Dịch Quân Vương Ngự Nữ

Hạng đế Lý Uyên cùng các phi tần đã an vị xong, lúc này mọi người mới chậm rãi hạ mông ngồi xuống ở chỗ của mình.

Sau mấy câu xã giao, vài lời phát biểu của Hạng đế Lý Uyên và Hoàng hậu Triệu Cơ thì yến tiệc chính thức bắt đầu. Tiếng nhạc cung đình một lần nữa lại được tấu lên, từ bên hành lang cánh phải của điện Thái Hoà, một đoàn người đông đảo nối nhau bước ra, rồi tiến hành biểu diễn...

Những màn ca múa đặc sắc, hoa lệ, những tiếng vỗ tay tán dương, những lời chúc tụng, tất cả cùng tạo nên một bầu không khí vui tươi, rộn ràng, thật là hứng khởi. Hạng đế Lý Uyên đã cười rất nhiều, chuyện trò cũng chẳng ít. Trong quá trình này, thỉnh thoảng hắn cũng hướng mấy vị sứ thần đối ẩm xã giao.

Sứ thần Đại Trần, sứ thần Đông Hồ, ai nấy đều tỏ ra kính cẩn, hân hoan, vui chung với niềm vui của người dân nước Hạng. Riêng đoàn sứ thần Đại Liêu... Thái độ của bọn họ vẫn còn cao ngạo lắm. Nhất là quận chúa Đông Kha. Tuy những lời nàng nói ra đều nằm trong khuôn khổ, song ngữ khí của nàng, kính ý thật là chẳng đáng bao nhiêu. Cảm giác kiểu đối với nàng, Hạng đế Lý Uyên cũng chỉ như một vị "Vương" trong thiên hạ mà thôi. "Đế", hãy còn chưa xứng.

Lý Uyên là con người nhạy bén, dĩ nhiên sớm đã nhìn ra. Hắn biết đêm nay vị Đông Kha quận chúa này thể nào rồi cũng sẽ đứng lên "kiếm chuyện".

Ánh mắt Lý Uyên liếc sang vị trí của Trần Tĩnh Kỳ.

Trần Tĩnh Kỳ cảm nhận được, liền hướng hắn đáp lại, bằng một cái gật đầu nhè nhẹ, ý bảo hắn hãy an tâm.

...

Các món lễ vật đã được dâng tặng, mấy nhóm ca cơ của hoàng cung nhạc phường cũng sớm đã lui hẳn vào bên trong, lúc này, "tiết mục" đặc sắc nhất mới thực sự bắt đầu: thi thố văn chương.

Giống như mọi năm, năm nay một cuộc thi ứng đối lại được Lý Uyên cho tổ chức. Như cũ, được cử ra đề vẫn là ba vị Đại học sĩ Nguyễn Chánh, Trần Thừa Ân, Cao Văn Đạt. Về phần những đối tượng tham gia... Đại khái có thể chia làm mấy nhóm nhỏ như sau: Thái tử Lý Long Tích, Cửu vương Lý Long Thành, đoàn sứ Đại Trần, đoàn sứ Đông Hồ, và cuối cùng thì chính là đoàn sứ Liêu quốc với sự dẫn dắt của quận chúa Đông Kha.

Từ những thông tin đã thu thập trước đó, Trần Tĩnh Kỳ biết được sứ thần mà Đại Trần cử đi lần này là Nguyễn Bá chứ không phải Phạm Đăng Giai giống như mọi năm. Tương tự, ở phía Đông Hồ, người đi sứ cũng đã thay đổi, thay vì Đề Thanh thì đang hiện hữu đây lại là Biện Lý. Điểm chung của hai vị sứ thần này là đều còn rất trẻ, ước tính tuổi chỉ độ khoảng ngoài ba mươi mà thôi.

Trường giang sóng sau xô sóng trước, Đại Trần và Đông Hồ nếu có xuất ra một thế hệ nhân tài thì cũng chẳng phải điều gì đáng để ngạc nhiên. Thậm chí kể cả khi tài năng của bọn họ vượt trội hơn hẳn những bậc tiền bối đi trước là Phạm Đăng Giai, Đề Thanh đi nữa. Trần Tĩnh Kỳ chỉ nghe cho biết chứ cũng không lưu tâm tìm hiểu. Khiến hắn bận lòng, duy chỉ mỗi đoàn sứ thần nước Liêu.

