Dịch Phương Pháp Khiến Chồng Đứng Về Phía Của Tôi?

Tác giả: Cat and Spice
Chuyển ngữ và biên tập: Chelnato
Thể loại: Drama, Fantasy, Lịch sử, Lãng mạn, Shoujo.

Rudbeckia là một ác nữ được định sẵn cái chết dưới tay người chồng yêu quý của mình. Nói đúng hơn thì cô là một vai phụ mờ nhạt sẽ kết thúc số mệnh ngay sau khi hết giá trị để làm quân cờ cho những chiến lược của người cha và anh trai.

Một ngày nọ, người cha chết tiệt đã thông báo về hôn ước lần thứ năm của tôi. Vấn đề là, người chồng tương lai lần này, một kị sĩ mạnh nhất phương Bắc, kẻ sẽ đâm chết tôi và trừ khử cả gia tộc tôi trong một ngày nào đó. Mục đích to lớn nhất của tôi bây giờ là phải sống sót bằng bất cứ giá nào. Theo nguyên tác, tôi sẽ phải chịu đựng sự kinh miệt của chồng mình và những quý tộc, dân chúng ở phương Bắc, trước khi có thể tìm được cách cứu lấy em chồng - nước đi cuối cùng để thoát khỏi cái chết.

"Em không thể sống khi không có được trái tim của ngài."
Vì vậy, xin hãy cứu lấy em!

"Người cha này cuối cùng cũng tìm được một vị phu quân xứng đáng với con rồi, con yêu à", Cha tôi lên tiếng khi vừa lau miệng sau bữa ăn.

Ngồi trong lòng anh cả Cesare, giờ đây tôi chỉ muốn lao nhanh về phòng của mình và nôn hết những gì mình đã tống vào bụng sau bữa ăn này.

Enzo, anh trai thứ hai của tôi, người đang chật vật để có thể thưởng thức món ăn bốc mùi khủng khiếp có tên là Quenelle, đập mạnh chiếc nĩa trong tay xuống và hét lên.

"Lại nữa à! Cha, đây đã là lần thứ bao nhiêu rồi?"

"Enzo."

"Còn chưa tròn 3 tháng kể từ khi hôn ước gần nhất của con bé bị huỷ bỏ! Kể cả Cha muốn có thêm đồng minh đi chăng nữa, chẳng phải Người cũng cần nghĩ đến cảm nghĩ của con bé chứ?"

"Ngạc nhiên làm sao, giờ con đang bảo vệ em gái của mình đấy ư? Vậy người anh này có muốn ra chiến trường để đánh bại bọn man rợ phía Bắc thay vì chấp nhận sự hỗ trợ của viện binh Britannia hay không?"


"Cha nghĩ con là người có thể dễ dàng bị đám người phương Bắc đó khuất phục sao? Con chính là hiệp sĩ vĩ đại và cao quý nhất ở phương Na-"

"Đừng nói những điều vớ vẩn như thế nữa."

Vị hiệp sĩ vĩ đại và cao quý đó hậm hực ngồi xuống, hung hăng nhét nốt phần còn lại của bữa ăn vào miệng.

Tôi chẳng ngạc nhiên lắm về hôn ước bất ngờ này, vì tôi biết, dù sớm hay muộn thì chuyện gì tới cũng sẽ phải tới thôi.

"Đó là ai vậy, thưa Cha?", Tôi hào hứng hỏi.

Cha rời ánh mắt bất mãn từ Enzo, chuyển sang nhìn tôi, mỉm cười.

"Chà, đó là người hùng của Britannia đấy. Người đó là cháu trai của nhà vua và là hiệp sĩ nổi danh của phương Bắc. Rất đẹp trai, vậy nên con sẽ ưng cậu ấy thôi."

"Gì chứ? Cha, Người có biết tên đó tồi tệ như nào không chứ?"

"Ta đâu có nói chuyện với con?"


Enzo lại im lặng.

Không một ai trong cái gia tộc này nghĩ rằng anh chàng hiệp sĩ điển trai ấy sẽ là người ra tay diệt trừ tất cả nhà vợ của mình. Ôi, đúng là những kẻ đáng thương...

"Ruby?"

Khi tôi đang vờ lưỡng lự, giọng nói của Cesare bỗng cất lên ngay sau lưng tôi. Ngón tay vừa đặt trên đỉnh đầu tôi chầm chậm lướt xuống phía sau gáy khiến tôi sợ hãi rũng mình. Trời ạ, cảm giác như có một con rắn lạnh ngắt đang trườn lên cổ vậy.

Tôi chầm chậm ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thẳm của anh ta, rồi đảo mắt nhìn cái câu mày bất mãn của Enzo. Ánh mắt tôi chuyển sang phía quý bà Julia và người Cha đáng kính. Cả hai ngồi kế bên nhau, vẫn đĩnh đạc và trang nghiêm như mọi ngày.

"Cảm ơn Cha. Con rất biết ơn vì có thể giúp được một phần nào đó cho Người trong cuộc hôn nhân này."


Khoé môi của Cesare cong lên một cách hiền dịu. Nụ cười đó áp nhẹ lên trán tôi.

"Em đúng là thiên thần nhỏ ngoan ngoãn của chúng ta", anh ta thì thầm vào tai tôi.

Thật ghê tởm! Tôi không thể ngăn được sự nôn nao trong bụng mình. Nhưng giờ không phải là lúc để bận tâm tới những con người này nữa. Giờ đây, tôi phải giải quyết nhiều vấn đề phức tạp và cấp bách hơn, vì cuối cùng, tôi cũng sẽ là một trong những người "vinh dự" được nhuốm màu đỏ tươi cho thanh gươm trong tay người hiệp sĩ đẹp trai của phương Bắc đó.

***

Tôi đã nghĩ rằng, thật tuyệt vời vì nhờ một vụ tai nạn máy bay trực thăng mà tôi đã có thể đặt dấu chấm hết cho cuộc sống chán chường và có thể tìm được sự bình yên mà tôi hằng ao ước. Nhưng cớ sao đến cả ông trời cũng muốn giày vò tôi khi mà Người đã "ban" cho tôi sự sống bằng cách tái sinh vào một cô tiểu thư thời Phục Hưng trong cuốn tiểu thuyết tôi đã đọc từ lâu về trước chứ? Quá đáng hơn cả, cuộc sống của cô ta cũng mệt mỏi và chán ngắt y hệt như kiếp trước của tôi. Nếu đã cho tôi đầu thai, sao lại không thể cho tôi sinh ra trong một gia đình tử tế vậy?
"Ugh!"

Tôi cảm thấy bụng mình bắt đầu khó chịu, đến nỗi nước mắt đọng trên khoé mắt tôi sắp trào ra rồi. Tôi đã quen với việc nôn oẹ mà không bị người hầu bắt gặp, giống như việc tôi trở thành một linh hồn vất vưởng trong ngôi biệt thự này vậy.

Một điểm chung giữa kiếp trước và kiếp này của tôi chính là chứng Rối loạn ăn uống, Trước khi tôi tái sinh thành Rudbeckia de Borgia, tôi là con nuôi của một gia đình trong giới thượng lưu Tây Ban Nha. Vì được nhận nuôi khi còn rất nhỏ, tôi gần như không biết gì về noi dược goi là "Bán đảo Triều Tiên" – quê hương của tôi. Giống như các anh chị em nuôi của mình, tôi cũng được theo học tại một ngôi trường tư thục danh tiếng ở Madrid và bị lấp kín bởi những lớp học ballet, câu lạc bộ tennis, những buổi ngựa và các chương trình từ thiện.
Lần đầu tiên tôi nhận ra rằng mình không giống như những đứa trẻ xung quanh là khi học lớp 4. Lúc đó, có một cậu bạn cũng lớp vừa cười vừa kéo xếch mắt mình lên. Tôi không hiểu hành động đó có nghĩa là gì. Tôi tưởng rằng, mình cũng có đôi mắt to tròn như bọn họ, vì vậy, tôi cũng cười theo đám đông đang khúc khích mà không mảy may nhận ra các bạn cùng lớp đang chế giễu mình.

Dần dần, tôi hiểu được sự phân biệt chủng tộc trong trường học, nhưng vẫn phải chịu đựng vì chẳng thể làm được gì. Nhưng cả khi tôi ở trong cái nơi tôi gọi là "nhà", thì tôi vẫn nhận ra dù mọi người trong gia đình tỏ ra niềm nở và quan tâm tôi, nhưng họ chẳng thể che giấu được bản chất sau lớp mặt nạ giả tạo ấy, rằng họ coi tôi là người ngoài cuộc, là một đứa con ngoại tộc hạ đẳng.
Bố mẹ nuôi của tôi đều có một người tình riêng, và người anh thứ hai là một ngôi sao quần vợt đang được săn đón cũng có đời tư vô cùng lăng nhăng và liên quan tới chất cấm. Người duy nhất trong gia đình thỉnh thoảng vẫn đối xử tử tế với tôi là chị gái, nhưng chị đã chọn kết thúc sinh mệnh của mình khi mới 21 tuổi. Đến người anh cả mà tôi ngưỡng mộ nhất cũng khiến tôi bàng hoàng khi phát hiện ra anh ta thực chất cũng chỉ là một con quái vật giống hệt cha tôi.

Hoàn cảnh trớ trêu ấy đã bắt tôi phải diễn tròn vai một đứa con gái thông minh, nghe lời và vui vẻ, bởi nếu chỉ cần sảy chân và trở thành nỗi nhục nhã của gia đình, dù chỉ là lỗi lầm nhỏ nhất, cái giá tôi phải trả chính là mạng sống bé nhỏ của mình. Và giờ đây, khi mở mắt tỉnh dậy một lần nữa, tôi vẫn phải ở trong cuộc sống nghiệt ngã ấy.
Lúc đầu, tôi chỉ nghĩ rằng đây là ảo giác trước khi tôi trút hơi thở cuối cùng trong vụ tai nạn không may ấy. nhưng đến lúc nhìn vào tấm gương, thay vì nhìn thấy khuôn mặt kiệt sức quen thuộc, tôi lại hoảng hốt khi nhìn thấy một cô gái phương Tây xinh đẹp đang nhìn mình chằm chằm. Mất một thời gian để tôi nhận ra rằng mình đã trở thành Rudbeckia de Borgia – nhân vật phản diện trong cuốn tiểu thuyết giả tưởng "Sodom và Chén Thánh" mà tôi từng đọc trên một web truyện nào đó.

Cuốn tiểu thuyết này lấy bối cảnh thời Ressanaince, xoay quanh một vị Giáo Hoàng đốn mạt và hèn hạ, lạm dụng quyền lực trong tay mình để khuất phục những người khác. Các gia tộc phương Bắc và những giáo sĩ thiện lương sau đó sẽ hợp sức với nhau để đứng lên lật đổ vị Giáo Hoàng mục ruỗng và thối nát này, cũng như toàn bộ gia tộc Borgia.
Từ "Sodom" trong tiêu đề là để chỉ người dân ở vùng Romagna phía Bắc Ý, còn "Chén Thánh" là cách ẩn dụ thiêng liêng và tôn kính dành cho địa điểm linh thiêng tại thành phố Vantican. Và tôi, thật "may mắn" làm sao, đã được tái sinh thành Rudbeckia – con gái duy nhất của Giáo Hoàng – người được định sẵn kết cục tang thương đó là bỏ mạng dưới lưỡi kếm của người chồng tương lai.

Sau bao nỗ lực để lôi kéo và độc chiếm ảnh hưởng của mình trong chính trị, Cha và anh cả đã lựa chọn quyết định gả Rudbeckia. Trải qua ba lần đính hôn không thành và một lần bị huỷ bỏ hôn ước vào phút chót, cô ấy đã kết hôn với Izek van Omerta của Britannia.

Lý do một người cao quý và kỷ luật như Izek lại mất đi lý trí và quyết tâm tước đi mạng sống của cả gia đình nhà vợ khi vừa vào Thánh đường sau sáu tháng chính là bị Rudbeckia làm cho phát điên.
Nhưng sự mất trí đó không bắt nguồn từ tình yêu, mà bùng lên từ sự hận thù – sự căm thù Rudbeckia, kẻ đã hạ độc em gái ruột của anh ta. Cesare đã đi một nước cờ quá táo bạo mà không tính toán kỹ càng tới độ nghiêm trọng khi Izek nổi cơn thịnh nộ.

Nhưng theo tôi nghĩ, so với việc Rudbeckia đã gϊếŧ em gái mình, dường như Izek đã phát ngán với những lần phản bội của người vợ và ra tay đoạt mạng cô ấy. Bất chấp sự phẫn nội của chồng, Rudbeckia vẫn nghe theo mệnh lệnh của anh trai. Theo ký ức mơ hồ của tôi, Rudbeckia cũng chẳng phải là con người tốt đẹp gì.

Tôi nhớ rằng sau khi Rudbeckia chuyển tới miền Bắc, đã có nhiều lời bàn tán cho rằng cô ta chính là gián điệp của Giáo Hoàng. Cô ta cũng được biết đến là con người coi thường những phép tắc xã giao cơ bản và có thái độ rất tệ khi coi những người phụ nữ khác là kẻ hầu của mình, bao gồm cả em gái và người bạn thanh mai trúc mã của chồng.
Nhưng tôi đã ở trong cơ thể này và sống với tư cách là Rudbeckia được 3 năm, đủ để hiểu ra rằng tại sao cô ấy lại có những hành động lỗ mãng như vậy. "Công chúa yêu dấu của Romagna"? "Thiên thần của Sistina"? Tất cả chỉ là một vở kịch, một vai diễn giả tạo, giống như kiếp trước của tôi ở Tây Ban Nha vậy.

"Ruby?"

Tôi nhét vội túi kẹo bạc hà vào ngăn kéo và đứng dậy sau khi nghe thấy tiếng gõ cửa của Cesare. Anh ta vẫn vậy, vẫn mở cửa trước khi tôi trả lời.

"Cesare."

Cesare, Hồng Y Valentino, vẫn mặc nguyên tấm áo choàng đen tuyền trong bữa tối vừa rồi bước vào. Mái tóc của anh ta đen nhanh làm tôn lên con ngươi xanh thẳm giống của Giáo Hoàng. Mặc dù tôi luôn nghe mọi người trầm trồ khen anh ta mang nét đẹp ma mị cuốn hút, nhưng tôi lại thấy anh ta phù hợp hơn với từ "quỷ dị". Thật may vì chúng tôi chẳng giống nhau chút nào.
"Em làm anh lo lắng đấy. Vừa nãy trông em có vẻ khó chịu nên anh đến xem em có ổn không."

Tôi miễn cưỡng như thường lệ.

"Ôi Cesare à, anh hiểu rõ em hơn tất thảy mọi người mà."

"Em không hài lòng về hôn sự này sao? Em có thể nói thật cho tôi biết."

Cesare tiến gần về phía tôi rồi ngừng lại bên cạnh bức tượng hình con rùa trên tủ đầu giường. Anh ta chăm chú nhìn vào con rùa ấy với sự hứng thú thoáng chốc. Tôi rất ghét rùa, nhưng đó là bí mật nhỏ mà tôi không muốn cho ai biết.

"Không phải vậy đâu... Chỉ là em thấy phương Bắc xa xôi quá. Em sẽ cô đơn lắm nếu không thể thường xuyên gặp anh."

"Gì chứ, sao lại cô đơn? Em có chồng mình ở bên cạnh mà."

"Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Em chỉ muốn sống bên cạnh anh cả đời thôi Cesare à."

"Thật là một niềm vinh dự khi được mỹ nhân của Romagna mong muốn anh đến thê."
Cesare đi đến trước mặt tôi và đặt tay lên mái tóc vàng óng ả, cong môi nở nụ cười hài lòng. Tôi biết rằng tôi đã cho anh ta một câu trả lời mà anh ta mong đợi.

Anh ta bắt đầu vuốt nhẹ má tôi. Như một chú mèo con đi lạc, tôi nhắm mắt và để cho anh ta cưng nựng mình.

Không thể đoán trước được thời điểm nào đôi tay đang vuốt ve tôi sẽ trở thành cú đấm bạo lực. Mặc dù tôi dốc sức để víu lấy Cesare, cũng như những thành viên khác trong gia đình ở lại bên mình, nhưng tôi biết rằng, vào khoảnh khắc chín muồi, hàng rào bảo vệ mà tôi cố gắng níu giữa sẽ lập tức sụp đổ trong nháy mắt. 

Nhưng dù thế nào đi nữa, Cesare chắc chắn là một tên kỳ quái.

Mặc dù Cesare có ám ảnh và quyến luyến tôi như thế nào đi chăng nữa, anh ta không bao giờ tỏ ra do dự khi mang tôi ra làm con tốt trong các âm mưu chính trị của mình. Anh ta chỉ coi tôi là một công cụ dẫn tới mục tiêu mà anh ta tham vọng.

Ba năm trước, khi tôi chỉ vừa mới thích nghi với việc mình là Rudbeckia, vừa tròn 15 tuổi, tôi đã vấp phải sai lầm đầu tiên khi từ chối hôn ước giữa mình và Công tước Rembrandt.

Theo nguyên tác, sau này Công tước sẽ là nhân vật quan trọng và chủ chốt dẫn tới sự sụp đổ của gia tộc, tôi đã huỷ bỏ hôn ước của cả hai ngay trước khi đám cưới sắp diễn ra bằng lý do vô cùng nhục nhã là "cơ thể hắn ta không phù hợp với tôi".

Lý do thật sự khiến tôi từ chối là vì tôi yêu quý gia đình mới này – những người đã đối xử với tôi vô cùng tử tế. Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để bảo vệ và ngăn chặn những kẻ có âm mưu chống lại họ.


Nhưng ngay trong thời khắc tôi bày tỏ việc mình không muốn kết hôn với Công tước, sự ấm áp thường trực trên khuôn mặt cha đã nhường chỗ cho cái cau mày sắc lạnh, khiến tôi không ngừng run lên vì sợ hãi, như những gì tôi đã phải trải qua. Đêm đó, tôi bị nhốt vào phòng và hứng chịu những cú đánh trời giáng của Cesare, đến mức tôi đã gần như ngất đi vì đau đớn.

Sau những trận đánh lặp đi lặp lại như vậy, tôi nhận ra rằng hoá ra tôi lại phải sống trong tình cảnh ở kiếp trước một lần nữa. Chắc là do tôi cũng biết được một sự thật rằng, thì ra Rudbeckia cũng chẳng phải con gái ruột của Giáo Hoàng.

Mẹ ruột của Rudbeckia, Carmen, đã qua đời ngay sau khi hạ sinh Rudbeckia. Có rất nhiều tin đồn nghi ngờ rằng tôi không phải đứa con hợp pháp của Giáo Hoàng, và đúng là như vậy, vì tôi đã đọc câu chuyện này nên tôi biết những tin đồn đó là chính xác.


Đeo chiếc mặt nạ quen thuộc và vờ làm đứa con ngoan trong gia đình không chảy chung dòng máu với mình, tôi dường như sống lại một cuộc đời nghiệt ngã một lần nữa. Và sau đó, chứng biếng ăn của tôi lại tái phát.

"Để em rời đi như vậy, anh cũng đau lòng kinh khủng. Đây sẽ là lần cuối những điều tồi tệ như vậy xảy ra, anh hứa", Cesare nói

"Nhưng em nghe nói ở đó rất nguy hiểm..."

"Nguy hiểm ư? Em gái của anh đừng lo lắng, em sẽ được bảo vệ suốt cả ngày và đêm bởi quân đoàn tinh nhuệ đấy. Anh cũng sẽ cố gắng đến thăm em thường xuyên. Em đừng chỉ nghĩ đến những thứ tiêu cực như vậy mà hãy tận hưởng những gì đẹp đẽ ở đấy nhé. Hãi cứ coi đó chỉ là một kỳ nghỉ 6 tháng thôi."

"6 tháng? Thực sự chỉ 6 tháng thôi sao?"

Tôi biết thời gian sẽ kéo dài bao lâu mà, tôi chỉ giả vờ ngạc nhiên thôi.


Anh ta cười khẽ, quấn lấy một lọn tóc của tôi và đặt một nụ hôn lên đó.

"Đúng vậy, em chỉ cần chịu đựng trong 6 tháng thôi. Anh ta cũng chẳng làm gì em đâu mà, nên đừng lo lắng, nhé?"

Tất nhiên, đó không phải là điều tôi lo lắng.

"Anh chắc chắn sẽ tới thăm em thường xuyên chứ?"

"Đương nhiên là vậy rồi."

Thôi, tôi xin anh đừng có đến.

Thuyết phục được người chồng kỵ sĩ điển trai của mình không xiên cho tôi một kiếm đã là quá khó đối với tôi rồi. Nếu tôi từ chối hạ độc em chồng, thì chắc chắn sẽ có người được thuê làm thay tôi, và tất nhiên, tôi sẽ là người gánh chịu tất cả những tội lỗi đó.

Vậy nên để ngăn việc em chồng bị đầu độc trong 6 tháng tới, tôi phải chứng minh cho chồng tôi và những người xung quanh anh ấy rằng tôi vô hại, hơn nữa tôi còn đứng về phe của họ.
Ít nhất thì tôi sẽ không răm rắp làm theo những gì gia đình bảo như kiếp trước.

***

Izek van Omerta.

Kế thừa tài năng võ thuật thượng thừa của người cha đáng kình, anh được phong tước hiệp sĩ vào năm 15 tuổi. Đến năm 17 tuổi, anh trở thành người trẻ nhất đăng quang ngôi vô địch trong giải đấu tay đôi nổi tiếng được tổ chức 3 năm một lần.

Nhờ những chiến công vang dội mà anh lập nên với tư cách là một  hiệp sĩ tôn giáo, danh tiếng của anh ngày càng được mọi người biết đến rộng rãi và tôn vinh hết mực. Nhưng vì sự lạnh lùng và cứng nhắc, anh ta luôn làm cha mình phiền lòng vì từ chối và né tránh mọi hôn sự mà mình nhận được.

Hai người phụ nữ duy nhất có thể gần gũi với anh là cô em gái Ellenia van Omerta và cô bạn thanh mai trúc mã Flaya van Brianna. Nếu tôi nhớ không lầm, tính cách cứng đầu và khó hiểu của anh ấy dường như bị ảnh hưởng bởi cái chết của Công tước phu nhân.
Mẹ của anh ấy là một cô công chúa trẻ đã rơi vào lưới tình với Công tước. Nhưng sau khi trở thành Công tước phu nhân Omerta và hạ sinh hai anh em, bà đã kết thúc cuộc đời mình khi các con còn quá nhỏ. Cái chết của bà ấy đã tác động đến cả Izek và Ellenia một cách vô cùng sâu sắc.

Mọi người tin rằng khi một linh hồn lựa chọn tự tử thì vĩnh viễn sẽ chẳng thể luân hồi. Bởi thế, cái chết của Công tước phu nhân đã trở thành một chủ đề cấm kỵ không được phép bàn tán.

Tôi đã đọc cuốn tiểu thuyết này rất lâu về trước rồi, vậy nên những ký ức của tôi về nhiều chi tiết đã trở nên mơ hồ. Giá như mà tôi có thể nhớ được nhiều hơn.

Lý do Izek chấp nhận hôn sự với Rudbeckia chẳng phải do sự ép buộc của cha mình, mà là vì nếu anh không chấp thuận, Ellenia sẽ được gả cho con trai thứ của Giáo Hoàng – Enzo.
Vantican đang phải vật lộn để chống lại những kẻ man rợ ở biên giới phía Bắc của họ. Không những phải dẹp loạn ngoại xâm, trong nội bộ cũng xảy ra những xung đột , khó khăn. Do đó, họ đang rất cần viện binh.

Mục đích chính của cuộc hôn nhân chính trị này là Vantican sẽ nhận được sự viện trợ của các hiệp sĩ Britannia ưu tú.

Sau khi thông báo về hôn sự vào bữa tối, Cha đã nhanh chóng chuẩn bị đám cưới. Người đã gửi đến Britannia một lượng hồi môn khổng lồ và những món quà cầu kỳ. Ngay sau khi hôn lễ giữa tôi và người đại diện từ Britannia kết thúc, ngay lập tức, Cha đã sắp xếp để tôi có thể đến Britannia sớm nhất có thể.

***

Sống trong cơ thể này 3 năm, tôi cứ nghĩ rằng mình đã quen thuộc với gương mặt này, nhưng sự thật mỗi lần nhìn vào trong gương, tôi vẫn giật mình khi thấy hình ảnh phản chiếu lại là một người phụ nữ xa lạ.
Mái tóc xoăn lọn vàng óng ả của cô ấy như được dệt bởi những sợi nắng ấm của mùa xuân, làm nổi bật đôi mắt xanh trong veo như làn nước mát lạnh. Đôi má lúc nào cũng ửng hồng, tươi trẻ và bờ môi dịu dàng phơn phớt như cánh hoa anh đào mềm mại không hề giống với khuôn mặt trước kia của tôi. Điểm chung duy nhất giữa hai cơ thể xa lạ này là mái tóc dài và dáng người nhỏ nhắn.

Khi còn nhỏ, tôi luôn ghét rằng mình là cá thể "lạc loài" khi đứng giữa những đứa trẻ xung quanh. Nhưng thật kì lạ, giờ đây tôi lại nhớ tới sự khác biệt của bản thân.

"Ái nữ xinh đẹp của ta", Cha bước đến với nụ cười ấm áp, kéo tôi vào trong lòng.

Theo quy chuẩn của thế giới này, tôi không còn là một đứa trẻ nữa. Giờ đây tôi đã tròn 18 tuổi, đủ điều kiện để được coi là một người trưởng thành, nhưng không hiểu sao, những người trong gia đình này vẫn luôn luôn coi tôi là một đứa trẻ, giống như việc Cesare luôn đặt tôi trên đùi và âu yếm tôi như một con thú cưng vậy.
"Con sẽ trở thành một nàng dâu tuyệt vời, con yêu của ta. Cả phương Bắc sẽ yêu quý con."

"Cha..."

"Ôi, đừng bi luỵ đến rơi lệ như vậy, con yêu. Đây đâu phải là cuộc chia tay vĩnh hằng?"

Làm ơn đấy, nếu Chúa trên cao hiểu thấu lòng con thì con mong đây sẽ là lần cuối cùng con phải gặp người cha này. Tất nhiên, tôi vẫn phải giả vờ sụt sùi cảm động, dù gì thì đây cũng là bổn phận trong vai diễn đứa con gái ngoan ngoãn và hiếu thảo này.

Cha cười khẽ khi nhìn thấy khuôn mặt thanh tú đang được bao phù toàn nước mắt của tôi.

"Con sẽ nhớ mọi người nhiều lắm."

"Chúng ta cũng vậy, con yêu à. Thật tiếc vì anh trai con không thể đưa con về nhà chồng."

Thật là may mắn vì điều đó đã xảy ra. Thật đáng sợ khi phải chịu đựng những ánh mắt dò xét như những con kền kền của những người phương Bắc đang đứng phía xa xa kia. Cha không mảy may quan tâm tới những tin đồn về hai anh em tôi sao?
"Trời ơi! Con chẳng thể chịu đựng được cái tình huống chết tiệt này mà! Chỉ mình con cảm thấy đau lòng thôi sao? Đau lòng quá đi mất!"

"Enzo."

"Ôi trời ơi... Lại đây cái đồ ngốc này!"

Enzo, người đang tỏ vẻ hờn dỗi và dậm chân liên tục xuống đất khiến bụi bay lên không trung, bỗng dang rộng cánh tay ôm lấy tôi. Mặc dù anh ta bốc đồng và thường xuyên bày những trò nghịch ngợm oái oăm, nhưng kì thực tôi chưa bao giờ cảm thấy khó chịu khi ở cạnh anh ấy. Anh ấy chính là người bình thường nhất trong cái gia đình này.

"Em sẽ nhớ anh lắm đấy."

"Tôi sẽ không thèm nhớ em đâu, cái đồ đại ngốc này!"

Miệng vẫn buông ra những lời lẽ khó nghe, nhưng vòng tay của Enzo lại ngày một siết chặt hơn khiến tôi không thể thở nổi.

Khi tôi đang chật vật lấy lại hơi thở trong hai cánh tay của Enzo, Cesare, người từ đầu đến giờ luôn đứng từ xa quan sát, tiến lại gần và tách chúng tôi ra.
" Đừng quá khích như thế, Enzo. Em ấy sẽ chết ngạt mất."

Sáu tháng.

Sẽ chẳng thể dự đoán tương lại sẽ như nào, nhưng chắc chắn rằng, ngày mà Cesare khuỵu xuống, tôi sẽ chẳng rơi nổi một giọt nước mắt nào đâu.

Ngay cả khi toàn bộ gia tộc Borgia lụi tàn, tôi cũng sẽ chẳng động lòng chút nào.

"Ruby."

Mu bàn tay lạnh lẽo của Cesare chạm vào gò má đẫm lệ của tôi, khiến tôi rùng mình. Đôi mắt của anh ta nhìn chòng chọc như muốn xuyên thủng tất cả, tựa như hai con rắn độc đang dần siết lấy cần cổ mỏng manh của tôi.

Những con rắn tưởng tượng đó luôn làm tôi kinh hãi đến mức phải phục tùng Cesare, y hệt như người anh cả kiếp trước của tôi.

"Cesare, anh nhất định phải đến thăm em đấy nhé?"

"Đương nhiên là vậy, anh hứa. Và em hãy chắc chắn rằng em sẽ cư xử thật tốt cho tới lúc đấy, biết chưa?"
Bản năng sinh tồn của loài người đôi khi thật nực cười làm sao... Trong đầu tôi bỗng loé lên suy nghĩ như vậy.

Dù đã tái sinh trong một cuộc sống khắc nghiệt hơn cả kiếp trước của mình, tôi vẫn luôn phải dốc sức để tồn tại lâu nhất có thể. Thật hài hước mà, phải không?

***

Trái lại với những gì người miền Nam nghĩ, phương Bắc thật sự chỉ có mưa và tuyết mà thôi.

Khi mùa hè ghé thăm, mặt trời sẽ gieo những hạt nắng rực rở và ấm áp xuống vạn vật. Thời tiết sẽ không quá nóng và ẩm như ở phương Nam. Nhưng vấn đề là, đây là những tháng duy nhất bạn có thể thấy được mặt trời.

Cứ sau ba năm, biên giới lại được mở cửa. Các chiến binh từ rất nhiều nơi đã quy tụ tại vương quốc để tham gia vào một giải đấu quy mô lớn.

Một ngày cuối tuần mùa hạ trong xanh và tràn ngập nắng vàng, từng tốp trẻ em tụ tập ríu rít, chen chúc nhau để chiêm ngưỡng những người đàn ông dính đầy bụi bặm đang tập luyện với nhau.
Ngài Ivan trừng mắt nhìn những quý tộc đồng trang lứa, ném cho họ cái nhìn thương hại xen lẫn khinh thường. Anh đi về phía đội trưởng của những người đã nằm gục xuống vì kiệt sức.

"Ta có thể nói chuyện với ngài một lát không?"

Người đàn ông được ngỏ lời buông thanh kiếm trong tay xuống đất. cúi đầu cởi bỏ mũ sắt.

Ẩn sau mũ kị sĩ là một gương mặt thanh thoát tựa thiên thần với xương quai hàm sắc sảo và cặp lông mi dài quyến rũ, trái ngược hẳn với con ngươi đỏ rực như máu như muốn đốt cháy người đứng đối diện. Từng giọt mồ hôi long lanh lấm tấm lăn chậm trên khuôn mặt điển trai ấy. Bộ giáp den tuyền dính đầy bụi bao phủ lấy thân hình 2 mét sừng sững. Trông anh ma mị như một con quỷ vừa được triệu hồi từ địa ngục vậy.

"Không."

"Sao lại không chứ?"

"Vì Elly nói với ta như thế."

"Ugh, thật sự luôn đấy, sao lần nào chúng ta nói chuyện gì đó ngài cũng cố tình làm mọi thứ trở nên căng thẳng hơn vậy?"

"Chuyện em gái ta coi ngài là kẻ kỳ cục cũng là lỗi của ta sao?"

Ivan ngán ngẩm. Anh biết rằng tranh luận với Izek chỉ là điều vô ích, vậy nên đã suy nghĩ thận trọng hơn để tiếp tục mở lời.

"Dù sao thì, trong khi ngài đang tập luyện ở đây thì tân nương của ngài đã đặt chân đến phương Bắc rồi đấy. Cô ấy nói rằng không cần ngài đến hộ tống, nhưng ta nghĩ để giữ phép tắc thì ngài vẫn nên quay về sớm để dùng chung bữa tối đầu tiên vớ-"

"Trông cái cách ngài khuyên bảo ta thì ta đoán rằng đã có nhiều người lo cho cô ấy thay ta rồi nhỉ?"

Ivan bất lực thở dài.

Izek nhếch miệng cười nhạt, tháo găng tay.


"Phán đoán của ta chính xác chứ?"

"Là một hiệp sĩ phương Bắc, nhiệm vụ của ta là phải để mắt tới gián điệp của Borgia-"

"Thôi, dừng mấy lời rỗng tuếch ấy lại đi."

"Mẹ nó! Ừ đấy, vì tò mò nên ta đã đi đấy, được chưa hả?! Ta muốn tận mắt nhìn thấy ái nữ của Giáo Hoàng thật sự có giống như những lời đồn không đấy thì sao hả? Nếu khó chịu trong lòng như thế thì sao ngài không tự mình đi đi hả? Izek van Omerta, ngài đúng là một tên thô lỗ khốn khiếp!!!"

"..."

"E hèm... Có vẻ ta đã hơi bao đồng một chút."

"Đúng vậy đấy."

Dù cho được mọi người che đậy bằng danh hiệu "Kỵ sĩ hào hoa" bởi vẻ ngoài phong nhã của mình, Ivan thực ra chẳng hề dịu dàng như hoa mà luôn dễ dàng phừng phừng như lửa cháy vậy.

"...Không hỏi gì nữa hả?"

"Hỏi gì?"

"Thì ví dụ như cô ấy có đẹp như những bức chân dung không, hay tính cách của cô ấy như nào, đại loại như vậy... Ngài không tò mò chút nào sao?"


"Không hề."

"Thôi được rồi, sao cũng được. Ngài sẽ có thể nhìn ra cô ấy như thế nào khi đối mặt thôi, vì cô ấy là người vợ yêu quý của ngài mà. Ngài nên hoàn thành tốt nghĩa vụ của một người chồng trước khi trở thành sự giễu cợt của thiên hạ giống như cái tên Công tước Rembran gì gì đó. Ta không muốn nhìn thấy bộ dạng suy sụp thảm hại của ngài đâu."

