơn những gì anh đã làm đâu." Trong khi bà nói, có tiếng sấm đùng đùng ở phía xa, một dấu hiệu đe dọa khiến cho lông của Tim Lửa thấy ớn lạnh, bất chấp lời động viên của bà mèo lang y.

Khi anh trở về trảng trống chính, những vết thương của anh tê đi vì thảo dược của Nanh Vàng. Tim Lửa rất ngạc nhiên khi thấy rất nhiều mèo vẫn còn thức. Sao Xanh, Bão Trắng và Lông Chuột im lặng nằm gục bên thi thể của Gió Lốc, nỗi đau thương của họ biểu hiện ở những cái đầu rủ xuống và những đôi vai căng ra. Những mèo khác nằm túm tụm lại thành từng nhóm nhỏ, mắt họ chớp chớp trong bóng tối và tai họ bồn chồn giật giật khi lắng nghe những âm thanh của rừng.

Tim Lửa nằm xuống rìa trảng trống. Bầu không khí oi nồng khiến bộ lông của anh xù lên. Toàn bộ khu rừng dường như đang đợi cơn bão nổi. Một cái bóng di chuyển gần rìa trảng trống. Tim Lửa quay đầu lại nhìn. Đó là Vằn Đen.

Tim Lửa giật đuôi ra hiệu cho ông chiến binh vằn đến gần hơn. Vằn Đen lừ đừ bước đến chỗ anh. "Tôi muốn anh dẫn đội tuần tra thứ hai đi ngay khi đội tuần tra bình minh trở về vào ngày mai," Tim Lửa meo. "Kể từ giờ trở đi sẽ có thêm ba đội tuần tra mỗi ngày, và tất cả các đội tuần tra sẽ có ba chiến binh."

Vằn Đen nhìn Tim Lửa lạnh lùng. "Nhưng sáng mai tôi phải dắt chân Dương Xỉ ra ngoài tập luyện rồi."

Lông Tim Lửa dựng lên tức giận. "Thế thì dắt cô ấy đi với anh," anh đáp. "Đó sẽ là kinh nghiệm tốt đấy. Dù sao chúng ta cũng cần phải tăng tốc việc luyện tập của các lính nhỏ lên."

Tai của Vằn Đen phẩy phẩy, nhưng ánh mắt của ông ta vẫn trợn trừng. "Vâng, thưa thủ lĩnh trợ tá." Ông ta lầm bầm, mắt long lên sòng sọc.

Tim Lửa phờ phạc chui vào hang của Sao Xanh. Mặc dù mặt trời vẫn chưa lên cao, nhưng anh đã đi tuần hai lần trong ngày rồi. Và chiều nay anh phải dắt lính nhỏ của Bão Trắng, là chân Sáng, ra ngoài đi săn. Những ngày kể từ cái chết của Gió Lốc thật bận rộn. Tất cả các chiến binh và lính nhỏ đều mệt lả do cố bắt kịp các đợt tuần tra mới. Với Da Cây Liễu và Hoa Vàng ở trong nhà trẻ, Bão Trắng không muốn rời khỏi tộc trưởng, chân Mây mất tích, và Gió Lốc chết, Tim Lửa gần như không có thời gian để ăn và ngủ.

Sao Xanh ngồi thụp trong ổ của bà, mắt khép hờ, và trong chốc lát, Tim Lửa tự hỏi không biết bà có bị lây bệnh của bộ tộc Bóng Tối hay không. Bộ lông của bà thậm chí còn rối bù hơn, và bà ngồi với vẻ bất động của một mèo không còn quan tâm đến bản thân mình nữa, chỉ còn câm lặng chờ chết.

"Sao Xanh." Tim Lửa khẽ gọi bà.

Bà mèo già lờ đờ quay đầu về phía anh.

"Chúng tôi đang tuần tra rừng liên tục," anh báo cáo. "Không hề có dấu hiệu gì của Vuốt Cọp và bọn mèo phiến loạn của hắn."

Sao Xanh nhìn đi chỗ khác mà không trả lời. Tim Lửa ngừng lời, tự hỏi không biết có nên nói nữa hay không, nhưng Sao Xanh đã đút chân dưới ngực sâu hơn và nhắm mắt lại. Thoái chí, Tim Lửa cúi đầu và lùi trở ra khỏi hang.

Trảng trống ngập nắng trông yên bình đến nỗi thật khó mà tin rằng bộ tộc đang phải đối mặt với những hiểm họa. Lông Diều Hâu đang chơi với bọn trẻ con của Da Cây Liễu bên ngoài nhà trẻ, phe phẩy cái đuôi của mình cho lũ trẻ bắt, trong khi Bão Trắng nằm nghỉ trong bóng mát dưới Bục Đá. Chỉ mỗi đôi tai của ông chiến binh lông trắng đang vểnh về hướng hang của Sao Xanh là biểu lộ sự căng thẳng mà bộ tộc đang chịu đựng.

Tim Lửa nhìn đống mồi lớn dần lên mà chẳng có vẻ gì là phấn khởi. Bụng anh thắt lại và rỗng tuếch, nhưng anh không thể tưởng tượng mình lại có thể nuốt được thứ gì. Anh phát hiện Bão Cát đang ăn một miếng mồi gì đó. Bộ lông da cam mượt óng của cô gợi lên một cảm giác dễ chịu không ngờ, bỗng dưng, Tim Lửa không thể không nghĩ mình đã thích thú thế nào với sự đồng hành của cô khi đi săn cùng chân Sáng. Ý nghĩ đó hồi phục sự thèm ăn của Tim Lửa, và bụng anh sôi lên mong muốn được rượt đuổi thứ gì đó. Anh định sẽ để đống mồi cho những mèo khác chia nhau.

Vừa lúc đó, chân Sáng chạy lon ton vào trại, đằng sau Lông Chuột, Lông Tuyết và Đuôi Cộc. Họ mang rêu thấm nước về cho các nữ miu và mèo già. Chân Sáng tha đụn rêu của mình về hướng hang của Sao Xanh dưới cái nhìn tán thưởng của Bão Trắng.

Tim Lửa gọi qua chỗ Bão Cát. "Cô hứa sẽ săn cho chúng ta một con thỏ chừng nào tôi yêu cầu. Cô đã sẵn sàng đi săn cùng tôi với chân Sáng chưa?"

Bão Cát ngước lên. Đôi mắt xanh lá cây của cô sáng lên với một thông điệp không lời, khiến bộ lông của Tim Lửa nóng ấm hơn hẳn những tia nắng mặt trời có thể sưởi được. "Tất nhiên." Cô đáp lại, và nuốt vội miếng mồi cuối cùng. Vẫn còn liếm môi, cô chạy về phía Tim Lửa.

Họ ở bên nhau đợi chân Sáng, và mặc dù lông của họ hầu như không chạm vào nhau, nhưng Tim Lửa có thể cảm thấy da mình tê rật lên.

"Cô sẵn sàng đi săn chưa?" Tim Lửa hỏi chân Sáng ngay khi cô bé xuất hiện khỏi hang của Sao Xanh.

"Bây giờ?" Chân Sáng meo, ngạc nhiên.

"Tôi biết là chưa đến lúc mặt trời cao, nhưng chúng ta có thể đi bây giờ nếu cô không quá mệt."

Chân Sáng lắc đầu và vội vã chạy theo họ khi Tim Lửa và Bão Cát phóng ào qua hàng kim tước, bươn vào rừng.

Với chân Sáng theo sát gót, Tim Lửa theo Bão Cát leo lên khe núi và vào rừng, ấn tượng hết sức với cách mà các cơ bắp của cô co duỗi nhịp nhàng bên dưới bộ lông màu vàng nhạt. anh biết chắc là cô cũng mệt như mình, nhưng cô vẫn bước thoăn thoắt qua những bụi cây thấp, đôi tai vểnh lên và miệng há ra.

"Tôi nghĩ chúng ta tìm được một con rồi!" Đột nhiên cô rít khẽ, và hạ thấp mình vào tư thế săn mồi. Chân Sáng há miệng ra để nếm không khí. Tim Lửa đứng yên trong khi Bão Cát nhẹ lách mình qua các bụi cây. Anh có thể ngửi thấy mùi con thỏ và nghe thấy nó khụt khịt trong bụi cây thấp bên kia lùm dương xỉ. Bão Cát bất ngờ lao lên về phía trước, khiến cho những chiếc lá lay động khi cô chạy nhanh qua chúng. Tim Lửa nghe thấy tiếng các chân sau của con thỏ đạp mạnh xuống mặt đất khô khi nó cố chạy trốn. Để chân Sáng lại phía sau, anh chồm tới theo bản năng, quẹo vòng qua đám dương xỉ, đuổi nó chạy xuyên qua những bụi cây thấp và băng qua nền đất rừng khi nó bứt khỏi những móng vuốt sắc nhọn của Bão Cát. Anh kết liễu nó bằng một cú cắn sắc ngọt, thầm thốt lên một lời tạ ơn với bộ tộc Sao đã ban cho khu rừng đầy mồi, mặc dù các ngài ấy đã không cho mưa quá lâu rồi. Cơn bão được hứa hẹn bởi những tiếng sấm đì đùng cách đây vài buổi tối đã không đến, và không khí vẫn ngột ngạt oi bức như thường.

Bão Cát dừng kít lại bên cạnh Tim Lửa khi anh thụp xuống con thỏ. Anh có thể nghe thấy tiếng cô thở hổn hển. Hơi thở của anh cũng phì phò không kém.

"Cảm ơn," cô meo. "Hôm nay tôi hơi chậm."

"Tôi cũng vậy." Tim Lửa thừa nhận.

"Anh cần phải nghỉ ngơi đi." Bão Cát dịu dàng meo.

"Tất cả chúng ta đều cần nghỉ." Tim Lửa cảm thấy sự ấm áp từ ánh nhìn xanh lá cây của cô.

"Nhưng anh bận rộn gấp đôi những mèo khác."

"Có biết bao thứ cần phải làm," Tim Lửa buộc mình phải nói thêm. "Mà tôi không cần phải mất thời gian huấn luyện chân Mây nữa."

Vụ mất tích của chân Mây càng ngày càng giày vò anh. Anh đã hơi chút hy vọng tên mèo trẻ sẽ xông vào trại, tự tìm đường trở về, nhưng chẳng hề thấy tăm hơi nó đâu kể từ khi con quái vật mang nó đi. Khi Tim Lửa bắt đầu từ bỏ hy vọng thấy lại thằng lính nhỏ của mình, thì sự nhận thức rằng mình đã mất đi hai lính nhỏ – Da Xỉ Than và chân Mây – chọc ngoáy vào tâm trí anh như những chiếc gai nhọn. Làm sao anh có thể đảm đương được trách nhiệm của thủ lĩnh trợ tá khi anh không thể làm tròn nhiệm vụ của mình với tư cách là một mèo bảo trợ? Bằng cách tự buộc mình đi tuần tra và đi săn nhiều hơn những mèo khác, Tim Lửa biết mình đang cô chứng tỏ mình với những mèo còn lại trong bộ tộc, và nhằm đẩy lùi những nghi ngờ riêng tư của bản thân về khả năng chiến binh của mình.

Bão Cát dường như cảm nhận được nỗi lo âu của Tim Lửa. "Tôi biết là có nhiều thứ phải làm. Có lẽ tôi sẽ giúp anh nhiều hơn," cô ngước lên và nhìn anh, và Tim Lửa nghĩ là mình dò được dấu hiệu cay đắng trong giọng meo của cô khi cô thêm. "Suy cho cùng tôi cũng không có lính nhỏ như anh."

Nhìn Da Bụi và chân Tần Bì chắc hẳn là đụng chạm đến niềm kiêu hãnh của cô, và Tim Lửa cảm thấy chút gì đó ngại ngùng. "Tôi xin lỗi..." Anh bắt đầu. Nhưng sự mệt mỏi đã che mờ trí óc anh, và anh đã nhận ra một cách muộn màng rằng Bão Cát không hề biết chính anh mới là mèo chọn mèo bảo trợ. Cô cũng như những mèo khác trong bộ tộc đều đinh ninh Sao Xanh đã ra quyết định đó.

Bão Cát ngẩn người ra nhìn Tim Lửa lúng túng. "Xin lỗi về điều gì?"

"Sao Xanh đã yêu cầu tôi chọn mèo bảo trợ cho chân Dương Xỉ và chân Tần Bì," Tim Lửa thú nhận. "Và tôi đã chọn Da Bụi thay vì chọn cô." Anh lo lắng quan sát gương mặt của Bão Cát xem có vẻ gì khó chịu không, nhưng cô chỉ nhìn lại anh.

"Một ngày nào đó cô sẽ là một mèo bảo trợ vĩ đại," anh tiếp tục, ráo riết muốn giải thích. "Nhưng tôi phải chọn Da..."

"Được rồi," cô nhún vai. "Tôi chắc là anh có lý do của riêng mình." Giọng cô tỏ ra không quan tâm, nhưng Tim Lửa để ý thấy dải lông dọc xương sống của cô dựng lên. Một sự im lặng lóng ngóng rơi ập vào giữa họ, cho đến khi chân Sáng ló ra khỏi bụi cây thấp sau lưng họ.

"Cô chú có bắt được nó không?" Cô bé thở hổn hển.

Bỗng nhiên, Tim Lửa nhận ra cô lính nhỏ này đuối sức đến thế nào, rồi nhớ lại hồi trước, khi còn trong giai đoạn huấn luyện, mình đã phải vất vả ra sao để theo kịp bước với những chiến binh to, khỏe hơn mình. Anh dùng mũi đẩy con thỏ về phía chân Sáng. "Đây, cháu cắn một miếng trước đi," anh đề nghị. "Đáng lẽ ra tôi phải cho cháu thời gian để ăn trước khi chúng ta rời trại mới đúng."

Khi chân Sáng bắt đầu ăn, đầy biết ơn, Bão Cát nhìn vào mắt Tim Lửa. "Có lẽ anh có thể giảm bớt các đợt tuần tra được rồi nhỉ?" Cô dè dặt đề nghị. "Mọi mèo đều quá mệt mỏi, và chúng ta chưa hề thấy bóng dáng Vuốt Cọp kể từ khi Gió Lốc chết."

Tim Lửa chợt dấy lên sự tiếc nuối. Anh biết cô thật tình không tin vào những lời nói đầy hứa hẹn của mình. Cả bộ tộc Sấm đều biết rõ là Vuốt Cọp sẽ không đầu hàng dễ dàng như vậy. Tim Lửa đã thấy sự căng thẳng hằn trên cơ thể rắn chắc của các chiến binh khi họ cùng anh đi tuần tra, tai họ luôn vểnh lên, miệng họ luôn há ra, nếm không khí hầu dò tìm nguy hiểm. Anh cũng cảm nhận được nỗi thất vọng ngày càng tăng đối với bà tộc trưởng, mèo được cần hơn hết thảy để hợp nhất bộ tộc của bà chống lại mối đe dọa lẩn khuất, đang ngày đêm rình rập họ. Nhưng Sao Xanh hầu như không rời hang của bà kể từ đêm thức canh Gió Lốc.

"Chúng ta không thể cắt giảm các đội tuần tra được," Tim Lửa nói với Bão Cát. "Chúng ta phải đề cao cảnh giác."

"Ông thật sự nghĩ là Vuốt Cọp sẽ giết chúng ta à?" Chân Sáng meo, ngước lên trong lúc đang ăn.

"Tôi nghĩ hắn sẽ cố."

"Sao Xanh nghĩ gì?" Bão Cát hỏi một cách thăm dò.

"Đương nhiên là bà lo lắng." Tim Lửa biết mình đang lẩn tránh. Chỉ có anh và Bão Trắng mới hiểu sự tái xuất hiện của Vuốt Cọp đã quét Sao Xanh trở lại trạng thái hoàn toàn u uẩn, mơ mơ tỉnh tỉnh – trạng thái mà bà rơi vào sau khi gã chiến binh phản bối cố giết bà – như thế nào.

"Bà may mắn có một thủ lĩnh trợ tá giỏi như anh," Bão Cát meo. "Mọi mèo trong bộ tộc đều tin tưởng anh sẽ dẫn dắt chúng tôi qua khỏi thời kỳ này."

Tim Lửa không thể không ngoảnh đi chỗ khác. Anh đã nhận thức rất rõ về cách mà những mèo khác nhìn mình gần đây – một sự pha trộn giữa hy vọng và trông đợi. Anh cảm thấy vinh dự vì có được sự tôn trọng của họ, nhưng anh biết là mình còn trẻ và non nớt kinh nghiệm, anh mong mỏi vào niềm tin sắt đá của Bão Trắng về số phận do bộ tộc Sao an bài của mình. Anh hy vọng mình xứng đáng với sự tin cậy của bộ tộc. "Tôi sẽ cố hết sức." Anh hứa.

"Bộ tộc không thể đòi hỏi gì hơn thế nữa." Bão Cát lầm bầm.

Tim Lửa nhìn xuống con thỏ. "Chúng ta hãy ăn hết con thỏ này đi rồi tìm thứ gì đó mang về nhà."

Khi ba con mèo ăn xong, họ tiếp tục cuộc đi săn, thẳng đến điểm Bốn Cây. Họ đi mà không nói gì, phập phồng lo lắng cho sự hiện diện của mình trong rừng trước bất kỳ cặp mắt đang theo dõi nào. Với Vuốt Cọp ở đâu đây, Tim Lửa có cảm giác như những mèo bộ tộc Sấm vừa là thợ săn vừa là kẻ bị săn vậy.

Một mùi mèo lạ ập vào lỗ mũi của anh khi họ đến gần con dốc dẫn xuống điểm Bốn Cây, và lông anh dựng lên. Bão Cát chắc chắn cũng đã ngửi thấy mùi đó, cô cứng người lại, cong lưng lên, cơ bắp căng ra.

"Mau," Tim Lửa rít lên. "Lên đây!" Anh leo lên một cây sung dâu. Bão Cát và chân Sáng theo sau, và ba con mèo nép sát mình trên một nhánh cây thấp nhất và nhìn xuống nền đất rừng.

Tim Lửa thấy một hình hài len lỏi trong đám dương xỉ, đậm màu và bóng mượt. Hai cái tai màu đen nhô lên khỏi thảm lá hình lược. Có điều gì đó trong hình thù của đôi tai này gợi lại một ký ức xa xôi – chứ không hề khó chịu. Đó có phải là một mèo từ một trong những bộ tộc khác mà họ từng giúp đỡ không? Nhưng với bóng đen Vuốt Cọp đang đe dọa khu rừng, không có cách chi để biết mèo nào có thể tin cậy được. tất cả mèo lạ đều là kẻ thù.

Tim Lửa dùn chân, chuẩn bị vồ. Bên cạnh anh, Bão Cát run lên vì tập trung, còn chân Sáng thì nhìn xuống trừng trừng, đôi vai nhỏ của cô bé gồng lên. Khi kẻ lạ bước đến dưới cái cây cháy khô họ đang núp, Tim Lửa vọt lên một tiếng ngao dữ tợn và lao xuống lưng hắn.

Tên mèo đen thét lên, liền lăn tròn một vòng, hất văng Tim Lửa xuống đất. Tim Lửa bật đứng dậy thật lẹ. anh đã cảm nhận được sức mạnh và kích thước của tên mèo này ngay trong cú vồ đầu tiên, và biết hắn sẽ dễ dàng bị đuổi đi. Anh đối mặt với gã mèo đen kia, cong lưng và rít lên một tiếng cảnh cáo. Bão Cát nhảy khỏi cái cây, chân Sáng theo sát ngay sau cô, và Tim Lửa thấy đôi mắt của gã mèo đen trợn lên hoảng hốt khi nhận ra mình bị áp đảo số lượng.

Nhưng Tim Lửa đã thả cho lông mình nằm ẹp xuống vai. Bản năng ban đầu của anh đã đúng: Anh nhận ra kẻ xâm lăng này. Và từ biểu lộ trên gương mặt của tên mèo – chuyển từ kinh hãi sang nhẹ nhõm trong một nhịp tim đập – thì kẻ đột nhập cũng đã nhận ra Tim Lửa.
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 19


"Chân Quạ!" Tim Lửa bổ nhào đến để trao cho anh bạn cũ của mình một cú húc mõm chào đón.

"Gặp lại cậu mừng quá, Tim Lửa!" Chân Quạ húc mõm đáp lại Tim Lửa rồi đánh ánh mắt sang Bão Cát. "Còn đây thật sự là chân Cát sao?"

"Bão Cát!" Cô mèo hoe vàng sửa lại cậu chàng một cách đanh thép.

"Dĩ nhiên rồi. Lần cuối cùng tôi gặp cô, cô chỉ bằng một nửa bây giờ!" Mắt anh mèo đen nheo lại. "Chân Bụi thế nào rồi?"

Tim Lửa hiểu giọng thận trọng của chân Quạ. Bão Cát và Da Bụi đã được huấn luyện cùng thời với cậu ta, và họ xem chân Quạ là đối thủ hơn là bạn ở chung hang. Khi chân Quạ bỏ trốn khỏi mèo bảo trợ của mình – Vuốt Cọp, đến sống ở lãnh địa của Hai Chân phía bên kia cao nguyên, Da Bụi và Bão Cát đã chẳng buồn chút nào. Tim Lửa nghi ngờ việc chân Quạ còn nhớ nhung họ.

"Da Bụi khỏe," Bão Cát nhún vai. "Bây giờ anh ấy có lính nhỏ rồi."

"Cô mèo này là lính nhỏ của cô à?" Chân Quạ hỏi, nhìn chân Sáng.

Tim Lửa cảm thấy tai mình giật lên khi Bão Cát trả lời cấm cẳn. "Tôi chưa có lính nhỏ. Đây là lính nhỏ của Bão Trắng. Tên là chân Sáng."

Một làn gió ấm thổi gợn những chiếc lá trên ngọn cây cao. Soạt! Tim Lửa ngước nhìn lên chỗ phát ra tiếng động. Cuộc gặp gỡ bất ngờ đã khiến anh mất tập trung, và bớt đi sự cảnh giác. Anh thận trọng quét khắp các bụi cây thấp khi nhớ lại mối hiểm họa từ Vuốt Cọp và băng đảng phiến loạn của hắn. "Cậu làm gì ở đây vậy, chân Quạ?" Anh hấp tấp hỏi.

Chân Quạ, đang mải quan sát Bão Cát với vẻ tò mò trong đôi mắt màu hổ phách, quay đầu sang. "Tìm cậu."

"Hả? Tại sao?" Tim Lửa biết chắc chắn phải là việc quan trọng lắm mới khiến chân Quạ trở lại rừng. Anh mèo đen trẻ tuổi vốn đã sống trong nỗi sợ hãi triền miên sau lần vô tình chứng kiến Vuốt Cọp giết Đuôi Đỏ, cựu thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm. Khi Vuốt Cọp lại cố giết chân Quạ để bịt miệng, Tim Lửa và Vằn Xám đã giúp đỡ bạn mình trốn thoát. Hiện chân Quạ sống trong một nông trại của Hai Chân cùng với Lúa Mạch, một anh mèo cô độc khác, không phải mèo kiểng cũng không phải là thành viên của bộ tộc nào. Bây giờ hẳn là chân Quạ có lý do chính đáng để trở về lãnh thổ cũ của kẻ thù. Đến giờ cậu không mảy may biết rằng sự phản bội của Vuốt Cọp đã bị vạch trần và ông ta đã bị đuổi khỏi bộ tộc Sấm. Theo chân Quạ biết thì Vuốt Cọp vẫn còn là thủ lĩnh trợ tá.

Chân Quạ giật đuôi một cách bức bối. "Có một mèo vừa mới đến sống ở ven lãnh thổ của mình." Chú chàng bắt đầu.

Tim Lửa trợn mắt nhìn bạn, không hiểu, và chân Quạ cố giải thích. "Mình phát hiện ra nó trong khi mình đi săn. Trông nó sợ hãi và bị lạc đường. Nó không nói gì nhiều, nhưng nó có mùi của bộ tộc Sấm."

"Bộ tộc Sấm?" Tim Lửa thốt lên.

"Mình hỏi xem có phải nó đến từ phía bên kia cao nguyên không, nhưng dường như nó không biết tí gì là nó đang ở đâu cả. Vì vậy mà mình đưa nó trở về lại hang ổ của Hai Chân mà nó nói là nó đang sống."

"Vậy nó là mèo kiểng hả?" Bão Cát đang nhìn chằm chặp vào anh mèo đen. "Anh có chắc là anh ngửi thấy mùi bộ tộc Sấm trên người nó không?"

"Tôi không bao giờ quên được cái mùi của nơi tôi đã sinh ra," chân Quạ đốp lại. "Trông nó xem ra không giống chút nào với những mèo kiểng bình thường khác. Thật ra, coi bộ nó không hài lòng lắm khi phải trở về với Hai Chân."

Một cảm giác mừng rỡ bật lên trong bụng Tim Lửa, nhưng anh buộc mình phải im lặng cho đến khi chân Quạ kể xong câu chuyện.

"Mình không tài nào gạt bỏ được cái mùi của nó ra khỏi tâm trí mình. Thế là mình trở lại hang ổ của Hai Chân đó để nói chuyện với nó, nhưng nó bị nhốt ở bên trong. Mình cố nói chuyện với nó qua một khung cửa sổ, nhưng gã Hai Chân đã đuổi mình đi."

"Con mèo đó màu gì?" Tim Lửa cảm thấy Bão Cát như đang liếc xoáy vào mình.

"Trắng," chân Quạ trả lời. "Nó có một bộ lông tơ trắng phau."

"Nghe... nghe như đó là chân Mây!" Chính chân Sáng là mèo nói buột ra.

"Vậy cháu biết nó à?" Chân Quạ meo. "Vậy là tôi nói đúng? Nó là mèo bộ tộc Sấm phải không?"

Tim Lửa dường như không nghe thấy những lời nói của chân Quạ. Chân Mây vẫn an toàn! Anh bắt đầu bước quây tròn anh bạn cũ của mình lại, chân cẳng tê rật lên vì vui sướng và nhẹ nhõm. "Nó có khỏe không? Nó đã nói gì?"

"Ơ... à," chân Quạ líu lưỡi, và quay đầu bước tròn theo Tim Lửa khi anh cứ bước vòng quanh mình. "Thì mình đã nói rồi, lần đầu mình gặp nó thì nó bị lạc hoàn toàn."

"Điều đó chẳng có gì ngạc nhiên. Trước đây có bao giờ nó bước chân ra khỏi lãnh địa bộ tộc Sấm đâu," Tim Lửa nôn nóng đi đan qua đan lại quanh Bão Cát và chân Sáng. "Nó chưa thực hiện chuyến đi của nó đến Dãy Núi. Chả trách nó không thể biết mình lại ở gần nhà đến vậy."

Bão Cát gật đầu, và chân Quạ nhận xét. "Điều đó giải thích tại sao nó lại buồn thảm. Chắc tại nó nghĩ..."

"Buồn?" Tim Lửa ngừng phắt lại. "Tại sao? Nó bị thương à?"

"Không, không," chân Quạ gấp gáp meo. "Dường như nó đau khổ thật sự. Mình tưởng nó sẽ vui lên khi mình đưa nó về hang ổ của Hai Chân của nó chứ, nhưng xem ra nó vẫn ủ rũ. Chính vì vậy mà mình đi tìm cậu."

Tim Lửa nhìn tịt xuống chân mình, hầu như không biết nghĩ gì nữa. Anh nhận thấy mình đã hy vọng chân Mây sẽ hạnh phúc với cuộc sống mới, cho dù Tim Lửa không bao giờ gặp lại nó nữa.

Chân Quạ chớp mắt vẻ ngại ngần. "Mình đến đây như vậy là có đúng không?" Chú ta meo. "Chân Mây bị... bị đuổi khỏi bộ tộc à?"

Tim Lửa nhìn xuyên thấu vào mắt chân Quạ. Cậu mèo đen này đã liều cả mạng sống của mình để đến đây; cậu ta đáng được nghe lời giải thích. "Chân Mây đã bị Hai Chân bắt đi khỏi rừng," Tim Lửa bắt đầu. "Nó là lính nhỏ của mình, và là con trai của chị gái mình. Nó bị mất tích cách đây một tuần rồi. Mình... mình những tưởng sẽ không bao giờ gặp lại nó nữa."

Bão Cát liếc Tim Lửa vẻ giễu cợt. "Điều gì khiến anh nghĩ là sẽ gặp lại nó lần nữa? Nó đang sống trong lãnh thổ của chân Quạ với Hai Chân mà."

"Tôi định sẽ đi đưa nó về!" Tim Lửa thừa nhận.

"Đưa nó về? Tại sao?"

"Cô đã nghe chân Quạ nói rồi đấy. Nó không vui!"

"Có chắc là nó cần cứu giúp không?"

"Cô nghĩ là 'không' sao?" Tim Lửa phản bác.

"Nếu là tôi thì tôi sẽ không cần cứu giúp. Đáng lẽ ngay từ đầu tôi đã không nhận thức ăn của Hai Chân." Bão Cát gay gắt chỉ ra.

Có một tiếng gừ thất kinh thoát ra từ chân Quạ, nhưng anh mèo đen không nói gì cả.

"Có anh ấy trở lại sống cùng hang thì thật tốt." Chân Sáng chen vào, nhưng Tim Lửa hầu như không nghe thấy cô bé nói gì. Anh nhìn chằm chằm vào Bão Cát, lông cổ anh dựng lên giận dữ.