Vị Đông Kha quận chúa kia quả thật rất đỗi phi thường, là bậc tướng tài trăm năm hiếm có. Luận sức lực, một màn cử đỉnh của nàng hôm nọ đã chấn nhiếp tất thảy những người có mặt; còn nếu bàn mưu trí...

"Mười bốn tuổi bắt đầu xông pha trận mạc, trải qua hơn sáu năm chinh chiến, tổng cộng đã lãnh binh tham gia hai mươi mốt trận lớn nhỏ, chưa từng thất bại, được đích thân Đại đế Bạt Đài ban cho Kim Đao, phong tước Quận vương..."

Lấy phận nữ nhi lập bao công trạng huy hoàng như vậy, được chính miệng Đại đế Bạt Đài ca ngợi như vậy, trí lực của Đông Kha há có thể tầm thường?

Bất luận là dũng hay mưu, quận chúa Đông Kha đều xếp ở hạng đầu thiên hạ. Trần Tĩnh Kỳ tự tin nhận định, một chút cũng không nghi. Thú thật, đối với vị quận chúa cao ngạo này, hắn vô cùng "hứng thú". Đừng nói đã cùng Hạng đế giao ước, cho dù không có hứa hẹn gì thì đêm nay hắn cũng sẽ dốc hết tài năng ra để mà bồi tiếp.

"Dũng", hắn đích xác kém thua; thế nhưng "trí", ai cao ai thấp còn phải chờ xem. Vấn đề bây giờ chỉ là thời gian...

Không quá lâu, sau một hồi ngồi im xem các bộ hạ của mình cùng với mọi người thi thố, thời điểm cuộc thi ứng đối vừa kết thúc với thắng lợi nghiêng về nước Hạng thì quận chúa Đông Kha liền chủ động đứng lên. Nàng hướng thẳng đến Hạng đế Lý Uyên mà thưa rằng:

- Hoàng đế bệ hạ, xin chúc mừng. Sự uyên bác của học giả Hạng quốc thật là khiến cho người ta khâm phục.

Kẻ không rõ hẳn sẽ cho đó là thật tâm khen ngợi, bày tỏ kính ý, song với Hạng đế Lý Uyên, hắn biết Đông Kha bất quá chỉ tiện miệng nói ra chứ thực tâm vốn chẳng hề coi trọng. Từ lúc cuộc thi bắt đầu cho tới khi kết thúc, vị quận chúa này đều chưa một lần lên tiếng. Ứng đối, hết thảy đều do các bộ hạ của nàng.

- Hoàng đế bệ hạ, đối với văn hoá Tiên Việt, Đông Kha cũng có tìm hiểu qua. Tự thấy: văn chương ứng đối của người Tiên Việt quả vô cùng mỹ diệu, nội hàm thâm sâu. Tại phương diện này, Đông Kha quả thật vẫn còn nhiều thiếu sót, nay nhân có đông đảo học giả cùng góp mặt, nghĩ muốn xin được thỉnh giáo đôi điều. Mong Hoàng đế bệ hạ cho phép.

Tới rồi!

Lý Uyên thầm hô, cõi lòng đanh lại. Dù vậy, ở ngoài mặt hắn vẫn giữ được dáng vẻ điềm nhiên:

- Đông Kha quận chúa quả là người hiếu học. Đã vậy, ta sẽ chiều theo ý quận chúa.

- Cảm tạ Hoàng đế bệ hạ. var _avlVar=_avlVar||[];_avlVar.push(["6f8adab64618480bb109e5dcefadecf7","[yo_page_url]","[width]","[height]"]);

Lý Uyên đưa tay vuốt râu, hỏi:

- Nói xem, quận chúa muốn thỉnh giáo thế nào?

Đông Kha đảo mắt quét nhanh một vòng, cười đáp:

- Đã là ứng đối, để tỏ nông sâu thì tất phải khai khẩu luận bàn. Đông Kha xin được ra đề, chờ người giải đáp.

- Được, ta phê chuẩn.

- Thưa Hoàng đế bệ hạ.

- Sao?

Đông Kha nói:

- Vấn đề do một mình Đông Kha đưa ra, có phải cũng chỉ nên để một người trả lời? Như vậy thì sẽ nhất quán hơn.

Sớm đã chuẩn bị tâm lý, bản thân đối với tài năng của Trần Tĩnh Kỳ cũng hết sức tin tưởng, Lý Uyên không do dự gật đầu.