Thật ra chẳng ai dám đánh cược rằng cuộc hôn nhân này sẽ bền chặt dài lâu cả, bởi ai cũng có thể nhìn ra Izek là một kẻ cuồng công việc còn Rudbeckia thì vô cùng bướng bỉnh. Nếu cả hai chung sống với nhau lâu dài thì sẽ trở thành thảm hoạ mất. Thậm chí, điều đó còn đáng tin đến nỗi nhiều người đã dốc túi tiền của mình để cá rằng còn bao nhiêu tuần nữa thì hôn sự này sẽ rơi vào ngõ cụt.

Ivan đã rất kiềm chế để ngăn những lời gán ghép và thuyết phục Izek kết hôn với Flaya sắp lọt ra khỏi cổ họng, vì anh biết rõ rằng có nói như thế nào đi chăng nữa thì Izek cũng chẳng hiểu.


Nhưng sau khi tận mắt thấy Rudbeckia, người con gái đã phải trải qua một quãng đường rất dài từ cảng Elmus đến tận dinh thự Công tước Omerta, trong lòng Ivan lại tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Theo Ngài Evanste, người đại diện phương Bắc trong hôn lễ Vantican, tiểu thư đã bị say sóng nặng trong suốt cả hành trình. Vậy mà, khi bước xuống thuyền, cô ấy rạng rỡ nở nụ cười như lời khẳng định cho những tin đồn về nhan sắc trời ban của mình.

Mái tóc xoăn lọn vàng óng, bồng bềnh như dải nắng hạ ban trưa, đôi mắt xanh to tròn ánh lên những tia sáng lấp lánh. Cô ấy tựa như một con búp bê làm bằng sứ vậy, thanh thoát và rạng ngời, ngỡ như chỉ cần chạm nhẹ là có thể vỡ tan.

Chẳng thể hiểu nổi vì lý do gì, Ivan lại muốn nâng niu và bảo vệ cô gái ấy.

"Nhỏ lắm."

"Hả?"
"Vợ ngài ấy, cô ấy thực sự rất nhỏ bé."

"Ý ngài nói cô ta thuộc tộc người lùn?"

"Trời ạ, ý ta là cô ấy mỏng manh tới mức sẽ sụp đổ ngay lập tức khi bắt gặp ánh mắt kinh tởm của ngài đấy. Ta biết ngài chẳng vui vẻ gì với hôn sự này đâu, nhưng nghĩ cho cô ấy một chút. Việc cô ấy tới phương Bắc xa xôi này thực chất là làm con tin mà, vậy nên cô ấy cảm thấy sợ hãi và cô đơn là điều dễ hiểu thôi."

Bàn tay nhặt thanh kiếm đang nằm dưới đất của Izek khựng lại trong không trung. Anh quay đầu về phía Ivan và tặng cho người bạn của mình một cái nhìn đầy phán xét.

"Gì thế? Ngài là ai vậy?"

"Là kị sĩ quả cảm của phương Bắc đồng thời là hiệp sĩ. Và ái nữ của Giáo Hoàng, thiên thần Sistina chính là phu nhân mà chiến hữu của ta vừa rước về. Với tư cách là một người bạn tốt, ta khuyên ngài nên nhấc mông dậy và đến đó gặp v-"
"Ta nhớ không lầm thì ngài đã thề sẽ là người kết liễu Giáo Hoàng rồi mà nhỉ?"

"Trời ạ, kẻ tồi tệ khốn nạn như ngài sao có thể lọt vào mắt xanh của em gái ta được chứ? Thậm chí con bé còn khóc bù lu bù loa lên khi biết rằng ngài sẽ lên xe hoa đấy."

Cô em gái bé bỏng mà Ivan nhắc tới chỉ mới 6 tuổi thôi.

"Hãy bảo em ấy đừng si mê một tên khốn như ta."

"Ta đã nói vậy đó, nhưng con bé rất cứng đầu. Thật ghen tị khi người anh trai này còn chẳng bằng cái móng tay út của ngài đối với con bé."

"Haha, có vẻ như ngài là một tên cuồng em gái đấy."

"Dù sao đi nữa thì, vợ ngài- "

"Tôi biết rằng gia tộc Borgia luôn được ca ngợi rằng ai cũng có ngoại hình đẹp đẽ và hào nhoáng. Có vẻ ngài đã thực sự bị choáng ngợp bởi nhan sắc của ả ta và có ý định phản bội sao?"

Một tiếng hét chói tai xé toạc không khí vui vẻ giữa hai người.
Ivan giận giữ xoay người lại, nhanh như cắt rút thanh kiếm bên hông ra và chĩa thẳng vào cậu thiếu niên đang lao tới. Lưỡi kiếm loé lên một tia sắc lạnh đến rùng mình.

"Aaaaa! Xin tha tội, th-thưa ngài...!"

"Có phải cậu cần ta cắt cái tai láo xược của ngươi ra không hả?"

"Aaaaa!!! Xin đừng làm vậy mà, thưa ngài!!!"

Người ngoài nhìn vào lại tưởng cái tên kị sĩ nóng nảy này đang lên mặt gây sự với cậu bé đáng thương.

Chỉ sau khi cậu thiếu niên ấy hét lên thất thanh thêm một lần nữa, Ivan mới chịu buông bàn tay đang xách tai cậu bé 15 tuổi đó lên cao.

"Chuyện gì? Tại sao cậu lại chen ngang chúng ta như vậy hả Lorenzo?"

Giương đôi mắt long lanh đọng chút giọt nước mắt lên nhìn Ivan, Lorenzo điên cuồng sờ xem đôi tai của mình liệu đã bị bứt rời ra hay chưa. Izek khoanh tay, đảo nhẹ con ngươi màu đỏ về phía Lorenzo. Đối với cậu bé, đội trưởng giống như một con sói tuyết đầu đàn ở miền băng giá.
"C-Chị gái tôi..."

"Gì?"

"N-Nếu là ngài Izek, sẽ thật hoàn hảo nếu ngài đưa chị gái tôi về chung nhà sau khi kết thúc cuộc hôn nhân phiền phức này. N- Nhưng cho tới lúc đó, mong rằng ngài hãy coi chị tôi là người dưng."

Izek không hề biểu lộ phản ứng gì. Có vẻ anh còn chẳng hiểu nổi ý định mà Lorenzo muốn truyền tải đến mình. Thay vào đó, Ivan lại nổi điên lên.

" Sao lằng nhằng quá vậy?! Bọn trẻ ranh thời nay ai cũng như cậu hả?"

"X-Xin lỗi ngài, ý tôi là cho đến khi ngài ly hôn với con gái của Giáo Hoàng, mong ngài hãy tránh xa chị gái của tôi. Biết đâu nếu chị gái tôi vẫn gần gũi với ngài như trước kia, chị ấy sẽ trở thành mục tiêu bị ả ta thủ tiêu mất."

"Cậu bị đứt dây thần kinh xấu hổ rồi phải không? Đến mặt người ta còn chưa nhìn rõ. Cái đầu của cậu bị nhét bao nhiêu những định kiến vớ vẩn như thế rồi hả?"
"Nếu ngài nói đó không phải định kiến, vậy tại sao chị tôi vừa từ dinh thự Omerta về đã ngay lập tức khoá trái cửa phòng và khóc rưng rức chứ? Đây là lần đầu tiên chị ấy hành động như thế."

"Cô ấy đi đâu cơ?"

"Dinh thự Công tước Omerta đó thưa ngài. Nữ phù thuỷ... À không, chị tôi đã đến chào đón quý cô Rudbeckia và rồi khi trở về thì trở nên như vậy đấy."

Haa, thật nực cười, có biết bao nhiêu lý do để Flaya sầu não về cuộc hôn nhân chóng vánh này chứ? Ivan chẳng thể hiểu nổi cái lý do ngớ ngẩn do người em trai bé bỏng của Flaya vừa đưa ra.

Chảng thể tiếp thu nổi những lời đề nghị phát ra từ cái miệng liến thoắng của Lorenzo, Izek khó hiểu lắc đầu rồi quay lưng rời đi.

Mải đấu khẩu với nhau, phải mất một lúc lâu Ivan và Lorenzo mới nhận ra sự biến mất của Izek.
"Ngài Izek?"

"Này, Izek! Ngài định đi đâu thế? Này!"

"Ngài Izek, tôi vẫn chưa nói xong mà!"

"Lạy Chúa, hôm nay là ngày Sabbath đấy. Hai người để tôi yên đi."

Ivan và Lorenzo sững người. Gì chứ, một người còn không thèm liếc mắt đọc nổi một dòng của Kinh Lạy Cha như Izek lại vừa nói về ngày Sabbath sao?

Ivan trừng mắt nhìn những tên kị sĩ đang nằm dài trên đất, thong thả nhoẻn miệng cười ranh mãnh khi được chứng kiến toàn bộ cuộc trò chuyện của họ từ đầu tới cuối.

***

"Chị ổn chứ? Em nghe nói chị đã rất khổ sở vì bị say sóng trong suốt quãng đường tới đây."

Trong cái rủi lại có cái may, nhờ sự hành hạ từ những cơn sóng biển mà tôi có thể bỏ được vài bữa ăn, cũng như kết thúc chúng bất cứ lúc nào.

Thoát khỏi cái gia đình giả tạo kia cũng rất tuyệt.

Sau khi đặt chân tới thủ đô Elendale của Britannia và tham dự vào cuộc diễu hành để chào mừng ái nữ của Giáo Hoàng, tôi đã được hộ tống chu đáo đến dinh thự Omerta và gặp gỡ Ellenia van Omerta.
"Thực ra đây là lần đầu tiên chị trải qua một chuyến đi dài như vậy. Thật xấu hổ khi phải nói ra rằng từ bé đến giờ, chị chưa bao giờ rời khỏi lãnh thổ phía Nam lần nào cả..."

"Cũng không phải điều gì quá quan trọng đến mức làm chị phải ngượng ngùng đâu. Em cũng chưa bao giờ có cơ hội được bước ra khỏ Elendale cả." Ellenia nhẹ nhàng đáp lại.

Oa, thú thật thì tôi không thể phủ nhận rằng, sắc đẹp của Ellenia đã vượt ngoài sức tưởng tượng của mình. Làm sao lại có một mỹ nhân tuyệt sắc đến vậy chứ? Nếu đặt cô ấy vào giữa những người đẹp mà tôi từng gặp gỡ và tiếp xúc, tôi nghĩ rằng chẳng ai có thể đánh bại cô ấy cả. Nhan sắc của họ thua xa Ellenia.

Cô ấy trang nhã và điềm đạm như một bức tượng bằng đá cẩm thạch vậy. Tôi say mê ngắm nhìn vóc dáng siêu mẫu, mái tóc bạch kim xếp tầng tựa thác nước hùng vĩ mê hồn, và tuyệt vời hơn cả là đôi mắt đỏ rực như viên hồng ngọc lấp lánh kia.
Đôi mắt đỏ ấy, theo tôi thì quyến rũ hơn là đáng sợ. Ánh mắt và phong thái lạnh lùng, điễm tĩnh như làm chủ được mọi tình huống làm tôi không ngừng thán phục và mê mẩn. Những kẻ cố gắng hại chết cực phẩm giai nhân của tạo hoá này rất xứng đáng được coi là kẻ phản đồ của nhân loại.

"Thức ăn không phù hợp với khẩu vị của chị sao?", Ellenia nhìn về phía tôi.

Trời ạ, một người bằng tuổi tôi làm sao có thể tinh tế đến vậy chứ.

Tôi đã từng rất tự hào khi có thể đọc vị người khác qua biểu cảm trên khuôn mặt, nhưng đối với khuôn mặt lạnh tanh này thì có vẻ tôi nên hạ niềm tự hào ấy xuống rồi.

"Em cảm thấy bụng dạ chị có vẻ không tốt nên em chỉ chuẩn bị vài món nhẹ thôi."

"Ồ, không đâu. Các món đều rất ngon, chắc vì tại chị cảm thấy hơi lo lắng nên không thể cảm nhận được nhiều."

Chu đáo tới vậy rồi mà còn lo tôi không vừa miệng sao?

Hương chua ngọt toả ra từ mứt anh đào được phết trên lát bánh mì mỏng, từng tầng hơi nóng từ súp hành xếp chồng lên nhau, lớp sốt óng ánh hấp dẫn bao phủ miếng cá phi lê hấp dẫn.

Đói đến phát điên mất thôi!

Không phải là tôi không thích thưởng thức những món ăn hảo hạng, nhưng làm sao có thể nuốt trôi ở một nơi phải diễn xuất thật tốt để trở thành con gái yêu quý của gia đình chứ?

Có đôi lúc tôi sẽ có thể ăn được chút gì đó ở trong những buổi tiệc giao lưu, bởi chẳng ai thực sự để ý tới tôi đã ăn những cái gì. Tôi có thể thưởng thức mọi thứ tôi muốn trong giới hạn của mình.


Ellenia chăm chú nhìn tôi một lúc, sau đó mỉm cười và giục tôi ăn thêm.

Một lúc sau, ấm trà nóng hổi phảng phất mùi thoưm nhẹ nhàng và món tráng miệng đơn giản đã được đặt xuống thay cho những chiếc đĩa đã trống trơn trước mặt tôi.

"Có lẽ chị đã biết, mùa hè ở Elendale là thời điểm các hiệp sĩ bận rộn nhất, vậy nên anh trai em sẽ đến muộn hơn một chút. Cha chúng ta cũng sẽ vắng mặt tại dinh thự cho tới cuối tháng vì còn những vấn đề ông cần xử lý nốt. Em rất hổ thẹn vì đã không thể đón tiếp chị một cách tử tế, mong chị sẽ hiểu cho."

"Không sao đâu, đừng lo cho chị."

"Kể từ khi mẹ qua đời, mọi việc trong dinh thự này đều do em quản lý, nhưng nếu chị muốn thì em có thể thay đổi theo sở thích của Phu nhân. Nếu chị thấy bất tiện, hãy kêu người điều chỉnh."


"Phu nhân" à, nghe gượng gạo thật đấy.

Tôi cúi đầu, mân mê tách trà trong tay.

"Cảm ơn lòng tốt của em, nhưng chị nghĩ vẫn nên giữ nguyên mọi thứ trong thời gian tới. Chị vẫn chưa hiểu rõ về phong tục phương Bắc, vậy nên rất dễ phạm phải sai lầm và làm phiền tới mọi người."

Vẫn nét mặt vô cảm ấy, Ellenia đặt tách trà xuống và nhìn thẳng vào tôi.

"Chị không cần phải lo lắng đến vậy đâu. Không có ai dám nghĩ chị như vậy cả."

Khách sáo quá đi mất.

Tuy nhiên, tôi vẫn có thể lờ mờ nhận ra một chút ngạc nhiên và áy náy trong giọng điệu của cô ấy. Tôi nở nụ cười gượng để khoả lấp đi sự khó hiểu của mình, nhanh chóng chuyển chủ đề.

"Quan trọng hơn, chị có một đề nghị này, không biết là em có thể đáp ứng không..."

"Chị cứ hỏi bất cứ điều gì."

"Trong thời gian tới, em có thể gọi chị là "Ruby" thôi có được không?"


Ellenia đáp lại tôi bằng một sự im lặng.

Tôi len lén nhìn biểu cảm hoàn hảo của cô ấy, vờ lo lắng nuốt xuống.

"Thì em biết đấy, chị là một kẻ xa lạ đối với tất cả mọi người. Dù không thể đoán được mình sẽ gặp những khó khăn gì, nhưng sẽ rất cô đơn nếu như chẳng có ai cho tôi những lời khuyên rằng tôi phải cư xử ra sao mới phải phép. Nếu có thể thân thiết với em một chút thì tôi sẽ có thêm dũng khí..."

"Được thôi."

"Thật ư?"

"Vâng."

"Oaa, thật sự cảm ơn em!"

Tôi nghiêng người về phía trước, phấn khích nắm lấy bàn tay và trao cho cô ấy một nụ cười hạnh phúc. Tôi có thể cảm nhận bàn tay của Ellenia đang khẽ run lên. Nhanh chóng buông bàn tay cô ấy và lùi về vị trí của mình, tôi ngượng ngùng cất tiếng, "Xin lỗi, chị thất lễ quá rồi."

"Không sao đâu."

"Vậy, vậy chị có thể gọi em là Ellen không?"
" Được chứ, thật tuyệt nếu chúng ta có thể hoà hợp như vậy."

Thật luôn? Người mang vẻ đẹp lạnh lùng như này có thể thoải mái như vậy đối với một kẻ xa lạ như mình sao?

Cô ấy khép mắt, thở dài một cái nhẹ nhàng, "Đúng là khách sáo quá thì cũng không tốt. Đôi khi lễ phép quá cũng có thể gây ra hiểu lầm không đáng có."

Không phải vì bận tâm tới tôi sao? Ý cô ấy có phải là đừng che giấu bản chất của mình mà hãy bộc lộ ra để có thể hiểu nhau sâu hơn à?

Bất ngờ quá, cô ấy không còn đề phòng tôi nữa. Có lẽ là vì ấn tượng của tôi với Ellenia cũng vượt ngoài dự đoán thật.

Tôi chẳng ôm hy vọng rằng mọi người ở đây sẽ yêu quý mình đâu, kể cả Ellenia cũng vậy.

Chỉ mong rằng họ sẽ thấy tôi là một con ngốc vô hại, khờ khạo, khác hẳng với những thành viên khác trong gia tộc Borgia. Họ sẽ nghĩ tôi là một cô gái ngây thơ, nhẹ nhàng, ngốc nghếch không giống với những lời đồn đại khắp cả vương quốc.
"Chị đã bị hiểu lầm rất nhiều rồi. Chị sẽ nỗ lực để không biến thành một người nào khác."

Một lần nữ, Ellenia lại im lặng nhìn tôi.

Ánh nhìn đó bỗng làm tôi nhớ đến chị gái của mình. Lần cuôí cùng gặp chị ấy là như nào nhỉ? Hình như là trên cổ tay yếu ớt, gầy gò ấy là những vệt máu đã đông lại từ lâu.

"Em sẽ đưa chị đến phòng."

Tôi có thể chiêm ngững những làn sóng cuồn cuộn qua khung cửa sổ to lớn, lấp ló sau tấm rèm mềm mại đang phấp phới theo cơn gió mát mẻ.

Căn phòng trắng được phủ lên màu hoàng hôn đỏ rực phía đường chân trời, sưởi ấm không gian lộng lẫy này.

Ellenia tiến đến phía ban công nơi tôi đang đứng, phóng tầm mắt ra ngoài khơi xa.

"Em dã rất cố gắng để sửa sang căn phòng này, mong là chị sẽ thích nó."

"Tất nhiên rồi, chị thực sự rất thích đó."
"Ngày mai em sẽ đưa chị dạo quanh dinh thự này một vòng. Nếu chị ấn tượng với căn phòng nào khác..."

"Không đâu, như này là quá đủ với chị rồi. Chị thích phong cảnh ở đây. Chị đã luôn ao ước rằng mình sẽ được sở hữu một căn phòng có thể nhìn ra biễn."

Lần này, Ellenia không còn giật mình khi tôi nắm lấy tay cô ấy nữa.

Thay vào đó, ánh mắt của cô ấy trở nên dịu dàng hơn khi nhìn vào bàn tay tôi đang đặt trên tay cô. Cô ấy cất giọng trầm trầm, "Chắc hẳn hôm nay chị cũng đã thấm mệt rồi, vậy nên hãy nghỉ ngơi thật tốt. Anh trai của em có thể sẽ về muộn hơn dự định vì..."

"Đừng lo cho chị, Ellen."

Giờ tôi chỉ muốn đi ngủ thôi. Tôi cũng đoán trước kết quả của ngày đầu tiên này rồi, vậy thì có gì mà phải bi luỵ chứ.

Tôi còn cảm thấy nhẹ nhõm hơn cơ.

Dù sao thì, mục đích cuối cùng của tôi đâu phải là chiếm lấy trái tim của người chồng này. Thậm chí tôi còn không thèm động lòng với anh ta.
Tự nhiên tôi lại để ý đến cô hầu gái phía sau Ellenia. Cô ta đang nhìn về phía tôi, ánh mắt của sự chế nhạo và kinh thường...

Điều đó chẳng quan trọng, tôi đã quá quen với những cái nhìn phán xét như thế rồi.

***

Trời ơi, sao lại lạnh thế nhỉ?

Tôi choàng tỉnh giấc vì hàm răng va lập cập vào nhau.

Biết là ở đây, dù vẫn là mùa hè thì trời sẽ trở lạnh hơn vào lúc bình minh, nhưng ai mà biết được lại lạnh đến mức này chứ.

Cuộn tròn trong tấm chăn mỏng, tôi phát hiện ánh sáng của ngọn lửa trong lò suỏi đã biến mất.

Những ngọn lửa xanh thắp sáng xuyên suốt màn đêm tĩnh mịch ở các dinh thự quý tộc phương Bắc không chỉ để áp chế tiết trời lạnh lẽo ở đây, mà còn dùng để xua đuổi đám quái vật.

Đó là ma pháp cấp cao từ các pháp sư hoặc những người có ma pháp cao hơn. Khi màm đêm xâm chiếm không gian, những ngọn lửa kỳ diệu này sẽ đồng loạt xuất hiện như một mà chắn bảo vệ con người tránh khỏi sự săn lùng của lũ quái vật.
Ngọn lửa này không thể bị gió thổi tắt hay tự lụi tàn, trừ khi có người đã cố tình dập đi.

Rốt cuộc là ai đã làm ra cái trò ấu trĩ như thế này chứ? Là thị nữ hồi chiều ư?

"Hắt xì!!"

Tôi cố gắng đưa bản thân vào giấc ngủ để quên đi cái lạnh thấu xương này. Nhưng trằn trọc mãi mài vẫn chẳng thể chợp mắt, tôi đành run rẩy rời khỏi chiếc giường êm ái, bước về phí lò sưởi.

Không biết có còn tý mồi lửa nào ở đây không.

Cái trò bắt nạt trẻ con này.

Shuuuu- Shuuuuuuu-

Là tiếng gió đập vào cửa sổ sao?

Nhưng... làm gì có luồng không khí lạnh lẽo nào vừa luồn vào trong này chứ? Có lẽ nào...

Toàn thân dường như đông cứng lại vì sợ hãi, tôi chầm chậm quay đầu lại.

Ở Romagna, cơ hội được đối mặt trực tiếp với một ma thú là vô cùng hiếm hoi. Ngay cả quý tộc phương Nam có khi cũng chẳng thể nhìn thấy một con quái vật nào trong suốt quãng đời của mình chứ đừng nói đến tôi, con gái của Giáo Hoàng.
Trừ khu vực rừng Screaming và những nơi biên giới, các thành bang dưới sự cai quản của Giáo Hoàng thường rất sạch sẽ. Đó là lý do tôi chưa thấy bất kỳ con quỷ nào.

Lần đầu tiên tôi biết chúng thật sự có tồn tại trong thế giới này là vào ngày cuối đông năm tôi bị huỷ hôn lần đầu tiên.

Cesare đã nhanh chóng kéo tôi vào tầng hầm bên trong viện bảo tàng, mỉa mai rằng hắn ta sẽ tặng tôi một "món quà".

Tôi hoàn toàn không thể nhớ được những ẩn ý của anh ta lúc đó.

Sau đó, ở dưới cái tầng hầm ẩm thấp đó, tôi đã bị tra tấn cả một đêm đằng đẵng khi anh ta nhốt tôi chung với con quái vật kinh hãi đó. Con ma thú liên tục lồng lên, tưởng chừng như cái xích sắt có thể đứt ra bất cứ lúc nào và nó sẽ lập tức lao vào xé xác tôi ra làm trăm mảnh.

Lúc ấy, dường như linh hồn tôi đã rời bỏ thân xác này vì quá sợ hãi.
Tôi nghĩ rằng con Gargoyle đang rít lên giữa những cột khí xanh lục kia có khi còn ít ghê tởm hơn lũ rùa đáng ghét

"Biến đi!","Đừng có đến gần đây!", là tất cả những lời van xin vô vọng của tôi dành cho con quái vật trước mặt. Có lẽ vì tiếng hét như cháy họng của tôi mà con quái vật kia không hề nhúc nhích dù chỉ một phân. Nó đứng ở ban công, cuộn tròn lại và giương đôi mắt dữ tợn nhìn tôi chằm chằm.

Là may mắn sao?

"Ôi... này, đừng có bay về phía này..."

Con quỷ đó đập đôi cánh đen tuyền, nâng cơ thể lên không trung, nhìn chòng chọc tôi qua cánh cửa sổ đóng chặt.

Tôi đoán những viên ngọc xanh gắn giữa đôi cánh dơi của nó hình như là nhãn cầu của loài vật dị hợm này. Nếu tôi hét lên và quay đầu bỏ chạy, có thể con quái vật này sẽ chộp lấy tôi ngay lập tức.

Đôi môi khô khốc của tôi mấp máy, trong khi hai đầu gối đang lẩy bẩy khuỵu xuống.
"Làm ơn, đừng đến gần..."

Con ma thú lơ lửng trên không, rũ đôi cánh xuống, vẫn không hề rời mắt khỏi tôi.

Nó không hề tấn công tôi. Nó đang sợ điều gì đó.

"Biến đi!"

"Thưa Phu nhân, đến giờ thức dậy rồi ạ."

Cô thị nữ đẩy cửa bước vào. Ngay sau đó, một tiếng hét thất thanh vang vọng khắp dịnh thự.

Cô ấy dường nhưu hét lên bằng tất cả sức bình sinh của mình, chói tai tới nỗi tôi phải dùng tay bịt chặt hai tai mình lại.

Bị kích động bởi tiếng hét, con ma thú ấy lại dang rộng đôi cánh đen và bay về phía cô hầu gái đang liên tục gào thét.

"RUBY!!"

Ellenia hoảng hốt gọi tên tôi. Sau đó, một tiếng ầm ầm như sấm sét tràn vào tai tôi, đi liền với ánh chớp loé sáng phủ kín tầm nhìn trước mắt.

Căn phòng lại chìm vào sự tĩnh mịch sâu thẳm.

Tôi he hé đôi mắt đang nhắm chặt lại, run rẩy bỏ hay cánh tay đang ôm đầu xuống.

Con ma thú từ từ sụp xuống, đổ rầm dưới sàn nhà. Một luồng khói đen kịt bốc lên từ xác của nó.

Người đàn ông cao lớn cầm một thanh kiếm sáng chói quay đầu lại nhìn tôi. Tim tôi đột nhiên đập mạnh, không biết là dư âm của nỗi sợ khi nãy hay vì hoàn cảnh tồi tệ ngay từ lần đầu gặp gỡ này. 

Hay... là do hào khí của anh tràn vào đáy mắt tôi? Mái tóc bạch kim lấp lánh dưới những tia sáng mờ mờ của ánh bình minh chưa kịp ló dạng hoàn toàn, con ngươi đỏ trong veo đầy ma mị, khuôn hàm sắc sảo và những đường nét hao hao như Ellenia.

Tuy nhiên, thần thái của hai người họ khác nhau hoàn toàn. Nếu Ellenia giống như một nàng công chúa băng giá lạnh lùng, đĩnh đạc thì người đàn ông này lại toát lên vẻ nguy hiểm và chết chóc hơn rất nhiều.


Ánh mắt sắc lạnh chiếu thẳng vào người tôi, khiến tôi lạnh toát sống lưng.

Tại sao anh lại nhìn tôi như vậy?

"Lý do là gì?"

"Dạ?"

"Sao cô lại dập đuốc?"

Hả? Tôi có bị điên đâu mà tự đẩy mình vào chỗ chết như thế chứ? Thái độ kiểu gì vậy?

Ý anh là tôi đang cố thu hút sự chú ý của người khác à?

"Sao cơ? Tôi không-"

"Cô sử dụng trò ấu trĩ này làm gì? Cô muốn có thêm sự chú ý à? Hay đây là cái cớ để cô có thể li hôn?"

Ha, anh ta cho rằng tôi đang lấy mạng sống của mình ra để lấy lý do thoát khỏi cái hôn sự chết tiệt này đấy. Tôi biết thừa là anh chẳng ưa gì tôi, nhưng đâu cần phải dựng nên một bức tường chán ghét tệ hại như thế ngay từ lần đầu thấy mặt nhau chứ? Còn cả chẳng đường dài phía trước cơ mà.

Đúng lúc mọi thứ đang bị đẩy lên mức căng thẳng nhất thì Ellenia bước vào.


Cô ấy bình tĩnh đối mặt với anh trai mình, "Anh, đừng vội quy hết trách nhiệm cho chị ấy như vậy. Chúng ta vẫn chưa biết rốt cuộc ai mới là kẻ làm điều bẩn thỉu này. Kể cả khi chị ấy có là người dập tắt ngọn lửa ấy, thì chắc chắn rằng chị ấy cũng chẳng mong muốn rằng mình sẽ thành thức ăn cho lũ ma thú đâu.Ở Romagna làm gì có những ngọn lửa này chứ."

Chị yêu em, Ellen à!! Chị nhất định sẽ cống hiến cả sinh mạng này để cứu sống em, cho tới hơi thở cuối cùng!!!!

Tôi đứng sau lưng Ellenia, nắm chặt góc váy của cô ấy. Ellen đang mặc một chiếc đầm ngày thường chứ không phải đồ ngủ như tôi. Có lẽ cô ấy đang thưởng trà.

"Vì lạnh quá nên tôi mới bị tỉnh giấc..."

"Gì? Nói to lên."

Khó tính vậy.

Tôi thở hắt ra một hơi,  nước mắt đã đọng quanh vành mắt, giọng nói run rẩy không thể bật ra khỏi cổ họng.


Bàn tay cầm kiếm ngày càng siết lại, ánh mắt như ngọn lửa địa ngục đang thiêu sống tôi. Anh ta trông giống như hiện thân của quỷ Satan vừa trồi lên từ thế giới bên kia vậy. 

Giống như... giống như Cesare đang ở ngay trước mắt tôi.

"Tôi...Tôi thức dậy thì thấy ngọn lửa trong lò sưởi đã bị tắt..."

"À à, thì ra là người khác hại cô. Vậy thì là ai nào? Em gái ta? Hay là ta?"

"Anh!"

"Tôi xin lỗi, tôi không cố ý dập ngọn lửa ấy đi. Vì tôi thấy nóng quá... Tôi đã gây phiền hà đến mọi người rồi. Nhất định tôi sẽ không phạm lỗi lần nào nữa..."

Im lặng một lúc, tôi thốt ra những lời thừa nhận về lỗi lầm mà mình không hề gây nên bằng những tiếng thút thít và sự oan ức khó chịu. Izek nhìn tôi. Đôi môi mỏng của anh mím vào như đang kìm nén để không thốt ra những lời độc ác nào đó. Ellen nhẹ nhàng vỗ về tôi, cố gắng an ủi để tôi nín khóc.
Này, da mặt của tôi sắp bị tróc ra bởi ánh mắt của anh rồi đấy.

"Ta muốn hỏi cô một câu."

"...Dạ?"

"... Không có gì, đừng để ý.", Anh ta tặc lưỡi, liếc tôi lần cuối rồi quay lưng rời khỏi phòng.

Rốt cuộc anh ta muốn hỏi tôi điều gì?

***

Chồng tôi lại bốc hơi kể từ cuộc gặp gỡ đầu tiên oái oăm ấy.

Tôi dùng bữa sáng với Ellenia trong sự im lặng khó xử.

Ellenia dùng bữa với vẻ mặt vô cảm mà chẳng ai có thể biết được cô ấy đang nghĩ gì. Tôi chỉ dám hành động nhẹ nhàng và rụt rè nhất có thể, vì tôi ý thức được buổi sớm hôm nay đã quá ầm ĩ rồi.

Haizz, ăn hay không ăn cũng chẳng quan trọng, đằng nào đống thức ăn này cũng chỉ nằm trong dạ dày tôi được một lúc thôi là sẽ bị tống hết ra ngoài ngay.

"Chuyện vừa nãy sẽ không tái diễn nữa đâu."

"Sao cơ?"

"Chuyện chị bị tỉnh giấc vì lạnh ấy."
Tôi hạ dĩa xuống bàn, ngẩng đầu lên nhìn Ellenia.

Ellenia vẫn đang chăm chú khuấy nhẹ bát súp nấm. Cô ấy chẳng thèm quan tâm xung quanh đang mình đang xảy ra những gì.

Sẽ chẳng còn ai có thể làm điều ngu xuẩn đó thêm một lần nữa đâu, nhưng tôi vẫn đáp lại, "Cảm ơn em."

"Bốn ngày nữa sẽ diễn ra yến tiệc của Hoàng gia. Từ giờ đến lúc đó, nếu chị cần gì thì cứ nói cho em biết."

Là một bữa tiệc chào mừng. Hoàng gia đã sắp đặt hôn sự này, đương nhiên là tôi phải tham dự để diện kiến Hoàng tộc.

Và bữa tiệc này cũng là yến tiếc kỷ niệm ngày cưới của quốc Vương và Vương hậu.

"Ellen, em có phiền không nếu giới thiệu một người thợ may cho chị?"

"Thợ may ư?"

"Đúng vậy. Toàn bộ váy đầm của chị đều mang kiểu dáng của phương Nam, vì vậy trông chúng sẽ không phù hợp với mọi người lắm. Với lại, mùa hè ở đây rất ngắn nên có thể chị sẽ bị lạnh."
Lại là sự im lặng quen thuộc. Ellenia ngẩng lên, nhìn nụ cười bổi rối của tôi.

Xấu hổ quá.

"Đúng vậy nhỉ. Đáng lẽ ra em nên nghĩ ra và chuẩn bị từ sớm. Em rất lấy làm hổ thẹn."

Tất nhiên, cô ấy làm sao mà nghĩ được đến việc đó chứ. Tất cả mọi người đều nghĩa là tôi sẽ sớm quay trở về Romagna mà.

Hơn nữa, nếu tôi không nhầm, Rudbeckia cũng chảng thèm đoái hoài gì tới phong tục và phép tắc của phương Bắc.

"Em sẽ gọi thợ may chuyên may đồ cho em đến, nhưng có lẽ sẽ hơi gấp nếu muốn có đồ mới trong bốn ngày tới."

"Không còn cách nào khác. Cảm ơn em."

"Em rất muốn chị thử đầm của em, nhưng có vẻ chúng quá lớn so với chị, Ruby à. Chị nhỏ thật đấy. Chị nên ăn nhiều hơn trước khi mùa đông đến Elendale."

Chiều cao của tôi và và Ellenia chênh lệch nhau khá là nhiều. Nếu tôi mặc đầm của cô ấy, trông tôi sẽ giống như một cô bé nhỏ bơi trong những chiếc váy của chị gái mà mình vừa lén lút mặc thử mất.
Điều đó thật sự rất buồn cười.

Dù sao thì ngày hôm đó sẽ là lần đầu tiên tôi ra mắt trong giới quý tộc phương Bắc, tôi phải thật thận trọng để có thể ghi lại dấu ấn tốt đẹp trong lòng những vị khách được mời đến tham dự bữa tiệc.