"Cô nghĩ chân Mây đáng bị bỏ mặc ở đó, sầu não và thui thủi một mình sao?" Anh nạt. "Chỉ vì nó đã phạm một sai lầm ngu ngốc?"

Bão Cát nóng nảy khịt mũi. "Tôi không định nói như thế. Anh thậm chí còn không biết chắc là nó có muốn trở về hay không nữa kìa."

"Chân Quạ bảo là trông nó rất khổ sở," Tim Lửa khăng khăng. Nhưng ngay cả trong lúc nói, nỗi nghi ngờ vẫn gờn gợn trong đầu anh. Ngộ nhỡ bây giờ chân Mây đã quen với cuộc sống mèo kiểng rồi thì sao?

"Chân Quạ chỉ mới nói chuyện với nó có một lần," Bão Cát quay sang chân Quạ. "Trông nó có buồn rầu không khi anh thấy nó qua cửa sổ của Hai Chân?"

Túm ria của chân Quạ động đậy vẻ không thoải mái. "Thật khó nói. Lúc đó nó đang ăn."

Bão Cát quay ngoắt đầu lại Tim Lửa. "Nó có một mái nhà, nó có thức ăn, vậy mà anh vẫn nghĩ là nó cần được cứu giúp. Còn bộ tộc thì sao? Họ cần anh. Có vẻ như chân Mây vẫn bình an. Theo tôi thì cứ để nó ở đó."

Tim Lửa nhìn đăm đăm vào Bão Cát. Lông vai cô xù dựng, mắt cô long lên vẻ cương quyết. Lặng người đi, Tim Lửa nhận ra là cô nói đúng. Làm thế nào mà anh có thể rời bộ tộc trong lúc này được, dù chỉ trong một thời gian ngắn, với Sao Xanh quá yếu còn Vuốt Cọp cùng đồng bọn vẫn đang lảng vảng đâu đây? Tất cả chỉ vì một con mèo đã chứng tỏ là một lính nhỏ lười biếng, tham ăn.

Tuy vậy, con tim thúc giục anh hãy cố thử đi. Anh không thể nào từ bỏ niềm tin của mình rằng một ngày nào đó chân Mây sẽ trở thành một chiến binh vĩ đại, và ngay lúc này bộ tộc cần tất cả chiến binh mà nó có thể có.

"Tôi phải đi." Anh nói ngắn gọn.

"Anh xoay xở mang nó trở về được không?" Bão Cát tranh cãi. "Mà nếu có được thì, liệu nó có an toàn trong khu rừng này?"

Tim Lửa cảm thấy lạnh run nơi sống lưng. Liệu anh có thể chịu nổi cảnh mang nó trở về rồi chỉ để thấy nó bị Vuốt Cọp giết hại? Nhưng cho dù vẻ bất an có làm tê nhức những cẳng chân, anh vẫn biết mình sẽ làm gì. "Tôi sẽ quay về từ đây cho tới lúc mặt trời cao ngày mai," anh meo. "Hãy bào cho Bão Trắng biết là tôi đi đâu."

Sự hoảng hốt hiện ra trong đôi mắt mở căng của Bão Cát. "Anh định đi ngay à?"

"Tôi cần chân Quạ chỉ chỗ ở của nó, và tôi không muốn nó đi phất phơ trong rừng," anh giải thích. "Trong khi Vuốt Cọp đang tự do tung hoành như thế này được."

Đuôi của chân Quạ đột nhiên xù lên sợ hãi. "Ý cậu là sao? Tự do tung hoành?"

Bão Cát lườm Tim Lửa một cái sắc bén.

"Đi thôi," Tim Lửa meo với anh mèo đen. "Mình sẽ giải thích trong lúc tụi mình đi. Sớm chừng nào tốt chừng nấy."

"Anh sẽ không đi mà không có tôi đâu," Bão Cát bảo anh. "Quả là một chuyến đi óc chuột, nhưng anh sẽ cần tất cả sự trợ giúp nếu rủi mà anh đụng phải Vuốt Cọp hay một đội tuần tra bộ tộc Gió nào đấy!"

Tim Lửa cảm thấy sướng ran trước lời nói của Bão Cát. Anh liếc nhìn cô một cách biết ơn rồi quay sang chân Sáng. "Cô trở về trại và báo cho Bão Trắng chúng tôi đi đâu được chứ?" Anh hỏi cô lính nhỏ. "Ông ấy biết chân Quạ đấy."

Mắt chân Sáng lóe lên hoảng hốt trong chốc lát, nhưng cô bé chớp mắt để giấu di và gật đầu. "Vâng."

"Hãy đi thẳng về nhà, nhớ hạ tai thấp xuống." Tim Lửa ra lệnh cho cô bé, cảm thấy hơi quặn lo vì phải để cô mèo nhỏ đi một mình.

"Cháu sẽ cẩn thận." Chân Sáng hứa với anh một cách nghiêm trang. Đoạn quay đi và biến mất vào những bụi cây thấp.

Tim Lửa xua đi nỗi lo âu về cô lính nhỏ rồi bắt đầu bươn qua đám dương xỉ. Bão Cát và chân Quạ cất bước bên cạnh anh, điều này khiến anh nhớ lại tất cả những lần mình đi săn trong rừng cùng chân Quạ và Vằn Xám. Nhưng khi bầu không khí oi ả trong rừng đè nặng xuống mình, thì lông của anh bỗng xù dựng lên cảnh giác, tập trung vào cuộc hành trình nguy hiểm ở phía trước. Và anh không khỏi tự hỏi liệu mình có đang đưa họ vào chỗ chết hay không.

Ba con mèo chạy qua điểm Bốn Cây và leo vào vùng đất của bộ tộc Gió. Tim Lửa nhớ lại lần cuối cùng mình đã ở đây, cùng với Sao Xanh. Họ cũng đi đúng lộ trình như thế này, xuyên thẳng qua cao nguyên đến nông trại của Hai Chân nằm giữa lãnh thổ bộ tộc Gió và Dãy Núi. Ít ra thì lần này không có gió mang mùi của họ đi khắp vùng đất hoang. Không khí trên vùng cao nguyên yên tĩnh một cách trái tự nhiên, và khô cằn đến nỗi Tim Lửa cảm thấy lông mình kêu lắc rắc khi nó cọ vào những cây thạch nam.

Anh chọn con đường dẫn họ càng xa trại nằm ở trung tâm lãnh thổ bộ tộc Gió càng tốt. Mặt đất ở đây vốn thường ướt láp xáp than bùn, nhưng giờ đây, dưới ánh nắng mặt trời khắc nghiệt, nó đã khô cóc cáy thành một lớp vỏ cứng, và thạch nam chuyển màu héo vàng từng mảng ở một số nơi.

"Chuyện gì xảy ra với Vuốt Cọp vậy?" Chân Quạ phá tan sự im lặng mà không hề chậm bước lại.

Tim Lửa đã nôn nóng muốn nói với chân Quạ rằng ông mèo hay hành hạ cậu ngày xưa cuối cùng đã bị vạch mặt. Bây giờ, dường như vì cái chán nản trong sự phản bội và bị trục xuất của Vuốt Cọp, và vì hắn đã giết Gió Lốc, nên Tim Lửa lấp vấp kể lại câu chuyện với một trái tim đau nhói nỗi cay đắng và tiếc thương.

Chân Quạ dừng sững lại giữa đường. "Ông ta đã giết Gió Lốc?"

Tim Lửa cũng dừng lại, gật đầu nặng nề. "Giờ Vuốt Cọp cầm đầu một băng mèo phiến loạn, và lão thề là sẽ giết tất cả chúng tôi."

"Nhưng, mèo nào mà theo một tên đầu đảng như thế chứ?"

"Vài trong số chúng là những đồng bọn cũ của Đuôi Gãy, cái bọn đã bị trục xuất cùng với hắn khi chúng tôi đuổi hắn ra khỏi bộ tộc Bóng Tối," Tim Lửa ngừng lời, tự ép buộc mình phải hình dung lại trận chiến vừa rồi. "Nhưng có cả những mèo khác mà trước đây mình chưa từng bao giờ thấy cả. Mình không biết bọn chúng có gốc gác từ đâu."

"Vậy là Vuốt Cọp càng mạng hơn bao giờ hết." Chân Quạ ủ rũ meo.

"Không!" Tim Lửa phản đối. "Bây giờ hắn là một kẻ bị ruồng bỏ, không còn là chiến binh nữa. Hắn không có bộ tộc. Bộ tộc Sao phải chống lại hắn chừng nào hắn còn phá vỡ luật chiến binh. Không có bộ tộc hay luật chiến binh hậu thuẫn, không cách nào Vuốt Cọp có thể đánh bại bộ tộc Sấm." Tim Lửa lại im lặng, nhận ra mình đã nói với giọng vô cùng thuyết phục hồi nào không hay. Bão Cát đang nhìn anh một cách nể phục.

"Mình hy vọng là cậu đúng." Chân Quạ meo.

Mình cũng vậy, Tim Lửa nghĩ thầm. Anh dợm bước đi tiếp, nheo mắt lại trước mặt trời chói chang.

"Đương nhiên anh ấy nói đúng." Bão Cát ủng hộ, bước theo sau.

Chân Quạ hòa bước cùng Bão Cát. "Tôi mừng là mình đứng ngoài chuyện này."

Cô liếc cậu chàng với vẻ buộc tội. "Anh không còn nhớ cuộc sống bộ tộc chút nào sao?"

"Lúc đầu thì có nhớ," chân Quạ thừa nhận. "Nhưng bây giờ tôi đã có một mái nhà mới, và tôi thích nó. Tôi có Lúa Mạch bầu bạn khi cần, và thế là quá nhiều cho tôi rồi. Tôi thích như vậy hơn là ở với Vuốt Cọp, dù chỉ một ngày."

Mắt của Bão Cát long lên. "Làm sao anh biết lão sẽ không đến tìm anh?"

Tai chân Quạ giật giật.

Vuốt Cọp không biết cậu ở đâu đâu," Tim Lửa vội bảo chàng ta. Liếc ánh mắt cảnh cáo sang Bão Cát. "Đi! Chúng ta hãy ta khỏi lãnh địa bộ tộc Gió mau."

Anh dấn bước cho đến khi họ cùng chạy băng băng qua đám cây thạch nam, quá nhanh để có thể nói được gì. Anh tránh vạt kim tước nơi mà anh và Sao Xanh đã gặp Vuốt Bùn, thay vào đó, anh dẫn họ cua một vòng rộng qua vùng đất trống heo hút. Sườn đồi cằn cỗi không một chỗ tránh được cái nắng mặt trời, và Tim Lửa cảm thấy như da mình bốc cháy khi họ gần đến được con dốc dẫn xuống địa hạt của Hai Chân. Thung lũng trải dài bên dưới họ, được điểm tô bằng những cánh đồng, những con đường mòn, những hang ổ của Hai Chân, trông như bộ lông đốm của một mèo nhị thể.

"Những mèo bộ tộc Gió chắc chắn là đang tránh nắng trong trại của họ rồi," anh meo, thở phù phù khi họ chạy xuống sườn đồi. "Hy vọng quãng đường còn lại cũng dễ dàng như vậy."

Họ đến một bãi cây trồng lấy củi, Tim Lửa hân hoan chào đón bóng râm mát rượi và những mùi rừng quen thuộc. Phía trên họ, hai con ó lớn bay liệng tròn, thét lên những tiếng kêu đinh tai, và anh có thể nghe thấy tiếng ầm ầm của một con quái vật của Hai Chân ở đằng xa. Những cái chân đau nhói dụ dỗ anh nằm xuống và nghỉ ngơi một lúc, nhưng nỗi mong tìm thấy chân Mây đã vực anh dậy.

Khi họ bước qua hàng cây, Bão Cát ngó lăm lăm ra xung quanh, những sợi ria của cô run rẩy. Tim Lửa nhận ra là cô chỉ mới đi xa bộ tộc Sấm như vậy có một lần trong đời, lúc còn là một lính nhỏ, cô hộ tống Sao Xanh đến Tảng đá Mặt Trăng. Đó là chuyến đi mà tất cả mọi mèo đều phải thực hiện trước khi trở thành chiến binh. Tim Lửa đã ở đây nhiều lần rồi, không chỉ đi đến Dãy Núi, mà còn đến thăm chân Quạ và dẫn bộ tộc Gió về nhà, thoát khỏi cảnh sống đày đọa của họ. Nhưng chính chân Quạ mới là mèo thông thuộc khu rừng này như là nhà mình.

"Chúng ta không thể nấn ná ở đây được," anh mèo đen cảnh báo. "Đặc biệt là thời điểm này trong ngày. Hai Chân thích dắt chó của họ tới đây lắm."

Tim Lửa có thể ngửi thấy mùi chó gần đó. Anh ẹp tai xuống và im thin thít theo sau chân Quạ khi anh mèo đen dẫn họ ra khỏi bãi cây trồng.

Chân Quạ ép mình chui qua hàng rào trước. Tim Lửa đợi Bão Cát chui tiếp theo, rồi anh cũng lách mình qua mớ lá cây rậm rạp. Anh nhận ra con đường đất đó ở phía bên kia hàng rào. Anh đã cùng với Vằn Xám băng qua đó trong chuyến đi tìm bộ tộc Gió. Chân Quạ nhìn ngó hai bên đường trước khi chạy vù qua và biến mất vào cái hàng rào ở tít bên kia. Bão Cát liếc nhìn Tim Lửa, và anh
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 20


Tim Lửa nghe thấy tiếng cỏ loạt soạt phía sau hàng rào và căng vai lên khi cái mùi nồng nặc đó tràn ngập không khí. Một tiếng sủa lớn khiến đuôi anh xù lên, và một nhịp tim đập sau, anh trông thấy cái mũi động đậy của một con chó thò qua hàng rào.

"Chạy!" Anh ngao, quay lại đánh rẹt. Một tiếng soạt khác cùng một tiếng ẳng khoái trá cho anh biết một con chó thứ hai đang lao theo sau con đầu tiên.

Tim Lửa bỏ chạy. Bão Cát phóng sát bên cạnh, lông của cô cạ vào lông anh trong khi họ chạy thục mạng dọc theo hàng rào, với lũ chó truy đuổi sát sạt. Tiếng bước chân của lũ chó nện huỵch huỵch khiến cho mặt đất rung chuyển, và Tim Lửa có thể cảm thấy hơi thở của chúng nóng hôi hổi ngay trên cổ mình. Anh liếc qua vai. Hai con chó to sụ lù lù phía sau họ, từng thớ thịt mềm của chúng uốn gợn, mắt chúng long sòng sọc, và lưỡi chúng thè lè ra. Giật mình, Tim Lửa nhận ra là chân Quạ chẳng thấy tăm hơi đâu cả.

"Chạy tiếp," anh rít khẽ với Bão Cát. "Bọn chúng không giữ được tốc độ này lâu đâu." Bão Cát xoay xở gật đầu, chân cô nhấn lẹ hơn.

Anh nói đúng. Lúc quay đầu lại lần nữa, anh thấy lũ chó bắt đầu tụt lại phía sau. Tim Lửa nhắm chừng một cây tần bì ở hàng rào đằng trước họ. còn cách một quãng, nhưng nếu họ có thể bứt khỏi lũ chó được một khoảng đủ xa thì họ có thể leo lên đó an toàn.

"Thấy cây tần bì không?" Anh meo với Bão Cát, thở hồng hộc. "Leo lên đó càng nhanh càng tốt. Tôi sẽ theo sau cô."

Bão Cát gù gừ đồng ý, hơi thở cô ngắt quãng, mệt nhọc. Họ cùng hộc tốc lao đến cái cây. Tim Lửa ngao to hiệu lệnh cho Bão Cát và cô bắn lên thân cây, leo gấp rút tới chỗ an toàn.

Trước khi phóng lên cây, Tim Lửa nhìn qua vai lần nữa để xem bọn chó cách bao xa. Lông anh dựng thẳng đứng khi thấy mấy cái răng khổng lồ cách mặt mình gần đúng một con thỏ. Với một tiếng gừ kinh động, con chó xồ tới. Tim Lửa ngoắt hắn người lại và táng một đòn bất ngờ bằng hai chân trước, móng vuốt của anh sắc như gai mận gai(*). Anh cảm thấy thớ thịt trên quai hàm của con chó bị rứt toạc ra và nghe thấy tiếng nó kêu ăng ẳng, đau bạt vía. Anh lại rạch thêm một đòn nữa, rồi quay đầu và len lên cây, nhanh như một con sóc. Anh dừng lại trên một cành cây thấp nhất và ngó xuống. Bên dưới anh, con chó gào thét điên cuồng trong khi con còn lại vừa trờ tới nhập bọn, ngửa cái đầu tổ chảng của nó lên và rống vang giận dữ.

(*) Blackthorn: gai mận gai.

"Tôi... tôi nghĩ là anh bị tóm rồi chứ!" Bão Cát líu ríu. Cô bò dọc theo nhánh cây và nép sát mình vào bộ lông rối tung của anh cho đến khi cả hai ngừng run rẩy.

Cặp chó bỗng im bặt, nhưng chúng vẫn còn nán lại ở dưới gốc cây, bước xà quần, bước tới bước lui.

"Chân Quạ đâu rồi?" Bão Cát hỏi đột ngột.

Tim Lửa lắc đầu, cố xua tan nỗi sợ kinh hồn mà anh cảm thấy khi bọn chó rượt theo. "Chắc anh ấy đã chạy qua đường khác. Anh ấy sẽ ổn. Tôi nghĩ chỉ có hai con chó thôi."

"Tôi nghĩ đây là lãnh thổ của anh ta. Chẳng lẽ anh ta không biết là có chó ở phía cánh đồng này sao?"

Tim Lửa không thể trả lời. Anh thấy vẻ mặt của Bão Cát tối sầm đi. "Anh không nghĩ anh ta đưa chúng ta đến đây là có chủ đích sao?" Cô ngao, nheo mắt lại.

"Đương nhiên là không," Tim Lửa quát, một thoáng hoang mang khiến anh co cụm vẻ tự vệ. "Tại sao anh ta lại làm vậy?"

"Quái lạ, anh ta chẳng biết từ đâu ló ra rồi dẫn chúng ta tới đây. Thế thôi."

Một tiếng meo cao vút khiến Tim Lửa và Bão Cát nhìn xuống qua kẽ lá. Phải là chân Quạ không? Lũ chó quay hẳn đầu lại để định vị xem tiếng kêu đó phát ra từ đâu. Tim Lửa nhìn thấy một hình hài màu đen bóng mượt biến mất vào đám lúa mạch. Chân Quạ lại ngao tiếp, cặp chó vểnh tai lên. Rồi, hộc lên những tiếng sủa kích động, bọn chúng đâm bổ về phía những thân lúa ngả nghiêng, đánh dấu chỗ ẩn nấp của chân Quạ.

Tim Lửa nhìn từ trên cây xuống. Chân Quạ có thể chạy nhanh hơn lũ chó sao? Anh nhìn đám lúa mạch dập dờn khi chân Quạ chạy dích dắc vô hình xuyên qua ruộng lúa. Hai cái lưng nâu nhẫy của lũ chó nhào theo sau anh như những con cá lóp ngóp, giẫm bẹp thân lúa dưới những bàn chân thô kệch của chúng và sủa lên nhặng xị.

Bỗng chốc, Tim Lửa nghe thấy tiếng quát đanh đúc của một Hai Chân. Lũ chó dừng phắt lại và ngóc đầu lên khỏi đám lúa mạch, lưỡi chúng thè ra. Tim Lửa nhìn dọc theo cánh đồng. Một gã Hai Chân đang leo qua một cái cọc gỗ được gắn hẳn vào bờ giậu. Hai khúc gì đó trông như dây thừng xoắn bện lại vung vẩy trong tay hắn. rất ngần ngừ, lũ chó bắt đầu lách qua đám lúa mạch, tiến về phía Hai Chân, gã này túm chặt lấy những cái vòng quanh cổ chúng và nối vào sợi dây. Thở phào nhẹ nhõm, Tim Lửa nhìn lũ chó bị lôi đi, tai và đuôi của chúng rũ cụp.

"Tôi thấy các bạn sao mà nhanh thế!"

Tim Lửa quay lại, ngạc nhiên. Chân Quạ đang chuyền từ thân cây qua nhánh cây họ đang núp. Chàng mèo đen gật đầu với Bão Cát. "Chắc chúng không biết tại sao bọn chúng lại mất công đuổi cô ấy. Cô ấy chắc gì đủ một bữa ăn cho chúng."

Bão Cát đứng phắt dậy và quệt ngang qua chân Quạ. "Chúng tôi có lính nhỏ nào ở đây để cứu không?" Cô hỏi lạnh băng.

"Mình thấy cô ấy vẫn gai góc như xưa." Chân Quạ nhận xét.

"Nếu mình là cậu thì mình sẽ không chòng ghẹo cô ấy đâu." Tim Lửa lầm bầm khi theo Bão Cát leo xuống cây. Anh quyết định sẽ không cho anh bạn cũ biết rằng Bão Cát đã nghi ngờ chàng ta dẫn họ vào bẫy. Chân Quạ không phải là ngốc – tự anh chàng có thể nhận ra được, nhưng một dấu hiệu về sự tự tin mới hình thành ở chân Quạ là chàng ta không để cho sự ác cảm của cô quấy rầy mình. Và với lũ chó đã lùi xa, thứ duy nhất Tim Lửa muốn nghĩ tới bây giờ là tìm cho được chân Mây.

Chân Quạ dẫn họ lên đến đỉnh của gò đất thì dừng lại. Một chỗ ở của Hai Chân nằm lọt trong thung lũng cạn phía trước họ, đúng như chàng ta đã nói.

"Đó là nơi cậu đưa chân Mây về hả?" Tim Lửa hỏi.

Khi anh mèo đen gật đầu, bụng Tim Lửa bỗng sôi lên chộn rộn và hơi sờ sợ. Cho dù họ có tìm thấy chân Mây chăng nữa, nếu lỡ nó không muốn về cùng với họ thì sao? Mà nếu nó chịu trở về, thì liệu bộ tộc có thể tin vào một mèo từng bị cám dỗ bởi cuộc sống êm ấm của mèo kiểng?

"Tôi chẳng thể ngửi thấy mùi của nó." Bão Cát nhận xét, và Tim Lửa không bỏ lỡ vẻ nghi ngờ trong giọng nói của cô.

"Mùi của nó đã nhạt rồi khi tôi đến gặp nó lần trước," chân Quạ kiên nhẫn giải thích. "Tôi nghĩ Hai Chân nhốt nó ở bên trong."

"Vậy thì chính xác chúng ta cứu nó bằng cách nào?"

"Đi thôi," Tim Lửa meo, cương quyết không cho hai mèo kia có cơ hội để đôi co với nhau. Anh bắt đầu lao xuống con dốc dẫn đến nơi cư ngụ đó. "Đến gần hơn xem."

Chỗ ở của Hai Chân đó được bao quanh bởi một bờ giậu được cắt xén gọn gàng. Tim Lửa chui qua nó và ngó sượt qua đám cỏ úa vàng tới hang ổ của Hai Chân in bóng lừng lững trên bầu trời sẩm tối. Anh nằm bẹp người xuống đất và bò đến bụi cây gần nhất, tai vểnh cao. Ở đây mũi của anh không nhạy được. Bầu không khí buổi tối tràn ngập mùi hoa ngai ngái, nhấn chìm tất cả những mùi hữu ích hơn đối với anh. Anh nghe thấy tiếng bước chân trên cỏ phía sau, quay lại thì thấy chân Quạ và Bão Cát đang theo sát mình, vụ cãi cọ của họ giờ đã được gác sang một bên. Anh gật đầu với họ, tỏ vẻ biết ơn vì đã đi cùng, và tiếp tục băng qua bãi cỏ.

Lúc họ đến được hang ổ Hai Chân, Tim Lửa có thể cảm nhận được máu sôi sùng sục trong tai mình. Thình lình, bờ giậu cùng chốn an toàn phía bên kia nó, dường như đã xa vời.

"Đây là cái cửa sổ mà mình đã trông thấy nó." Chân Quạ thì thào, dẫn đường quành qua một góc của ngôi nhà.

"Cũng chắc chắn là nơi Hai Chân trông thấy anh." Bão Cát làu bàu. Tim Lửa có thể ngửi thấy mùi sợ hãi của cô, và biết rằng sự bực dọc của cô phần lớn là do căng thẳng bị kìm nén hơn là do tính thù địch cũ của cô.

Một mảng sáng bùng lên từ phía cửa sổ trên đầu họ, và Bão Cát vội thụp mình xuống. Tim Lửa có thể nghe thấy tiếng bước chân của Hai Chân khua lộp cộp bên trong. Anh nghển cổ nhìn lên bức tường của ngôi nhà. Cửa sổ quá cao để có thể nhảy lên bằng một cú. Anh rón rén bò tới khoảng đất ngay phía dưới cửa sổ, nơi một cái cây quăn queo, đầy mấu mọc bên hông nhà. Tim Lửa quan sát những nhánh cây cong. Anh định leo lên đó, nhưng anh vẫn có thể nghe thấy tiếng Hai Chân bước sầm sập bên trong.

"Chân Mây chắc bị điếc mất thôi, sao có thể sống với tiếng huyên náo như thế!" Bão Cát ca cẩm, tai của cô ép bẹp xuống đầu.

Cơn tò mò gặm nhấm Tim Lửa như một con chuột đói, cho đến khi anh không thể chịu đựng được nữa. "Để tôi đi xem thế nào." Anh meo và bắt đầu leo lên cái thân cây cong quẹo, phớt lờ lời cảnh báo phải cẩn thận của Bão Cát.

Bên trong, một Hai Chân đang đứng bên thứ gì đó phụt ra những đám hơi nước. Tim Lửa nhăn mặt trước ánh sáng gay gắt trái tự nhiên kia, nhưng đồng thời cũng cảm thấy những ký ức cũ về thời tuổi thơ của mình đang khuấy động bên trong mình, và anh biết là mình đang nhìn vào bếp, nơi Hai Chân chuẩn bị thức ăn. Tâm trí anh đầy ắp những ký ức bị chôn vùi quá lâu về việc ăn những thức ăn vô vị, khô khan và uống thứ nước có vị hăng hắc và đầy kim loại. Chớp mắt xua tan những hình ảnh ấy đi, anh bắt đầu dò tìm bất kỳ dấu hiệu nào của chân Mây.

Trong góc hang của Hai Chân, anh phát hiện một cái ổ trông như cành cây khô đan chặt lại với nhau. Chân của anh bắt đầu run lên phấp phỏng. một hình hài nhỏ màu trắng đang cuộn tròn bên trong. Tim Lửa nín thở khi cái hình thù đó duỗi mình và nhảy ra khỏi cái hộp của nó. Nó chạy đến chân của Hai Chân và bắt đầu kêu ăng ẳng ầm ĩ. Đó là một con chó! Tim Lửa sửng sốt, nỗi thất vọng khiến đầu óc anh quay cuồng và suýt nữa thì tuột tay bám vào gờ cửa sổ. Chân Mây ở đâu?

Hai Chân cúi xuống và vỗ về cái sinh vật ồn ào kia. Tim Lửa rít trong hơi thở, sau đó ngồi hẳn lên, kinh ngạc, khi chân Mây đủng đỉnh đi vào phòng qua một ngưỡng cửa. Trước sự hoảng hốt của Tim Lửa, con chó chạy ù đến chỗ chân Mây, vẫn kêu réo om sòm. Anh đợi xem chân Mây cong lưng lên và khè nó, nhưng thay vào đấy, thằng mèo trắng lãnh đạm không thèm đếm xỉa đến con vật.

Tim Lửa vội hụp xuống khi chân Mây thình lình nhảy lên gờ cửa sổ ở đầu bên kia. Con chó tiếp tục kêu ăng ẳng dưới sàn nhà, khuất tầm nhìn nên không thấy. "Nó ở đây." Tim Lửa rít xuống chỗ chân Quạ và Bão Cát.

"Anh có thấy nó không?" Bão Cát hỏi lại.

Tim Lửa thận trọng rướn mắt lên, nhưng vẫn giữ thân áp sát vào đá cứng.

Chân Mây đang nhìn mông lung ra ngoài phía trên đầu Tim Lửa. Đôi mắt nó tối sầm vẻ u uẩn, và trông nó gầy hơn trước. Với chút gì đó hơi tội lỗi, Tim Lửa không thể không thấy nhẹ nhõm. Đây là chứng cứ đủ để cho anh thấy chân Mây không thích hợp với cuộc sống mèo kiểng. Anh ngồi nhổm dậy và tì hai chân trước vào tấm kính cửa sổ ngăn cách họ. Run lên bức bối, anh rối rít cào vào mặt kính, chú ý thu móng vuốt lại để đệm chân mềm không gây ra tiếng động khả dĩ có thể đánh động Hai Chân hoặc con chó. Anh nín thở khi tai của chân Mây giật giật. Thế rồi, thằng lính nhỏ lông trắng quay sang và phát hiện ra Tim Lửa, và miệng nó há hốc thành một tiếng ngao vui mừng mà Tim Lửa không thể nghe được.

Bên trong, tiếng động khiến gã Hai Chân quay lại, sững sờ. Tim Lửa chạy xuống khỏi gờ cửa sổ, đáp xuống cạnh các bạn mình.

