Dịch [Lão Cửu Môn] Phiên Ngoại Trần Bì A Tứ

Người dịch: Matcha

Câu chuyện này là phần phiên ngoại của hai nhân vật Trần Bì A Tứ mà chúng ta đã từng biết qua khi đọc truyện Lảo Cửu Môn. Liệu giữa hai người họ sẽ có kết thúc như thế nào?

Sương mù lảng bảng một lớp trên mặt sông Trường Giang, ánh nắng chiếu xuyên qua làn sương sáng màu bàng bạc. Thấy đám trẻ nít kia chạy tới, Trần Bì đang hứng gió lạnh bên bờ sông bỗng thấy có chút rã rời, hắn chỉnh lại cây gậy tre bương trong tay, rụt cổ vào trong lớp áo vải gai, tựa người vào gốc cây, định đánh tiếp một giấc ban nãy.

Lúc nãy hắn đang nằm mơ, mơ thấy mình ở bờ biển, nhìn thuyền cá trở về. Khi thuyền cá dong buồm trở về chính là chuyện lớn, rất nhiều người đã chết trên biển, cánh đàn bà con gái đứng mãi trên bãi cát chờ thuyền về, có người chờ được, có người lại không. Trần Bì nhìn vẻ mặt của họ. Nhìn nét mặt họ từ hy vọng dần dần chuyển thành tuyệt vọng, mãi cho đến khi ánh tàn dương hắt xuống mặt biển phẳng lặng.

Đám con nít dừng lại bên cạnh hắn, tò mò nhìn. Tên ăn mày này đã ngồi đây suốt một ngày rồi, mà vẫn chẳng thấy hắn câu được một con cá nào, cả ngày cứ chỉ ngủ rồi lại ngủ, thậm chí còn chẳng buồn nhấc cần câu quá nửa phút. Ăn mày mà không loanh quanh trong phố chợ xin cơm đã là lười biếng lắm rồi, ngồi bên bờ sông câu cá mà lại còn lười đến thế nữa. Bố mẹ bọn nhóc đã nói với chúng về điều này từ lâu rồi.

Có thằng nhóc gần đó ném đá xuống sông, nhiều cục đá rơi thẳng xuống mặt nước trước mặt Trần Bì. Rồi bọn chúng bắt đầu chạy vòng quanh hắn, hát: “Ăn mày lười biếng, cái bụng đói meo, đồng xu lăn xuống sông cái vèo, mẹ ăn mày, bẩn như ma, nước rửa chân, tanh như cá, manh áo trên người rách tơi tả, lấy nắp thùng cơm cúng Phật bà.”

Trần Bì không nổi giận, cư dân sinh sống ven bờ sông khẩu âm hỗn tạp, hắn nghe không hiểu lắm. Lũ trẻ nít này đều là con em của những người kéo thuyền ven sông, bố chúng nó làm nghề kéo thuyền trên bờ, những người khác trong nhà thì làm nghề cá trên thuyền, cứ thế mà sinh sống, ngày ngày cứ hết lên thuyền lại xuống bờ, đi gây sự ở khắp nơi, làm phiền nhiều người.

Lũ nít ranh thấy Trần Bì không phản ứng gì, bắt đầu nhặt đá ném hắn. Trong đó có một đứa chừng tám chín tuổi, ra tay rất ác, hòn đá văng đúng vào đầu Trần Bì, khiến gã đang mơ màng bỗng giật nảy mình. Trần Bì quay đầu lại, đám con nít kêu ầm lên rồi chạy biến. Chỉ còn lại một thằng nhóc vẫn còn lơ ngơ tiếp tục ném đá, không để ý đến những đứa khác.

Trần Bì biết thằng nhóc này tên là Xuân Thân, lũ trẻ khác đều gọi nó là “Thân đần”. Quả thực nó ngốc nghếch hơn bạn đồng trang lứa một chút, phản ứng chậm hơn một chút, động tác ném đá cũng không nhịp nhàng, đa số đá không văng đi được xa. Dù nó cố gắng đến thế nào cũng không ném trúng được Trần Bì.

Trần Bì đứng lên, túm lấy sau cổ áo thằng nhóc. Bấy giờ thằng nhóc mới định quay đầu bỏ chạy. Trần Bì xách cổ thằng nhóc lên, đến bên bờ sông, ném nó xuống sông.

Thằng nhóc vẫy vùng trong nước. Lũ trẻ ven sông vốn giỏi bơi lội, nhưng hễ nó bơi đến gần bờ là Trần Bì lại giơ chân đạp xuống. Mỗi phát đạp, Trần Bì đều dùng hết sức, dần dần, thằng nhóc bắt đầu trợn trắng mắt rồi từ từ chìm xuống.

Trần Bì nhàm chán quay trở lại gốc cây mình vừa ngả lưng, thu cây gậy tre lại. Cây gậy tre rất nặng, hiển nhiên, mồi câu bên dưới nặng vô cùng, nặng đến mức sau khi nhấc cây gậy lên, thân gậy bị uốn cong thành hình cung.

Hắn kéo mồi câu lên khỏi mặt nước, kéo lên bờ, ra sức nhìn chằm chằm. Đó là một đống thứ lổn ngổn hỗn hợp, có đá, có cả tóc. Thực ra, đó là một cái xác đang thối rữa, bên trong xác nhét đầy đá cục, hắn vừa tìm được cái xác này trong một cái hố chôn tập thể ở ngoài ngoại ô. Thi thể này tết tóc đuôi sam, không biết là người Mãn còn sót lại hay là nữ giới. Tóc rất dài, Trần Bì bèn bện mấy nút thắt từ số tóc này. Vô số càng cua bị cuốn vào trong đống tóc cũng được kéo lên theo.

Hắn gỡ từng con cua ra, thuận tay bẻ gãy càng cua, dùng cành liễu bên cạnh buộc thành ba xâu cua, còn số càng cua đã bẻ hắn đem nhét vào túi áo, thi thoảng lấy ra cắn ăn sống như cắn hạt dưa vậy. Sau đó, hắn lại đá cái xác kia xuống nước sông lần nữa.

Lúc này, hắn nhìn thấy Xuân Thân nhô đầu lên khỏi mặt nước lần cuối cùng, bơi vào gần bờ, tựa vào mép bờ.

Trường Giang đang vào lúc nước triều dâng, mặt nước cách bờ một khoảng bằng sải tay, thằng nhóc đã không còn sức mà leo lên nữa, đành phải bám vào mấy gờ đá lổn ngổn ven bờ. Nó đã lạnh đến mức mặt mũi trắng bệch, Trần Bì lạnh lùng nhìn khuôn mặt bên dưới, định giơ chân đạp thêm phát nữa.

Nhưng đúng lúc này, hắn phát hiện, thằng ranh này không hề khóc. Nó chỉ đờ đẫn nhìn hắn, như thể nó quá đần, ngay cả khóc cũng không biết khóc.

Trần Bì nhìn thằng nhóc, bỗng cảm thấy thằng ranh này có đôi phần giống bản thân mình hồi bé, sống với không sống có gì khác nhau đâu, bèn giơ chân đạp một cước, đá nó xuống nước lần nữa. Xuân Thân chìm ngay xuống nước, thậm chí còn không kịp phát ra một tiếng kêu sau cùng.

Sau đó, Trần Bì gặm càng cua, đi theo hướng vào thành dưới ánh nắng chiều. Phía xa xa, lũ trẻ nít không tìm thấy Xuân Thân đâu, đang í ới gọi biệt danh của nó, thấy Trần Bì, chúng nó liền rối rít ném đá hắn. Trần Bì không buồn để ý. Tối nay ăn no rồi, hắn đã có một kế hoạch lớn, hắn tin rằng, kế hoạch này có thể thay đổi cảnh ngộ của mình.

Ven bờ Sa hồ ngoài ngoại thành có một ngôi miếu Mã Hỏa, là đạo trường của Nhất Quán Đạo, thuộc Quy Căn Giáo. Những năm gần đây, chiến tranh loạn lạc, ở đâu cũng thấy Nhất Quán Đạo, bên ngoài miếu toàn thấy ăn mày. Trong miếu này thường châm đèn nến lư hương suốt cả đêm, thi thoảng khi thay mâm cúng, người ta lại ném một ít cho lũ ăn mày. Trần Bì tìm được một chỗ trong góc tường, đám ăn mày khác thấy hắn quay về, liền rối rít tránh sang một bên.

Ở những nơi có bến đò, đám ăn mày hay chuộng dùng nguyên cái nồi to, nấu ít nội tạng động vật với vài nhúm ớt cay là qua được mấy bữa. Trần Bì tìm một cái bếp lò bằng đất, xách thêm cái bát sứt, đun nước Sa hồ luộc cua. Sau đó, hắn lôi một tấm ván gỗ từ đống rơm trong góc tường nơi hắn ngồi ra, như thể đó là một món bảo bối gì quý giá lắm.

Đó là một tấm ván che cửa sổ trộm được từ một tiệm may trên phố Đại Thắng Phủ ở Hán Khẩu. Phía sau tấm ván sơn đỏ, viết mấy chữ: Một trăm xu, giết một người.

(Năm Nhâm Thân, Trường Sa có dịch ruồi nhặng, 20 con ruồi đổi được 20 xu, trong vòng 6 ngày, cả Trường Sa diệt được 60 vạn con ruồi, một trăm xu ước chừng bằng giá của 100 con ruồi. Nhưng đối với Trần Bì mà nói, giết một trăm con ruồi còn nhiều khó khăn, nhưng giết một người, thì lại đơn giản hơn rất nhiều.)

Hắn vừa chùi tấm ván, vừa gặm càng cua. Ăn no xong, hắn vác tấm ván lên phố, chỉ trừ phố Đại Thắng Phủ là hắn không đi, còn những phố khác, hắn dạo khắp các ngõ hẻm, bày tấm ván gỗ ra dựa lên tường, còn hắn thì ngồi xổm dưới chân tường.

Hắn đã thực hiện hành vi này liên tiếp ba ngày liền, về nguyên nhân của việc này, có rất nhiều lời đồn đại khác nhau. Nhưng về sau có một lời đồn nổi tiếng hơn cả, liên quan đến Hỉ tú tài ở một hiệu buôn Tây của Nhật.

Nghe nói Hỉ tú tài này rất thú vị, tay trái có những bảy ngón tay, ngoại hiệu là Hỉ Thất. “Hỉ” là vì trong cái tên của hiệu buôn Tây nọ có chữ “Hỉ”, nhưng bây giờ, hiệu buôn Tây đã không còn, Hỉ tú tài vì đã từng làm thuê cho người Nhật, nên không ai thèm thuê y nữa. Nhà y cũng bị quan phủ tịch thu mất. Một thời gian trước đây, y từng mở sạp viết chữ thuê cho người ta ở trên phố, cũng ở ngay dưới chân tường ngoài miếu Mã Hỏa này. Đám ăn mày biết y từng làm thuê cho Nhật, ngày nào cũng đánh mắng, còn bẻ cả bút của y. Y suốt ngày kêu la oai oái, khiến Trần Bì phát bực. Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, ông từ trong miếu Mã Hỏa cho y một công việc kiếm cơm, đó là chép tên chữ. Bảy ngón tay của Hỉ tú tài cầm bút rất quái lạ, nhưng thư pháp rất giỏi, viết ra thể chữ Sấu Kim trông rất lạ, y nói, người bình thường có năm ngón tay không thể viết ra được chữ như thế.

“Chữ này, nếu không có bảy ngón tay, hoặc không có ngón tay cực kỳ dài, thì dù có là Trương Dụ Chiêu cũng không thể viết ra được.” Hỉ Thất thường nói như vậy.

Công việc chép tên chữ một ngày được khoảng 10 xu, nhang khói vượng quá, chép đến nỗi sưng rộp cả tay lên, nhưng dù sao y cũng là người có miếng cơm ăn, lũ ăn mày không dám đánh y nữa, chỉ nhổ toẹt mấy bãi nước bọt hay chửi bới dăm ba câu mỗi khi y đi ngang qua.

Mấy ngày này, không hiểu tại sao, bỗng dưng y lại bắt đầu chú ý đến Trần Bì, thường xuyên qua lại dấm dúi ít đồ ăn thừa cho hắn, cứ như thể đã coi Trần Bì là bạn vậy, đôi lúc lại hàn huyên vài câu.

Trần Bì đương nhiên biết thừa Hỉ Thất đang giả bộ quen biết với mình. Từ sau khi tới nơi này, hắn đã giết không dưới bốn năm tên ăn mày ở đây. Đám ăn mày hai đất Hán Xương kết bè kéo phái tranh giành địa bàn, “Sát hồ lô”, “Thải sinh chiết cát”[1], hung ác tàn bạo vượt quá mức người thường, kẻ chết rồi cứ chôn ngay tại chỗ, cũng chẳng ai thèm quan tâm. Nhưng dù sao bọn chúng cũng chỉ là lũ ăn mày, gặp phải cái loại như Trần Bì, dù có trợn mắt lườm nguýt cũng chẳng được gì, nếu ngươi giết hắn hắn giết lại ngươi, ngươi nhổ vào mặt hắn hắn cũng giết lại ngươi, mỗi ngày mỗi đêm, lúc nào cũng thế, tóm lại, hễ cứ chọc vào hắn là chết chắc. Lâu dần, tất cả đều tránh xa Trần Bì, ngay cả nhìn cũng không dám nhìn nữa.

Suy cho cùng, Hỉ Thất cũng là kẻ lanh lợi, thấy được điểm này, mới bèn làm bộ gần gũi với Trần Bì, mong cuộc sống khấm khá hơn một chút. Trần Bì mặc dù phát phiền, nhưng tự đi kiếm cơm cũng khá phiền toái, nên cứ mặc kệ cho thuận nước đẩy thuyền. Hơn nữa, Trần Bì vẫn luôn cảm thấy, tay Hỉ Thất này không phải một kẻ tầm thường.

Trần Bì từng thấy rất nhiều ánh mắt của rất nhiều hạng người, hắn biết thế nào là người bình thường, cho dù có khoác lớp vỏ ngoài hoa mỹ đến mức nào đi chăng nữa, hắn vẫn có thể nhìn ra, đó là một “người bình thường”. Nhưng Hỉ Thất không phải. Những chuyện Hỉ Thất nghĩ trong lòng, tất không phải chuyện bình thường.

Nhưng Trần Bì còn chưa kịp biết Hỉ Thất rốt cuộc đang suy nghĩ điều gì, thì ngày vui ngắn chẳng tày gang, Hỉ tú tài mắc bệnh dịch, chẳng bao lâu liền chết. Đến tận khi chết, y vẫn đang sao chép tên chữ.

Trước khi chết, Hỉ tú tài đã nói với Trần Bì như thế này. Lúc ấy đã là phút lâm chung rồi, y chỉ có thể nằm bẹp trên giường, dùng tạm tấm ván gỗ mà Trần Bì trộm được làm tấm bảng kê để chép chữ. Khi y vẫn còn gượng đi lại được, lại không vời được thầy lang nào, để rồi bây giờ lại càng lâm vào tuyệt vọng. “Trước kia, tôi viết một bức chữ, người Nhật Bản cho tôi mười đồng đại dương, người Trung Quốc lại chẳng cho lấy một xu, còn đòi giết tôi, thử hỏi xem lúc ấy bao nhiêu người muốn viết chữ cho người Nhật Bản, bọn chúng vốn không phải tức tối người Nhật Bản, mà là tức tối những đồng đại dương kia.”

Y nói, càng ngày càng căm hận: “Chẳng lẽ lũ lang băm kia chưa từng xem bệnh cho người Nhật Bản, chưa từng nhận những đồng đại dương ư?”

Trần Bì liền hỏi y: “Ngươi oán bọn chúng ư?”

“Đương nhiên là oán. Hận không thể ăn thịt chúng.” Hỉ tú tài hung tợn nói. Lúc này y không còn thận trọng dè dặt trước Trần Bì như xưa nữa, Trần Bì cũng biết lúc này y không còn sợ hắn nữa, bởi vì bây giờ, y đã không còn sợ chết nữa rồi.

“Ngươi oán bọn chúng, tại sao không giết phứt bọn chúng luôn?” Trần Bì lấy làm lạ, lại hỏi Hỉ tú tài.

Hỉ tú tài ngẩn ra một chút, rồi bỗng nhiên bật cười ha hả. Y cười dữ quá, đến nỗi ho dữ dội. Hỉ tú tài cười xong, mới lộ ra một vẻ mặt u ám đến nỗi Trần Bì đến nay vẫn còn ghi nhớ như in: “Ở hiệu buôn Tây, tôi đã học được một điều, người Trung Quốc chúng ta không thể bằng được bọn họ. Khi tôi làm trong hiệu buôn Tây, người Nhật Bản làm việc gì cũng phải hỏi trước, việc này có ích lợi gì hay không? Ông giết người có ích lợi gì không? Trần Bì? Ông giết bao nhiêu người như thế, ông vẫn chỉ là một gã ăn mày, chứng tỏ, ông giết bao nhiêu người cũng chỉ uổng phí, ông giết bọn chúng, chẳng đem lại ích lợi gì cho ông cả.”

Trần Bì trợn mắt nhìn chằm chằm Hỉ tú tài. Hắn không hiểu ngay, nhưng bỗng dưng, hắn có cảm giác như mình đã hiểu ra được điều gì. Hỉ Thất chầm chậm gạt xấp giấy vàng dùng để chép tên chữ ra, viết một dòng chữ xuống tấm ván gỗ: Một trăm xu, giết một người.

“Tặng ông sáu chữ này. Vinh hoa phú quý cả đời này kiếp này của ông, đều chỉ nằm trên tấm ván này.” Hỉ Thất nói với Trần Bì một câu cuối cùng như thế.

—

[1] “Thải sinh chiết cát” là loại ăn mày tàn độc hung ác nhất trong nghê ăn mày. “Thải” nghĩa là chọn lựa, “Sinh” nghĩa là phôi, là nguyên liệu, “chiết cát” nghĩa là dao chém rìu gọt. Tức nghĩa là, bọn này bắt cóc người sống (nhất là trẻ con), lấy dao chém hoặc cắt gọt thân thể đứa bé, biến nó trở thành một loại quái vật tàn tật, để khi đi ăn xin dễ bề được người khác rủ lòng thương.

Truyền thuyết về Hỉ Thất nổi như cồn trong Lão Cửu Môn, nếu đi Hán Khẩu quả thực vẫn còn khảo được một vài chuyện về Hỉ tú tài năm xưa, nhưng thật thật giả giả, vĩnh viễn không thể có kết luận chính xác được. Chỉ biết, Trần Bì đã cầm bảng hiệu “Một trăm xu, một mạng người” kia đi mở sạp từ rất lâu, ở Hán Khẩu vẫn còn nhiều người nhớ. Nghe nói, khi Trần Bì mới mở sạp, người đi đường đều cười hắn là kẻ điên, chẳng những không ai hỏi han đến, mà còn thường xuyên có người đi qua chỉ mặt giễu cợt.

Trần Bì chỉ nhớ ánh mắt Hỉ Thất trước khi chết, nghĩ rằng Hỉ Thất này chắc hẳn không phải một kẻ tầm thường. Y thường bảo, đáng ra mình nên gặp quý nhân, tiếc rằng lại gặp phải Trần Bì, không phải người hữu duyên, cũng chỉ có thể điểm hóa được ngần ấy mà thôi.

Liên tiếp mấy ngày trôi qua, Trần Bì câu cua sống qua ngày, đến chiều chiều lại ra chợ bày sạp giết người, lũ trẻ nít bên bờ sông vẫn thường đến quấy rầy theo lệ. Chúng hoàn toàn không nhận ra trong số chúng đã thiếu mất một đứa, xem ra, người nghèo mạng tiện, quả thực là thế. Trần Bì không buồn để bụng, cuộc sống cứ trôi qua từng ngày từng ngày. Hán Khẩu bắt đầu vào đông, gần như không còn câu được con cua nào nữa, quân cảnh rầm rập đầy thành, không ai dám ăn trộm ăn cướp, Trần Bì bèn tìm đến bến đò, kiếm chút công việc nặng nhọc hòng sống sót qua mùa đông.

Lúc này, vẫn chẳng ai buồn mua hàng của hắn, hắn cũng bắt đầu hoài nghi, phải chăng Hỉ Thất trước khi chết chỉ nói những lời điên khùng.

Một ngày, hắn co mình sưởi ấm bên bếp lò, ngẩn người. Tấm bảng gỗ “một trăm xu, giết một người” không còn trân quý như trước nữa, bị đem làm đệm lót dưới mông, hàng chữ phía trên cũng đã bị mòn đi rất nhiều. Bỗng nhiên, trên đầu đau nhói, hắn bị một hòn đá ném trúng. Mở mắt nhìn, chỉ thấy một thằng bé con thò lò mũi xanh, đang cầm đá ném hắn.

Hắn vừa nhìn liền ngẩn cả ra. Hắn nhận ra khuôn mặt không cảm xúc đó, chính là thằng nhóc Thân đần mà hắn từng đạp xuống nước ngày trước. Hóa ra thằng ranh này vẫn chưa chết. Hơn nữa, lại còn béo trắng ra.