Và quan trọng nhất là người chồng của tôi. Nhưng trời ạ, tôi đã tạo ấn tượng không thể tồi tệ hơn được nữa với anh ta rồi còn gì!

"Vậy thì ngày hôm đó, ngài Izekk... À không, ý chị là..."

"Chị đừng quá phiền lòng vì những chuyện xảy ra vào sớm nay. Anh ấy là người rất thận trọng nên đã thất lễ với chị rồi. Thường thì ngọn lửa ấy khó có thể dập tắt được nên hiếm khi có ma thú lởn vởn quanh dinh thự. Chuyện hôm nay khiến mọi người khá bất ngờ."

Ellenia nghĩ rằng tôi rất sợ Izek. 

Haha, anh ta thực sự là một con người nhạy cảm đấy.
Izek và Ellenia, đúng là một đôi anh em lý tưởng.

"Chị không tự ái về chuyện sáng nay đâu. Chỉ là hơi buồn vì anh ấy đã hiểu lầm chị như vậy. Chị nghĩ anh ấy ghét chị nên mới thế, nhưng..."

"Anh ấy không ghét chị mà."

Một lời an ủi sáo rỗng với giọng điệu nghiêm túc.

Ellenia lãnh đạm nhìn đôi mắt mở to của tôi.

"Thường thì khi có ác cảm với ai, anh ấy sẽ chẳng bao giờ thèm đứng chung với người đó ở cũng một không gian đâu. Nếu bất đắc dĩ phải thở chung với người đó, anh ấy sẽ móc mỉa họ một cách sâu cay mà chính người bị sỉ vả cũng không hề nhận ra."

Nhân cách của chồng tôi mà đứng thứ hai thì chắc chẳng ai dám đứng nhất luôn! Anh ta hiểm hóc hơn tôi tưởng nhiều.

"Nhưng..."

"Chỉ là Izek vẫn chưa thể chấp nhận được những gì đang xảy ra thôi, vậy nên anh ấy đang lảng tránh mọi thứ. Em còn chẳng thể ngờ được anh ấy sẽ chấp nhận một cuộc hôn nhân bất ngờ như này, kể cả với ai khác mà không phải chị. Đây là một quyết định khó khăn đối với anh trai em."
Hmm, cũng khá là có lý.

Izek không giống tôi, Rudbeckia de Borgia, một cô tiểu thư xuất thân trong gia tộc cao quý bậc nhất. Nhưng nếu là một người bình thường, chắc hẳn anh ta sẽ không đổ vạ là tôi đang cố gắng thoát khỏi mình đâu.

Izek sẽ cư xử tốt hơn với tôi nếu tôi là thanh mai trúc mã của anh ta.

Nếu đúng theo lời của Ellenia về những hành vi quá khích của Izek, thì cũng chẳng thể trách anh ta được.

Ngay cả khi anh ta có hàng ngàn hàng vạn lý do để phủ nhận mối quan hệ vợ chồng của chúng tôi, thì có lẽ vẫn còn một cái cớ để tôi có thể lật ngược cái nhìn thiếu thiện cảm của anh ta đối với mình chứ nhỉ. Trừ khi toàn bộ sự căm hận và thù oán của Izek đều đè lên thân hình yếu ớt này thôi.

Tôi phải giải quyết ông chồng bất thường này như nào đây? Bước đầu tiên là phải biết được cái tính tình quái đản của anh ta đã.
"Ellen, chị muốn hỏi em cái này..."

Tiếp theo, muốn bắt được cọp thì phải vào tận hang.

Mục tiêu cuối cùng tôi cần chạm tới là không thể chết dưới lưỡi kiếm của hắn được.

Nếu muốn đạt được, tôi phải chứng tỏ mình vô hại hết mức có thể. Đây giống như là một hợp đồng bảo hiểm vậy, hợp đồng này chắc phải gọi là "Muốn bảo vệ mạng sống của mình thì phải ngăn chặn cái chết của em chồng, Ellenia van Omerta".

Những vụ ám sát của gia tộc Borgia vốn là một bí mật công khai.

Hồng Y Iliope, người biết sự thật về mẹ của tôi và tôi, đã bị sát hại bằng một dao trong nhà thổ. Đương nhiên thì đó chỉ là tin báo để che đậy sự thật rằng cái chết của ông ta là do các anh của tôi đã xử lý.

Lý do Ellenia bị hạ độc cũng là do cô ấy đính hôn với hoàng tử Dorias vào thời điểm đó. 
Ai cũng biết rằng có một cuộc đối đầu ngầm giữa Giáo Hoàng và Hoàng tử trong chiến trường chính trị. Bởi vậy, rất dễ hiểu khi mọi sự nghi ngờ đổ dồn về phía những thành viên trong gia tộc Borgia, mặc dù chúng tôi cũng chỉ loáng thoáng biết rằng Hoàng tử đã kết hôn với một tiểu thư nào đó trong những gia tộc Britannia.

Thật vô lý khi Rudbeckia lại liễu lĩnh đến độ sẽ lên kế hoạch đầu độc Ellenia trong tình huống như vậy.

Ngay cả khi đó có là một gia tộc bình thường đi chăng nữa, thì Cesare cũng sẽ vô cùng tỉ mỉ và kỹ lưỡng trong từng bước đi của mình. Chén Thánh đã bị đánh cắp vào phút chót, và sự thất bại dường như chỉ là...

Nhưng tôi chẳng thể nói với ai về vụ hạ độc sắp xảy ra này được. Ai mà dám đặt lòng tin vào ái nữ mà Giáo Hoàng hết mực cưng chiều chứ?
Ngay cả khi có người thực sự ngu ngốc như thế, thì gián điệp mà Cha đã cài vào đang rải khắp Elendale này rồi. Tôi mà tiết lộ ra thì không chỉ người đó sẽ mất mạng, mà ngay cả tôi cũng chẳng thể bình yên khi quay lại phương Nam.

Tôi chẳng muốn bị lôi đầu về cái nơi chết tiệt ấy đâu.

Vì vậy, tôi phải lấy lòng Izek, kẻ sắp tiễn tôi xuống cửa địa ngục.

Lo cho bản thân mình trước đã.

Tôi biết sẽ rất khó để lấy được lòng tin của anh ta, hoặc anh ta sẽ hiểu sai ý của tôi. Muốn được "chồng yêu" tin tưởng thì phải ngoan ngoãn, mong manh và yếu đuối chứ nhỉ. Như vậy thì anh ta mới nghe lọt tai lời cảnh báo của người vợ này.

Giờ phải diễn vai một cô vợ như thế nào để phù hợp với tên chồng khốn khiếp kia đây? 

Nếu anh ta là một quý ông, thì khi nhìn thấy khuôn mặt đáng yêu và tội nghiệp của tôi, anh ta sẽ không động thủ đúng chứ?

Những hạt nắng lấp lánh rơi trên cầu thang đá hoa cương trắng phau. Nhắc đến những ngôi đền phía Bắc, trí tưởng tượng của tôi đã hình dung ra một mê cung u ám và nặng nề như trong các trò chơi giả lập. Nhưng kiến trúc của thần điện này lại vô cùng tinh tế và độc đáo, làm toát lên sự tráng lệ và cổ kính vốn có.

Nhưng, mục tiêu của tôi không phải là thong dong chiêm ngưỡng ngôi đền này.

Tôi của hiện tại đang thậm thụt nấp sau cột đá hoa, len lén ló mắt nhìn vào đại sảnh náo nhiệt.

Không phải là tôi muốn rình mò như thế, nhưng thật sợ tôi rất ngại khi phải đối diện với chồng tôi. 


Giống hệt như những gì tôi đã từng nghĩ về những buổi tập luyện của những chiến binh vạm vỡ. Các hiệp sĩ tôn giáo cao lớn trong bộ áo giáp đen đứng thành hai đến ba người một nhóm, vung những lưỡi kiếm màu xanh chói loá về phía nhau để luyện tập chiến đấu.

Phương Bắc luôn là khu vực bị quái vật lộng hành, đó là vì sao mà họ lại hung hãn và thiện chiến hơn gấp nhiều lần so với các kị sĩ Romagna.

Nhìn áo giáp và trang bị của họ đi. Phải khoẻ đến mức nào thì mới có thể di chuyển nhẹ nhàng như vậy khi phải vác cả tấn kim loại đó trên người chứ?

"Nàng tìm ai thế?"

Một giọng nói lịch sự vang lên khiến tôi dừng ngay ánh nhìn thơ thẩn vào những chiến binh đang vung kiếm thô bạo ở phía xa.

Một  hiệp sĩ xuất hiện ngay sau lưng tôi. Chính tôi cũng chẳng thể nhận ra anh ta đã đến gần từ lúc nào.


Nét mặt dịu dàng và nụ cười tao nhã, vầng thái dương tuyệt đẹp ẩn hiện dưới mái tóc vàng nhạt và hơi quăn nhẹ... Ôi, thiên thần tái thế là đây sao..?

Người đàn ông chớp đôi mắt xanh lục bảo đang giam cầm những sợi nắng vàng long lanh khi thấy tôi do dự tìm câu trả lời phù hợp. 

"A, tiểu thư Rudbeckia?"

"Ngài biết tôi sao?"

"À, ta là một trong những thành viên của đoàn hộ tống tại cảng Elmos hôm qua."

"Vậy ư? Xin lỗi vì không nhận ra ngài sớm hơn. Xin lỗi vì đã thất lễ..."

"Chẳng có gì là thất lễ cả nên nàng đừng nói vậy. Nhưng cơn gió nào đã mang nàng đến đây? Nàng đến tham quan thần điện sao?"

"À không, tôi nghe rằng chồng tôi đang ở đây..."

Tôi bẽn lẽn đáp lời. Gò má ửng đỏ của tôi có lẽ đã làm ngài ấy ngạc nhiên và xấu hổ. 

Cái nhìn của ngài lướt nhanh qua chiếc giỏ tôi đang cầm trong tay. Như vớ được vàng, ngài hiệp sĩ ấy kinh ngạc rồi phấn khích nhảy qua lan can.


"... Nàng đợi chút nhé."

Tôi lại thò đầu nhìn theo ngài ấy.

"Izek! Phu nhân của ngài tới kìa!! Izek! Cái tên chết tiệt khốn nạn kia, ngài đang phớt lờ ta hả?! Phu nhân ngài đang ở đây đấy!! Mẹ nó, dỏng tai lên đi Izek!!"

Khuôn mặt thiên thần đó vừa thốt ra những lời lẽ gì vậy...?

Những người trong thế giới này bị làm sao thế?

Tôi nấp sau cây cột đá, chăm chăm nhìn vào bức tượng ở phía đôi diện. Là Thánh Agnes đang ôm một con cừu. Đột nhiên tôi lại cảm thấy có thứu gì đó trào lên cổ họng. Thật kỳ lạ, vừa nãy tôi đã nôn hết ra rồi mà.

"Cô đến đây là gì?"

Chất giọng trầm thấp và lạnh lẽo đập vào tai tôi. Ngước mắt nhìn lên, tôi thấy Izek đang tựa một tay vào cây cột, cụp đôi mắt dữ tợn xuống nhìn tôi.

Mồ hôi đọng lại trên mái tóc bạch kim đang rối tung lên, vào lọn dính vào trán anh. Chà, nếu mà có một cuộc so tài giữa Izek và Cesare, có chết tôi cũng phải đi cho bằng được.
"Ừm, tôi, sáng nay..."

"Gì?"

"Tôi nghĩ sáng ngay tôi đã làm ngài khó chịu. Tôi đã rất lo lắng vì điều đó, nên-"

Tôi lí nhí trong miêng khi thấy anh ta vờ nhìn xung quanh, bất lực rũ vai xuống vì chẳng biết nói những gì.

"Ta ổn, cô biết vậy là được rồi."

"Khoan, đợi chút!"

Anh ta lập tức hất văn bàn tay yếu ớt của tôi trước khi tôi định chạm vào cánh tay rắn rỏi ấy. Tôi loạng choạng vài bước, trượt tay đánh rơi chiếc giỏ được lấp đầy nằng đồ giã ngoại. Tiếng rơi đập xuống nền đất, vang lên một tiếng bịch.

Ôi trời ơi, cái này...

"A..."

Ellenia đã dúi vào tay tôi chiếc giỏ này và bảo đây là loại trái cây quý ở trong vùng.

Tôi cúi xuống, ngồi xổm trên mặt đất và nhặt từng loại quả bị lăn ra khỏi giỏ. Giờ tôi chỉ mong Izek biến đi, nhưng anh ta vẫn đứng đấy và nhìn chằm chằm vào những gì tôi đang làm.
Con ngươi màu đỏ lộ ra vẻ lúng túng.

"Cô làm cái gì thê?"

Cái gì, không có mắt à? Tôi đang nhặt trái cây quý đấy. Cái đồ mất nết này, về giũa lại cái tính thối của anh đi.

"Tôi xin lỗi, vốn dĩ là định mang cho ngài..."

"Ai đã bảo bạn làm như vậy? Tại sao lại nhặt trái cây bị rơi dưới đất?"

"... Tôi xin lỗi."

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, tuôn ra đi những giọt lệ quý báu ơi.

Nước mắt lăn dài trên má khi tôi cố gắng đứng lên một cách run rẩy và bất lực.

Sụt sịt, sụt sịt

Ai đó trao giải "Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất" cho tôi ngay bây giờ đi nào. Đây chính là tài năng mà tôi đã luyện tập rất khổ cực trong tiền kiếp đấy. Mỗi lần đổ lệ là một lần thoát khỏi cái cảnh dầu sôi lửa bỏng.

Tất nhiên, có những người miễn nhiễm với vũ khí chí mạng này, đó là anh trai từ kiếp trước của tôi.
Rốt cuộc anh ấy là người như nào nhỉ?

"Tôi xin lỗi vì đã làm ngài khó chịu. Chỉ là, tôi muốn thanh minh về những gì ngài đang hiểu sai về tôi..."

Cái tên kị sĩ mạnh nhất phương Bắc này vẫn đang chòng chọc nhìn tôi.

Nhìn cái gì lắm thế? Nhãn cầu của anh sắp bật ra khỏi hốc mắt rồi đấy. Lúc đó đừng có nhờ tôi nhặt hộ nhé.

"Hiểu lầm nào?"

"Thì là về tôi đang tìm cái cớ phù hợp để li hôn ý..."

"....."

"Tôi hiểu đó là điều đương nhiên, và sẽ không có vấn đề gì nếu ngài tiếp tục ghét bỏ tôi. Ai cũng vậy mà. Nhưng tôi không-"

"Ai bảo ta ghét cô?"

Tôi thở dài và nói.

Anh ta nghiêng đầu, đến gần tôi với khoé miệng đang cong lên.

Nổi cả da gà.

Đây không phải là sự thương xót khi thấy một tiểu thư đổ lệ. Đây là sự chán ghét.

"Ta không nhớ ta đã nói với ai rằng ta ghét cô."
"Ngài không ghét tôi?"

"Không hề. Ta không ghét cô."

Nói dối là làm trái tim đau đó!

"Ngài đang nghiêm túc đó ạ?"

"Nhìn ta trông giống như đang đùa à?"

"Thật sự là ngài không nghĩ thế?"

Tôi tóm chặt lấy tay anh ta, mỉm cười thích thú và mong đợi câu trả lời.

Cuộc trò chuyện rơi vào im lặng. Izek dần thu lại nụ cười đáng ghét, lại nhìn thẳng vào mặt tôi một lúc lâu.

Trong đầu tôi đã đinh ninh là tên khốn này sẽ tặng tôi một cú đánh, nhưng điều đó lại không hề xảy ra.

Ngay khi anh ta định thần lại, những dao động rực rỡ trong đáy mắt đỏ rực ấy cũng dần biến mất và trở lại với sự lạnh lùng vốn có.

"Mẹ nó, cái quái gì thế này?"

Giọng anh ta tràn đầy sự ngớ ngẩn, hay chính xác hơn là sự thẹn thùng, xấu hổ.

Tôi bực bội nhìn cái cách anh ta vuốt tóc lên và quay người đi một cách khó chịu.
À thế à?!

Chính là nó. Tôi đã hành động một cách liễu lĩnh, nhưng kết quả lại hơn cả tôi đã mong đợi.

"Cô vẫn ổn chứ?"

Izek bỗng cúi xuống và nhặt trái cây vương vãi xung quanh chỗ mình đang đứng. Anh ta vẫn tiếp tục liếc nhìn tôi trong khi thô bạo ném trái cây vào giỏ. Xong xuôi, cái gã tệ bạc này liền đẩy về phía tôi.

Gì mà cục súc quá vậy?

"Ta không cần mấy thứ như này, vậy nên lần sau đừng làm mấy điều thừa thãi nữa."

"Nhưng..."

"Ta không muốn cô ôm mộng hão đâu, nên ta sẽ nói trước. Không cần biết cái màn kịch hề hước này sẽ kết thúc sau hôm nay hay không, nhưng ta không có thời gian để ý đến những hành xử ngu ngốc như này đâu. Cô rảnh lắm à mà đến tận đây chứ không phải là viết một bức thư cho ta? Về dinh thự ngay đi, cô công chúa bé nhỏ của phương Nam."
Giờ thì tôi đã tin rằng anh khốn nạn tới mức nào rồi đấy.

Tôi không phải là dạng người ngây thơ vô tôi, nhưng nếu phải đối đầu với người đàn ông này, tỏ ra mình là một người khác biệt và thông minh sẽ là một bất lợi.

Anh ta không phải là kẻ dễ dàng nhượng bộ khi đối phương khóc lóc đáng thương. Đó là kẽ hở quý giá mà tôi đã nhìn thấy.

Anh ta cảm thấy mình không đáng để nổi giận, vì anh ta coi tôi là trẻ con, ngay cả khi anh ta bị cuốn vào trận tranh cãi hoặc  đòn tâm lý với tôi. 

Anh ta không hề cảnh giác và nghi ngờ tôi chút nào.

 Mà khoan, anh ta hơn tôi có 4 tuổi thôi mà dám gọi tôi là "bé nhỏ" á? Gì thế hả trời? Bà đây trải qua hai kiếp người và hàng tá thảm kịch rồi nhé. Sống trên cõi đời này hơn bà đây có 4 năm mà dám lên mặt à?

"Nhưng tôi không muốn."
"Không muốn cái gì? Cô coi cái nơi cống rãnh này là nhà mình rồi à?"

Haha, được lắm, từ bụng ta suy ra bụng người hả? Cảm ơn đã cho tôi biết nhé.

"E-Em không thể sống khi không có được trái tim của ngài."

Trong một phút tĩnh lặng, tôi chỉ nghe được tiếng gió nhẹ nhàng vi vu bên tai.

Tôi gục đầu xuống để che đi khuôn mặt đỏ bừng của mình. Trời ơi, diễn xuất như này mà không đi đóng phim thì hơi bị phí phạm đấy!

"Gì cơ?"

"Em biết rằng những lời tương tự như này ngài đã nghe đến nhàm tai rồi, cũng biết rằng ngài sẽ chẳng thể hồi đáp lại tình cảm của em. Nhưng trái tim em không thể thôi rộn ràng từ khi ngài cứu mạng em vào sớm mai hôm nay. Em không mong cầu bất cứ điều gì và cũng sẽ cố gắng sửa chữa những thiếu sót của bản thân. Vậy nên, nếu ngài cần gì từ em, kể cả chỉ là những điều nhỏ nhặt nhất, thì xin hãy để em làm cho ngài. Ngài bảo ngài không hề ghét em mà."
À há, tôi là fangirl của anh đấy, loại fangirl tầm thường nhất. Nếu anh ta coi tôi là như vậy, thì tôi sẽ có hy vọng thôi.

Những tiếng hò hét ở phái xa vọng lại. Có vẻ như khán giả của chúng tôi rất tận hưởng vở kịch này. 

Trong hiệu ứng âm thanh giòn giã ấy, tôi ngẩng mặt lên và mỉm cười. Toả sáng đi nào ngôi sao hạng A tôi ơi! Ứng biến xuất thần trong mọi tình huống!!

Hiên nhiên, Izek đã vờ như mình không nghe thấy những gì tôi vừa nói. Mà tôi cũng không chắc nữa, hay là anh ta ngại ngùng khi phải đáp lại trước nhiều người như thế này?

Anh ta chỉ đơn giản là rời đi mà không hề để lại một lời nào.

Tôi bồi thêm một phát chí mạng nữa vào tấm lưng cứng đờ của anh ta.

"Em sẽ không gây phiền toái cho ngài đâu. Em thề đấy."

Tất nhiên, đáp lại tôi vẫn chỉ là sự im lặng.

Sau khi trở về từ thần điện, tôi đã đến gặp người thợ may dành riêng cho gia tộc Công tước do Ellenia mời đến. Trong vòng 4 ngày, tôi đã bị xoay mòng mòng khi phải chuẩn bị váy đầm mới, viết thư cho gia đình ở Romagna và sửa soạn cho yến tiệc sắp tới.

Kể từ sau buổi viếng thăm đó, thậm chí đến cái bóng của Izek tôi cũng không có vinh dự được chiêm ngưỡng. Theo Ellenia, hiệp sĩ sẽ rất bận rộn vì phải xử lý nhiều công việc khác nhau. 

Dù sao thì, hôm nay đã là ngày diễn ra yến tiệc rồi. Đây sẽ là sự kiện ra mắt đầu tiên của tôi tại Elendale.

Trong buổi dạ tiệc này, tôi khoác lên mình một chiếc váy lụa màu xanh lục bảo tuyệt đẹp, phối cùng với đôi giày cao gót màu da điểm vài viên ngọc trai sáng bóng và đôi găng tay ngắn của mùa hè. Phụ kiện hôm nay cũng rất nhã nhặn, chỉ bao gồm hoa tai màu xanh ngọc bích.


Mái tóc vàng hoe của tôi cũng chỉ được bện dài mà không cài lên bất cứ món đồ nào.

Trang phục của tôi giản dị đến mức những người hầu lộ rõ vẻ mặt ngạc nhiên và tràn đầy nghi hoặc. Nhưng họ chẳng hỏi tôi bất cứ câu nào.

"Ruby."

Ôi, một mỹ nhân được Thượng Đế điêu khắc một cách tỷ mỉ vừa gọi tôi bằng biệt danh thân thiết nhất.

Đứng phía dưới chân cầu thang trong đại sảnh, Ellenia trong bộ váy màu đỏ hiện lên như một nữ thần bước ra từ những câu chuyện thần thoại. Ôi trời ơi, Enzo à, anh đã phải tích đức bao nhiêu kiếp rồi mới có thể được một hôn sự hụt với cô ấy vậy chứ? 

Ơ, người bên cạnh Ellenia là...

"Ruby, đây là người bạn thơ ấu của em, Flaya van Furianna."

"Hân hạnh được gặp cô, tiểu thư Rudbeckia." Flaya nở  mụ cười khách sáo, để lộ ra hàm răng sáng bóng. Nụ cười lấp lánh đó là minh chứng cho việc cô ấy được lớn lên trong một môi trường tràn ngập tình yêu thương, đủ để khiến cho đối phương phải ghen tỵ. Phong thái của cô ấy cũng rất tự nhiên, cuốn hút tất cả mọi người, không phân biệt giới tính hay tuổi tác.


Đôi mắt tím thạch anh cong cong lưỡi liềm, chiếc váy ôm sát để lộ  những đường cong gợi cảm, lấp ló dưới mái tóc vàng kim bóng mượt được bung xoã tự nhiên.

Là cô bạn thanh mai trúc mã đó.

Cả hai người sao lại có thể đẹp đến chấn động tâm can như vậy chứ?

Cả cuộc đời đằng đẵng của tôi đều tràn ngập những giai nhân tuyệt sắc như vậy, nhan sắc đại trà này làm sao có thể sánh ngang được chứ.

Người bạn thời thơ ấu này cũng được đối xử khác xa một trời một vực với nàng dâu xứ ngoại khiêm tốn là tôi. Tôi có thể nhận ra từ sự ân cần và cái nhìn ngưỡng mộ của những cô hầu gái trong dinh thự.

Chậc chậc.

"Gặp cô là niềm vinh hạnh của tôi, tiểu thư Furianna.", Tôi ngại ngùng cúi chào trước đôi mắt mở to của Flaya. Ngay sau đó, cô ấy quay về phía Flaya với nụ cười vui vẻ.


"Ellen, sao em lại không nói cho chị biết phu nhân đáng yêu tới vậy chứ."

"Chị tưởng em nói gì kỳ lạ lắm à?"

Ellen lạnh lùng đáp lại.

Flaya phe phẩy chiếc quạt tinh tế trong tay, liếc nhìn tôi bằng cách tôi không thể hiểu nối.

Tôi đã phạm lỗi gì về trang phục sao?

"Chị hãy gắng đợi một chút. Anh trai em thường xuyên đến muộn hơn so với giờ hẹn, do quá nhiều công việc cần tới anh ấy..."

Chỉ mình em nghĩ vậy thôi. Chứ chị mong tốt nhất anh ta đừng có đến. Nhưng nếu xuất hiện thì cũng không phải là một điều quá tồi tệ.

Phải tạo dựng hình tượng này tới khi nào chứ? Ôi cái số chó mực của tôi.

***

Chiếc xe ngựa kéo xa hoa gắn phù hiệu của gia tộc lăn bánh lọc cọc trên phố. Chiếc xe ngựa này cũng chẳng khác gì những xế hộp sang trọng, được bảo dưỡng kỹ càng đã rước tôi đến những bữa tiệc hoa lệ trong tiền kiếp. Dù ở thời đại nào cũng vậy, cách mọi người khoe mẽ chẳng bao giờ thay đổi.
Hoặc là chỉ mình tôi nghĩ thế. Nhưng tôi vẫn không ngừng tìm kiếm những điểm khác biệt.

"Điện hạ sẽ rất tức giận nếu không thấy sự hiện diện của cô vào hôm nay."

Đây không phải là lần đầu tôi tham gia một yến tiệc hào nhoáng như thế này. Nhưng tôi vẫn chẳng biết phải làm sao để che đi sự lúng túng của mình. Những quý tộc tham dự chắc chắn sẽ nhận ra sớm thôi.

Theo những gì tôi loáng thoáng nhớ được, mẹ Flaya có quan hệ rất thân thiết với mẹ của hai anh em Omerta từ trước khi họ chào đời. Thật dễ hiểu vì sao ba người họ lại thân thiết và thấu hiểu nhau sâu sắc đến thế.

Tôi cảm nhận được sợi dây liên kết bền chặt giữa cả ba người. Sợi dây đó chỉ có thể xuất hiện trong những mối quan hệ khăng khít nhất, tựa như những người thân trong nhà.

"Tôi hơi lo lắng một chút. Lễ nghi của Romagna có vẻ thoáng hơn ở đây."
"Đừng lo về điều đó, Elendale thú vị hơn cô tưởng tượng đấy."

Flaya hào hứng nói chuyện với tôi về mọi thứ, nhưng tôi chỉ đáp lại một cách khiêm tốn và xã giao nhất có thể. Dù cô ấy có coi tôi làm một người bạn mới quen đi chăng nữa, thì phái nữ mà, làm sao có thể ngăn được sự tò mò của bản thân về cô vợ mới nức tiếng xấu của bạn thân chứ. 

Flaya quan tâm tới tôi, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy có thiện cảm với tôi.

Vì vậy, tôi sẽ chỉ hé lộ khía cạnh tốt đẹp nhất của mình thôi. Không nên gây hấn với hai mỹ nhân này, bởi đây là hai bóng hồng mà chồng tôi quý trọng nhất.

Haa, chồng tôi là trùm cuối trong trò chơi sinh tử này.

Xe ngựa dừng lại tại cung điện Angvan - niềm kiêu hãnh vời vợi của Britannia. Rất nhiều khách mời đã đến từ rất sớm, tụ lại thành nhiều nhóm trong đại sảnh tháp Mặt trăng.
Những quý bà và tiểu thư diện những bộ váy mỏng thướt tha, đứng cạnh các quý ông lịch lãm trong trang phục tối được cắt may tinh xảo.

Ở yến tiệc này cũng có bóng dáng nổi bật của các hiệp sĩ với bộ giáp đen tuyền. Họ cùng với những vị linh mục đến đây để phòng trường hợp xấu xảy ra, bởi nếu ma thú xuất hiện ở đây sẽ vô cùng nguy hiểm.

Em gái của Kị sĩ mạnh nhất phương Bắc, Ellenia van Omerta vẫn luôn là  tâm điểm trong giới thượng lưu. Thêm vào đó, gia tộc Omerta là phe cánh của Hoàng tộc, vậy nên có rất nhiều đối tượng khao khát được lọt vào mắt xanh của đoá hồng tuyệt trần và thanh lịch ấy.

Theo đó, tri kỷ của hai anh em Omerta, Flaya van Furianna cũng nhận được sự ghen tỵ và ngưỡng mộ của rất nhiều người.

Không hiểu sao, dù chẳng liên quan gì tới nhau, tôi bỗng nhớ tới những bữa tiệc ở Romagna.
Những người luôn tìm mọi cách để xun xoe tôi hoặc quý bà Julia, vợ của Giáo Hoàng, chỉ là vì họ muốn giữ quan hệ tốt đẹp với Cha và các anh trai tôi. Dù nhận được rất nhiều lời ca tụng hay chỉ trích, cả Cesare và Enzo đều có một lượng người ngưỡng mộ khổng lồ, bất kể giới tính và tuổi tác.

Ở cả tiền kiếp và tại Romagna, dù nội tình của tôi có như thế nào đi chăng nữa, tôi vẫn luôn bắt gặp được những ánh mắt đố kị và thán phục dành cho mình. Nếu những con người đó biết được bên trong tôi đã bị đày đoạ cùng cực đến mức nào, thì họ sẽ nghĩ sao đây? Tất cả sẽ sụp đổ ư? Thật nực cười biết nhường nào, tôi đã từng sợ kết cục ấy.

Đứng giữa hai nhan sắc trời ban này, tôi như một cô bé tí hon vậy. 

Chết tiệt, cái chiều cao khiêm tốn từ kiếp trước này không hề thay đổi một chút nào.
"Ôi chao..."

"Có phải là..."

Tôi đáp lại những ánh mắt tò mò đang đổ dồn về phía mình bằng một nụ cười lịch sự khi bước tới gần Ellenia và Flaya.

Đối mặt với những cái nhìn hiếu kì, khinh khỉnh, thù ghét, đố kị, và muôn vàn những cảm xúc khác từ đám người này, hô hấp của tôi như bị bóp nghẹt lại. Nhưng không sao, tôi quen rồi.

Phù, thả lỏng cơ mặt ra nào.

Tôi bị vây quanh bởi những vị linh mục mặc áo choàng nâu. Họ đến chào hỏi tôi và hỏi thăm về Cha và các anh trai ở Romagna. Hoàng loạt câu hỏi như "Giáo Hoàng vẫn khoẻ chứ?","Khi nào thì Hồng y Valentino đến Elendale?",... dồn dập xuyên vào tai tôi. Đừng hỏi nữa mà, tôi có đi guốc trong bụng Cesare đâu mà biết dự định của anh ta chứ?

"Cái thằng cha đó...", Tôi mở to mắt sau khi nghe thấy những từ "hoa mỹ" phát ra từ khuôn miệng hoàn hảo của Ellen, sau đó nhìn về phía ánh nhìn cô ấy đang hướng đến.
"Izek?"Flaya ngạc nhiên. Gần vũ đài nhỏ, chồng tôi đang đứng giữa những kị sĩ đang đi lại trong bộ giáp màu đen. Một kẻ chẳng bao giờ xuất hiện trong những yến tiệc thượng lưu như anh ta, hôm nay lại xuất hiện ở đây thật sao? Anh ta bảo tới muộn là thật hả?

Haha, cố tình đến muộn để làm tôi mất mặt chứ gì? Có cố gắng đấy.

"Izek!" Flaya phấn khích gọi to. Izek dừng câu chuyện đang dang dở các chiến hữu và  đưa con người đỏ rực về phía chúng tôi đang đứng. Anh ta khựng lại khi thấy tôi đang bị kẹp giữa em gái và thanh mai của mình, sau đó quay đi chỗ khác.

Tôi biết là anh sẽ làm vậy mà. 

"Phu nhân à, để tôi tới đấy mắng cho ngài ấy một trận nhé?"

"Phí lời, dù gì anh ấy cũng có thèm nghe đâu."

Trước khi Ellenia cất lời ngăn cản Flaya, tôi đã hùng hổ tiến về phía chồng mình.
"Ruby?"

Đám đông vội vàng tách ra và tiếp tục theo dõi những diễn sau đó. Dễ dàng nhận thấy họ đang mong muốn một cảnh người vợ mới chất vấn gã chồng vô cảm của mình, bởi tin tức về việc Izek đã lớn giọng với tôi ngay buổi đầu gặp mặt và thêm cả tình huống vừa nãy đã được lan truyền một cách chóng mặt. Vậy nên, dù tôi có hành xử như thế nào trong bữa tiệc này, thì người bị tổn hại thanh danh cũng sẽ chỉ là tôi chứ không phải Izek.

 Bầu không khí của bữa tiệc dần đặc quánh lại. Tất cả đôi mắt hiếu kỳ đều đổ dồn vào chúng tôi.

Sao? Họ nghĩ tôi mời chồng ăn "bánh vả" à?

Điều đó là không thể, vì chắc chắn rằng, bàn tay mảnh khảnh này có khi chưa kịp chạm vào mặt anh ta thì đã bị rơi xuống đất rồi cũng nên.

"Ôi, hân hạnh được gặp lại tiểu thư Rudbeckia."
A, là kị sĩ đẹp trai nhưng có cái mồm toàn những lời bỉ ổi.

Tôi mỉm cười chào ngài ấy, sau đó đứng đối diện trước mặt chồng tôi.

"Em rất vui khi được thấy ngài ở đây. Hôm nay trông ngài thật tuyệt."

Cả đại sảnh rơi vào trạng thái im lìm bất thường. Tôi chớp chớp đôi mắt si mê của mình, lén nuốt nước bọt khi thấy bản mặt lạnh như tiền của anh ta.

Làm người không làm lại đi làm cái sào chọc c*t!

Được một lúc, Izek quay lưng lại với tôi và phun câu móc mỉa,"Phu nhân không chỉ vô duyên mà còn không tinh ý nữa nhỉ? Không thấy ta đang bận sao?"

"Xin lỗi vì đã làm phiền ngài. Nhưng ngài thấy đấy, nếu em không làm như này..."

"Phu nhân bảo sẽ không làm phiền đến ta cơ mà?"

"N-Ngài nhớ em đã nói như thế sao....! Ngài đã lắng nghe những gì em nói sao...!"

"... Gì?"