"Chuyện gì vậy?" Bão Cát hỏi.

"Chân Mây đã trông thấy tôi, nhưng tôi nghĩ cả Hai Chân cũng thấy rồi!"

"Chúng ta nên đi thôi." Chân Quạ meo với vẻ cấp bách.

"Không," Tim Lửa rít lên. "Hai người đi đi. Tôi sẽ ở đây chờ chân Mây ra."

Bão Cát nhìn anh chằm chặp. "Anh định làm gì? Lỡ họ thả chó thì sao?"

"Tôi không thể đi vì chân Mây đã thấy tôi rồi," Tim Lửa cương quyết. "Tôi sẽ ở đây."

Chưa dứt lời, một tiếng cót két vang lên phía sau họ. Tim Lửa quay đầu lại. Ánh sáng ùa ra từ một cái cửa trong bức tường và tràn vào vườn, chiếu sáng trọn vẹn đám cỏ dẫn đến bờ giậu. Cái mảng sáng đó bỗng tối sầm lại khi bóng của một Hai Chân choáng ngang qua nó.

Tim Lửa cứng đơ người. Không có tời gian để trốn. Anh biết họ đã bị nhìn thấy. Hai Chân gọi, tiếng kêu của hắn gắt gỏng và đầy nghi vấn, và sau đó hắn bước ra và từ từ đến chỗ họ. Ba con mèo rúc vào nhau khi Hai Chân đến mỗi lúc mỗi gần hơn. Tim Lửa nghe thấy Bão Cát kéo một hơi thở run rẩy. Anh ngước lên, bụng thắt lại vì khiếp hãi. Hai Chân đang đứng sừng sững phía trên họ. Họ đã bị sập bẫy.
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 21


"Nhanh lên! Lối này!"

Tiếng ngao khẩn cấp của chân Mây khiến Tim Lửa giật bắn mình. Anh loáng thấy một cái bóng màu trắng chạy vụt ra khỏi ngưỡng cửa, băng qua đám cỏ, miệng ngao rầm rĩ. Tên Hai Chân liền quay sang, bị chia trí, và đúng khoảnh khắc đó, Tim Lửa cảm thấy Bão Cát và chân Quạ lao bắn đi khỏi chỗ của họ bên cạnh anh. Liền hộc tốc phóng theo sau họ, theo chân Mây băng qua đám cỏ. Phía sau, kẻ Hai Chân kêu í ới trong màn đêm, con chó sủa láp nháp bên cạnh hắn, nhưng Tim Lửa vẫn cứ chạy, bươn qua bờ giậu, vào cánh đồng phía bên kia, dò tìm mùi mà chân Mây, Bão Cát và chân Quạ để lại cho đến khi anh bắt kịp họ, đang co rúm lại với nhau trong một lùm cây tầm ma.

Bão Cát nép sát người cô vào anh, toàn thân cô run lẩy bẩy. Tim Lửa nhìn qua đầu cô và thấy chân Mây đang trố mắt nhìn mình, đôi mắt xanh da trời của nó mở thao láo. Nỗi mừng của Tim Lửa vì tìm thấy thằng lính nhỏ đột nhiên bị lu mờ, trở thành nỗi tức giận bởi mối nghi ngờ cũ về vị trí của chân Mây trong bộ tộc Sấm trào lên; và anh không biết phải nói gì.

Chân Mây dòm tịt xuống chân mình. "Cảm ơn cậu đã đến."

"Hả? Mi có muốn trở về bộ tộc Sấm không?" Sự bối rối khiến Tim Lửa trở nên lỗ mãng. Anh đã cố xoa dịu rằng chân Mây bình yên vô sự; nhưng bây giờ, những mối lo lắng cho bộ tộc lại ập đến, ngổn ngang trong tâm trí anh.

Thằng mèo trẻ ngước cằm lên, đôi mắt ủ ê. "Muốn chứ! Cháu biết là mình không bao giờ nên héo lánh đến chỗ Hai Chân như vậy," nó thú nhận. "Cháu đã học được bài học của mình. Cháu hứa sẽ không bao giờ như thế nữa."

"Tại sao chúng tôi phải tin cậu?" Bão Cát hỏi. Tim Lửa liếc nhìn cô, nhưng giọng cô vẫn bình thản, không tỏ vẻ phản kháng gì. Chân Quạ vẫn im lặng, ngồi vắt đuôi lên chân trước một cách gọn gàng, đôi mắt hổ phách của anh chàng không bỏ sót điều gì.

"Cô và cậu đến tìm cháu," chân Mây rụt rè meo. "Vậy là cô và cậu muốn cháu trở về."

"Tôi cần bằng chứng để có thể tin cậy cháu," Tim Lửa muốn chân Mây hiểu rằng còn nhiều mèo khác quan tâm đến việc này, chứ không chỉ có mình anh. "Tôi cần biết là cháu hiểu và làm theo luật chiến binh."

"Cậu có thể tin cháu!" Chân Mây tuyên bố.

"Ngay cả khi cháu đã thuyết phục được tôi, cháu nghĩ những mèo còn lại trong bộ tộc sẽ tin cháu không?" Tim Lửa buồn bã meo. "Tất cả những gì họ thấy là cháu đã bỏ đi cùng với Hai Chân. Điều gì khiến cháu nghĩ họ sẽ tin một mèo đã chọn cuộc sống mèo kiểng hơn là cuộc sống bộ tộc?"

"Nhưng cháu không chọn!" Chân Mây phản đối. "Cháu thuộc về bộ tộc. Cháu không muốn đi với Hai Chân!"

"Đừng quá thô bạo với nó." Bão Cát lầm bầm.

Tim Lửa sững sờ trước thái độ thông cảm bất ngờ của cô dành cho thằng lính nhỏ trẻ tuổi. Có lẽ cô đã bị thuyết phục bởi vẻ nghiêm túc tối sầm trong mắt chân Mây. Anh hy vọng những mèo còn lại trong bộ tộc cũng sẽ như vậy. Tim Lửa không thể duy trì ngọn lửa giận dữ của mình lâu hơn nữa. Anh nhoài tới và liếm đầu chân Mây một cái thật mạnh. "Chỉ cần nhớ nghe lời tôi trong tương lai!" Anh cảnh cáo, nói gần sát vào tai của thằng lính nhỏ đến nỗi anh có thể nghe được tiếng rù rừ phát ra từ lồng ngực nó.

"Trăng sắp lên rồi," chân Quạ lặng lẽ meo từ trong bóng tối. "Nếu các vị muốn trở về vào lúc mặt trời cao thì chúng ta không còn nhiều thời gian nữa đâu."

Tim Lửa gật đầu và quay sang Bão Cát. "Cô sẵn sàng chưa?"

"Rồi." Bão Cát trả lời, vươn dài hai chân trước ra trước mặt.

"Tốt," Tim Lửa meo. "Vậy thì đi."

Chân Quạ dẫn những mèo bộ tộc đến tận vùng cao nguyên và tạm biệt họ ở dưới con dốc đẫm sương dẫn vào lãnh thổ bộ tộc Gió. Bình minh không còn xa nữa, lúc này là đỉnh điểm của mùa lá xanh và mặt trời mọc sớm. Họ đã gặp khá nhiều thuận lợi.

"Cảm ơn, chân Quạ," Tim Lửa meo, chạm mũi với chàng mèo đen. "Cậu đã làm đúng khi đến tìm mình. Mình biết, đối với cậu, việc trở lại rừng là rất khó khăn."

Chân Quạ gật đầu. "Cho dù tụi mình không còn là bạn cùng bộ tộc nữa, nhưng cậu luôn có tình bạn và lòng trung thành của mình."

Tim Lửa chớp mắt xua đi xúc cảm dâng trào trong mắt mình. "Cẩn thận nhé," anh bảo chàng mèo đen. Tuy Vuốt Cọp không biết cậu sống ở đâu, nhưng chúng tôi đã học được bài học là đừng bao giờ đánh giá thấp hắn. Hãy cảnh giác nhé."

Chân Quạ gật đầu nghiêm trang và quay đi.

Tim Lửa nhìn theo anh bạn đồng hang cũ của mình băng qua thảm cỏ lấp lánh và biến mất vào một bãi cây nhỏ. "Nếu đi nhanh, chúng ta có thể đến điểm Bốn Cây trước khi đội tuần tra bình minh của bộ tộc Gió khởi hành." Anh meo. Anh bắt đầu lên dốc, với chân Mây và Bão Cát vây hai bên. Thật thanh thản khi đi qua vùng cao nguyên trước khi mặt trời mọc. Khi họ đến được chỗ cao nhất của vùng đất hoang, nơi có cái hang lửng bỏ không, mặt trời nhú lên phía đường chân trời, phả những tia nắng vàng xuống lớp cây thạch nam, Tim Lửa thấy chân Mây nhìn mặt trời với vẻ trầm trồ, đôi mắt xanh của nó mở to. Hy vọng trỗi dậy trong tim anh rằng cậu mèo trẻ sẽ giữ lời hứa và sẽ ở lại rừng.

"Cháu ngửi thấy mùi nhà mình." Thằng lính nhỏ lông trắng lí nhí.

"Thật sao?" Bão Cát nghi ngờ. "Tôi thì chỉ ngửi thấy mùi phân lửng cũ thôi!"

"Còn ta lại ngửi thấy mùi bọn xâm lăng bộ tộc Sấm!"

Cả ba mèo bộ tộc Sấm quay ngoắt lại, lông dựng lên. Bàn Chân Liệt, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Gió, bước ra khỏi đám thạch nam và nhảy lên nóc cái hang lửng phủ đầy cát. Ông ta nhỏ thó và khẳng khiu, di chuyển với một dáng đi lệch sang một bên rất đặc trưng, cái dáng đi làm nên cái tên của ông ta như vậy. Nhưng Tim Lửa biết, cũng giống như những mèo bộ tộc Gió khác, kích thước của ông ta che giấu một sự nhanh nhẹn và tốc độ mà các bộ tộc khác khó mà bì kịp.

Có tiếng sột soạt nữa, và Vuốt Bùn oai vệ bước ra khỏi đám thạch nam. Tim Lửa căng thẳng dõi theo khi anh chiến binh lông nâu bọc hậu nhóm mèo và dừng lại phía sau họ.

"Chân Mạng Nhện!" Vuốt Bùn gọi. Tên lính nhỏ mèo mướp đã cùng đi với Vuốt Bùn lần trước liền ló ra giữa trời. Tim Lửa đợi, tim đập mạnh, xem còn có thêm chiến binh nào trong đội tuần tra này không.

"Coi bộ các ngươi biến lãnh thổ bộ tộc Gió thành ngôi nhà thứ hai của mình vậy." Bàn Chân Liệt rít gióng.

Tim Lửa hít ngửi không khí trước khi trả lời. Không có mèo bộ tộc Gió nào nữa. Họ ngang ngửa về quân số. "Không còn đường nào khác để đi từ rừng đến vùng đất phía bên kia." Anh trả lời, cố giữ giọng bình tĩnh. Anh không muốn kích động một trận đánh, nhưng anh không sao quên được lần trước mình và Sao Xanh đã bị Vuốt Bùn đối xử như thế nào.

"Các người lại muốn đến Dãy Núi à?" Bàn Chân Liệt híp mắt lại. "Sao Xanh đâu? Bà ta chết rồi à?"

Bão Cát cong lưng lên và rít lên hung dữ. "Sao Xanh vẫn khỏe!"

"Các người làm gì ở đây?" Vuốt Bùn gầm gừ.

"Chỉ đi ngang qua." Tiếng meo không chút sợ hãi của chân Mây nghe thật yếu thế bên những chiến binh thực thụ, và Tim Lửa cảm thấy cơ bắp mình căng lên.

"Ta thấy xem ra không chỉ Tim Lửa mới cần được dạy cho một bài học về sự tôn trọng!" Bàn Chân Liệt ngao lớn.

Trong khóe mắt, Tim Lửa thấy ông mèo đen giật đuôi. Đó là hiệu lệnh cho bọn đồng bào của ông ta tấn công. Với trái tim chùng xuống, Tim Lửa nhận thấy mình sẽ phải chiến đấu. Khi Bàn Chân Liệt phóng từ hang lửng xuống lưng Tim Lửa, anh liền lăn vòng, ngã người xuống đất và ném ông thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Gió văng đi.

Bàn Chân Liệt bật đứng dậy và quay mặt lại Tim Lửa, rít lên. "Di chuyển tốt. Nhưng ngươi chậm lắm, như tất cả bọn mèo rừng khác." Hắn xông tới và Tim Lửa cảm thấy móng vuốt của ông thủ lĩnh trợ tá cào trúng tai mình khi anh hụp xuống né.

"Vậy là đủ nhanh." Anh nạt lại. Anh dùn hai chân sau xuống và bung người, bắn vào Bàn Chân Liệt. Ông mèo bộ tộc Gió kêu đánh hự khi Tim Lửa tống hết hơi thở ra khỏi ông ta, nhưng ông vẫn xoay người đáp xuống đất bằng chân được. Nhanh như rắn lục, ông ta phản công lại Tim Lửa, và anh rú lên khi bị ông chiến binh giáng đòn vào mũi. Để trả miếng, anh chém một chân trước vào Bàn Chân Liệt và cảm thấy hài lòng khi các móng vuốt của mình cắm vào bộ lông của ông thủ lĩnh trợ tá. Giờ anh đã bám chặt vào vai Bàn Chân Liệt. Tim Lửa siết mạnh vào và nhảy chồm lên lưng ông mèo đen, dúi mõm ông ta xuống nền đất cứng.

Một khi đã kẹp chặt ông thủ lĩnh trợ tá đang giãy giụa dữ dội, Tim Lửa nhận thấy chân Mạng Nhện, lính nhỏ bộ tộc Gió, đã bỏ trốn. Bão Cát và chân Mây đang chiến đấu bên nhau để dồn Vuốt Bùn vào lại đám cây thạch nam, Bão Cát vung vẩy hai chân trước trong khi chân Mây ngoạm chặt chân sau của tên chiến binh. Phọt ra một tiếng rú cuối cùng, Vuốt Bùn quay đầu và bỏ chạy.

"Tôi sẽ bắt đầu thể hiện sự tôn trọng chừng nào ông kiếm được nó." Tim Lửa rít vào tai Bàn Chân Liệt. Anh cắn một cú thật đau vào vai ông thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Gió trước khi thả ông ta đi. Bàn Chân Liệt ngao lên điên tiết và lủi lẹ vào đám thạch nam.

"Nào, hai mèo," Tim Lửa gọi. "Chúng ta nên đi mau trước khi họ quay lại với nhiều chiến binh hơn."

Bão Cát gật đầu, mặt cô đanh lại, nhưng chân Mây đang nhảy chồm chồm đầy phấn khích. "Cô với cậu có thấy chúng bỏ chạy không?" Nó khoe khoang. "Xem ra cháu vẫn chưa quên những bài luyện của mình!"

"Suỵt!" Tim Lửa ngao. "Chúng ta hãy ra khỏi đây mau." Chân Mây nín khe, mặc dù mắt vẫn sáng long lanh. Ba con mèo cùng chạy hết tốc lực đến quãng dốc dẫn xuống điểm Bốn Cây, ra khỏi lãnh thổ bộ tộc Gió.

"Anh có thấy chân Mây chiến đấu không?" Bão Cát thì thầm với Tim Lửa khi họ nhảy từ tảng đá này qua tảng đá khác.

"Chỉ phần cuối thôi, khi nó giúp cô đuổi Vuốt Bùn."

"Nhưng trước đó kìa?" Bão Cát meo. Giọng cô dù nhỏ nhưng ấm áp. "Nó đã tống tiễn thằng lính nhỏ bộ tộc Gió đi chỉ sau ba cú thỏ nhảy. Tên mèo mướp tội nghiệp sợ rúm ró."

"Chân Mạng Nhện hình như mới được huấn luyện thôi mà." Tim Lửa rộng lượng đoán, cảm thấy tự hào về lính nhỏ của mình.

"Nhưng cả mùa trăng nay chân Mây bị nhốt kín trong hang ổ của một Hai Chân!" Bão Cát chỉ ra. "Nó lại bị mất dáng, nhưng vẫn..." Cô dừng lại. "Tôi thật sự nghĩ, một khi được huấn luyện bài bản thì chân Mây sẽ trở thành một chiến binh vĩ đại đấy."

Tiếng meo của chân Mây lanh lảnh sau lưng họ. "Ô! Thừa nhận đi! Cháu giỏi thật sự phải không?"

"Và một khi nó học được một chút khiêm tốn!" Bão Cát thêm, những sợi ria của cô giật lên thích chí.

Tim Lửa không nói gì. Niềm tin của Bão Cát đối với chân Mây khiến anh vui lòng hơn anh có thể nói ra, nhưng anh vẫn không thể loại bỏ mối nghi ngờ dằn vặt rằng đứa cháu trai của mình có thể thật sự hiểu được luật chiến binh.

Họ quầy quả đi qua khu rừng rộn rã tiếng chim hót và đầy ắp mùi những con mồi hấp dẫn. Nhưng không có thời gian để dừng lại săn. Tim Lửa muốn trở về trại. Nỗi lo lắng bứt rứt trong chân của anh, linh tính gì đó bị đẩy lên đỉnh điểm bằng cái nóng ngột ngạt. Cơn bão đang đến gần như một mèo khổng lồ, chuẩn bị vồ lấy và nghiền nát khu rừng giữa những bàn chân hùng mạnh của nó. Tim Lửa tăng tốc lên khi họ về gần đến trại và lao phầm phập xuống khe núi, thầm cầu nguyện cho Vuốt Cọp đã tránh xa trại ra. Anh bươn vèo qua đường hầm kim tước, để mặc Bão Cát và chân Mây lay lắt theo sau – bắn vọt vào trảng trống, thở hùng hục. Thật nhẹ nhõm biết bao, Tim Lửa thấy trại vẫn bình yên như trước khi anh rời đi.

Một vài mèo thức dậy sớm đang tắm nắng ở rìa trảng trống. Họ ngước lên, và Tim Lửa thấy đuôi họ giật lên khi họ trao đổi những ánh mắt lo lắng.

Bão Trắng bước đến đón Tim Lửa. "Tôi mừng anh đã trở về an toàn."

Tim Lửa nghiêng đầu cáo lỗi. "Xin lỗi nếu như đã làm ông lo lắng. Chân Quạ đến tìm tôi và báo là anh ấy đã gặp chân Mây."

"Ừ, chân Sáng đã báo với tôi tất cả mọi chuyện." Bão Trắng meo.

Trong khi ông nói, Bão Cát và chân Mây ló ra từ hàng kim tước, và tất cả mọi mèo đồng loạt quay sang nhìn thằng lính nhỏ, kinh ngạc.

Bão Cát bước đến chỗ Tim Lửa và gật đầu chào Bão Trắng. Chân Mây ngồi xuống cạnh cô, cuộn đuôi xếp quanh chân và hạ mắt xuống một cách lễ phép.

Ánh mắt của Bão Trắng chuyển qua thằng lính nhỏ. "Chúng tôi nghĩ là anh đã đi sống với Hai Chân rồi."

"Đúng vậy," tiếng meo của Vằn Đen uể oải vang lên qua trảng trống. ông chiến binh lông vằn đang nằm ngoài hang của mình. "Chúng tôi hiểu anh đã quyết định trở về cuộc sống mèo kiểng." Ông lừ thừ đứng dậy và bước đến cạnh Bão Trắng. Những mèo khác lẳng lặng nhìn theo, đầy tò mò, không hề chớp mắt khi họ đợi chân Mây trả lời. Tim Lửa cảm thấy chân mình giần giật lo lắng.

Chân Mây ngước cằm lên. "Cháu bị Hai Chân bắt đi!" Nó tuyên bố thẳng thừng.

Tiếng xì xầm sửng sốt bắt đầu nổi lên trong bộ tộc. Tiếp theo, chân Tần Bì lao bổ đến và chạm mũi với chân Mây. "Mình đã bảo với họ là cậu không bỏ đi đâu mà!" Nó meo.

Chân Mây gật đầu. "Cháu đã rít rú, kêu la và chống cự, nhưng cuối cùng Hai Chân vẫn bắt cháu đi!"

"Đúng là Hai Chân!" Đuôi Chấm nói oang oác từ phía ngoài nhà trẻ.

Tim Lửa trố mắt nhìn, ngạc nhiên. Liệu chân Mây có giành được sự thông cảm của bộ tộc bằng câu chuyện một chiều của nó không?

"May mắn là chân Quạ đã tìm được cháu," thằng lính nhỏ tiếp, để lộ một chút tuyệt vọng trong giọng nói của nó. "Chú ấy đã đến tìm cậu Tim Lửa để cứu cháu. Nếu không có Tim Lửa và Bão Cát thì cháu vẫn còn bị nhốt trong hang ổ của Hai Chân với con chó đó!"

"Chó?" Tiếng ngao hoảng sợ của Da Vá vang lên từ phía thân cây sồi ngã.

"Này, cậu vừa nói đến chó đấy hả?" Độc Nhãn kêu thất thanh, đang nằm cạnh Da Vá.

"Đúng thế," chân Mây trả lời. "Nó được thả trong hang cùng với cháu!"

Tim Lửa nhìn mắt những mèo già đong đầy nỗi kinh hoàng.

Đuôi của chân Tần Bì giật lên tức giận. "Nó có tấn công cậu không?" Nó meo.

"Không hẳn," chân Mây thừa nhận. "Nhưng mà nó sủa nhiều kinh khủng."

"Cháu có thể kể chi tiết với các bạn cùng hang sau," Tim Lửa cắt ngang lời nó. "Cháu cần nghỉ ngơi đi. Tất cả những gì mà bộ tộc cần biết bây giờ là cháu đã có được bài học từ kinh nghiệm này và từ rày trở đi sẽ tuân thủ luật chiến binh."

"Nhưng cháu vẫn chưa kể gì về cuộc chạm trán với đội tuần tra bộ tộc Gió mà!" Chân Mây phản đối.

"Đội tuần tra bộ tộc Gió?" Vằn Đen ngước ánh mắt lạnh lùng từ chân Mây lên Tim Lửa. "Điều đó giải thích cho những vết cào trên mũi anh đúng không, Tim Lửa? Họ đã đuổi cổ anh phải không?"

Bão Cát nhìn ông chiến binh lông vằn. "Thật ra thì chúng tôi đuổi họ! Và chân Mây đã chiến đấu hệt như một chiến binh."

"Thật sao?" Bão Trắng nhìn chân Mây, ngạc nhiên.

"Nó đã tự mình đánh bại một lính nhỏ bộ tộc Gió rồi sau đó giúp Bão Cát đuổi Vuốt Bùn về nhà." Tim Lửa chen vào.

"Giỏi lắm." Lông Chuột nghiêng đầu với chân Mây. Chân Mây gật đầu lại một cách hòa nhã.

"Phải không?" Vằn Đen hỏi. "Chúng ta có nhận nó lại không?"

"Ừm," Bão Trắng bắt đầu nói một cách từ tốn. "Đương nhiên việc đó hãy để Sao Xanh quyết định. Nhưng bộ tộc Sấm cần chiến binh hơn bao giờ hết. Tôi nghĩ chúng ta có ngốc mới đuổi cổ chân Mây đi vào lúc này."

Vằn Đen khịt mũi. "Làm sao chúng ta tin được thằng mèo kiểng này không bỏ trốn khi tình hình khắc nghiệt hơn?"

"Tôi không phải là mèo kiểng. Và tôi không bỏ trốn," chân Mây rít lên. "Tôi bị bắt!"

Tim Lửa thấy Vằn Đen giương móng vuốt ra tức giận. "Vằn Đen nói rất công bằng," anh thừa nhận, miễn cưỡng chấp nhận rằng sự không dung thứ của ông chiến binh mèo mướp sẽ được những mèo còn lại trong bộ tộc chia sẻ. Cần phải hơn những lời nói hoa mỹ mới mong thuyết phục được bộ tộc tin thằng lính nhỏ trở lại. "Tôi sẽ đi và nói chuyện với Sao Xanh," anh meo. "Bão Trắng nói đúng. Tùy vào quyết định của bà."
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 22


"Tim Lửa?" Sao Xanh ngước lên khi anh bước qua bức màn địa y. Bà vẫn còn nằm rúc trong ổ của mình, lông bù xù và ánh mắt lộ vẻ lo âu. Tim Lửa buộc phải tự hỏi liệu bà có trở mình không kể từ lần sau cùng anh gặp bà.

"Chân Mây đã trở về," anh meo. Dạo này anh không thể biết Sao Xanh sẽ phản ứng như thế nào với các tin tức, vì vậy anh nói luôn với bà. "Nó đã ở lãnh địa của Hai Chân ở phía bên kia cao nguyên."

"Thế nó đã tự mình tìm được đường từ đó về nhà à?" Sao Xanh ngạc nhiên hỏi.

Tim Lửa lắc đầu. "Chân Quạ bắt gặp nó và đến nói cho tôi biết chỗ nó ở."

"Chân Quạ?" Sự bối rối thoáng qua trong đôi mắt bà mèo già.

"À... lính nhỏ cũ của Vuốt Cọp." Tim Lửa ngại ngùng nhắc bà.

"Ta biết chân Quạ!" Sao Xanh nạt. "Anh ta làm gì trên lãnh thổ bộ tộc Sấm?"

"Anh ấy đến báo cho tôi biết chuyện của chân Mây." Tim Lửa lặp lại.

"Chân Mây," Sao Xanh kêu vang, khẽ nghiêng đầu sang một bên. "Nó trở về rồi à? Tại sao nó lại trở về?"

"Nó muốn trở lại bộ tộc. Hai Chân đã bắt nó đi ngoài ý muốn của nó."

"Vậy là bộ tộc Sao dẫn đường cho nó về nhà." Sao Xanh lầm bầm.

"Chân Quạ đã giúp đỡ." Tim Lửa bổ sung thêm.

Sao Xanh ngó chòng chọc xuống nền hang phủ cát. "Ta đã nghĩ rằng bộ tộc Sao muốn chân Mây tìm thấy một cuộc sống bên ngoài trại." Giọng bà đầy lo âu. "Có lẽ ta sai rồi," bà quay sang Tim Lửa. "Chân Quạ đã giúp anh?"

"Đúng vậy. Anh ấy đã dẫn chúng tôi đến chỗ chân Mây bị nhốt. Thậm chí anh ấy còn cứu chúng tôi thoát khỏi lũ chó."

"Chân Quạ đã nói gì khi anh kể cho anh ta nghe về việc phản bội của Vuốt Cọp?" Đột nhiên Sao Xanh chất vấn.

Tim Lửa giật mình trước câu hỏi đó. "À, anh ấy... đương nhiên là bị sốc." Anh lắp bắp.

"Nhưng anh ta đã cố cảnh báo chúng ta về hắn, phải không?" Giọng của Sao Xanh nghe có vẻ hối tiếc. "Bây giờ ta nhớ rồi. Tại sao ta lại không nghe theo anh ta nhỉ?"

Tim Lửa cố tìm cách gì đó để an ủi tộc trưởng của mình. "Lúc đó chân Quạ chỉ là một lính nhỏ. Mọi mèo đều ngưỡng mộ Vuốt Cọp. Hắn đã che đậy sự phản bội của mình rất tốt."

Sao Xanh thở dài. "Ta đã đánh giá sai Vuốt Cọp và ta cũng đánh giá sai chân Quạ. Ta nợ anh ta một lời xin lỗi," bà ngước lên nhìn Tim Lửa với đôi mắt nặng trĩu ưu phiền. "Ta có nên mời anh ta trở lại bộ tộc không?"

Tim Lửa lắc đầu. "Chân Quạ sẽ không trở về đâu, Sao Xanh. Chúng tôi đã để anh ấy ở lại trên lãnh thổ của Hai Chân, nơi Lúa Mạch sống," anh giải thích. "Anh ấy rất hạnh phúc khi ở đó. Bà đã đúng khi nói với tôi rằng anh ấy sẽ tìm được một cuộc sống thích hợp với mình hơn ở ngoài trại."

"Nhưng ta đã lầm về việc của chân Mây." Sao Xanh bực dọc nói.

Tim Lửa cảm thấy cuộc trò chuyện đang vượt khỏi tầm kiểm soát. "Tôi nghĩ rốt cuộc thì cuộc sống bộ tộc thích hợp với nó hơn," anh meo, hy vọng giọng mình nghe có vẻ tự tin hơn mình cảm thấy. "Nhưng chỉ có bà quyết định xem chúng ta có nên nhận nó lại hay không."

"Tại sao lại không?"

"Vằn Đen nghĩ rằng chân Mây sẽ bị lôi kéo về lại nguồn gốc mèo kiểng của nó." Tim Lửa thừa nhận.

"Và anh nghĩ gì?"

Tim Lửa hít một hơi thật sâu. "Tôi nghĩ thời gian chân Mây ở với Hai Chân đã dạy cho nó một bài học rằng trái tim của nó nằm ở trong rừng, giống như trái tim của tôi vậy."

Anh cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy ánh mắt sáng ngời của Sao Xanh. "Tốt. Nó có thể ở lại." Bà đồng ý.