Và như thế, "cuộc chiến" chính thức triển khai...

Trước một màn thách đố này, không riêng gì Hạng, Liêu, các vị sứ thần của hai nước Đại Trần và Đông Hồ cũng rất mực quan tâm.

Đối với Đông Hồ thì Hạng chính là "mẫu quốc", bọn họ lệ thuộc rất nhiều. Thái độ, cung cách ứng xử của Hạng dành cho đoàn sứ nước Liêu hôm nay, hiển nhiên cũng sẽ tác động đến chủ trương, sách lược của Đông Hồ. Một màn thách đố này, nếu Hạng không áp chế được sứ thần nước Liêu, vậy thì tương lai rất đáng lo ngại.

Về phía Đại Trần...

So với Đông Hồ, Đại Trần đứng ở một vị thế khác. Bọn họ có quyền lựa chọn. Hạng - Liêu hai nước cho dù thật nổ ra xung đột thì cũng chưa chắc bọn họ đã lo. Biết đâu đấy lại còn là cơ hội cho Trần. Bởi nói sao Trần - Hạng xưa giờ quan hệ nào có tốt đẹp gì.

Tất cả đều đang vì lợi ích quốc gia của mình mà suy tính. Chả ai bảo ai, toàn bộ tập trung ánh mắt vào khoảng không gian trước mặt - nơi mà quận chúa Đông Kha và Trần Tĩnh Kỳ đã vừa mới tiến ra, chuẩn bị luận bàn.

- An vương điện hạ, coi bộ chúng ta quả là những người hữu duyên.

Quận chúa Đông Kha nhìn người phía đối diện, mỉm cười nói.

Trần Tĩnh Kỳ cũng tươi cười đáp lại:

- Có được duyên phận với quận chúa, Tĩnh Kỳ rất lấy làm vinh hạnh.

- Thật không?

- Lời Tĩnh Kỳ không giả.

Quận chúa Đông Kha lại cười.

...

- An vương điện hạ, đã chuẩn bị tốt rồi chứ?

- Mời quận chúa tự nhiên ra đề.

- Tốt.

Quận chúa Đông Kha sảng khoái gật đầu, rồi cất cao giọng đọc:

- Lão khuyển lạc mao, do hướng đình tiền phệ nguyệt.

(Con chó già rụng hết lông còn hướng ra sân sủa trăng.)

Ngay lập tức, toàn trường im lặng, hết thảy đều biến sắc. Nét mặt khó coi nhất thì chính là các vị hoàng thân quốc thích, bá quan văn võ của nước Hạng. Thậm chí đến Hạng đế Lý Uyên - người vốn rất điềm tĩnh - lúc này cũng đã phải nhíu mày, mấy đầu ngón tay vô thức siết chặt.

Quận chúa Đông Kha chắc chắn sẽ "kiếm chuyện", Lý Uyên sớm đoán được, nhưng hắn không thể ngờ chỉ ngay câu đầu tiên thốt ra khỏi miệng nàng đã liền như vậy, quá đỗi kiêu căng phách lối. "Lão khuyển" trong lời nàng là đang ám chỉ ai, nếu chẳng phải Lý Uyên hắn, nếu chẳng phải đế quốc Đại Hạng?

Ý tứ của Đông Kha nàng rõ ràng muốn nói Lý Uyên hắn đã già rồi, Đại Hạng đã hủ bại rồi... Thật ngạo mạn lắm thay! Can đảm lắm thay!

Lý Uyên rất tức giận, song lại không thể phát tác. Bởi vì hắn nhận thức được Đông Kha là ai, đại diện cho cái gì. Thêm nữa đây là đang luận bàn văn chương, muốn áp chế thì phải dùng văn chương mà trấn áp, như thế mới thể hiện được sự văn minh, cái uy chân chính của một nước lớn.

Ánh mắt Lý Uyên rơi xuống người Trần Tĩnh Kỳ...

Sau khoảnh khắc bất ngờ ngắn ngủi, hiện giờ sắc diện của Trần Tĩnh Kỳ cũng đã khôi phục như thường. Ở trên môi hắn thậm chí còn vừa nở ra một nụ cười nhàn nhạt. Dễ thấy, đối với hắn thì vế ra ngạo mạn của quận chúa Đông Kha cũng chẳng phải vấn đề gì đáng kể.