"Thật sự cảm ơn và xin lỗi ngài. Từ giờ em sẽ không làm phiền ngài nữa đâu ạ. Em chỉ trốn ở một góc khuất mà ngài không chú ý tới để lặng lẽ ngắm nhìn ngài mà thôi..."
Tôi đã khom người hành lễ và chuẩn bị rời đi, thì Izek, người nhìn tôi chằm chằm từ nãy, đột nhiên nắm chặt lấy vai tôi.

Hành động của anh ta quá đột ngột khiến tôi không kịp định thần.

Đám đông bắt đầu xôn xao. Mặc kệ những lời bàn tán xung quan, Izek bóp chặt hai bả vai của tôi và xoay mạnh lại về trước mặt anh ta. Bàn tay to khoẻ ấy siết chặt lại khiến tôi cảm thấy mình giống hệt chú gà con yếu ớt bị mắc kẹt trong móng vuốt sắc lẹm của một con đại bàng khổng lồ.

Anh ta, anh ta định đánh tôi?

Thôi được, cùng lắm chỉ bị sưng mấy ngày thôi, có phải chết ngay đâu mà sợ.

"Nói lại. Trốn? Cô định lén lút thậm thụt cái gì ngoài tầm mắt của ta?"

"Em-Em... Ý em là em chỉ muốn ở trong góc khuất để có thể dõi theo ngài..."

"Cô chê mình sống lâu quá rồi phải không?"

Anh ta lớn tiếng đe doạ với những lời khó hiểu.

Tôi lắc đầu quầy quậy. Điên à? Tôi làm mấy cái trò dở hơi này là để vớt cái mạng quèn của mình mà.


"Vậy thì sao cô lại nói những lời ngu xuẩn như thế?"

"Em-Em nghĩ nếu như... nếu như đứng từ xa quan sát ngài thì sẽ không làm ngài khó chịu..."

Tôi như một fangirl mê đắm idol đến phát điên vậy.

Anh ta không nghĩ rằng người vợ trói gà không chặt này lại đang cố gắng ám sát mình đâu nhỉ? Chỉ có mấy người khao khát được chầu trời mới có đủ dũng khí để nhảy ra ám sát một hiệp sĩ thôi.

Khi tôi đang cố để nặn ra những dòng nước mắt đáng thương thì chồng tôi khép đôi mắt đáng sợ của mình lại, thở dài một tiếng bất lực rồi đưa tau day day hai thái dương đầy gân xanh. Ngay lúc đó, ngài Ivan, người đứng nhìn cuộc cãi vã căng thẳng của chúng tôi từ đầu đến giờ hắng giọng, "Tiểu thư Rudbeckia, lén lút rình trộm ngài ấy là một hành động rất nguy hiểm đấy."

"Ngài nói thế tức là sao vậy?"


"Rõ hơn thì tức là, đương nhiên Izek đủ nhạy bén để có thể phân biệt phu nhân của mình và sát thủ. Nhưng phương Bắc là vùng đất chứa đầy những hiểm hoạ bất ngờ, vì vậy những kị sĩ ở đây sẽ có nhiều điểm khác xa với những kị sĩ phương Nam. Nếu nàng ở gần bọn ta trong lúc đang truy bắt ma thú, ma pháp mà bọn ta đang thi triển sẽ không thể nhận ra đâu là ma thú và đâu là con người. Như vậy khả năng rất cao là nàng sẽ mất mạng."

...Ra là như vậy! Khi ma pháp của các hiệp sĩ được đẩy lên mức tối đa, họ sẽ rơi vào trạng thái quá khích như những con nghiện được hít thuốc. Nhưng tôi cũng đâu thần kinh đến nỗi bám đuôi anh ta đến tận những nơi nguy hiểm như thế. 

Mà có vẻ như trong mắt mọi người, tôi đã trở thành một người vợ di mê điên cuồng ông chồng đẹp trai tài giỏi nên mới nghĩ tôi sẽ bất chấp đến mức lao đầu vào cửa tử như thế. Đáng tiếc là không đâu nhé, tự luyến cũng phải có mức độ thôi.


"A... Suýt chút nữa thì tôi đã gây ra rắc rối rồi. Tôi xin lỗi, vì tôi là người phương Nam nên..."

"Đừng nói như vậy. Nàng không biết thì cũng là điều đương nhiên thôi. Không sao, không sao, phải không, Izek? Nói gì đi kìa."

Izek không hề nhúc nhích. Anh ta bặm môi lại như đang tự nhủ rằng phải giữ bình tĩnh để không thể bóp chết tôi.

Tôi luống cuống cất lời.

"Ngài đừng phiền lòng. Em tuyệt đối không muốn làm ngài phải khó xử đâu..."

"Anh nên báo trước với em rằng lịch trình của anh có trường hợp phát sinh chứ?"

Ellenia lạnh lùng bước tới gần chúng tôi, thản nhiên nói với Izek.

"Đúng rồi đấy. Đáng lẽ ra ngài phải ghé về nhà một lúc để thế hiện lòng cảm kích khi có những mỹ nhân chờ đợi mình chứ."

Flaya thổi bay sự căng thẳng bằng hành động gõ nhẹ đầu quạt lên mu bàn tay của Izek một cách tự nhiên.
Với những người bình thường, khi nghe thấy lời châm chọc này, thì phản ứng của họ thường sẽ là "Đâu? Mỹ nhân ở đâu?". Nhưng xem này, chúng ta có một tên bất thường ở đây, một tên Izek vẫn đứng một cách bất động với hai bàn tay ghì mạnh bờ vai tội nghiệp của tôi như hai gọng kìm. Vậy thì kết quả sẽ là gì nào?

Tada, bầu không khí quanh chúng tôi lại rơi vào hố băng thêm một lần nữa.

Đúng là một gã hẹp hòi. Nhưng phản ứng này khá là thú vị so với cái cách mà anh ta quay gót bỏ đi như lần trước. 

"Cô..."

"Quốc Vương bệ hạ giá lâm!"

Ngay khi anh ta mở cái miệng độc địa của mình ra thì tiếng tù và đã vang lên.

Thật đúng lúc quá đi!

Quốc Vương của phương Bắc, Vua Britannia Feanol đã xuất kiện. 

Với phong thái đĩnh đạc và thanh lịch, Quốc vương rảo bước đến chỗ tôi. trong không gian vang lên môt chất giọng trầm ấm và uy nghiêm, " Cảm ơn vì đã trải qua một chặng đường khá dài và gian nan. Đây là niềm vinh hạnh của toàn bộ chúng ta khi cô đã hiện diện tại đây, tiểu thư Rudbeckia."
"Cảm ơn lòng hiếu khách của bệ hạ đối với thần."

"Hiếm khi thằng nhóc này có mặt trong những buổi yến tiệc của ta. Xem ra kết hôn xong thì có phép tắc hơn hẳn đấy nhỉ, ngài Izek?"

Hiển nhiên, Vua Feanol đã nhận được một lượng tiền vàng đáng kể từ cháu trai của mình, và Izek cũng lấy được một khoản tài chính vừa đủ từ hôn sự chính trị với tôi. Do vậy, cuộc đối thoại này vẫn lịch sự, nhưng ẩn chứa vài câu ẩn ý châm chọc.

"Không phải cha nào thì con nấy sao, thưa Bệ hạ?"

Vẻ mặt của Đức Vua bỗng trở nên méo xệch đầy cay đắng.

"Ngươi không tiếp thu lời khuyên của ta vì lý do vớ vẩn này sao?"

"Thần đâu còn cách nào khác nữa đâu. Bệ hạ cứ cho là Chúa muốn như vậy đi." Giọng điệu giễu cợt của anh ta làm tôi lạnh hết cả sống lưng.

Izek liếc tôi lần cuối, tặc lưỡi khó chịu rồi biến mất nhanh như một cơn vũ bão.
Cái nết cáu bẳn này hợp với Cesare thật.

Tiếng khúc khích đầy mỉa mai vang lên sau lưng tôi.

Rồi rồi, mấy người cứ cười banh họng ra đi. Rồi để xem có bằng con ngốc vẫn đang mỉm cười ngay cả khi bị chồng bỏ rơi đi hay không.

"Nếu ngươi không phải nhi tử của Isis..."

"Bệ hạ hãy hạ hoả đi nào. Ngài đang làm nàng dâu mới sợ hãi mất." Vương hậu dịu dàng trấn an cơn thịnh nộ của Quốc vương. Bà nhìn về phía tôi, nở nụ cười hiền hậu.

Vương hậu sở hữu mái tóc xoăn nhẹ màu nâu đỏ và đôi mắt vàng chanh lấp lánh, điểm thêm nốt ruồi quyến rũ phái dưới đuôi mắt. Làn da bánh mật khoẻ khoắn của bà rất hiếm đối với Hoàng tộc. Tôi nhớ mình đã loáng thoáng nghe được rằng Vương hậu là một nô ɭệ tới từ phương Đông, và có vẻ tin đồn ấy là hoàn toàn chính xác.
"Ô kìa, Công chúa sao lại chỉ đứng nhìn như vậy? Hãy chào hỏi đi nào."

Cô bé ấy khoảng chừng sáu, bảy tuổi, cũng có mái tóc nâu đỏ đặc biệt và được thắt thành hai bím gọn gàng , đung đưa theo từng bước chân bé nhỏ. Đôi mắt ngọc lam sáng rực đang nhìn tôi chăm chú, rồi lại nhìn về phía mẫu thân, người đang đẩy nhẹ cô bé đến trước mặt tôi.

"... Tiểu thư Rudbeckia, chào mừng tiểu thư đã đến Cung điện Angvan."

"Niềm vinh hạnh của tôi, công chúa Ari."

Tôi cười thật tươi đáp lại lời chào đón có phần rụt rè. Thật đáng yêu làm sao, ngay sau khi tôi vừa dứt lời, cô bé đã nhanh chóng nấp sau váy của Vương hậu, ngại ngùng che mặt.

Trông như một bé mèo đang xấu hổ vậy.

Gặp rồi mới thấy, thì ra đây là lý do sự tồn tại của cô công chúa này mờ nhạt và tầm thường đến vậy. Vua Feanol đã phải lòng một vũ công phương Đông, cựu nô ɭệ Pagan, và lập bà trở thành mẫu nghi thiên hạ. Dù tình yêu thương có lớn đến đâu đi chăng nữa, ngài cũng chẳng thể trao cho đứa con gái bé bỏng có những đặc điểm ngoại giáo của mình một vị trí ngang bằng như những cô công chúa khác.
Hơn nữa, với những người họ hàng là Izek và Ellenia, Ari sẽ luôn luôn là một người xa lạ và không thể hoà hợp với những quý tộc Britannia.

Tôi chưa từng đồng cảm với bất kỳ ai, nhưng giờ đây, sâu trong trái tim tôi lại âm ỉ một nỗi chua xót cho cô bé ấy.

Hoá ra, thế giời này và thế giới kia cũng chỉ giống như nhau cả thôi.

Sau khi kết thúc màn diện kiến, bữa tiệc sang trọng lại tiếp tục. Tiếng đàn hát, tiếng xì xào, cười đùa và tiếng ly rượu leng keng vang lên không ngớt, lấp đầy cả đại sảnh to lớn.

"Tôi chưa từng thấy kiểu váy như này trước đây. Có phải là xu hướng mới ở phương Nam không ạ?"

"Ôi, tôi vẫn luôn ao ước sẽ có một chiếc váy mới nữa."

"Phu nhân đã nhận được những mẫu váy được được thiết kế riêng cho mình chưa?"

"Đồ ăn ở đây có hợp khẩu vị của cô không? Trước đây tôi cũng đã ghé thăm Romagna rồi, cơ mà tôi không thể thưởng thức trọn vẹn những món ăn ở phương Nam được."
Ngồi vào bàn tiệc với Ellenia, những câu hỏi chứa đầy sự coi thường và chế dồn dập hướng về phía tôi. Haha, cứ tỏ vẻ đi, vì tôi cũng chẳng quan tâm đâu. Vai diễn của tôi chính là một con ngốc đến nỗi không thể đả kích lại bất kỳ ai mà.

"Phù, Ellen."

"Flay? Chị vừa đi đâu vậy?" Flaya, người vừa biến mất không để lại một lời, cuối cùng cũng trở lại và ngồi vào bàn tiệc của chúng tôi. Nhìn gò má ửng hồng của cô ấy, có lẽ là Flaya mới cưỡi ngựa một lúc.

Flaya vừa ngồi xuống chỗ trống bên phải Ellenia đã lập tức ca thán với tôi, "Phu nhân, thật xin lỗi vì không thể đưa Izek trở lại. Tôi đã nài nỉ rất lâu mà ngày ấy vẫn bỏ ngoài tai. Chẳng biết ngài ấy đã ra lệnh những hiệp sĩ di chuyển đi đâu nữa..."

"Sao chị lại hành xử một cách vô nghĩa như thế. Anh ấy có bao giờ nghe theo lời khuyên của chúng ta đâu?"
"Đúng vậy... Haa, phu nhân có thích cưỡi ngựa không? Ellen và tôi thường tổ chức những buỗi cưỡi ngữa vào mỗi mùa hè đấy."

"Tôi không giỏi về cưỡi ngựa cho lắm, nhưng tôi rất thích."

"Đừng lo. Cô thích là được rồi."

Điêu đấy, tôi không hề thích cái bộ môn này tý nào. Tôi đã từng khá giỏi cưỡi ngựa trong kiếp trước, nhưng là vì bắt buộc phải đi nên mới phải học. Chứ nói thật, tôi ghét lớp học cưỡi ngưa. 

"Làm gì có ai vượt mặt được cô trong khoản đó chứ. Cô đã được ngài Izek hướng dẫn tỉ mỉ lắm mà. Phu nhân cũng sẽ nhờ chồng giúp đỡ nhỉ?"

Một tiểu thư ngồi đối diện tôi thong thả cất lời. Đôi mắt màu xám lấp lánh tràn đầy sự khiêu khích.

Trước khi tôi đáp lời, Flaya đã vội cắt ngang, "Gì chứ, đó là chuyện của hồi còn bé xiu mà. Mà tôi cũng chẳng giỏi đến mức như cô nói."
"Đương nhiên là vậy rồi. Xin tiểu thư Furianna đưng fhieeur lần ý tứ của tôi."

Tiểu thư Conolace xin lỗi một cách khách sáo và đánh mắt về phía những người khác. Cô ấy có vẻ rất vui vì hạ bệ được người khác. Tại sao ở đâu cũng có những con người như thế này vậy?

"Cảm ơn thiện chí của cô, nhưng vấn đề này thật tầm thường và sẽ làm mất nhiều thời gian của chồng tôi mất."

Cả bàn tiệc rơi vào sự im lặng trước nụ cười của tôi.

Cô ta trợn tròn mắt nhìn khuôn mặt tươi cười của tôi như thể muốn nói rằng điều đó thật vô lý. Ngay sau đó, tiểu thư Conolace hắng giọng và nở nụ cười sượng mất hứng, "Nhân tiện thì, mùa hè sắp kết thúc rồi. Có vẻ như giải đấu năm nay sẽ được tổ chức sớm hơn đúng không?"

"Ngài Izek chắc hẳn sẽ tham dự giải đấu này nhỉ?"
"Chà, nếu có thì tuyệt đấy. Nhưng nếu ngài ấy tham dự thì chẳng phải đã quá rõ ai là người chiến thắng rồi sao?"

"Ai mà biết trước được điều gì chứ. Không biết chừng năm nay vinh quang lại thuộc về người khác."

Chủ đề được thay đổi một cách chóng mặt, và tôi cảm thấy nôn nao trong cuống họng.

Cesare sẽ đến thăm tôi khi giải đấu bắt đầu.

Giải đấu ba năm một lần ở Elendale là sự kiện lịch sử có quy mô lớn nhất trên toàn lục địa và thu hút được rất nhiều sự quan tâm của nhiều người tham gia và khách mời trên thế giới.

Giải đấu này không phải là cuộc chiến giữa người với người, mà là cuộc giao tranh giữa con người và ma thú dữ tợn.

Trong đại hội ghê rợn này, chỉ những người có xuất thân trong giới quý tộc mới được phép tham gia. Giải đấu đã thành lập một Hội đồng gồm các linh mục để kịp thời nhận ra những trường hợp xấu và giảm thiểu những tai hoạ.

Và đây chính là cái cớ để Cesare đến gặp tôi.

Chết tiệt.

"Chị không muốn ăn thêm gì sao?"

Ellenia ngồi xuống bên cạnh tôi, chờ đợi một câu trả lời mà không hề quan tâm tới cuộc trò chuyện sôi nổi giữa các quý cô còn lại.

Cô ấy đã để ý việc tôi chỉ nhấp miệng vài ngụm rượu nhỏ.

"Chỉ là chị thích hương vị của loại rượu này."

"Uống rượu khi trong bụng chẳng có gì không phải là điều tốt đâu."

Vì sự lo lắng của Ellenia, tôi đành đặt ly rượu đã vơi đi kha khá của mình xuống bàn, giả vờ xiên một góc Lemon pie bé tý ở trước mặt.


Sau đó, khi thấy mọi người lần lượt ra giữa đại sảnh để tham gia buổi khiêu vũ, tôi liền kiếm cớ vào nhà vệ sinh để ra khỏi bữa tiệc. Tôi không thể nôn ói ở một nơi có quá nhiều người như thế này được, bởi nếu có người vô tình bắt gặp thì sẽ tạo ra nhiều tin đồn vô căn cứ. 

Nốc rượu vào cái bụng rỗng tuếch làm đầu tôi chếnh choáng như bị nện mấy phát búa vào vậy.

"A...!"

"Xin thứ lỗi."

Tôi rời khỏi đại sảnh, men theo những bức tường lạnh lẽo trong hành lang tối tăm để tìm đường ra ban công gần nhất. Lảo đảo lê bước với cái đầu đau buốt, bỗng nhiên có ai đó từ phía va mạnh vào vai tôi.

Bả vai tôi hôm nay phải hứng chịu hai nỗi bất hạnh  trong một buổi tối.

Người kia vội vươn tay đỡ lấy tôi khi tôi sắp ngã nhào xuống sàn.

"Cô có sao không?"

Có vẻ đây là một cậu thiếu niên. Ngẩng đầu lên kèm với cái cau mày vì cơn đau nhói nơi bả vai, tôi đối diện với tròng mắt thạch anh tím đầy mê hoặc.


Cậu ta cao, nhưng có vẻ chỉ khoảng 15 tuổi thôi.

Mái tóc vàng ánh kim dài quá gáy một chút và khuôn mặt đẹp đẽ hao hao ai đó.

"Tôi ổn, nhưng..."

"À, tôi là Lorenzo van Furianna. Cô vừa đi với chị gái của tôi đấy."

Đúng là cùng một khuôn đúc ra. 

"Thật sự là không sao chứ ạ? Hay tôi đưa cô về sảnh tiệc nhé?"

"Cậu đừng lo. tôi không sao. Tôi đang muốn ra ngoài hít thở một chút cho thoáng cái đầu ấy mà. Mà cậu là hiệp sĩ đúng không?"

"Ngài Izek sẽ phải bật cười khi nghe được câu hỏi này đấy. Tôi vẫn còn quá trẻ để có thể trở thành hiệp sĩ. Phu nhân, cô có vẻ không thích bữa tiệc này cho lắm nhỉ?"

Đối với tôi thì bữa tiệc nào cũng đều nhàm chán như nhau cả thôi. Nhưng tôi đang thắc mắc là, hình như cậu trai này không có thiện cảm với tôi thì phải.

Dù cậu ta vẫn đang mìm cười thân thiện trước mặt tôi, nhưng sự chán ghét và thù địch đang xâm chiếm lấy hai con ngươi tím ngắt khiến hô hấp của tôi khó khăn hơn. Hay là, đây chỉ là ánh mắt hừng hực của những thiếu niên...?


Có khi nào... tôi đã phạm lỗi với cậu ấy mà chính tôi cũng không để ý?

Izek cũng không thể khó chịu với tôi đến mức như này. Ellenia cũng rất khó có thể hiểu được cô ấy nghĩ về tôi như thế nào. Còn Flaya, tuy hơi mơ hồ, nhưng chắc chắn cô ấy không thù hằn gì tôi.

Nhưng tại sao em trai cô ấy lại căm hận tôi tới vậy?

Chúng tôi đứng nhìn nhau trong một khắc tĩnh lặng.

Cậu ấy bỗng đưa tay lên, ngượng ngùng gãi gãi đầu mình.

"Tôi thất lễ rồi. Chỉ là tôi không nghĩ rằng mình có thể nhìn phu nhân trong khoảng cách gần đến thế."

"Nói như vậy thì có vẻ tôi khá nổi tiếng ở đây."

"Làm gì có ai là không biết tới Phu nhân chứ? Cô là con gái của Giáo Hoàng mà."

"Thật ư? Tôi cứ tưởng chỉ có những người tài giỏi như các cậu mới vang danh khắp chốn thôi chứ. Bất ngờ thật đấy!"
Lorenzo gãi gãi hai bên thái dương, đăm chiêu suy nghĩ gì đó trong một khoảng lặng ngắn ngủi, rồi mỉm cười nói, "Thực ra gần đây mọi người đang truyền tai nhau về một bài hát cũ."

"Ồ?"

"Bài hát đó là về cô đấy. Cô có muốn nghe một đoạn không?"

"Vậy thì tuyệt quá. Tò mò thật đấy."

"Đại khái thì như thế này." Cậu ta hắng giọng vài cái.

"Sơn ca của Sistina nói rằng cô chẳng thế tìm thấy bạch mã hoàng tử mà cô mong muốn.

Các anh trai cùng cha các mẹ của cô ấy nói rằng 'mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi'..."

Giọng ca của cậu ta đột ngột cất lên khiến tôi không kịp phản ứng.

Chà...

"Aaa!!"

"Không phải ta đã nói rằng không được đi loanh quanh một mình rồi sao?"

"A, đợi chút, aaaa!!!"

Tôi mở to đôi mắt vì cảnh tượng trước mặt mình. Ngài Ivan từ đâu lao ra như một con thiêu thân thấy nguồn sáng, ghì đầu Lorenzo vào giữa cánh tay chắc nịch và tay còn lại kéo tai Lorenzo một cách không thương tiếc. Ôi, lại là Quý ngài "Cái nết đánh chết cái đẹp" này.
"Một là xin lỗi ngay lập tức, hai là ta sẽ xé nát cái mồm chết tiệt của cậu!"

"Aa, nhưng..."

"Ta sẽ mang cậu đến trước mặt ngài Izek-đáng-kính của cậu để xem ngài ấy sẽ phản ứng như nào nhé? Nếu ngài ấy biết được cái trò chó chết này, Izek sẽ xé toạc cái miệng xấu xí của cậu vì những câu hãm c*t cậu vừa thốt lên đấy rồi bắt cậu phải xin lỗi Phu nhân bằng cái miệng thối tha của mình nghe chưa?"

Tôi không nghĩ là chồng tôi sẽ xé toạc miệng của em trai Flaya chỉ vì cậu ta hát cho tôi nghe bài ca vừa rồi đâu. Lorenzo thì thầm câu gì đó trong miệng trong khi đầu vẫn bị kẹp chặt trong tay Ivan. Có lẽ vì sợ Ivan, hoặc vì bị siết đau đến mức không thể chịu nổi nữa nên cậu ấy mới nói xin lỗi, mặc dù chẳng có chút thành ý nào ở trong những lời nói đó.

"Đừng có lí nhí như thế! Sủa to lên!"
"Trời ơi, tôi ổn mà, ngài thả cậu ấy ra đi."

Tôi chẳng muốn nhận được lời xin lỗi cho lắm, vì ngay từ đầu tôi còn chẳng thèm tức giận.

Ngài Ivan mỉm cười với tôi rồi buông Lorenzo ra. Nhanh như cắt, cậu thiếu niên ấy chạy vụt đi như một bóng ma vô hình. Ivan tặc lưỡi, lẩm bẩm một câu chửi tục trong khi vẫn giữ nụ cười tuyệt đẹp trên môi.

Ngài ấy lại nhìn thẳng vào tôi.

"Xin thứ lỗi cho ta vì đã khiến Phu nhân vướng vào sự lộn xộn ban nãy."

"Ngài đừng lo, tôi không sao."

"Xin nàng đừng hiểu lầm. Cái tên kỳ lạ đó luôn có những ảo tưởng điên rồ nên mới hành xử một cách bất kính như vậy. Chẳng hiệp sĩ nào lại đi ngân nga cái bài hát ngớ ngẩn như thế..."

"Ngài Ivan, ngài đừng lo lắng quá. Đay cũng không phải là lần đầu tôi nghe những tin đồn như thế."

Không gian lại lặng ngắt như tờ. 
Cái đập nước trong mắt tôi lại bắt đầu được mở cửa. Ngài Ivan nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu.

Sụt sịt.

"Phu-Phu nhân?"

"Xin lỗi ngài, chỉ là... Tôi chợt nghĩ rằng liệu chồng tôi có tin vào những lời bàn tán đó không..."

"Suy nghĩ đó hơi quá rồi. Ngài ấy chẳng bao giờ thèm để tâm tới mấy lời phán xét vớ vẩn như thế đâu."

"Hức! Thật chứ ạ?"

"Đương nhiên là thật rồi. Với lại nếu người làm ngài ấy khó chịu, thì chẳng bao giờ ngài ấy lại để yên cho qua đâu. Thú thật thì chuyện lúc trước ta cũng khá là ngạc nhiên. Điều đó chứng tỏ nàng không phải là một người phiền phức đối với ngài ấy."

Chà, có nên coi đây là vinh dự của mình không nhỉ?

"Ngài ấy... Ngày ấy không ghét tôi đúng chứ?"

"Không hề! Trên đời này có người chồng nào lại ghét vợ của mình đâu chứ? Chỉ là ngài ấy đang muốn tất cả đi đúng với quỹ đạo mà ngài ấy thiết lập ra, nhưng đây là lần đầu tiên ngài ấy được trải nghiệm tất cả đang đi chệch ra khỏi quy luật của ngoài ấy. Ngài Izek chỉ là đang hoang mang thôi."
"Vậy ngài ấy cũng sẽ không ghét tôi dù trái tim tôi một lòng hưỡng về ngài ấy, đúng chứ?"

"Đúng thế. Đó còn là một vinh dự to lớn với ngài ấy nữa."

Ngài Ivan, người đang gật đầu như bổ củi và liên tục cổ vũ tôi thay vì những lời lăng mạ, bắt đầu lúng túng vờ ho khan và trưng ra bộ mặt xám xịt.

Tôi hiểu mà.

"Ta sẽ hộ tống nàng về lại bữa tiệc nhé."

"À không, Tôi đang muốn ra ngoài để hít thở không khí trong lành ấy mà."

"Nếu nàng muốn ở một mình thì ta không làm phiền thêm nữa. Trong trường hợp thằng nhõi đó lại xuất hiện, hãy báo cho ta ngay nhé."

Ngài ấy lo láng vì cậu trai trẻ đó tiếp tục bám theo và làm tôi khóc sao?

Tuy mồm mép ngài ấy thật tệ hại, nhưng tinh thần hiệp sĩ của ngài ấy thì vô cùng hừng hực. 

Tôi như bị hớp hồn bởi khung cảnh lung linh của đêm nay. Cả không gian được chiếu sáng như ban ngày, rọi ngay vào khoảng sân đẹp mắt với những bậc cầu thang uốn lợn tinh tế đặt bên ngoài ban công.
Những bước tượng điêu khắc tỉ mỉ đến tường chi tiết đặt xung quanh một hồ nước sáng rực. Tôi bước xuống từng bậc thang để đi dạo xung quanh.

Khi đang đi tới cạnh bức tượng đôi thiên nga chụm đầu thành trái tim lãng mạn, tôi thấy một mái đầu nâu đỏ nổi bật đang nhanh nhẹn chuyển động.

"Công chúa Ari..."

Ari nấp sau đuôi thiên nga giật mình ló mặt ra.

Trên tay cô bé cầm một khóm hoa màu vàng của mùa hè. Cô bé này đang chơi ở đây một mình sao? Nhũ mẫu của bé đi đâu rồi?

"Xin đừng nói với mẫu thân..."

Ồ, cô bé đã lẻn ra ngoài. Qủa là một bé gái hiếu động. Tôi gật đầu cười. 

"Tôi sẽ không nói đâu. Vậy công chúa đang làm gì vậy?

Công chúa trả lời tôi bằng ánh mắt ngập ngừng. Có vẻ tôi không đáng tin cho lắm đối với cô bé.

Tôi liền quay đầu lại và đi về phí hồ nước, tránh làm phiền công chúa nhỏ.
Giữa hồ nước rộng là một cây cầu duyên dáng nối hai bên bờ với nhau.

"... Chị không thể đi trên đó một mình đâu ạ ."

"Dạ?"

"Nếu muốn đi trên cây cầu đó, chị phải sánh bước cùng chồng mình. Như thế tình yêu của hai người mới trở thành hiện thực."

Cô bé ló mặt ra từ phía sau bức tượng. 

[Tình yêu sẽ trở thành hiện thực].

Không thể tin được lại có một hồ nước như thế này trong cung điện. Nhà vua thật là lãng mạn mà.

"Liệu tình yêu có thực sự trở thành hiện thực không ta?"

"Em cũng không biết nữa... Em nghe Nhũ mẫu nói là có một nàng tiên tình yêu sống trong hồ nước này đó.'

Tôi cúi xuống và cười vui vẻ với Ari.

Cô công chúa nhỏ ấy chăm chú nhìn vào mái tóc tôi một lúc lâu. Có phải là vì cô bé ấy thấy tôi có mái tóc kỳ lạ giống như mình không nhỉ?

"Đó là một bó hoa đúng không ạ?"
"... Chị thấy có đẹp không?"

"Vâng, thực sự rất là đẹp. Công chúa định tặng ai vậy?"

Công chúa chớp chớp đôi mắt tròn xoe, do dự một lúc rồi thỏ thẻ với giọng nói không rõ ràng, "Em sẽ tặng chị."

"Vâng?"

"Nếu chị cho phép em chạm vào mái tóc của mình, em sẽ tặng cho Phu nhân."

Hả?

Tôi mỉm cười, vén tóc sang một bên.

"Công chúa muốn chạm vào bây giờ sao?"

"Không phải bây giờ, sau này cơ."

Thì ra cô bé muốn nghịch mái tóc của tôi như chơi với búp bê vậy.

Mặc dù tôi đã là một người trưởng thành, nhưng đối với cô công chúa nhỏ này, có vẻ tôi giống như một con búp bê khổng lồ tới từ phương Nam.

Wow, một ngày làm búp bê, cả đời là búp bê.

Đôi mắt của một đứa trẻ sắc sảo thật.

"Công chúa."

Ôi mẹ ơi giật cả mình!

Hôm nay là ngày quái gì mà mọi người đều xuất hiện một cách bất ngờ như vậy chứ? Ari khựng lại, nắm chặt bó hoa đang định trao tôi, cắn chặt đôi môi bé nhỏ. Tôi cũng sững người trong tư thế chuẩn bị nhận những bông hoa từ tay cô bé.

Không ngờ lại gặp anh ta ở đây.

Mai tóc bạc phản chiếu những ánh bạc sáng long lanh của mặt trăng. Izek sải bước tiến lại gần chúng tôi, lướt nhanh qua những bức tượng trang nhã. Anh ta trông thật đáng sợ, khác hẳn với khung cảnh thơ mộng, yên bình của khu vườn này.

Tôi có thể cảm nhận được cả cơ thể của Ari đang run lên khi cô bé giữ chặt lấy váy của tôi.

Chị sợ anh ta thì còn có thể hiểu được, nhưng sao đến cả em cũng sợ đến vậy?


Anh họ của công chúa, Izek, dừng lại khi chỉ còn cách chúng tôi khoảng hai mét. Giọng anh ta vô cảm đến khó chịu, "Bệ hạ đang tìm em. Ta nhớ ta đã nói em không được tự tiện lẻn ra ngoài một mình vào lần trước rồi."

Hả?

Công chúa đột ngột dúi bó hoa vào tay tôi, nhanh chóng chạy vụt qua Izek. Cô bé hướng về phía đại sảnh tựa như một chú mèo con đầy sợ hãi. Dường như những tình huống như thế này đã xảy ra rất nhiều lần, và Izek cũng chảng mấy quan tâm về việc ngăn cô bé thôi chạy thục mạng như thế.

Anh ta vẫn đứng im như vậy, không ngoái đầu lấy một cái.

Ánh mắt anh ta ngập tràn sự phi lý.

"Cô đã chơi cùng công chúa..."

Anh chỉ muốn nói thế thôi à? Tôi thả lỏng người, thẳng lưng và cầm lấy bó hoa trên tay. Tệ thật đáy, già đầu rồi mà còn bị coi là trẻ con lên sáu, nhưng tôi vẫn cố nặn ra một nụ cười ngượng ngùng.


"Ngài đi tìm công chúa ạ?"

"Không. Ta tìm cô. Ta đâu phải là cận vệ riêng của công chúa."

Gì cơ? Tìm tôi á? Chính anh đã bỏ tôi lại giữa cái bữa tiệc chán ngắt đó. Giờ thì sao? muốn đích thân tống cổ tôi ra khỏ đây à?

Tôi cố giấu đi sự sợ hãi, tròn mắt hỏi lại.

"Em á? Thật đấy ạ?"

"...Thật."

Kẻ vứt bỏ tôi lại sải bước về phía tôi như lần trước.

Ôi Chúa ơi, anh ta định đánh con thật sao? Nhưng nếu sau này anh ta chừa cho tôi một con đường sống, thì những cú đánh không nhằm nhò gì cả.

"Cô làm gì đấy?"

"Dạ?"

"Mở mắt ra."

Tôi từ từ mở đôi mắt vừa nhắm tịt lại theo bản năng.

Đập vào mắt tôi là vòm ngực vạm vỡ. Ngẩng đầu lên, tôi thấy một khuôn mặt đẹp trai đang nhìn xuống phía tôi bằng đôi mắt vô hồn.

"Có vẻ là công chúa của Romagna hồi bé bị đánh đòn nhiều lắm."


Sao mà anh ta biết được điều đó? Mà ai cũng sẽ sợ nếu như có một người đàn ông to lớn như anh lao về phía mình thôi, đồ khổng lồ hai mét.

"Ta tưởng cô bảo muốn trốn một góc để lặng lẽ quan sát ta mà?"

"E-Em chỉ muốn nhìn thấy ngài.."

"Thật không? Thế tại sao mắt cô lại nhắm tịt lại thế kia? Hay là cô mong đợi một nụ hôn hoặc cái điều gì đó tương tự?"

Thật lạ lùng khi thấy anh ta nghiêng đầu lẩm bẩm.

Thà anh cứ nhìn tôi chòng chọc như trước thì tôi còn thấy bình thường voới điều đó. Chứ anh nhìn tôi mằng hai con ngươi đỏ máu thì tôi càng thấy nguy hiểm hơn đấy. 