Trong nháy mắt khi hắn sững người, lại thêm hai hòn đá nữa từ Xuân Thân văng thật mạnh vào đầu hắn, khiến hắn nổ cả đom đóm mắt. Một thời gian không gặp, thằng khờ này ném đá ngày càng thuần thục hơn. Trần Bì gạt hòn đá tiếp theo vừa văng tới ra, Xuân Thân lập tức xoay người bỏ chạy, trốn sau lưng một người đàn ông cường tráng.

Gã đàn ông vạm vỡ đó ngẩng đầu nhìn Trần Bì, nét mặt có dăm bảy phần tương tự với Xuân Thân, nếu không phải cha thì chắc là chú bác gì đó. Hai bên vừa nhìn nhau một cái, gã đàn ông kia cũng chẳng nói một lời, chỉ đứng chắn trước mặt Xuân Thân.

Dân kéo thuyền trên dòng Trường Giang cực kỳ hung hãn, hơn nữa, lại đoàn kết, Trần Bì theo bản năng giật lùi về sau một bước, sát tâm trong bụng lại nổi lên, nhưng hắn lập tức nhìn thấy quân cảnh trên bến đò cách đó không xa.

Trần Bì nhớ ra rồi, người này là một trong những đốc công trên bến đò này, dân quanh bến đò đều nghe tiếng gã. Vào thời điểm này, công việc vận chuyển hàng quân đội trên bến đò đang bận rộn trăm bề, nếu bây giờ hắn xông lên đánh nhau với gã, thế nào cũng chỉ tự chuốc lấy xui xẻo, toán lính sẽ không bao giờ thộp cổ đám đốc công, mà mình lại phạm tội nhiễu loạn việc hậu cần, là tội chém đầu.

Hắn trợn mắt lườm Xuân Thân một cái, rồi co rụt trở về, tự an ủi: bây giờ giết người không có giá, giết người không có ích lợi gì không phải là quá rẻ mạt hay sao, hắn cũng chẳng thèm làm. Đầu xuân sang năm đừng để mình phải bắt gặp nó lần nữa, không nhìn thấy nó thế là mọi việc tự trôi qua.

Có điều, thằng ranh này xem ra mạng cũng lớn. Trần Bì nhìn gã hán tử kia vỗ vỗ sau cổ Xuân Thân, Xuân Thân bèn chạy ra xa, men theo con đê trên sông. Nó chạy đến bên một mạn thuyền, đó là một chiếc thuyền đánh cá nho nhỏ, một người đàn bà ôm nó lên thuyền. Hiển nhiên, cả nhà này là ngư dân kiếm sông ven sông, mùa xuân hạ thu thì lênh đênh trên sông bắt cá, đến mùa đông thì đi kéo thuyền. Cả một nhà chắc hẳn đều sống trên thuyền.

Bây giờ giặc cướp trên sông hoành hành ngang ngược, những người này cũng chỉ có thể bám trụ bên bờ sông, nương nhờ quân đội ở bến đò để bảo vệ mình.

Trần Bì nhìn người đàn bà đang ôm Xuân Thân phía xa xa, hắn mới phát hiện, thì ra đó không phải là mẹ Xuân Thân, mà chắc là chị gái nó. Đó là một cô gái nhỏ chừng 18 tuổi, thân hình thon thả. Con gái Hán Khẩu đa phần chân đều rất dài, quanh năm ngụp lặn trong nước, thiếu nữ 18 toát lên một vẻ mơn mởn đặc trưng. Hiếm thấy là, cô gái này tuy hàng năm dầm mưa dãi nắng trên thuyền, nhưng da dẻ lại rất trắng, hai cánh tay tròn lẳn như ngó sen vậy, thật khiến người ta nhìn mà muốn chặt ra làm gối đầu.

Không kìm được, Trần Bì liền bỏ ý định kiếm việc, kéo bảng hiệu của mình đến gần con thuyền đang neo gần bờ kia, ngồi xuống một gốc cây, nhìn cô gái nọ ra ra vào vào. Trần Bì nhìn chằm chằm cẳng chân nhỏ nhắn của nàng, hai cẳng chân nho nhỏ mà đầy tròn, bước đi trên boong thuyền trông cứ như đang nhảy múa vậy. Trần Bì sờ cổ mình, cảm thấy hết sức lạ lùng, trong lòng có chút phiền não. Cảm giác hơi giống những lần trước khi hắn ra tay giết người, nhưng lại không phải là sát tâm.

Xuân Thân thò lò nước mũi đứng ở đầu thuyền, ngơ ngác nhìn Trần Bì, nó cũng chẳng hề sợ Trần Bì. Cô gái làm việc luôn tay luôn chân, chốc chốc lại phải chùi mũi dãi cho nó. Thường xuyên ra ra vào vào, cuối cùng, cô gái cũng nhìn thấy Trần Bì.

Cô gái dừng công việc dang dở lại, con gái nhà nghèo hiểu chuyện sớm, thấy Trần Bì cứ nhìn chòng chọc vào cổ và ve áo mình, cô mắng, bằng tiếng Hán Khẩu: “Thứ đê tiện. Nhìn cái gì mà nhìn, cha ta về móc mắt mi ra.”

Trần Bì vẫn nhìn chằm chằm, cô gái liền nổi giận: “Nhìn đi nhìn đi, về mà nhìn mẹ nhà mi ấy.” Nói đoạn, cô cầm mái chèo lên hất nước bên mạn thuyền, nước bắn lên tạt vào người Trần Bì.

Trần Bì cuống quít né tránh. Hắn nhìn cái cổ trắng nõn kia, cảm giác nóng nảy trong lòng lại càng tăng thêm bội phần. Hắn đứng dậy, chống lấy bảng hiệu, mặt đối mặt với cô gái kia, nhưng lại không biết làm sao mới phải. Cô gái cũng hùng hùng hổ hổ trợn mắt nhìn hắn. “Nghe thấy không, cút ra khỏi chỗ gần thuyền của ta.”

Trần Bì lạnh lùng nói: “Tôi đang bày sạp mà, thuyền là của cô, nhưng bờ không phải của cô, cô kéo thuyền ra đi, đừng chắn hết cả tầm nhìn ngắm cảnh của tôi.”

Cô gái liền cười: “Tên ăn mày nhà mi bày sạp cái nỗi gì? Ăn mày mà còn bày sạp? Sao chẳng ai thèm mua hàng?”

Trần Bì chỉ vào tấm bảng: “Một trăm xu, giết một người. Là sạp hàng giết người.”

Cô gái lại cầm mái chèo tạt nước, nước bắn tung tóe ướt sũng cả người Trần Bì. Nước sông mùa đông lạnh buốt như băng, Trần Bì run bắn cả lên. “Chờ cha ta về xử lý mi, đúng là bệnh thần kinh.” Nói đoạn, cô kéo Xuân Thân vào trong khoang thuyền, kéo rèm che lại.

Trần Bì phủi nước trên người, vừa bị nước lạnh tạt, cảm giác nóng nảy trong lòng hắn bỗng dịu bớt đi rất nhiều. Hắn nhìn xung quanh, không thấy cô gái kia đâu nữa, lại nghe một tràng cười giễu cợt gần đó. Đám dân kéo thuyền đã xong việc, đang trên đường về nhà, Trần Bì đành phải hậm hực vác bảng hiệu lên.

Trong thuyền, cô gái đang co rúm một góc ở đầu thuyền, nhìn Trần Bì rời đi, mới thở phào nhẹ nhõm. Cũng không khỏi ngó ra nhìn thêm vài lần.

Dưới ánh nắng chiều, Trần Bì cà lơ phất phơ bỏ đi xa. Thật ra, cô gái đã nghe đồn về Trần Bì từ lâu, cha cô dặn, hễ thấy người này thì nhất định phải tránh ra thật xa. Từ hồi mùa hè, cả một dải ven Sa hồ, rất nhiều người đều nói Trần Bì là một kẻ hung ác. Bây giờ xem ra, người này đúng là thần kinh.

Vào thành, Trần Bì toàn thân ướt đẫm nước sông, chẳng muốn bày sạp nữa, hắn bèn kéo lê tấm ván gỗ vào một quầy lỗ chử[1], kiếm mấy tảng đá, rồi đặt tấm ván gỗ kê lên. Hai xu được một bát nước xáo, thêm chút ớt là có thể món canh nóng qua bữa. Nước xáo đỏ lừ, ăn xong, đầu hắn mồ hôi ròng ròng. Hắn húp sạch bách cả bát. Lại thêm một xu nữa để sang nhà tắm bên cạnh, tắm một lần. Còn một xu cuối cùng, để buổi tối đến miếu chơi chọi gà.

Ngâm mình trong nhà tắm, hắn nghĩ đến những chuyện của mình mà buồn rầu. Loại nhà tắm ven sông này toàn dân bốc vác đến tắm, thường kỳ lưng cho nhau. Ở đây có thể cảm nhận được gió từ khắp bốn phía thốc tới. Hắn nhớ đến cô nương nhỏ nhắn trên chiếc thuyền kia, cái cổ trắng nõn ấy, cùng với bắp chân nhỏ như thân rắn. Cảm giác nóng nảy lại nổi lên, hắn đành phải đứng lên, đến gần cái lỗ rách trên vách nhà tắm, hứng gió sông. Bấy giờ mới phát hiện cơ thể mình đã nổi lên phản ứng.

Nhìn ra ngoài qua cái lỗ rách, mặt sông ngoài kia lốm đốm ánh lửa, sương khói mịt mù bên bờ đối diện. Chuyện mà Hỉ Thất nói, biết bao giờ mới ứng nghiệm?

[1] Lỗ chử: một món ăn nổi tiếng ở Bắc Kinh, làm từ dạ dày heo và phổi heo hầm nhừ.

Ánh đèn trên thuyền chài sáng suốt đêm, Xuân Tứ đi ra mui thuyền, gió sông lạnh buốt ập tới, khiến cô rùng mình. Cô hắt hơi một cái, nhìn về phía thành cũ phồn hoa đang chìm trong giấc ngủ, đèn đuốc vẫn sáng choang.

“Đừng có ra ra vào vào nữa.” Cha cô từ trong khoang nói vọng ra ngoài. Xuân Tứ thở dài một tiếng, múc một thùng nước sông, xách vào trong khoang thuyền.

Đây là một chiếc thuyền câu hai khoang, trước cửa treo một cái chăn, bên trong nhóm lò, nửa đêm giá lạnh mặt sông đóng tuyết, phải nằm gần lò mới ngủ ngon, nằm gần tấm chăn kia thế nào cũng rét cóng. Xuân Tứ trút nước sông vào nồi đun, đun nóng xong có thể rót vào bình ủ tay.

Những thứ này đều mò được từ dưới sông lên cả. Vào mùa hè, đám trẻ con thường lặn ngụp dưới sông, bới mấy thứ rác rưởi từ thượng nguồn trôi xuống. Có cái dùng được, có cái lại không biết là gì, cứ treo trên trần khoang, nghe leng ca leng keng.

“Tên Trần Bì đó, hôm nay cứ nhìn con chằm chằm, ngày mai chúng ta đừng đậu thuyền ở đây nữa.” Xuân Tứ nói với cha. “Hắn còn nói với con, hắn giết người kiếm tiền, giết một người là một trăm xu.”

“Nghèo quá hóa liều ấy mà, mày cứ mặc xác hắn.” Cha Xuân Tứ khẽ nói, vừa nói vừa vỗ lưng Xuân Thân. Xuân Thân ngẩng đầu lên, hỏi chị: “Giết người không phải là tội chém đầu sao?”

Cha Xuân Thân ấn đầu Xuân Thân xuống: “Mày hóng hớt cái gì, hắn dám à? Ngủ đi, đừng có nghe người lớn nói chuyện.”

Xuân Thân rúc đầu vào trong chăn, dưới đáy thuyền có mấy ô vuông, hai ô gần lò lửa nhất là chỗ ngủ của nó và chị nó. Người nó bé tẹo, nằm lọt thỏm trong ô.

Cha Xuân Tứ vân vê vạt áo đang khoác trên người, nói với Xuân Tứ: “Người lăn lê lắm thì nghèo, lửa vần vò lắm thì tắt, ăn mày đếch có cơm ăn, gã Trần Bì này, lai lịch không rõ ràng, mày đừng để ý đến hắn, qua đầu xuân thế nào hắn cũng biến mất tăm thôi, loại người ấy chẳng bao giờ ở yên một chỗ được lâu.”

Xuân Tứ gật đầu. Mẹ Xuân Tứ ngồi bên đang cạy thịt trai, vào mùa đông, một nhánh sông đổ vào hồ nước gần đó, lũ trai nằm hết dưới lớp bùn lắng đáy hồ, không dễ tìm như mùa hè. Ăn thịt trai mới có sức. Vào ban ngày, khi cha Xuân Tứ kéo thuyền, mẹ dẫn Xuân Thân Xuân Tứ đến hồ vớt trai. Bây giờ, tro vỏ trai còn có thể trị bỏng, quân đội đang trưng thu, đập bể được hai mươi lạng vỏ trai có thể đổi lấy một đồng tiền. Xuân Tứ liền đi giúp. Mẹ Xuân Tứ nhìn Xuân Tứ, rồi sửa sang lại mái tóc cho con gái. “Ba nó à, Xuân Tứ con gái lớn rồi, phải gả lên bờ nha, đừng để nó phải ở mãi trên thuyền chịu khổ, đến lúc quân Nhật tới, sống không nổi đâu.”

Thuyền cá nhỏ không thể ngược dòng mà lên, nếu phải đi, thuyền có thể trôi đi đến đâu, ngay cả cha Xuân Tứ cũng không dám chắc nữa. Mấy đời người đều lênh đênh kiếm sống trên Trường Giang, đã không biết sống trên bờ như thế nào nữa rồi. Cả khoang thuyền im phăng phắc. Cha Xuân Tứ châm tẩu thuốc, cúi đầu không nói lời nào.

Xuân Tứ cũng không nói gì, cô chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này cả. Cô cũng từng nghe không ít chuyện, nhưng chỉ là nghe nói thôi, trong bụng cứ thấp thỏm. Nhưng cô chưa bao giờ nghĩ sẽ rời khỏi nơi này.

Rót nước ấm vào bình ủ xong, Xuân Tứ nằm xuống định ngủ. Bỗng từ xa xa vang lên một chuỗi những tiếng động kỳ lạ, liên tục không dứt, vọng lên từ ngay sát bờ sông. Cha Xuân Tứ kinh ngạc, nghe thấy đó là tiếng trống, lập tức kéo mành nhìn ra ngoài, chỉ thấy mặt sông đen kịt không nhìn thấy cái gì, nhưng từ phía tối đen đó lại vọng ra tiếng trống.

“Sao lại có người đánh trống?” Mẹ bọn trẻ hỏi. Cha Xuân Tứ lập tức chộp lấy ngọn đèn bên cạnh, nhúng vào nước sông dập tắt. Sau đó lại lấy nước trong bình ủ dội vào lò lửa, rồi nhảy phắt đến lỗ mái chèo, cởi dây neo ra. Xuân Tứ kinh ngạc hỏi: “Cha ơi sao thế?”

“Đừng nói gì, cướp sông tới.” Cha Xuân Tứ nhìn về phía bờ, bắt đầu khua chèo, vừa nhìn về phía bến đò, ông mới hoảng sợ nhất ra đèn đóm của quân doanh đóng ở bến đò đã tắt lịm từ bao giờ, quân đội đóng ở đó đã rút lui cả, chẳng biết là từ lúc nào trong hôm nay nữa.

Lũ cướp sông đều từ các hồ nước xuôi dòng mà tới, sau khi quân Nhật đánh tới, toàn bộ bọn chúng đều chạy vào Trường Giang. Trước đây, bến đò này có quân đội cai quản, bây giờ hàng hóa cho quân đội đã đủ, chắc là đã di chuyển tiền tuyến rồi. Quân đội vừa đi, kẻ đến đầu tiên lại không phải quân Nhật, mà là đám giặc cướp trên sông. Lũ cướp này giết người như ngóe, đến lúc ấy, thế nào cũng có người chết.

Con thuyền lao vụt đi về phía thượng du, tiếng trống bỗng ngừng lại một chút, rồi dần dần không nghe rõ nữa. Cha Xuân Tứ thở phào nhẹ nhõm, quay lại nhìn Xuân Tứ, sắc mặt Xuân Tứ cũng tái nhợt. Ông vừa định mở miệng nói chuyện, bỗng nhiên, cả chiếc thuyền rung bật lên, mũi thuyền trầm xuống một cái, rồi lại nổi lên như cũ.

Cha Xuân Tứ giật thót mình, nghĩ thầm, nguy to rồi. Ông đi thuyền bao nhiêu năm như vậy, từ cảm giác dưới chân cũng có thể nhận ra được trên thuyền đã có thêm một người.

Ông chạy vọt đến mũi thuyền. Dưới ánh trăng, ông nhìn thấy một gã đàn ông cởi trần đang ngồi xổm trên đầu thuyền. Gã cao lớn vạm vỡ, nước da trắng ởn, toàn thân ướt sũng, nước sông lạnh buốt đang bốc hơi thành một làn sương trắng lẩn quẩn quanh người gã, cứ như thể nhiệt độ cơ thể gã cực cao vậy. Người này đã một đường đuổi theo chiếc thuyền của ông suốt dưới làn nước sông buốt giá như băng.

Cha Xuân Tứ giơ cây xiên cá lên, nhưng gã đàn ông này lại chẳng buồn để ý đến cây gậy xiên cá của cha Xuân Tứ, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Xuân Tứ. Xuân Tứ siết chặt lấy nút cổ áo mình, cũng giơ con dao nạy vỏ trai lên.

“Xin chén nước nóng uống.” Gã đàn ông ở trần bỗng nói: “Bơi nãy giờ có hơi khát.”

Thấy cha Xuân Tứ cứng ngắc không phản ứng gì, gã đàn ông cởi trần đó dường như có vẻ có chút áy náy. Gã khoát tay, định nói gì đó, nhưng rồi cuối cùng lại cảm thấy không nói ra miệng được.

“Yên tâm, lát nữa tôi đi ngay.” Gã đàn ông nhẹ giọng nói: “Thật, có thể xin một chén nước uống được không. Tôi lạnh quá nên bất đắc dĩ mới phải lên.”

Cha Xuân Tứ có chút khó hiểu, gã đàn ông này dường như không giống giặc cướp, nhưng hắn có thể bơi dưới nước sông nửa đêm lạnh buốt để đuổi theo thuyền, chứng tỏ là có tài bơi lội. Gã nói, chỉ một lát là đi ngay, thế thì gã ở dưới nước làm cái gì? Chẳng lẽ là đang truy đuổi một chiếc thuyền khác ư?

Hay chẳng lẽ đám cướp sông có lục đục nội bộ gì?

Gã đàn ông cởi trần thấy cha Xuân Tứ vẫn không có phản ứng gì, bèn móc từ trong túi ra vài đồng xu, có chút mất hứng: “Ông đây trả tiền mua một chén nước nóng vậy. Này bố già, ta đây thân phận là gì, ông cũng biết rồi, chẳng qua ta chỉ xin một chén nước mà thôi, uống xong liền đi ngay, ông liệu mà thức thời, đừng có làm ông đây phát cáu.”

Dưới ánh trăng, bàn tay người kia như một thứ móng vuốt tái nhợt, nước sông buốt giá đóng thành một lớp nứt nẻ trên da gã.

Cha Xuân Tứ vẫn tần ngần do dự, không biết nên ứng phó thế nào, nhưng mẹ bọn trẻ đã lập tức đổ hết than ướt trong lò đi, bỏ than khô vào châm lửa, bảo Xuân Tử ra sau thuyền múc nước.

Chẳng mấy chốc, nước đã sôi, trên thuyền tỏa ra một luồng ánh sáng ấm áp. Gã đàn ông ném đồng tiền xuống mũi thuyền, “Tôi không vào trong, thế đã được chưa. Bà cầm lò qua đây đun, tôi sưởi ấm một chút.”

Mẹ Xuân Tứ xách bếp lò lên, mang đến đầu thuyền. Gã đàn ông cởi trần kia móc một cái bình thiếc nhỏ từ túi thủy kháo giắt sau hông, cái bình này chỉ nhỏ bằng ngón tay, nắp bình lèn bùn. Gã đàn ông bóc lớp bùn ra, rót chất lỏng trong bình vào nồi nước đang đun.

Trong nháy mắt, một mùi thơm sực lên đầy cả thuyền. Thì ra đó là bã rượu trắng.

“Vậy mới ngon.” Gã đàn ông cười khà khà, nói bằng tiếng Hán Khẩu. Rồi gã lại móc ra hai cái bát con, múc nước nóng pha rượu. Đoạn gã đặt một bát nước xuống trước mặt cha Xuân Tứ, bát còn lại gã uống một ngụm, nghe tiếng ừng ực khiến người ta chộn rộn. “Uống chút đi, mấy người cũng vất vả rồi.”