Tay trái để hờ sau mông, tay phải cầm quạt giấy phẩy nhẹ, hắn nhìn nữ nhân cá tính trước mặt, chậm rãi ngâm rằng:

- Tiểu oa đoản cảnh, mạn cư tỉnh đề khuy thiên.

(Chú ếch nhỏ cổ ngắn, ngồi dưới đáy giếng kêu trời.)

Nghe qua câu đối, những bậc đại trí như Nguyễn Chánh, Trần Thừa Ân, Cao Văn Đạt, Hứa Bỉ, Tào Tất An, Từ Thức, Hàn Dũ... liền thấu hiểu, âm thầm ngợi khen. Lời đáp trả của Trần Tĩnh Kỳ thật sự vô cùng tuyệt diệu.

Nếu quận chúa Đông Kha lấy hình ảnh con chó già rụng hết lông để ví von về sự già nua, hủ bại thì Trần Tĩnh Kỳ lại dùng biểu tượng con ếch nhỏ cổ ngắn để mà phản kích, ngụ ý nói rằng quận chúa Đông Kha là kẻ tầm nhìn thiển cận, coi trời bằng vung. Xa hơn thĩ dĩ nhiên là ám chỉ Đại đế Bạt Đài, ám chỉ đế quốc Đại Liêu.

Khỏi phải nói, đối với câu trả lời đanh thép này của Trần Tĩnh Kỳ, người Hạng ai nấy đều rất vừa ý. Thần sắc của bọn họ, so với ban nãy thì tốt lên rất nhiều. Trên ngôi cao, Hạng đế Lý Uyên cũng vừa mới vuốt râu khen ngợi.

Trái ngược với vua quan nước Hạng, các sứ thần nước Liêu đang tỏ ra khó chịu. Bị ví như những con ếch cổ ngắn, ai mà vui được? Thế nhưng vế đối kia của Trần Tĩnh Kỳ niêm luật chặt chẽ, dù muốn cũng không thể bắt bẻ gì được, đành phải cắn răng nuốt cục tức xuống bụng.

Đông Kha thì tốt hơn. Nàng chẳng hề sinh khí, thay vào đó trên gương mặt xinh đẹp còn nở một nụ cười tán thưởng.

Đường xa mới biết sức ngựa, Đông Kha nàng hà tất phải nóng vội kia chứ.

Xoay đầu lại nhìn các bộ hạ của mình, nàng bảo:

- Mạc Nhi, rượu!

Rất hiểu ý, một cô gái trong đoàn sứ thần lập tức cầm lấy vò rượu Miên Lý ném về phía trước.

Quận chúa Đông Kha vươn tay chụp lấy, rồi lại chuyển sang cho Trần Tĩnh Kỳ. Trong sự nghi hoặc của hắn, nàng nói:

- Ngâm thơ đối ẩm, uống trà thưởng hoa, trong cuộc luận bàn này, có thêm chút rượu chẳng phải lại càng hay?

- An vương, hẳn ngài sẽ không từ chối ta chứ?

Trần Tĩnh Kỳ cười khẽ:

- Nếu đây là thịnh tình của quận chúa, Tĩnh Kỳ đương nhiên sẽ chẳng chối từ.

Nói rồi hắn khui mở vò rượu, ngửa đầu uống một ngụm to. Uống xong, hắn lại đem vò rượu ném trả về Đông Kha.

Hoàn toàn không chút cố kị, Đông Kha vậy mà cũng ngửa đầu uống tiếp. So với Tiên Việt, nữ nhân người Thát thật là phóng khoáng.

Khà...

Đông Kha dùng tay quẹt ngang miệng để lau đi những giọt rượu nồng vương động trên môi, ra một vế đối khác:

- Quých tập chi đầu, đàm Lỗ luận: tri chi vi tri chi, bất tri vi bất tri, thị tri.

(Chim chích đậu đầu cành, bàn sách Luận ngữ: biết thì nói là biết, không biết thì nói không biết, đó mới là biết.)

Vế ra lần này so với trước thì độ khó cao hơn, dùng toàn chữ trong sách Luận Ngữ, lại nhiều từ "tri" và "chi" được lặp đi lặp lại, vừa tạo nên âm điệu như chim chích hót, đồng thời cũng tỏ ý nhại lại tiếng nói líu lo của người Tiên Việt.