"Cảm ơn, Sao Xanh." Tim Lửa biết là mình nên vui vì chân Mây được chấp nhận ở lại bộ tộc Sấm, nhưng niềm vui của anh vẫn lẩn khuất những mối nghi ngờ. Chân Mây đã chiến đấu anh dũng chống lại đội tuần tra bộ tộc Gió, và dường như hài lòng thật sự khi trở lại trại, nhưng liệu việc này sẽ kéo dài trong bao lâu? Cho đến khi nó thấy chán với việc luyện tập? Hoặc chán với việc tự kiếm thức ăn cho mình?

Sao Xanh trầm ngâm nói tiếp. "Và chúng ta cũng nên nói với bộ tộc rằng nếu họ thấy chân Quạ trên lãnh thổ của chúng ta, họ nên chào đón anh ta như chào đón mèo cùng hang với họ vậy."

Tim Lửa nghiêng đầu biết ơn. Chân Quạ vốn có rất ít bạn khi còn là lính nhỏ, chủ yếu là do nỗi sợ hãi đến tê liệt đối với Vuốt Cọp, ngoài ra không có nguyên nhân gì khiến những mèo bộ tộc Sấm đố kỵ với anh chàng cả. "Khi nào thì bà sẽ thông báo về việc chân Mây?" Anh hỏi. Thật tốt cho bộ tộc khi lại được thấy tộc trưởng của mình trên Bục Đá.

"Anh nói với họ đi." Sao Xanh ra lệnh. Một nỗi thất vọng đâm nhói vào người anh. Chẳng lẽ Sao Xanh đã đến mức không thể nói chuyện với chính bộ tộc của bà sao? Dẫu rất nôn nóng muốn báo cho những mèo khác biết là chân Mây có thể ở lại, nhưng Tim Lửa muốn bộ tộc chắc chắn rằng đó là quyết định của Sao Xanh. Bà đã ở trong hang của bà quá lâu, và đã để việc điều hành trại hằng ngày cho Tim Lửa quá nhiều, vậy làm sao những mèo khác tin chắc là bà đã ra lệnh cho anh? Nếu chính bà loan báo tin này, thì ngay cả Vằn Đen cũng không thể phàn nàn được gì.

Tim Lửa im lặng đứng dậy, tâm trí quay cuồng.

"Có gì không ổn sao?" Sao Xanh nheo mắt vẻ châm biếm.

"Có lẽ Vằn Đen nên nói cho những mèo khác biết," Tim Lửa liều lĩnh nói. "Rốt cuộc thì ông ta là mèo duy nhất phản đối."

Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng Tim Lửa khi một tia nghi ngờ nháng lên phủ trùm ánh mắt của Sao Xanh. "Anh trở nên láu cá rồi đấy, Tim Lửa. Anh nói đúng. Vằn Đen nên loan báo tin này. Bảo anh ta đến gặp tôi."

Tim Lửa dò xét biểu hiện của bà, phân vân không biết Sao Xanh bực mình vì sự khôn ngoan của anh, hay là do ý nghĩ sẽ phải gặp Vằn Đen. Nhưng đôi mắt bà không biểu lộ gì khi anh chào tạm biệt và trở ra khỏi hang.

Vằn Đen vẫn chưa nhúc nhích. Ông ta vẫn ngồi đó, đợi sự phán xét của Sao Xanh, trong khi những mèo khác đã trở về với công việc thường nhật của mình.

Vài mèo còn ở trong trảng trống liền ngước mắt lên, dò hỏi khi Tim Lửa bước ra khỏi Bục Đá.

Tim Lửa nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách của Vằn Đen, cố không phơi bày niềm hân hoan của mình, và hất đầu về phía hang của Sao Xanh, giật đuôi ra hiệu rằng tộc trưởng bộ tộc Sấm muốn gặp ông ta. Khi ông chiến binh lông vằn bước ngang qua anh rồi, Tim Lửa ra chỗ đống mồi, đã chất tích được khá nhiều mặc dù mặt trời vẫn còn đang leo lên bầu trời. Các đội đi săn rất tốt, anh hài lòng nghĩ. Mệt và đói lả, anh ngoạm lấy một con sóc. Nếu sắp có cơn bão, Tim Lửa nghĩ, thì anh mong nó đến sớm cho.

Trên đường ra bụi tầm ma, Tim Lửa đánh vòng qua hang lính nhỏ, nơi chân Mây ngồi một mình, đang nuốt chửng nuốt trạo một con sẻ ngô.

Thằng mèo trắng ngước lên và nuốt vội xuống khi Tim Lửa đến. "Bà nói gì?" Lần này có vẻ lo lắng đượm trong giọng nói của nó.

Tim Lửa đặt con sóc xuống. "Cháu có thể ở lại."

Chân Mây bùng phát một tiếng rù sung sướng. "Tuyệt vời," nó meo. "Khi nào thì chúng ta ra ngoài tập luyện?"

Mấy cái chân mỏi nhừ của Tim Lửa đau nhói lên trước suy nghĩ đó, và anh trả lời. "Không phải hôm nay, tôi cần nghỉ ngơi."

Chân Mây lộ vẻ thất vọng.

"Ngày mai." Tim Lửa hứa với chút vui thích. Anh cảm thấy mừng khôn xiết bởi lòng nhiệt tình của thằng lính nhỏ đã trở lại nề nếp. "À, này," anh tiếp tục. "Cháu kể chuyện hay gớm nhỉ. Cháu biến cuộc đào thoát nhỏ nhoi của mình thành một chuyến phiêu lưu kỳ vĩ." Chân Mây lóng ngóng nhìn xuống chân khi Tim Lửa tiếp. "Nhưng chừng nào cháu còn sống với luật chiến binh, chừng đó tôi sẽ tiếp tục để cho bộ tộc tin rằng cháu 'bị Hai Chân bắt đi'..."

"Nhưng đúng mà." Chân Mây chống chế.

Tim Lửa nghiêm khác nhìn vào mắt nó. "Cả hai chúng ta đều biết rằng điều đó không hoàn toàn là sự thật. Và nếu tôi còn bắt gặp trò nhìn qua hàng rào của Hai Chân lần nữa, thì chính tôi sẽ là mèo đuổi trò ra khỏi bộ tộc!"

"Vâng, thưa Tim Lửa," chân Mây meo. "Cháu hiểu."

Buổi tối hôm đó, Tim Lửa cuộn tròn trong ổ của mình cảm thấy dễ chịu vô cùng. Buổi tập luyện của anh với chân Mây đã diễn ra thật suôn sẻ. Lần đầu tiên thằng lính nhỏ đã chăm chú lắng nghe từng sự chỉ dẫn của anh, và không thể phủ nhận rằng kỹ năng chiến đấu của nó ngày càng trở nên hoàn thiện hơn. Mình chỉ hy vọng điều này sẽ kéo dài, anh nghĩ khi chìm vào giấc ngủ.

Khu rừng len lỏi tìm đường vào giấc mơ của anh. Những thân cây lù lù đổ về phía anh xuyên qua làn sương mù, vút lên cao, mất hút vào tầng mây. Tim Lửa gọi to, nhưng giọng của anh bị hút tọt vào cái thinh lặng kỳ quái. Nỗi hoảng hốt dâng lên trong ngực khi anh cố tìm ra khung cảnh quen thuộc của khu rừng, nhưng sương mù dày đặc quá. Cây cối dường như thít chặt lấy anh, mọc sát vào nhau hơn là anh nhớ, các thân cây đen xì của chúng cạ vào lông của anh. Anh hít ngửi không khí, lông xù lên hãi hùng trước một mùi hăng nồng mà anh đã nhận ra nhưng không nhớ nó được gọi là mùi gì.

Đột nhiên anh cảm thấy sự êm dịu của một bộ lông khác nép vào lông mình. Một mùi hương quen thuộc bao phủ lấy anh, xoa dịu tâm trí hoảng loạn của anh như một ngụm nước mát lạnh. Đó là Lá Đốm.

"Có chuyện gì vậy?" Tim Lửa meo, nhưng Lá Đốm không trả lời. Tim Lửa quay sang nhìn cô, nhưng không thể nhìn thấy cô qua màn sương dày. Chỉ có thể nhận ra đôi mắt màu hổ phách của cô trợn lên kinh hãi trước khi tiếng của Hai Chân rú lên, phá tan sự tĩnh mịch.

Hai kẻ Hai Chân trẻ vù ra khỏi đám sương mù, mặt chúng nhăn nhím lại hoảng hốt. Tim Lửa cảm giác như Lá Đốm phóng vọt đi, vội quay sang, chỉ kịp thấy cô biến mất vào sương mù. Bấn loạn, Tim Lửa bị bỏ lại một mình với bọn Hai Chân đang lao rầm rập về phía anh, chân chúng nện mạnh xuống nền đất.

Giật mình choàng tỉnh giấc, anh mở mắt ra và nhớn nhác dòm quanh hang. Có gì đó bất ổn. Thế giới trong mơ của anh đã hòa tan vào cái thế giới thực tại; mùi kinh khủng kia vẫn còn vương vãi trong không khí, rồi màn suông mù quái dị, ngột ngạt liếm qua cành cây. Tim Lửa đứng dậy và bò ra khỏi hang. Một quầng sáng màu da cam sáng lên thấp thoáng qua rừng cây. Chẳng lẽ đã bình minh rồi sao?

Cái mùi đó càng nặng hơn, và giật mình. Tim Lửa đã biết đó là mùi gì.

Cháy!
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 23


"Cháy! Dậy mau!" Tim Lửa ngao.

Lông Tuyết loạng choạng chui ra khỏi hang chiến binh, mắt cô mở to lên sợ hãi.

"Chúng ta phải rời trại ngay lập tức!" Tim Lửa lệnh. "Hãy báo với Sao Xanh là khu rừng đang bị cháy!"

Anh chạy ào đến hang các mèo gì và gọi to qua những nhánh của cây sồi ngã. "Cháy! Ra mau!" Xong, anh chạy thật nhanh đến chỗ bọn lính nhỏ đang uể oải trèo ra khỏi ổ của chúng. "Rời trại ngay! Hướng ra sông mau," anh kêu to. Gương mặt hoang mang của chân Mây đang ngó anh trân trân, vẫn còn mê ngủ. "Đi thẳng ra sông!" Tim Lửa gấp rút lặp lại.

Lông Tuyết đang giúp Sao Xanh băng qua trảng trống nhập nhoạng tối. Gương mặt của tộc trưởng như đeo một chiếc mặt nạ sợ hãi khi Lông Tuyết lấy mũi đẩy bà đi tới.

"Lối này!" Tim Lửa ngao, phẩy đuôi ra hiệu trước khi lao đến giúp bà mèo lông trắng hướng dẫn Sao Xanh về phía cổng trại. Những mèo khác lũ lượt ùa như suối qua hai bên hông họ, lông xù dựng lên.

Khu rừng gầm rú xung quanh họ, và vượt hẳn lên cái nền âm thanh rùng rùng đó là tiếng thét với hai âm vực ghê rợn – vừa khóc than vừa phẫn nộ – của Hai Chân khi chúng lao rầm rập qua khu rừng. Bây giờ khói đã cuồn cuộn vào trảng trống, và sau lưng khói, ánh sáng từ ngọn lửa rực cháy hơn bao giờ hết khi nó xông vào trại.

Chưa cần ra khỏi trại thì Sao Xanh đã bắt đầu chạy, hòa vào làn sóng mèo chen chúc nhau chạy lên rồi chạy ra khỏi khe núi. "Thẳng đến dòng sông," Tim Lửa ra lệnh. "Hãy để mắt đến mèo cùng hang với mình. Không được để mất dấu nhau." Anh cảm thấy một sự bình tĩnh quái gở ở trong lòng, như một hồ nước đóng băng, trong khi tiếng ồn ào, hơi nóng và sự hoảng loạn đang réo trào.

Tim Lửa phóng lùi lại để quây đám con của Da Cây Liễu lại khi bọn chúng nhí nhoáy theo sau mẹ chúng. Bà đang tha đứa nhỏ nhất trong miệng, mắt bà trợn lên khiếp hãi phía trên cái bụm con cứ đâm bập vào hai chân trước của mình.

"Hoa Vàng đâu?" Tim Lửa hỏi.

Da Cây Liễu hỉnh mũi ra hiệu về phía khe núi. Tim Lửa gật đầu, thở phào vì ít nhất đã có một nữ miu và các con của bà ra khỏi trại an toàn. Anh gọi Đuôi Dài, đã lên tới nửa quãng dốc gập ghềnh đá. Khi anh chiến binh lập cập trở xuống, Tim Lửa quắp một đứa con khác của Da Cây Liễu lên và chuyền nó cho Lông Chuột, vừa mới trờ lên từ phía sau. Anh nhặt đứa thứ ba lên và trao con mèo con cho Đuôi Dài, cũng vừa lùi xuống bên anh. "Hãy đi gần Da Cây Liễu!" Anh ra lệnh, biết rằng bà mèo sẽ chỉ tiếp tục chạy khi biết rõ các con mình được an toàn.

Tim Lửa đứng ở đáy khe núi và nhìn bầy mèo nhốn nháo leo lên. Từng cuộn khói vần vũ trên bầu trời, che mất Dải Thiên Hà. Bộ tộc Sao có đang nhìn thấy điều này không? Anh thoáng tự hỏi. Anh hạ mắt xuống và thấy bộ lông xám dày của Sao Xanh đã đến đỉnh khe núi, được bao quanh bởi các mèo khác. Cuối cùng, anh chạy theo, liếc nhìn qua vai khi leo lên và thấy ngọn lửa tham lam đang thè những cái lưỡi màu da cam của nó vào khe núi, nuốt trọn những đám dương xỉ úa khô giòn để tiến về phía trại.

Tim Lửa loạc choạc lên đỉnh khe núi. "Đợi đã!" Anh gọi những mèo đang chạy trốn. Họ dừng bước và quay lại nhìn anh. Khói chọc vào mắt Tim Lửa khi anh nhìn mèo đồng tộc của mình qua màn khói bí thở. "Có mèo nào bị thất lạc không?" Anh hỏi, và lướt nhìn một lượt những gương mặt.

"Đuôi Cộc và Da Vá đâu rồi?" Giọng chân Mây ré lên thất thanh.

Tim Lửa thấy những chiếc đầu quay sang nhìn nhau, dò hỏi, và Tai Nhỏ trả lời. "Họ không đi cùng tôi."

"Vậy thì chắc chắn họ còn trong trại rồi!" Bão Trắng meo.

"Bé Mâm Xôi đâu?" Tiếng kêu thống thiết của Hoa Vàng vang lên, xuyên qua khắp rừng cây, vượt lên tiếng rào rào của lửa. "Nó ở ngay sau tôi khi tôi leo lên khe núi mà!"

Tâm trí Tim Lửa đánh lộn nhào. Điều này có nghĩa là ba trong số mèo bộ tộc mình mất tích. "Để tôi đi tìm họ," anh hứa. "Quá nguy hiểm nếu cứ dùng dằng ở đây lâu hơn. Bão Trắng và Vằn Đen, hãy đảm bảo những mèo còn lại đến được dòng sông."

"Anh không thể trở xuống dưới đó được!" Bão Cát phản đối, chen mình qua bầy mèo đến đứng cạnh anh. Đôi mắt xanh lá cây của cô tha thiết nhìn anh.

"Tôi phải đi." Tim Lửa trả lời.

"Vậy thì tôi cũng đi." Bão Cát bảo anh.

"Không!" Bão Trắng gọi lớn. "Chúng ta thiếu chiến binh lắm rồi. Chúng tôi cần cô giúp bộ tộc đến được dòng sông." Tim Lửa gật đầu tán đồng.

"Thế thì để tôi đi!"

Tim Lửa trợn mắt hốt hoảng khi Da Xỉ Than lê bước lên phía trước. "Tôi không phải là chiến binh," cô meo. "Đằng nào tôi cũng vô dụng nếu chúng ta gặp phải một đội tuần tra của kẻ thù."

"Không được!" Tim Lửa quát. Anh không thể để Da Xỉ Than liều mạng. Liền sau đó anh thấy bộ lông bết bệt của Nanh Vàng khi bà chen vai qua đám đông.

"Tôi già rồi, nhưng tôi đi đứng vững vàng hơn cô," bà mèo lang y già nói với Da Xỉ Than. "Bộ tộc sẽ cần tài trị bệnh của cô. Còn tôi sẽ đi với Tim Lửa. Cô ở lại với bộ tộc."

Da Xỉ Than há hốc miệng, nhưng Tim Lửa chặn trước. "Không có thời gian để tranh cãi nữa. Nanh Vàng, đi với tôi. Tất cả, hãy đến thẳng dòng sông."

Anh quay mặt lập tức trước khi Da Xỉ Than kịp cãi lại, và bắt đầu trở xuống khe núi, lao mình vào đám khói và hơi nóng bên dưới.

Da Xỉ Than sợ khiếp đảm, nhưng anh buộc mình phải chạy tiếp đến chân khe núi. Anh có thể nghe thấy tiếng Nanh Vàng thở khọt khẹt phía sau. Khói khiến cho từng hơi thở trở nên đau đớn, ngay cả đối với những lá phổi trẻ trung của anh. Những lưỡi lửa sáng lóa rập rờn phía bên kia bức tường trại, hùng hục xé nát dương xỉ đã được đan cẩn thận, nhưng chúng vẫn chưa lan tới trảng trống. Hang mèo già ở gần nhất, và Da Xỉ Than cố chạy bừa về phía nó. Anh có thể nghe thấy tiếng lửa lách tách khi chúng táp vào đằng kia của cây sồi ngã. Sức nóng thật khủng khiếp, có cảm tưởng như lửa sẽ tràn vào trại bất kỳ khoảnh khắc nào.

Tim Lửa thấy hình hài của Đuôi Cộc rã rượi dưới một nhánh cây. Da Vá nằm cạnh ông, hai hàm ông cắn chặt miếng da cổ của Đuôi Cộc như thể đang cố lôi ông bạn của mình đến nơi an toàn khi ông ấy bị ngã sụp.

Tim Lửa dừng sững lại, thất kinh, nhưng Nanh Vàng đã chạy vượt qua anh và bắt đầu lôi cơ thể của Đuôi Cộc về phía cổng trại.

"Đừng đứng trơ ra đó," bà gừ qua một miệng đầy lông. "Giúp tôi đưa họ ra khỏi đây mau."

Tim Lửa túm lấy Da Vá bằng hàm răng và lôi ông qua trảng trống khói mù mịt, vào đường hầm. Anh cố nén ho khi lôi Da Vá qua hàng kim tước, những chiếc gai bén ngót của nó giằng lấy bộ lông xỉn màu của cụ già. Tim Lửa lê đến được đáy khe núi và bắt đầu leo dốc. Da Vá cong ưỡn dưới hàm anh, Tim Lửa cảm thấy cơ thể ông co giật khi ông nôn ọe thành một chuỗi co thắt dữ dội. Tim Lửa nhích dần trên con dốc dựng đứng, cổ anh tê nhức với sức nặng của ông mèo bất tỉnh.

Ở đỉnh khe núi, anh lôi Da Vá đặt lên mấy tảng đá bằng phẳng, và ông mèo già nằm đó, thở khò khè bất lực. Sau đó, Tim Lửa quay lại tìm Nanh Vàng. Bà mèo lang y vừa lây lất ló ra khỏi hàng kim tước, hai be sườn của bà nhấp nhô phập phồng khi bà chiến đấu chống lại làn khói chết chóc. Vòm cây che chở cho bộ tộc đang bị ngọn lửa nuốt chửng, những thân cây bị nhận chìm trong khói lửa. Tim Lửa thấy Nanh Vàng ngước lên nhìn mình trân trối cùng với Đuôi Cộc kẹp chặt trong hàm răng của bà, đôi mắt vàng của bà mở to. Anh gập chân sau lại, vừa định lao xuống dốc đá về phía bà, nhưng một tiếng meo kinh khiếp khiến anh ngẩng lên. Hé mắt ngó qua làn khói hung tợn, anh thấy đứa con của Hoa Vàng đang bám vào cành của một cái cây nhỏ mọc tòe ra từ sườn khe núi. Lớp vỏ cây đang cháy âm ỉ, và trong lúc bé Mâm Xôi khóc thét lên tuyệt vọng, và thân cây bùng cháy lên.

Không dừng lại để suy nghĩ, Tim Lửa búng mạnh tới cái cây đang bốc cháy. Móng vuốt của anh cắm vào thân cây phía trên ngọn lửa và anh phóng mình lên chỗ đứa trẻ. Ngọn lửa hùng hổ táp vào lớp vỏ cây, đuổi theo từ phía sau trong khi Tim Lửa cuống cuồng tiến tới chụp thằng nhỏ – toàn thân anh chao đảo, chòng chành. Con mèo tí xíu cố sức bám riết lấy một cành cây, mắt nhắm tịt lại, miệng há hoác ra một tiếng kêu câm lặng. Tim Lửa chộp lấy nó bằng hàm răng, suýt mất thăng bằng khi bé Mâm Xôi buông ra ngay lập tức và rơi oằn vào không trung. Với răng cắm chắc vào miếng da cổ của bé Mâm Xôi, Tim Lửa xoay xở để bám chân vào lớp vỏ cây thô ráp. Giờ không cách nào anh có thể leo trở xuống thân cây được nữa. Ngọn lửa đã chiếm lĩnh trận địa. Anh buộc phải đi dọc theo nhánh cây xa chừng nào tốt chừng nấy, sau đó nhảy xuống mặt đất. Nghiến chặt răng và chặn tiếng thét của bé Mâm Xôi lại, Tim Lửa bò ra khỏi thân cây.

Nhánh cây oằn xuống và đung đưa dưới sức nặng của anh, nhưng Tim Lửa vẫn gồng mình bước tiếp. Thêm một bước nữa, anh cảm thấy căng thẳng quá sức, sẵn sàng nhảy. Phía sau, ngọn lửa đốt xém lông của anh, khiến mũi anh ngập mùi đắng của lông cháy. Nhánh cây lại oằn xuống, lần này cùng với một tiếng rắc báo điềm gở. Lạy bộ tộc Sao, hãy cứu giúp con! Tim Lửa thầm cầu nguyện. Nhắm mắt lại, anh dùn hai chân sau và nhảy xuống đất.

Đằng sau, một tiếng rắc rợn người xé toang bầu không khí. Tim Lửa đáp xuống một cái thịch, tưởng như bị tống hết cả hơi. Vừa quơ quào tìm chỗ bám trên sườn khe núi, anh vừa quay đầu nhìn quanh. Hoảng hồn hoảng vía, anh thấy ngọn lửa đã thiêu rụi thân cây, tống nguyên cả cái cây đổ ập xuống khe núi. Vẫn cháy rừng rực, cái cây lăn lông lốc khỏi anh mèo khiếp sợ, choán mất lối vào trại phía sau một bức tường cây đang cháy. Giờ thì không còn cách nào cho Tim Lửa đến được chỗ Nanh Vàng nữa rồi.
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 24


"Nanh Vàng!"

Tim Lửa thả bé Mâm Xôi xuống và ngao tên bà mèo lang y. Máu chảy lùng bùng trong tai anh khi anh dỏng nghe thấy gì ngoại trừ những tiếng lách tách rợn óc của ngọn lửa.

Bé Mâm Xôi co rúm người, nép sát thân hình tí tẹo của nó vào chân Tim Lửa. Dao động với nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, lờ mờ cảm nhận cơn đau từ hai bên hông bị cháy sém của mình, Tim Lửa tóm lấy thằng mèo con và chạy ào lên dốc đến chỗ Da Vá nằm.

Ông mèo già không nhúc nhích. Tim Lửa thấy ngực ông thở thoi thóp và biết rằng Da Vá sẽ không thể nào đến được nơi an toàn.

Anh hạ bé Mâm Xôi xuống đất. "Theo tôi!" Anh ngao rồi kẹp quai hàm rã rời của mình vào miếng da cổ của Da Vá. Liếc xuống con dốc đang bùng cháy lần cuối cùng, Tim Lửa lôi ông mèo trắng đen ra khỏi khe núi và bươn qua rừng cây. Bé Mâm Xôi ì ạch theo sau họ, quá thất kinh để nói nổi lời nào, mắt nó mở to nhưng xem ra chẳng thấy gì. Tim Lửa ước làm sao đó mình có thể cùng lúc mang cả hai mèo đi, anh không thể để Da Vá chết tai nơi ông đang nằm được. Bằng mọi giá, bé Mâm Xôi phải tự tìm lấy sức mạnh để sống sót trên chính các chân của mình qua chuyến đi hãi hùng này.

Tim Lửa cứ lầm lũi lần theo dấu vết của những mèo khác, chẳng để ý gì đến khu rừng xung quanh, tuy thỉnh thoảng vẫn quay lại để xem bé Mâm Xôi có theo kịp không. Cảnh tượng cuối cùng nơi khe núi cứ vương vất trong tâm trí anh – một lòng chảo kinh hoàng, mịt mùng khói với lửa nhấn chìm trại, nhà của anh. Còn Nanh Vàng và Đuôi Cộc không hề có dấu hiệu gì.

Họ bắt kịp với những mèo còn lại của bộ tộc Sấm tại gò đá Thái Dương. Tim Lửa kính cẩn đặt Da Vá xuống bề mặt phẳng lì của gò đá. Bé Mâm Xôi chạy thẳng đến Hoa Vàng, chị túm ngay lấy miếng da cổ của nó và giận dữ giũ nó một cái, nghẹn đi vì những tiếng rừ rừ trong ngực chị. Sau đó, chị đặt nó xuống và bắt đầu liếm bộ lông dính khói của nó bằng những cú liếm bắt đầu sùng tiết nhưng kết thúc dịu dàng. Chị nữ miu vàng hoe liếc lên Tim Lửa với ánh mắt long lanh lòng biết ơn mà chị không thể nói thành lời.

Tim Lửa chớp mắt nhìn đi chỗ khác. Đến lúc này anh mới từ từ nghĩ ra rằng Nanh Vàng bị mất tích vì anh đã dừng lại để cứu đứa con trai của Vuốt Cọp. Anh lắc mạnh đầu. Anh không thể nghĩ về điều đó được. Bộ tộc cần anh. Anh đảo mắt nhìn quanh bầy mèo thất hồn đang nằm dúm dó trên những tảng đá trơn láng. Họ nghĩ họ sẽ được an toàn ở đây sao? Họ nên tiếp tục đi về phía dòng sông. Tim Lửa nheo mắt lại, cố tìm Bão Cát trong số những hình hài túm tụm lại với nhau, nhưng cơn mệt mỏi dằng dưa khiến chân anh có cảm giác còn nặng hơn cả đá, và anh không thể tìm thấy sức mạnh để đứng dậy tìm cô.

Anh cảm thấy Da Vá động đậy bên cạnh mình. Ông mèo già ngóc đầu lên, ngáp ngáp tìm không khí, rồi rũ ập xuống một cơn ho khiến Da Xỉ Than phải vọt ra khỏi đám mèo, khó nhọc chạy đến. Tim Lửa nhìn khi cô ấn mạnh chân vào ngực Da Vá, cố gắng thông phổi cho ông.

Da Vá ngừng ho. Ông nằm vật ra, im lặng một cách lạ thường bởi vì ông thậm chí không thở khò khè nữa, Da Xỉ Than ngóc đầu lên, đôi mắt cô tràn đầy nỗi u sầu. "Ông ấy chết rồi." Cô lầm bầm.

Những tiếng meo sửng sốt rợn lên khắp gò đá. Tim Lửa ngỡ ngàng nhìn Da Xỉ Than. Làm sao mà anh lại mang Da Vá đi xa như thế này chỉ để ông cụ chết thôi? Mà lại gần như đúng tại địa điểm Suối Bạc gia nhập bộ tộc Sao! Anh lo lắng nhìn Da Xỉ Than, biết chắc chắn là cô cũng có cùng suy nghĩ như vậy. Mắt cô tối sầm lại với nỗi trầm uất và những sợi ria của cô rung rinh khi cô cúi xuống để nhẹ nhàng khép mắt của ông mèo già. Tim Lửa sợ rằng nỗi đau này là quá sức chịu đựng của cô, nhưng khi những mèo già khác bước đến để chia lưỡi với Da Vá, cô mèo lang y xám liền ngồi dậy và ngước mắt nhìn Tim Lửa. "Chúng ta lại mất một mèo nữa rồi," cô lầm bầm, giọng cô trống rỗng, không tin nỗi. "Nhưng nỗi đau buồn của tôi sẽ không giúp được gì cho bộ tộc cả."

"Em bắt đầu mạnh mẽ như Nanh Vàng rồi đấy." Tim Lửa dịu dàng meo với cô.

Da Xỉ Than mở bừng mắt. "Nanh Vàng! Bà đâu rồi?"

Tim Lửa cảm thấy nỗi đau xốn lên trong ngực, buốt thốn như thể có một mảnh cây cháy đã bắn vào tim và nằm kẹt ở đó luôn. "Tôi không biết," anh thú nhận. "Tôi đã mất dấu bà trong đám khói khi bà đang cứu Đuôi Cộc. Tôi định quay lại, nhưng đứa trẻ..." Giọng anh lạc đi và anh chỉ có thể nhìn trân trối vào cô mèo lang y lông xám khi mắt cô sầu lắng nỗi đau không thể tưởng tượng nổi. Chuyện gì đang xảy ra với bộ tộc thế này? Lẽ nào bộ tộc Sao muốn giết hết họ ư?