Cha Xuân Tứ cảnh giác nhìn gã, nhưng mùi thơm của rượu khiến ông có chút nóng ruột. Trong khoang thuyền, Xuân Thân bị sặc mùi rượu, bừng tỉnh giấc. Nó ngơ ngác ngẩng đầu lên, liền bị mẹ Xuân Tứ nhanh chóng kéo lại vào trong chăn, bịt kín miệng.

“Tôi bảo ông uống rượu, ông nhìn tôi làm gì.” Gã đàn ông cởi trần bực bội nói, bảo cha Xuân Tứ ngồi xuống, có vẻ không vui: “Ông không nể mặt tôi gì cả, nào, tôi uống mấy ngụm rồi đi thôi, ông lại đây hàn huyên với tôi đôi ba câu, chao ôi, đừng có sợ, tôi mà muốn làm gì các người, đã làm lật cả cái thuyền này từ lâu rồi.”

Cha Xuân Tứ nhìn vẻ mặt gã, người này xem ra không phải hạng cùng hung cực ác, kết bè kết phái với lũ cướp sông. Người này quả thực chỉ có một mình, có vẻ không phải đến đây để hại người, ông mới thở phào nhẹ nhõm một chút. Nhìn bát rượu nóng bốc hơi nghi ngút kia, ông cầm lên, liếc nhìn Xuân Tứ và mẹ Xuân Tứ trong khoang thuyền, rồi uống một hớp.

Bã rượu vừa thơm vừa nồng, trộn với nước sông, hương vị cực kỳ đậm đà. Rượu vừa chạm đầu lưỡi, cha Xuân Tứ liền uống ực ngay, rồi không kìm được, lại uống thêm ngụm nữa.

Người nọ liền vui vẻ, há miệng cười to: “Vậy mới đúng chớ, chúng ta đều kiếm sống trên sông cả. Phải làm thứ châu chấu nước, âu cũng là cực chẳng đã. Uống rượu vào rồi, chúng ta đều chẳng có gì khác biệt.”

“Nhà anh uống rồi mau đi đi.” Hơi men vừa vào, một luồng khí nóng liền bốc lên, cha Xuân Tứ chẳng còn thấy sợ gì nữa.

“Uống rượu ngon, thì lại khác. Ha ha ha ha ha, uống xong liền đi ngay, ông đây uống xong liền đi ngay, không lừa các người.” Gã lại móc từ thủy kháo sau hông ra một bình thiếc khác, đổ vào nồi. “Tôi cho ông hay, tôi đây cũng ngán thấy mẹ rồi, làm ‘châu châu nước’ ấy à, chính là đi hù dọa người, hù dọa đám các ông đấy. Ông xem đấy, bọn tôi thu thuế, đều hỏi thu đám thuyền buôn cả, chứ nhà ông, có thu cũng được mấy đồng mấy hào đâu? Chẳng qua gần đây quan binh ồn ã quá, không phân rõ được đâu là hàng thương buôn, đâu là hàng quân đội, thế mới phải tìm đến đám thuyền cá, cho nên về sau mấy người đừng có sợ, ông đây đã ghi nhớ một chén nước nóng này của mấy người rồi, tôi về sẽ căn dặn các anh em. Bây giờ ông cầm lấy cái này.” Đoạn, gã rút một tấm vải vàng từ sau hông ra, treo lên sợi thừng phơi cá ở đầu thuyền: “Đây là cờ miễn thuế của ‘châu châu nước’ Hoàng Quỳ bọn tôi. Treo nó ở đấy, sau này, đám Hoàng Quỳ không dám làm phiền thuyền của ông.”

Cha Xuân Tứ nhìn tấm vải vàng kia, trên đó có vẽ một đóa hoa hết sức lạ lùng. Người kia sắc mặt đã đỏ bừng, uống hơi quá chén rồi. Gã thở dài với cha Xuân Tứ, nói: “Ông nhớ đấy, tôi đây là ‘pháo đầu’ của ‘châu châu nước’ Hoàng Quỳ. Bây giờ, ‘châu châu nước’ của cả năm hồ mười tám sông đều chạy hết đến Trường Giang, rặt một lũ ranh con liều mạng chỉ chăm chăm chờ đám già bọn tôi chết quách đi, tôi đây làm ‘pháo đầu’ suốt mười mấy năm, cũng coi như đã tạo lập bao nhiêu công lao hiển hách cho Hoàng Quỳ, thế mà mẹ kiếp, bây giờ lại lưu lạc đến nông nỗi phải đi ‘hái Hoa Cổ’. Đêm nay nếu không hái được Hoa Cổ về, chỉ e cái ‘pháo đầu’ này, tôi đây không làm tiếp được nữa. Ông có nghe tiếng trống ban nãy không? Chính là tiếng trống hái Hoa Cổ đấy, phiền chết luôn.”

Cha Xuân Tứ ngờ vực nhìn người này, ông không hiểu hái Hoa Cổ là cái gì, người nọ uống cạn một bát rượu rồi nói: “May mà tôi đây gươm báu còn chưa cùn, ban nãy tôi hái một lèo những tám cái Hoa Cổ. Mệt chết đi được, vậy mới phải ngoi lên chỗ ông nghỉ một chút, cho nên ông đừng có sợ.”

Pháo Đầu nói xong, cúi xuống thò tay xuống mò gì đó dưới nước, hóa ra có một cái móc sắt móc ở đầu thuyền, nối với thứ gì đó dưới nước. Pháo Đầu lôi tuột hết cả lên. Thì ra đó là cả một xâu đầu người. Toàn bộ bị ngâm nước lâu, đã trắng ởn. “Đám Hoa Cổ tôi vừa hái đấy. Vừa khéo có ba chiếc thuyền phía trước, vừa đủ tám.”

Xuân Tứ hét lên thất thanh. Cô vừa nhận ra trong số đó có cái đầu của cô bé Nhị Nạo của thuyền hàng xóm vẫn thường hay chơi đùa cùng cô. Cái đầu của cô bé bốn tuổi bấy giờ chỉ còn lại một nửa lớp da, như thể bị xé toạc xuống vậy, miệng há rất to.

Cha Xuân Tứ cũng khiếp sợ đến mức tỉnh cả hơi men. Suýt nữa thì nôn ọe.

“Một, hai, ba, bốn, năm.” Pháo Đầu khảy khảy mấy cái đầu người. Bỗng gã sững ra một lúc, nhìn xuống mặt nước: “Không phải chớ, sao lại thiếu mấy cái, rớt mất đâu rồi.”

Pháo Đầu nhìn xuống mặt nước, vẻ mặt ảo não. Gã liếc nhìn cả nhà Xuân Tứ một lượt, cười khổ nói: “Ôi cái sọ này của ta, làm sao mà lại rớt được nhỉ.” Nói đoạn, gã nhảy tùm xuống nước, lộn mình nổi lên, nói với lên thuyền: “Đại ca, phiền ông lại đun ít nước nữa, đồ của tôi rơi rồi, tôi phải đi tìm đã.” Rồi gã lặn xuống nước.

Sắc mặt cha Xuân Tứ tái nhợt, nhìn cả xâu đầu người vứt lăn lóc ở đầu thuyền, cả người run lên bần bật như sốt rét. Nỗi khiếp sợ khiến quả tim ông căng trướng, một cảm giác gớm ghiếc khủng khiếp ùa đến khiến đầu óc ông trống rỗng. Những người mới ban ngày còn vừa chuyện trò trên trời dưới đất với ông, vậy mà lúc này đã chết sạch cả, cái đầu lâu miệng há to, máu tươi đã bị nước sông rửa sạch, tóc bám dính trên mặt, ánh mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào ván thuyền.

“Ba nó à, ba nó à!” Mẹ Xuân Tứ nhào lên lay cha Xuân Tứ, khiến cha Xuân Tứ bừng tỉnh lại, cầm cây xiên cá hất xâu đầu người xuống nước. “Đi mau đi, đi đi, ba nó à. Xuân Tứ, khua chèo đi!”

Xuân Tứ chùi nước mắt, chạy vào sau thuyền bắt đầu khua mái chèo. Cha Xuân Tứ lảo đảo bước đi như người mộng du, chạy về phía buồng lái, một chân trượt ngã, té xuống sàn, mãi không đứng dậy được.

Lúc này Xuân Thân lại thò đầu ra, nhưng lại bị mẹ Xuân Tứ nhấn xuống, sau đó, bà giựt hết đống đồ lặt vặt treo trên trần xuống, đắp kín lên Xuân Thân. Rồi kêu lên: “Xuân Tứ, lên bờ, lên bờ đi!”

Lúc này Xuân Tứ mới giật mình bừng tỉnh, nhưng tay chân cứ xoắn xuýt vào nhau, chèo thuyền mãi mà không quay đầu được. Con thuyền ngược dòng mà đi, mẹ Xuân Tứ liền nhào đến giật lấy mái chèo, chỉnh lại phương hướng, điều khiển con thuyền lại gần về phía bờ, rồi mới trả lại mái chèo cho Xuân Tứ. Rồi bà lại chạy ào vào trong khoang, đỡ cha Xuân Tứ dậy.

“Ba nó à, ba nó à!” Bà kêu lên.

Cha Xuân Tứ ánh mắt rời rạc, tay ôm ngực, nhìn xuống mặt nước. Lúc này mẹ Xuân Tứ liền múc một gáo nước dội thẳng xuống mặt cha Xuân Tứ. Cha Xuân Tứ rùng mình một cái, bấy giờ mới tỉnh lại, vội nắm lấy cây xiên cá. “Đi mau! Đi mau!”

Hai người cùng chạy về phía khoang lái, định thay Xuân Tứ chèo thuyền. Nhưng vừa đến đó, mẹ Xuân Tứ liền hét lên một tiếng khiếp đảm.

Bọn họ thấy Xuân Tứ đã không còn ở đó chèo thuyền nữa, Pháo Đầu toàn thân ướt sũng ngồi ở đuôi thuyền, ấn đầu Xuân Tứ xuống boong. Đầu cô gái đã bị cắt một nửa, máu tươi phun ồng ộc ra từ miệng và mũi Xuân Tứ. Hai chân cô vẫn còn co giật, hai mắt trợn trừng nhìn cha mẹ đầy kinh hoàng, nước mắt đã không chảy ra được nữa.

Động tác của Pháo Đầu cực kỳ nhuần nhuyễn. Con dao của gã cực nhỏ, loáng cái đã cắt hết phần thịt ở cổ, chỉ còn mỗi đoạn xương sống nối liền. Rồi dùng sức, vặn một cái, đầu Xuân Tứ bị bẻ xuống.

“Chao ôi đại ca à, mẹ kiếp, thật có lỗi quá.” Pháo Đầu cầm đầu Xuân Tứ nhúng xuống nước rửa một chút, rồi xiên đầu Xuân Tứ vào cái xâu đầu người ban đầu kia, xiên thẳng từ cổ qua miệng, giống như xiên cá vậy. Xem ra, sau khi mẹ Xuân Tứ vứt cái xâu đầu người ấy xuống nước, gã đã lại vớt lên rồi: “Không tìm được mấy cái Hoa Cổ ban nãy nữa, mẹ kiếp xui xẻo thật, ta phải nhanh chóng gom thêm mấy cái nữa bù vào thôi. Thật có lỗi, thật có lỗi.”

Cha Xuân Tứ gầm lên một tiếng vô cùng thảm thiết, giơ cây xiên cá về phía Pháo Đầu, rồi húc Pháo Đầu xuống nước. Pháo Đầu ở dưới nước tránh thoát mấy lần, rồi lộn mình một cái, đạp văng cha Xuân Tứ ra. Gã ngoi lên khỏi nước, mắng: “Ông làm cái trò gì vậy?”

“Thằng súc sinh này!” Cha Xuân Tứ hai mặt đỏ ngầu, lại cầm cây xiên cá đâm về phía Pháo Đầu. Pháo Đầu cứ bơi về phía sau, né tránh mấy lần, rồi đột ngột biến mất.

Mẹ Xuân Tứ chết sững trên thuyền. Bà ngồi xuống, ôm lấy thi thể Xuân Tứ, nước mắt không cầm được, chảy xuống ròng ròng. Pháo Đầu xoay mình nhảy phắt lên thuyền, móc từ trong thủy kháo ra một khẩu súng Nhật[1], vẩy khô, rồi nã thẳng một phát súng về phía đầu mẹ Xuân Tứ. Não tương bắn cả vào trong khoang thuyền, dính lên chiếc chắn đắp trên người Xuân Thân. “Mẹ, đúng đồ thần kinh.”

Cha Xuân Tứ hét lên thảm thiết, cầm xiên cá nhoài người bám lên mép thuyền, định trèo lên, nhưng Pháo Đầu đã ngồi xuống, nã một phát súng vào mắt cha Xuân Tứ. Não tương văng hết xuống nước.

Chỉ một thoáng sau, cả mặt sông lại hoàn toàn yên ắng, trừ tiếng nước vỗ bì bọp dưới đáy thuyền.

“Mẹ kiếp cái đồ thần kinh, nhỡ xiên đâm trúng ta thì làm thế  nào?” Pháo Đầu mắng chửi mấy xác chết: “Ta kêu mi một tiếng đại ca, vậy mà mi đối xử với ta như vậy! Có lương tâm hay không, hả?!” Đoạn gã xả cả một loạt đạn về phía thi thể lềnh bềnh dưới nước.

Trút giận xong, gã mới ngồi xuống, vẩy hết máu trên tay, rồi kéo thi thể cha Xuân Tứ lên, dùng con dao nhỏ bắt đầu cắt đầu bọn họ. Bao nhiêu máu tươi đổ cả vào khoang thuyền, chảy vào ô nằm của Xuân Thân, thấm vào chăn của nó.

Xong xuôi, Pháo Đầu chợt thấy thi thể Xuân Tứ, nút áo đã toạc, lộ ra phần bụng con gái trắng như tuyết. Gã bèn cởi luôn nút áo Xuân Tứ, lộ ra những đường cong thiếu nữ yểu điệu. Gã chơi bời suốt hồi lâu, rồi mới lau sạch dấu máu trên bộ ngực tơ.

Xuân Thân vẫn chưa ngủ. Nó nhìn qua kẽ chăn, lạnh lùng chứng kiến tất cả. Ánh mắt nó, vẫn giống hệt như khi bị Trần Bì ném xuống nước vậy.

Tiếng trống trên mặt sông lại nổi lên. Pháo Đầu nhổ toẹt một bãi, sửa sang lại xâu đầu người, rồi nhảy xuống nước, bơi đi theo tiếng trống. Chiếc thuyền tự trôi về phía bờ, ngọn đèn trên thuyền vẫn chưa tắt.

—

[1] Chính xác là khẩu Nambu Shiki 14 (Nam, một loại súng ngắn bán tự động được Lục quân Đế quốc Nhật sử dụng trong suốt Thế chiến thứ 2.

Trần Bì hai mắt lim dim ngái ngủ bước đi trên đê sông. Nằm trong nhà tắm suốt một đêm, hơi ẩm khiến xương cốt toàn thân hắn nhức mỏi. Đầu óc hắn choáng váng, cảm giác xao động đêm qua đã biến mất. Bị gió thốc, hắn không những không tỉnh táo lại, mà thậm chí còn nôn nao muốn ói.

Mặt trời dần dần nhô lên cao. Hắn đi về phía bến đò, hôm nay vẫn phải đi bốc vác kiếm cơm. Bỗng thấy trên bờ đên phía trước nhốn nháo một đám người xúm xít vây quanh cái gì đó.

Trần Bì vô thức nhích sát lại phía trong đường hơn, tránh những chỗ đông người. Hắn có thể chịu được mùi thối, mùi ẩm mốc, nhưng mùi người hỗn tạp một đống vào nhau lại khiến hắn buồn nôn. Vừa lại gần, một cơn gió sông ùa tới, hắn bỗng dừng lại.

Trong gió có mùi máu tanh rất nồng. Đám người đang xì xầm bàn tán, Trần Bì bèn gạt đám người ra, lách vào trong, mới thấy một chiếc thuyền câu đang mắc kẹt bên đê, quan mã tào đang dẫn người lùng sục điều tra trên thuyền. Cả chiếc thuyền đẫm máu, máu chảy men theo mạn thuyền, chảy xuống dưới thành những vệt nước dài. Trần Bì nheo mắt, nhìn thấy trên thuyền có mấy cái xác đang được đặt nằm ngang. Hắn có thể thấy, đầu lâu đã bị chặt đi, mỡ nhầy chảy ra từ vết chém ở cổ, hong gió được một thời gian, biến thành màu mỡ vàng như lớp mật rỉ ra từ củ khoai lang nướng.

Giữa vũng máu, có một thi thể trắng nõn. Đó là một cái xác nữ ở trần, màu trắng ởn nổi bật giữa màu máu khô đen sì, trắng như mỡ dê vậy.

Trần Bì nghe đám người xung quanh xì xầm bàn tán, liền hiểu đại khái ra chuyện gì. Hắn liếc mắt nhìn cái xác con gái trắng nõn ấy, màu trắng ấy vẫn khiến lòng hắn có chút xao động, nhưng khi vừa rời đi, hắn bỗng thấy một cậu bé người đầy máu ngồi ngơ ngẩn trên một con thuyền bên cạnh.

Đó là Xuân Thân. Nó đang nhìn mã tào sai người khiêng thi thể đi, khuôn mặt không biến sắc, toàn thân cũng không động đậy. Trong tay nó siết chặt một cái vò.

Thằng nhóc này số mạng vẫn thật kiên cường. Trần Bì nghĩ thầm. Hắn xoay người đi ra ngoài, nhìn xuống mặt sông, phát hiện toán lính lúc nào cũng thấy xuất hiện trên đê bây giờ đều đã biến mất cả, thảo nào lũ châu chấu nước đột ngột trở lại. Đã lâu rồi bọn chúng không xuất hiện, nay xuất hiện là phải giết người ngay tạo uy danh, bản thân hắn chưa từng cắt đầu người bao giờ, không biết vì sao bọn chúng phải cầu kỳ như vậy nữa.

Đang nghĩ, Trần Bì chợt nhớ ra mình đã để quên tấm ván gỗ ở nhà tắm, đành phải hậm hực quay về lấy.

Ngày hôm nay, trên bến đò không đông người lắm, đám phu kéo thuyền không mấy ai dám ra ngoài nữa. Chuyện xảy ra đêm qua sẽ bị truyền đi khắp Hán Khẩu, đến chạng vạng tối nay tin tức về thủy vận sẽ truyền lên thượng du, rất nhiều thuyền bè sẽ dỡ hàng luôn ở thượng du, rồi đi đường bộ vòng qua đoạn này, ngày may chắc chắn sẽ ít việc để làm.

Người ít hàng nhiều, Trần Bì khuân hai chuyến hàng kiếm được mười xu, hắn kéo tấm ván mà đi dưới cái nắng chiều. Khi đi qua chỗ ban sáng, đám người vây xem đã giải tán từ lâu, thuyền vẫn ở nguyên chỗ đó, nhưng thi thể đã được khiêng đi, Xuân Thân một mình đứng ở đuôi thuyền, cầm giẻ lau sạch vết máu trên boong.

Máu đông cứng trên boong, phải chùi rất mạnh, ra sức chùi mấy cái, rồi lại nhúng xuống nước sông gột rửa. Mặt nước sông gần thuyền nổi lên một lớp máu mỏng. Thằng nhóc con này như thể đã trưởng thành lên không ít chỉ trong một đêm, động tác lau chùi nọ cứ y hệt như đám phu kéo thuyền trên bến đò vậy.

Trần Bì dừng lại nhìn Xuân Thân, Xuân Thân cũng ngẩng đầu nhìn hắn. Trần Bì bỗng nổi lên một cơn kích động, hắn cảm thấy thằng ranh con này đáng ra không nên tiếp tục sống. Mày còn sống để làm gì? Mày còn có thể sống được bao lâu?

Trần Bì nhìn xung quanh, quanh đó chẳng có ai, các con thuyền gần đó cũng đã bỏ trốn vào các nơi trong hồ rồi.

Hai người nhìn nhau một hồi, bỗng nhiên Trần Bì cảm thấy mệt mỏi rã rời, nghĩ đến những lời Hỉ Thất từng nói, hắn lại thấy khó chịu. Nhưng hắn quả thực không lấy được chút sức lực nào, nên cũng không làm gì cả, lại kéo lê tấm ván, tiếp tục bước đi.

Đi mấy bước, đột nhiên cảm thấy không đúng, hắn quay phắt lại, liền thấy Xuân Thân đã xuống thuyền, tay ôm khư khư cái vò vào lòng, lơ ngơ bước theo hắn, nhìn hắn kéo lê tấm ván.

Trần Bì nhìn cái bộ dạng ngớ ngẩn đó, đột nhiên đùng đùng nổi giận, giơ tấm ván lên, quật Xuân Thân ngã dúi dụi xuống đất.