Nếu tôi bảo rằng tôi muốn một nụ hôn của anh ta, anh ta sẽ lập tức nhận đó chỉ là nói dối mất.

Nếu không có câu trả lời thoả đáng cho anh ta thì mình sẽ tiêu đời.

"Đó là bởi vì trước đó, ngài có vẻ khó chịu với em..."
"Vậy nên cô sợ ta sẽ đánh cô?"

"Không hẳn là như vậy, nhưng..."

"Cô phải lòng ta ngay cả khi biết rằng ta sẽ hành hung cô?"

"Như vậy không được sao ạ? Ngài đã bảo vệ em vào đêm đầu tiên... Em sẽ cố gắng để khắc phục những sai lầm mình gây ra. Xin ngài đừng đẩy em ra xa."

Tôi nắm chặt bó hoa trong tay, nín thở chờ đợi câu trả lời của anh ta. Dù đang buồn bã nhìn xuống đất, tôi vẫn cảm nhận được   rất rõ ánh mắt khó diễn tả của Izek.

Tiếng bước chân gấp gáp truyền đến từ phía xa. Có người đang chạy đến phía chúng tôi nhưng cả hai đều không rời mắt ra khỏi chỗ khác.

"...Ngài Izek!!" 

Cuối cùng chồng tôi rời mắt khỏi tôi, quay đầu lại nhìn cậu thiếu niên đang vừa thở hổn hển, vừa chạy đến gần. Cậu ấy hơi khựng lại, bối rối rồi cất giọng một cách cẩn thận.
"Có lẽ ngài phải đến xem xét tình hình một lúc rồi."

Có chuyện gì xảy ra trong cung điện vậy?

"Chờ ở đây một lát."

Trước khi quay về phía cung điện, Izek nói với tôi.

Ôi, chồng yêu vẫn còn muốn tiếp tục cuộc đối thoại sượng trân này sao? Em cài hoa lên tóc đợi ngài ở đây nha!

Tôi nhìn tấm lưng to lớn của Izek khuất dần sau cánh cửa dẫn vào đại sảnh rồi ngồi phịch xuống tảng đá gần đó.

Gió đêm mát rượi nhè nhẹ thổi qua.

Tôi đã rất sợ. Tôi không hiểu nổi vì sao em trai của Flaya lại có thái độ thù địch đối với tôi như vậy. Cậu ấy dã gặp phải những đả kích nào sao?

Thật ấu trĩ nếu như thái độ với tôi chỉ vì tôi là vợ của vị đội trưởng mà cậu ấy ngưỡng mộ. Hay là... điều gì đó liên quan tới Flaya?

Thả hồn vào những suy nghĩ miên man, mắt tôi chợt liếc xuống những bông hoa trong tay.
Những bông hoa này là hoa Rudbeckia.

Những bông hoa trugf với tên của tôi có ý nghĩa là "Hạnh phúc vĩnh cửu". Nghe thật trớ trêu làm sao!

Đột nhiên sau lưng tôi dội đến cảm giác lạnh lẽo từ những giọt nước bị bắn lên từ hồ nước. Tôi giật mình đứng dậy theo phản xa, nhưng có thứ gì đó ẩm ướt và trơn trượt đã quấn lấy eo tôi và kéo mạnh cả cơ thể tôi xuống đáy hồ.

Tôi thậm chí còn không kịp hét lên một tiếng hay vùng vẫy tay chân.

Tùm!

Làn nước lạnh đến thấu xương bao quanh lấy tôi.

Tim tôi tưởng chừng như ngừng đập trong giây lát. Đáng lẽ ra tôi nên hoảng loạn về việc liệu tôi sẽ chết một cách vô nghĩa như thế nào, nhưng kỳ lạ thay, tôi còn chẳng cảm thấy sợ hãi. Tôi bị một con thuỷ quái nào đó ở dưới cái hồ này bắt được, nhưng có vẻ như nó không hề muốn tước mạng tôi...
Khi tôi cố gắng vùng vẫy, con thuỷ quái đã thả lỏng ra một chút.

Nó đang vờn tôi, bởi khi tôi cố gắng bơi lên mặt nước, nó sẽ lại buông nhẹ cánh tay của nó ra.

Gì vậy? Nó đang muốn chơi đùa với tôi sao?... Hay là do tôi quá sợ hãi đến mức sinh ra ảo giác rồi? Tôi đang vướng vào một cuộc đấu trí? Lượng oxy trong phổi tôi dần bị rút cạn, theo bản năng sinh tồn của một con người, tôi cố gắng đẩy cánh tay đang quấn lấy bụng mình và bơi lên phía trên.

Một tay tôi rẽ nước, tay còn lại cố gắng gỡ đoạn tay xoắn lại quanh eo mình.

Paa-ah, hơi thở cuối cùng của tôi bị bật ra khỏi miệng ngay lập tức.

Đầu tôi bắt đầu choáng váng. Tôi loáng thoáng nghe được những tiếng ồn ào ở phía trên.

"Sao chuyện quái quỷ này lại có thể xảy ra được..."

Những người ở bên trên đang nói về cái gì vậy? 
Khi tôi lấy lại được ý thức, thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là gương mặt của chồng tôi, nhưng sao anh ta lại thấp hơn tôi chứ?

Ôi, Izek đang bế bổng tôi lên. Đôi mắt đỏ đầy phức tạp nhìn thẳng vào mắt tôi.

Tôi còn không hiểu hết được những gì vừa xảy ra. Nhưng con thuỷ quái đó là một ma thú, và tôi không hề triệu hồi nó.

Giống hệt như lần ngọn đuốc bị dập tắt.

"...Waah!"

 Tôi hét lớn, ôm chặt lấy cổ Izek và bật khóc vì tưởng mình sẽ lại bị đánh.

Tôi mặc kệ rằng tôi có thể siết chết chặt anh ta và bật khóc nức nở.

"Em, Em đã rất sợ! Ngài lại là người duy nhất đã cứu em thêm lần nữa!"

Mọi người xung quanh không ai nói gì, chỉ có tiếng thở dài của Izek vang lên.

Một tiếng thở dài mệt mỏi.

***

Sự xuất hiện của một con thuỷ quái ngay trong Hồ nước tình yêu giữa cung định Angvan dường như đã gây ra sự rắc rối nghiêm trọng.
Bên trong cung điện, nơi cần đảm bảo an toàn tuyệt đối,, cũng đã từng có trường hợp bị thuỷ quái bất ngờ tấn công tại một hồ nước lâu đời, vậy nên ai nất cũng đều rất bàng hoàng.

Hơn nữa, mặc dù danh tiếng của tôi, ái nữ của Giáo Hoàng, có bị đồn thổi là xấu xa ác độc đến mức nào đi chăng nữa, thì sự việc hôm qua sẽ là nỗi hổ thẹn của Britannia

Hình như tình tiết này không hề xuất hiện trong nguyên tác.

Thủ đô của Elendale, nơi tập trung những Sagas, thần điện, dinh thự của các quý tộc, được cho là mảnh đất an sạch sẽ và an toàn. Nhưungx chuyện xảy ra từ khi tôi bắt đầu đặt chân tới đây nhìn thé nào cũng thấy kì quái vô dùng.

Đương nhiê, Rudbeckia trong nguyện tác không phải trải qua chuyện ngọn đuốc bị dập tắt ngay từ đêm đầu tiên, hay rời khỏi đại sảnh và bị rơi xuống hồ nước trong cung điện. Nếu cứ tiếp tục xảy ra như vậy, mọi người sẽ nghi ngờ rằng tôi triệu hồi những sinh vật đáng sợ như thế.
"Ôi..."

Giải đấu lớn đã bắt đầu kể từ hôm nay. Tôi cứ nghĩ mình sẽ không sao sau cái đêm bị rơi xuống hồ đó, nhưng mấy hôm sau lại cảm thấy hơi kì lạ trong người.

Ban đầu, tôi chủ quan cho rằng mình chỉ cảm lạnh một chút thôi, nhưng hoá ra mọi chuyện lại không đơn giản như thế.

Cơ thể tôi như đang nằm trong ngọn lửa phừng phừng, như thể có hàng vạn những mũi kim nhọn hoắt đâm vào da thịt. Cứ hai lần một năm kể từ khi nhập vào cơ thể này, tôi sẽ phải chịu đựng những cảm giác khủng khiếp như vậy. Chết tiệt, thường thì cuối năm tôi mới phải nằm liệt giường như thế này, ai mà ngờ được năm nay lại đau đớn sớm như thế.

Lúc đầu, gia đình đã cho mời y sĩ vì tôi nói rằng tôi cảm thấy không ổn. Nhưng y sĩ liên tục lắc đầu và lặp đi lặp lại rằng ông ta chưa từng thấy những triệu chứng như vậy bao giờ. Điều này cũng tương tự với những y sĩ khác.
Đến lần phát bệnh thứ hai, tất cả đều nghĩ rằng tôi đang giả bệnh chỉ vì không muốn đính hôn. Vì vậy, tôi không còn nói về những lần phát bệnh sau nữa. 

Dù sao thì tôi cũng đã quen với việc nín nhịn và chịu đựng sự đau đớn một cách thầm lặng. Cũng may là tình trạng khổ sở đó chỉ kéo dài trong một vài ngài ngắn ngủi. Ở đây cũng sẽ có thể gọi y sĩ thôi, nhưng thật nặng nề khi bị gán cho cái danh "giả dối ngu ngốc".

Đặc biệt là tên chồng chết tiệt, người đang nghi ngờ tôi đủ thứ. Nhưng tôi vẫn thắc mắc về những gì anh ta định nói với tôi lúc bảo tôi đứng chờ anh ta ở hồ nước đó. 

Cuộc đối thoại đã không thể tiếp tục vì con thuỷ quái đã gây rắc rối... Tôi khá là bất ngờ khi anh ta, một gã đàn ông không muốn tiếp xúc với những người gây phiền phức như  vợ này, lại bảo tôi đứng đợi anh ta một lát.
Vì vậy, tôi phải biết được anh ta muốn nói gì với tôi.

Ellenia có việc ra ngoài từ sáng sớm, trong dinh thự chỉ còn những người hầu giữ nguyên những khuôn mặt lạnh tanh đầy vẻ xa cách.

Dặn người giúp việc vừa tới đánh thức rằng mình không cần bữa sáng, tôi đi ra ngoài với tậm trạng khá tốt. Có lẽ sẽ chẳng có ai đến tìm tôi trong buổi sáng hôm nay đâu.

Tsk, đúng là những con người vô tâm.

Tuy nhiên thì cũng thật tuyệt khi mà được nằm trên giường cả buổi sáng.

Nằm được một lúc, tôi cảm thấy hơi tiếc quỹ thời gian của mình nên đã đứng dậy bước vào phòng tắm. Tôi có thể tự tắm rửa mà chẳng cần nhờ đến những người hầu. Hôm qua, tôi chỉ được lau ngưởi bằng khăn ấm và thay bộ đồ ngủ mới. Y phục ở thế giới này khá là phức tạp nếu không có người giúp, nhưng vẫn có trường hợp ngoại lệ mà tôi có thể tự mặc. Sau khi tự thắt corset và mặc áo chẽn, tôi diện một chiếc váy xanh giản dị phối cùng áo trắng tay phồng rồi bước ra khỏi phòng tắm.


Tôi nên luyện tập việc tự lo về trang phục nhiều hơn, vì lỡ sau này xảy ra chuyện gì thì còn có thể xử lý được.

Tôi trang điểm một chút để che đi làn da nhợt nhạt của mình, chải lại mái tóc dài cho vào nếp rồi nhẹ nhàng rời khỏi phòng. Khi bước xuống những bậc cầu thang dẫn tới hành lang được  lát đá cẩm thạch và trải thảm sang trọng, tôi bắt gặp những hộ vệ đang đứng ngay ngắn ở lối vào trước đại sảnh. 

"Phu nhân có gì muốn sai bảo ạ?"

Một trong hai hộ vệ đang nắm chắc ngọn giáo vì không chịu được ánh mắt chằm chằm của tôi, đã lên tiếng.

"Xin lỗi vì làm gián đoạn thời gian làm việc của các anh. Các anh có biết chồng ta hiện đang ở đâu không?"

"Xin lỗi, chúng tôi không biết chính xác vị trí hiện tại của Công tước."

Người còn lại trả lời. Hai vệ binh quay sang nhìn nhau một lúc, như đang ngập ngừng điều gì đó.


"Tôi có nghe nói hôm nay tiểu thư Ellenia sẽ ghé qua cảng Elmos để dùng bữa trưa với tiểu thư Furianna."

"A..."

"...."

"...Tâm trạng của Công tước hiện giờ đang rất tệ, vậy nên hai tiểu thư đã đến đó để xoa dịu ngài ấy."

Thì ra là vậy. Chỉ có hai cô gái đó mới có thể xoa dịu cái nhân cách chó gặm của chồng tôi thôi. Quá nhiều thông tin cho ngày hôm nay rồi, thậm chí tôi còn không thèm hỏi đến điều đó. Chắc là do tôi nên anh ta mới thấy tệ chứ gì. Vâng vâng, là tôi vượt quá vị trí của mình rồi.

Hai người đó có vẻ phấn khích khi thấy tôi ghen tị với Flaya. Có lẽ họ đang nghĩ Flaya xứng đáng với vị trí Phu nhân Công tước hơn là tôi. Họ đang mong muốn được chứng kiến cảnh tượng tôi khùng điên vì ghen tuông à?

Được rồi, lý do mà Rudbeckia trong nguyên tác lại đặc biệt khó dễ với Flaya đã rõ rồi. Đó là điều quá hiển nhiên vì cô ấy bị tất cả mọi người đưa ra định kiến chỉ vì những tiếng xấu của cô ấy. 


Dù saoo đi nữa, tôi đã biết Izek đang ở cảng Elmos.

"Được rồi. Ta cảm ơn."

Tôi mỉm cười trong khi hai người hộ vệ quay lại tư thế nghiêm trang canh gác.

Được một lúc, một giọng điệu ảm đạm vang lên, "Nếu ohu nhân cần, tôi sẽ chuẩn bị xe ngựa."

"Cảm ơn. Các anh tốt bụng thật đấy."

"..."

Cảng Elmos, nơi đầu tiên tôi đặt chân tới ngay sau khi đến phương Bắc. Một nơi yên bình với làn gió biển tươi mới và khung cảnh tàu thuyền cao rộng, xa xa là ngọn hải đăng cao vút cùng những dãy trọ, quán bar mộc mạc.

Nhưng giờ đây, cận vệ và hiệp sĩ tôn giáo trong những bộ áo giáp cồng kềnh đã ngập tràn khắn ngõ ngách, khiến cảnh quan bến cảng tuyệt đẹp trở nên nặng nề và đáng sợ hơn.

Gì thế này? Sao không khí lại trở nên nghiêm túc quá vậy? Một buổi họp ư? Hay sắp có chính khách nào ghé thăm?
Trong tiểu thuyết không hề có cuộc viếng thăm của chính khách ngoại quốc vào thời điểm này.

Khi cho xe ngựa dừng lại và bước xuống đi bộ, tôi nhìn thấy một nhóm vệ binh và hiệp sĩ đang ngồi la liệt ở cầu thang của quán bar dưới bức tường đa thấp, cầm những vại bia lớn mát lạnh dưới ánh nắng mùa hè.

Ủa, những người này...là hiệp sĩ thật hả? Tôi nấp sau một bức tường đá, rướn cổ ra quan sát bến cảng sầm uất.

Haha, trông tôi giống hệt như một kẻ bám đuôi biếи ŧɦái. Cuộc sống này thật là khó khăn mà.

Biết ngay là Izek ở đây mà. Chồng tôi đang ngồi với một vệ binh có bộ râu đỏ. Có vẻ đang nói chuyện rất nghiêm túc. Thật nhẹ lòng vì tôi có thể dễ dàng đoán ra anh ta đang ở đây.

Bây giờ thì tiếp cận anh ta như nào nhỉ?

"Cái thằng cha đó...'

"Phu nhân đang nói về ai vậy?"
Ôi Chúa ơi, tim sắp nhảy khỏi lồng ngực rồi đây này!

Tôi nuốt vối tiếng hét sắp bật ra khỏi miệng, nhẹ nhàng quay đầu lại nhìn cái người không biết từ lúc nào đã xuất hiện ngay bên cạnh, đầu cúi xuống ngang tầm mắt của tôi. Là một cậu bé.

Chờ đã, gương mặt này quen lắm... A, đúng rồi! Đây là cậu thiếu niên đã đến gọi Izek lúc anh ta đang đứng ở hồ nước. Cậu bé chớp chớp đôi mắt màu hổ phách trong veo nhìn tôi. Mái tóc đen che đi vầng trán rộng khiến tôi nhớ đến Cesare, nhưng màu tóc của anh ta đậm màu hơn như này.

"Xin lỗi đã làm Phu nhân giật mình. Tại thấy Phu nhân lấp ló ở đây nên tôi mới..."

Bảo sao cậu ấy bắt chước tôi. Kì cục quá vậy?

Tuy nhiên, có vẻ như cậu ấy không tỏ ra thù ghét tôi giống như cậu thiếu niên Lorenzo.

"Không sao đâu."

"Phu nhân khoẻ lại rồi chứ? Chuyện ở cung điện..."
"À, ta ổn rồi. Cảm ơn cậu."

Tôi nhoẻn miệng cười với cậu thiếu niên. Cậu ấy nhìn tôi một lúc rồi thấp giọng, lúng túng ngãi đầu, "Tôi là kị sĩ của ngài Izek."

Ồ, ngạc nhiên đấy.

"Vậy sao? Cậu theo chồng ta khoảng bao lâu rồi?"

"Cũng mới được một thời gian ngắn thôi ạ. Tôi đã may mắn được đảm nhận vị trí này vì người trước tôi đã vướng vào một sai lầm."

"Sai lầm?"

"Đúng vậy. Anh ấy đã hát một bài hát khá là tục tĩu và bị ai đó vô tình nghe thấy."

Hmmm... Liệu có phải là bài hát mà tôi đã nghe được không nhỉ? Lorenzo... cậu ta đã hỏi tôi có muốn nghe nó không.

"Nhưng tại sao Phu nhân lại phải lến lút như này? Phu nhân đến thăm ngài Izek phải không? Tôi đi báo với ngài ấy nhé?"

"Không, không cần đâu... Ta không đến để gặp ngài ấy. Chỉ là ta tạt qua nhìn chồng ta một chút thôi."
"Ồ, ra là vậy sao? Tốt nhất là nhìn ngài ấy từ xa thôi nhỉ? Nhưng ngài ấy khá ngọt ngào với Phu nhân mà? Nếu Phu nhân cứ đi như vậy thì ngài ấy sẽ buồn lắm đó."

'Ngọt ngào'? 'Ngọt ngào' á? Từ đấy có trong từ điển của anh ta à?

Tôi ngượng ngùng cúi đầu.

"Cậu thấy như vậy sao?"

"Đúng vậy ạ. Ngài ấy không phải là người sẽ yêu cầu một người phụ nữ chờ đợi mình đâu."

"..."

"Thôi chết, xin Phu nhân đừng nói với ai về điều này. Tôi sẽ bị đánh chết mất!"

Izek, anh đánh văng một con ốc trong đầu cậu bé này rồi phải không? Tôi gượng gạo chuyển chủ đề.

"Ở đây đang có chuyện gì sao?"

"Chính là sự cố bất ngờ ở hồ nước trong cung đó."

"Thong thả nhỉ?"

Một tiếng gằn giong đáng sợ phát ra ngay trên đầu khiến hai người chúng tôi giật bắn mình và hét lên.
Ôi trời ơi, trái tim của tôi hôm nay chịu đả kích tận hai lần.

"Ôi, ôi, quả là những lời ca ngợi chính xác!"

"Đúng nhỉ! Chồng em vẫn luôn là người hoàn hảo trong mọi tình huống luôn!"

Izek im lặng trong những lời tâng bốc quá khích của chúng tôi. Mạch máu gần thái dương gồ lên, đe doạ hai con người miệng cười mà lệ đổ trong tim trước mặt.

Huhuhu, đáng sợ quá đi!

"Ồ, ra là Phu nhân yêu quý. Tôi còn đang tự hỏi Andymion đang trốn trong góc nào để chửi bới chúng ta đấy."

Đứa trẻ này có lẽ đã phạm khá nhiều lỗi lầm rồi đấy. Tốt nhất là cậu nên tự lo cho bản thân mình trước đi.

Hoá ra tên cậu ấy là Andymion.

Tôi đứng lên, có lẽ là hơi nhanh nên tôi có chút chóng mặt. Chắc là không đáng lo lắm.

"Xin chào, ngài Ivan."

"Hôm nay nàng thế nào rồi? Ta rất lo vì có thể nàng vẫn còn sợ hãi vì sự cố vào tối hôm qua... Này nhóc Andy, mau đi ra khỏi đây và điều tra thêm ít manh mối đi."
(Chel: Má =))))) Ivan gọi Andy là thằng chó đẻ (son of a b*tch) đó mọi người ơi =))))) Tục tĩu quá nên tui không thể dịch chay để phá hoại hình tượng lãng tử của anh ý được huhuhuhu)

Nụ cười toả nắng của Ivan làm tôi như có ảo giác rằng những cánh hoa hồng mềm mại đang nhẹ nhàng rơi xung quanh anh ta, giảm đi cái sự mất dạy mà anh ta vừa mới thốt ra từ cái miệng đấy.

"Thật vinh dự vì nhận được sự quan tâm của ngài."

"Thôi nào, đừng đề cập đến chuyện không hay đó nữa. Mà Phu nhân ghé qua đây là để gặp tên khốn hung dữ này sao?"

Cái 'tên khốn hung dữ' đang được nhắc đến đang liếc xéo cậu trai cấp dưới của mình rón rén rời đi. Sau đó, sự giận dữ của anh ta ngay lập tức chuyển sang tôi. Sao lại có con người tự luyến đến thế này vậy chứ?

"Thứ lỗi cho em vì đã xen vào giữa lúc mọi người đang làm việc. Em chỉ muốn nói lời cảm ơn tói ngài vì đã cứu em vào tối qua..."
"Đó là vinh dự của tên khốn này đấy, thưa Phu nhân. Cứu người vợ đáng yêu của mình là điều phải làm mà. Ngài thấy có đúng không, tên khốn cặn bã? Có lương tâm thì trả lời đi."

Tất nhiên, Izek thì làm gì có lương tâm chứ.

Izek phớt lờ lời châm chọc của chiến hữu, nói đại một câu cộc lốc, "Đó là điều đương nhiên."

"Đúng là như vậy nhỉ. Cái chết của tôi sẽ trở thành rắc rối của mọi người mất."

"Sao?"

"Thôi nào, Phu nhân có muốn đến dùng bữa trưa với bọn ta không? Izek cũng sẽ rất vui nếu nhận được sự đồng ý của nàng đó."

Ngài Ivan bóp chặt bờ vai chắc nịch của Izek, thanh lịch chen vào giữa sự căng thẳng. Dũng cảm thật.

"Em có thể chứ? Em khá e ngại nếu sự tham dự của em khiến ngài sẽ mất hứng trò chuyện với những chiến hữu thân thiết của ngài."

"Làm gì có chuyện đó. Bọn ta không thân thiết đến mức đó đâu. Ai mà thèm kết thân với cái đồ mặt lạnh như ngài ấy chứ."
Tôi đã rất cố gắng để tỏ ra mình là một fangirl tầm thường nhất, không hề đố kị với ai cả. Nhưng sao phản ứng của hai tên hiệp sĩ này lại kì cục vậy nhỉ?

"Hae? Phu nhân Rudbeckia... đó là..."

Gì? Tự nhiên hỏi người ta?

Tôi ngây ngô nghiêng đầu. Sao vẻ mặt của hai người lại kỳ lạ vậy? Không chỉ ngài Ivan, mà cả Izek cũng mở to mắt nhìn tôi. Có gì bất thường ở đây sao?

Đó là lúc tôi cảm nhận được một thứ chất lỏng chảy xuống từ mũi của mình.

Sự bối rối xâm chiếm toàn cơ thể tôi. Gì, gì vậy, tôi thò lò mũi xanh ngay trước mặt bạn cả chồng tôi à? Mà hình như... Không phải nước mũi, tạ ơn Chúa. Chất lòng đang chảy xuống cằm tôi có màu đỏ sẫm cơ...

Máu, chảy máu mũi sao? Sao lại như vậy?!

Ngay cả khi tôi lâm vào tình trạng tồi tệ nhất vì căn bệnh thường niên này, tôi cũng chưa bao giờ bị chảy máu mũi.

"...!"

"P-Phu nhân, nàng ổn chứ?"

Không, tuyệt đối không ổn chút nào.

Tôi đang diễn vai một fangirl bày tỏ tình cảm to lớn với idol đến mức hộc cả máu mũi đó ạ.

Tôi đưa mu bàn tay của mình lên để che đi dòng máu không ngừng tuôn ra. Đầu tôi bắt đầu quay cuồng hơn.

Đôi tay chắc khoẻ nhanh chóng đỡ lấy bờ vai chao đảo của tôi.

"Cô..."

Izek vươn cánh tay to lớn đỡ lấy tôi tựa vào bức tường đá, cau mày.

Tên khốn cứng đầu, tôi hiểu cái cau mày của anh đấy, nhưng không đời nào tôi cố tình chảy máu mũi đâu.


"Sao lại hầm hập như này?"

Hả? Hầm hập? Tôi sao? Làm sao có thể?

Hằng năm, tôi đều phải trải qua giai đoạn đau đớn nhất mà không người nào có thể tưởng tượng được. Nhưng ngay lúc này, lục phủ ngũ tạng như thiêu cháy toàn bộ, khiến tôi vật vã như bị hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào người. Cơ thể tôi dần tệ hơn. Đây là lần đầu tiên tôi bị chảy máu mũi, nhưng tôi đoán là do tài diễn xuất của tôi quá đỉnh nên đã đạt đến giới hạn chịu đựng của bản thân mình.

"Em xin lỗi, em không cố ý bày ra bộ dạng như này."

Izek lập tức ngắt lời tôi, mặc cho tôi bối rối nhìn anh ta. Con ngươi đỏ máu ánh lên một tia sáng lạ lùng mà tôi mãi không thể hiểu nổi.

"Ai hộ tống cô đến đây?"

"Em-Em đến một mình thôi..."

"Điên mất. Cô ra ngoài một mình với bộ dạng này à?"

Đầu óc tôi càng quay cuồng hơn vì bị nhấc bổng lên. Izek choàng tay qua lưng và ôm lấy tôi, như thể vác một bao tải vậy. 


(Chel: không tưởng tượng được ra là anh bế vợ kiểu công chúa hay kiểu kẹp nách nữa ))))) )

À há, cảm giác y hệt một chú gà bé nhỏ đang nằm trong móng vuốt của một con đại bàng.

Tôi rất muốn cầu xin anh ta thả tôi xuống, nhưng đành cắn răng chịu đựng vì nếu tôi nói thế, có thể gã chồng này sẽ ném tôi đập mặt xuống đất mất.

Đôi mắt lục nhạt của Ivan chứa đầy sự nghiêm túc khi ngài ấy đưa chiếc khăn tay của mình cho tôi, "Phu nhân, khi nào y sĩ của nàng mới đến?"

Không, sẽ chẳng ai đến cả.

"Việc này không đáng để gọi y sĩ đâu. Tôi xin lỗi, chắc tại vì nắng gắt quá nên tôi hơi chóng mặt."

"Ivan, đưa khăn cho tôi."

"Cái này?"

"Cái nào cũng được- Chết tiệt, nàng ấy đang tăng độ."

"Chết tiệt.... Xin thứ lỗi, Phu nhân. Này, nàng ấy đã sống trong dinh thự bao lâu rồi? Thật quá vô lý khi không ai biết được tình trạng bệnh của nàng ấy."


Không, ngược lại thì đúng hơn. Căn bệnh này rất bất thường, không một ai có thể nhận ra các triệu chứng.

Ngay cả các y sĩ tài giỏi bậc nhất cũng chẳng thể tìm ra bất kỳ một nguyên do nào và đã kết luận rằng tôi quá sức nên mới lâm bệnh. Và chính tôi cũng đã nghĩ nó là tác dụng phụ khi nhập vào thân thể này.

Nhưng bây giờ, chồng tôi đang nói rằng người tôi nóng như một cái lò vậy.

Thật khó hiểu, nhưng cũng kì lạ nữa.

Tầm nhìn của tôi bắt đầu mờ dần, đầu đau như búa bổ. Và rồi sau đó, cả cơ thể tôi như bị rút cạn sức lực. Tôi ngất đi trong vòng tay của Izek.

"...Hức... Hức."

Một tiếng động lạ lọt vào tai tôi. Tôi choàng tỉnh giấc và nhìn thấy tấm màn che giường quen thuộc. Tôi ngồi dậy.

Tôi đã về phòng mình tại dinh thự Omerta từ khi nào. Ngọn lửa xanh ấm áp đang bập bùng cháy trong lò sưởi.
Có chuyện gì đã xảy ra?

Tôi mơ hồ nhớ lại những ký ức đứt đoạn của mình. Từ khi tôi thức dậy, tự mình đến cảng Elmos,... tất cả cứ thực thực ảo ảo như một giấc mơ.

Tôi kéo rèm cửa sổ, để lộ ra những tia sáng không biết thuộc về bình minh hay hoàng hôn.

Các triệu chứng đã biến mất, nhưng dư âm của nó, là nhức đầu, mệt mỏi và cổ họng khô khốc, vẫn để lại trên người tôi.

Tôi bước xuống giường, tiến đến gần bình nước trên bàn.

"...Huhuu...Huhuhuuu..."

Có tiếng nức nở khe khẽ vang lên. Là tiếng khóc của một người phụ nữ. Hô hấp cũng tôi bị chững lại.

Tôi không biết chính xác tiếng nức nở đó bắt nguồn từ đâu. Có vẻ như đâu đó phía cửa phòng. Tôi bước tới và mở cánh cửa ra. Không có ai ngoài đó.

"...Huhu...Huhuu."

Tiếng khóc buồn tủi và ai oán vẫn không dứt. Là ai đang khóc vậy? Ellenia? Người hầu? Như ma xui quỷ kiến, tôi cẩn thận bước theo hướng phát ra tiếng nức nở ấy. Phía cuối hành lang tối om, tưởng như dài vô tận là chùm sáng rực rỡ.
Sẽ không có chuyện người hầu khóc ở đó đâu nhỉ. Phải chăng là Ellenia? Đã có điều tồi tệ gì xảy ra vậy?

"Dù sao thì, hiện tại... Phu nhân?"

Tôi chớp mắt, đôi tay dừng lại trên bức tường.

Không hề có người nào đang khóc ở sảnh dưới cầu thang, chỉ có một người đàn ông lạ mặt và chồng tôi, người còn đáng sợ hơn khi vô tình chạm mặt vào ban đêm.

Tất cả rơi vào sự im lặng.

Tôi đang lúng túng không biết nên chọn lý do nào thích hợp nhất để lấp liếm cho sự xuất hiện của mình trong khi bốn con mắt gắn chặt vào tôi.

Chồng tôi thì vẫn kiên định nhìn tôi. Nhưng sao cả người đàn ông kia cũng vậy thế?

"... Phu nhân, cô cảm thấy thế nào?"

Tôi tệ, cảm ơn đã hỏi thăm.

Khi tôi định khách khí mỉm cười và gập đầu, Izek, người đang nhìn về phía này, từ từ bước về chỗ tôi.
Anh ta tiến đến bất ngờ khiến tôi co rúm lại, "Em xin lỗi, em nghe thấy tiếng khóc của ai đó..."

"Sao?"

"Em nghe thấy ai đó đang khóc. Em đã rất lo lắng vì tưởng đó là Ellen." Izek nhìn xuống tôi, rồi ra hiệu với người đàn ông kia bằng ánh mắt.

Như kiểu anh ta ám hiệu tôi đang phê thuốc vậy.

"Không ai khóc cả."

Không. Tôi chắc chắn vừa nghe thấy tiêngs khóc mà... Sao bây giờ lại ngừng rồi? Tự dưng lại dừng ngay lúc này chứ.

"Em không hề nói dối. Em chắc chắn em đã nghe thấy..."

"Ta không bảo em nói dối." Anh ta dõng dạc.

(Chel: Hihi giờ đổi xưng hô nha. Có vẻ quan hệ giữa Izek và Ruby đã tốt hơn một chút rồi :>)

Hẳn là thế rồi, nhưng lời này của anh khá là mâu thuẫn với những lời nói trước đó đấy.

"À, Sergei, ngài có thể rời đi rồi."

"Vâng. Vậy tôi sẽ quay lại vào buổi chiều. Hẹn gặp lại Phu nhân."
Người đó tên là Sergei. Hình như là một y sĩ.

Tôi đã định lịch sự đáp lại thì chồng tôi đã cắt ngang.

Chân tôi bị nhấc khỏi sàn, cơ thể nhẹ bẫng đi. Déjà vu!! Tôi lại bị vác lên như một bao tải.

(Chel: Hoá ra không phải là bế công chúa hay kẹp nách, mà là vác trên vai mọi người ạ =)))) Vãi cả ông chồng =))) ).

"Ngài khoẻ quá...!"

"......."

"Có phải em lại vừa chảy máu mũi không?"

"... Không chỉ bây giờ đâu, ba ngày trước cũng thế."

"Ngài lừa em phải không...? À, em nặng lắm, thả em xuống đi."

"Hình như em lại sốt cao rồi đấy."

Sốt cao?

Tôi chạm tay vào cổ của Izek. Anh ấy giật mình như thể vừa bị bỏng vậy.

Thô lỗ quá đấy nhé.

"Xin lỗi vì lại làm phiền ngài. Làm ơn đừng ghét em, nhé? Em đã nghĩ rằng Ellen đang khóc..."

"Ellen không khóc."

"Đúng vậy, em ấy không nhạy cảm em. Nhưng em ấy rất tốt."
"Gì?...Phù, đến nơi rồi."

Diễn xuất của tôi tuyệt thật đấy. Tôi tặc lưỡi, toe toét nghiêng đầu nhìn về phía người đàn ông vừa đặt tôi trở lại giường.

Đôi mắt đỏ như những viên hồng ngọc ánh lên một tia sáng kỳ lạ khi nhìn tôi.

"Em."

"Dạ?"

"... Không có gì, chúng ta sẽ nói chuyện sau."

Chồng tôi nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng, đóng cửa lại.

Trong khi lơ mơ, cái tai hóng hớt của tôi nghe thấy một tiếng thở dài kèm theo âm thanh gì đó đập nhẹ vào tường.

Gì vậy nhỉ? Chắc không phải là anh ấy đã tựa đầu vào tường đâu.