Bé Mâm Xôi bắt đầu ho, và Da Xỉ Than choàng tỉnh, lắc mạnh đầu như vừa ngoi ra khỏi vùng nước đóng băng. Tim Lửa nhìn cô tất tưởi chạy khập khiễng về phía đứa trẻ, cúi đầu liếm mạnh vào ngực nó để kích thích hơi thở của nó. Cơn ho dịu dần đi thành tiếng thở khò khè nhịp nhàng rồi giảm hẳn cùng với thao tác của Da Xỉ Than.

Tim Lửa ngồi thinh lặng, lắng nghe tiếng rừng. Anh cảm thấy lông mình dựng lên trong bầu không khí bức bối. một cơn gió ào qua lớp cây cối, thổi từ hướng trại đến. Tim Lửa há miệng ra, cố phân biệt mùi khói mới xộc tới mùi lông cháy sém, khét lẹt của chính mình. Lẽ nào đám cháy vẫn còn đang hoành hành? Sau đó anh nhận ra mình có thể thấy bầu trời bị trám kín bởi những làn khói được gió lừ thừ mang từ chỗ ngọn lửa đến gò đá Thái Dương. Tai anh oặt xuống khi anh nghe thấy tiếng lửa rít rống, át hết cả tiếng xì xào của những chiếc lá.

"Nó đang tiến về hướng này," anh ngao, giọng anh đau xé và khản đặc sau khi hít phải khói. "Chúng ta phải tiếp tục đi về phía con sông. Chúng ta sẽ chỉ an toàn nếu băng được qua bờ bên kia. Ngọn lửa sẽ không thể bắt được chúng ta ở đó."

Bầy mèo nhìn lên, điếng người, mắt họ sáng lờ nhờ trong trời tối. Ánh sáng từ đám cháy đang chiếu rực qua rặng cây. Những đám mây khói bắt đầu cuồn cuộn đổ xuống gò đá Thái Dương, và âm thanh của ngọn lửa càng lúc càng lớn hơn, bị bạt đi bởi tiếng gió đang lên.

Không hề báo trước, cả gò đá và khu rừng sáng rực lên bởi một ánh chớp lóa mắt. Một tiếng sấm nổ rền phía trên đầu bầy mèo, quật họ ép chặt người xuống gò đá. Tim Lửa ngước mắt nhìn lên trời. Đằng sau đám khói cuồn cuộn, anh có thể thấy những đám mây mưa đang rần rần kéo đến ở trên đầu. Nỗi kinh hoàng cố hữu trộn lẫn với nỗi vui mừng, nhẹ nhõm khi anh nhận thấy cuối cùng rồi cơn bão cũng đã tới.

"Mưa rồi!" Anh ngao, khích lệ những mèo cùng bộ tộc đang co rúm của mình. "Nó sẽ dập tắt ngọn lửa! Nhưng chúng ta phải đi ngay bây giờ, nếu không chúng ta sẽ không chạy thoát khỏi ngọn lửa được!"

Lông Diều Hâu nhổm dậy khỏi gò đá trước tiên. Và khi sự thông hiểu lan ra khắp bộ tộc, những mèo khác cũng đứng dậy. Nỗi hoảng sợ trước ngọn lửa đã nặng hơn nỗi sợ bản năng trước bầu trời đang nổi cơn thịnh nộ. Họ lê bước xà quần trên bề mặt của gò đá, không biết chắc là nên chạy lối nào, và Tim Lửa cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy Bão Cát ở trong số họ, đuôi của cô xù lên và tai ẹp về phía sau. Bầy mèo bắt đầu giãn dần ra, để lộ Sao Xanh đang ngồi bất động ở lưng chừng gò đá, mặt bà nghiêng hẳn tới những ngôi sao. Một luồng chớp lóa xẹt qua bầu trời, nhưng Sao Xanh vẫn ngồi yên. Bà đang cầu nguyện bộ tộc Sao chăng? Tim Lửa hoài nghi tự hỏi.

"Lối này!" Anh ra lệnh. Anh ra hiệu bằng đuôi khi một tràng sấm nữa át đi tiếng nói của anh.

Bộ tộc bắt đầu đổ tràn xuống gò đá về phía lối mòn dẫn đến dòng sông. Giờ Tim Lửa có thể thấy ngọn lửa đu đưa giữa những cành cây. Một con thỏ chạy vụt qua mặt anh, sợ phát rồ. Nó thậm chí còn không để ý đến bầy mèo, mà cứ len lỏi qua giữa họ khi nó đào tẩu khỏi ngọn lửa và cơn bão, rồi trượt xuống dưới gò đá, theo bản năng, ráng tìm ra chỗ ẩn náu nơi gò đá cổ xưa. Nhưng Tim Lửa biết ngọn lửa chẳng mấy chốc sẽ nhấn chìm phần này của khu rừng, và anh không muốn liều lĩnh mất thêm bất cứ mèo nào bởi một cái chết kinh hoàng như vậy nữa.

"Nhanh lên!" Anh giục giã, và những con mèo bật chân chạy. Lông Chuột và Đuôi Dài lại đang tiếp tục mang những đứa con của Da Cây Liễu, trong khi chân Mây và Da Bụi lôi thi thể của Da Vá ở giữa họ, cái hình hài màu đen trắng nảy lưng tưng, lảo đảo trên mặt đất. Bão Trắng và Mặt Vện kè hai bên hông của Sao Xanh, động viên tộc trưởng bộ tộc Sấm tiến lên phía trước bằng những cú huých nhẹ.

Tim Lửa quay sang để tìm Bão Cát thì thấy Đuôi Chấm đang khó nhọc với đứa con treo lủng lẳng nơi hàm của bà. Con mèo này đã khá lớn và Đuôi Chấm cũng không còn trẻ như các nữ miu khác. Tim Lửa chạy đến đỡ lấy đứa trẻ từ miệng của bà. Đuôi Chấm liếc nhìn anh vẻ biết ơn và bắt đầu chạy.

Ngọn lửa đã ở sát bên họ bởi vì họ phải chuyển hướng về phía dòng sông. Tim Lửa không rời mắt khỏi bức tường lửa đang tiến đến trong khi thúc giục những mèo khác của bộ tộc tiến tới. Xung quanh họ, cây cối bắt đầu ngả nghiêng khi gió bão nổi lên, bắt đầu khuấy động khu rừng cháy, thổi ngọn lửa về phía họ. Con sông đã hiện ra trong tầm mắt, nhưng họ vẫn cần phải băng qua sông, trong khi rất ít mèo trong bộ tộc Sấm đã từng bơi. Không còn thời gian để đi xa hơn xuống hạ nguồn đến chỗ những hòn đá kê chân nữa.

Khi họ rùng rùng vượt qua vạch mốc mùi của bộ tộc Sông. Tim Lửa cảm thấy sức nóng của ngọn lửa táp hai bên hông mình cùng một tiếng gầm đinh tai thậm chí còn khủng khiếp hơn cả đường Sấm Rền. Anh chạy lên phía trước để dẫn đường xuống bờ sông và dừng sững lại ở nơi mà nền đất rừng nhường chỗ cho bờ sông đầy đá cuội. Những viên đá trơn láng sáng chóa ánh bạc khi chớp lại lóe lên lần nữa, nhưng tiếng sấm theo sau nó hầu như không thể nghe thấy được bởi tiếng gầm rú của ngọn lửa. Bộ tộc bò ngoằn ngoèo theo Tim Lửa, mắt họ dâng tràn nỗi sợ mới khi họ dòm trừng trừng xuống dòng sông chảy xiết. Tim Lửa bắt đầu nao núng tinh thần trước ý nghĩ phải thuyết phục những mèo sợ nước cùng tộc của mình lội xuống sông. Nhưng phía sau họ, ngọn lửa đang lao vùn vụt qua rừng cây trong cuộc rượt đuổi tàn nhẫn, và anh biết là không còn lựa chọn nào khác nữa.
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 25


Tim Lửa đặt đứa con của Đuôi Chấm xuống chân Bão Trắng và quay lại nhìn bộ tộc. "Nước đủ cạn để lội hầu hết quãng đường qua bờ bên kia," anh ngao. "Nó cạn hơn nhiều so với bình thường. Chúng ta phải bơi qua một đoạn ở giữa dòng sông, nhưng chúng ta sẽ làm được." Bầy mèo nhìn anh bằng những đôi mắt sợ hãi. "Mọi mèo phải tin tôi!" Anh thúc bách.

Bão Trắng nhìn vào mắt Tim Lửa một nhịp tim đập lâu, rồi điềm tĩnh gật đầu. Ông nhặt đứa con của Đuôi Chấm lên và lội xuống sông cho đến khi ông đứng thẳng, bụng chạm vào dòng nước đen. Sau đó, ông giật đuôi ra hiệu cho những mèo khác theo sau.

Tim Lửa cảm thấy một mùi quen thuộc tràn vào mũi, và bộ lông vàng hoe mềm cạ vào vai anh. Anh nhìn xuống đúng vào đôi mắt xanh lá cây rực sáng của Bão Cát.

"Anh nghĩ nó an toàn sao?" Cô lầm bầm, hích mũi về phía dòng nước trôi nhanh.

"Phải, tôi hứa." Tim Lửa trả lời, thầm ao ước bằng cả trái tim rằng họ đang ở một nơi xa xôi khác, xa hẳn bờ sông bị lửa đe dọa này. Anh chậm rãi chớp mắt với cô chiến binh kiên định bên cạnh mình, cố trấn an cô bằng ánh mắt của mình, trong khi anh thật sự muốn vùi mõm vào bộ lông của cô để trốn cho đến khi cơn ác mộng này qua đi.

Bão Cát gật đầu như thể đọc được tâm trí anh. Sau đó, cô chạy qua vùng nước nông và dầm mình vào đoạn kênh sâu ở giữa dòng, đúng lúc ánh chớp thắp sáng dòng nước sôi lợn cợn. Ngực Tim Lửa thắt lại khi cô mèo trượt chân vào lớp sỏi và biến mất dưới mặt nước. anh cảm thấy tim mình ngừng đập và tai anh nổ đì đùng như sấm khi anh đợi cô trồi lên trở lại.

Thế rồi Bão Cát nổi lên, ho sặc sụa và quẫy đạp chân, nhưng vẫn bơi dứt khoát về phía bờ bên kia. Cô loay hoay ngoi lên bờ bên ấy, bộ lông ướt nước dính sát vào người, cô gọi với sang những mèo cùng tộc của mình. "Chỉ cần khua chân liên tục là tất cả sẽ an toàn!"

Ngực của Tim Lửa nhói lên niềm kiêu hãnh. Anh ngắm nhìn dáng dấp uyển chuyển của cô in bóng trên nền cây cối ở bờ bên kia, và suýt nữa thì không kiềm chế được mà nhảy ùm xuống nước, bơi đến chỗ cô. Nhưng anh cần phải theo dõi những mèo còn lại trong bộ tộc bơi qua trước, nên buộc lòng phải đứng nhìn họ bắt đầu lao xuống dòng sông.

Da Bụi và chân Mây kéo thi thể của Da Vá ra mép nước. Da Bụi nhìn xuống cái xác, rồi nhìn con sông, nét mặt xịu lại, thể hiện rõ việc không thể mang ông mèo chết sang bờ sông bên kia trong khi bơi một mình đã khó khăn lắm rồi.

Tim Lửa bước đến bên anh chiến binh. "Để ông ấy ở lại," anh lầm bầm, mặc dù viễn cảnh phải để một mèo khác ở lại phía sau xé nát trái tim anh. "Chúng ta sẽ trở lại chôn cất ông cụ khi lửa tắt."

Da Bụi gật đầu và lội xuống dòng sông cùng với chân Mây. Dường như không thể nhận ra nổi thằng lính nhỏ dưới lớp khói lấm lem, bê bết, và Tim Lửa chạm mũi mình vào hông tên mèo trẻ khi nó bước ngang qua, hy vọng chân Mây cảm nhận được là mèo bảo trợ của nó hãnh diện như thế nào về lòng can đảm thầm lặng của nó.

Khi Tim Lửa ngước đầu lên, anh thấy Tai Nhỏ đang ngần ngừ ở mép sông. Bên kia, Bão Cát đứng nước ngập đến bụng, giúp đỡ những mèo khác ngoi lên bờ. Cô gọi to khích lệ ông mèo xám già, nhưng Tai Nhỏ lùi bắn lại khi một ánh chớp nhá sáng bầu trời. Tim Lửa lao đến chỗ ông mèo già run lẩy bẩy, cắn vào miếng da cổ của ông, và lao vào dòng nước. Tai Nhỏ rú rít và giẫy giụa khi Tim Lửa cố ngóc đầu cao lên khỏi mặt nước. Sau sức nóng của ngọn lửa, dòng nước lạnh như băng, và Tim Lửa thấy mình cố hớp không khí, trong khi vẫn cày tới, cố nhớ lại Vằn Xám đã bơi qua cùng khúc kênh này dễ dàng như thế nào.

Bất ngờ, một luồng nước kéo chệch anh và Tai Nhỏ đi. Hoảng hồn, Tim Lửa đập mạnh chân, cảm thấy nỗi kinh hoàng dâng lên trong ngực khi anh thấy bờ sông thoai thoải trượt qua, thay vào đó là một bức tường bùn cao lù lù hiện ra trước mặt. Làm thế nào anh có thể leo ra khỏi chỗ này, đặc biệt là cùng với Tai Nhỏ? Ông mèo già giờ đã ngưng vùng vẫy, treo ở dưới hàm của Tim Lửa như một khối đồ nặng. Chỉ có hơi thở khò khè của ông dội vào tai Tim Lửa cho thấy ông còn sống, và có thể sẽ sống sót qua cuộc vượt sông. Tim Lửa thì thụp dưới nước, cố đương đầu với dòng chảy và giữ cho mũi của Tai Nhỏ nằm phía trên mặt nước.

Thình lình, một cái đầu có chấm lốm đốm bổ tới từ phía bờ ngược lại và chộp lấy Tai Nhỏ từ miệng anh. Đó là Lông Báo Đốm, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông! Quờ quạng dò trong đống bùn tìm được một chỗ bám chân, bà lôi Tai Nhỏ lên, rồi lại nhắm xuống chỗ Tim Lửa. Anh cảm nhận được hàm răng sắc bén của bà ngoạm vào miếng da cổ mình khi bà kéo anh lên bờ sông trơn trượt. Anh cảm thấy nhẹ nhõm khi các bàn chân mình chạm vào nền đất khô ráo.

"Tất cả là đây sao?" Lông Báo Đốm hỏi.

Tim Lửa nhìn xung quanh mình. Những mèo bộ tộc Sông len lỏi giữa những mèo bộ tộc Sấm đang thụp người, ướt sũng và hoang mang trên bờ sỏi. Vằn Xám cũng có trong số họ.

"T-tôi nghĩ vậy." Tim Lửa lắp bắp. anh thấy Sao Xanh đang nằm dưới những cành liễu xòa xuống. Trông bà nhỏ bé và yếu đuối với bộ lông ướt rượt ép sát vào hai be sườn gầy còm của bà.

"Còn ông mèo kia?" Lông Báo Đốm hất mũi chỉ về phía thi thể đen trắng bất động ở phía bờ bên kia.

Tim Lửa quay lại nhìn. Đám dương xỉ bên bờ kia đang bùng cháy, bắn những tia lửa bay xuống sông và thắp sáng cả mảng cây cối trong ánh sáng hung hãn của nó. "Ông chết rồi." Tim Lửa lầm bầm.

Không nói lời nào, Lông Báo Đốm trượt xuống sông và bơi về phía bên kia. Bộ lông vàng óng của bà càng rực lên trong ánh lửa, bà túm lấy thi thể Da Vá và bơi dũng mãnh ngược trở về, hai chân trước của bà khua khoắng trong dòng nước đen. Một tiếng sấm nổ ngay trên đầu, khiến Tim Lửa hoảng hồn, nhưng bà thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sông vẫn không ngừng bơi.

"Tim Lửa!" Vằn Xám đâm bổ đến chỗ Tim Lửa và nép sát vào bạn mình, hai bên hông của cậu ấm mềm so với cơ thể ướt sũng của Tim Lửa. "Cậu ổn chứ?"

Tim Lửa gật đầu, ngây người ra khi Lông Báo Đốm lôi thi thể của Da Vá lên bờ. Bà đặt ông cụ xuống chân của Tim Lửa và meo. "Đi. Chúng ta sẽ chôn ông ấy khi trở về trại."

"Trại bộ tộc Sông?"

"Trừ khi anh thích trở về trại của anh hơn." Lông Báo Đốm lạnh lùng đáp. Đoạn quay đầu và dẫn đường lên con dốc, tránh xa dòng sông và ngọn lửa. Khi những mèo bộ tộc Sấm chật vật đứng dậy được và bắt đầu đi theo bà, thì những hạt mưa nặng trịch bỗng rơi ập xuống qua vòm lá phía trên đầu. Tim Lửa giật giật tai. Chẳng lẽ cơn mưa đến sớm vì khu rừng đang cháy kia sao? Mệt rã rời, anh nhìn Vằn Xám dễ dàng nhấc thi thể ướt đầm của Da Vá lên trên đôi hàm mạnh mẽ của cậu. Cơn mưa bắt đầu đổ dồn hơn, dội ào ạt xuống khu rừng khi Tim Lửa tụt lại phía sau những mèo khác, bàn chân anh trơn tuột trên lớp sỏi láng.

Bà thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông dẫn đoàn mèo mệt rũ rượi qua một mảnh cỏ tranh bên cạnh dòng sông, cho đến khi một cù lao hiện ra phía trước mặt. Vào bất kỳ mùa nào khác, nó sẽ bị bao quanh bởi nước; bây giờ con đường viền quanh nó chỉ lóng lánh trong cơn mưa mới đổ.

Tim Lửa nhận ra nơi này ngay. Nó đã phủ đầy băng tuyết trong lần đầu tiên anh đến đây. Lúc đó, những lớp cỏ tranh nhô thẳng lên mặt nước đóng băng; bây giờ chúng đung đưa từng vạt lớn, với những cành liễu bạc mọc len giữa những thân cây xào xạc của chúng. Mưa như thác đổ xuống những cành liễu dài, thanh mảnh trước khi đáp xuống mặt cát phía dưới.

Lông Báo Đốm lách mình theo một lối mòn hẹp rí băng qua đám cỏ tranh và tới cù lao. Có mùi khói dùng dằng ở đây, nhưng tiếng gầm rú của đám cháy đã nhạt đi, và Tim Lửa có thể nghe thấy tiếng mưa dễ chịu bắn tóe xuống vùng nước phía bên kia đám cỏ tranh.

Sao Xoắn đứng ở một trảng trống ở giữa cù lao, lông ông xù dựng lên nơi vai. Tim Lửa để ý thấy bà thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông liếc nhìn Vằn Xám một cách nghi ngờ khi những mèo bộ tộc Sấm lê bước vào trại, nhưng rồi bà bước đến chỗ ông mèo có bộ lông nâu nhạt và giải thích. "Họ chạy trốn khỏi đám cháy."

"Bộ tộc Sông có an toàn không?" Sao Xoắn hỏi ngay lập tức.

"Lửa sẽ không qua được sông," Lông Báo Đốm đáp. "Nhất là bây giờ gió đã đổi chiều."

Tim Lửa hít ngửi không khí, Lông Báo Đốm nói đúng; gió đã đổi chiều. Trong một lúc, cơn bão đã mang đến một cơn gió tươi mới hơn bất kỳ cơn gió nào mà anh từng ngửi. Gió thốc qua bộ lông ướt sũng của anh, và Tim Lửa cảm thấy tâm trí mình tỉnh táo dần lên. Nước nhỏ khỏi ria của anh khi anh ngoắt đầu nhìn xem Sao Xanh đang ở đâu. Anh biết rằng bà nên chính thức ra chào Sao Xoắn, nhưng bà vẫn rúc vào với những mèo cùng tộc với mình, đầu hạ thấp và mắt khép hờ.

Tim Lửa cảm thấy bụng mình quặn thắt vì lo lắng. Bộ tộc Sấm không được để cho bộ tộc Sông biết tộc trưởng của mình kiệt quệ đến thế nào. Anh vội vã bước tới thay thế vị trí của bà. "Lông Báo Đốm và đội tuần tra của bà đã tử tế và dũng cảm giúp chúng tôi thoát khỏi ngọn lửa." Anh meo với Sao Xoắn, nghiêng thấp đầu. Phía trên, chớp lóe vẫn rạch ngang qua bầu trời đầy mây và tiếng sấm ầm ầm ở đằng xa, cuốn gói khỏi khu rừng.

"Lông Báo Đốm đã đúng khi giúp các vị. Tất cả các bộ tộc đều sợ lửa." Tộc trưởng bộ tộc Sông đáp lời.

"Trại của chúng tôi bị cháy và lãnh thổ của chúng tôi vẫn chìm trong lửa," Tim Lửa tiếp tục, chớp mắt cho những giọt nước mưa đừng chảy vào mắt. "Chúng tôi không còn nơi nào để đi." Anh biết mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trông cậy vào lòng thương xót của tộc trưởng bộ tộc Sông.

Sao Xoắn nheo mắt lại, im lặng. Tim Lửa cảm thấy chân mình nóng ran lên vì thất vọng. Tất nhiên, ông tộc trưởng bộ tộc Sông không nghĩ bầy mèo khốn khổ này sẽ đe dọa bộ tộc mình? Sau đó Sao Xoắn nói. "Các vị có thể ở lại đây đến chừng nào an toàn cho các vị trở về."

Sự nhẹ nhõm trào dâng trong Tim Lửa. "Cảm ơn." Anh meo, chớp mắt đầy biết ơn.

"Anh có muốn chúng tôi chôn cất vị mèo già của các anh không?" Lông Báo Đốm đề nghị.

"Bà rất rộng lượng, nhưng Da Vá nên được chôn cất bởi chính bộ tộc của ông." Tim Lửa trả lời. sẽ buồn tủi lắm nếu như cụ chiến binh già không được an nghỉ trên lãnh thổ của mình, và Tim Lửa biết rõ những mèo cùng hang với cụ sẽ muốn tiễn đưa cụ đi chặng đường cuối cùng đến gặp bộ tộc Sao.

"Được," Lông Báo Đốm meo. "Tôi sẽ bảo đưa thi thể ông ấy ra phía ngoài trại để những mèo già của anh có thể ngồi thức với ông ấy trong tĩnh lặng." Tim Lửa gật đầu cảm ơn khi Lông Báo Đốm tiếp tục. "Tôi sẽ bảo Lông Bùn giúp đỡ mèo lang y của các vị," bà mèo lông đốm lướt qua một lượt những mèo ướt rượt và run cầm cập. Mắt bà ta nheo lại khi chúng dừng lại thân hình co rúm của tộc trưởng bộ tộc Sấm. "Sao Xanh bị thương hả?"

"Khói rất dữ dội," Tim Lửa thận trọng đáp. "Bà thuộc số mèo rời trại sau cùng. Xin lỗi, tôi phải xem xét bộ tộc của mình." Anh đứng dậy và bước đến chỗ chân Mây và Tai Nhỏ ngồi cạnh nhau. "Hai mèo có đủ sức chôn cất Da Vá không?" Anh hỏi.

"Cháu đủ sức," chân Mây meo. "Nhưng cháu nghĩ là Tai Nhỏ..."

"Tôi đủ khỏe để chôn cất mèo cùng hang của mình." Tai Nhỏ nói khều khào, giọng ông khản đặc đi vì khói.

"Tôi sẽ bảo Da Bụi giúp đỡ các vị." Tim Lửa nói với họ.

Một ông mèo nâu theo sau Da Xỉ Than hòa vào những mèo bộ tộc Sấm. Ông mang một bó lá thuốc trong miệng rồi đặt xuống mặt đất ẩm ướt, chỗ Da Xỉ Than dừng bên cạnh Da Cây Liễu và các con của bà. Lũ mèo nhỏ đang khóc lóc thảm thương, nhưng không chịu bú khi Da Cây Liễu ấn chúng vào bụng của bà.

Tim Lửa lật đật chạy đến. "Bọn chúng ổn chứ?"

Da Xỉ Than gật đầu. "Lông Bùn đề nghị chúng ta nên cho chúng uống mật ong để làm dịu cổ họng chúng lại. Bọn chúng sẽ ổn thôi, nhưng chả tốt lành gì khi hít phải thứ khói đó.

Ông mèo nâu ở bên cạnh cô meo với Da Cây Liễu. "Bà nghĩ chúng có thể uống một ít mật ong được không?" Bà mèo xám gật đầu và nhìn với vẻ biết ơn khi ông mèo lang y bộ tộc Sông lấy ra một đụn rêu tẩm đầy chất lỏng màu vàng sệt. Bà rù rừ sung sướng khi đám con mình liếm miếng rêu, ban đầu còn do dự, sau thì hau háu lùa cái chất ngọt dịu vào cổ họng chúng.

Tim Lửa bước đi khỏi. Da Xỉ Than đã kiểm soát được mọi thứ. Anh tìm một góc trú ẩn ở rìa của khoảng đất trống và ngồi xuống tắm táp. Bộ lông cháy sém của anh có vị hôi rình khi anh quét lưỡi dọc theo nó. Mình mẩy anh đau nhức vì mệt mỏi, nhưng anh vẫn tiếp tục liếm. Anh muốn rửa trôi tất cả mọi dấu vết của đám khói đi trước khi nghỉ ngơi.

Một khi đã hoàn tất, anh liếc nhìn quanh trại. Những mèo bộ tộc Sông đã vào trú mưa trong hang của họ, để những mèo bộ tộc Sấm tụm lại với nhau thành nhóm ở phía rìa trảng trống, bên dưới những bức tường cỏ tranh kêu xào xạc, tìm kiếm mọi sự che chở trước cơn mưa lớn. Tim Lửa nhận ra bóng hình đậm màu của Vằn Xám di chuyển trong số những mèo cùng bộ tộc trước kia của anh, xoa dịu họ với tiếng meo nhẹ nhàng. Da Xỉ Than đã xong việc chăm sóc bộ tộc của mình, đang cuộn tròn, mệt rũ người bên cạnh chân Tần Bì. Tim Lửa chỉ có thể nhận ra mảng hông màu vàng nhạt của Bão Cát, nhô lên hạ xuống đều đặn bên cạnh cái lưng màu mướp bạc của Đuôi Dài. Sao Xanh đang ngủ bên cạnh Bão Trắng.

Tim Lửa kê mõm vào hai chân trước của mình, lắng nghe tiếng mưa rớt lộp độp xuống trảng trống lầy lội. Khi mắt anh nhắm lại, hình ảnh gương mặt kinh hãi của Nanh Vàng lại tràn vào tâm trí anh, không sao chịu đựng nổi. Tim anh bắt đầu đập mạnh, nhưng cái mệt ghê gớm quá, cuối cùng anh bị chìm vào giấc ngủ.
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 26


Tim Lửa cảm thấy như mình mới chỉ ngủ thiếp đi được một lúc khi anh thức giấc. Một làn gió mát thổi dựng lông của anh. Mưa đã tạnh. Phía trên đầu, bầu trời ngồn ngộn từng đám mây trắng. Trong chốc lát, anh cảm thấy bối rối trước khung cảnh xa lạ xung quanh. Sau đó, anh nhận thức được những tiếng meo gần đó và nhận ra giọng meo run rẩy của Tai Nhỏ.

"Tôi đã bảo với cô là bộ tộc Sao bày tỏ sự tức giận mà!" Ông mèo già the thé. "Nhà của chúng ta đã bị tàn phá, rừng không còn nữa."

"Lẽ ra Sao Xanh phải chỉ định thủ lĩnh trợ tá trước khi trăng lên cao," Đuôi Chấm cáu kỉnh. "Đó là tập quán!"

Tim Lửa đứng dậy, tai anh nóng bừng, nhưng trước khi anh có thể nói gì, tiếng meo của Da Xỉ Than vang lên trong không gian.

"Sao ông có thể vô ơn thế? Tim Lửa đã mang ông qua sông mà, Tai Nhỏ!"

"Anh ta suýt dìm chết tôi thì có." Tai Nhỏ kêu rên.

"Ông chắc đã chết rồi nếu như thầy ấy để ông lại phía sau," Da Xỉ Than quát. "Nếu Tim Lửa không phải là mèo đầu tiên ngửi thấy mùi khói thì tất cả chúng ta có thể đã chết hết!"

"Tôi chắc là Da Vá, Đuôi Cộc và Nanh Vàng đều biết ơn anh ta sâu sắc."

Lông của Tim Lửa rợn lên giận dữ trước tiếng ngao mỉa mai của Vằn Đen.

"Nanh Vàng sẽ tự cảm ơn thầy ấy khi chúng ta tìm thấy bà!" Da Xỉ Than rít lên.

"Tìm thấy á?" Vằn Đen kêu vang. "Không cách gì bà ta thoát khỏi đám cháy đó cả. Tim Lửa đáng lẽ không bao giờ nên để bà trở lại trại."

Da Xỉ Than ngao lớn trong cổ họng cô. Vằn Đen đã đi quá xa. Tim Lửa quầy quả bước ra khỏi bóng tối và thấy chân Dương Xỉ ngồi bên cạnh Vằn Đen, ngước lên nhìn mèo bảo trợ của mình với vẻ sợ hãi trong mắt.