Hơi máu xông lên đầu, hắn lại nhớ lời Hỉ Thất nói, “Vinh hoa phú quý cả đời này kiếp này của ông, đều chỉ nằm trên tấm ván này”, bao nhiêu oán hận chồng chất trong khoảng thời gian này lập tức bốc lên ngùn ngụt. Hắn cầm tấm ván, giáng thật mạnh xuống đầu Xuân Thân liên tiếp ba phát.

“Vinh hoa phú quý đâu! Vinh hoa phú quý đâu! Vinh hoa phú quý đâu!” Tấm ván bị đập đến nỗi nứt ra, đầu Xuân Thân rách toác da, mũi miệng đầy máu, không đứng lên nổi.

Trần Bì lạnh lùng nhìn Xuân Thân, như nhìn thấy chính mình, một kẻ tuyệt vọng bị mắc kẹt tại chỗ, hoàn toàn không có cách vùng vẫy nào, hoàn toàn không có hy vọng nào. Sát tâm nổi lên, hắn giơ tấm ván.

Bỗng nhiên, chân hắn giẫm phải thứ gì đó. Cúi đầu nhìn, thì ra cái vò mà Xuân Thân ôm khư khư trong lòng đã vỡ nát, một đồng tiền rơi ra từ bên trong

Trần Bì cho Xuân Thân một bát lỗ chử cay xè, Xuân Thân đói ngấu vồ lấy húp một hơi, bỏng quá liền phun phì phì ra hết cả.

Trần Bì nhìn mà ngứa mắt, Xuân Thân lom lom nhìn ánh mắt Trần Bì, hiển nhiên là sợ Trần Bì lại đánh nó nữa. Trần Bì không để ý đến nó, tiếp tục đếm tiền trên bàn. Xuân Thân thở phào nhẹ nhõm, lại tiếp tục ăn.

Máu trên đầu nó đã khô, dính bết lại sau gáy và sau tai, thành vảy máu khô đanh. Trần Bì nghĩ thằng nhóc này cũng giống như mình vậy, sọ não dày cui, cho nên khoang chứa não bên trong mới nhỏ, đầu óc ngớ ngẩn.

Những đồng xu được xếp thành mười nhóm nhỏ, Trần Bì đếm đi đếm lại suốt mấy lần. Hắn vò đầu bứt tai, đếm thế nào cũng không đủ một trăm đồng. Hơn nữa, hắn do căng thẳng quá, mỗi lần đếm lại ra một con số khác nhau, lúc thì 98 xu, lúc thì 97 xu. Rốt cuộc là thiếu mấy xu? Bản thân hắn cũng không chắc nữa.

Lá cờ miễn thuế mà Pháo Đầu đã cột trên dây phơi cá bị vứt trên bàn, mấy đồng tiền xếp đè lên trên. Lá cờ miễn thuế, trên có thêu một hình hoa quỳ vàng. Trần Bì đếm tiền nhức hết cả đầu, cuối cùng tạm thời bỏ việc đếm tiền, cầm lá cờ lên xem kỹ.

Hoa quỳ vàng là ký hiệu của bang Hoàng Quỳ, Xuân Thân muốn giết ai, đương nhiên hắn tự hiểu. Nhưng muốn tra ra lá cờ miễn thuế này thuộc về ai, thì chỉ e phải tốn một chút công sức và thời gian.

Nhưng cũng không hề gì, Trần Bì đã chờ lâu như vậy, cuối cùng cũng có một vị khách đến mở tiệm, lời Hỉ Thất nói quả nhiên đáng tin cậy. Điều này khiến hắn hưng phấn hẳn lên. Hắn đã không còn nhớ rõ lắm lời Hỉ Thất nói cụ thể là gì nữa rồi, thậm chí hắn còn bắt đầu nghĩ rằng lời Hỉ Thất nói là một lời tiên đoán, bây giờ lời tiên đoán này sắp thành hiện thực.

Trần Bì đặt lá cờ miễn thuế xuống, lại xếp những đồng xu thành các hàng lối chỉnh tề. Lần này hắn đã đếm rõ ràng rồi, vừa đúng chín mươi chín xu, hắn thở hắt ra, trong đầu thầm nghĩ, tuy không thiếu nhiều, nhưng cũng không thể nhượng bộ được. Hỉ Thất nói, một trăm xu thì phải là một trăm xu, nếu không lời tiên đoán sao mà linh nghiệm được?

Vì vậy, hắn ngẩng đầu lên nói với Xuân Thân: “Giết một người, một trăm xu. Thiếu một, không đủ tiền.”

Xuân Thân đã xơi hết nhõn bát nội tạng hầm cay, thậm chí còn liếm sạch bách cả bát. Rõ ràng nó vẫn còn chưa nó, bèn đánh mắt liếc sang cái bát trước mặt Trần Bì.

Trần Bì đẩy cái bát lại, Xuân Thân không dám nhận. Mãi cho đến khi Trần Bì cầm bát đặt ngay xuống trước mặt nó, nó mới bắt đầu ăn.

“Thiếu một xu, không đủ tiền.” Trần Bì lại nhắc Xuân Thân lần nữa. Xuân Thân nhìn số tiền, trong miệng toàn thức ăn, lập tức nghẹn bứ lại, nuốt cũng nuốt không trôi, nói cũng không nói ra được. Thế mà đôi đũa trong tay nó vẫn chưa chịu dừng, vẫn tiếp tục lùa thức ăn vào miệng.

Trần Bì giật lấy cái bát của Xuân Thân, kéo ra, không cho nó ăn nữa, nhưng Xuân Thân lập tức ôm ghì lấy cái bát. Nó ngẩng đầu nhìn hắn. Trần Bì giơ tay định đánh, Xuân Thân mới chịu đặt bát xuống.

Trần Bì nhìn Xuân Thân, Xuân Thân lại nhìn Trần Bì, hai quai hàm Xuân Thân bạnh cả ra, vẫn đang nhai nhồm nhoàm. Nước xáo không ngừng rỉ qua khóe miệng, căn bản là không ngừng được.

“Thiếu một xu! Mẹ kiếp!” Trần Bì bất chợt đập bàn cái rầm, những người xung quanh đều giật mình hoảng sợ nhìn bọn họ. Vốn là bọn họ đang xì xầm bàn tán, không hiểu sao hạng người như Trần Bì lại chịu mời Xuân Thân một bữa cơm?

Mấy năm nay tuy loạn, nhưng cũng không đến nỗi phải nhăm nhe đến tận Xuân Thân. Thứ nhất là, người trên thuyền đã bị giết hết rồi, tiền bạc trên thuyền chắc chắn đã bị cướp sạch không còn một xu. Thứ hai là, có thêm một chiếc thuyền cũng chẳng thể thêm được nhiều tiền hơn là bao. Gần đây công việc chân tay khá đáng tiền, dọc theo mạn hồ Duyên Đông có rất nhiều con thuyền cũ vô chủ bị mắc cạn trên bãi. Trên dòng Trường Giang hỗn tạp nhiều loại người, những ai có thể kiếm sống được trên bờ đều lên bờ sinh sống cả, lênh đênh trên nước giữa mùa đông giá rét khốn khổ vô cùng, thêm một chiếc thuyền cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì.

Xuân Thân hoàn toàn không có phản ứng gì. Cái vò đựng tiền xu này là do mẹ nó dành dụm được từ việc đổi tro vỏ trai. Đương nhiên bản thân nó chẳng biết trong vò có bao nhiêu tiền, cũng chưa bao giờ đếm thử. Nó ngước nhìn Trần Bì, ánh mắt tràn đầy sự kinh hoàng.

Trần Bì bỗng nhận ra mình không phải đang trò chuyện với một đối thủ xứng tầm. Hắn nhìn số tiền trên bàn, dùng lá cờ miễn thuế kia gói lại thành một bọc. Rồi hắn kéo tay Xuân Thân đi ra phía bờ đê. Mò mẫm đến bên mạn thuyền của Xuân Thân, Trần Bì nói với nó: “Bây giờ tao lên thuyền tìm, chỉ cần thêm một xu nữa thôi, tao đồng ý giết kẻ này cho mày. Hiểu không?”

Xuân Thân gật đầu. Khi nghe được chữ “giết” này, hai mắt nó thình lình trợn trừng.

Trần Bì hoàn toàn không đếm xỉa đến nó. Hắn lên thuyền, bắt đầu lục lọi.

Xuân Thân không lên thuyền, nó co mình bên cái cây trên bờ, núp dưới cái bóng tán cây mà lẳng lặng nhìn Trần Bì. Mùi máu tanh trên thuyền vẫn còn nồng, càng ngửi hắn càng thấy sốt ruột. Hắn lật tung hết cả lên, thế mà vẫn chẳng kiếm ra được một xu nào.

Trần Bì bực bội ném hết số đồng nát kia xuống hồ, lẩm bẩm nói: “Còn một xu thôi, chỉ một xu nữa thôi là được.” Đúng là hắn sốt ruột thực, trong lòng cứ như có lửa đốt, món tiền đầu tiên phải mau sớm kiếm đủ, chứ nếu chiết khấu cho nó một xu, thực quá là lỗ vốn.

Thế là hắn sục sạo mãi, tìm đi tìm lại, đến tận nửa đêm, đến cả đáy thuyền cũng sắp bị lật ngược lên mà tìm rồi, Trần Bì mới ý thức được rằng, quả thực trên thuyền nhà Xuân Thân không có lấy một xu nào nữa. Số mệnh cứ như một trò đùa mỉa mai vậy, nói với hắn rằng, có lẽ lời Hỉ Thất là đúng, nhưng vĩnh viễn nhà ngươi chỉ kém có một xíu như vậy thôi.

Trần Bì lùng sục khắp thuyền từ khi bình tĩnh cho đến lúc phát điên, từ phát điên lại dần dần trở nên không biểu lộ gì nữa, khi hắn bước xuống thuyền thì cũng là lúc đã hoàn toàn nản chí, hắn giơ ngọn đèn bão lên trước mặt Xuân Thân, dúi gói tiền bọc bằng lá cờ miễn thuế cho Xuân Thân, sau đó xoay người bỏ đi.

Xuân Thân sững người sửng sốt, lập tức ngồi dậy chạy đuổi theo, chạy cật lực đến trước mặt hắn, giơ gói tiền lên cho hắn.

Trần Bì liền gạt ra: “Một trăm xu giết một người, mày thiếu một xu.” Nói rồi lại tiếp tục đi.

Xuân Thân lại đuổi theo, chạy đến trước mặt hắn, giơ gói tiền cho hắn. Hiển nhiên Xuân Thân không hiểu chuyện gì xảy ra, nét mặt lộ vẻ kinh hoàng.

Trần Bì lại gạt nó ra, lúc này hắn đã mất hết kiên nhẫn, lặp lại: “Một trăm xu giết một người, mày thiếu một.”

Xuân Thân vẫn cứ khăng khăng giơ gói tiền. Trần Bì mặc kệ, tiếp tục bước đi. Xuân Thân vẫn đuổi theo, vẫn một mực giơ gói tiền. Trần Bì dừng lại, lạnh lùng nhìn Xuân Thân, hắn bèn giơ chân đá một cước vào khớp chân Xuân Thân, khiến nó ngã lăn ra đất.

Trần Bì lại đi. Xuân Thân lồm cồm bò dậy, rồi nó nhận ra mình không thể đứng lên được nữa, chân không còn chút sức nào cả. Nó lê bước muốn đuổi theo Trần Bì, nhưng Trần Bì càng đi càng xa, dần dần biến mất trong bóng tối. Xuân Thân giơ gói tiền lên, nhìn theo bóng Trần Bì bỏ đi, trên nét mặt đờ đẫn của nó cuối cùng bắt đầu xuất hiện vẻ tuyệt vọng. Nước mắt ứa ra ngoài.

Khóc. Cũng không biết nằm giữa đường đê khóc suốt bao lâu, bỗng nhiên, lại có ánh đèn bão xuất hiện. Xuân Thân ngừng khóc, nó thấy Trần Bì quay về, cầm lấy gói tiền trong tay nó.

“Tao nghĩ ra một cách. Ngày mai mày đi ăn xin, rồi trả tao một xu là được.” Trần Bì lạnh lùng nói.

Xuân Thân cuống cuồng gật đầu, chùi nước mũi.

Trong nhà tắm, Trần Bì lột sạch quần áo Xuân Thân, cầm bàn chải hì hục kỳ cọ như đánh vảy cá vậy, bao nhiêu vảy máu khô bết trên đầu nó đều bị cạo xuống. Xuân Thân nhìn chằm chằm dưới háng Trần Bì, có vẻ vô cùng hiếu kỳ.

Đi ăn mày cũng cần phải khéo, con nít ăn xin không được quá bẩn, không được có mủ, nếu không sẽ chẳng bước chân được vào cửa tiệm của người ta. Bây giờ đất nước đang loạn lạc, đám ăn xin trên đường đã khốn cùng lắm rồi, một người được tiền là cả đám ăn mày còn lại xúm vào đánh một trận. Dân thường không dám bố thí trên phố nữa, muốn ăn xin thì tốt nhất là đi cửa sau, trẻ con là thích hợp nhất. Nhưng trẻ con lại không được để bẩn quá, không được để vẻ ngoài trông như đang mắc bệnh truyền nhiễm, nếu không, bước vào cửa tiệm hoặc miếu đường nhà người ta sẽ bị đánh đuổi.

Tắm rửa sạch sẽ cho thằng bé xong, Trần Bì xách nó lên, đặt vào trong cái giỏ trúc đựng đầy các loại khăn lông rách. Trong nhà tắm rất ấm, chẳng mấy mà Xuân Thân ngủ thiếp đi. Trần Bì tìm một chỗ để nằm, lẩm nhẩm tính toán, thằng ranh này trông thê thảm như thế, thế nào ngày mai cũng xin được một xu, đến lúc ấy, mình sẽ dương danh lập vạn rồi.

Cứ nghĩ mãi, hắn lại không ngủ được. Ngược lại, Xuân Thân nằm co ro trong giỏ trúc ngáy khò khò.

Ngày hôm sau, Trần Bì dậy muộn. Trần Bì hoạt động chân tay một chút, từ nhỏ xương cốt hắn đã linh hoạt nhanh nhẹn, các khớp xương không giống người bình thường. Xuân Thân bắt chước theo hắn, cũng hoạt động chân tay. Trần Bì xách nó ra khỏi nhà tắm, vốc một nắm tro dưới đất, bôi lên mặt mũi đầu tóc nó, trông như dân vừa chạy nạn từ tiền tuyến về. Rồi đá nó ra đường.

Xuân Thân bưng cái bát sứt ra ngoài phố, Trần Bì ước lượng túi tiền một chút, rồi quyết định không đi bến đò nữa, mà tới cửa Đông, ở đó có dân Khai Phong tụ tập làm sới chọi gà. Nghe nói cứ một năm lại mở hai lần, mỗi lần kéo dài đến hai tháng.

Chọi gà Khai Phong có truyền thống lâu đời, mười mấy năm trước có dân Khai Phong đến đây mở một sới chọi gà, là sới chọi đầu tiên. Bây giờ trên quảng trường ngoài cửa Đông đã có đến ba bốn sới chọi lớn. Vốn ở đất Hán Khẩu cũng có người nuôi gà chọi, cũng có mở sới bạc ở khắp các nơi, nhưng mỗi năm cứ vào dịp dân Khai Phong đến đây mở sới là nơi đây náo nhiệt nhất vùng, đủ các loại “kê vương”, “đấu thiên kê” khắp trời nam đất bắc đều tụ họp tại đây, đấu liền tù tì suốt hơn ba tháng, mỗi ngày lại có đến mấy chục ngàn đồng đại dương chảy ra chảy vào. Ngoài ra, ở đây cũng sẽ xuất hiện nhiều “nhà đấu gà”, chuyên mua bán các loại gà chọi.

Hôm nay, trong sân đấu có một con gà gọi là “Sát Tần Hoài”, mào đỏ cổ đỏ, cái mỏ há ra như chiếc kèn đồng, cái cổ to như cánh tay người lớn, cho dù là người cũng bị nó mổ vào đúng chỗ yếu hại. Chưa quá nửa ngày, nó đã mổ chết những bốn đối thủ.

Trần Bì mua ba con gà trong đám người, hắn lòng tham nổi lên, muốn kiếm nhiều một lúc, kết quả cả ba con gà đã mua đều bị con Sát Tần Hoài này mổ chết chỉ trong mấy hồi. Loáng cái, số tiền trong tay đã ngót mất một nửa, hắn ước lượng một chút, rồi hậm hực bỏ đi. Khi quay về nhà tắm, thấy Xuân Thân đang ngồi trên bậc thang, tay bưng một chén đậu hũ.

Trần Bì tiến lên, ngồi phịch xuống, gạt hết đậu hũ ra, chỉ mong tìm được một xu tiền trong đó. Kết cục lần mò mãi hồi lâu vẫn chẳng moi ra được xu nào, chỉ toàn đậu hũ.

Trần Bì cầm đậu hũ ném vào mặt Xuân Thân. Xuân Thân gạt hết vào trong miệng. Quẹt luôn cả tro bụi lấm lem trên mặt vào mồm.

Buổi tối, Trần Bì đi nằm, bụng dạ ảo não vô cùng. Nhưng hắn ảo não, lại không phải vì không lấy được một xu tiền của Xuân Thân, mà ảo não vì hồi sáng sao loáng cái đã thua nhiều tiền đến vậy. Trong đầu hắn chỉ toàn là dáng vẻ của con Sát Tần Hoài kia, ngay cả trong mơ cũng chửi mắng. Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, hắn lại cầm theo số tiền còn lại, tiếp tục chạy đến sới chọi gà đó.

Trần Bì đứng xem mãi ở sới gà chọi suốt một ngày một đêm mà không ném ra một đồng tiền nào. Hắn đang chờ con Sát Tần Hoài kia, nhưng hôm nay, con Sát Tần Hoài lại không lên đài, cuối cùng hắn cũng tê cứng cả người, đi mua chút rượu, rồi đến trước lều đặt các lồng gà, dòm vào bên trong. Con Sát Tần Hoài đang bị nhốt trong cái lồng gỗ lim khắc hoa, cái lồng nào cao cỡ nửa người, phía trên có hai cái đòn gánh, nom như một cỗ kiệu con con vậy. Qua bức mành lều, Trần Bì lạnh lùng nhìn con gà chọi, con gà cũng lạnh lùng nhìn hắn, chẳng có chút sợ hãi nào. Gần đó có gã làm thuê đang cầm dao chặt thịt. Lũ gà chọi này vốn được nuôi bằng thịt. Thấy Trần Bì lại gần, gã dừng việc lại, trợn mắt nhìn hắn.

Trần Bì đành phải quay đầu, yên lặng bỏ đi. Hắn vung vẩy hai cánh tay, rồi đến bên bờ đê ngồi một lúc.

Trời dần sáng. Đám thuyền cá lại bắt đầu ra khơi. Kể từ sau hôm cả nhà Xuân Tứ bị giết hại, trên sông lại yên bình thêm được vài ngày. Nhưng hắn vẫn luôn cảm thấy đó chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn cuồng loạn. Phần lớn các thuyền câu đều bắt đầu đổ từ hồ ra ngoài sông rồi.

Quay lại nhà tắm. Trời đã sáng trưng, Xuân Thân nằm ngủ trên bậc thang, đầu ngoẹo vào vách tường, cái bát rơi bên cạnh, trong bát còn ít cơm thừa canh cặn. Trần Bì nhặt lên, thấy cơm trong bát đã được xẻ một nửa rất cẩn thận, ăn một nửa chừa lại một nửa, trong đó còn có một cái bánh bao. Hiển nhiên Xuân Thân không dám ăn hết một mình, mà chờ hắn quay về.

Cơm đã bắt đầu bốc mùi ôi thiu, Trần Bì bới mãi, vẫn chẳng tìm thấy một xu nào. Rồi hắn lại lục túi Xuân Thân, moi từ trong ra ngoài, vẫn chẳng thấy gì cả.

Trần Bì lạnh lùng nhìn Xuân Thân đang say ngủ, cơn bực dọc trong bụng không cách nào trút ra nổi, hắn dốc hết chỗ cơm thừa ra đất, rồi đột ngột giơ tay lên như muốn tát Xuân Thân một cú trời giáng.

Nhưng hắn suy nghĩ một chút, lại buông tay xuống. Hắn suy nghĩ về mục đích của mình, hắn không chờ được nữa. Hắn nghĩ đến con Sát Tần Hoài kia, căm hận bản thân còn không sung sướng bằng một con gà.

Hắn bèn móc từ trong túi ra một đồng xu, ném vào bát Xuân Thân, sau đó bước vào trong nhà tắm.

Nhưng mới đi được mấy bước, hắn lại lùi ra ngoài, nhìn trời.

Hắn cảm thấy Hỉ Thất đang ở trên trời nhìn xuống, làm thế này không hiệu nghiệm được. Hỉ Thất tú tài là một kẻ ghi chép sổ sách, chắc chắn không để lọt một xu nào đâu.