Vậy anh ấy đang nghĩ gì thế? Sao anh ấy vẫn đứng bên ngoài mà không chịu đi vậy? Như thể anh ấy đang cố để tóm thứ gì đó vậy. Nhưng tôi phải cảm ơn những người hầu ở đây. Họ đã không hề đến đây, nên anh ấy mới không bỏ đi ngay như trước.
Tôi đã ốm thêm hai ngày nữa.

Đó không phải là căn bệnh thường niên của tôi mà chỉ là một cơn sốt bình thường. Y sĩ Sergei rất tốt bụng. Ngài ấy không cho tôi biết rõ về bệnh tình của mình, thậm chí tôi cũng chẳng nhận được một lời giải thích nào về tình trạng sức khoẻ của tôi. Không biết ngài ấy che giấu điều gì nữa.

Thay vào đó, y sĩ nhấn mạnh rằng tôi phải ăn uống đầy đủ vì tôi quá gầy. Dù sao thì tôi biết rằng căn bệnh thường niên kia đến đúng lúc tôi bị cảm sau khi ngã xuống hồ vào ngày hôm trước đó. Vì vậy, thật deex hiểu lý do vì sao tôi lại bị chảy máu mũi và Izek cũng phát hiện được cơn sốt của tôi. Nhưng sao tôi lại muốn biết nguyên nhân không xác định kia chứ? Ngoài ra, thái độ của những người hầu đối với tôi cũng đột ngột thay đổi. Họ trở nên lịch sự hơn, làm tôi không thể nào thích nghi được với điều đó.
"Món cháo mới đã sẵn sàng được phục vụ, thưa Phu nhân. Đầu bếp đã nghiền thêm khoai tây để Phu nhân ngon miệng hơn."

Thật vinh dự làm sao! Thực sự rất khó để làm quen với điều này, nhưng tôi vẫn phải nở một nụ cười thân thiện.

Thật khó khăn vì tôi bị bắt nằm yên trên giường và ăn uống tại phòng.

Tệ hơn nữa, mỗi khi đến bữa ăn thì Ellenia đều đến phòng tôi, và tôi không thể lén bỏ bữa hoặc nôn ra được nữa.

Tôi đã dần hạ sốt. Mọi thứ sẽ nhanh chóng trở lại bình thường thôi.

"Em mong chị không chạnh lòng vì ngày hôm đó."

"Sao vậy?"

"Em đến gặp anh ấy vào bữa trưa chỉ để thảo luận về sự cố lúc trước thôi."

Tôi ăn hết đĩa cháo dưới sự giám sát của Ellenia, người đang ngồi thẳng trên ghế bành.

"Chị không suy nghĩ gì đâu, Ellen à."

"Em đã nghe hết những chuyện xảy ra gần đây. Vậy nên..."
Đoá hồng vang danh phương Bắc mím chặt đôi môi xinh đẹp của mình, hướng ánh mắt đỏ độc nhất vào tôi.

Ellenia sẽ gặp rắc rối lớn nếu như mọi chuyện bị xáo trộn.

Đừng lo, tôi chẳng có tý hứng thú nào và cũng chẳng có thừa thời gian để lãng phí vào những chuyện thừa thãi đâu.

"Tiểu thư Furianna chỉ là một người bạn lâu năm. Em không muốn chị phiền muộn về cô ấy."

"... Mọi người đã rất hoảng hốt khi Ruby ngất đi đây."

"Xin lỗi vì đã làm phiền em. Chị không ý thức được điều đó..."

"Không, là tại mọi người đã quá sơ suất."

Giọng điệu của cô ấy y hệt Izek. Không phải là anh em ruột thì hơi phí.

Tôi gượng cười, thả chiếc thìa trong tay xuống đĩa.

Cả căn phòng chìm vào sự im lặng.

"Em chưa bao giờ thấy anh ấy hoảng loạn như thế."

"Chị..."

"Anh ấy hoảng loạn không phải do lỗi của chị đâu. Dù sao thì thật đáng mừng khi chị đã hồi phục nhanh hơn em nghĩ. Nếu vậy, chị có muốn tham gia vào buổi cưỡi ngựa vào buổi chiều cuối tuần này không?'

Ellenia và Flaya tổ chức một buổi cưỡi ngựa vào mỗi mùa hè.

Tất nhiên là phải đi rồi. Đây sẽ là cơ hội tốt để xây dựng hình ảnh trong giới quý tộc.


"Cảm ơn em đã ngỏ lời mời chị. Chị nhất định sẽ tham gia."

Giao lưu cưỡi ngựa.

Buổi tiệc này không hẳn là một buổi cưỡi ngựa, mà đơn giản chỉ là một bữa tiệc ngoài trời, nơi tụ tập của các quý tộc trẻ mượn lý do cưỡi ngựa để kết thân, thu thập thông tin và tìm đối tượng phù hợp để kết hôn. Có thể gọi đây là một buổi giao lưu xã hội.

Vì đây là bữa tiệc do hai tiểu thư nhà Công tước Omerta và Hầu tước Furianna khởi xướng nên chỉ có những thành viên trong gia tộc đứng đầu phía Bắc mới có thể tham dự. Tôi đã để lại một ấn tượng mờ nhạt trong yến tiệc gần nhất của Hoàng tộc, vì vậy, tôi phải nắm lấy cơ hội này.

Tôi phải tận dụng tối đa các cơ hội diễn ra trong khoảng nửa năm tới.

Những bộ váy tôi đặt may vẫn chưa được gửi về, vì vậy tôi đã chọn một chiếc đầm đơn giản nhất mà tôi mang đến từ phương Nam.


Một chiếc váy màu xanh da trời với tay áo xếp ly cắt rời đến tận khuỷu tay. Mái tóc thắt lại gọn gàng bằng dải ruy băng xanh cùng màu với chiếc váy.

"Chỉ thế này thôi sao, thưa Phu nhân?"

Người hầu gái đang chải đầu cho tôi bày ra vẻ mặt khó chịu, liếc nhìn tủ đóng hờ. 

Tôi cố tình không khép ngăn tủ chứa những phụ kiện cài tóc mà tôi mang theo từ Romagna. Chúng đủ lung linh để cô ta phải tròn mắt.

Tất cả đều là do Cesare tặng, nên xấu hay đẹp thì cũng như nhau cả thôi.

"Hmmm, vậy theo em thì ta nên đeo thêm món nào?"

"... Tôi không nghĩ sẽ đưa ra được lựa chọn vừa ý Phu nhân."

"Vậy chọn cho em thì sao? Ta còn nhiều lắm, hãy ngắm chúng thật kỹ và chọn lấy cho bản thân một chiếc đi nào."

Hai bàn tay đang thắt ruy băng bông khựng lại. Sự im lặng tràn ngập không gian trong giây lát.


Tôi có thể thấy được sự nghi hoặc, xen lẫn một chút ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt của cô hầu gái.

Đó là điều hiển nhiên. Tôi cười toe toét trước gương.

Giống như mọi khi, tôi đang là đứa ngốc luôn cư xử tốt với tất cả mọi người.

"Tôi không hiểu ý của người cho lắm. Tại sai Phu nhân lại..."

"À thì... Em đã chăm sóc cho ta rất chu đáo trong thời gian ta đổ bệnh. Ta cũng không dùng chúng thường xuyên, vì vậy, đây sẽ là một món quà dành cho em. Hãy chọn bất kì món nào em em vừa ý."

Cô hầu gái vẫn cảnh giác nhìn tôi, nhưng ánh mắt thèm thuồng của cô ta vẫn không ngừng liếc về phía những món trang sức rực rỡ. Một chiếc cặp tóc nhỏ trong số nữ trang đấy thôi cũng ngang với hơn mười tháng lương của cô gái đó.

Vì thế, hãy chọn đi nào.

"Chà, đây sẽ là bí mật nhỏ giữa hai người chúng ta nhé. Sẽ rất khó xử nếu những người khác biết được đấy."
Câu nói đó đã ngạt phăng sự do dự mỏng manh của cô ta.

Cô hầu gái nhanh chóng chị lấy món trang sức to và sặc sỡ nhất trong ngăn tủ.

Một chiếc lược gắn con bướm bằng ngọc lục bảo. Có vẻ nó là trang sức giá trị nhất.

Như thể sợ tôi sẽ đổi ý, cô hầu gái cười lấy lòng với tôi và nhanh tay giấu chiếc lược đi.

Một tâm lý quen thuộc của những kẻ trộm bị bắt quả tang.

"... Tạ ơn người, thưa Phu nhân."

"Không có gì. Ta rất cảm khích vì sự ân cần của em. Em đã làm việc ở dinh thự được bao lâu rồi?"

"Ba năm ạ, thưa Phu nhân."

"Vậy thì chắc hẳn em biết người giúp việc lớn tuổi nhất nhỉ. Cô ấy theo gia đình Công tước lâu chưa?"

Khi tôi thắc mắc về một điều không liên quan tới cô ta, câu trả lời lập tức được đưa ra.

"Bà ấy đã ở đây từ khi còn rất trẻ. Theo em được biết, bà ấy là bảo mẫu của Công tước và tiểu thư."
Cô hầu gái lịch sự đáp lại, mắt liếc sang hai bên. Hình như cô ta không ưa người giúp việc lớn tuổi đó cho lắm. Tôi nhớ rằng người hầu đó là nhân vật rất trung thành, chắc là vì đã làm nhũ mẫu của Ellenia từ khi cô ấy còn nhỏ, nên tình cảm giữa hai người rất sâu sắc. Bảo sao bà ấy không thích tôi. Thật nực cười nếu bà ấy chính là thủ phạm trong đêm đầu tiên. Người giúp việc đó đâu có làm như vậy đói với Rudbeckia trong nguyên tác.

Bà ấy là kẻ bắt nạt những người tỏ ra vô hại và yếu đuối à?

"Cảm ơn em. Em có thể đi làm việc khác được rồi."

"Ôi , Phu nhân, tôi rất vui khi thấy sức khoẻ của cô đã tốt lên khá nhiều. Tôi đã rất lo khi nghe tin cô đổ bệnh đó. Tôi cũng định đến thăm cô, nhưng lại sợ ảnh hưởng tới thời gian nghỉ ngơi của người ốm."
"Có ảnh hưởng gì đâu chứ. Dù sao thì cũng cảm ơn mọi người vì đã quan tâm."

Khi tôi đến, những chú ngựa đã được chuẩn bị xong xuôi và Ellenia đang đơi Flaya như đã hẹn. Flya vuốt ve con bạch mã trong bộ y phục cưỡi ngựa được thiết kế bởi thợ may của Ellenia, trông khá thân thiết với mấy con ngựa ở đây.

Một con ngữ lại có thể giống như một chú cún mắc mưa thế kia sao? Đây là sức mạnh độc quyền khi là bạn thơ ấu của nhân vật chính đó hả?

Đúng là điều dễ hiểu khi mọi người đều cho rằng Flaya xứng đáng hơn với vị trí tôi đang phải ngồi.

Flaya, nếu cô để tôi sống, tôi sẵn sàng chuyển giao vị trí này cho cô bất cứ lúc nào.

Ellenia đặt tay lên vai tôi và dẫn tôi vào chuồng ngựa.

"Chúng đều là những con ngựa giống được huấn luyện một cách bài bản, vậy nên chị đừng ngại mà hãy chọn con ngựa mình thích nhất, ngoại trừ những con bên phải."
"Những con đằng kia phải không?"

"Chỉ có anh trai mới cưỡi được chúng, vì vậy chúng hơi..."

Tôi hiểu. Đó không phải là ngựa. Đó là những con quỷ.

"Hahahahaha, đúng là như vậy đó. Nhưng việc cưỡi ngựa có quá sức với phu nhân hay không? Phu nhân vừa mới ốm dậy mà."

"Sẽ không đi xa quá đâu, vì vậy chị sẽ ổn thôi. Nếu chị không phiền thì em sẽ chọn cho chị chú ngựa lành nhất nhé. Cedric?"

Ồ, một cậu bé lành nhất sao? Nhưng... đâu mới là chú ngựa đó trong đàn gia súc đáng sợ kia chứ?

Ta cũng không thích các ngươi đâu. À không, ta không thích cả cái thành phố này.

"Chào buổi sáng, ngài đến đây làm gì vậy?"

"Đang làm gì ở đây thế?"

"Phu nhân đáng yêu của ngài có hẹn cưỡi ngựa với chúng em ngày hôm nay đó. Nếu ngài không có việc gì thì có thể tham gia với mọi người."

"Gì?"

Cảm giác kỳ quái đến lạnh sống lưng bỗng xuất hiện khi tôi còn chưa kịp trốn đi.
Tôi quay đầu lại phía sau. Chồng tôi đang tiến đến với bộ quân phục màu đen. Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh ấy mặc y phục khác ngoài áo giáp và quân phục.

Một khoảnh khắc im lặng tới kỳ lạ.

Trái ngược với dáng vẻ cười nói của Flaya, Ellenia nhìn nhằm chặp vào anh trai mình, trong khi Izek lại đang cau mày nhìn tôi trong khi duy trì một khoảng cách an toàn.

Vẫn lạnh lùng như mọi khi nhỉ. Được rồi, muốn tiếp tục thái độ đấy phải không, vậy thì bà đây cũng sẽ làm lại những hành động như trước.

"Ôi, hôm nay ngài vẫn toả sáng như thế~! Ngài định đi đâu vậy ạ?"

"Không đi đâu cả. Hôm nay là ngày Sabbath, ta không cần phải làm việc."

Gì? Đang mỉa mai tôi à?

"Em đứng đây làm gì?"

"Em đang lựa chọn một chú ngựa để tham dự buổi cưỡi ngựa do hai tiểu thư tổ chức. Ngài muốn đến dự không ạ?"
"Bận lắm."

Mâu thuẫn quá rồi đấy! Là ai bảo mình không làm gì trong ngày Sabbath chứ? Nhưng thôi được rồi, đúng như dự đoán của tôi, anh ấy đã từ chối. Tôi không giấu nổi niềm vui mà cười toe toét.

"Có ổn không nếu em chọn bất kỳ chú ngựa nào ở đây?"

"Em nhìn mà không biết con nào phù hợp với mình à?"

"Mắt nhìn của em không được tốt lăm."

Thế nên mới phải lòng anh đấy, dù chỉ là diễn thôi.

Anh ta liếc qua tôi trước khi hướng về hai người phụ nữ gần gũi nhất với mình. Flaya đang mở to mắt nhìn chúng tôi, còn Ellenia vẫn không chút biểu cảm nào.

"Nếu anh muốn hỏi thì Sergei đã đồng ý cho Phu nhân tham dự rồi."

"...."

"Nếu anh không tin điều đó thì anh nên tự lựa chọn và đưa cho chị ấy. Em và Flaya sẽ đi trước."

Chờ đã, Ellen, sao em lại bỏ chị lại như vậy?

Tôi cứ nghĩ chỉ là đùa thôi, nhưng Ellenia đã nhanh chóng phi ngựa đi trước, như thể cô ấy thực sự đang muốn tạo không gian cho tôi và ngừoi chồng quái dị này được ở riêng với nhau vậy.
Không chỉ tôi, mà Flaya cũng kinh ngạc không kém."

"Tới đây."

"Nhưng Ellen..."

Tệ thật, Izek chỉ im lặng nhìn tôi mà không có ý định chấm dứt cái việc phiền phức mà anh ấy tự mình chuốc lấy.

Hiện thân của quỷ Satan đang khoanh tay, ánh mắt vô cùng hiên ngang.

Sụt sịt.

"Em xin lỗi, vì em mà, Ellen..."

"....."

"Em sẽ quay về nhà và ngồi xuống kiểm điểm lại mình."

"Em lảm nhảm cái quái gì thế?"

Người đàn ông vừa phun ra câu này đến gần tôi. Anh ra hiệu cho người chăn ngựa đang chờ đợi trong căn phòng gần đó.

"Cedric."

"Vâng, thưa Công tước."

"Đi ra ngoài."

"Dạ?"

"Đi ra khỏi đây."

Cedric thoáng bối rối, nhưng nhanh chóng rời khỏi chỗ của mình. Tại sao lại có một người rời bỏ tôi nữa vậy?

Tiếng phì phò của lũ ngựa vang bên tai tôi. Tôi đang rơi vào sự hoảng loạn.

Tôi ghét chuồng ngựa.

Đặc biệt là phải ở trong chuống ngựa với kẻ không có lòng nhân từ này.
 Kiếp trước cũng đáng sợ, kiếp này cũng kinh hoàng. Tôi đều phải trải qua những sự tra tấn khủng khiếp ở cái chốn này.

Tiếng ngựa hí. Tiếng roi da xé toạc không khí.

Những lời thì thầm rùng rợn của anh cả, trộn lẫn với tiếng hét thảm thiết của tôi, vang vọng trong đầu.

"Ngươi có biết mình đã sai ở đâu không?"

Hơi thở của tôi bị kẹt lại trong lồng ngực. Tôi lắc đầu để cố gắng lấy lại sự tự chủ của bản thân.

Tôi không nên chìm sâu vào những vết sẹo tâm lý và làm mọi thứ rối tung lên như thế này.

Tôi đã tạm thời thoát khỏi những điều kinh khủng đó rồi...

"Này."

Tôi ngước mắt lên, cố ổn định nhịp thở của mình.

Izek nghiêng đầu nhìn tôi. Đôi mắt đỏ của anh tràn ngập sụ mơ hồ.

"Biểu cảm trên khuôn mặt em kì lạ thật đấy."

'Đừng có kéo sự nhẫn nại của ta xuống.'

"Đến đây nào."

'Lết ra đây, đồ ngu ngục. Cái loại thiển cận.'

Tôi ngây người hìn theo bóng lưng của Izek. Những đôi mắt của vài con ngựa đực sáng rực trong những góc tối của chuồng ngựa khi thấy chủ nhân của chúng đang bước đến.

Những con vật đó... Chúng đang cười... Chúng cười khi tôi đang khóc.

"Em đưa ta cái kia được chứ?"

'Mang nó tới đây.'

Tôi nuốt nước bọt, quay đầu nhìn về phía sau.

Trên tường treo những túi cà rốt, táo và vài cây roi da.

"Đây là cách duy nhất để kiểm soát lũ ngựa ngốc nghếch này."

'Đây chỉ là một hình phạt nho nhỏ ta dành cho ngươi, con đàn bà ngu ngốc không ý thức được vị trí của mình.'


Tôi dừng lại, liếc nhìn con ngựa ở chuồng gần nhất.

Con ngựa giậm vó xuống đất, thở mạnh không bằng lòng.

Như bị thiêu đốt từ sâu bên trong vậy.

Không sao đâu, không sao cả. Tôi đã đồng ý với quyết định đó rồi. Chỉ cần tìm cái cớ thích hợp nhất là ổn thôi.

"Nó có vẻ hung hăng nhất, nhưng thật ra lại khá là đơn giản..." Izek vuốt ve con ngựa, khựng lại ngay sau đó.

"... Em làm sao vậy?"

Tại sao, nơi nào cũng có cách thuần hoá giống nhau như vậy chứ? Làm ơn, tôi muốn sống. 

Tôi đến gần anh với khuôn mặt ăn năn ướt đẫm nước mắt.

"Tôi xin lỗi. Tôi đã phạm phải lỗi lầm không thể tha thứ được."

"Sao cơ...?"

"Tất cả đều là do tôi gây ra. Tôi đã ngu ngốc khi nghe theo lý trí hèn mọn của mình trong lúc không biết phải làm gì. Tôi thật là thứ rác rưởi, loại vô dụng không thể cứu chữa."


Izek nhìn tôi chằm chằm. Con ngươi đỏ sẫm của anh ấy trở nên trống rỗng.

"Em-"

Đôi mắt hướng xuống đôi tay đang không ngừng run rẩy của tôi bỗng nhiên sắc lẹm như một lưỡi dao.

"Tôi đoán món ăn vặt khoái khẩu của ngựa Romagna là roi da nhỉ."

"Dạ...?"

Những tiếng nấc cứ trào lên cổ họng tôi. Izek giật mạnh chiếc roi da trong tay tôi và ném nó qua một bên.

Chát!

Con ngựa đực suýt ăn trọn phát roi của chủ nhân bất mãn hí lên.

...Hức...Hức...

Tiếng nấc cụt của tôi cứ thế tràn ra.

Tôi cố gắng ngăn những tiếng nấc bằng cả hai tay của mình, nhưng người đàn ông này giữ lấy tay tôi và bắt tôi phải hạ xuống. Khuôn mặt cứng rắn, lạnh lùng của anh thật tàn bạo.

"Tại sao em lại lấy nó?"

"Tôi đã cố hết sức rồi. Nếu ngài muốn cái khác, tôi sẽ lấy lại ngay lập tức..."

"Em sẽ lấy lại cái gì?"


"Tôi xin lỗi, hức, vì đã không làm đúng ý ngài. Tôi không cố ý làm đ- Hức, tôi biết tôi đã cư xử vô lễ."

"Em vô lễ điều gì?"

"M-Mọi thứ. Ngay từ đầu, tôi đã không nên-"

"Không, không sao cả. Em không làm gì sai. Giờ thì đừng nói nữa và bình tĩnh lại. Chết tiệt!"

Tôi ngậm miệng lại. Izek đã buông tay tôi ra, im lặng nhìn tôi một hồi lâu bằng ánh mắt khó có thể hiểu nổi.

Thay vì chỉ nhìn chằm chằm vào tôi, đôi mắt đỏ rực của anh dường như đang soi chiếu khắp các ngõ ngách trong tâm hồn tôi. Như thế còn đáng sợ hơn nữa.

"Em nên thở chậm hơn một chút."

"V-Vâng, tôi sẽ ngừng nấc ngay đây..."

Tôi thở mạnh bằng miệng. May thay, cơn nấc cụt của tôi đã ngừng lại.

Nhưng chân của tôi đã không thể trụ nổi nữa. Tôi thụp xuống sàn, không thể đứng lên nổi. Chồng tôi chết lặng.
'Ngươi làm ta phát điên lên được.'

Anh ấy lại vác tôi lên vai như một bao tải.

Tôi lại biến thành một chú gà con thêm lần nữa.

Thật khó xử khi bị mắc kẹt trong bầu không khí như này. Tôi khó chịu với chính mình. Tại sao tôi luôn sợ hãi mà không có lý do chứ? Tôi đã trải qua những điều tương tự như này rồi mà? Tại sao chân tôi lại mềm nhũn ra như vậy?

Cố lên nào, vực lại tinh thần và trở lại với vai diễn thôi.

"Em chỉ hơi chóng mặt một chút thôi mà. Em không cố ý làm phiền ngài."

"Ta đã bao giờ nói rằng em cố tình đâu. Chết tiệt, giờ thì em tham gia bữa tiệc kiểu gì nữa?"

"Xin, xin lỗi, em đã đánh mất lý trí. Chỉ là em nghĩ rằng có lẽ em sẽ quen những người bạn mới trong số những khách mời tham gia."

"Không ai trong bữa tiệc này là không biết em cả."

Anh ấy lùi lại vài bước, cúi người lấy một quả táo trong bao rồi đưa cho tôi.
"Cầm lấy."

"Vâng..."

"Em nói rằng em sẽ sửa chữa lỗi lầm của mình đấy. Những con ngựa của ta là những tên kiêu ngạo, chúng chỉ nhận một cái giá xứng đáng."

Tôi hiểu rồi. Những con ngựa của Izek rất tự cao, vậy nên anh ấy muốn nhờ tôi mang một quả táo to - À, anh nên nói rõ hơn chứ.

Tôi cảm thấy như trút được gánh nặng, cũng hơi xấu hổ nữa.

Vui quá, anh ấy không khó chịu với tôi. Phù, từ giờ tôi nên tập trung và tỉnh táo hơn. Izek không thích nhìn thấy ai khóc lóc, vậy nên tôi không thể để những giọt nước mắt rơi xuống trước mặt anh một lần nào nữa.

"Em có thể chọn con ngựa của ngài không?"

"Sao lại không?"

Anh có chắc là sẽ không nổi đoá lên nếu tôi mang con ngựa ra mà không hỏi ý anh không?

Buồn cười quá, nhưng tôi không thể cười thành tiếng được.

"Thật chứ?"

"...Thật."
"Ngài không nghĩ là con ngựa sẽ cảm thấy khó chịu sao?"

"Chúng sẽ không nhận ra chủ nhân thực sự nếu được ăn trái táo của người khác đưa cho đâu."

Tôi đứng trước con ngựa đen vạm vỡ, hiên ngang trong tay chồng tôi. Đôi mắt kiêu ngạo khiến ai cũng sợ hãi khi trở thành chủ nhân của nó.

Phì, phì.

"Hãy... Hãy nhận lấy cái này và đối xử tốt với ta nhé."

"Phì...Phì phì..."

Tôi có thể cảm nhận được ánh nhìn của Izek dán chặt vào lưng tôi.

Tại sao anh ấy cứ nhìn tôi như thế? Rốt cuộc những suy nghĩ trong đầy anh là như nào? Tôi vẫn luôn canh cánh rằng liệu Izek có để bụng những chuyện tôi đã làm với anh không.

"Cậu bé này oai vệ thật đấy."

"Em hài lòng với nó rồi?"

"Vâng, thật tuyệt."

"Vậy thì đi thôi."

"Dạ?"

"Cedric!"

Người chăn ngựa vừa chạy ra ngoài lập tức xuất hiện. Anh ta có vẻ hơi lúng túng, nhưng khi thấy cái gật đầu của Izek thì nhanh chóng tiến lại gần con ngựa, lắp yên vào.
"Còn Phu nhân..."

"Không cần, nàng ấy cưỡi cùng ta."

Hai con ngươi của Cedric mở to như sắp rớt khỏi hốc mắt, nhưng anh ta không hé răng nửa lời.

Mắt tôi cũng mở to không kém gì Cedric.

"Ngài chắc là không cảm thấy phiền chứ?"

"...."

"Ngài thực sự sẽ đưa em đến bữa tiệc sao?"

"Đằng nào thì ta cũng chẳng có việc gì trong ngày Sabbath, nên không có gì là phiền cả. Hơn nữa, những người mới như em thường sẽ quá khích."

"Nhưng lúc nãy ngài bảo bận mà."

"Ta bận về mặt tinh thần."

Loại người quái đản gì đây? Haa, thôi được, tôi thừa nhận rằng thái độ của anh ấy đã có những bước tiến lớn. Tên hiệp sĩ kiêu ngạo trước kia còn không muốn tôi chạm vào người, giờ đang trò chuyện với tôi. Tuyệt, tiếp tục cố gắng để chiếm lấy sự quan tâm của anh ta nào!

Ven hồ Greyleo là nơi đang diễn ra bữa tiệc náo nhiệt và ồn ào. Những người mặc y phục cưỡi ngựa sáng màu đan xen với các phu xe đang trò chuyện vui vẻ và thưởng thức các món ăn được bày biện tại các bàn đặt ngay ngoài trời. Trời xanh thanh bình, quang đãng không một gợn mây. Cảnh tượng trước mắt tôi đã từng rất đẹp và lãng mạn...
...Cho đến khi có sự xuất hiện của hai người chúng tôi. Khung cảnh nên thơ đó vỡ choang thành từng mảnh.

"....Whoa, cái mẹ gì thế này?"

"Này là,... Ngài thấy chứ?"

"Vâng, tôi thấy rất rõ là đằng khác."

"Ai đó đã ếm thần chú gây ảo giác đúng không?"

"Tôi không nghĩ là như vậy đâu..."

Chồng ơi, em không phải là người duy nhất thấy ngài là ác quỷ thay vì là hiệp sĩ đâu. Ngài nhìn xem, bằng hữu của ngài sẵn sàng rút kiếm ra để phòng bị rồi đấy.

Người thì không kìm được câu chửi thề, người thì sửng sốt không nói lên lời. Một nam quý tộc thậm chí đã ngã khỏi yên ngựa khi nhìn thấy chúng tôi. Một số cặp đôi đang tán tỉnh nhau ở đài phun nước thậm chí còn làm rơi trái cây từ miệng xuống đất.

Izek đã phá huỷ toàn bộ bầu không khí tốt đẹp ban nãy, nhưng da mặt anh ta quá dày để cảm thấy xấu hổ. Anh phi ngựa đến chiếc bàn của các tiểu thư. Ellenia cũng ở đó. Trái ngược với tất cả những khuôn mặt bàng hoàng cằm rớt xuống mặt bàn của tất cả những người xung quanh, cô ấy lãnh đạm mở lời với anh trai mình.
"Anh làm gì thế?"

"Giúp em giải quyết hậu quả chứ làm gì?"

Anh ta nhảy xuống yên ngựa.

Và một cuộc đấu khẩu nổ ra.

Ôi không, đừng, đừng,...

"Đừng có đổ hết mọi lỗi lầm cho em."

"Ta không đổ cho em."

"Thế thì anh muốn em làm gì?"

"Ta đâu có cần em làm gì hộ."

"Ngay từ đầu anh đã muốn như thế mà."

"Thế em tính làm như thế nào đây?"

"Thôi cái trò mỉa mai của anh đi. Như thế thì em sẽ biết ơn hơn đấy. Em không như Cha đâu."

"Em là người duy nhất có chút từ bi trong nhà đấy nhỉ. Nếu thế thì dừng cãi ta đi. Ta sắp không giữ nổi sự bình tĩnh này nữa đâu."

Ngay cả Ellenia, người chừng mực nhất... Sao lại tham gia vào cuộc chiến này với chồng tôi chứ? Như vậy thì khác gì bảo tôi là ngòi nổ của cuộc xung đột này?

Flaya, người đang ngồi cạnh Ellenia, đứng dậy và vòng qua sau ghế của Ellenia. Cô ấy chen vào giữa Ellenia, người đang thẳng lưng hớp trà để cố gắng trấn tĩnh lại, và Izek, kẻ đang ngạo nghễ bên cạnh con chiến mã của mình. Đôi mắt tím thạch anh ánh lên sự phiền muộn, "Cả hai người mau dừng lại đi. Chẳng có gì đáng để cãi nhau cả. Iz, ngài nên quay lại với Phu nhân đi chứ, nhé?"
Mặc kệ những lời hoà giải của người bạn thanh mai trúc mã, tên khống ấy vẫn không hề nhúc nhích. Ellenia cũng nhìn thẳng vào anh trai của mình mà không hề sợ hãi.

"Này..."

Tôi cố gắng nhảy xuống yên ngựa, nhưng lại bị mất đà. Izek đã giang tay đón lấy tôi trước khi tôi chuẩn bị đập mặt xuống đất.

Vì sự hoảng loạn vì suýt ngã khỏi yên ngựa, hai hay tôi ghì chặt lấy cánh tay của Izek, cả người nằm trọn trong lồng ngực của anh.

Ôi trời, điều này chẳng vui chút nào. Tôi cứ phải vào vai chú gà con mãi thế này à?

Xung quan tôi trở nên náo loạn. Tôi mỉm cười, bỏ ngoài tai những lời thì thầm phiền phức.

"Làm ơn đừng cãi nhau nữa mà."

"Gì cơ?"

"Đừng cau mày lại như thế. Khuôn mặt điển trai của ngài sẽ bị hỏng mất."

Izek im lặng nhìn tôi. Ánh mắt ác quỷ đó như muốn nhai nát tôi vậy. Anh ấy càu nhàu khi thấy tôi đang cố gắng thoát ra khỏi vòng tay mình.

"Ta không giận, chết tiệt. Ellen. Giận ta à?"

"Không hề."

Ellenia trả lời ngay lập tức, nhìn về phía tôi. Anh em kiểu quái gì thế? Thật vô lý, nhưng tôi không dám nói ra mà đáp lại bằng một nụ cười tươi rói. Khi chân tôi chạm vào bãi cỏ xanh rì, bằng phẳng, tôi như thấy mình vừa trở về từ cõi chết vậy.


"Cảm ơn ngài đã hộ tống em đến đây. Em sẽ không quên ngày hôm nay đâu."

"...."

"Em sẽ cưỡi ngựa một mình, được không ạ?"

"... Tuỳ em."

Câu trả lời miễn cưỡng thật đấy. Làm fangirl đúng là khổ quá đi mà! Flaya khúc khích nhìn tôi với ánh mắt thích thú.

"Lại đây và ngồi xuống thôi nào Phu nhân. Mọi người đang chờ cô đấy."

Cảm ơn cô vì lời vô nghĩa nhé.

Khi tôi lịch sự ngồi xuống bàn tiệc, sự chú ý của tôi ngay lập tức va vào tách trà tinh tế được trang trí một con rùa nhỏ với nhãn dầu nạm ngọc gắn trên đỉnh quai cầm.

Hôm nay quả là ột ngày khó khăn.

"E-Ellen..."

"Xin thứ lỗi vì những điều không hay vừa rồi. Anh ấy vốn là người cộc cằn như vậy đấy. Chị đừng lo lắng quá." Ellenia khách sáo đẩy một món nhẹ về phía tôi.

Cảm ơn lòng tốt của em. Nhưng, sao hoa văn trên đĩa cũng là hình con rùa vậy?!


Tôi uống trà liên tục để không phải chú ý đến những con rùa xung quanh.

Flaya ngồi bên cạnh tôi thấp giọng thì thầm, "Có ổn không nếu cứ để ngài ấy đi như thế?"

"Kệ anh ấy đi."

Ellenia không thèm để tâm. Trước khi tôi kịp nhận ra thì chồng tôi đã phi ngựa bỏ đi rồi.

Tôi liếc nhìn những người đàn ông đã chờ rất lâu để có thể trao đổi với anh ấy, trong khi có người hỏi, "Sức khoẻ của Phu nhân ổn định lại rồi chứ?"

"À đúng vậy, cảm ơn cô đã hỏi thăm."

"Tôi đã rất ngạc nhiên khi biết tin phu nhân ngất ở cảng Elmos đấy. Nghe nói cô còn bị chảy máu nữa."

Tôi nuốt nước bọt. Đúng là vào thời điểm đó đã có rất nhiều người ở đấy, vậy nên cũng chẳng có gì bất ngờ khi tin đồn đã được lan truyền khắp nơi.

Nhưng có nhất thiết phải nhắc đến chuyện tôi chảy máu mũi ở ngay tại đây không? Vị tiểu thư này, Consolace hay đại loại là gì đó đã từng có ý định làm tôi bẽ mặt từ trước đó thì phải.


"Đúng vậy. Tôi đã lâm phải trường hợp không hay đó. Cảm ơn sự quan tâm tận tình của tiểu thư." Tôi đáp lại bằng nụ cười cảm kích từ tận đáy lòng mình.

Tiểu thư Conolace hơi hối rối. Hàng lông mày của cô ta chau lại, nhưng vẫn chưa bỏ cuộc, "Phu nhân có vẻ rất quan tâm đến vóc dáng của mình nhỉ?"

"Vâng?"

"Cô lại gầy đi rồi, lần trước tôi chẳng thấy Phu nhân động  vào bất kì món gì. Cô không thích những món ăn ở phương Bắc sao?"