Tim Lửa há miệng ra, nhưng chính Da Bụi là mèo nói trước. "Vằn Đen! Ông nên tỏ ra tôn trọng hơn với những mèo đồng tộc đã mất của mình, và," – anh liếc xuống chân Dương Xỉ đang hoảng sợ với vẻ thông cảm – "hãy cẩn thận hơn với lời ông nói. Bộ tộc của chúng ta đã khốn khổ lắm rồi!"

Tim Lửa bất ngờ khi nghe anh chiến binh trẻ kháng cứ mèo bảo trợ cũ của mình.

Vằn Đen nhìn Da Bụi với vẻ ngạc nhiên không kém, sau đó nheo mắt lại một cách nguy hiểm.

"Da Bụi nói đúng đấy," Tim Lửa lặng lẽ meo, bước tới trước. "Chúng ta không nên cãi nhau nữa."

Vằn Đen, Tai Nhỏ và những mèo khác quay phắt lại, trố mắt nhìn Tim Lửa, tai và đuôi của họ giật giật lúng túng khi nhận ra rằng anh đã nghe được cuộc trò chuyện của họ.

"Tim Lửa!" Tiếng meo của Vằn Xám cắt ngang họ, và Tim Lửa thấy anh bạn mình đang phóng qua trảng trống, lông ướt đẫm nước sông.

"Cậu đi tuần tra rồi hả?" Tim Lửa hỏi, quay đi khỏi những mèo bộ tộc Sấm và bước đến gặp Vằn Xám.

"Ừ. Đi săn rồi luôn," Vằn Xám meo. "Tất cả chúng ta không thể ngủ cả buổi sáng mà," cậu huých vai Tim Lửa và nói tiếp. "Chắc cậu đói rồi. Đi với mình đi," cậu dắt Tim Lửa đến đống mồi ở phía rìa trảng trống. "Lông Báo Đốm nói đây là phần cho bộ tộc của cậu." Vằn Xám nói với anh.

Bụng của Tim Lửa sôi lên vì đói. "Cảm ơn," anh meo. "Để mình nói cho bộ tộc biết," anh bước lại chỗ những mèo bộ tộc Sấm đang tụ tập. "Vằn Xám nói đống thức ăn kia là dành cho chúng ta." Anh thông báo.

"Tạ ơn bộ tộc Sao." Hoa Vàng meo một cách biết ơn.

"Chúng ta không cần bộ tộc khác cho mình ăn." Vằn Đen nói với vẻ khinh bỉ.

"Tôi đề nghị anh có thể đi săn nếu anh muốn," Tim Lửa meo, nheo mắt lại với ông chiến binh mèo mướp. "Nhưng anh phải xin phép Sao Xoắn trước đã. Xét cho cùng thì đây là lãnh thổ của ông ấy."

Vằn Đen khịt mũi mất kiên nhẫn và bước đến đống mồi tươi. Tim Lửa nhìn Sao Xanh. Bà không hề phản ứng gì với tin tức về thức ăn.

Bão Trắng giật giật tai. "Tôi sẽ đảm bảo tất cả mèo đều được chia phần." Ông hứa, và liếc nhìn Sao Xanh.

"Cảm ơn." Tim Lửa trả lời.

Vằn Xám bước đến và đặt một con chuột xuống dưới chân Tim Lửa. "Đi, cậu có thể ăn cái này ở nhà trẻ," cậu meo. "Mình muốn cậu gặp vài con mèo con."

Tim Lửa nhặt con chuột lên và đi theo bạn về phía một bụi cỏ tranh lùm xùm. Khi họ vừa đến nơi, hai đụn lông bạc lao bắn qua một khe hở nhỏ xíu trong đám thân cỏ tranh đan chằng chịt vào nhau và chạy về phía Vằn Xám. Bọn chúng nhảy xổ mình vào anh, và Vằn Xám lăn ngửa mình ra, tràn trề hạnh phúc, bốn chân thu vuốt vào khều nhẹ bọn mèo con khi chúng leo lên người anh. Tim Lửa lập tức biết ngay đấy là những đứa con của ai.

Vằn Xám rù rừ kêu lớn. "Sao các con biết là bố đến?" Anh quát ầm ầm.

"Vì tụi con ngửi thấy mùi của bố!" Mèo con lớn hơn trả lời.

"Giỏi!" Vằn Xám khen nó.

Khi Tim Lửa nuốt xong miếng chuột cuối cùng, cậu chiến binh xám ngồi dậy và đám mèo con trượt xuống khỏi người bố của chúng. "Bây giờ đến lúc các con gặp một mèo bạn cũ của bố," cậu nói với chúng. "Bọn bố đã được huấn luyện cùng với nhau."

Lũ mèo con hướng đôi mắt hổ phách của chúng về phía Tim Lửa, ngước lên nhìn anh trân trân.

"Đây có phải là chú Tim Lửa không?" Đứa nhỏ hơn meo. Vằn Xám gật đầu, và Tim Lửa cảm thấy vui sướng vì anh bạn mình đã kể về mình cho lũ con anh ấy biết.

"Đi về nào, hai đứa!" Một gương mặt nhị thể ló ra khỏi lối vào nhà trẻ. "Trời sắp mưa lại rồi." Tim Lửa thấy mát của lũ trẻ nheo lại phụng phịu, nhưng chúng cũng quay đi và ngoan ngoãn bước về phía hang của mình.

"Chúng tuyệt quá." Anh rù rừ.

"Đúng vậy," Vằn Xám đồng tình, mắt cậu dịu đi. "Mình phải nói đó là nhờ vào Da Rêu nhiều hơn là mình. Cô ấy đã chăm sóc chúng." Tim Lửa nghe thấy thoáng buồn trong giọng nói của bạn, và tự hỏi không biết Vằn Xám nhớ quê cũ của mình như thế nào.

Không mèo nào nói gì khi anh chiến binh lông xám đứng dậy và dắt Tim Lửa ra khỏi trại. Họ ngồi xuống một mỏm đất trống trong đám cỏ tranh. Một cây liễu rũ bóng xuống đầu họ, mấy nhành liễu quằn quại trước những làn gió tươi mát. Tim Lửa cảm thấy gió thúc mạnh vào lông mình khi anh nhìn qua bức màn liễu về phía khu rừng xa xăm. Trông như thể bộ tộc Sao sẽ ban nhiều mưa hơn nữa cho rừng.

"Nanh Vàng đâu rồi?" Vằn Xám hỏi.

Nỗi đau buồn lại dâng lên trong ngực Tim Lửa. "Nanh Vàng trở về trại bộ tộc Sấm với mình để tìm Da Vá và Đuôi Cộc. Mình đã lạc mất bà trong đám khói. Một cái cây ngã... ngã xuống chắn khe núi khi bà đang chạy ra." Có cách nào mà bà có thể thoát khỏi ngọn lửa không? Anh không thể nhen được tia hy vọng nào trong ngực mình, như một con bồ câu rừng mắc bẫy đang giẫy giụa vươn cánh ra. "Mình nghĩ, cậu không tìm thấy mùi của bà ấy khi đi tuần tra, đúng không?"

Vằn Xám lắc đầu. "Mình xin lỗi."

"Cậu nghĩ lửa có còn cháy không sau cơn bão đó?" Tim Lửa meo.

"Mình không chắc lắm. Trong khi đi ra ngoài, bọn mình thấy vài đám khói."

Tim Lửa thở dài. "Cậu có nghĩ có còn sót lại thứ gì trong trại không?"

"Cậu sẽ biết điều đó sớm thôi," Vằn Xám trả lời. Cậu ngước đầu lên và nhìn qua kẽ lá lên bầu trời đang tối sầm sập. "Da Rêu nói đúng – sắp mưa nữa rồi," cậu nói chưa dứt lời, một giọt mưa lớn đã rớt xuống mặt đất bên cạnh họ. "Nó sẽ dập tắt những đóm lửa còn sót lại."

Tim Lửa thấy đầu mình quay quắt với nỗi đau khi nhiều hạt mưa nữa vung vãi qua lá cành, và bắn tung tóe trên những đám cỏ tranh cứng nhắc. Bây giờ, mưa đang rơi lần thứ hai, và dường như bộ tộc Sao đang khan thóc cho tất cả những gì đã mất.
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 27


Cho đến xế chiều thì mùi khói dai dẳng được thay thế bằng mùi tro tàn ướt át, nhưng Tim Lửa thích thú nếm cái vị đắng đót của nó.

"Lúc này thì chắc chắn lửa đã tắt rồi," Tim Lửa meo với Vằn Xám, đang trú bên cạnh mình trong bụi cỏ tranh. "Tụi mình về xem đã an toàn cho bộ tộc trở về hay chưa."

"Và tìm Nanh Vàng và Đuôi Cộc nữa." Vằn Xám lầm bầm.

Tim Lửa hẳn là đã đoán được tại sao anh thật sự mong trở về lại trại nhà mình như vậy. Anh chớp mắt với cậu chiến binh lông xám, biết ơn vì sự thông hiểu của cậu.

"Mình phải xin phép Sao Xoắn cái đã nếu mình muốn đi." Vằn Xám thêm. Lời nói đó vọt ra tựa như một cơn sốc đối với Tim Lửa. Anh hầu như đã quên mất là Vằn Xám giờ thuộc về một bộ tộc khác.

"Mình sẽ trở lại ngay thôi." Anh chiến binh xám gọi và phóng đi khỏi.

Tim Lửa nhìn đăm đăm qua trảng trống tới nói Sao Xanh đang co rúc sát bên Bão Trắng, như thể ông chiến binh lông trắng là thanh chắn duy nhất giữa tâm trí rối loạn của bà với số phận kinh khủng giáng xuống bộ tộc của bà. Tim Lửa phân vân không biết có nên cho bà biết mình định đi đâu hay không. Anh quyết định là thôi. Trong khoảnh khắc, anh sẽ hành động một mình và phó mặc cho bộ tộc che chở tình trạng yếu đuối của tộc trưởng trước những mèo tò mò của bộ tộc Sông.

"Tim Lửa," chân Mây đâm bổ đến chỗ anh. "Cậu có nghĩ bây giờ ngọn lửa đã tắt rồi không?"

Tim Lửa lắc đầu. Anh không biết mình sẽ thấy gì ở trại bộ tộc Sấm. cảm thấy bất an, anh cũng nhận ra là mình sợ chân Mây chứng kiến cảnh khu rừng nhà mình bị tàn phá để rồi lại bị cám dỗ trở về với cuộc sống mèo kiểng ấm êm.

"Cháu sẽ làm tất cả mọi thứ mà cậu bảo cháu." Chân Mây sốt sắng hứa.

"Thế thì hãy ở lại và chăm sóc bộ tộc," Tim Lửa meo. "Bão Trắng cần cháu ở đây."

Chân Mây cúi gằm đầu xuống để che giấu nỗi thất vọng. "Vâng, thưa Tim Lửa." Nó meo.

"Nói cho Bão Trắng biết cậu đi đâu," Tim Lửa thêm. "Cậu sẽ trở lại trước khi trăng lên cao."

"Dạ."

Tim Lửa nhìn thằng lính nhỏ lông trắng bước trở lại chỗ những mèo khác, thầm cầu mong chân Mây sẽ tuân lệnh mình trong lần này và ở lại trại bộ tộc Sông.

Vằn Xám trở lại cùng với Sao Xoắn đi bên cạnh. Đôi mắt vàng nhạt của ông mèo nheo lại, dò hỏi. "Vằn Xám bảo với ta là cậu ấy muốn đi cùng với anh về trại của anh," ông meo. "Anh không đem một trong những chiến binh của anh đi sao?"

"Chúng tôi đã mất hai mèo cùng tộc trong trận cháy," Tim Lửa giải thích, đứng lên. "Tôi không muốn đi tìm kiếm họ một mình."

Tộc trưởng bộ tộc Sông có vẻ thấu hiểu. "Nếu họ không còn sống thì anh cần sự an ủi của một mèo bạn cũ," ông meo nhẹ nhàng. "Vằn Xám có thể đi cùng với anh."

"Cảm ơn, Sao Xoắn." Tim Lửa đáp, nghiêng đầu.

Vằn Xám dẫn đường ra tới bờ sông. Ở phía bên này, nước chảy ầm ào, khu rừng bị bôi đen và hóa thành than. Những cây cao nhất chống chỏi còn giữ lại cho mình được vài chiếc lá, dũng cảm bay chấp chới nơi đầu những cành cao nhất của chúng. Đó là một chiến thắng nho nhỏ trong khi phần cây cành còn lại cháy đen và bị tróc ra trơ trụi. Bộ tộc Sao hẳn là đã gởi bão đến dập tắt ngọn lửa, nhưng bão đến quá trễ để kịp cứu khu rừng.

Vằn Xám tuột xuống sông mà không nói lời nào và bơi đi. Tim Lửa theo sau, cố theo kịp với anh bạn đang bơi mạnh mẽ của mình. Khi họ leo lên bờ phía bên kia, hai anh mèo chỉ còn biết trợn tròn mắt, kinh hãi nhìn những gì còn lại của khu rừng yêu quý của họ.

"Đứng từ bên kia nhìn sang nơi này là niềm an ủi duy nhất mà mình có được." Vằn Xám lẩm bẩm.

Tim Lửa liếc nhìn bạn, cảm thấy dâng trào một niềm cảm thông vô bờ. Xem ra Vằn Xám nhớ nhà hơn anh nghĩ nhiều. Nhưng anh không có cơ hội hỏi được câu nào thì Vằn Xám đã chạy như gió về phía biên giới bộ tộc Sấm. Tim Lửa không khỏi tự hỏi bạn mình đang nghĩ tới lằn ranh của bộ tộc Sông – hay là bộ tộc Sấm.

Bất chấp cảnh hoang tàn, Vằn Xám dường như sung sướng được về lại mảnh đất cũ của mình. Khi Tim Lửa vội vã thẳng tiến về trại, Vằn Xám chạy ngoằn ngoèo tới lui đằng sau anh, căng người lên hít ngửi rồi tăng tốc đuổi theo bạn. Tim Lửa ngạc nhiên là mình vẫn có thể nhận ra tất cả mọi thứ. Khu rừng bị biến dạng không thể tưởng tượng nổi, những bụi cây thấp bị thiêu trụi lủi, không gian vắng sạch mùi hay âm thanh của những con mồi. Mặt đất dính nhớp nháp dưới chân ở những chỗ nước mưa và tàn tro hòa trộn lại với nhau, tạo thành một thứ bùn đen kịt, bốc mùi hăng nồng, cứ bám rịt lấy lông của họ. Tim Lửa rùng mình khi những hạt mưa rơi trúng bộ lông ẩm ướt của mình. Tiếng một con chim can đảm réo lên ở khoảng xa khiến trái tim anh quặn đau cho tất cả mọi thứ đã mất.

Cuối cùng, họ lên đến đỉnh khe núi. Trại hiện ra lồ lộ, đã mất sạch trơn vòm lá bảo vệ của mình, mặt đất cứng lập lòe như tảng đá đen trong mưa. Chỉ có Bục Đá là không bị thay đổi bởi ngọn lửa, ngoài một vệt tro đen xì, nhức nhối.

Tim Lửa chạy ù xuống dốc, xới tung đá vụn và tro tàn bay mù trời ở đằng trước anh. Cái cây mà anh đã cứu thằng con của Hoa Vàng giờ chẳng còn gì ngoài một đống tro củi, và anh có thể nhảy qua nó dễ dàng. Anh mò tìm đường hầm kim tước đã từng dẫn vào trảng trống chính, nhưng chỉ còn lại những cuống cây cháy đen. Anh lách mình chui qua nó và hối hả bươn vào trảng trống ám khói.

Anh mở căng mắt nhìn quanh, trái tim anh đập đùng đùng, và anh cảm thấy Vằn Xám hích mình. Nhìn theo ánh mắt của cậu chiến binh xám, tới thân thể cháy sém của Đuôi Cộc nằm ở nơi đã từng là lối vào đường hầm dương xỉ của Nanh Vàng. Hẳn là bà mèo lang y đã cố gắng đưa ông mèo già bất tỉnh vào nơi an toàn của trại, hy vọng có lẽ tảng đá nứt nơi bà làm hang cho mình sẽ bảo vệ họ khỏi ngọn lửa.

Tim Lửa nhìn đau đáu vào thi thể cháy đen, nhưng Vằn Xám meo. "Để mình chôn cất Đuôi Cộc. Cậu đi tìm Nanh Vàng đi." Cậu ngoạm cơ thể cứng đờ màu nâu đó lên và bắt đầu kéo ra khỏi trại, về phía nơi chôn cất.

Tim Lửa nhìn cậu ta đi, tim anh lạnh băng với nỗi sợ hãi. Anh biết chính vì điều này mà mình trở về trại, nhưng bỗng nhiên chân anh yếu sụm đi, không thể nhúc nhích nổi. Anh cố cất bước tới những gốc cây cụt cháy quắt queo nằm rải rác trong trảng trống của Nanh Vàng. Lúc này không có đường hầm xanh lá cây che bóng nữa. Nhà của bà mèo lang y trống lốc giữa trời, và âm thanh duy nhất là tiếng mưa đập liên hồi xuống mặt đất lầy lội.

"Nanh Vàng!" Anh gọi, giọng anh khàn đi khi anh bước vào trảng trống.

Tảng đá nơi bà mèo lang y làm hang đen nhẫy bồ hóng, nhưng giữa hỗn hợp mùi tro tàn, Tim Lửa dò tìm ra mùi quen thuộc của bà mèo lang y. "Nanh Vàng?" Anh gọi lần nữa.

Một giọng meo khọt khẹt, yếu xìu đáp lời anh từ bên trong tảng đá nứt. Bà vẫn còn sống! Run lên vì mừng rỡ, Tim Lửa ép mình chui vào cái hang tối om.

Hầu như không có đủ ánh sáng để nhìn. Tim Lửa chưa từng vào đây bao giờ, và anh dừng lại một quãng, chớp mắt để điều chỉnh cho quen với bóng tối. Tại chân của một bức tường là một hàng dược thảo và quả mọng bị ám khói nhưng không bị cháy. Sau đó, anh bắt gặp một cặp mắt đang nhìn mình trao tráo từ góc hẹp rí bên kia của hang.

"Nanh Vàng!" Tim Lửa đâm bổ tới bên bà mèo lang y. Bà nằm với tay chân xếp gập bên dưới thân mình, dính đầy bồ hóng, thở khò khè, quá yếu để mà di chuyển được. Bà gần như không bắt được ánh mắt anh, khi bà nói, giọng bà khào khào hết hơi và nhẹ hều.

"Tim Lửa," bà ngáp ngáp. "Tôi mừng là cậu tới."

"Lẽ ra tôi không nên bỏ bà ở lại đây," Tim Lửa ấn mõm mình vào bộ lông bết bệt của bà. "Tôi xin lỗi."

"Cậu có cứu được Da Vá không?"

Tim Lửa lắc đầu tuyệt vọng. "Ông ấy bị hít quá nhiều khói."

"Cả Đuôi Cộc cũng vậy." Nanh Vàng rít lên.

Tim Lửa nhìn con ngươi của bà dao động và từ từ nhắm lại, anh hoảng hốt meo to. "Nhưng chúng tôi đã cứu được đứa con của Hoa Vàng!"

"Đứa nào?" Nanh Vàng càm ràm.

"Bé Mâm Xôi." Anh nhìn Nanh Vàng nhắm mắt lại thật nhanh, máu trong người anh như lạnh đi. Bây giờ Nanh Vàng đã biết là anh đã liều mạng của mình để cứu thằng con của Vuốt Cọp. Liệu bộ tộc Sao đã chia sẻ điều gì đó với bà rồi chăng, điều gì đó đủ để bà phải sợ và ước gì thằng nhỏ đừng được cứu sống?

"Cậu là một chiến binh dũng cảm, Tim Lửa," Nanh Vàng đột nhiên mở mắt ra và nhìn xoáy vào anh. "Ta không thể nào tự hào hơn được nữa nếu như anh là con trai của ta. Và bộ tộc Sao biết đã bao nhiêu lần ta khao khát anh là con trai của ta, thay vì" – bà kéo một hơi thở nông choèn, và Tim Lửa biết từng lời nói đâm sắc như gai nhọn vào cổ họng của bà – "Đuôi Gãy."

Tim Lửa giật mình kinh hãi khi bà mèo lang y tiết lộ bí mật khủng khiếp của bà: Gã cựu tộc trưởng ác độc của bộ tộc Bóng Tối chính là con trai của bà, đã bị cho đi vì mèo lang y không được phép có con. Ai mà biết Nanh Vàng đã phải chịu đựng nỗi đau đớn ê chề đến mức nào khi bà nhìn con trai mình tự tay giết cha nó để trở thành tộc trưởng và hủy hoại bộ tộc của chính mình bởi lòng tham khát máu của hắn?

Và làm thế nào Tim Lửa có thể nói với bà rằng anh đã biết chuyện này rồi? Rằng anh hiểu lý do bà muốn cho Đuôi Gãy một chỗ trú ngụ trong bộ tộc nuôi bà là vì bà muốn có một cơ hội cuối cùng để chăm sóc đứa con trai mà bà đã phải cho đi? Anh nhoài tới liếm tai bà meo, hy vọng sẽ xoa dịu được bà, nhưng bà tiếp.

"Ta đã giết hắn. Ta đã đầu độc hắn. Ta muốn hắn chết." Sự thú nhận khản đặc của bà đổ sụp thành một tràng ho rũ rượi.

"Nào. Hãy giữ gìn sức lực của bà," Tim Lửa giục giã. Anh cũng biết điều này. Anh đã lén nhìn bà cho Đuôi Gãy ăn quả mọng tử thần sau khi tên phản trắc đã tiếp tay cho quân phiến loạn của Vuốt Cọp tấn công bộ tộc Sấm. Anh đã chứng kiến tên chiến binh độc ác chết dưới tay mẹ mình, và anh đã nghe Nanh Vàng phủi bỏ mối quan hệ thật sự với gã mèo nhẫn tâm. "Để tôi đi lấy cho bà một ít nước nhé." Anh đề nghị.

Nhưng Nanh Vàng chậm rãi lắc đầu. "Nước bây giờ là vô dụng đối với ta," bà nói ồm ồm. "Ta muốn nói với cậu tất cả mọi thứ trước khi ta..."

"Bà sẽ không chết đâu!" Tim Lửa hết hồn, cảm thấy như tảng băng lạnh ngắt chẹn ngang ngực mình. "Nói cho tôi biết đi, tôi có thể làm gì được!"

"Đừng mất thời gian của cậu làm gì," Nanh Vàng ho dữ dội. "Ta sẽ chết cho dù cậu có làm gì chăng nữa, nhưng ta không sợ. Chỉ cần lắng nghe ta nói thôi."

Tim Lửa muốn nài nỉ bà im lặng, hãy giữ gìn hơi sức để còn có thể sống lâu thêm vài khoảnh khắc nữa, nhưng vốn tôn kình bà nên anh làm theo lời bà.

"Ta ước gì cậu là con trai của ta," Nanh Vàng thì thào. "Bộ tộc Sao có thể phán xét ta dưới bất kỳ hình thức nào. Ta đã sẵn sàng rồi."

Không thể trả lời, Tim Lửa nghiêng đầu và liếm lấy liếm để lông của bà, như thể tình yêu thương của anh dành cho bà mèo này đủ để giữ bà ở lại với rừng thêm một chút nữa.

"Tim Lửa." Nanh Vàng lầm bầm.

Tim Lửa ngừng liếm. "Dạ?"

"Cảm ơn cậu đã đưa ta đến với bộ tộc Sấm. Hãy nói với Sao Xanh là ta luôn luôn biết ơn ngôi nhà mà bà ấy đã trao cho ta. Đây là một nơi thật bình yên để chết. Ta chỉ tiếc là bỏ lỡ dịp thấy cậu trở thành mèo mà bộ tộc Sao đã ấn định số phận cậu phải trở thành." Giọng bà mèo lang y già lạc đi, hai bên hông của bà giật mạnh để hớp không khí vào buồng phổi ám khói của bà.

"Nanh Vàng," Tim Lửa nài nỉ. "Đừng chết!"

Hơi thở đau đớn của bà tóm chặt lấy trái tim anh, và anh nhận thấy mình không thể làm gì được nữa. "Đừng sợ bộ tộc Sao. Họ sẽ hiểu về Đuôi Gãy," anh khổ sở nói. "Bà sẽ được vinh danh bởi những tổ tiên chiến binh của chúng ta vì lòng trung thành với bộ tộc của bà và bởi dũng khí bất diệt của bà. Nhiều mèo nợ bà mạng sống của họ. Da Xỉ Than hẳn đã chết sau tai nạn nếu bà không cứu cô ấy. Và trong dịch ho đờm xanh, bà đã chiến đấu ngày đêm..."

Tim Lửa không thể ngừng khi lời nói cứ tuôn ra, mặc dù anh biết hơi thở của bà mèo lang y đã mờ đi thành sự im lặng vĩnh cửu. Nanh Vàng đã chết.
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 28


Bằng một cú liếm nhẹ nhàng, Tim Lửa khép mắt của bà mèo lang y lần cuối. Rồi anh gục đầu xuống vai bà, cảm thấy hơi ấm nguội dần đi khỏi cơ thể bà.

Anh không biết mình đã nằm đó bao lâu rồi, lắng nghe tiếng tim mình đập đơn độc trong cái hang tối mù. Trong thoáng chốc, anh nghĩ mình bắt được cái mùi quen thuộc của Lá Đốm, trôi vào hang theo làn gió lạnh, đẫm nước mưa. Phải chăng cô đến để đưa Nanh Vàng tới bộ tộc Sao? Tim Lửa cảm thấy niềm an ủi lan tỏa khắp thân thể mình và cảm thấy giấc ngủ phình ra, chập chờn nấn ná ở rìa cạnh tâm trí của anh.

"Bà ấy sẽ an toàn cùng với chúng tôi." Lá Đốm nhẹ nhàng meo làm rung rinh lông trong tai của anh, và Tim Lửa ngẩng đầu lên, nhìn quanh.

"Tim Lửa?" Vằn Xám gọi từ lối vào. Tim Lửa lồm cồm bò dậy.

"Mình đã chôn Đuôi Cộc rồi." Anh chiến binh xám meo.

"Nanh Vàng chết rồi," Tim Lửa thì thầm. Giọng meo trống rỗng của anh dội âm vào những bức tường đá. "Bà ấy còn sống khi mình tìm thấy bà. Nhưng bà chết rồi."

"Bà ấy có nói gì không?"

Tim Lửa nhắm mắt lại. anh không bao giờ chia sẻ bí mất của Nanh Vàng với bất kỳ mèo nào, ngay cả với anh bạn cũ của mình. "Chỉ là... cảm ơn Sao Xanh đã để bà ấy sống ở bộ tộc Sấm."

Vằn Xám bước vào trong hang và cúi đầu liếm mà bà mèo lang y già. "Khi mình đi, không bao giờ mình nghĩ là mình không bao giờ có thể nói chuyện với bà lần nữa," cậu lầm bầm, giọng trĩu nặng ưu phiền. "Chúng ta sẽ chôn cất bà chứ?"

"Không," Tim Lửa dứt khoát, trí não anh thình lình minh mẫn. Lời của Lá Đốm văng vẳng trong đầu anh. Bà ấy sẽ an toàn cùng với chúng tôi. "Bà ấy là một chiến binh giỏi không kém gì một mèo lang y giỏi. Bà sẽ có nghi lễ thức canh của bà, và chúng ta sẽ chôn cất bà vào lúc bình minh.

"Nhưng chúng ta phải trở về trại bộ tộc Sông và báo cho những mèo khác biết chuyện xảy ra." Vằn Xám nhắc anh.

"Thế thì đêm nay mình sẽ trở lại thức canh cùng với bà." Tim Lửa đáp.

Hai mèo bạn khó nhọc đi qua khu rừng xơ xác một lần nữa. Ánh sáng buổi chiều xám xịt đang phai dần khi họ bước vào trại bộ tộc Sông. Những nhóm mèo nằm ở rìa trảng trống, chia lưỡi với nhau sau bữa tối. Những mèo bộ tộc Sấm co cụm lại với nhau thành một chùm tách biệt ở một bên. Ngay khi Tim Lửa và Vằn Xám xuất hiện, Da Xỉ Than liền nhổm đứng dậy và chấp chới lao về phía họ.

Sao Xanh cũng đứng dậy từ nơi bà nằm bên cạnh Bão Trắng. Bà băng vù qua Da Xỉ Than và đến những chiến binh mới trở về trước, mắt bà đong đầy niềm hy vọng hão huyền. "Các anh có thấy Đuôi Cộc và Nanh Vàng không?"

Tim Lửa thấy Da Xỉ Than chù chừ nán lại, tai của cô vểnh lên, tha thiết muốn biết tin tức không kém gì bà tộc trưởng. "Cả hai họ đều chết rồi." Anh báo với họ. Nỗi đau mới lại nặng nề trong tim anh khi anh thấy Da Xỉ Than lảo đảo trên các chân của cô. Cô mèo nhỏ loạng choạng lùi lại, mắt tối sầm. Tim Lửa muốn tới bên cô nhưng Sao Xanh đứng chắn ngang đường anh đi. Đôi mắt xanh da trời của tộc trưởng bộ tộc Sấm không biểu lộ sự đau đớn gì. Thay vào đó, chúng trở nên đanh đúc và lạnh lùng, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Tim Lửa.