Hắn chán nản bước đến chỗ Xuân Thân, lấy lại đồng xu. Mấy ngày bài bạc liên tiếp đã mài mòn hết cả lệ khí trên người hắn, hắn rúc vào trong một góc, mệt mỏi thiếp đi mất. Ngày mai là ngày cuối cùng, hắn tự nhủ, đến ngày mai, bất kể thế nào cũng phải có được một trăm đồng.

Lúc Xuân Thân tỉnh lại, Trần Bì đã ngủ say như chết. Xuân Thân thấy cơm thừa bị đổ vương vãi ở một bên, bèn nhặt nửa cái bánh bao kia lên, lại bẻ làm đôi. Nó ăn một nửa, chừa lại một nửa, đem đặt lên trước ngực Trần Bì đang say ngủ. Đoạn nó cầm bát lên, tập tễnh bước ra ngoài.

Khí trời buổi sáng mát mẻ trong lành, Xuân Thân nheo mắt lại, bưng cái bát đi vào trong chợ. Nhiều cửa tiệm đang lục đục mở hàng.

Cửa hàng gạo ở thành Đông đã đóng cửa, ông chủ đã bỏ chạy lên Tây Bắc. Ngày hôm đó là ngày kinh doanh cuối cùng trước khi ông chủ rời đi, còn thừa chén đậu hũ, ông ta bèn cho Xuân Thân một chén. Thực ra Xuân Thân không biết, thói đời là thế, nếu cái bát của một kẻ ăn mày đã đầy, người ta sẽ nghĩ rằng không cần phải bố thí thêm cho kẻ đó nữa. Hơn nữa, người ta còn cho rằng, một kẻ ăn mày mà còn tham lam thì thực là đáng ghét.

Xuân Thân bước đi giữa đám người, tay giơ bát lên, không ai nhìn nó, nó đi từ đầu phố đến cuối phố, rồi lại quay về.

Xuân Thân ngồi trước cửa tiệm gạo, đặt cái bát xuống dưới chân, nhìn người đi đường qua lại phía trước. Quần áo nó phong phanh, hai chân đầy vết nứt nẻ vì lạnh. Đành phải cho chân lên.

Nó ngồi ngẩn ra, cho đến buổi trưa, tiệm bánh bao đối diện bắt đầu lục đục dọn quầy, lần này không ai cho nó bánh bao nữa. Hôm nay tiết trời khá lạnh, chủ tiệm bánh bao có một đứa con gái nhỏ, hôm nay đứa bé đã mặc một chiếc áo bông dày. Xuân Thân nhìn cô bé, cô bé cũng nhìn Xuân Thân.

Trời ngày càng rét, cũng ngày càng âm u.

Nó rụt tay vào trong ống tay áo, co rúm người lại thành một trái bóng tròn. Trong lúc ngẩn ngơ, bỗng nhiên, nó cảm thấy có một bóng người ngồi xuống bên cạnh mình.

Nó dụi mắt, ngẩng đầu lên nhìn, thấy một người đàn ông ở trần, da trắng bệch, đang ngồi bên cạnh nó.

Gã đàn ông này dường như chẳng sợ lạnh chút nào, gã hít vài hơi trong cơn gió buốt lạnh, rồi cúi đầu nhìn Xuân Thân, từ tốn nói: “Nhóc con, lần trước trong lúc ta đang chơi trên thuyền nhà tụi bay, có để quên một vật. Cờ của ta đâu?”

Xuân Thân run bắn lên, nó nhận ra ngay người này. Đó chính là gã Pháo Đầu đã giết cả nhà nó.

“Vất vả lắm mới tìm được chú mày, ta cũng chỉ nghe người trên bến tàu nói thôi, vẫn còn một thằng bé, may mà đương gia nhà ta nói, cờ miễn thuế một mặt là một mặt, nếu người không còn thì phải cầm cờ về. Nhóc con, ta đã tìm trên thuyền của chú mày rồi, không thấy cờ đâu. Có người nói chú mày đã cầm đi rồi.” Pháo Đầu xoa đầu Xuân Thân. “Bé ngoan, trả cờ lại cho chú, rồi đi gặp cha mẹ, có được không nào?”

Cả người Xuân Thân run lên bần bật như người sốt rét, nó ngơ ngác nhìn Pháo Đầu, không nói năng gì.

Pháo Đầu nhặt cái bát của nó lên, thả vào tay nó, rồi định ôm lấy nó.

Xuân Thân lập tức co rụt lại, không để gã ôm. Người đi đường xung quanh đều dừng lại, nhìn Pháo Đầu lôi Xuân Thân đi xềnh xệch.

Pháo Đầu nhìn chung quanh, vẻ mặt có chút nóng nảy, nhưng gã vẫn không buông tay. Gã ngồi xổm xuống, cầm một đồng xu, thả vào trong bát. “Bé ngoan, ngoan nào, đi theo chú nhé.”

Xuân Thân cứng ngắc ở đó, nhìn đồng xu lăn trong bát. Nó cứ nhìn chằm chằm đồng xu, do dự một chút, rồi thò tay ra nhặt lấy. Ngay khi vừa thả lỏng, nó liền bị Pháo Đầu bế thốc lên, đi về phía đê sông.

Xuân Thân nằm sấp trên bả vai Pháo Đầu, không giãy giụa gì cả. Nó nhìn con phố lớn xa dần, mọi người quay đầu nhìn nó vài lần rồi lại đi tiếp. Không còn ai để ý tới nữa.

Xuân Thân chỉ nắm chặt lấy đồng xu kia, như thể đang nắm lấy tia hy vọng duy nhất.

Khi Trần Bì tìm được Xuân Thân, thì thằng bé đã lủng lẳng trên cái cây ở ven đê. Sợi thừng sít lấy cái cổ khẳng khiu của nó, khiến cái cổ bị kéo dài ra khác thường.

Trần Bì vừa liếc nhìn, cũng đủ biết là nó đã chết ngắc rồi. Cái xác nho nhỏ lơ lửng giữa không trung, hơi hơi đung đưa trong gió.

Bấy giờ đã vào buổi hoàng hôn, bờ đê vắng tanh không một bóng người. Không biết lại có chuyện gì xảy ra mà trong không khí nồng nặc mùi khét lẹt. Con thuyền nhà Xuân Tứ neo bên bờ sông đã bị đốt trụi, chìm nghỉm. Nơi cách bờ mấy bước chân chỉ còn lại một phần xác thuyền cháy sém nổi lềnh bềnh trên mặt nước.

Xuân Thân bị đánh chết. Cả khuôn mặt nó đã bị đập nát bấy, từ những vết rách chém ngang trên mặt nó là biết, nó bị đánh bởi mái chèo. Răng trong miệng đã nát vụn cả, cằm dưới toác một nửa, máu từ miệng nhỏ long tong xuống nền đất dưới chân.

Ấy thế mà hai mắt thằng bé không hề nhắm lại, mà cứ mở trừng trừng.

Trần Bì như nhìn thấy được cảnh trên thuyền, một kẻ đang cầm mái chèo ra sức bổ xuống mặt đứa trẻ này, hết lần này đến lần khác, nhưng thằng bé vẫn không hề nhắm mắt, mà cứ trợn trừng, nhìn cho rõ đến từng vệt máu bắn lên không trung.

Trần Bì nhìn đôi mắt Xuân Thân, ánh mắt hắn cũng tối sầm xuống, cơn nóng nảy cứ cồn cào trong bụng như sắp nứt toác cả ra.

Trốn được một lần thì thế nào, rốt cục vẫn phải chết. Dù rằng, không được chết một cách thoải mái cho lắm, cũng không có được một chút xíu công bằng nào.

Trên thế gian này còn biết bao nhiêu người nữa cũng tựa như Xuân Thân, dù có cố gắng đến đâu, cũng chẳng với được bất kỳ tia hy vọng nào. Lời Hỉ Thất đã nói, chỉ thiếu một xu nữa thôi là có thể thành hiện thực rồi, ấy vậy mà ông trời già lại cứ trêu ngươi hắn như vậy. Vậy mới nói, con người ta không nhất thiết cứ phải sống tiếp làm gì, có cơ hội chết, thì cứ ngoan ngoãn chết đi. Hắn nhớ lại những kẻ mình đã giết ngày trước, nhớ lại ánh mắt của bọn chúng trước khi chết, hắn thực không thể hiểu nổi, vì sao ánh mắt bọn chúng lại không cam lòng đến thế. Nếu không chết, chúng mày còn có thể thế nào được chứ?

Trần Bì lạnh lùng quay lưng bỏ đi. Đi được mấy bước, bỗng nhiên hắn nhận ra điều gì, lại quay lại.

Hắn đến trước thi thể Xuân Thân, nhìn bàn tay Xuân Thân. Bàn tay trái của Xuân Thân có chút lạ thường, cứ nắm chặt thành một quả đấm, như đang bấu lấy thứ gì.

Trần Bì phải dùng hết sức mới bẻ được bàn tay nó ra. Thế là, một đồng xu từ trong tay Xuân Thân rơi xuống đất, rơi xuống vũng máu bên dưới. Rồi đồng xu bắn tung lên, lăn về phía bờ sông.

Trần Bì chạy theo mấy bước, trước khi đồng xu kịp lăn xuống nước, hắn đã giẫm lên chặn lại. Rồi hắn nhặt đồng tiền lên.

Hắn ngẩn người ra một lúc, rồi bỗng hiểu ra điều gì, tất cả huyết quản trong cơ thể hắn đều sùng sục sôi lên một cảm giác mừng rỡ đến điên cuồng, hắn liền phá lên cười. Ban đầu chỉ là co giật, rồi như thể tận sâu trong lòng hắn thấy nực cười quá, ngoài mặt vẫn còn chưa dám tin. Nhưng ngay sau đó, hắn rú lên cười sằng sặc.

Hắn nhìn lên trời, nắng chiều đã tàn gần hết, hắn không thấy đâu là Hỉ Thất ở trên trời, cũng không thấy thần tiên nào, tất cả những gì hắn nhìn thấy chỉ là ráng chiều sắp tắt.

“Hỉ Thất!” Hắn gào lên: “Con mẹ nhà mày! Cứ chờ đấy mà xem!”

Tiếng gào của hắn vọng khắp mặt sông, không ai đáp lời. Nhưng mồ hôi đã tứa ra đầy đầu hắn.

Trần Bì không kìm được, lại cười phá lên. Hắn trèo lên cây, tháo Xuân Thân xuống, kéo lê cái xác nó dưới đất cho đến tận nhà tắm. Hắn vào trong, lấy cái giỏ đựng khăn mặt ra. Hắn quẳng Xuân Thân vào đó, rồi đeo giỏ trúc lên lưng, đi về phía hồ Sa.

Cách hai dặm từ phía Đông hồ Sa có một ngôi miếu hoang đổ nát, đêm đầu tiên khi Trần Bì dạt đến Hán Khẩu đã ngủ ở đó. Trần Bì kéo Xuân Thân đến ngoài miếu, giơ chân đạp đổ tượng Phật trên bàn thờ, rồi đặt thi thể lên đó.

Xuân Thân nằm trên bàn thờ, máu đầm đìa trên xác nó bắt đầu lôi kéo lũ ruồi bu tới. Trần Bì nhìn vài lần, rồi bày biện lại tay chân Xuân Thân tạo thành một tư thế thoải mái một chút. Sau đó hắn chui vào một góc trong miếu, lật cục gạch dưới sàn nhà lên, rồi moi từ dưới lớp bùn đất ra một bọc đồ.

Đây chính là hung khí gây án mà hắn đã sử dụng khi vừa tháo chạy khỏi Chiết Giang. Đó là một con dao gọt dứa nhỏ, lưỡi chỉ dài bằng ngón tay giữa, đầu lưỡi dao sắc bén cong lại gần bằng một góc vuông, chuyên dùng để gọt dứa. Ngoài ra còn có một Cửu Trảo Câu buộc cùng với sợi thừng bằng da gân, chuyên dùng để bắt cua trên bờ biển.

Trần Bì thu dọn hết những thứ này, rồi giắt vào cái ruột tượng trên thắt lưng. Rồi hắn giở lá cờ miễn thuế kia, đổ hết số tiền xu ra ngoài, cuối cùng xâu thành một chuỗi. Sau đó hắn buộc lá cờ vào một cây gậy trúc, giương lên trước gió, đi về phía khu chợ.

Những chuyện đã xảy ra trên sông trong suốt mấy tháng nay vượt xa khỏi tưởng tượng của dân ven bờ rất nhiều.

Phần lớn đám châu chấu nước sông Trường Giang đến từ trong các khu vực hồ thuộc các nhánh của sông Trường Giang, sau một trận giao tranh, đám thủy phỉ có võ trang bèn rút hết về Trường Giang. Thuyền thì ít mà châu chấu nước thì nhiều, mấy đại bang phái vừa nổi lên là xông thẳng ngay vào các bãi thuyền của đối phương, mấy trăm cái xác người nổi lềnh bềnh trên sông.

Trần Bì từng nghe nói, đám châu chấu nước Hoàng Quỳ vốn xuất thân từ hồ Động Đình, tên thủ lĩnh đầu tiên là một gã đạo sĩ, vốn nương thân trong am Hoàng Quỳ. Thuở sơ khai, nhóm đầu tiên rặt một lũ đạo sĩ từ đạo quán mà ra, sau khi làm thủy phỉ mới tự xưng mình là Hoàng Quỳ.

Thông thường, châu chấu nước chia làm hai loại. Một loại là thuyền phỉ, ngày thường bọn chúng tổ chức cướp bóc các thuyền thương buôn, nhưng nguồn thu chủ yếu đến từ việc buôn lậu và buôn muối, việc cướp thuyền chẳng qua là do có được thông tin chính xác mà thôi. Loại thứ hai là hạn phỉ, là lũ giặc cướp từ trên bờ nhảy lên thuyến, cướp bóc của khách trên thuyền, sau đó đến giữa sông có kẻ ra tiếp ứng. Loại châu chấu nước thứ nhất có tổ chức lớn, quy củ nghiêm khắc, còn loại thứ hai vừa xảo quyệt vừa tàn nhẫn.

Đến ngày nay, có mấy chục con châu chấu nước ùa cả vào Trường Giang, cứ như là nuôi cổ độc vậy. Bọn chúng ra sức cướp sông cướp thuyền, giết chết hàng mấy trăm người. Lũ thủy phỉ còn sống sót nghe nói đều đầu nhập vào băng Hoàng Quỳ cả, dần dần Hoàng Quỳ trở thành thủy bang đệ nhất Hán Khẩu. Băng này thành phần hỗn tạp, xem ra gã lão tổ Hoàng Quỳ này ắt phải có chút bản lĩnh. Chẳng qua, nghe nói dưới tay Hoàng Quỳ có tất cả bảy mươi tám lá cờ miễn thuế, lá cờ này rốt cuộc là của ai, thì quả thực không thể biết được.

Trần Bì kéo lê tấm ván gỗ bảng hiệu của mình, trên cổ lủng lẳng một xâu tiền, tay cầm một lá cờ miễn thuế, đi rêu rao khắp phố chợ.

Hình tượng của hắn ngày càng tức cười, người đi đường đều chỉ chỉ trỏ trỏ, lấy làm nực cười lắm. Nhưng Trần Bì vẫn hồn nhiên không biết, lại còn ưỡn ngực hếch mặt hẳn lên.

Bách Bình Lâu nằm ven đê sông, trước cửa vốn là một bãi đất hoang, có đủ các hàng ăn vặt kéo đến đây bày sạp. Nhưng phải sau bốn giờ chiều, họ mới lục đục bày hàng, định mở đến tận sáng ngày hôm sau. Tuy là hàng ăn vặt, nhưng cũng không đến nỗi khổ cực, bởi các sạp hàng này đón tiếp toàn những thủy thủ từ các thuyền buôn, Bách Bình Lâu lại là sản nghiệp của Tào bang. Nơi này ngư long hỗn tạp, nhiều châu chấu nước trà trộn vào trong này để nghe ngóng tin tức.

Trần Bì tìm một quán mì, bước vào rồi ngồi xuống, đặt tấm bảng hiệu của mình tựa vào cạnh bàn, rồi đập một đồng xu xuống bàn. Ông chủ tiệm mì này tên là Thái Minh Vĩ, quanh năm làm ăn buôn bán trên con phố ven đê Trường Giang, nhưng hiện nay phố đê đang xây công sự, ông ta đành rời tiệm đến nơi này. Nước mì tuyệt ngon, người ta xếp hàng nườm nượp. Trần Bì phải chờ suốt nửa giờ mới được ăn mì, thế là xơi liền luôn sáu chén, dầu vừng pha dầu ớt đem rưới lên hai đĩa đồ nhắm đỏ rực, lại khui thêm một chai rượu lâu năm, Trần Bì được một bữa đánh chén thỏa thuê. Đến khi cái bụng căng tròn lên như cái trống, hắn mới chịu đến bờ sông.

Ớt cay thêm rượu trắng, toàn thân Trần Bì nóng bừng bừng, hắn chống cây gậy trúc treo lá cờ miễn thuế mà đi, nhưng đầu óc vẫn cực kỳ tỉnh táo. Hắn nhìn khắp xung quanh lò lửa đỏ rực nồi chảo xào nấu, nhìn các thủy thủ đến đến đi đi, có đến mấy kẻ liếc mắt nhìn lá cờ của hắn mỗi khi đi ngang qua. Hắn nhìn ánh mắt bọn họ, cuối cùng cũng bắt gặp được một người ánh mắt có một tia sáng lóe lên.

Người đó cúi gằm mặt đi trên đê, hướng về phía bóng tối. Trần Bì lồm cồm bò dậy, loạng choạng đuổi theo.

Hắn vẫn giữ một khoảng cách, từ xa xa, ở nơi cách Bách Bình Lâu tương đối xa, có một gian hàng lẻ loi. Người kia bước vào trong gian hàng đó, ngồi xuống.

Trần Bì bám theo, đó là một gian hàng mì gạo bánh quẩy. Nơi này không có dòng người qua lại nào, nhưng bên trong gian hàng lại đầy ắp người đang ngồi, xì xào bàn tán, hiển nhiên không bình thường. Trần Bì không đến gần, mà cởi quần áo, rồi nhảy ùm xuống sông.

Nước sông lạnh buốt như băng khiến gân xanh trên đầu hắn nổi hết lên, hắn nghiến răng bám bên đê, lặn xuống đến bên cạnh gian hàng kia từng chút một. Hắn định thò đầu ra xem, nhưng lại nhìn thấy ven bờ sông đối diện với gian hàng còn một chiếc thuyền khách một buồm đang neo đậu, đèn đã tắt cả. Chiếc thuyền khá cũ, nhưng to hơn thuyền cá rất nhiều, cho nên không thể neo quá gần đê. Trên đê đèn đóm sáng trưng, mặt sông tối om, nên không nhìn thấy gì được.

Trong lòng hắn buồn bực, bỗng nhiên trong một lúc loáng thoáng, hắn thấy trên mui thuyền khách kia có một người đang đứng ẩn trong bóng tối, cũng đang nhìn hắn chằm chằm.

Trần Bì thấy vậy, nghĩ nguy rồi, mình sơ ý quá, bèn đạp lên đê sông, tức thì chìm xuống nước. Hắn lộn vài cái đã bơi đến dưới chiếc thuyền, rồi móc cái Cửu Trảo Câu ra, móc vào mạn thuyền rồi nhảy lộn lên trong tích tắc. Khi thấy kẻ kia định châm đèn, rút con dao gọt dứa ra, nhắm ngay vào cổ họng đối phương định cứa một đường. Nhưng kẻ đó đã lộn mình nhảy ùm xuống nước ngay lập tức, Trần Bì vọt đến bên mép thuyền, ngay sau đó lại nghe thấy tiếng nước ở đuôi thuyền, con thuyền liền rung rung lắc lắc. Kẻ này bơi giỏi, hiển nhiên đã nhảy vọt lên từ phía đuôi thuyền rồi.

Trần Bì đạp lên vách thuyền, nhảy lên mui thuyền, thì thấy phía đuôi thuyền đã châm đèn, ngọn đèn bão được treo trên giá. Hắn cúi người lò dò ra phía đuôi thuyền nhìn xem, kẻ đó đứng ở đuôi thuyền cũng ngẩng đầu lên nhìn hắn. Không ngờ, đó lại là một thiếu nữ trẻ tuổi, thân hình mảnh mai, về tuổi tác có lẽ lớn hơn Xuân Tứ một chút, vóc dáng cũng đầy đặn hơn, trắng trẻo hơn. Mái tóc nàng bện hai cái đuôi sam, cái dải thắt lưng đỏ rực thắt bên hông đã ướt sũng nước, dán chặt vào cơ thể, càng làm lộ rõ đường cong uyển chuyển rung động lòng người.

Nước sông nhỏ xuống boong thuyền, phát ra những tiếng tí tách nho nhỏ như tiếng gõ trống. Cũng như tiếng tim đập của Trần Bì vậy.