Đôi mắt xám tro của cô ta lấp lánh, như thể quan tâm đến tôi lắm vậy.

Nếu tính cả hôm nay thì chúng ta mới gặp nhau hai lần thôi đấy. Đâu thân thiết đến nỗi bóc mẽ tôi kén ăn trước nhiều người như vậy?

"Cô thấy vậy sao? Đúng là tôi không ăn được nhiều."

"Không biết ở phương Nam như nào, nhưng đối với việc phải chống chọi với thời tiết khắc nghiệt ở phương Bắc thì sức khoẻ là quan trọng nhất đó ạ. Như vậy thì mới không làm ảnh hưởng tới những người khác.
Ra là vậy à... Ý nói tôi là một gánh nặng phiền phức chứ gì? 'Hài hước' thật đấy.

Tuy nhiên, không giống như mong muốn của cô ta rồi, vì tôi đã đáp trả bằng nụ cười rạng rỡ và đôi mắt lấp lánh của mình, "Ôi, cảm ơn vì tiểu thư đã quan tâm tới tôi. Tôi đã rất ấn tượng vì tính cách ngọt ngào chu đáo của tiểu thư đó, vậy nên sau này, tôi rất muốn tâm sự với tiểu thư, được không vậy? Tôi vốn không quen biết nhiều người ở vùng đất xa xôi này, nên chẳng thế than thở cùng ai những phiền muộn của mình."

"...Rất sẵn lòng, thưa Phu nhân."

"Thật chứ?"

"... Tất nhiên." Tiểu thư Conolace lẩm bẩm tức giận, gật đầu một cách miễn cưỡng.

Sự khó chịu hiện rõ trên khuôn mặt cô ta.

Tôi hiểu mà. Cô đang chờ một câu trả lời ngu ngốc từ tôi để làm trò lăng mạ của cô thu hút mọi người hơn chứ gì. Tiếc quá, tôi sẽ không tung hứng với cô đâu.
"Ruby."

"Ơi...?"

"Bánh Castella này ngon lắm."

Cô ấy mời tôi ăn sao?

Hôm nay Ellenia có vẻ đáng sợ hơn thường ngày, tốt nhất là không nên phật lòng cô ấy. Vậy nên, tôi đón lấy miếng bánh vàng tươi và bắt đầu thưởng thức.

Sẽ ổn thôi, chỉ cần không để ý đến con rùa là được.

"Thả lỏng đi nào. Sao đột nhiên em lại cãi nhau với anh mình vậy? Quan hệ của hai người thân thiết mà."

"Hai chị em chị mới thân ấy."

"Em chị á? Em ấy rất ngoan, nhưng hay đi gây rối lắm. Ước gì chị có một người anh trai để có thể dựa dẫm..." Flaya chuyển chủ đề nói chuyện một cách rất tự nhiên, đưa mắt về phía tôi. 

"Hình như các anh rất cưng chiều Phu nhân nhỉ?"

Nghĩ lại thì chắc chỉ có một người có thể coi là "tốt" với tôi thôi. Enzo, một hiệp sĩ, không phải Hồng Y. Nhưng chức danh đâu có quan trọng. 
"Cũng bình thường thôi. Các anh hay nhường nhịn những trò trẻ con mà tôi gây ra."

"Ghen tị thật đấy! Cô như bé cưng của họ vậy. Chắc Phu nhân nhớ họ lắm."

"Ở phương Bắc có nhiều niềm vui lắm, nên tôi cũng vơi bớt nỗi nhớ họ."

Flaya là người bạn rất thân thiết với Izek.

Ngay khi đó là người khác không phải cô ấy, tôi cũng sẽ cẩn trọng những lời nói của mình để tránh những tin đồn thất thiệt.

"Đức Hồng y Valentino có đến thăm Elendale trong năm nay không nhỉ?" Một tiểu thư đã từng than phiền đồ ăn trong yến tiệc lần trước không hợp khẩu vị của cô ấy hỏi tôi với đôi mắt lấp lánh.

Haa, tôi đã quên mất rằng, Cesare không chỉ có những tai tiếng, mà có cả danh tiếng nữa.

Xin anh đấy, tôi không muốn gặp anh đâu. Nhưng tôi đã lỡ biết sự thật đau đớn này rồi.

"Tôi cũng không biết nữa. Anh ấy chưa trao đổi với tôi về vấn đề này."
Giải đấu sẽ diễn ra vào cuối mùa thu, vậy nên vẫn còn vài thắng nữa anh ta mới đến. Cho đến lúc đấy thì tương lai của tôi sẽ mù mịt đến mức nào? Tôi sắp sửa bị ép chết giữa Cesare và Izek rồi.

Sau bữa ăn, mọi người bắt đầu hoạt động cưỡi ngựa. Chồng tôi đã để con ngựa cưng lại còn mình thì không biết đã ở góc nào, vậy nên tôi đã leo lên con vật oai nghiêm của anh ta để tham gia. Tôi và Flaya đi cùng nhau, thong thả ngắm nhìn khung cảnh của khu rừng xanh tốt.

"Xin Phu nhân đừng bận tâm tới tiểu thư Conolace."

"...Vâng?"

"Tính cô ấy hơi cục cằn một chút, nhưng không phải người xấu đâu. Tiểu thư Conolace đã theo đuổi Iz một thời gian dài đó."

Tôi chẳng thèm bận tâm mấy chuyện vặt vãnh như thế, nhưng tôi vẫn phải giả đò gật đầu như thể có hứng thú lắm.

"Tôi không có ác cảm với tiểu thư Conolace. Tôi biết ngài Izek là một người đàn ông hoàn mỹ, vì vậy cũng không ngạc nhiên lắm khi có nhiều tiểu thư để ý tới ngài."
"Cô thật dịu dàng quá, thưa Phu nhân." Flaya nghiên đầu, ánh mắt phóng ra phía trước.

Ngồi trên một chú bạch mã, cô ấy tựa nữ thần bước ra từ bức danh hoạ tuyệt đẹp.

"Có thể tôi sẽ làm mất lòng Phu nhân, nhưng thực sự tôi từng nghĩ rằng Phu nhân là người rất kén chọn."

"Tôi ư? Tại sao tiểu thư lại nghĩ tôi như vậy?"

"Phu nhân là công chúa của Romagna mà, vì vậy việc cô khó tính cũng là điều dễ hiểu thôi." Flaya cười nhẹ, để lộ hàm răng tráng sáng.

Nếu đó là Rudbeckia thì sẽ là như vậy đấy. 

Tôi cảm thấy tiếc nuối cho Rudbeckia nguyên tác.

"Nhưng liệu có ổn không nếu như chúng ta vẫn đi theo hướng này?"

"Xin đừng lo lắng quá, nếu chúng ta không đi quá xa khỏi phạm vi bữa tiệc thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Đây là nơi an toàn nhất để có thể tổ chức các buổi tiệc ngoài trời, vậy nên lần nào chúng tôi cũng đến đây."
"Vậy à..."

"Phu nhân cưỡi ngựa giỏi hơn tôi nghĩ đấy."

"Sao có thể bằng được cô chứ. Cũng chỉ nhờ con ngựa tốt này thì tôi mới vớt vát được chút kỹ năng vụng về thôi."

"Ồ, tôi lại không nghĩ vậy đâu. Cô có muốn thi với tôi không?"

"Thi?"

"Nếu Phu nhân đi thẳng về hướng đó, cô sẽ đến được phía đối diện con đường chúng ta vừa đi qua. Nếu chạy đến điểm đó thì sao? Cô đồng ý chứ?"

Tôi gật đầu. Cũng chẳng có lý do gì để từ chối thử thách này, ngược lại đây còn là cơ hội để thân thiết với Flaya hơn nữa.

Vậy tôi có nên thắng hay không nhỉ?

"Vậy Phu nhân có thể xuất phát trước."

"Như vậy thì chẳng phải quá thiên vị tôi rồi sao?"

"Ồ không, đây là điều đương nhiên mà. Tôi thông thạo con đường này hơn cô đó."

Tôi bắt đầu phi lên trước. Ngay sau khi đập chân vài nhịp vào thân, con ngựa nhận được tín hiệu và bắt đầu phi nước đại. Tôi hơi bối rối trong khi điều khiển tốc độ của nó. Bím tóc của tôi tuột ra, tung bay trong cơn gió mát lạnh. Tâm trạng của tôi trở nên tốt hơn. Đã lâu lắm rồi tôi không được phi ngựa thoả thích mà không cần quan tâm tới bất kỳ điều gì. Tôi thực sự rất muốn phát huy thực lực của mình sau một thời gian dài như thế...
Con đường mà Flaya nhắc đến đã dần hiện ra trước mắt. Tôi chạy dọc theo con đường phụ, rồi ghì cương ngựa dừng lại một lúc. Một cảm giác kỳ lạ dâng trào trong tôi. Tôi không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào ở sau lưng mình.

Flaya đâu rồi? Cô ấy chạy hướng khác sao?

Trong khi tôi đang dáo dác tìm kiếm một tiếng động nào đó, có một thứ đột ngột bật ra khỏi bụi cây. Không có lấy bất kỳ một tiếng động nào, cái thứ không xác định quấn lấy mắt cá chân tôi, làm tôi thót mình hét lên vì tưởng là một con rắn.

Bị kích động, con ngựa chồm lên bằng hai chân trước.

"AAAAAA!"

Tay tôi tuột khỏi dây cương, cơ thể bị tung lên trời rồi rơi mạnh xuống đất.

Cú ngã khiến tôi xây xẩm mặt mày. Trong cơn đau đớn, tôi cảm nhận được mình đang bị kéo lê dưới đất. Tôi không biết đó có phải là một sợ dây leo đang cuốn quay cổ chân tôi hay không, nhưng sợ dây đó bám chặt vào tôi và kéo về phía bụi cây. Tôi sợ đến mức không còn nhận ra mình đang hét lên nữa.
Cơn đau âm ỉ khắp ngưởi tôi, giống như bị đập mạnh vào đâu đó vậy.

Tôi dần dần mất đi ý thức của mình.

***

"Kuu..."

Đầu tôi nặng trĩu, mí mắt như bị bôi một lớp keo mỏng dính chặt vào nhau, không thể mở ra nổi.

Mọi thứ xung quang chìm vào bóng tối và sự im lặng đáng sợ. Ánh trăng chiếu rọi xuống những tán lá cây, lốm đốm những chùm sáng.

Tôi đang ở đâu? Đã có chuyện quái gì xảy ra vậy?

"...Gah!"

Mắt tôi chạm phải hai đốm sáng màu xanh ngọc, rõ mồm một trong màn đêm.

Một con ma thú màu đen, không rõ là thỏ hay gấu trúc đang đứng ngay cạnh tôi và nhìn xuống vị trí tôi đang nằm. Cơ thể nó hao hao giống một con chim cánh cụt, hai tai nhịn như thỏ gắn trên đỉnh đầu. Và ngay bên dưới...

Trên cái lỗ khổng lồ ở giữa bụng nó là một cái miệng, như thể nó sắp ăn tươi nuốt sống tôi ngay lập tức.

Cái quái gì đang ở trong miệng nó, sau hàm răng sắc nhọn khủng khiếp như một con cá sấu như thế...?Lẽ nào... tử thi?

"A...!"

Da gà tôi thi nhau nổi lên. Tôi vội vàng lùi về sau, cố hết sức để không hét lên. Con quái vật tạo ra âm thanh kì lạ, vỗ vỗ hai tay quái dị đầy móng vuốt.

"Po, po..."

"T-Tránh ra..."

"Po, po, po, po..."

Đáng lẽ ra tôi phải sợ hãi khi nghe thấy những tiếng phát ra từ con ma thú trước mặt, nhưng không hiểu tại sao tôi lại chỉ thấy buồn cười.

Cánh tay của nó đập đập vào thân, nhìn rất ngốc nghếch.

"Qua bên kia..."

"Po, po."

"Mau..."

"Po, po, po."

Bất chấp sự nỗ lực trong tuyệt vọng của tôi, sinh vật bí ẩn ấy vẫn lạch bạch tiến tới.

Cảnh tượng thi chồng lên thi trong cái miệng rộng ngoác của nó thật kinh khủng. Tôi nhắm nghiền mắt lại, cảm giác cơ thể tôi bị nhấc bổng lên không trung.


Một cô gái vừa vào tuổi xuân xanh như thế này mà phải bỏ mạng trong miệng quái vật thì có đáng tiếc quá không? Tôi cất tiếng thở dài trong lòng. Không thể tin được, tôi đã cố gắng để không phải chết dưới lưỡi kiếm của chồng mình, thế mà lại phải bỏ mạng trong dạ dày của con quái vật Popo ư? Không, không thể thế được! Con Popo nâng tôi lên bằng cánh tay ngắn ngủn của nó, lạch bạch nhảy đi để tìm kiếm nơi ẩn nấp. Tôi bị mang đến một tảng đá gần đó. Tiếng hét của tôi bị kẹt lại trong cổ họng. Tôi sợ rằng nếu tôi kêu lên một tiếng nhỏ thôi  thì ngay lập tức, con quát vật sẽ cắn nát đầu tôi chỉ trong một nốt nhạc.

Một cơn ớn lạnh bất ngờ ập đến làm đông cứng hơi thở. Tiếng vó ngựa đang tiến gần về phía này.

Tôi cố gắng đẩy tiếng hét ra khỏi cổ họng, nhưng lại cảm thấy khó chịu không rõ lý do. Tốt hơn hết là hãy giữ mình trong trạng thái vô hình hết mức có thể.


Thoáng nhìn lên phía trên, quái vật Popo đang nín thở trong khi vẫn ôm chặt lấy tôi.

Cái thứ gì đó đã ở ngay gần chỗ chúng tôi núp.

"Wuuuu!"

Nếu không nhờ ánh trăng sáng rọi, tôi đã nghĩ đó là một hiệp sĩ ngồi trên con chiến mã xanh nhợt. Nhưng, tên hiệp sĩ đó, không có đầu, chính xác hơn thì phải nói là đầu nó không ở trên cổ, mà đang nằm bên hông.

Đây là Dullahan*?

*Dullahan/Durahan: Kị sĩ không đầu, một kẻ cao lớn, luôn mặc đồ đen. Đôi tay của hắn không cần cầm tay cương: Tay phải  cầm chiếc đầu của mình với đôi mắt nhỏ và nụ cười nửa miệng, còn tay trái thì cầm chiếc roi là cột sống của con người.

Nó kinh khủng vượt ngoài sức tưởng tượng. Vó ngựa của Dullahan dừng lại giữa bầu không khí u ám đầy tử khí. Chỉ khi tôi và Popo sắp chết vì ngạt thở, nó mới từ từ rời đi.


Những giọt mồ hôi lạnh ngắt lăn dài trên má tôi.

"Phù..."

"Po."

Popo nhẹ nhàng đặt tôi xuống và lạch bạch lục sục những bụi cây gần đó. Tôi lặng im quan sát con quái vật, rồi vô tình nhìn thấy những mảnh vỡ nằm rải rác ở không xa chỗ tôi. Những sợi dây leo to như con trăn cuốn lấy chân tôi buổi chiều có lẽ là những mảnh vụn này.

Cố chân tôi nhói lên từng hồi.

Tôi bất giác đưa tay quệt đi những giọt mồ hôi đang nhỏ xuống cằm, nhưng khi nhìn vào lòng bàn tay, thay vì không có gì, tôi lại thấy màu đỏ của máu.

"Po, po."

Popo quay lại với một chiếc lá cỡ đại và dính lên trán tôi. Tôi ngạc nhiên không nói lên lời.

"Này..."

"Po."

"Vừa nãy là bé cứu chị à?"

"Po."

Nó lắc lư cơ thể khổng lồ thay cho cái gật đầu.

"Bé hiểu chị đang nói gì sao?"

"Po."

"Thế bé có hiểu những người khác nói gì không?"
Lần này, nó lắc lắc sang hai bên.

Ý nó là tôi không phải con người à?

"Vậy... bé có thể giúp chị thêm lần này không? Chị cần phải trở về. Bé chỉ đường cho chị nhé?"

Tôi không biết mình đã lạc sâu trong khu rừng này đến mức nào, cũng không rõ mình đã bất tỉnh được bao lâu, nhưng có lẽ cũng được một khảng thời gian khá dài rồi.

Hơn nữa, tôi đang bị thương. Đi lang thang một mình trong tình trạng này thì chẳng khác nào là tự nộp mạng cho thú dữ chứ chưa kể đến ma thú. Quái vật Popo nhìn tôi một lúc, cụp tai xuống và lắc người từ trước ra sau.

Sao tự dưng lại dỗi như thế? Trong miệng đầy xương mà dỗi là sao?

"Đợi đã..."

Popo lại nâng tôi lên, nhưng lần này đặt tôi lên đầu. Có vẻ như nó đã đồng ý với thỉnh cầu vừa nãy, nên tôi nhẹ nhàng nắm lấy đôi tai dài để ngồi vững hơn. Mềm quá!
Puuuuf!

Cơ thể tôi đột nhiên bị ngửa mạnh ra đằng sau khiến tôi phải giữ chặt lấy đôi tai của Popo. Nó di chuyển với tốt độ cực nhanh đến nỗi tôi không thể phân biệt được chúng tôi đang bay hay đang chạy

Cơ thể to lớn của nó như xé không gian ra làm hai nửa vậy. Gió tạt vào mặt tôi đau rát, tôi nhắm chặt mắt lại.

Không biết Popo đã chạy được bao xa nữa.

Cuối cùng, Popo giảm tốc độ và dừng lại, đập nhẹ vào chân tôi. Tôi leo xuống một cách vô cùng cẩn thận bằng sự giúp đỡ của cánh tay khổng lồ, trơn nhẵn. 

"Po."

Âm thanh ồn ào vang vọng khắp nơi. Những ánh sáng xanh đang lấp ló ở cách chỗ tôi không xa. Có khá nhiều người đang tìm kiếm tung tích của tôi.

"Cảm ơn bé."

"Po."

Popo vỗ hai tay vào nhau như đang gửi lời tạm biệt đến tôi, rồi quay người và biến mất trong khu rừng tăm tối.
Tôi khập khiễng lê thân mình đi về phía những chùm sáng.

".... ối!"

"Aaa!"

Ngay sau khi tôi đưa tay gạt bụi cây, những tiếng hét thất thanh xuất hiện."

"P-Phu nhân?!"

"Andymion?"

"Tìm thấy rồi! Phu nhân đã an toàn! Đã tìm thấy Phu nhân rồi! Phu nhân, cô không sao chứ?" Andymion có vẻ đã kiệt sức vì phải đi tìm kiếm tôi.

Từng vị hiệp sĩ chạy lại phía tôi, trên khuôn mặt tràn ngập sự mừng rỡ. Đáng lẽ ra tôi nên vui mới phải, nhưng sự lo lắng đang bủa vây lấy tôi, trái tim tôi bắt đầu đập mạnh một cách dữ dội.

"Ôi Chúa ơi..."

"Phu nhân Rudbeckia đã an toàn!"

"Thật mừng vì Phu nhân đã trở về. Phu nhân có bị thương ở đâu không? Ôi, gì thế này...?"

Andymion cúi xuống, cẩn thận gỡ chiếc lá khổng lồ ra khỏi trán tôi. Ngạc nhiên quá, chiếc lá đã không rơi ra sau cả một quãng đường dài. Chiếc lá đầy máu nhẹ nhàng rơi xuống.
"Andy, tránh ra. Phu nhân, nàng hãy đi theo lối này.", Ngài Ivan rảo bước qua những hiệp sĩ đang đứng xung quanh chỗ tôi, chìa cách tay ra. Lần đầu tiên tôi thấy được sự đáng sợ trong đôi mắt lục bảo ấy.

Ngay lúc đó-.

"Có vẻ Phu nhân của ta quá kích động đến mức phải gây ra hàng ngàn những rắc rối trong một ngày mới thoả lòng phải không?" Tôi rùng mình, níu lấy cánh tay Ngài Ivan khi nghe thấy chất giọng quen thuộc.

Andymion nhìn cấp trên của mình với ánh mắt vô cảm, lặng lẽ mở miệng, "Thưa ngài, Phu nhân..."

"Câm miệng."

Andymion nuốt vội những lời nói còn lại, trao cho tôi một ánh nhìn thương cảm. Không ai có thể bì lại được khí lực của Izek lúc này. Đôi mắt đỏ máu rực cháy như ngọn lửa địa phủ làm chân tay tôi bủn rủn y như lúc chạm mặt Dullahan.

"Ta chắc rằng ta đã bảo không cần phải thu hút sự chú ý theo cách này rồi?"
"Em xin lối, em đã gây phiền phức cho ngài rồi. Nhưng, em đâu còn cách nào khác..."

"Em không còn?" Khoé miệng anh ta nhếch lên đầy mỉa mai khó chịu. Tôi có thể nhìn rõ sự chế giễu và lạnh lùng trong cái cười khẩy đó.

Thế tôi phải làm thế nào trong cái tình huống đó hả thằng chết tiệt? Hay anh đang đinh ninh rằng tôi đang cố để bày ra mấy cái trò nguy hiểm đến tính mạng như thế?

Ngài Ivan vội đỡ lời khi nghe tôi đang cố hết sức phân trần.

"Bình tĩnh lại đã. Ngài nên lắng nghe những gì nàng ấy muốn nói."

Hả? Anh ta? Lắng nghe tôi sao?

"Không có gì để lắng nghe ở đây."

"Xin hãy cứ bình tĩnh và..."

"Câm miệng hoặc ta sẽ phải ra tay với ngài." Izek lao thẳng tới chỗ tôi, siết cổ Ivan và ném sang một bên.

"Tránh ra."

"Này, Iz..."

"Tránh!"

Ngài Ivan, người đang đỡ thân hình sắp đổ rạp xuống đất của tôi, ngã xuống.
"Tên khốn kiếp chết tiệt!" Tiếng hét vang lên ầm ĩ.

Mặc kệ những lời đó, Izek nhanh như cắt bế tôi lên vai và rời khỏi đây.

Người tôi run bần bật.

Chồng ơi, lần này anh bị sao vây?

Tôi biết mình đã gây ra lỗi lầm lớn, vì vậy tôi biết thân biết phận giữ im lặng nhất có thể. Có lẽ lần này anh ấy sẽ thực sự vứt bỏ tôi. Izek đặt tôi lên lưng ngựa ở ngoài bìa rừng và ngồi lên. Cổ chân tôi đau buốt theo mỗi chuyển động của con ngựa đang phi nước đại. Tôi cố gắng cắn chặt môi và giữ lại những tiếng kêu đau đớn trong khoang miệng của mình.

"Anh?"

Ánh đèn trong dinh thự được thắp sáng toàn bộ. Ellenia đang ngồi trên sofa lập tức bật dậy khi vừa thấy chúng tôi bước vào đại sảnh. Không giống những ngày thường, nét kích động hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của cô. Flaya cũng đang ở đây.
Cô ta rơi những giọt nước mắt long lanh, cầm chiếc khăn tay đẫm nước mắt, đứng lên nhìn tôi, " Ôi, Phu nhân, cô đã an toàn rồi! Nhẹ nhõm làm sao, tôi đã lo lắng biết bao..."

"Ruby, chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao chị lại bị thương?"

Tôi ái ngại chuẩn bị mở lời thì chồng tôi cắt ngang ngay lập tức.

"Liên lạc với Sergei. Em, đi theo ta."

"Nhưng anh..."

"Đừng có đi theo ta."

Anh ta hằn học quát lên, đến nỗi Ellenia cũng phải im lặng và làm theo những gì được chỉ định.

Vẻ mặt của hầu gái, người yêu quý hai vị tiểu thư kia, nhìn tôi một cách thù hằn và đầy phán xét, khiến tôi không biết phải xử sự như nào.

Tôi cố gắng nén lại cơn đau, giữ thăng bằng hết sức có thể để bước đi theo chồng một cách bình thường nhất.

Huhu, tôi không muốn đi theo anh như thế này đâu! Đáng sợ lắm!
Izek dẫn tôi đến một nơi trông khá giống thư phòng.

Izek đóng sầm cửa lại ngay khi tôi vừa đặt chân vào bên trong căn phòng. Tiếng đóng cửa rất mạnh. Nước mắt tôi lại trào ra vì sợ hãi, dù tôi đã cố kìm nén cho chúng đừng tuôn rơi.

"Ngồi xuống."

Tôi do dự ngồi xuống chiếc ghế gần nhất.

Izek thở dài như trút hết cơn giận đang sôi sùng sục trong lòng. Tâm trạng anh rối bời, dáng vẻ lộn xộn hiếm thấy. Y phục lấm lem toàn bùn đất, mồ hôi tuôn ra làm phần tóc gáy ướt đẫm dính vào nhau, mái tóc bạch kim gọn gàng giờ đã loà xoà xuống khắp trán.

"Được rồi." Sau một lúc, Izek đứng dậy, khoanh tay và nhìn thẳng vào tôi.

Đôi mắt đỏ vừa bừng bừng ngọn lửa địa phủ, giờ đã như một hồ băng lạnh lẽo đến tận xương tuỷ.

"Kể ta nghe đã xảy ra chuyện gì."

Anh ta đang muốn nghe những gì đây?

Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt xuống cổ họng vốn đã khô không khốc, nhanh chóng giải thích, "Trong buổi cưỡi ngựa, tiểu thư Furianna đã đề ra cuộc thi rằng ai đến được phía bên kia của con đường thì sẽ là người chiến thắng, vì vậy em đã phi ngựa theo con đường mà cô ấy chỉ. Đột nhiên, có một thứ quái quỷ gì đó bật ra từ bụi cây và cuốn chặt lấy cổ chân em. Nó kéo em xuống ngựa. Em đã cố gắng vùng vẫy để thoát ra nhưng không thể, vì đầu em đã bị đập mạnh xuống đất."


Tôi ngừng thở một nhịp, chần chừ không biết có nên nói với anh về quái vật Popo hay không, nhưng biểu cảm kỳ lạ của anh khiến tôi lập tức ngậm miệng.

Ánh mắt vô cảm...

"Flaya nói em đã tự ý chạy vào rừng một mình. Cô ấy đã cố gắng khuyên em đừng làm vậy."

"Sao? Ý ngài là..."

"Vậy, theo những gì em nói thì những lời của Flaya là lời nói dối? Đó có đúng theo ý em không?" Đôi mắt đang cố đè nén lại lửa giận ánh lên một tia lạnh lùng.

Cái quái gì đang diễn ra vậy?

Tôi choáng váng đầu óc, như vừa bị giáng một cú thật mạnh vào đỉnh đầu.

Tại sao Flaya lại nói như vậy? Tại sao chứ? Sao cô ấy lại nói dối? Chỉ vì muốn rũ bỏ trách nhiệm của mình ư? Chỉ vì cô ấy đã đề xuất cuộc so tài?

Không, làm sao có thể chứ? Flaya và tôi không hề có mâu thuẫn nào mà, hà cớ gì cô ấy phải làm vậy với tôi? Cô ấy còn không thèm để tâm đến tôi nữa mà, sao lại xảy ra chuyện như này chứ? Tôi không thể ngờ đến việc bị Popo mang đi, nhưng tôi có thể chắc chắn được rằng cô ấy đã chỉ sai đường cho tôi. Và giờ cô ấy đã làm Izek hiểu lầm tôi. Tôi không có uy tín như Flaya, nên Izek tin lời cô ấy thay vì tôi cũng là điều dễ hiểu. Một khi tôi đã bị gắn cái danh là "kẻ nói dối", thì những lần tương tự sau đó sẽ giống như nhau, hiểu lầm mới sẽ chồng lên những hiểu lầm cũ. Tôi dần dần chìm xuống vũng lầy của sự bịa đặt và dối trá, đó là điều mà tôi đã học được trong cả hai cuộc đời.


Tại sao cô ấy lại gây khó dễ với tôi như này?

Izek thất thần một lúc lâu, sau đó cất giọng dịu dàng hiếm có, "Em, quay về đi."

"Sao ạ?"

"Quay về Romagna. Ta sẽ buông tay em vô điều kiện."

... Đây là ý gì?

Cuộc hôn nhân giữa tôi và Izek chỉ là sự kiện để ngăn cản Ellenia kết hôn với Enzo.

Không một ai là không đoán được cuộc hôn nhân của chúng tôi sẽ tan thành mây khói. Tuy vậy, ngay cả Cha và Cesare cũng chẳng thể yêu cầu ly hôn một cách đột ngột như vậy mà chỉ có thể chờ đợi. Hơn nữa, Hoàng gia Britannia sẽ không dễ dàng vuột mất con tin, là tôi, một cách vô lý mà không nhận lại một chút lợi ích nào như vậy. Thế mà, anh ấy sẵn sàng ly hôn với tôi không điều kiện chỉ trong chưa đầy một tháng ư? Dù anh ta có là cháu trai của Quốc Vương, hay Công tước Omerta kế nhiệm đi chăng nữa, thì đây không phải là điều anh có thể tự mình quyết định.


Nếu tôi trở về Romagna ngay lúc này, ngoài nỗi kinh hoàng của cái gia tộc chết tiệt sẽ đè nặng lên tôi, thì Ellenia sẽ phải kết hôn với Hoàng tử Dorias nội trong khoảng nửa năm nữa. Như vậy, ai sẽ ngăn cản cái chết của Ellenia chứ?

Ngay cả khi không phải do tôi ra tay, thì những gián điệp do Cha cài vào cũng sẽ làm việc này, và Ellenia sẽ bị ám sát...

Nếu tôi không thể làm gì và phải quay về cái chốn mà tôi gọi là "nhà", thì tôi sẽ...

"Dù sao thì cuộc hôn nhân giữa ta và em cũng chẳng phải xuất phát từ tình yêu đôi lứa, vì vậy sẽ thật sáo rỗng khi em ở lại đây. Tốt nhất là em nên quay trở về quê hương của mình. Em biết mà, em không thuộc về phương Bắc." Từng câu chữ của anh như những lưỡi dao sắc lạnh cứa thẳng vào tim tôi. Âm tiết phát ra từ miệng anh đều bình thản, vô cảm và kiên quyết đến rợn người.
Anh ấy không chấp nhận tôi vì nghĩ rằng tôi đang cố xen vào tình bạn thân thiết giữa anh và người bạn thanh mai trúc mã.

Rudbeckia trong nguyên tác cũng chẳng hà khắc với Flaya đến nỗi bị đuổi khỏi phương Bắc như thế này.

Cốc cốc cốc.

Izek xoay người hướng ra cửa, vuốt ngược những lọn tóc loà xoà trên trán ra phía sau, thở dài một tiếng.

"Một lúc nữa y sĩ sẽ đến. Cho tới lúc đó..."

"Em không muốn..."

"Sao?"

Rầm!

Tôi níu chặt lấy anh, gần như khuỵ hẳn xuống. Chân tôi tê rần, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Tôi bám chặt lấy chân anh.

Bằng mọi cách có thể, tôi phải cầu xin anh đừng bỏ tôi, ngay cả khi tôi phải chịu đòn vì những lời nói dối của mình...

"Em làm cái quái gì thế?"

"Không, em không muốn quay về phương Nam. Em sai rồi, tất cả đều là do em gây ra. Xin ngài đừng vứt bỏ em như thế..."
Tôi biết anh ghét những kẻ hay khóc lóc, nhưng tôi phải làm sao trong tình huống này bây giờ?

Tôi quỳ rạp xuống, nức nở đan hai tay vào nhau. Ánh mắt của Izek nhìn tôi lúc này y hệt với cái nhìn trong chuồng ngựa ban sáng.

"Em- Em chắc chắn đã hiểu sai ý của tiểu thư rồi ạ. Làm sao em lại dám hỗn láo bịa đặt những lời dối trá trơ trẽn rằng tiểu thư Furianna lừa dối em như vậy chứ? Em sẽ tạ lỗi với cô ấy, tạ lỗi với tất cả mọi người. Từ giờ em sẽ chỉ ở im trong phòng và không bén mảng ra ngoài. Em sẽ không tái phạm những sai lầm đáng kinh tởm này nữa. Xin ngài hãy mở lòng tha thứ cho kẻ hèn mọn này..."

"Em sẽ, sẽ vâng lời tất cả những yêu cầu của ngài. Em sẽ chịu đựng mọi hình phạt mà ngài ban cho em. Ngay cả khi bị đối xử như một thứ bẩn thỉu và dơ dáy nhất, em cũng sẽ không tức giận. Em sẽ ngoan ngoãn..."
Khuôn mặt vốn đã đông cứng lại giờ lại dần trở nên méo mó.

Ngay lập tức tức, anh ta nắm chặt lấy vai tôi và xốc tôi dậy. Tôi nhắm chặt hai mắt, chờ đợi cú tát giáng trời mà anh sắp trao cho tôi.

"Ta rất ghét, rất ghét em."

Câu nói thốt ra từ anh như cái đinh nhọn đóng thẳng vào tai tôi, khiến tôi không kìm được mà nấc lên một cái.

Tôi biết rõ điều đó!

Mặc dù biết là như vậy, nhưng khi nghe sự thật ấy do chính anh nói ra, đầy kiên quyết và dữ dội như vậy, tôi vẫn rất sững sờ.

Izek gằn lên từng chữ, ánh mắt rực lửa của anh như thiêu cháy tâm can tôi, "Em rất phiền."

"Hic..."

"Vì sao em cứ làm ta phải trằn trọc suốt đêm, cứ bắt ta phải để ý tới những điều vớ vẩn không đáng phải để tâm, cứ bắt ta phải quan tâm tới an nguy của em như vậy...? Em là một mớ rắc rối. Vậy mà ta không hiểu vì sao tôi lại để ý đến em nhiều như thế. Thật là khó chịu. Thà rằng em cao ngạo, em khinh khỉnh với tất cả những kẻ khác như thể em đang ở cái phương Nam chết tiệt của em. Thế mà em lại hành xử ngu ngốc như thế này hết lần này đến lần khác. Em bị cái quái gì vậy? Những lời ngu ngốc rỗng tuếch của em, tại sao ta lại phải để tâm nhiều đến như thế...?"
Sao...?

"Ta đã phát điên lên vì chẳng thế tìm ra câu trả lời cụ thể. Đó là lý do ta căm ghét em, và ta cũng cảm thấy ghét chính mình."

Hơi thở của tôi bị cơn sóng cảm xúc dữ dội của anh cuốn đi. Tôi không thể thở được, ai đó đã bóp nghẹt hai lá phổi của tôi.

Chúng tôi rơi vào cái hố sâu hoắm của sự im lặng nặng nề...

Ánh mắt của chúng tôi gắn chặt vào nhau. Tôi kinh hãi nhìn ngon lửa bùng lê dữ dội trong mắt anh, nhưng tôi không thể nào tách ánh nhìn của mình khỏi anh ấy. Tim tôi hứng chịu một cơn bão tuyết đột ngột ùa vào.