"Lá Đốm bảo với ta rằng lửa sẽ cứu bộ tộc!" Bà rít khẽ. "Nhưng chính lửa đã hủy hoại chúng ta."

"Không." Tim Lửa bắt đầu, nhưng không thể tìm ra lời nào để an ủi tộc trưởng. Mắt anh dõi theo Da Xỉ Than run rẩy trở về chỗ những mèo khác. Thật nhẹ nhõm với Tim Lửa, Bão Cát vội vã lao tới đón cô, chống hông mình vào Da Xỉ Than để đỡ thân hình màu xám gầy gò của cô mèo lang y. Anh nhìn lại Sao Xanh, tim anh chùng xuống trước vẻ sắt đá của bà.

"Bộ tộc Sấm sẽ trở về nhà vào đêm nay." Bà quyết định bằng giọng như băng đá.

"Nhưng khu rừng trống hoác. Trại đã bị tàn phá!" Vằn Xám phản đối.

"Không quan trọng. Chúng ta là mèo lạ ở đây. Chúng ta nên trở về lãnh địa của chúng ta." Sao Xanh nạt.

"Thế thì tôi sẽ hộ tống bà." Vằn Xam để nghị.

Tim Lửa liếc nhìn bạn và đột nhiên hiểu được lòng khao khát trong mắt cậu. Vằn Xám muốn về nhà. Sự nhận thức đó sượt qua tâm trí của Tim Lửa tựa như một ngôi sao băng xẹt ngang qua bầu trời đêm. Tim Lửa nhìn Sao Xanh, trông đợi. Bà có chắc chắn thấy nỗi khao khát trở về bộ tộc Sấm của Vằn Xám không?

"Tại sao bọn ta lại cần phải được hộ tống?" Sao Xanh hạch hỏi, mắt bà híp lại.

"Ừm, có lẽ tôi sẽ giúp xây dựng lại trại," Vằn Xám hồi hộp đề nghị. "Có lẽ sẽ ở lại một thời gian..." Cậu oặt tai lại khi mắt Sao Xanh bừng lên giận dữ.

"Anh đang nói rằng anh muốn trở lại bộ tộc Sấm đó phải không?" Bà quát. "Ồ, không được!"

Tim Lửa trợn mắt nhìn bà, sửng sốt.

"Anh đã chọn trung thành với lũ con của anh hơn với bộ tộc," bà tộc trưởng mắng nhiếc. "Bây giờ anh phải sống với quyết định của mình."

Vằn Xám im re. Tim Lửa nhìn trợn trạo vào bà tộc trưởng già, không tin nổi khi bà quay lại gọi những mèo bộ tộc của mình. "Chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ về nhà!"

Mắt của tộc trưởng gắn chặt vào một điểm ở rìa trảng trống phía bên kia bầy mèo. Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý đang đứng ở đó, quan sát bầy mèo bộ tộc Sấm. Tim Lửa thấy nỗi u hoài đi qua mắt của Sao Xanh khi bà nhìn đăm đăm vào những đứa con đã trưởng thành của mình. Sao Xanh biết rõ hơn bất kỳ mèo nào khác rằng việc bị giằng xé giữa con mình và bộ tộc là như thế nào. Bà đã một lần chọn trung thành với bộ tộc hơn là con mình, và nó gây ra cho bà nỗi đau đớn còn ghê gớm hơn bà thấy ở kẻ thù.

Với một thoáng ngầm hiểu, Tim Lửa ngộ ra thái độ của bà trước lời thỉnh cầu của Vằn Xám. Không phải là bà giận dữ với anh chiến binh xám, mà là với chính bà. Bà vẫn còn hối hận vì đã bỏ con mình cách đây nhiều năm. Một phần trong bà cố bảo đảm để Vằn Xám không phạm sau lầm giống như bà ngày xưa.

Những mèo bộ tộc Sấm quây tròn một cách bứt rứt trong màn đêm ngày càng đen hơn, và Sao Xanh bước về phía Sao Xoắn.

Tim Lửa quay lại liếm vai Vằn Xám. "Sao Xanh có lý do xác đáng để nói những điều như thế," anh lầm bầm. "Lúc này bà đang khổ sở, nhưng rồi bà sẽ bình phục thôi. Có lẽ khi đó cậu sẽ được về nhà."

Vằn Xám đưa mắt nhìn lên Tim Lửa, hơi hơi có chút hy vọng. "Cậu nghĩ vậy sao?"

"Ừ." Anh trả lời, thầm cầu mong bộ tộc Sao là nó đúng.

Anh hối hả đi theo Sao Xanh và bắt kịp bà đúng lúc tộc trưởng bộ tộc Sấm trịnh trọng cảm ơn Sao Xoắn về lòng độ lượng của ông. Lông Báo Đốm đứng bên cạnh họ, nhìn lạnh lùng vào bầy mèo bộ tộc Sấm.

"Bộ tộc Sấm hàm ơn ngài." Sao Xanh meo, nghiêng cái đầu của bà.

Tim Lửa thấy Lông Báo Đốm híp mắt lại trước những lời của Sao Xanh, đôi mắt xanh ngọc của bà ta lóe lên. Chân anh tê giật lên bức bối. Bộ tộc Sông sẽ yêu cầu phải đền bù cái gì cho sự rộng lượng này? Anh tự hỏi. anh biết Lông Báo Đốm đủ rõ để nghi ngờ bà ta sẽ đòi hỏi sự đền đáp.

Anh theo sau Sao Xanh khi bà dẫn đầu bộ tộc mình ra khỏi trại bộ tộc Sông. Tim Lửa liếc trở lại và thấy Vằn Xám đứng chơ vơ một mình trong bóng tối, mắt cậu ngập tràn đau đớn khi nhìn những mèo cùng tộc trước kia với mình ra đi.

Tim Lửa thở dài trong lòng khi Tai Nhỏ lại lần chần ở mép sông. Nước đã dâng tràn sau cơn mưa, nhưng Vằn Đen và Bão Trắng đã băng qua rồi và đang chờ tại chỗ nước nông ở phía bên kia. Da Bụi bơi bên cạnh chân Dương Xỉ khi cô lính nhỏ chới với cố ngóc cái đầu xám của mình lên trên mặt nước. Bão Cát đã băng qua cùng với Da Xỉ Than. Cô chiến binh màu cam lợt vẫn chưa rời cô mèo lang y kể từ khi Tim Lửa trở về báo tin về Nanh Vàng.

"Nhanh lên!" Sao Xanh ra lệnh, nôn nóng đớp vào Tai Nhỏ.

Cụ mèo xám ngoái ra sau vai, ngạc nhiên trước vẻ hung dữ của bà, và rồi lao mình vào dòng nước đen. Tim Lửa căng mọi cơ bắp lên, sẵn sàng nhảy xuống cứu hộ, nhưng không cần. Đuôi Dài và Lông Chuột xuất hiện ở hai bên ông mèo già đang quẫy đạp điên cuồng, nâng cho ông nổi lên với đôi vai lực lưỡng của họ.

Sao Xanh nhảy ào xuống sông và bơi dễ dàng qua bờ bên kia, tất cả sự mong manh, bạc nhược đã rời khỏi cơ thể bà, như thể ngọn lửa đã tẩy rửa vẻ yếu đuối ra khỏi bà và đốt cháy trong bà nguồn năng lượng mạnh mẽ. Tim Lửa trượt xuống nước theo sau bà. Mây vương vất trên những ngọn cây đang dần mỏng đi, và anh cảm thấy cái lạnh xuyên thấu qua bộ lông bởi cơn gió vừa thổi tới khi anh bước ra khỏi dòng sông. Anh đến bên Da Xỉ Than và cúi xuống liếm đầu cô. Bão Cát liếc nhìn anh, mắt cô phản chiếu nét u buồn của anh, trong khi những mèo còn lại dồn ứ lại ở trên bờ và lẳng lặng nhìn chăm chăm vào rừng, kinh hãi. Ngay cả dưới ánh trăng le lói, sự hủy hoại cũng rõ rệt, cây cối bị tuốt trụi, mùi mốc thoang thoảng dễ chịu của lá cây và dương xỉ bị thay thế bằng mùi cay xè của gỗ cháy và đất sém.

Sao Xanh dường như mù với tất cả. bà bước phăm phăm qua những mèo khác mà không dừng lại, rồi dẫn đầu lên con dốc về phía gò đá Thái Dương và lối mòn về nhà. Bộ tộc không còn cách nào khác ngoài việc đi theo bà.

"Cứ như ở nơi nào đó khác vậy." Bão Cát thì thào. Tim Lửa gật đầu đồng ý.

"Chân Mây," Tim Lửa luồn lách qua những mèo ở đằng trước anh và bước song hành với lính nhỏ của mình. "Cảm ơn cháu đã ở lại trại bộ tộc Sông đúng như cậu bảo."

"Không có chi." Chân Mây nhún vai.

"Những mèo già thế nào rồi?"

"Họ cần thời gian để nguôi ngoai trước cái chết của Da Vá và Đuôi Cộc," giọng chân Mây nhỏ đi. "Cháu đã cố nài họ ăn một ít mồi tươi trong khi cậu đi vắng. Họ cần giữ sức lực, cho dù họ đau khổ thế nào chăng nữa."

"Giỏi lắm. đó là việc làm đúng đắn." Tim Lửa bảo nó, tự hào về lòng trắc ẩn tinh khôn ngoài mong đợi của lính nhỏ mình.

Khe núi nằm toan hoang như một vết thương hở miệng ở giữa khung cảnh. Bão Cát dừng lại và nhìn qua rìa cạnh của nó, và Tim Lửa thấy cô run lập cập. Anh cũng run, mặc dù lông của anh đã khô sau khi qua sông. Bộ tộc từ từ đi xuống sườn dốc và theo Sao Xanh vào trại. Bên trong trảng trống, bầy meo nín thinh dòm quanh không gian đen xì, tơi tả đã từng là nhà của họ.

"Đưa ta đến chỗ thi thể của Nanh Vàng!" Sao Xanh quát to vào Tim Lửa, phá tan bầu không khí tĩnh lặng.

Lông Tim Lửa dựng đứng lên. Đây không phải là cái vỏ yếu đuối của tộc trưởng mà anh đã cố bảo vệ trong những mùa trăng gần đây; nhưng cũng không phải cái vẻ thông thái và dịu hiền của bà tộc trưởng đã đón anh vào bộ tộc và từng là mèo bảo trợ của anh. Anh bắt đầu bước về phía trảng trống của Nanh Vàng, và Sao Xanh theo sau. Tim Lửa ngoái nhìn ra sau vai, thấy Da Xỉ Than tất tưởi đi đằng sau tộc trưởng bộ tộc Sấm.

"Nanh Vàng ở trong hang của bà ấy." Anh meo, đứng ở cửa hang. Sao Xanh lách vào mảng tối bên trong tảng đá.

Da Xỉ Than ngồi xuống và đợi.

"Cô không vào à?" Tim Lửa hỏi.

"Em sẽ than khóc sau," Da Xỉ Than trả lời anh. "Em nghĩ lúc này Sao Xanh cần chúng ta."

Ngạc nhiên trước sự bình tĩnh trong giọng nói của Da Xỉ Than, Tim Lửa nhìn vào mắt cô. Chúng sáng lên lạ thường với nỗi buồn, nhưng dường như bình thản khi cô chớp nhẹ với anh. Anh đáp lại cử chỉ đó, biết ơn về sức mạnh tinh thần của cô giữa lúc tai ương bất tận như thế này.

Một tiếng than rợn lên trong hang của Nanh Vàng. Sao Xanh lảo đảo bước ra, ngoáy đầu điên dại và ngó dáo dác quanh những thân cây cháy đen. "Cớ gì bộ tộc Sao làm như thế này? Họ không có lòng thương hại hay sao?" Bà la thét. "Ta sẽ không bao giờ đi đến Tảng đá Mặt Trăng lần nào nữa! Kể từ bây giờ trở đi, những giấc mơ của ta là của riêng ta. Bộ tộc Sao đã tuyên chiến với bộ tộc của ta, và ta sẽ không bao giờ tha thứ cho họ."

Tim Lửa nhìn trân trối vào tộc trưởng của mình, cứng người lại vì kinh hãi. Anh để ý thấy Da Xỉ Than đã lẳng lặng lẻn vào hang của Nanh Vàng và tự hỏi liệu có phải cô vào khóc thương mèo bảo trợ của mình hay không, nhưng cô ra ngay lập tức, ngậm cái gì đó trong hàm, rồi thả xuống bên cạnh Sao Xanh.

"Hãy ăn những cái này đi, thưa Sao Xanh," cô nài nỉ. "Chúng sẽ làm dịu đầu óc bà."

"Bà ấy bị thương à?" Tim Lửa hỏi.

Da Xỉ Than quay lại nhìn anh và hạ thấp giọng. "Về mặt nào đó thì đúng như vậy. Nhưng những thương tích của Sao Xanh không thể nhìn thấy được," cô chớp mắt. "Những hạt anh túc sẽ xoa dịu bà và cho trí não bà thời gian để bình phục," cô quay lại Sao Xanh và lại thì thầm. "Xin hãy ăn đi."

Sao Xanh cúi đầu và ngoan ngoãn liếm những hạt nhỏ màu đen lên.

"Nữa đi." Da Xỉ Than nhẹ nhàng meo, và dẫn tộc trưởng bộ tộc Sấm đi.

Tim Lửa cảm thấy chân mình run bần bật khi mục kích khả năng vỗ về của Da Xỉ Than. Nanh Vàng hẳn sẽ rất tự hào về học trò của mình. Anh bước vào hang và ngoạm lấy thi thể mềm rũ, ám khói của bà ở miếng da cổ. Tha nó vào trảng trống sáng ánh trăng, và sắp đặt nó trong tư thế giống Nanh Vàng đang nằm nghỉ lúc còn sống. Xong, anh cúi xuống và trao cho bà bạn già của mình một cái liếm cuối cùng. "Đêm nay bà sẽ ngủ bên dưới trời sao lần cuối." Anh thì thầm, và nằm xuống bên cạnh để thức canh bà như đã hứa.

Da Xỉ Than đến cùng thức với anh khi mảng trăng ba phần tư bắt đầu lướt đi, và đường chân trời hửng lên màu kem và hồng phía trên những ngọn cây đen đủi. Tim Lửa đứng lên và duỗi dài những cái cẳng mỏi nhừ của mình. Anh nhìn quanh trảng trống điêu tàn.

"Đừng than khóc quá nhiều cho rừng," cô mèo xám lẩm bẩm bên cạnh anh. "Nó sẽ mọc xanh trở lại ngay, mạnh mẽ hơn do những vết thương mà nó đã phải hứng chịu, như là cái xương gãy lành mau gấp hai lần."

Tim Lửa để những lời của cô xoa dịu mình. Anh nghiêng đầu một cách biết ơn với cô và đi tìm những mèo còn lại của bộ tộc.

Lông Chuột đang ngồi gác bên ngoài hang của Sao Xanh.

"Da Xỉ Than ra lệnh thế đấy," Bão Trắng giải thích, bước ra khỏi vùng tối. Lông của ông chiến binh vẫn còn dính nguyên khói và mắt ông đỏ kè vì ngọn lửa và vì mệt mỏi. "Cô ấy bảo Sao Xanh bị bệnh, và cần phải được coi sóc."

"Tốt," Tim Lửa meo. "Thế những mèo còn lại của bộ tộc thì sao?"

"Đa số họ đã ngủ được chút ít khi họ tìm được chỗ khô ráo để đặt lưng."

"Chúng ta nên phái đi những đội tuần tra," Tim Lửa nói ra suy nghĩ của mình. "Vuốt Cọp có thể lợi dụng những biến cố vừa mới xảy ra."

"Anh định phái ai đi?" Bão Trắng hỏi.

"Vằn Đen xem ra là chiến binh sung sức nhất, nhưng chúng ta cần sức mạnh của anh ta để bắt đầu xây dựng lại trại," ngay cả khi nói, Tim Lửa cũng biết là mình không nói hết sự thật. Anh muốn giữ ông chiến binh mèo mướp này ở trong tầm nhìn của mình. "Tôi cũng muốn ông ở lại đây, vậy có được không?" Bão Trắng nghiêng đầu đồng ý khi Tim Lửa tiếp. "Chúng ta cần thông báo tình hình cho những mèo còn lại biết."

"Sao Xanh đang ngủ. Anh nghĩ chúng ta có nên gọi bà dậy không?" Một cái nhíu mày lo lắng hiện trên gương mặt Bão Trắng trong khi ông nói.

Tim Lửa lắc đầu. "Không. Chúng ta hãy để bà nghỉ ngơi. Tôi sẽ nói với bộ tộc."

Anh phóng lên Bục Đá bằng một cú gọn gàng và gọi lời triệu tập quen thuộc. Bên dưới anh, những mèo bộ tộc ngái ngủ bước ra khỏi những cái hang rách rưới của mình, đuôi và tai của họ giật giật lên ngạc nhiên khi thấy Tim Lửa đang chờ ở nơi tộc trưởng thường ngày đứng nói chuyện với họ.

"Chúng ta phải xây dựng lại trại," anh vào đề ngay khi họ đã ngồi yên vị bên dưới. "Tôi biết lúc này trại rất bề bộn, nhưng đang ở giữa mùa lá xanh. Khu rừng sẽ mau chóng mọc lại, mạnh mẽ hơn do những thương tích mà nó phải hứng chịu." Anh chớp mắt khi lặp lại những lời nói của Da Xỉ Than.

"Tại sao Sao Xanh không nói với chúng tôi điều này?" Tim Lửa sựng người khi Vằn Đen chất vấn anh từ cuối hàng mèo.

"Sao Xanh bị kiệt sức," Tim Lửa bảo ông ta. "Da Xỉ Than đã cho bà ăn hạt anh túc để bà nghỉ ngơi và hồi phục." Tiếng lao xao lo lắng nổi lên từ những hàng mèo ở bên dưới.

"Càng được nghỉ ngơi bà càng mau hồi phục," Tim Lửa trấn an họ. "Cũng giống như rừng vậy."

"Rừng trống trơn," Mặt Vện than van. "Con mồi đã chạy hết và đã chết rụi trong trận cháy. Chúng ta sẽ ăn gì đây?" Chị lo lắng nhìn chân Tần Bì và chân Dương Xỉ, gương mặt chị hằn lên mối lo lắng của bà mẹ ngay khi con mình đã rời nhà trẻ.

"Con mồi sẽ trở lại," Tim Lửa cam đoan với chị. "Chúng ta phải đi săn như thường lệ, và nếu chúng ta cần đi xa hơn để tìm mồi tươi, thì chúng ta cũng sẽ đi." Tiếng lầm rầm tán thành vang lên từ trảng trống, và Tim Lửa bắt đầu cảm thấy tự tin hơn.

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 29


Bầu trời vẫn âm u và đầy mây trong suốt những ngày tiếp theo, nhưng những cơn mưa rào không cản trở việc xây dựng lại trại. Thật tình, Tim Lửa hân hoan chào đón cơn mưa tẩy rửa, cuốn trôi hết tro tàn ngấm vào đất và giúp cho rừng hồi phục.

Nhưng buổi sáng này, mặt trời chiếu rực rỡ phía trên đầu, mây cuồn cuộn cuốn khỏi đường chân trời. Bầu trời sẽ trong trẻo cho cuộc Tụ Họp đêm nay, Tim Lửa rầu rĩ nghĩ, thầm mong lần nay mặt trăng sẽ bị che khuất để cho cuộc Tụ Họp sẽ không diễn ra. Sao Xanh vẫn còn xa mới là bản chất trước kia của bà, bà chỉ ló ra khỏi hang của mình khi Bão Trắng thuyết phục bà ra xem tiến độ sửa chữa trại tới đâu rồi. Tộc trưởng bộ tộc Sấm gật đầu vô hồn với những mèo đang làm việc rồi lết trở lại nơi nương náu trong ổ của bà. Tim Lửa tự hỏi không biết bà có nhớ tới cuộc Tụ Họp đêm nay hay không. Có lẽ anh sẽ đi để biết điều đó.

Anh bước vòng qua rìa trảng trống, cảm thấy hãnh diện vì công việc mà bộ tộc đã làm được cho đến bây giờ. Trại đã trở về lại hình dáng trước kia của nó. Thân cây sồi ngã của những mèo già bị cháy vẫn còn lại một khúc, mặc dù mê cung cành lá rậm rạp của nó đã bị cháy trụi. Bụi mâm xôi của nhà trẻ – bị tuốt sạch lá chỉ còn một nùi thân cuống rối rắm – đã được vá cẩn thận bằng những cành cây còn lá từ những phần ít bị tàn phá hơn của khu rừng. Và bức tường trại đã được chống đỡ bằng những cành vững chắc nhất mà bầy mèo có thể tìm được, mặc dù có rất ít thứ có thể thay thế bức màn chắn dương xỉ dày đặc đã từng bao quanh trại. Bởi vì họ cần phải chờ cho rừng xanh tốt trở lại.

Tim Lửa có thể nghe tiếng loạt soạt đằng sau nhà trẻ. Qua bức tường thủng lỗ chỗ, anh thấy một đụn lông trắng quen thuộc. "Chân Mây!" Anh gọi.

Cậu lính nhỏ tòi ra từ phía sau bụi mâm xôi, quai hàm nó đầy những cành cây nhỏ mà nó đang đan qua lại bức tường nhà trẻ. Tim Lửa nháy mắt chào nó. Anh chưa phải là mèo duy nhất nhận thấy chân Mây làm việc siêng năng như thế nào trong những ngày vừa qua để phục hồi trại. Không còn có nghi vấn nào về lòng tận tụy của cậu lính nhỏ lông trắng đối với bộ tộc nữa. Tim Lửa tự hỏi liệu có phải cần đến thứ dễ sợ như vụ cháy rừng mới khiến chân Mây khám phá ra ý nghĩa thực của lòng trung thành hay không. Cậu mèo trẻ đứng phía trước anh mà không nói được, lông nó ẹp xuống và bẩn bê bết bồ hóng và bùn, mắt nó căng thẳng và mệt mỏi.

"Đi nghỉ đi," Tim Lửa ra lệnh khẩn cấp. "Cháu xứng đáng mà."

Chân Mây thả bó cây xuống. "Để cháu làm xong cái này đã..."

"Cháu có thể làm sau."

"Nhưng cháu chỉ còn lại một ít thôi." Chân Mây tranh luận.

"Trông cháu muốn chết tại trận rồi," Tim Lửa cương quyết. "Đi mau."

"Vâng, thưa Tim Lửa," nó quay đi và liếc nhìn một cách đau khổ cái cây sồi ngã nơi Tai Nhỏ đang ngồi với Đuôi Đốm Xám và Độc Nhãn. "Hang mèo già gần như trống rỗng." Nó meo.

"Đuôi Cộc và Da Vá hiện đang ở với bộ tộc Sao rồi," Tim Lửa nhắc nó. "Đêm nay họ sẽ theo dõi cháu từ Dải Thiên Hà." Một sự nuối tiếc chợt thúc vào bụng anh khi anh sực nhớ Sao Xanh đã từ chối thực hiện nghi lễ đúng đắn cho những mèo củng bộ tộc đã chết của mình.

"Ta sẽ không đặt họ trong vòng tay của bộ tộc Sao đâu," bà chua chát bảo với anh. "Những tổ tiên chiến binh của ta không xứng đáng đồng hành với những mèo bộ tộc Sấm nữa." vì vậy Bão Trắng đành phải xoa dịu những mèo lo lắng của bộ tộc bằng cách nói những lời đưa Nanh Vàng và Đuôi Cộc an bình gia nhập những mèo bạn cũ của mình ở Dải Thiên Hà, như là ông làm với Da Vá ở trại bộ tộc Sông.

Chân Mây gật đầu, nhưng nhìn không được thuyết phục cho lắm. Tim Lửa biết lính nhỏ của mình thấy thật khó mà chấp nhận chuyện ánh sáng của Dải Thiên Hà là tâm linh của những tổ tiên chiến binh, nhìn xuống mặt đất nơi họ đi săn ngày xưa. "Đi nghỉ đi." Anh lặp lại.

Cậu mèo trẻ lê bước về phía gốc cây cụt đã cháy thành than, nơi những lính nhỏ tụ tập lại để ăn và chia lưỡi với nhau. Chân Sáng hối hả băng qua trảng trống để đến với bạn đồng hang của mình, và chân Mây đón cô bé bằng một cái hích mõm thân thiện. nhưng con mắt cậu mèo trắng đã sụp xuống rồi, và lời chào của nó bị cắt rụp bởi một cái ngáp hoành tráng. Nó nằm lăn ra tại chỗ, tì đầu xuống đất và nhắm con mắt đau xốn của nó lại. Chân Sáng dùn người bên cạnh chân Mây và bắt đầu nhẹ nhàng liếm cái bụng tròn của chú ta. Nhìn chúng, Tim Lửa bỗng cảm thấy cô độc khi nhớ lại tình bằng hữu hệt như thế trước kia anh đã từng chia sẻ với Vằn Xám.

Anh quay gót một lần nữa về phía hang của Sao Xanh. Đuôi Dài đang ngồi ở bên ngoài, anh ta gật đầu khi Tim Lửa đi qua. Tim Lửa dừng lại ở cửa hang. Bức màn địa y đã bị thiêu rụi và tảng đá đen nhẫy bồ hóng. Anh khẽ meo một tiếng chào rồi bước vào trong. Không có địa y che phủ, gió cũng như ánh sáng ban ngày thông thống lùa vào, và Sao Xanh đã kéo ổ của bà vào sâu trong khoảng tối ở cuối cái hang sơ sài.

Da Xỉ Than ngồi bên cạnh thân hình co rúc của tộc trưởng, đẩy một đống thảo dược về phía bà. "Chúng sẽ giúp bà khỏe hơn mà." Cô dỗ dành.

"Ta khỏe." Sao Xanh nạt, mắt gắn chặt xuống sàn cát.

"Thế thì tôi để chúng ở đây vậy. Có lẽ bà sẽ ăn chúng sau." Da Xỉ Than đứng dậy và bước liêu xiêu về phía lối ra.

"Bà sao rồi?" Tim Lửa thì thào.

"Ương ngạnh." Da Xỉ Than đáp, đi sượt qua anh ra khỏi hang.

Tim Lửa e dè lại gần bà tộc trưởng già. Sao Xanh thậm chí bây giờ còn lạ lẫm hơn nữa đối với anh, bị nhốt chặt trong thế giới của sự sợ hãi và nghi ngờ không chỉ chĩa vào Vuốt Cọp, mà còn chĩa luôn cả vào những tổ tiên chiến binh bộ tộc Sao. "Sao Xanh," anh ngần ngại gọi, nghiêng đầu. "Tối nay có cuộc Tụ Họp. Bà đã quyết định ai sẽ đi chưa?"

"Cuộc Tụ Họp," Sao Xanh phọt ra vẻ ghê tởm. "Anh tự quyết định đi. Ta sẽ không đi đâu. Không còn lý do cho ta tôn thờ bộ tộc Sao nữa." Khi bà nói, một luồn tro bụi thổi tốc vào qua cửa hang mở toang, cắt ngang lời bà bằng một tràng ho vật vã.

Tim Lửa kinh hoàng nhìn những cơn co giật giáng xuống cơ thể suy tàn của bà. Sao Xanh là tộc trưởng của bộ tộc! Chính bà đã dạy anh về bộ tộc Sao và cách thức mà tâm linh của những chiến binh thống lĩnh khu rừng. Tim Lửa không thể tin là bà lại chối bỏ những niềm tin mà bà đã dày công gầy dựng suốt cả cuộc đời mình.

"Bà không cần phải t-tôn... thờ bộ tộc Sao," cuối cùng anh lắp bắp. "Bà chỉ cần ở đó đại diện cho bộ tộc mình. Lúc này họ cần sức mạnh của bà."

Sao Xanh nhìn lom lom vào anh một hồi lâu. "Các con ta đã từng cần ta, nhưng ta đã đem chúng cho một bộ tộc khác nuôi," bà lẩm bẩm. "Tại sao? Tại vì bộ tộc Sao bảo ta có một định mệnh khác. Định mệnh thế này đây ư? Bị một kẻ phản bội tấn công? Nhìn bộ tộc mình chết dần xung quanh mình? Bộ tộc Sao sai rồi. Họ không xứng đáng."

Tim Lửa cảm thấy máu mình đông lại. Quay đầu, xây xẩm mặt mày bước ra khỏi hang. Bão Cát đã thay chỗ Đuôi Dài ở bên ngoài. Tim Lửa nhìn một cách hy vọng vào cô chiến binh màu cam nhạt, nhưng rõ ràng cô chưa tha thứ cho những lời thô bạo của anh, bởi vì cô dán chặt mắt xuống chân mình và để anh qua mà không nói lời nào.

Cảm thấy chao đảo, Tim Lửa phát hiện ra Bão Trắng vừa đi vào trại cùng với đội tuần tra mặt trời cao. Anh giật đuôi ra hiệu cho ông chiến binh lông trắng, Bão Trắng liền hướng về phía anh trong khi những mèo còn lại của đội tuần tra rẽ ra lấy thức ăn hoặc tìm chỗ nghỉ.

"Sao Xanh không khỏe để tham dự cuộc Tụ Họp." Anh meo khi Bão Trắng đến gần.