Trần Bì hơi ngẩn người một chút. Con thuyền neo ở chỗ này, chứng tỏ rõ ràng nó là tiếp ứng của lũ thủy phỉ. Sau khi lũ thủy phỉ lên bờ nghe ngóng được tin tức, con thuyền này sẽ quay về trong sông suốt cả đêm, mà lần này lại có nhiều người hoạt động như vậy, xem ra lũ thủy phỉ sắp có hành động lớn nào đây. Nhưng chẳng qua, hắn không ngờ tiếp ứng trên thuyền này lại là một đứa con gái.

Cô gái này vóc người thon nhỏ, mặt mũi xinh đẹp, tuy không phải loại đẹp như thiên tiên, nhưng rất khiến người ta yêu thích, thuộc loại con gái vừa vừa ngây thơ lại vừa chua ngoa đáo để. Mà nay quần áo ướt sũng, hai tay nàng che trước ngực, khuôn mặt đỏ ửng vì giận dữ, nom rất khả ái.

Chẳng lẽ là con gái bị bắt cóc về đây? Trần Bì nghĩ thầm, nhưng ngay lập tức bác bỏ ngay suy nghĩ này. Với khí độ và thân pháp của đứa con gái này, xem ra là đã quen với việc kiếm sống trên sông nước. Con gái nhà bình thường mà nhảy xuống Trường Giang giữa mùa đông như thế này, chắc chắn chẳng bơi nổi được mấy thước. Chỉ e nàng ta là con gái nhà thủy phỉ, hơn nữa, lai lịch cũng không nhỏ.

Cô gái kia không hô hoán lên, chỉ lạnh lùng nhìn Trần Bì, không chút sợ hãi. Rồi khẽ giọng hỏi: “Ngươi là kẻ nào?”

Trần Bì nhìn theo ánh mắt nàng, liền nhận ra nàng ta đang nhìn lá cờ miễn thuế giắt bên hông mình. Hắn bỗng hiểu vì sao nàng ta không hô hoán lên gọi người tới, xem ra cô nàng không biết lai lịch của hắn. Trần Bì quay đầu nhìn một chút, trong bụng đã tính đến mấy kế sách thuận nước đẩy thuyền, nhưng đều thấy phiền phức cả, hắn không phải loại người có thể bày mưu tính kế nhoay nhoáy. Hắn liền đột ngột quay phắt lại, tay lướt qua bên hông kéo một cái, Cửu Trảo Câu lập tức bay vút ra ngoài, quắp lấy ngọn đèn bão, hất thẳng ra giữa không trung.

Cô gái kia giật mình kinh ngạc, hiển nhiên nàng ta không ngờ mục tiêu đầu tiên của Trần Bì lại là ngọn đèn này, tất cả mọi phản ứng đều sai lệch hết cả. Nàng ta giật lùi về sau một cái, nhưng không tránh thoát được bất kỳ thứ gì. Chỉ thấy trước mắt đột nhiên tối sầm, nàng ta định hét ầm lên, nhưng còn chưa kịp mở miệng, Trần Bì từ phía sau đã thộp lấy cổ nàng, ghìm lấy khí quản hai bên cổ, khiến nàng ta không kêu la gì được.

Trong lúc cấp bách, nàng ta lập tức thò tay xuống dưới đũng quần Trần Bì. Đàn ông thường không phòng ngự được phía dưới trong những lúc như thế này. Khớp xương tay nàng ta lỏng ra, vặn thành một góc mà người thường không thể nào làm được, chộp tới. Gần như trong nháy mắt, một tay khác của Trần Bì thúc mạnh vào lưng nàng ta, khiến cả người cô gái bị uốn cong thành hình cung. Đau đớn khủng khiếp khiến nàng ta vồ hụt. Trần Bì sức lớn quá, đến nỗi nếu chỉ mạnh thêm một chút nữa thôi là có thể bẻ gãy cả xương cột sống của cô nàng.

Nhưng động tác này khiến lồng ngực bị kéo căng, dải thắt lưng lẫn khuy áo tuột bung ra, lớp áo trên người cô gái bị xé toạc, hai bầu ngực tơ bung ra ngoài.

Tình cảnh đó vô cùng nhục nhã, nước mắt cô gái chảy ròng ròng, chảy xuống cả ngón tay Trần Bì đang kẹp trên cổ nàng.

Nước mắt nóng rẫy làm bỏng cả ngón tay Trần Bì, khiến hắn bất giác buông lỏng tay ra một chút. Từ góc của hắn có thể loáng thoáng nhìn thấy đường cong của bộ ngực, nhịp tim hắn càng lúc càng nhanh.

“Rốt cuộc ngươi là ai?” Cô gái không dám kêu to, gắng gượng hỏi: “Ngươi muốn gì?”

“Ta muốn tìm bang Hoàng Quỳ.” Trần Bì lạnh lùng nói: “Ngươi là Hoàng Quỳ?”

“Ta không phải.” Nước  mắt cô gái vẫn tiếp tục chảy, “Ta là chủ của chiếc thuyền này, đây là thuyền của cha ta. Bọn ta từ Tô Châu, tới đây chạy nạn, cha ta lên bờ chuẩn bị hàng hóa, ta ở đây trông thuyền.”

Trần Bì sửng sốt, sờ cổ cô gái này, phát hiện làn da cổ nàng ta vô cùng mềm mịn, đây không phải đặc điểm của châu chấu nước ngày ngày lênh đênh trên sông nước. Quả thực giống con gái nhà đàng hoàng.

Hắn từ từ buông lỏng tay ra, cô gái liền ngã khuỵu xuống boong thuyền, rồi cuống quýt kéo hai vạt áo lại che ngực, co rúm vào một góc. Trần Bì lại vung tay, kéo sợi thừng buộc Cửu Trảo Câu lên. Chiếc đèn bão đã rơi xuống nước lập tức được kéo lên thuyền, hắn cầm lấy đặt lại lên giá, rồi móc từ trong ngực áo ra hộp quẹt và bấc đèn, thắp sáng ngọn đèn một lần nữa, giơ đèn lên trước mặt cô gái.

Sắc mặt cô gái đã tái nhợt vì khiếp sợ, đôi môi tím tái vì lạnh, Trần Bì hỏi: “Thế trên bờ là người nào?”

“Tôi không biết, xin anh đừng giết tôi.” Cô gái run lẩy bẩy, Trần Bì lạnh lùng nhìn chằm chằm phần ngực trắng chưa được che kín. Nàng ta co rúm cả người, tiếp tục co rụt về phía kho hàng sau thuyền, dùng hai tay mà chống, hai tay vừa buông ra, vạt áo tuột xuống, bầu ngực trắng muốt lập tức bật ra.

Dưới ánh đèn bão, hai mắt Trần Bì như bị màu da trắng muốt ấy làm cho choáng váng không mở mắt ra nổi, trong chốc lát không phản ứng gì, cô gái kia rụt hẳn vào trong kho hàng, sợ hãi nhìn Trần Bì. Nhưng rồi đột ngột, nàng ta bật cười, mặc cho hai vạt áo mở toang, để lộ ra cơ thể quyến rũ của mình chẳng chút ngại ngần, hai tay giang ra sau hết cỡ, thân mình ưỡn lên phô ra những đường cong cơ thể, tay định vói xuống dưới tấm nệm bồ đoàn trong kho hàng.

Trần Bì lập tức nhào tới, đè nghiến nàng ta xuống. Cô gái rên lên một tiếng vô cùng phóng đãng, “Đừng sốt ruột, nhìn em cho kỹ đây.” Nói đoạn, nàng ta uốn cong thân mình thành một đường cong mê người, đồng thời hai tay chậm rãi với xuống dưới tấm nệm bồ đoàn. Nàng ta nhớ, bên dưới đó có giấu hai khẩu súng Nhật, nhưng đúng lúc đó, nàng ta phát hiện điều không ổn. Bởi vì chân nàng ta đang áp sát dưới đũng quần Trần Bì, mà nàng ta lại phát hiện, Trần Bì hoàn toàn không có hứng thú.

Nàng ta lập tức mở trừng mắt, thấy Trần Bì vẻ mặt lạnh lùng túm lấy miệng nàng ta, cầm con dao gọt dứa không chút do dự đâm thẳng vào cặp mắt xinh đẹp của nàng.

Lưu Tam Khảo nghe thấy động tĩnh trên thuyền. Đôi tai của gã rất thính, chỉ nghe trên thuyền có tiếng kinh hô lẫn tiếng thở dốc của đàn bà, gã sờ sờ cổ mình, cảm thấy rộn rạo toàn thân.

Gã vốn là hạng đàn ông tục tằn, ngày trước quen chơi gái trong các nhà chứa ở phía sau con sông, cảm thấy những ả đàn bà da thịt thô ráp đó cũng chẳng có gì là không tốt. Thế nhưng sau khi gia nhập băng Hoàng Quỳ, gặp Thủy Hương, gã không còn vừa mắt được bất cứ ả đàn bà nào khác nữa. Mắt cá chân nhỏ như đầu đũa ấy, vòng eo ôm vừa hai bàn tay ấy, làn da trắng nõn nà ấy, hoàn toàn chẳng giống những mụ đàn bà lăn lộn kiếm sống trên sông nước chút nào. Điểm chết người nhất là Thủy Hương giọng nói nhỏ nhẹ, tuy có chút chua ngoa, nhưng cực kỳ giống đám con gái trên bờ.

Trong đầu Lưu Tam Khảo lúc này chỉ toàn hình ảnh cặp ngực của Thủy Hương, nghĩ đến cảnh bộ ngực mềm ấy lắc lư mỗi lần Thủy Hương chải tóc mà thấy như nghẹn thở. Gã lần xuống cái xiên giắt bên hông, rất nhiều lần gã chỉ muốn nhảy phứt lên thuyền, để mà dằn ngửa ả đàn bà lẳng lơ ấy.

Nhưng cuối cùng gã vẫn không dám ra tay. Gã siết chặt cái xiên trong tay vài lần, rồi lại buông lỏng xuống, móng tay bấu vào da thịt mình đến ứa máu. Gã biết nếu đắc tội Thủy Hương sẽ gặp phải hậu quả gì.

Đã mấy ngày nay, gã lắng nghe tiếng động trên thuyền mà nghiến răng ken két vì đố kỵ. Thủy Hương nghe ngóng tin tức cho Hoàng Quỳ, bởi vậy ả luôn dắt đủ hạng đàn ông lên thuyền, lần nào gã cũng nghe thấy những tiếng rên rỉ, tiếng thở hào hển khe khẽ mà ngứa ngáy râm ran như có kiến bò khắp xương tủy. Nghe thứ tiếng động dâm đãng ấy, gã có thể tưởng tượng ra ngay đôi chân dài trắng muốt như bạch ngọc nọ cuốn lấy ngang hông gã đàn ông thô lậu, rồi cả cặp mông nhỏ đầy tròn trơn mượt như cái hầu bao no đủ, nghe nói đôi chân của Thủy Hương còn có thể đưa lên vắt chéo qua cổ đàn ông nữa. Nhưng chuyện tốt như thế chẳng bao giờ có thể đến phiên gã hưởng thụ.

Trong lúc ngẫm nghĩ, gã rót rượu liên tục, nốc rượu liên tục. Những người khác đang bàn tán về những chuyện sắp xảy ra trên sông này. Không biết bao giờ giặc Nhật đánh tới, hiện nay hàng quân đội được vận chuyển qua lại đều đều, có nhiều kẻ núp trong bóng tối ngầm ra giá cao để thuê chúng cướp những chiếc thuyền hàng này. Nhưng đây là những chuyến làm ăn mất đầu như chơi, những chiếc thuyền chở hàng quân đội luôn có binh lính vũ trang đầy đủ áp tải, người bình thường không ai dám manh động, chỉ có điều, nghe nói, nếu đắc thủ một chuyến là có thể lời lãi đến hàng ngàn vạn.

Gã nghe đến phát chán, liếc mắt nhìn thấy mấy đứa con gái đang ngồi xổm phía sau cửa hàng. Lũ con gái bị trói chặt tay chân, miệng bị khâu kín. Đó mới là chủ nhân thực sự của chiếc thuyền khách gần đó, sau khi Thủy Hương dẫn người đến chặn thuyền, rồi cho người cha của mấy đứa con gái này lên bờ kiếm tiền chuộc con.

Gã bước đến gần, lũ con gái liền rụt cả vào trong góc, run lên bần bật. Lưu Tam Khảo vén lớp tóc mái đang che mặt một đứa con gái lên, đứa con gái Giang Tô này nom cũng xinh đẹp, nhưng trông quá thuần khiết, cứ như ni cô vậy, cơ thể cũng mỏng mảnh hơn nhiều so với một Thủy Hương đầy đặn nóng bỏng. Nhưng may mà cũng trắng.

Gã thọc tay vào trong áo đứa con gái, bóp lấy ngực nó mà vân vê. Đứa con gái nổi hết cả da gà da vịt, giãy giụa không ngừng. Nó muốn hét lên, khiến vết khâu trên miệng nứt toác ra, bắt đầu chảy máu.

Chỉ sờ một cái mà máu nóng trong người Lưu Tam Khảo như xông hẳn lên đỉnh đầu. Gân xanh trên trán gã nổi lên, gã bất ngờ phát hiện đứa con gái này trông gầy, thế mà da cũng rất mịn, sờ rất sướng tay. Cảm giác nghẹt thở khi dục vọng sắp phát nổ đó lập tức xộc thẳng xuống dưới. Mắt gã như hoa lên.

Gã nhìn mấy người phía sau, một người trong đó đã phát hiện ra hành động của gã, lạnh lùng nhìn gã. “Tam Khảo, không được động vào con tin đâu, mày biết quy củ rồi. Tiêu tiền thì tiêu tai, đã trói nó như thế nào, thì phải trả về y như thế ấy.”

Lưu Tam Khảo lập tức nổi nóng, vặc lại kẻ vừa lên tiếng: “Mẹ mày, tao nghẹn lâu như thế rồi, sờ một tí thì mất miếng thịt nào à?”

Kẻ đó khinh bỉ liếc nhìn Lưu Tam Khảo một cái rồi thôi, không nói thêm gì nữa. Lưu Tam Khảo liền bế thốc đứa con gái kia lên, một tay cởi quần nó. Ngay lập tức, cả cái mông lẫn đôi chân trần trắng nõn lập tức hiện ra. Đứa con gái cuống quít giãy dụa, nước mắt chảy ròng ròng.

Lưu Tam Khảo nuốt nước bọt một cái, hoàn toàn chẳng thấy gì khác ngoài thịt trắng lóa mắt, lúc này, những người khác trong cửa hàng đều quay đầu nhìn gã. Lưu Tam Khảo tụt quần đứa con gái nọ xuống đến tận mắt cá chân, che kín tay mình, trông thì bỉ ổi, nhưng thực ra là gã đang lén cởi sợi dây trói trên đùa đứa con gái ra.

Kẻ vừa lên tiếng lúc nãy hình như là một đầu mục nho nhỏ, lập tức quát lên: “Thằng óc cứt này, mày điên mẹ nó rồi!” Lưu Tam Khảo cười khẩy, toét miệng cười rồi thả đứa con gái xuống đất. Vừa buông tay ra, đứa con gái liền co cẳng chạy.

Tất cả mọi người đều kinh ngạc, nhìn đứa con gái kia chạy thẳng ra bờ sông, hình như muốn nhảy xuống nước.

Lưu Tam Khảo cười khẩy: “Con tin chạy rồi, không chừa đường sống, mày biết quy củ đấy, giờ thì đừng hòng sai bảo tao.” Nói rồi, gã liền đuổi theo, chạy được mươi bước là đuổi kịp ngay, lập tức đè nghiến đứa con gái xuống đê, người ở trên đê, đầu thò ra ngoài đê. Gã thò tay xuống lần cởi đũng quần.

Lưu Tam Khảo quá biết quy củ của Hoàng Quỳ, con tin mà chạy là phải giết ngay, tuyệt không chừa đường sống. Đứa con gái này chỉ cần co cẳng chạy một cái là chắc chắn phải chết, nhưng trước chết nó có phải phục vụ gã sung sướng một phen hay không, thì chẳng ai can thiệp vào được. Gã quay đầu nhìn, thấy những kẻ khác cũng đã vây xung quanh, gã liền dằn hết sức, định bẻ gãy đầu đứa con gái nọ ngay trên đê. Hai mắt gã đỏ ngầu, thứ dục vọng khổng lồ ních đầy đầu gã, khiến gã chỉ nghĩ đến duy nhất một chuyện, ngoài ra không còn thiết đến bất cứ chuyện gì khác nữa.

Nhưng đúng vào lúc này, đột nhiên cái đầu của Trần Bì bất thình lình nhô lên khỏi mặt nước ngay sát thành đê, Lưu Tam Khảo giật bắn cả mình, thì ngay lập tức, Trần Bì nhảy phắt lên trên, húc gã ngã xuống khỏi người đứa con gái. Rồi cũng chính tư thế ấy, nhưng lần này là Trần Bì cưỡi lên người gã, bàn tay cầm con dao gọt dứa nhanh thoăn thoắt đâm ngập xuống cổ họng Lưu Tam Khảo đến mười mấy nhát liền.

Cái cổ Lưu Tam Khảo bị xiên thành tổ ong, lỗ mũi lẫn lỗ miệng thổ ra đầy máu tươi.

Trần Bì đứng lên, hai mắt Trần Bì cũng đỏ ngầu, giống y hệt hai mắt Lưu Tam Khảo. Hắn ngẩng đầu lên trời gầm lên chửi: “Thằng bố mày đây chỉ nhận được có một trăm xu, giờ mày tính làm sao hả?!”

Trên thuyền bè neo bên bờ sông la liệt những cái lán nhỏ bắc bằng sào và lá, ngoài lán treo đầy những dải dưa muối, trong lán có một bà già đang cầm quạt hương bồ đập dưa đuổi ruồi. Hai mắt bà ta đã trắng đục, xem chừng chứng thong manh đã nghiêm trọng lắm rồi.

Trong lán bày một cái bàn vuông, chiếc bè gần mé nước bày la liệt những lò than và lọ thuốc, xem ra đang sắc thuốc. Trên bàn vuông có ba đĩa thức ăn, Pháo Đầu đang ăn cơm cùng với một người đàn ông nhỏ thó. Pháo Đầu gắp một đũa dưa chua, nhìn bà già nọ, rồi lại nhìn thức ăn trên bàn: “Đại ca toàn ăn cái này à?”

Người đàn ông nhỏ thó xẻ nửa số cơm trắng trong bát mình sang một cái bát mới, sau đó gắp dưa chua, đậu phộng và thịt muối xào trai sông, mỗi món chừng hai ba đũa vào trong bát, đưa cho bà cụ già. Bà già quả thực mù lòa, hai tay run lẩy bẩy lần sờ bàn tay của người đàn ông nhỏ thó, rồi mò đến bát và đũa, bắt đầu cầm ăn.

“Chứ cậu muốn anh ăn cái gì?” Người đàn ông nhỏ thó quay trở lại bàn, ngồi. “Thứ này lúc nào cũng có mà ăn, năm nào nghèo, năm nào giàu, chẳng qua khác nhau cũng chỉ là mỡ nhiều mỡ ít, quanh năm ăn ngon quen miệng, về sau không có ăn mới càng thấy khó chịu.”

Từ bên trên cái lán lùn bỗng có giọng nói vọng xuống: “Anh nói với nó mấy điều này làm gì, nó thì hiểu cái cứt gì.” Vừa nói, một người trung niên mặc trường bào bước ra. Y cũng ngồi vào bàn, cầm một đôi đũa lên. Pháo Đầu với y liếc nhìn nhau một cái, rồi đều cùng nhìn về phía gã Nhỏ Thó. Nhỏ Thó không nhìn cả hai lấy một lần, mà nhìn cả một hàng thi thể xếp phía dưới cái bàn. Ruồi nhặng bay tới bay lui. Đoạn nói với Pháo Đầu: “Nói xem, có chuyện gì xảy ra.”

Pháo Đầu có chút lúng túng. Gã lau mồ hôi trên trán, khảy mấy hạt đậu phộng trong bát của mình, nặn ra một nụ cười thực thà, nói: “Chẳng liên quan đến tôi.”

Nhỏ Thó gắp mấy miếng thịt trai bỏ vào bát gã, liếc nhìn Trường Bào, Trường Bào lắc đầu: “Lát nữa tôi phải đi Bách Bình Lâu, ba bang hai phái mời một bữa cơm, bây giờ ăn sơ một chút là được.” Gã Trường Bào nói giọng quan thoại vùng Tây Nam, phát âm rõ ràng, xem ra là người có học thức.

Nhỏ Thó liền bưng đĩa thịt trai xào lên, trút hết số thịt còn dư và nước xáo trong đĩa vào bát mình, khuấy khuấy, rồi và một hơi hết sạch. Đoạn hỏi Pháo Đầu: “Trời rét như thế, mà sao cậu toát mồ hôi nhiều vậy, bệnh chưa khỏi hẳn à?”

Pháo Đầu lại quệt mồ hôi, như thể vừa mới nhận ra điều này, nói: “Ăn cơm với đại ca nên thằng em mới lạnh, căng thẳng.”