Flaya không phải là lý do duy nhất để anh buông tay tôi. Đúng hơn thì, đó không phải lý do. Thậm chí anh ấy còn không cảm thấy chán ghét tôi. Hơn tất cả, anh ấy dao động bởi những lời nói của tôi, thay vì lời nói của người bạn thơ ấu từ mười năm trước, mặc dù nó rất quan trọng.
Tôi đã thấy được một tia sáng le lói trong bóng tối vô tận.

Là sự thương hại, hay sự quan tâm, hay bất kể những cảm xúc khác cũng được...

Tôi đã có một chút ý nghĩa đối với anh, như vậy thì tôi vẫn còn hy vọng. Như một nhà văn vô danh đã nói, Blue Beard* và Shining Knight** là cùng một loại người.

*Blue Beard (Râu xanh): Nhân vật trong câu chuyện dân gian của Pháp.

**Shinning Knight: Một trong các Hiệp sĩ bàn tròn trong Vương triều của vua Arthur.

(Chel: Mình cũng không hiểu lắm về hàm nghĩa của câu này ấy. Nếu ai hiểu thì chỉ cho mình nha.)

"E-Em... Em sẽ làm mọi thứ ngài yêu cầu, bất kể là việc gì đi chăng nữa. Em sẽ làm mọi thứ, nên xin ngài, đừng vứt bỏ em...."

Izek từ từ buông tôi ra.

Tôi rùng mình và khẽ sụt sịt. Đôi đồng tử màu đỏ của Izek ánh lên một nỗi đau đớn. 
Anh không đợi tôi mở miệng, lập tức quay người rời đi. Cánh cửa đóng sầm lại, bỏ tôi giữa căn phòng cô quạnh.

Vị hiệp sĩ giỏi nhất phương Bắc đã bỏ tôi lại như thế.

Flaya van Furianna, một tiểu thư khuê các vẹn toàn, tự tin, rạng rỡ và nhận được vô vàn những ánh mắt mến mộ của tất cả mọi người. Ngoài những thông tin đó thì chẳng còn gì khác. Cũng là do tôi đã đọc cuốn tiểu thuyết này từ rất lâu về trước rồi, nên có lẽ tôi cũng chẳng nhớ thêm được những chi tiết nào khác nữa.

Tất nhiên, vì nội dung chỉ tập chung chủ yếu vào cuộc chiến giữa gia tộc Borgia và các hiệp sĩ tôn giáo phương Bắc, trong đó có Izek, nên sẽ rất thừa thãi nếu đi sâu vào nhân vật Flaya.

Thế nhưng, mỗi lần bị vướng vào những mâu thuẫn với Rudbeckia, Flaya đều đưa ra những hướng giải quyết khôn khéo. Nếu có những tình huống hỗn loạn, cô ta cũng thường xuyên đứng ra làm người hoà giải.
Mặc dù tôi khá mơ hồ về tình bạn giữa ba người bọn họ, thì dù có là thanh mai trúc mã của nam chính, hay là một vai chính cho đến chương cuối cùng, thì tôi nghĩ rằng nếu cô ta và Izek có tình cảm trên cả bạn bè, thì cái kết cũng chẳng thay đổi đáng kể cho lắm. 

Bởi tôi được định sẵn là người vợ bị ruồng bỏ, ai ai cũng biết là như vậy.

Tôi nghĩ cái kết sẽ ổn hơn nếu như tôi không đối xử tệ bạc với cô ta như Rudbeckia nguyên tác. Nhưng vì lý do gì mà Flaya lại làm điều này với tôi, người đang cố gắng tỏ ra là mình vô hại? Chẳng có lý do hợp tình hợp lý nào mà cô ta phải hãm hại tôi cả.

Cô ấy chắc chắn biết được rằng tôi sẽ bị lạc trong rừng, sẽ lang thang vô định hoặc chạm trán với quái vật.

Chỉ là cô ta không ngờ rằng tôi lại bị tấn công nhanh tới như thế.
Vì vậy, cô ta đã quay về bữa tiệc để lấp liếm và dối trá như thế. Có lẽ, cô ta mong muốn mọi người sẽ tìm được tôi, đồng thời biến tôi thành kẻ gian dối trước mặt các quý tộc phương Bắc.

Tại sao lại vậy chứ?

Tôi nghĩ rằng cô ấy vốn không hề có ác cảm đối với tôi từ lúc mới gặp nhau lần đầu tiên. Nhưng nó sẽ trở thành một câu chuyện khác nếu như đó là em trai cô ấy... Thực sự thì tôi chẳng để tâm về chuyện đó, nhưng có vẻ như những thứ càng không để tâm thì lại càng làm tôi dần cảm thấy lo lắng. Nó sẽ trở thành cái ung nhọt khiến tôi nhức nhối nếu tôi cố lờ đi.

Cho dù chuyện đó có ấu trĩ và tầm thường đến mức nào đi chăng nữa, thì nó sẽ trở thành vấn đề phức tạp nếu xét trong hoàn cảnh hiện giờ của tôi.

Để củng cố cho sự nghi ngờ của tôi, Flaya đã đích thân tới thăm hỏi vào ngày hôm sau.

"Xin Phu nhân hãy thứ lỗi cho tôi. Tôi thực sự quá thiển cận. Tôi đã nói rằng Phu nhân hãy đi trước, và khi nghe tin cô đã mất tích trong khu rừng, tôi đã quá sợ hãi trước cơn thịnh nộ của Iz và đưa ra những lời dối trá ngu ngốc... Thật hổ thẹn khi phải thú nhận điều này..."

Flaya liên tục cúi đầu, đôi mắt tím thạch anh ngấn lệ tràn đầy sự hối lỗi.

Nếu tôi không quá rõ về quan hệ của những người này, có lẽ tôi đã dễ dàng bỏ qua sự mưu mô của cô ta.

Cô ta nói rằng cô ta sợ cơn giận dữ của Izek á? Xạo chó! Nếu thực sự hối hận và cảm thấy lương tâm bị cắn rứt, lẽ ra cô ta phải thú nhận sự thật ngay sau khi tôi được tìm thấy. Hối lỗi mà lại đi thú nhận với một mình nạn nhân á? Đúng là con người tâm cơ.

Được, cô muốn chơi bà, thì bà đây cũng múc luôn nhé! Để xem ai thảo mai hơn ai.


Đối với cô ta, tôi chỉ cần diễn tròn vai là thứ vô hại mà thôi.

"Không sao đâu, điều đó là dễ hiểu thôi mà. Tiểu thư Furianna cũng đâu ngờ được tình huống đấy đâu. Tôi hiểu rồi, xin tiểu thư đừng quá bận lòng như vậy."

"Giá như tôi không đề nghị so tài với Phu nhân..."

"Tất cả đều ổn rồi. Đó sẽ là bí mật nho nhỏ giữa hai chúng ta nhé. Tôi chưa bao giờ được trải nghiệm cảm giác được tìm kiếm khi ở Romagna đâu. Tuy nhiên, tôi cũng thấy hơi ái ngại với những hiệp sĩ vì đã cất công đi tìm tôi cho tới tận đêm khuya như thế. May mà tôi vẫn ổn."

Tôi cười rạng rỡ và ngây ngô như một đứa trẻ trước ánh mắt dò xét của cô ta. Ngay sau đó, Flaya cũng cười tươi như thể đã hiểu được ý tôi. Không chắc có đúng không, nhưng tôi cảm giác nụ cười của cô ta chứa đầy sự chế giễu.


"Tôi đã hiểu rồi. Nhưng thật may mắn vì Phu nhân đã bình an trở về. Sau này hãy cùng giúp đỡ nhau nhé." Tôi chợt nhận ra vì sao tôi không thể phát hiện được sự căm ghét mà cô ta giành cho tôi từ lần đầu tiên chạm mặt đến tận bây giờ.

Tôi không đáng để cô ta thù ghét. Tôi không là gì đối với cô ta. Tôi không biết điều gì đã khiến cô ta cảm thấy bị xúc phạm, nhưng Flaya là bạn của Izek và Ellenia. Vị trí của cô ấy cách rất xa vị trí của tôi ở phương Bắc này.

Sẽ chẳng có ai tin tưởng lời nói của tôi cả, dù có bất kỳ điều gì xảy đến.

Thật trớ trêu, trong cái hoàn cảnh mù mịt và khổ sở này, thì trùm cuối, chồng tôi, lại là cái phao cứu sinh duy nhất mà tôi sống chết vớ được. Thế mà đấy, ngay cả sợi tóc của anh ta tôi cũng chẳng thể nhìn được từ sau cái đêm khủng khiếp đó. Tệ hơn nữa là, tôi đã không dám bước nửa ngón chân ra khỏi dinh thự mặc dù cổ chân đã lành lại.


Cận vệ của dinh thự nhìn tôi với đôi mắt lấp lánh tựa như  họ rất hả hê vì nhìn thấy tôi bị cấm túc. Ellenia có vẻ giận tôi nhưng vẫn giữ thái độ vô cảm của người ngoài cuộc.

Haizzz.

Tôi bị nhốt trong dinh thự ngay cả khi chân tôi đã bình thường trở lại.

Tôi cần phải gặp anh để xác định chắc chắn rằng liệu tôi có còn cơ hội để sống sót hay không!

Nếu anh ta đã hạ quyết tâm, nhất quyết kết thúc tất cả và tống tôi về phương Nam, thì... tôi thậm chí còn chẳng dám nghĩ đến những chuyện sẽ xảy ra với mình khi đặt chân về đến nhà.

"Tiệc sinh thần của anh sẽ sớm diễn ra." 

Ellenia dù sao vẫn bớt vô cảm hơn anh trai mình. Cô ấy vẫn đến thăm tôi và có thiện chí nhắc nhở về sự kiện đã trôi dạt vào miền quên lãng trong ký ức của tôi.

Sinh nhật của chồng tôi đang đến gần, vào giữa thời điểm lạnh giá nhất của mùa đông phương Bắc. Mùa hè lại rời bỏ vùng đất này.
"Chị có thể giúp được gì không?"

"Chỉ là những công việc giống như năm trước thôi, vì vậy chị không cần bận tâm đâu. Nhân tiện thì, y phục của chị sẽ được gửi đến vào chiều nay."

Khi tôi dè dặt hỏi, đáp lại tôi là những câu trả lời rất đanh thép.

Cũng đúng... Nếu tôi xuất hiện  vào lúc này thì sẽ càng có nhiều người ghét tôi hơn mà thôi. Và tôi cũng chẳng thể giúp được gì. Vậy nên, tốt nhất là không nên rước thêm áp lực vào bản thân nữa nhỉ.

Ellenia nhìn bộ dạng cúi đầu của tôi, lạnh lùng đứng dậy, "Em sẽ bận rộn từ giờ cho đến khi yến tiệc diễn ra. Chị cần gì thì cứ gọi người hầu, em đã dặn họ chuẩn bị những thứ chị yêu cầu."

Đó là lý do tôi rơi vào sự thương hại tầm thường của đám người cặn bã từng giây từng phút đều mong ngóng cảnh tôi bị tống cổ ra khỏi dinh thự.
Ôi! Ellen à, em bỏ chị lại với cái những thuộc hạ này sao?

Trước kia, những người hầu trong dinh thự đều miễn cưỡng quan tâm chăm sóc cho tôi. Nhưng kể từ cái đêm tôi mất tích, tất cả đều trở nên lơ là và lạnh nhạt. Khi tôi kéo chuông để yêu cầu gì đó, thì phải ngót nghét nửa ngày sau, một hầu nữ mới xuất hiện bên giường tôi với vẻ mặt nhăn nhó.

Cũng may là tôi còn có thể nhờ đến dự giúp đỡ của hầu gái đã nhận trang sức trước buổi cưỡi ngựa, Lucille, hay gì đó đại loại như vậy. Nếu tôi không hối lộ cô ta, thì tôi sẽ rất khổ sở để chật vật sống trong cái nhà này.

Tôi chẳng biết ai đã khởi xướng cái trò này, nên tôi cũng chẳng dám hỏi gì quá nhạy cảm.

Người hầu nữ đã từng là nhũ mẫu hình như cũng có thái độ căm thù tôi như Flaya.

Giờ thì điều quan trọng nhất là tôi cần phải làm gì để lấy lòng chồng yêu bây giờ? Tôi đã vò đầu bứt tai vì không biết nên tặng gì vào ngày sinh nhật của anh ấy. Không phải là tôi chưa bao giờ rơi vào những tình huống như này, nhưng tôi đang tính toán thật kỹ vì tôi chẳng biết gì về anh ấy cả. Sau gần nửa ngày vắt óc suy nghĩ, tôi quyết định dùng vốn tự có vậy. Dù sao thì nhờ một người đi mua quà hộ mình cũng rất khó, vậy nên, tôi sẽ tận dụng khả năng thêu thùa của mình.
Vợ bé của Cha, Phu nhân Julia đã từng tặng tôi một bộ thêu làm quà cưới.

May mà tôi vẫn giữ chúng.

"Tôi không biết rằng Phu nhân có tài thêu thùa đấy."

Tôi nằm trên giường cả ngày mà không hề kéo chuông đã khiến người h trong dinh thự nảy sinh lòng nghi ngờ. Một hạ nữ được cứ đến để kiểm tra tôi.

Tôi cười, để lộ những chiếc răng của mình.

"Ta chỉ đang luyện tập một tý thôi."

"Phu nhân định thêu tặng Công tước sao?"

"Đúng thế, nhưng đã lâu lắm rồi ta mới cầm kim lại. Không biết là có ổn không nữa. Ta nên thêu gì để phù hợp nhất với công tước bây giờ nhỉ..."

"Nếu Phu nhân không cảm thấy phiền với lời khuyên của kẻ hầu hèn mọn này, thì một cây liễu sẽ rất tuyệt đó ạ."

"Cây liễu sao...?"

"Đúng vậy, hồi nhỏ Công tước rất hay trèo lên cây liễu và nô đùa trên đó. Nhưng cái cây đấy bị chặt đi lâu lắm rồi. Mỗi lần nhớ lại, Công tước thường rất buồn."
Đôi mắt nâu nhạt của hầu nữ loé lên một sự xấu xa, cùng nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý. Da gà tôi nổi lên, nhưng tôi đã cố che đi và mỉm cười.

"Thật là một gợi ý hữu ích. Ta sẽ nhớ điều đó."

Tất nhiên, làm gì có chuyện tôi thêu cây liễu chứ.

Gì chứ? Anh ta buồn khi hồi tưởng lại cây liễu á? Người hạ nữ đó ghét tôi đến mức xui tôi làm điều nguy hiểm này luôn à? Tôi không biết chi tiết về cái chết bi thảm của Phu nhân Công tước Omerta, nhưng tôi có thể chắc chắn rằng bà đã kết liễu đời mình bằng cách treo mình lên cây liễu ở trong hoa viên.

Thế mà còn bảo tôi thêu cây liễu. Cái cây liễu đó sẽ là giấy báo tử của tôi đấy.

Bà ta chắc chắn là người dập tắt ngọn lửa vào đêm đầu tiên tôi ở đây.

Lời khuyên cái quần què. Bà muốn nhìn thấy cảnh tôi bị đuổi ra khỏi cái nhà này chứ gì. Nhưng còn non và xanh lắm, đồ hèn hạ.
Đột nhiên, tôi nhớ lại về những con ma thú khi nhắc đến đêm đầu tiên ở phương Bắc. 

Đặc biệt là Popo, sinh vật lạ ấy có thể hiểu lời tôi nói và đã cứu giúp tôi rất nhiều. Nó thật ngớ ngẩn, nhưng nghĩ kỹ lại thì, có khi những con quái vật khác cũng có khả năng hiểu và giúp đỡ tôi. Gargoyle trong tầng hầm, con quái vật trong đêm đầu tiên, con thuỷ quái dưới hồ nước,... tất cả đều có thể lắm.

Liệu Rudbeckia có mối liên kết nào với ma thú?

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng, một con người bình thường sẽ có thế hiểu được ý nghĩ của những gì quái vật trên thế giới này. 

Nhưng Popo đã xác nhận rõ ràng việc nó chỉ hiểu mỗi lời của tôi qua những hành động gật lắc kì quặc của nó.

Tôi cứ luôn canh cánh về chuyện này suốt từ hôm đó. Nếu ai đó biết được chuyện này, tôi sẽ trở thành phù thuỷ mất.
Tôi đã cặm cụi thêu thùa trong vài ngày, mặc kệ cho mười đầu ngón tay đã sưng đỏ cả lên.

Khi hoàn thành xong chiếc khăn thêu, tôi đã nhờ Lucille lấy cho tôi một tờ giấy mới để viết tâm thư cho chồng mình.

Trong khi những áng văn lai láng của tôi đang tuôn trào dưới ngòi bút trơn mượt, tôi đã suy nghĩ đến việc những kẻ hầu đáng ghét kia sẽ xé nát bức thư nếu họ vô tình nhìn thấy. Đột nhiên, lưng tôi nhói lên, cơn đau âm ỉ lan dần xuống bụng dưới. 

Sự xui xẻo cứ chồng chất lên nhau. Chu kỳ của tôi không đều chằn chặn như những người khác, nhưng thật luôn đấy, sao lại phải đến đúng vào ngày hôm nay thế? Ngay cả kỳ sinh lý cũng không theo ý tôi.

Mặc dù khả năng chịu đau của tôi là khá tốt, nhưng lần này, cơn đau thắt ập đến giống như ai đó đang giằng đứt đôi người tôi ra vậy.
Tôi gần như vật lộn trên giường vì đau đớn.

Tôi kéo sợi dây lâu ngày không động đến ngay bên cạnh giường, mồ hôi tuôn xối xả.

"Phu nhân cảm thấy khó chịu ở đâu sao?"

Sẽ tốt hơn nếu người xuất hiện là Lucille, nhưng đời không như mơ, lại là người hạ nữ đáng ghét kia. Ngay trước khi tôi nhăn nhó, định mở miệng thì bà ta nói, "Sức khoẻ của Phu nhân có vẻ không được tốt, tôi sẽ đi lấy thuốc giảm đâu ngay. Vì thế..."

Ơ?

Tôi ngẩng đầu nhìn người hạ nữ đó.

Dù bị cơn đau làm mờ mắt, nhưng tôi vẫn thấy được vẻ ngập ngừng trên nét mặt cau có của bà ta.

Gì vậy, do dự cái gì?

"Thật đáng tiếc, Công tước đã nói với chúng tôi là Phu nhân phải ở yên trên giường. Cô không cần phải tham gia yến tiệc."

Sao cơ?

"Thể trạng của Phu nhân không được ổn cho lắm, nên cô cần phải chú ý hơn về bản thân mình. Nếu Phu nhân muốn gửi gắm thứ gì đến Công tước, tôi sẽ làm thay."
Tất nhiên, tôi có ngu đâu mà đưa món quà tôi đã tỉ mỉ chuẩn bị vào tay người này chứ.

Nhưng rồi sao? Như vậy là như nào? Các người cho rằng tôi đang làm quá lên à?

Dù anh ta có tức giận đến đâu đi chăng nữa, thì tôi cũng không thể ở lì trong phòng mình ngay trong lúc tiệc sinh thần của chồng đang diễn ra được. Tôi không tin anh ấy nói rằng tôi không cần tham dự, nhưng tôi vẫn lo lắng, vì biết đâu những lời người hạ nữ kia nói là thật thì sao...

Nếu là anh ấy thì rất có khả năng đấy.

Tôi biết anh đã né tránh tôi được một khoảng thời gian rồi, nhưng nếu anh ấy đang cố gắng để ly hôn thì....

Nữ hầu kia vừa đi được một lúc thì Lucille bước vào và mang theo thuốc giảm đau. Tôi tự thương cái thân của mình, nhưng lại chẳng thể nào chịu nổi ánh nhìn thương hại của Lucille.
Tôi nhờ cô ấy gọi Ellenia, nhưng tất cả những gì tôi nhận lại được chỉ là thông tin Ellenia đã ra ngoài và sẽ trở lại vào lúc bữa tiệc sắp kết thúc.

Một đám người máu lạnh.

Như mọi khi, thuốc giảm đau vẫn chẳng có tác dụng gì mấy. Tôi rêи ɾỉ, tỉnh tỉnh mơ mơ chìm vào giấc ngủ. Khi thức dậy thì tôi lơ mơ nhận ra mình đã ngủ được khá lâu rồi. Bữa tiệc sẽ bắt đầu vào 6 giờ chiều, nhưng giờ có lẽ bây giờ cũng đã hơn 5 giờ rồi. Tôi có thể đã dậy sớm hơn nếu có người đến gõ cửa thông báo chuẩn bị.

Có thể là nữ hầu kia nói dối tôi và viện cớ với Ellenia rằng tôi bị ốm và sức khoẻ quá tệ để có thể tham gia bữa tiệc.

Bà ta không hề nói dối chủ nhân của mình, việc tôi không khoẻ là sự thật. Hoặc là việc Izek bảo tôi không cần đến là chính xác.

Dù thế nào đi nữa thì tôi cũng chẳng thể ở trong phòng được. Việc xác nhận phải được ưu tiên hàng đầu. Cũng may là sau khi chợp mắt một lúc, tôi đã có thể chịu đựng được cơn đau của mình.


"Phu nhân cho gọi em ạ?"

Ngay khi tôi vừa kéo sợi dây, Lucille lập tức xuất hiện như thể cô ấy theo dõi tôi từ nãy đến giờ vậy.

"Em có thể giúp ta được không? Đã muộn rồi, ta cần thay y phục nhanh nhất có thể."

"Nhưng thưa Phu nhân, em được dặn là..." Lucille nhìn tôi bối rối.

Tôi không thể chắc chắn được việc Izek yêu cầu tôi ở trong phòng có đúng hay không, hay nữ hầu kia đã căn dặn cấp dưới của mình, hay tất cả hạ nữ đang thông đồng với nhau. Điều mà tôi tin chắc là ngay cả khi hạ nữ kia nói dối, thì vẫn sẽ có một số người ra tay giúp đỡ tôi. Vì vậy, tôi không ngồi im ở đây đâu!

Tôi phải lấy lòng chồng của mình bằng bất cứ cách nào. Anh ấy đã có chút cảm xúc đối với tôi, tôi không thể bỏ lỡ cơ hội cuối cùng này được.

Tôi chỉ đi xác nhận lại thôi. Chỉ xác nhận lại...


"Ta biết, em chỉ cần giúp ta thay y phục thôi."

"Nhưng thưa Phu nhân,..."

"Ta chỉ là muốn đi ra ngoài chút thôi. Ở trong phòng nhiều ngày làm ta bức bối quá. Xin em đấy, nhé?"

Lucille trông có vẻ cáu kỉnh, nhưng ngay sau khi đặt vào tay cô ấy một chiếc kẹp tóc kim cương, tôi lập tức nhận được sự đồng ý giúp thay đầm mới và lén đưa tôi ra hoa viên.

Màn sương mờ ảo giăng mắc trên hàng trăm loài thực vật phong phú, bao phủ cả hoa viên rộng lớn. Những ngọn lửa màu xanh ấm áp bập bùng trong đêm tối. Nơi tổ chức yến tiệc nằm trong vườn tử đinh hương. Không có bóng người nào đi lại ở phía này bởi tất cả khách mời đang tập trung ở phía Tây, nơi có an ninh cao nhất. Tôi cẩn thận cho chiếc khăn thêu và tâm thư vào tay áo.

Haa, tôi đang làm cái quái gì vậy chứ?

Hành động như một fangirl đích thực không phải là điều ai cũng có thể làm được đâu. Bụng dưới và thắt lưng của tôi nhói lên không ngừng, nhưng chẳng sao cả, tôi vẫn chịu được tốt.


Tôi sẽ chỉ tạt qua, gặp anh, tặng quà và quay trở lại phòng.

Là sinh nhật của anh, với tư cách là fan cứng, tôi sẽ tặng món quà mà mình tâm huyết nhất. Tôi phải gặp anh ấy dù bị đẩy tới bất kỳ hoàn cảnh nào. Hồi hộp quá. Cái lạnh và sự tĩnh lặng như đang dần ăn mòn tôi vậy.

Tôi đã không bỏ bụng được gì trong nhiều ngày, nhưng hiện tại tôi vẫn đang nôn nao. Thà bị đánh thì còn tốt là phải chịu đựng cảm giác này.

Đùng, ầm ầm!

Ôi Chúa ơi, con đã phạm lỗi gì để khiến Ngài ghét con sao?

Một cơn mưa bất chợt ào xuống. Trong phút chốc, bầu trời trở nên đen kịt, từng giọt mưa lao nhanh xuống đất, xối xả. Tôi dừng chân, túm chặt tay áo. Để tránh bị dính mưa ít nhất có thể, tôi men dọc theo nhưng cái cây tán dày, nhưng cũng chẳng giúp ích được mấy. Thật may là hôm nay tôi mặc đầm bằng ren cứng.
Khi tôi đến gần nơi tụ họp, những tiếng ồn ào dần rõ ràng hơn.

Tiếng khách khứa cười nói vui vẻ, những câu chúc tụng, bông đùa vì hôm nay là sinh nhật anh.

Tôi nấp sau một cây bách xù ở gần đó, nhìn trộm vào trong sảnh tiệc.

Ai ai cũng diện những bộ cánh lộng lẫy, đi lại, cười nói và chào hỏi nhau. Điều gì đã khiến họ nở những nụ cười hạnh phúc như thế?

Mọi người lần lượt vào trong, để lại chiếc cầu thang trống trải. Tôi ẩn mình đằng sau một cái cột, he hé mắt nhìn lén. Thật xa hoa và sang trọng làm sao.

Tôi chú ý tới một nhóm người nổi bật đang di chuyển trong sảnh tiệc.

"...Em đã lựa chọn món quà này rất kỹ càng đấy."

"Đúng là vậy nhỉ, có vẻ như tiểu thư đã phải chọn lựa khá nhiều."

"Em chẳng thích ngài ấy tý nào cả."

"Ta đã bảo em rồi mà, tiểu thư. Em đâu cần tốt bụng quá với kẻ này chứ?"
"Sao ngài lại ở đây?"

"Ngài ấy đến mời ta tham dự mà."

Một nhóm nam nữ vui vẻ chuyện trò giữa trung tâm của sảnh tiệc. Vài hiệp sĩ giáp đen và cả giáp bạc đang rảo bước xuống cầu thang, hộ tống hai tiểu thư yêu kiều. Nét mặt của họ đều tràn đầy sự kiêu hãnh. Tôi luôn cảm nhận được khi nhìn vào những gương mặt xán lạn của các vị hiệp sĩ, đặc biệt là khí phách hào hùng của những hiệp sĩ tôn giáo.

Ellenia hôm nay đi giữa đoàn hộ tống, diện một chiếc váy xanh nhạt thanh lịch tựa như nữ thần, bên cạnh cô là Flaya xúng xính trong bộ đầm hồng được thiết kế tinh tế, làm tôn lên mái tóc vàng kim óng ả.

Cô ấy cười rất tươi, đập vào vai hiệp sĩ giáp bạc.

Tôi không nhìn được biểu cảm trên mặt Izek, nhưng có vẻ anh ấy cũng rất vui trong ngày hôm nay.

Kỳ lạ quá, tôi như đang trở lại bữa tiệc trung học cuối năm ở kiếp trước vậy. 
Vào đêm diễn ra bữa tiệc khiêu vũ đó, tôi đã trốn ra sau vườn trường, cô đơn vì bị bạn cặp vứt bỏ, hướng mắt dõi theo những học sinh khác vui vẻ lướt qua mình.

Cánh cửa phòng tiệc từ từ đóng lại, cắt đứt ánh nhìn của tôi bằng tiếng động nặng nề.

Tôi nên quay về thôi. Xuất hiện ở bữa tiệc trong tình trạng này sẽ chỉ là một nỗi nhục nhã. Những lời mà hạ nữ kia nói, có lẽ là sự thật...

Trời mưa được một lúc nữa rồi ngớt hẳn.

Tôi ngồi thụp xuống sau cây cột một lúc, xoa xoa cái lưng đau nhức của mình. Món quà tôi cất công thêu tặng anh, có lẽ đã ướt và hỏng mất rồi. Tôi chẳng thể tặng một món quà thế này được, đành phải nghĩ ra món khác vậy.

Haaa, lẽ ra tôi không nên làm thế này. Tôi đã quên mất rằng anh ấy lạnh lùng đến thế nào.

Đúng vậy nhỉ, ngay cả khi hạ nữ kia là một người xấu tính, thì bà ta cũng chẳng tệ đến mức nói dối tôi đâu. Tôi nên đi ra khỏi đây và lên một kế hoạch khác cho sau này. Khi anh ấy chìm vào giấc ngủ, tôi sẽ lẻn - Đây là đâu vậy nhỉ?
"Hắt xì!"

Tôi hắt hơi một cái ngay sau khi quay lại bụi cây rậm rạp. Sụt sịt, mưa đột nhiên nặng hạt hơn. 

Tôi đã vô tình biến mình thành một con hề, chỉ để xem anh đang làm gì.

Chờ đã, đây có phải là đường về phòng không? Lấy lại tinh thần đi, đồ ngốc này.

Tôi đấm lên trán mình, nhưng hình như lực hơi mạnh nên nước mắt tôi ứa ra.

Tôi dáo dác nhìn xung quanh khi đang xoa xoa trán mình trong lúc chân cứ tiếp tục bước về phía trước. Hình như chỉ đang đi lòng vòng quanh một chỗ thôi thì phải? Tôi sải bước về phía trước, lòng thấp thỏm hy vọng sẽ không có ai nhìn ra cửa sổ.

Vai tôi bị đập mạnh vào ai đó khi đang chuẩn bị rẽ vào khúc quẹo.

Đau quá!

Hôm nay bị làm sao thế?

Mùi khói xộc thẳng vào khoang mũi tôi. Liệu có phải là mùi từ mấy ngọn đuốc không nhỉ? Nhưng những ngọn lửa ấy đâu thể bị mưa dập tắt đâu.
Đột nhiên, tôi muốn gặp Popo. Mặc dù nó là một con quái vật mồm đầy xương, nhưng ít ra nó còn đối xử với tôi tốt hơn cả những người tôi xung quanh tôi. Haa, nó còn biết đắp lá lên đầu tôi để cầm máu.

"Phu nhân?"

Tôi tiếp tục bước đi mà không hề ngoái đầu lại. Chẳng cần biết đó là ai, nhưng làm ơn hãy quên đi cái hình ảnh luộm thuộm và ngu ngốc của tôi vào ngày hôm nay đi mà. Aii, lưng tôi đau sắp gãy làm đôi rồi.

"Phu nhân, Phu nhân Rudbeckia?"

Lì thật. Sao người này không thể để tôi đi đi chứ?

Khi tôi bực bội quay đầu, đập vào mắt tôi lại là đôi mắt màu tính thạch anh và mái tóc vàng ánh kim che đi phần gáy quen thuộc. Lại cậu ta nữa à. Thật phiền phức khi bị cậu ta thấy được bộ dạng này.

"Phu nhân không khoẻ ạ?"

Tôi gườm gườm nhìn thẳng vào mặt Lorenzo một lúc. Cậu ta dường như đang mỉa mai tôi. Có gì đáng để cười ở đây à? Cậu ta và chị gái yêu quý của mình đã đẩy tôi vào hố sâu đau khổ rồi đấy. Sao họ cứ phải lởn vởn trước mặt tôi thế?
"Cứ buông ra những lời nhục mạ ta đi."

"Dạ?"

"Cứ chửi rủa ta thoải mái đi. Ngươi có thể cười nhạo bộ dạng của ta ngay ở đây, không cần phải nhọc công ngâm nga lời bài hát kinh tởm đó như thế đâu."

"Cái gì...?"

Khoé miệng cậu ta nhếch lên, không nói nên lời.

Nhìn thật lố bịch. Trúng tim đen rồi nên thẹn chứ gì. Có gì là sai khi cứ lải nhải cái bài hát kinh tởm đó và cố thể hiện ra rằng cậu ta ghét tôi, đúng chứ?

Tôi trợn mắt, nặn ra một nụ cười trái với lòng mình.

"Phu nhân hiểu lầm gì vậy? Tôi..."

"Không sao. Ta biết mọi người chẳng yêu quý gì ta cả. Nhận thức của ta đủ tốt để có thể nhìn ra sự ghét bỏ của mấy người. Đừng lo, ta sẽ yên phận mà sống giống như một con chuột cống bẩn thỉu, dơ dáy chứ không tham vọng những vinh hoa đâu."

Mắt tôi dần nhoè đi và giọng nói thều thào hơn.
Tôi đang nói những gì với đứa trẻ này vậy? Có lẽ là do tôi bị quật ngã bởi kỳ sinh lý đau đớn này nên đã hồ đồ rồi.

Giờ nói gì thì cũng như nước đổ lá khoai, nhưng tôi cũng đã cho cậu ta thấy mình chỉ là một nhành cỏ vô hại chẳng đáng để bận tâm đến.

Đúng rồi đấy, hãy nghĩ ta là một con đàn bà ngu ngốc. Hãy về mà mách cho chị gái ngươi biết ta tầm thường đến mức nào đi.

Ta không muốn chết.

Ta không muốn bỏ mạng ở cái nơi này. Ta muốn được sống, vì vậy ta sẽ trả bất cứ cái giá nào để có thể giữ được cái kiếp quèn này.

Tôi quệt những giọt lệ đang chực trào ở khoé mắt, quay người bỏ lại Lorenzo đang chôn chân tại chỗ. Nhưng những gì xảy ra trước mắt khiến tôi sửng sốt vô cùng. Trong một giây ngắn ngủi, tôi đã nghĩ mình bị ảo giác. Tại sao những người đó lại ở đây? Tôi thề rằng tôi đã thấy họ ở trong sảnh tiệc vài phút trước mà...
Tôi có thể nhìn rõ vẻ mặt ngạc nhiên của các vị hiệp sĩ kiêu hãnh khi đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng vừa nãy.

Buồn cười ở chỗ là mỗi người đều nhìn về một hướng khác nhau với khuôn mặt cứng đờ, trong khi những điếu thuốc trên tay vẫn đang cháy dở.

Hoá ra mùi khói bắt nguồn từ đây sao?

Nhất là Ngài Ivan, người đơ ra không biết trời trăng gì với điếu thuốc kẹp giữa hai ngón tay đã lụi tắt.

Andymion còn tức cười hơn - cậu ấy tiếp tục châm những que diêm đã cháy thành than từ lâu.

Tôi biết tình trạng của tôi chẳng đẹp đẽ là bao. Xấu hổ chết mất, hình như họ đã nghe thấy tất cả những gì tôi vừa xối vào mặt Lorenzo.

Aaaa, ai đó đào cho tôi cái hố để tôi nhảy xuống đi mà! Tôi cất tiếng cười ngượng ngùng.