Ông chiến binh lắc đầu như thể cái tin đó chẳng có gì lạ. "Có thời không gì có thể ngăn cản được Sao Xanh đến cuộc Tụ Họp." Ông lặng lẽ nhận xét.

"Dù sao chúng ta cũng phải lập một đoàn của mình," Tim Lửa bảo ông. "Những bộ tộc khác phải được cảnh báo về Vuốt Cọp. Quân phiến loạn của hắn là mối đe dọa cho tất cả các bộ tộc."

Bão Trắng gật đầu. "Tôi nghĩ, chúng ta có thể bảo với họ là Sao Xanh bị bệnh," ông bàn. "Chúng ta sẽ chuốc thêm nhiều rắc rối cho mình nếu để họ biết là tộc trưởng của chúng ta bị suy nhược."

"Vậy còn tệ hơn không đi nữa," Tim Lửa chỉ ra. "Những bộ tộc khác đã biết về trận cháy rừng. Chúng ta phải xuất hiện với tư thế hùng mạnh nhất có thể."

"Bộ tộc Gió vẫn còn thù địch." Bão Trắng đồng ý.

"Vần đề là Bão Cát, chân Mây và tôi đã đánh bại họ ngay trên lãnh địa của họ mà không cần trợ giúp," Tim Lửa thừa nhận. "Cũng cần phải cân nhắc đến bộ tộc Sông."

Bão Trắng tò mò nhìn anh. "Nhưng họ cho chúng ta chỗ trú ẩn trong trận hỏa hoạn mà."

"Tôi biết," Tim Lửa đáp. "Nhưng tôi không thể không tự hỏi xem Lông Báo Đốm sẽ đòi hỏi cái gì để trả lại."

"Chúng ta không có gì để cho cả."

"Chúng ta có gò đá Thái Dương," Tim Lửa trả lời. "Bộ tộc Sông không che giấu mối quan tâm sâu sắc của họ đến phần đó của khu rừng, và ngay bây giờ chúng ta cần từng tấc đất trong lãnh địa của chúng ta để săn mồi."

"Ít nhất thì bộ tộc Bóng Tối cũng đang suy yếu vì bệnh dịch," Bão Trắng meo. "Đó là bộ tộc sẽ tạm thời không tấn công chúng ta trong một thời gian."

"Đúng," Tim Lửa trả lời, cảm thấy tội lỗi vì họ được lợi do sự đau khổ của một bộ tộc khác. "Thật ra thì tin tức về Vuốt Cọp là mối quan tâm hàng đầu của chúng ta," Bão Trắng nhìn anh chằm chằm, bối rối, Tim Lửa tiếp. "Nếu chúng ta có thể thuyết phục được những bộ tộc khác rằng hắn ta là một mối đe dọa thì họ sẽ dồn hết tâm lực vào việc củng cố bảo vệ biên giới của chính họ."

Bão Trắng chậm rãi gật đầu. "Đó có lẽ là hy vọng lớn nhất của chúng ta để giữ họ tránh xa lãnh địa của chúng ta trong khi chúng ta hồi phục lại sức mạnh của mình. Anh nói đúng, Tim Lửa. chúng ta phải đi đến cuộc Tụ Họp, dù Sao Xanh có đi với chúng ta hay không." Đôi mắt vàng của ông giao mắt với Tim Lửa, và anh biết họ cùng nghĩ như nhau. Sao Xanh có thể đi nếu bà muốn – nhưng bà đã chọn cách không đi.

Khi mặt trời lặn, bầy mèo bắt đầu lấy mồi tươi từ đống mồi đạm bạc mà họ kiếm được. Tim Lửa lấy cho mình một con chuột chù nhỏ xíu, mà tự anh bắt được từ bụi tầm ma, và nuốt chửng ngay sau vài miếng đói kém. Những cái bụng trong bộ tộc đã không được đầy suốt bao ngày rồi. Con mồi đang dần trở lại, nhưng rất chậm, và Tim Lửa biết họ cũng cần phải cân nhắc chi li xem mình sẽ bắt bao nhiêu. Cần phải để cho khu rừng có cơ hội tự phục hồi đã rồi họ mới có thể ăn đầy đủ được.

Một khi bầy mèo đã hoàn tất bữa ăn xoàng xĩnh của mình, Tim Lửa đứng lên và bước qua trảng trống. Anh cảm thấy mọi con mắt của bộ tộc đổ dồn vào mình, dõi theo khi anh nhảy lên Bục Đá. Không cần phải gọi họ – tất cả họ đã tề tựu đông đủ bên dưới với những con mắt dò hỏi, lấp lánh trong ánh trời sẩm tối.

"Sao Xanh sẽ không đi đến cuộc Tụ Họp này." Anh thông báo.

Tiếng meo hoảng sợ nổi cộm khắp trong bầy mèo, và anh thấy Bão Trắng bình thản đi len lỏi giữa họ, để xoa dịu và trấn an họ. Bộ tộc có thể đoán biết được bao nhiêu về trạng thái tâm trí của tộc trưởng? Ở trong trại bộ tộc Sông, họ đã tự động quây kín lại để bảo vệ Sao Xanh khỏi những con mắt do thám soi mói. Nhưng ở trong chính trại của mình, sự yếu đuối của bà khiến họ bất an, lo sợ.

Thằng mèo mướp con của Vuốt Cọp ngồi bên ngoài nhà trẻ, trố cặp mắt tròn xoe, tò mò của nó ngóng lên Bục Đá. Trong thoáng chốc, Tim Lửa để mình bị thôi miên bởi ánh mắt vàng khè của nó, và những hình ảnh Vuốt Cọp bắt đầu rình mò trong đầu óc anh.

"Vậy có nghĩa là bộ tộc Sấm không tham dự?" Anh choàng tỉnh bởi giọng của Vằn Đen khi ông chiến binh lông vằn vện này hích vai len lên trước bầy mèo. "Vậy thì một bộ tộc sẽ ra sao nếu không có tộc trưởng?"

Phải chăng Tim Lửa tưởng tượng ra tia hiểm ác trong mắt Vằn Đen. "Bộ tộc Sấm sẽ đến điểm Bốn Cây vào đêm nay," anh meo với toàn thể bộ tộc. "Chúng ta phải chứng tỏ cho những bộ tộc khác thấy rằng chúng ta vẫn mạnh mẽ, bất chấp vụ cháy rừng." Anh trông thấy những cái gật đầu nhất trí. Bọn lính nhỏ cựa quậy chân và hăm hở nhìn nhau – bọn chúng qua trẻ để mà hiểu hết tính chất nghiêm trọng của việc đi đến cuộc Tụ Họp mà không có tộc trưởng, với lại, chúng bị phân tâm bởi niềm hy vọng là mình sẽ được chọn đi.

"Chúng ta tuyệt đối không được để lộ sự suy yếu của mình, vì lợi ích của Sao Xanh, và vì lợi ích của toàn bộ tộc," Tim Lửa tiếp. "Hãy nhớ, chúng ta là bộ tộc Sấm!" Anh ngao to những lời cuối cùng, kinh ngạc vì lời nói dâng trào từ tận đáy lòng mình, và bộ tộc đáp lại bằng những cái lưng thẳng lên, những cú liếm vào bộ lông phủ đầy tro tàn, và những cái vuốt êm những sợi ria bị cháy sém.

"Tôi sẽ chọn Vằn Đen, Lông Chuột, Bão Cát, Bão Trắng, chân Tần Bì và chân Mây."

"Liệu những mèo khác có đủ sức bảo vệ trại hay không?" Vằn Đen chất vấn.

"Vuốt Cọp sẽ biết là có một cuộc Tụ Họp," Đuôi Dài thêm vào. "Ngộ nhỡ hắn tận dụng cơ hội này để tấn công thì sao?"

"Chúng ta không thể để nhiều mèo ở lại hơn thường lệ được. Nếu chúng ta tỏ ra yếu thế tại cuộc Tụ Họp, thì chúng ta có nguy cơ mời gọi sự tấn công từ các bộ tộc khác." Tim Lửa cương quyết.

"Anh ấy nói đúng," Lông Chuột tán đồng. "Chúng ta không thể để cho những mèo hác thấy sự suy yếu của chúng ta!"

"Bộ tộc Sông đã biết ngọn lửa đã phá hủy trại của chúng ta rồi," Da Cây Liễu góp lời. "Chúng ta phải cho họ thấy chúng ta vẫn mạnh mẽ, không hề bị suy chuyển."

"Vậy là tất cả đã đồng ý?" Tim Lửa hỏi. "Đuôi Dài, Da Bụi, Lông Tuyết, Mặt Vện và Lông Diều Hâu sẽ canh gác trại. Những mèo già, những nữ miu, mọi người sẽ an toàn vì có họ bảo vệ, và chúng tôi sẽ về nhà ngay khi có thể."

Anh lắng nghe tiếng xì xào và những cặp mắt ngóng lên nhìn mình. Thật nhẹ nhõm, anh thấy những cái đầu bắt đầu gật. "Tốt." Anh meo, và nhảy xuống khỏi Bục Đá.

Những chiến binh và lính nhỏ mà anh chọn đi cùng với mình đã tập trung lại ở cổng trại, nôn nóng quật đuôi. Một cụm lông trắng dài quen thuộc cũng ở trong số họ. Đây là cuộc Tụ Họp đầu tiên của chân Mây. Tim Lửa đã mong ngóng khoảnh khắc này kể từ khi thằng bé mới vào trại. Anh vẫn nhớ như in cuộc Tụ Họp đầu tiên của mình – lao phầm phập xuống sườn dốc vào điểm Bốn Cây, được bao quanh bởi những chiến binh hùng mạnh – và anh không khỏi chạnh lòng khi nhìn quanh đoàn mèo ám khói, đói kém mà chân Mây phải đi theo. Tuy nhiên, Tim Lửa cũng cảm thấy niềm phấn khích và năng lượng dồn nén mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Bão Cát đang bồn chồn cào mặt đất bằng hai chân trước, và mắt Lông chuột sáng quắc lên trong bóng tối khi Tim Lửa vội vã đi tới chỗ họ.

"Đuôi Dài," Tim Lửa meo, dừng lại một chút bên anh chiến binh màu nhạt. "Anh là chiến binh kỳ cựu ở đây. Hãy canh gác trại cho kỹ."

Đuôi Dài nghiêng đầu với Tim Lửa. "Họ sẽ an toàn, tôi hứa."

Vẻ hài lòng vừa lóe lên của Tim Lửa vì cử chỉ tôn kính của Đuôi Dài liền bị thui chột bởi cái liếc móc mỉa của Vằn Đen ném về phía anh từ cổng trại. Cứ như ông chiến binh này có thể nhìn xuyên thấu, thấy sự bất an bồn chồn ẩn bên dưới cái vỏ bọc tự tin bên ngoài của anh. Tim Lửa bắt gặp ánh mắt của Bão Cát khi đi ngang qua cô. Cô đang nhìn anh chăm chú. Sao Xanh chọn anh làm trợ thủ của bà. Bà mong đợi anh phải biết làm gì! Những lời thách thức của cô, lần trước gây đau nhức như bị rắn lục cắn, bỗng chốc lại tiếp thêm sức mạnh cho anh, anh thảy cho Vằn Đen một cái nhìn thách thức khi dẫn đầu ra khỏi trại.

Bầy mèo im lặng băng rừng, những thân cây cháy vươn hẳn vào bầu trời đêm, tựa như những cẳng chân cong xoắn vào nhau. Tim Lửa cảm thấy chân mình chìm lún xuống tro tàn, dinh dính và nhớp nháp, nhưng có một mùi hy vọng trong bầu không khí xanh ngăn ngắt của những chồi non đang nhú từ đống xỉ than.

Anh ngoái nhìn lại phía sau. Chân Mây theo bước rất tốt, và Bão Cát đang dấn lên trước, mỗi lúc một gần hơn cho đến khi cô chạy ngay bên cạnh anh, hòa nhịp bước với anh.

"Anh nói rất hay ở trên Bục Đá." Cô meo, thở hì hụi.

"Cảm ơn," Tim Lửa đáp lời. Anh vượt lên trước khi họ leo lên một gò dốc, nhưng Bão Cát đuổi kịp ngay khi họ lên tới đỉnh.

"Tôi xin... xin lỗi về những lời tôi đã nói về Sao Xanh," cô lặng lẽ meo. "Chỉ tại tôi lo lắng quá. Trại đang hoàn thiện tuyệt vời, mặc dù..."

"Mặc dù tôi là thủ lĩnh trợ tá?" Tim Lửa nêu một cách chua chát.

"Mặc dù trại đã bị tàn phá nặng nề," Bão Cát nói nốt. Tai Tim Lửa ngọ nguậy. "Sao Xanh chắc chắn sẽ tự hào về anh," cô tiếp, và Tim Lửa nhăn mặt – anh nghi ngờ Sao Xanh có để ý hay không, nhưng anh rất biết ơn những lời của Bão Cát.

"Cảm ơn cô," anh lại meo. Anh quay đầu khi họ xuống đoạn dốc bên kia gò đất và nhìn vào đôi mắt xanh lục bảo dịu dàng của cô chiến binh. "Tôi nhớ cô, Bão Cát..."

Lời của anh bị đứt đoạn bởi tiếng những bước chân huỳnh huỵch nện đằng sau họ, và giọng của Vằn Đen ngao. "Thế, anh định nói gì với những bộ tộc khác?"

Trước khi Tim Lửa trả lời, một thân cây đổ hiện ra lù lù đằng trước. Anh hấp tấp nhảy lên không, nhưng bị một cành cây vướng
 

admin

Thiên Ngoại Phi Tiên
Đại Thần
Cấp
0
 
Tham gia
11/6/23
Bài viết
558,478
Điểm cảm xúc
33
Điểm thành tích
48
Giải Thưởng
10
VNĐ
1,000,499
Chương 30


Bầu không khí trong trảng trống sực nức mùi của bộ tộc Gió và bộ tộc Sông. Tim Lửa bỗng chờn chợn lo âu. Chỉ vài khoảnh khắc nữa thôi là anh sẽ phải đứng trên Tảng Đá Lớn và nói chuyện với những mèo đó. Không thấy có dấu hiệu của bộ tộc Bóng Tối. liệu bệnh dịch có tóm chặt họ đến nỗi họ không thể cố đến được cuộc Tụ Họp? Một thoáng tội nghiệp cho Cổ Trắng gợi nhắc Tim Lửa về Vuốt Cọp, và nỗi kinh hoàng trong mắt gã chiến binh trẻ khi ông mèo to lớn hiện ra ở mép đường Sấm Rền. Bỗng nhiên chân cẳng anh bồn chồn muốn chạy ngay lên Tảng Đá Lớn và cảnh báo cho các bộ tộc khác biết về sự hiện diện của ông chiến binh đậm màu ở trong rừng.

"Tim Lửa!" Ria Độc Nhất lao bổ đến bên Tim Lửa. Anh cảm thấy hơi ngạc nhiên trước tiếng rù rừ thân thiện của Ria Độc Nhất. Lần cuối củng anh gặp một mèo bộ tộc Gió là khi Vuốt Bùn rú lên giận dữ, lủi vào đám cây thạch nam. Nhưng Ria Độc Nhất rõ ràng vẫn chưa quên việc Tim Lửa mang bộ tộc của anh ta trở về nhà, thoát khỏi cuộc sống lưu vong như thế nào. Hai chiến binh đã kết thân với nhau trong cuộc hành trình đó, và cả hai vẫn coi trọng mối thâm giao mà họ đã vun đắp.

"Chào, Ria Độc Nhất," Tim Lửa chào anh chiến binh mèo mướp nâu. "Tốt hơn hết là anh đừng để Vuốt Bùn bắt gặp anh đang nói chuyện với tôi, dù là đình chiến hay không đình chiến. Lần gặp nhau vừa qua, chúng tôi đã chia tay nhau không được thắm thiết cho lắm."

"Vuốt Bùn vốn rất tự cao tự đại trong việc bảo vệ lãnh địa của mình." Ria Độc Nhất đáp, chân cẳng anh cứ nhấp nha nhấp nhổm, không thoải mái. Hiển nhiên là anh đã nghe nói về hai cuộc tấn công vào những mèo bộ tộc Sấm trong lãnh địa bộ tộc Gió.

"Có lẽ," Tim Lửa thừa nhận. "Nhưng đó không phải là lời bào chữa cho việc tách rời Sao Xanh ra khỏi Dãy Núi." Tim Lửa bỗng thấy mình ao ước phải chi Sao Xanh có thể chia sẻ với bộ tộc Sao tại Tảng đá Mặt Trăng vào ngày hôm đó. Mọi việc hẳn đã khác đi khi bà nhận được sự bảo đảm nào đó rằng những tổ tiên chiến binh của bà không hề quay lưng lại với bà.

"Sao Cao không vui khi nghe ông ấy nghe được chuyện đó. Ngay cả khi các vị có chứa chấp Đuôi Gãy, thì đó không phải là lời biện hộ..."

"Lúc đó Đuôi Gãy đã chết rồi," Tim Lửa ngắt lời anh ta, chợt thấy hối hận về giọng nói của mình khi thấy tai của Ria Độc Nhất giật lên thấp thỏm. "Tôi rất tiếc, Ria Độc Nhất," anh meo nhẹ nhàng hơn. "Thật vui khi gặp lại anh. Anh có khỏe không?"

"Khỏe," Ria Độc Nhất đáp, có vẻ khuây khỏa hơn. "Tôi rất tiếc khi nghe về vụ cháy rừng, Tôi biết một bộ tộc bị đuổi khỏi nhà mình thì khủng khiếp đến thế nào." Mắt anh ta cảm nhận được sự thông hiểu của Tim Lửa.

"Chúng tôi đã trở về trại của mình và đã xây dựng lại trại hết sức có thể. Sẽ không còn lâu nữa rừng sẽ hồi phục." Tim Lửa cố tỏ ra tự tin.

"Tôi mừng khi nghe vậy," Ria Độc Nhất meo. "Anh biết đấy, bây giờ cứ như thể chúng tôi chưa từng bao giờ phải rời trại của mình vậy. Có rất nhiều mèo con được sinh ra trong mùa lá xanh này, và con trai của Hoa Sớm cũng ở đây với tư cách là lính nhỏ – đây là cuộc Tụ Họp đầu tiên của nó." Tim Lửa nhớ lại cái bụm lông ướt lèo nhèo mà anh đã giúp tha đi dưới trời mưa, ra khỏi lãnh địa của Hai Chân và trở về quê nhà bộ tộc Gió. Anh nhìn theo ánh mắt của Ria Độc Nhất qua trảng trống, thấy một anh mèo trẻ màu nâu. Mặc dù nhỏ con hơn so với những mèo còn lại trong bộ tộc của anh ta, nhưng cơ bắp của chú lính nhỏ này đã bắt đầu săn chắc và nở nang bên dưới bộ lông ngắn dày của chú.

Tim Lửa để ý thấy Ria Độc Nhất bất thình lình nghiêng đầu, bèn quay lại thì thấy Sao Cao đang đi tới chỗ họ. Ông tộc trưởng bộ tộc Gió nhìn Tim Lửa với đôi mắt nheo lại. "Dạo này ta thấy anh hơi nhiều đấy, Tim Lửa," ông bình luận. "Không phải chỉ vì có lần anh đã đưa chúng tôi về nhà mà anh tự cho mình cái quyền tự do đi chu du quanh lãnh địa của chúng tôi đâu đấy."

"Vậy là ngài đã được cảnh báo rồi," Tim Lửa đáp. Anh cố tỏ ra điềm đạm, để nỗi tức giận về việc họ đối xử với Sao Xanh không toát lên trong giọng nói của mình – dù sao cuộc Tụ Họp luôn được tổ chức trong hòa bình, và đây là ông chiến binh mà anh đã sinh lòng tôn kính trong cuộc hành trình cùng nhau qua lãnh địa của Hai Chân. Nhưng Tim Lửa đón nhận ánh nhìn gườm gườm của ông mèo trắng đen và meo rành rọt. "Dù gì, tôi cũng phải đặt nhu cầu của bộ tộc tôi lên trước."

Mắt của Sao Cao sáng trưng nhìn lại anh; rồi sau đó trao cho anh một cái gật đầu cực nhẹ. "Nói như một chiến binh thực thụ. Tiếp xúc với anh, ta không ngạc nhiên là Sao Xanh lại chọn anh làm thủ lĩnh trợ tá," ông tộc trưởng bộ tộc Gió nhìn quanh trảng trống và nói. "Rất nhiều mèo nghĩ rằng một mèo trẻ như vậy không bao giờ nên đảm nhận một trách nhiệm to lớn đến thế. Ta không nằm trong số họ."

Tim Lửa sửng sốt. anh không mong nhận được sự tán dương của tộc trưởng bộ tộc Gió. Anh kìm nén một tiếng rù mãn nguyện và gật đầu cảm ơn.

"Sao Xanh đâu?" Sao Cao hỏi. "Ta không thấy bà ấy trong những mèo bộ tộc của anh." Giọng ông có vẻ hờ hững nhưng mắt ông lộ vẻ tha thiết muốn biết.

"Bà ấy không cảm thấy khỏe để đi đường." Tim Lửa trả lời một cách hời hợt.

"Bà ấy bị thương trong ngọn lửa hả?"

"Không có gì mà bà không vượt qua được." Tim Lửa meo, hy vọng bằng cả trái tim là mình đang nói sự thật.

Bên cạnh anh, Ria Độc Nất ngẩng phắt lên. Tim Lửa nhìn theo anh ta tới sườn dốc phía bên kia của thung lũng. Ba con mèo bộ tộc Bóng Tối đang chạy vào trảng trống. Mũi Ướt dẫn đầu. Tim Lửa cảm thấy một chút nhẹ nhõm khi nhận ra một trong hai chiến binh đi theo ông mèo lang y xám trắng. Đó là Mây Còi, rõ ràng đã khỏi bệnh – nhờ công lao của Da Xỉ Than.

Những con mèo khác lùi dạt ra khỏi những chiến binh bộ tộc Bóng Tối khi họ dừng kít lại ngay trước Tảng Đá Lớn. Tin tức về dịch bệnh của họ đã lan ra khắp rừng.

"Không phải lo," Mũi Ướt meo, thở hồng hộc, như thể đọc được suy nghĩ của mọi mèo. "Bộ tộc Bóng Tối đã thoát khỏi dịch bệnh rồi. Tôi được phái đi tiên phong để báo các vị đợi trước khi chúng ta bắt đầu cuộc họp. Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối đang trên đường đến đây."

"Điều gì khiến Sao Đêm trễ như vậy?" Sao Cao hỏi vọng ra từ chỗ bên cạnh Tim Lửa.

"Sao Đêm chết rồi." Mũi Ướt trả lời cộc lốc.

Cảm giác choáng váng lan khắp những mèo khác như một làn gió xuyên cắt qua rừng cây, và Tim Lửa chớp mắt. Làm sao mà tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối lại chết được? Ông ta chỉ vừa mới nhận chín mạng của mình thôi mà. Dịch bệnh kinh khủng thật! Chả trách mà Mây Còi với Cổ Trắng đã sợ trở về trại của họ.

"Lông Xỉ Than tới thay à?" Bão Trắng hỏi, ngụ ý đến thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Bóng Tối.

Mũi Ướt nhìn tịt xuống chân. "Lông Xỉ Than là một trong những mèo bị chết đầu tiên trong đợt dịch bệnh."

"Vậy ai là tộc trưởng mới của các anh?" Sao Xoắn từ bóng tối hiện ra từ bên kia Tảng Đá Lớn.

Mũi Ướt liếc nhìn tộc trưởng bộ tộc Sông. "Rồi chính ngài sẽ tự thấy ngay thôi," ông ta nói chắc. "Ngài ấy sẽ đến ngay."

"Xin lỗi," Tim Lửa lầm bầm với Sao Cao và Ria Độc Nhất. "Có điều tôi phải chia sẻ với Mũi Ướt."

Tim Lửa bước tới chỗ ông mèo lang y bộ tộc Bóng Tối đứng, bị vây quanh bởi những chiến binh và lính nhỏ, tất cả đều nóng lòng muốn biết ai là tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Anh tự hỏi ông mèo già này sẽ phản ứng như thế nào trước tin về cái chết của Nanh Vàng. Gần đây Mũi Ướt đã chứng kiến rất nhiều cái chết, có lẽ điều này cũng không có ý nghĩa nhiều lắm đối với ông ta; nhưng Tim Lửa cảm thấy mình nên báo tin cho ông ta với tư cách cá nhân, trước khi anh loan báo ở trên Tảng Đá Lớn. Dù sao thì Nanh Vàng cũng đã huấn luyện Mũi Ướt khi bà còn là mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối. Mối thâm tình giữa hai mèo này hẳn là rất khăng khít, dẫu chỉ là trong một thời gian ngắn trước khi Đuôi Gãy đuổi Nanh Vàng ra khỏi bộ tộc của bà.

Tim Lửa ra hiệu bằng đuôi với ông mèo lang y bộ tộc Bóng Tối. Mũi Ướt có vẻ mừng húm khi rời khỏi vòng tròn những gương mặt dò xét rồi theo Tim Lửa tới chỗ yên tĩnh hơn bên dưới một trong những cây sồi. "Chuyện gì?" Ông ta hỏi.

"Nanh Vàng chết rồi." Tim Lửa nhẹ nhàng meo, cảm thấy như lại có một cái gai sầu đâu mới đâm vào tim mình.

Mắt của Mũi Ướt lập tức dại đi vì đau đớn. Ông mèo xám trắng cúi đầu khi Tim Lửa nói tiếp. "Bà ấy chết trong khi cố cứu một mèo cùng tộc ra khỏi đám cháy. Bộ tộc Sao sẽ vinh danh lòng dũng cảm của bà."

Mũi Ướt không đáp, chỉ lắc đầu chầm chậm từ bên này qua bên kia. Tim Lửa cảm thấy cổ họng mình tắc lại vì buồn thương, nhưng anh không thể để cho đau thương lấn át mình ở nơi này được. Anh chạm mũi vào đầu ông mèo một cái rồi bước nhanh đi khỏi.

Những mèo còn lại đang lục đục đan chen vào nhau, tiếng meo của họ lớn hơn. "Chúng ta không thể chờ thêm được nữa!" Tim Lửa nghe một chiến binh bộ tộc Sông la lớn với mèo hàng xóm của ông ta. "Mặt trăng sắp khuất bây giờ."

"Nếu tộc trưởng mới này trễ thì đó là vấn đề của ông ta." Lông Chuột đồng ý. Tim Lửa biết lý do thật sự cho sự nôn nóng của cô là phải bắt đầu cuộc họp mau mau để họ còn trở về trại. Với Vuốt Cọp còn tung hoành ở trong rừng, không bộ tộc nào an toàn cả."

Anh thấy một khối lông trắng ở giữa trảng trống khi Sao Cao nhảy lên Tảng Đá Lớn. Rõ ràng ông đã quyết định bắt đầu cuộc họp mà không có tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối. Sao Xoắn cũng dợm bước về phía tảng đá. Tim Lửa gồng mình, sẵn sàng cho cuộc Tụ Họp đầu tiên của mình trên cương vị là mèo đứng đầu bộ tộc, và nóng lòng muốn cảnh báo cho những mèo khác biết về mối hiểm họa đang rình rập trong rừng.

"Chúc may mắn." Anh cảm thấy hơi thở của Bão Cát phả tung lông mình. Anh quay lại và nhẹ nhàng chạm mõm vào cái má ấm áp của cô, biết rằng cuộc cãi cọ của họ đã bị quên lãng. Rồi, anh len lỏi qua những mèo khác về phía Tảng Đá Lớn.

Anh dừng lại giữa chừng bởi một tiếng ngao từ sườn dốc đằng sau anh. "Ngài đến rồi!"

Tim Lửa quay lại thì thấy Vằn Đen đang nghển cổ lên ở bên cạnh, nhưng tầm nhìn của họ bị choán mất bởi những mèo khác nhổng đứng thẳng cả hai chân sau lên, để ngóng nhìn tộc trưởng mới của bộ tộc Bóng Tối khi ông ta bước qua đám đông. Ông chiến binh lông vằn nhìn trợn trạo lên tảng Đá Lớn, mắt ông ta lóe sáng với niềm phấn khích bị đè nén. Tim Lửa vặn đầu để nhìn xem cái gì khiến cho một sự phản ứng mạnh mẽ đến vậy ở mèo cùng tộc với mình.

Được viền bởi ánh trăng lạnh lẽo, Tim Lửa thấy đôi vai vạm vỡ và cái đầu rộng bè của ông mèo vừa nhảy lên tảng đá bên cạnh Sao Cao. Ông tộc trưởng này xem ra nhỏ bé và yếu thế so với ông mèo lực lưỡng mới tới. Và, rùng mình một cái kinh khiếp, Tim Lửa nhận ra tộc trưởng mới của bộ tộc Bóng Tối là Vuốt Cọp.

HẾT TẬP 4.
 
CHÚ Ý !!!
Các đạo hữu nhớ thêm TÊN CHƯƠNG và THỨ TỰ CHƯƠNG ở ô phía trên phần trả lời nhanh. Như vậy hệ thống mới tạo được DANH SÁCH CHƯƠNG.
Cập nhật chức năng ĐĂNG TRUYỆN và THÊM CHƯƠNG MỚI trên web Diễn Đàn Truyện tại https://truyen.diendantruyen.com
Top Bottom