“Cậu không làm gì thẹn với lương tâm, thì căng thẳng cái gì?” Nhỏ Thó buông đũa, lơ đãng liếc qua nhìn chằm chằm lọ thuốc bên cạnh. Pháo Đầu cũng nhìn lọ thuốc, mồ hôi lại cái tuôn như suối.

“Đại ca bảo thằng em làm gì, thì thằng em làm nấy, có là chuyện thẹn với lương tâm hay không thì thằng em không hiểu được.” Pháo Đầu lùa mấy lượt cơm vào miệng.

Trường Bào ngồi bên gắp vài đũa dưa chua vào bát mình, rồi đến chỗ mấy cái xác, ngồi xổm xuống, cầm đũa gắp một góc miếng vải bố che thi thể, vén lên.

Cái đầu của Thủy Hương liền lộ ra. Có thể thấy, Thủy Hương tóc tai rối bù, một con mắt đã biến thành cục máu loét, cả nửa mặt toàn là máu khô đông đặc.

Trường Bào nheo mắt lại, tiếp tục vén miếng vải bố lên, lộ ra cả thân thể Thủy Hương. Áo Thủy Hương đã bị mở tung ra, nguyên cặp ngực tròn trịa phơi ra ngoài, nhưng quần vẫn còn kéo cao lắm. Cả lồng ngực và vùng bụng trắng nõn có vô số vết dao chém, từng nhát từng nhát, dày đặc, thịt lòi cả ra ngoài.

Trường Bào lùa một miệng cơm, rồi dùng đũa chỉ vào mắt Thủy Hương: “Một đao này, là nhát đao toi mạng, hơn nữa, còn là nhát đao đầu tiên.”

“Làm sao ông biết? Là ông đâm à?” Pháo Đầu nói ngay: “Ối chà chà, ông đây biết ngay mà, ông cũng đếch phải người có học chân chính gì, hóa ra ông đã có một chân với con ả này từ lâu rồi, bao nhiêu chữ nghĩa ông học vứt ở xó cứt chó nào rồi…”

Pháo Đầu còn chưa nói hết, Nhỏ Thó tát một cú vào sau gáy gã, Pháo Đầu lập tức rụt cổ lại, không dám nói thêm gì nữa.

Nhỏ Thó bật ra một tiếng chửi rõ ràng không phải là thổ ngữ địa phương này, mà hình như là tiếng dân tộc thiểu số. Hắn không nhìn Pháo Đầu, bưng bát đậu phộng lên đến ngồi xổm trước thi thể Thủy Hương. Trường Bào nói tiếp: “Vết thương trên người không nguy hiểm đến tính mạng, hình dáng của thanh đao này rất quái, lưỡi đao cong nhưng nhỏ, không phải vũ khí thuận tay. Nếu đâm vào người trước, thì Thủy Hương chắc chắn sẽ giãy giụa, vết thương sẽ bị khoét to ra. Thế nhưng những vết thương này toàn lòi thịt ra ngoài, tức là bị lòi ra khi rút đao ra ngoài, vết thương rất gọn gàng, chứng tỏ lúc đâm vào thịt, Thủy Hương đã bất động rồi.”

Trường Bào cầm đũa chỉ vào mắt Thủy Hương: “Nhát đao đầu tiên đâm thẳng vào trong đầu, chết ngay tức khắc, sau đó mới đâm những nhát đao khác.”

“Có thù oán gì? Tìm tới giết ả à?” Nhỏ Thó ăn một hạt đậu phộng, Trường Bào lắc đầu: “Không giống.” Rồi y nhìn những thi thể khác: “Mười ba người ả ta đưa lên bờ thì chết những mười hai. Mà cũng không nhiều vết đao như thế, đa số đều là xiên thẳng qua tai mà chết.”

“Người trong nghề?”

“Chưa thấy qua người trong nghề nào như thế. Dùng loại vũ khí này hành sự, thực ra khá là phiền phức.” Trường Bào đứng lên, gõ gõ bát, rồi ngồi về chỗ, tiếp tục ăn cơm. Pháo Đầu nhìn y, hai mắt đầy vẻ cầu khẩn.

Trường Bào lạnh lùng nhìn Pháo Đầu, hoàn toàn không có phản ứng. Pháo Đầu mồ hôi tuôn như suối, nói với bà già thong manh: “Đừng có đốt mấy cái lò than của mụ nữa, hun ông đây đầm đìa hết cả mồ hôi.”

Đại ca Nhỏ Thó cũng quay về chỗ ngồi, bên ngoài có người kéo xềnh xệch một kẻ vào, kẻ này bị xiên ba nhát dao vào ngực, vẫn chưa chết hẳn. Máu đầy miệng đã khô, ngực đắp đầy bã thuốc, vẫn còn đang bốc khói nghi ngút. Sắc mặt gã tái nhợt, không đứng lên nổi, bị vứt xuống nằm bẹp trên bè.

Trường Bào liền hỏi: “Nói đi, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?”

Gã bị thương kia đôi môi run rẩy, hít sâu hai ba hơi, mới hàm hồ nói: “Đó là một gã ăn mày, chúng con bắt hắn, hắn cũng không trốn, hắn lại nổi giận, nói hắn chỉ thu có một trăm xu thôi.”

Gã đại ca Nhỏ Thó rít một hơi thuốc lào, ngồi xuống bên cạnh người bị thương: “Đây là nước của Hoàng Quỳ, rít nhiều vào, rít vài hơi là hết đau.” Nói đoạn, hắn cho gã kia hút một hơi. Trong thuốc như chứa thành phần gì đặc biệt, vừa rít một hơi, cơn đau đớn của gã thuộc hạ lập tức dịu hẳn lại.

Hai mắt gã lộ ra vẻ cảm kích. Đại ca Nhỏ Thó cho gã rít nhiều thêm vài hơi, rồi nói: “Một gã ăn mày vì lẽ gì mà muốn xử lý chúng mày? Chúng mày lại làm gì khuê nữ nhà người ta rồi phỏng?”

Gã thuộc hạ lắc đầu, ánh mắt lờ đờ hẳn, như thể đang hồi tưởng lại chuyện đêm qua: “Không biết vì sao, nhưng mà, hắn có một tấm vải miễn thuế, cứ luôn miệng hỏi, đây là của người nào.”

Pháo Đầu ngồi phía sau sắc mặt trắng bệch, lau mồ hôi trên tay, hai bàn tay cứ run lên bần bật không ngừng. Trường Bào bên cạnh cười khẩy một tiếng. Hai mắt Pháo Đầu đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào y, cả da thịt trên mặt cũng giần giật.

“Vải miễn thuế? Vậy mày nhớ mặt mũi gã ăn mày đó không?” Đại ca Nhỏ Thó cho gã thuộc hạ rít thêm một hơi rồi cầm lấy ống điếu về, gã bị thương liền gật đầu: “Có nhớ, có nhớ, thưa đương gia, ông chuẩn bị cho con một cái loan giá, con dẫn các anh em đi hái Hoa Cổ của hắn đem về đây ngay.” Nhỏ Thó liền thở dài, khoát tay: “Ấy thôi, kẻo lại chết người nữa, đêm qua đã chết một lèo mười hai người, mày muốn bao nhiêu anh em nữa chết mới đủ.” Rồi hắn nhẹ nhàng đặt tay lên bịt mồm miệng gã thuộc hạ bị thương.

Gã lập tức không thể hít thở được gì, giãy giụa muốn vùng thoát ra khỏi bàn tay của đại ca Nhỏ Thó, nhưng dường như tay chân và cổ gã đều đã mất hết sức lực. Hoàn toàn không thể cựa quậy được, hai mắt gã nhìn đăm đăm vào bàn tay đang bịt mũi miệng mình, bất lực.

Đại ca Nhỏ Thó không quay đầu lại, có vẻ không vui, hỏi: “Không phải cậu nói là đã đốt sạch lá cờ kia rồi hay sao? Sao vẫn còn nằm trong tay một gã ăn mày?”

Hai mắt Pháo Đầu đỏ ngầu như máu, và liền mấy miếng cạn sạch bát cơm: “Thằng này không tìm thấy, bèn đốt sạch cả con thuyền đó rồi, làm sao biết thằng ranh con đó lại cho người khác cầm?”

“Chưa tìm được, mà dám nói là đã ổn thỏa, chú mày mấy tuổi rồi? Đầu óc hỏng rồi à?” Đại ca Nhỏ Thó thản nhiên nhìn gã thuộc hạ bị thương hai mắt dần trợn trắng, mặt mũi căng phồng đỏ bừng, nước đái vãi ra từ dưới đũng quần, toàn thân bắt đầu co giật kịch liệt.

“Đại ca, làm gì mà nói khó nghe như thế? Hoa Cổ tôi cũng đã hái về rồi, anh còn muốn thế nào nữa? Không phải chỉ là một miếng vải rách hay sao?” Pháo Đầu vừa nói vừa bước ra ngoài.

“Đi đâu đấy?” Trường Bào phía sau hỏi.

“Ông đây đi kiếm miếng giẻ rách của các người đấy, lằng nhà lằng nhằng.” Vừa nói, Pháo Đầu vừa nhảy qua mấy cái xác, bước ra ngoài.

Đại ca Nhỏ Thó cau mày nhìn theo, không nói gì cả. Đến khi gã thuộc hạ dưới tay cuối cùng cũng tắt thở, ngừng co giật, hắn mới nhấc chân đến mép bè, rửa tay bằng nước sông. Nhìn sang thì thấy Pháo Đầu đã lên bờ rồi, khuôn mặt đại ca nom có vẻ mệt mỏi. Hắn oán trách nói: “Cái tên Ban Đà trường bào này, ta đã nói rồi, gã Pháo Đầu này không thể dùng lâu được, sớm muộn cũng gây họa, sao anh không thu xếp ổn thỏa chứ? Anh muốn ta cũng thay luôn cái chức Ban Đà của anh à?”

“Không có gã Pháo Đầu này, thì bốn xà tám cột cũng không cân được, lúc trước đại ca xử lý nó, mà nó vẫn hái về đúng số Hoa Cổ, quả thực không thiếu lấy một cái. Làm việc gì cũng cần danh chính ngôn thuận, quân Nhật đánh tới đánh lui, lòng người bất ổn, nếu không có mấy tên tuổi làm trụ cột, thì lòng người phân tán.” Ban Đà nói.

“Vậy anh nắm cho chắc cái danh chánh ngôn thuận này đi!” Đại ca Nhỏ Thó hít sâu một hơi, như thể tức giận quá mức, hắn chỉ vào mấy cái xác: “Nhìn xem ra cái gì rồi đây này.”

“Đại ca, gã ăn mày này là một tay mới, thủ pháp này chắc chắn chưa từng học bao giờ, nhưng hắn một đường chém giết nhiều người của ta như vậy, ắt là một ‘hoa thiêm tử’. Tôi đã chú ý đến hắn từ lâu rồi, một thời gian trước hắn còn bày sạp một trăm xu giết một người, đoán chừng là có người cho hắn một trăm xu, ủy thác hắn đi lấy cái mạng của Pháo Đầu.”

“Một trăm xu. Pháo Đầu của Hoàng Quỳ chúng ta chỉ đáng giá một trăm xu thôi à.” Đại ca Nhỏ Thó cười một tiếng, đứng lên, đi đến bên bếp lò. Hắn xách một nồi thuốc nóng lên, đưa cho bà lão mù trong lều. Bà lão vừa thổi vừa uống, Trường Bào liền thấy, hình như bà già đang ôm một thứ gì trong ngực, nom như thể đang bú sữa mẹ, thứ đó đã bị bao quần áo che đi mất, không nhìn rõ được. Nhưng thứ đó vừa ngửi thấy mùi thuốc, nóng nảy hẳn lên, bắt đầu cựa quậy không ngừng.

“Anh đi tìm gã ăn mày đó, hỏi xem hắn có hứng thú muốn làm Pháo Đầu cho chúng ta hay không, tiền do hắn tự báo. Không được thì xử luôn, đừng để Pháo Đầu làm việc này, tôi chẳng muốn nghe nó cằn nhằn.” Đại ca Nhỏ Thó vỗ vai Trường Bào một cái, rồi bỗng nhiên, hắn khẽ giọng nói bằng giọng Quan Thoại cực kỳ tiêu chuẩn: “Hai mươi năm làm châu chấu nước anh vẫn chưa ngán à, con sông này sắp có biến lớn rồi, bây giờ nên làm cái gì, đạo lý này chỉ có anh với tôi là hiểu.”

“Tôi sẽ xử lý thỏa đáng.” Trường Bào liếc nhìn cái bọc trong ngực bà già, lặng lẽ nói.

Nói rồi, Trường Bào cũng bỏ đi. Đại ca Nhỏ Thó xoa xoa cái hông của mình rồi thở dài, đỡ bà già kia dậy, nói một tràng dài xì xà xì xồ bằng tiếng địa phương nào đó không ai hiểu. Bà già cũng đáp lại hắn bằng tiếng địa phương nọ, vừa nói vừa vỗ vỗ vào thứ trong ngực, như thể muốn nó bình tĩnh lại. Hắn dìu bà già vào trong một cái lán khác trên bè, nhìn vào trong, trong bóng tối, dường như bên trong đó đã chật ních đầy người.

Đại ca Nhỏ Thó nói vài câu với bóng tối phía ấy, rồi hắn khóa cửa gian lán này lại, sau đó dọn bát đũa trên bàn đem ra bờ sông rửa.

Vừa rửa bát, hắn vừa nhìn xuống mặt sông, trong ánh mắt đầy vẻ chán ghét.

Trần Bì tỉnh lại, thấy mình đang nằm vẹo trong một góc miếu Mã Hỏa. Hắn ngẩng đầu nhìn quần áo treo một bên, chỗ quần áo ấy hắn phải đem ra bờ sông giặt giũ suốt nửa ngày trời mới sạch được vết máu bám trên đó. Hắn lau mặt, râu bắt đầu lún phún trên mặt. Hắn đến ven hồ, vốc chút nước, tạt lên mặt vài lần, lau rửa sơ sơ. Lúc này, cơn đau nhức trên bàn tay khiến hắn hoàn toàn tỉnh táo lại.

Hắn nhìn bàn tay mình, nắm đấm đã toác hết da, nhưng đây lại không phải do trận đại chiến tối hôm qua tạo thành. Đó là do trên đường trở về miếu Mã Hỏa, vì quá phiền muộn nên hắn đã vung tay nện một cú đấm vào thân cây.

Tất cả là do một trăm xu tạo thành. Nếu là lúc trước, có giết những kẻ đó, hắn cũng chẳng mảy may nóng ruột một chút nào, nhưng từ sau câu nói kia của Hỉ Thất, hắn lại có chút cò kè tính toán. Ngần này người, chuyến làm ăn này đã biến hắn thành như vậy, lại còn mất sạch cả vốn.

Trần Bì ngồi dậy, thấy quần áo vẫn ẩm ướt, liền bọc cái thân mình trong chiếc chăn bông rách, dùng sợi thừng buộc chặt, rồi tiếp tục đi về phía Bách Bình Lâu. Lần này, hắn nhìn lá cờ miễn thuế vắt trên cành cây, lấy nó xuống.

Mẹ kiếp, rốt cuộc lá cờ này là của ai? Ngày hôm qua, khi hắn giết đến tận người cuối cùng, ép hỏi suốt nửa ngày trời mà kẻ đó vẫn không chịu mở miệng nói, có lẽ không phải là không chịu nói, mà hắn cảm thấy kẻ đó quả thực không biết gì thật. Tấm vải miễn thuế có hình hoa quỳ vàng đó rốt cuộc có lai lịch như thế nào, hắn chẳng biết vạ ai mà hỏi. Bỗng nhiên hắn cảm thấy cứ thế này cũng không phải cách. Nếu ngay cả người của bang Hoàng Quỳ cũng chẳng biết chủ nhân lá cờ này là ai, vậy biết đến năm nào tháng nào hắn mới làm xong được vụ này?

Hắn vẫn còn nhớ rõ ràng lời Hỉ Thất nói, hắn phải hoàn thành tất cả mọi việc này, nếu hắn không thể giết người kia, một trăm xu này sẽ biến thành một trò hề.

Hắn vừa bước đi, vừa cảm thấy cơ thể mình ê ẩm đau đớn, các khớp xương hắn bị kéo căng quá độ, mỗi bước đi đều khiến hắn rã rời. Hắn bỗng có chút hoảng hốt, dựa mình dưới tán cây ven đường, tiếp tục nhìn nắm đấm bàn tay đã toạc cả da. Bên tai hắn bắt đầu như nghe thấy tiếng thở dốc trước khi chết của Hỉ Thất, cùng lời nguyền một trăm xu giết một người nọ.

Vô số Hỉ Thất bắt đầu liến thoắng nói, không ngừng nói, sắc mặt Trần Bì ngày càng tối sầm, cảm giác căm ghét và nóng nảy sôi lên sùng sục trong lòng hắn. Hắn chợt nhớ đến bản thân của ngày trước, trước kia hắn không bao giờ phải đau khổ như thế chỉ vì giết chết cái gì.

“Khốn kiếp.” Trần Bì rủa một tiếng với tất cả những Hỉ Thất bồng bềnh trước mặt, hắn nheo mắt lại, lau mặt, rồi vẹo sang một bên, nôn mửa dữ dội. Sau đó, hắn hôn mê bất tỉnh.

Đến khi tỉnh lại, một đám trẻ con đang ném đá về phía hắn. Một cục đá nện trúng quai hàm hắn, cơn đau ập đến khiến hắn tỉnh lại. Thấy hắn đã tỉnh, đám ranh con tức thì tản ra chạy biến.

Trần Bì ngồi dậy, phủi hết bãi nôn ô uế đã đông cứng trên người, vẻ mặt hắn đã thay đổi. Sự méo mó và giày vò trong lòng đã biến mất, hắn bỗng nhiên quay trở về Trần Bì lúc trước.

“Nếu không tìm được chủ lá cờ, thế thì cứ giết hết, giết tất, thế nào cũng không sai được.” Trần Bì nhìn trời, vô số Hỉ Thất đã biến mất. Chỉ còn lại duy nhất một Hỉ Thất, đang mỉm cười nhìn hắn, như thể đang đánh cược rằng hắn không hoàn thành nổi chuyện này. Trần Bì cũng cười.

Trần Bì tiếp tục đi về phía Bách Bình Lâu. Ngay ở bên kia, Trường Bào đang đi dọc theo đê sông, vừa khóc vừa rít thuốc lào. Tay y run lên bần bật, gần như không cầm vững được cả tẩu thuốc. Bên cạnh y là một kẻ trông dáng vẻ như một tên văn thư, đang khúm núm đi theo hầu, không dám nói lời nào.

“Mày nói xem, Thủy Hương liệu đã bị gã ăn mày đó làm nhục hay chưa?” Trường Bào đột nhiên dừng lại, hỏi tên văn thư, Văn Thư lắc đầu: “Ban Đà tiên sinh, chuyện này không ai biết được.”

Trường Bào giật giật khóe miệng, nước mắt chảy xuống tận cổ, y đưa tay lên chùi: “Cái gì mà không ai biết, mày không tìm người khám nghiệm à?”

“Ban Đà tiên sinh, người ta chết rồi, ai còn khám nghiệm cái này?” Văn Thư khiếp sợ nói, lui một bước mới dám nói tiếp: “Hơn nữa, Thủy Hương cô nương từ lâu vốn cũng không phải hoàng hoa khuê nữ gì, con nha đầu này tiên sinh cũng biết rõ mà.”

“Mả mẹ, mày thì biết cái chó gì.” Trường Bào đột ngột giận dữ, quát to: “Những ả đàn bà tao đã sờ vào, nếu còn để cho kẻ khác sờ vào nữa, thì tao thành cái gì? Từ sau khi tao ăn nằm với nó, nó còn dám lăng loàn nữa sao? Tao cứ giết sạch từng đứa. Những ả đàn bà nào là của tao, thì cả đời nó đều thuộc về tao, không thằng nào được phép sờ vào.”

“Vâng vâng vâng.” Gã văn thư gật đầu như giã tỏi, suýt nữa thì quỳ sụp hẳn xuống.

“Mẹ kiếp, thằng ăn mày chết tiệt, dám đụng vào đàn bà của tao, còn muốn làm Pháo Đầu, nằm mơ đi.” Nước mắt Trường Bào lại chảy ròng ròng, “Mày nói xem, con ả Thủy Hương kia, biết bản thân có thể bị làm nhục, mà sao nó không chịu, không chịu tự sát trước đi? Nó không biết nó là người của tao hay sao? Vừa nghĩ đến chuyện này, tao lại thấy ghê tởm.”

Văn Thư toát mồ hôi lạnh đầy đầu, chợt thấy bên kia có toán con gái đang chạy, bèn nhanh trí nói: “Ban Đà tiên sinh, hay là, chi bằng lại bắt một đứa con gái nữa, thay vào chỗ Thủy Hương? Tiên sinh cũng biết, con nha đầu Thủy Hương dẫu sao cũng chẳng phải gáo nước duy nhất, giờ vừa khéo đến chỗ Lan Bà ở cửa Tây, xem xem có hàng mới hay không.”

Trường Bào không nói lời nào, thở dài: “Thôi bỏ đi. Hộ thứ bảy ở phố Liễu, nhà đó có đứa con gái vừa tròn mười lăm, cái mông nhỏ của nó tao đã nhắm từ lâu rồi, chuyện này tao giao cho mày làm. Tao còn chính sự cần giải quyết.” Đoạn, y nhìn xuống thứ đồ giấu ở cổ tay, rồi chùi nước mắt, quay trở về dáng vẻ điềm tĩnh thường ngày: “Gã ăn mày kia ngày thường vẫn hay ngồi ở góc tường miếu Mã Hỏa, mày tìm người đến miếu Mã Hỏa, chọn bừa một thằng ăn xin mà bảo nó dẫn đi tìm, lũ ăn xin đứa nào cũng biết hắn cả. Tên hắn là Trần Bì, gã Trần Bì này chúng mày đấu không lại, nhớ là phải lấy lễ mà đãi, mua ba rương lễ vật, một bộ y phục mùa đông, một ngàn văn tiền, nói rằng cảm tạ thủ nghệ của hắn ngày hôm qua, giờ xin đền bù, mời hắn đến bàn vụ làm ăn lớn.”

“Mời đến đâu?”

“Đến Bách Bình Lâu. Mày chuẩn bị một bàn rượu thịt trong lâu, sắp xếp các anh em cầm súng trường mai phục sẵn. Hắn vừa đến, cứ thẳng tay làm luôn, không nói hai lời. Sau đó, nhất định cắt thứ bên dưới hắn, đem đến cho tao.”

“Nhưng chẳng phải đại ca bảo tiên sinh đi mời hắn hay sao?”

“Mày biết đấy, nếu có thằng đàn ông khác chạm vào ả đàn bà của tao, cho dù chỉ là sờ tay một cái, cũng đều là dơ bẩn, cả con đàn bà lẫn thằng đàn ông đó tao đều không dung. Đại ca có hỏi thì cứ bảo hắn không muốn là được chứ gì. Thôi, chớ có dài dòng thêm nữa, mau vào trong lâu, mời ông chủ của ba bang năm phái dời gót đến sới chọi gà ở cửa Đông, tao ở đó chờ bọn họ tới dùng cơm. Còn bàn cơm rượu đã đặt, cứ cho gã Trần Bì đó làm tiệc đưa tiễn.” Trường Bào giũ tay áo, giấu kín cơ quan bên dưới cổ tay: “Đúng rồi, cái xác của Thủy Hương, đừng có chuyển sang chỗ tao, mày cứ mặc cho đại ca tự xử trí, đừng làm bẩn chỗ tao.”

Văn Thư gật đầu, rồi tính toán xem nên làm việc như thế nào. Trường Bào chỉn chu lại quần áo, cầm khăn tay lên xì mũi, thở dài một tiếng: “Vòng eo vừa tay nắm, tuổi nàng vừa cập kê. Phong lưu vừa chạm ngõ, tóc đã búi trên đầu. Mới học thói điểm trang thiếu phụ, thân hình yểu điệu như tranh vẽ. Thẹn thùng nghĩ chuyện mây mưa, cử chỉ bao phần kiều mỵ. Tiếc rằng tâm tính hẵng còn ngại ngùng, đêm đã khuya mà chăn uyên ương vẫn để quạnh quẽ. Thay nàng cởi xiêm la, nàng lại nũng nịu quay lưng vào ngọn đèn bạc, mà rằng chàng cứ ngủ trước đi.”

Trần Bì bước đi trên đê, nhìn người người tấp nập đi qua đi lại, người nào người nấy đều nom có vẻ như là người của Hoàng Quỳ, hắn trông mà phiền não đầy bụng. Hắn định đến gian hàng bên ngoài Bách Bình Lâu, thì nghe thấy mấy tiếng “ăn cơm” ở cách vách, bèn lần bám theo.

Trước mặt hắn là một gã đàn ông đang vừa khóc sướt mướt vừa khiển trách người bên cạnh, hắn cũng lấy làm lạ, bèn bám theo họ một đoạn. Khi gã đàn ông sướt mướt đó vừa rời khỏi đi, chỉ còn lại một người nom như là một tay văn thư chuyên tính toán sổ sách. Người này đưa mắt nhìn theo gã đàn ông mặc trường bào đi xa dần, rồi nhổ toẹt một bãi, xem chừng trong bụng gã đang khinh khi chủ mình lắm.

Hắn không để tâm, lần tay vào trong túi, thấy đã chẳng còn dư lại mấy xu. Theo kế hoạch vừa rồi của hắn, cái khó chủ yếu là làm sao cho đủ tiền để đến Bách Bình Lâu ăn hàng, chứ với chút xíu tiền mọn này e chẳng giết được mấy tên. Nghĩ mà buồn bực trong bụng. Gã văn thư nọ vừa quay đầu liền nhìn thấy Trần Bì, bèn gọi hắn: “Tên ăn mày kia, mau lại đây.”

Trần Bì giương mắt lên nhìn gã, không biết gã định làm trò gì. Gã văn thư liền đi đến trước mặt hắn, nhìn vài đồng xu trong tay hắn, đoạn hỏi: “Mày ở miếu Mã Hỏa à?”

Trần Bì hơi nghiêng đầu, không hiểu ý đồ của gã, nhưng cũng vô thức gật đầu cái rụp. Người kia liền móc từ trong túi áo ngực ra một đồng tiền, nói: “Được, được, vừa khéo, mười văn tiền đây, đi đi, giúp tao gửi một món đồ.”

Trần Bì nhìn mười văn tiền, không động đậy. Gã văn thư bèn chậc một tiếng: “Mày có ý gì, thế này đã là nhiều hơn so với làm cửu vạn ở bến tàu rồi.” Đoạn gã đập đồng tiền vào tay Trần Bì. “Cái tánh này. Cả đời xin ăn là đáng lắm. Đi đi, còn ngớ ra đó làm gì?”

Trần Bì cảm thấy có chút mất mặt, từ sau khi nhận tiền của Xuân Thân, hắn đã không còn đi làm bốc vác nữa. Bây giờ bị người ta nói như thế, lại thấy nóng nảy.

Gã văn thư thấy hắn không có phản ứng gì, định lấy đồng tiền về, đồng thời đưa mắt nhìn khắp nơi tìm một kẻ làm mướn nào đó lanh trí hơn. Trần Bìn nhìn Bách Bình Lâu, lại nhìn gã văn thư, nghĩ đến vài xu ít ỏi còn lại, lập tức không trả lại tiền nữa, lẳng lặng nhét tiền vào trong áo.

Tìm mấy công việc bốc vác ở bến tàu rất dễ, những người nhà giàu mỗi khi xuống thuyền, quản gia của họ đều sẽ tìm thuê những kẻ làm mướn hoặc những gã kéo thuyền đã quen đường khuân đồ đến dịch trạm. Hoặc có những nhà giàu trong thành muốn vận chuyển hàng hóa trong kho ra bến tàu, trước đó sẽ phát những cái thẻ nhỏ đi khắp nơi, kẻ nào có được thẻ sẽ kiếm được một bữa sáng no nê, tránh việc bốc vác trong khi cái bụng đói meo làm ảnh hưởng đến hàng hóa.

Hai loại công việc này kiếm được bở hơn so với việc dỡ hàng ngắn hạn ở bến tàu nhiều. Trần Bì thân hình có vẻ gầy gò, nên ít có người hỏi han đến.

Suốt dọc đường, gã văn thư mua hết ba rương quần áo, bánh ngọt, chăn đệm, cũng sai Trần Bì gánh luôn. Trần Bì hết nhìn trái rồi lại nhìn phải, thầm tính toán trong bụng. Châu châu nước Hoàng Quỳ cũng đâu viết rành rành trên mặt, biết đi đâu mà tìm? Giống như hôm qua thì không được. Độ này châu chấu nước đổ bộ lên bờ Trường Giang, có mấy bến tàu với cửa đê liền, phải lần tìm từng nơi một.

Tâm tư cứ treo ngược cành cây, đến nỗi gã văn thư dọc đường cứ huyên thuyên gì đó mà Trần Bì cũng không hiểu.

Chưa đến nửa giờ sau, gã văn thư cuối cùng cũng xong việc, kiểm kê lại đồ đạc suốt một lượt, kéo thừng cho thật chặt. Rồi gã dẫn Trần Bì đến miếu Mã Hỏa, Trần Bì cứ mơ mơ màng màng mà đi, mãi cho đến tận miếu Mã Hỏa mới nhận ra mình đã quay về.

Lũ ăn mày ngồi thu lu thành từng đống từng đống quay bờ tường ngoài miếu Mã Hỏa, Trần Bì vừa đặt gánh đồ đạc xuống, liền thấy gã văn thư quan sát lũ ăn mà một lượt, rồi hỏi Trần Bì: “Này, mày giúp tao tìm xem, thằng nào là Trần Bì?”

Trần Bì sửng sốt ngẩn ra, nhìn gã văn thư: “Ông tìm Trần Bì làm gì?”

“Liên quan đếch gì đến mày.” Gã văn thư nổi giận: “Là đứa nào? Mau nói tao biết.”

Đến tận lúc này Trần Bì mới cẩn thận quan sát thật kỹ gã văn thư. Người này vừa mập vừa lùn, rất tầm thường, hắn chưa gặp bao giờ, vậy gã tìm hắn làm gì nhỉ? Mua nhiều đồ như thế, chẳng lẽ lại là cầu hôn? Gã văn thư nhìn Trần Bì, Trần Bì nhìn gã văn thư, gã văn thư liền nhận ra hắn không có bất kỳ vẻ gì là muốn giúp gã chỉ người cả.

Gã sốt hết cả ruột, bèn nói: “Thôi, đếch được trò trống gì cả, cút đi.” Rồi gã đích thân đến trước mặt một tên ăn mày, khách sáo hỏi: “Thưa các vị địa gia, dám xin hỏi các vị một chuyện, chẳng hay ở nơi này có một người tên Trần Bì phải không?”

Toàn bộ đám ăn mày đều ngẩng phắt đầu lên, nhìn gã văn thư, rồi chỉ vào Trần Bì sau lưng gã. Gã văn thư quay đầu lại nhìn, Trần Bì không buồn nhìn gã, lẳng lặng chui vào trong cái xó của mình. Hắn cứ thế mà bước, đám ăn mày chắn đường hắn phải rối rít tránh ra, không dám nhìn thẳng vào hắn.

“Ối chao, rõ thật là ‘hữu duyên thiên lý lai tương ngộ’. Ngài đây chính là Trần Bì gia đó ư?” Gã văn thư coi như cũng là một nhân vật có số có má, tuy mồ hôi đã tứa ra đầy trán, nhưng vẫn lập tức chắp tay trước Trần Bì: “Ngày nói mà xem, duyên phận mới khéo làm sao, ngài đây rồng thần thấy đầu không thấy đuôi, lại hạ cố đùa bỡn kẻ tiểu nhân này một phen như thế, đích thực là phóng khoáng lắm.”

Trần Bì có chút hụt hơi, mới nãy phải gánh mấy cái rương rõ là nặng đi đến tận đây, thể lực tiêu hao hơi nhiều, hắn bèn quay đầu lại nhìn gã văn thư, trong đầu thầm nghĩ đến chuyện Hoàng Quỳ, rồi lại lấy làm lạ vì sao gã văn thư lại tìm đến mình, rõ là bực mình.

Gã văn thư nói xong, không chờ Trần Bì kịp phản ứng, lập tức bày toàn bộ lễ vật ra, nói: “Một ngàn văn tiền này, coi như là lễ tạ ơn Trần Bì gia giúp bang tôi trừ hại, đó rặt những kẻ ăn hại trong bang, món tiền này vừa đúng cái giá mà Trần Bì gia niêm yết. Còn số y phục này là lễ vật gặp mặt, chủ tôi có nhã ý, nếu những thức này hợp lòng ngài, xin được mời Trần Bì gia một bữa cơm có được hay chăng?”

“Bang ngươi? Bang ngươi là bang nào?” Trần Bì nhìn một ngàn văn tiền, bỗng dưng giật mình, ngồi phắt dậy.

Trong nháy mắt đó, trong lòng Trần Bì dường như có chút gì đó thay đổi, cái cảm giác này nhoáng một chớp mắt rồi biến mất, hắn không tài nào nắm bắt kịp.

Cả cuộc đời hắn, đây là lần đầu tiền có người mang lễ vật đến dâng tặng hắn, còn nói với hắn những lời lẽ khách sáo đến vậy.

“Khà khà.” Thấy phản ứng của Trần Bì trước món tiền này, gã văn thư mới nhẹ người một chút, “Đúng là thứ tục nhân, một ngàn văn tiền là đổi sắc mặt ngay được, quả nhiên y như những gì Ban Đà tiên sinh đã dự tính”, gã thầm nghĩ. Rồi hít một hơi, cười nói: “Bang tôi, bang tôi chắc chắn Trần Bì gia đã quen, gần đây không biết bang tôi đã đắc tội gì với Trần Bì gia, khiến Trần Bì gia phải hạ cố tống tiễn Thủy Hương nhà chúng tôi xuống suối vàng, vừa khéo chủ tôi chướng mắt ả ta, đã định xử lý ả ta từ lâu rồi. Không ngờ Trần Bì gia lại tiện tay làm giúp, thực là cảm tạ lắm lắm, nhưng chẳng qua, điều này chứng tỏ Trần Bì gia nhất định đã có chỗ nào hiểu lầm bang chúng tôi rồi, nên chủ tôi đã chuẩn bị sẵn một bàn cơm rượu ở gian Hậu Đức trong Bách Bình Lâu, mời Trần Bì gia đến bàn chuyện cho rõ ràng. Sau này, cái nghề trăm xu của ngài, Hoàng Quỳ chúng tôi còn cần rất nhiều, mong có dịp hợp tác với Trần Bì gia.”

Trần Bì coi như cũng hiểu đại khái: “Ngươi là người của Hoàng Quỳ?”

“Thưa phải. Tiểu nhân trông coi sổ sách.”

“Người của các ngươi đang ở Bách Bình Lâu chờ ta đến ăn cơm?” Trần Bì đột nhiên phá lên cười, kích động đến nỗi vung tay vung chân.

“Tiệc rượu đã chuẩn bị xong cả rồi.” Gã văn thư cũng hí hửng nhìn Trần Bì, gã biết Trần Bì đã hoàn toàn mắc trúng cái bẫy mà Ban Đà đã bày sẵn.

Gã vào bang Hoàng Quỳ đã được nhiều năm, xưa nay vẫn luôn đi theo Ban Đà tiên sinh. Người đàn ông trung niên này tuy lắm khi dở hơi, nhưng mắt nhìn người thì rất chuẩn, đa phần y nhìn một cái là thấu tim đen, thế là chỉ cần nhẹ nhàng bố trí một chút, là y như rằng khiến con mồi bước đi theo đúng những gì mà y đã tính toán sẵn, kể từ đó về sau, sự sống chết của con mồi hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của tay Trường Bào này.

“Tục nhân như kiến, gẩy thì nó đi, mà miết thì nó chết.” Trường Bào vẫn thường nói như vậy. Y tự đánh giá mình rất cao, hồi mới đầu nhiều người còn nghĩ con người này vào Hoàng Quỳ chắc chẳng sống được bao lâu, nào ngờ nhoắng cái đã nhiều năm trôi qua, những kẻ dám động vào y đều chết oan chết uổng cả. Không những Đại Ca vô cùng tín nhiệm y, mà những kẻ thủ hạ khi nghe y mạnh miệng nói lời ngông cuồng cũng chẳng dám không tin nữa, bởi những lời ngông cuồng nếu không biến thành xàm ngôn, thì tất sẽ biến thành dự ngôn. Đám mãng phu thì sợ Pháo Đầu, nhưng cả thảy ba bang năm phái khác đều kỵ Hoàng Quỳ, phần nhiều chỉ vì một gã Ban Đà này mà thôi.

Nếu không phải đương lúc thời thế rối ren, thì việc Ban Đà phải đích thân đối phó với loại tiểu quỷ như Trần Bì thực là điều hạ mình lắm. Nhưng có lẽ cũng vì chuyện Thủy Hương mà Ban Đà mới kiên định như thế.

Gã văn thư âm thầm suy tính, rồi nhìn Trần Bì. Tiếp theo đây, gã sẽ cung kính dẫn Trần Bì đến Bách Bình Lâu, trên đường đi gã sẽ nịnh hót hết lời, người khác chắc chắn sẽ lườm nguýt gã vì đối đãi đặc biệt như thế với một tên ăn mày, nhưng gã không thèm để bụng đâu, bởi vì sau khi đưa Trần Bì vào bao sương trong Bách Bình Lâu, tất cả mọi chuyện sẽ chấm dứt hẳn. Thậm chí Trường Bào sẽ không bao giờ hỏi đến chuyện này một lần nào nữa, đúng thế, Trường Bào sẽ không bao giờ ghi nhớ một cái bẫy y tùy tiện sắp đặt để giết toi một mạng người đâu.

Quả nhiên, Trần Bì đứng lên, bước đến trước đống lễ vật, lôi từ trong rương ra một bộ quần áo, ướm thử một cái. Gã văn thư cười thầm trong bụng, thầm nghĩ thằng ranh này ấy thế mà còn biết làm đỏm cơ đấy, rồi thấy Trần Bì bỗng dưng vắt bộ quần áo lên vai mình. Gã còn chưa kịp phản ứng, một nhát dao bén ngót xiên thẳng vào tim gã.

Văn Thư giật nảy cả người, thấy trước ngực máu tóe ra đầm đìa, Trần Bì bèn chèn bộ quần áo lên, ra sức nhồi vào vết thương trước ngực gã. Gã văn thư vẫn không dám tin vào điều vừa xảy ra, rồi từ từ ngã sấp xuống vị trí của Trần Bì.

Trần Bì nhìn xung quanh, thấy không ai chú ý, mới xoa xoa tay, quay ra cởi quần áo xuống, đến rương lễ vật tìm một bộ khác, ăn mặc thật chỉnh tề. Hắn tự thấy mình cũng có đến mấy phần oai phong. Nhét một ngàn văn tiền vào người, giắt thêm hai khẩu súng Nhật, Cửu Trảo Câu và con dao gọt dứa, rồi lên đường đến Bách Bình Lâu.

Hắn không nhìn thấy, Trường Bào đang đứng trên một cái cây gần đó, chứng kiến hết thảy. Thấy gã văn thư ăn một dao, Trường Bào vui vẻ rời đi.

Y liệu được Trần Bì là hạng người như vậy, nhưng cũng thực không ngờ Trần Bì lại giết người như thế. Thật là thô tục.

Kẻ bị mưu hại vĩnh viễn không bao giờ biết mình đang bị mưu hại, gã văn thư nhìn Trường Bào mưu hại biết bao nhiêu người, xưa nay luôn cho rằng bản thân chỉ là kẻ ngoài cuộc, nhưng đó mới chính là nỗi bi ai của tục nhân. Sắc mặt Trường Bào đột ngột sa sầm, y nhớ đến ngày hôm trước, gã văn thư xông lầm vào phòng y, lúc ấy tiểu thiếp của y không kịp vào gian trong, đôi chân nhỏ của tiểu thiếp mà y vẫn thường đùa bỡn ấy không ngờ lại bị gã văn thư kịp liếc mắt nhìn một cái.

Đôi mắt cá chân ấy nhỏ xinh như đầu đũa, chỉ e không còn tìm lại được một đôi mắt cá xinh xắn đến như vậy nữa, hơn nữa, gã văn thư lại rất được việc. Y đã mất ngủ suốt mấy đêm liền, nhưng vẫn không thể chấp nhận được chuyện cặp mắt heo của gã văn thư lại nhìn thấy đồ vật riêng tư của mình, mẹ kiếp thật, sau hôm ấy thế nào gã ta cũng sẽ mơ màng tơ tưởng đến cặp chân ấy, nói không chừng, còn vừa tơ tưởng vừa thủ dâm nữa. Chuyện này, làm sao mà y có thể chịu đựng được cơ chứ?

Toàn thân Trường Ba nổi da gà, trong lòng khổ sở khôn cùng. Trong khi đánh chết tươi nàng tiểu thiếp, nước mắt y giàn dụa, sướt mướt như một kẻ mít ướt vậy, vào lúc ấy y đã thề, rằng gã văn thư kia thế nào cũng phải chết, để đền mạng cho con nha đầu mệnh khổ này.

Y nhảy xuống khỏi cành cây, có mấy gã thuộc hạ đang chờ sẵn dưới tán lá, Trường Sam liếc mắt một cái, “Đi báo với đại ca, Trần Bì giết văn thư của ta, coi thường Hoàng Quỳ, ta phải lấy mạng hắn.” Gã thuộc hạ kia chạy đi, những người còn lại tuân theo lệnh của Trường Bào, lẳng lặng bám theo Trần Bì đến Bách Bình Lâu.