Thế là một lần nữa, mọi ánh mắt tập trung vào Trần Tĩnh Kỳ. Tất cả đều đang chờ màn đáp trả của hắn.

Không làm cho vua quan nước Hạng phải thất vọng, chưa tới ba nhịp thở thì Trần Tĩnh Kỳ đã đưa ra được đáp án:

- Oa minh trì thượng độc Châu thư, lạc dữ thiểu nhạc lạc, lạc dữ chúng nhạc lạc, thục lạc?

(Ếch lên trên bờ ao đọc sách Mạnh Tử, vui cùng ít người vui nhạc, vui cùng nhiều người vui nhạc, đằng nào vui?)

Nếu vế ra của quận chúa Đông Kha có năm chữ "tri" thì vế đối của Trần Tĩnh Kỳ cũng có năm chữ "lạc", còn nếu bảo quận chúa Đông Kha dùng toàn chữ trong sách Luận Ngữ thì Trần Tĩnh Kỳ cũng dùng toàn chữ trong sách Mạnh Tử, câu chữ tương xứng, niêm luật chặt chẽ chẳng lệch đi đằng nào. Thậm chí, xét ở ý tứ hàm ẩn bên trong, so ra cũng là cao hơn một bậc.

Đông Kha nàng nhại tiếng người Tiên Việt líu lo như chim chích ư? Trần Tĩnh Kỳ thì lại cho rằng giọng của người Thát giống y hệt tiếng ếch ộp kêu!

Đông Kha nàng bảo Trần Tĩnh Kỳ hắn không biết nói bừa? Một lần nữa hắn lại ví nàng như con ếch trong ao chưa tường thế sự!

"Vỏ quýt dày có móng tay nhọn", câu nói này Đông Kha sớm nghe qua, hiện tại đã ít nhiều thấm thía. Trần Tĩnh Kỳ quả chẳng phải một đối thủ dễ chơi. Tuy nhiên, nếu chỉ có bấy nhiêu thì còn lâu mới áp chế được nàng. Hắn cần thể hiện nhiều hơn cơ.

"Hừm."

Quận chúa Đông Kha ngửa đầu uống rượu, uống xong lại đem vò rượu Miên Lý ấy ném qua cho Trần Tĩnh Kỳ, miệng đọc:

- Điểu nhập phong, thực tận trùng nhi hoá phượng.

(Chim vào trong gió, ăn hết sâu rồi hoá phượng.)

Đây là câu đối chiết tự, khá cao minh. "Điểu" nhập "phong", thực tận "trùng" nhi hoá "phượng". Chữ “Phong” (風) bỏ bộ “Trùng” (虫) thêm bộ “Điểu” (鳥) thì quả thành chữ “Phượng” (鳳). Chữ "Phong" nghĩa là gió, nhưng cũng có thể hiểu là văn phong hay phong hóa. Hàm ý vế đối ra là văn hóa nước Hạng lụn bại, cần được Đại Liêu quốc đem quân sang dẹp, bắt sâu bọ thì mới tốt lên (hóa Phượng), cũng ngầm nói rằng người đánh dẹp nước Hạng sẽ có cơ hội thành danh.

Vế đối ngập tràn ý tứ xâm lược, chẳng chút nể nang. Đông Kha đã chính thức thể hiện ra cái chí thôn tính thiên hạ của người Liêu.

Lý Uyên hiểu, Triệu Cơ hiểu, bá quan văn võ rất nhiều người hiểu. Trong lòng bọn họ đương nhiên là đang rất bất bình, thậm chí có người phẫn nộ, song vẫn chưa ai lên tiếng. Tất cả đều đang đợi xem phản ứng của Hạng đế Lý Uyên. Mà Lý Uyên thì vẫn như cũ nhìn xuống Trần Tĩnh Kỳ. Ánh mắt hắn như muốn bảo: "Đừng để ta thất vọng."

Trần Tĩnh Kỳ khẽ gật đầu, thái độ rất đỗi tự tin. Xen lẫn nghiêm trang, nếu để ý kỹ sẽ thấy khoé môi hắn còn có chút tiếu ý nhàn nhạt.

Trần Tĩnh Kỳ, hắn dường như hứng thú.

Bộ dáng hào sảng, hắn đưa vò rượu lên cao, uống ừng ực.

Khà...

Tiếp sau động tác ném trả vò rượu cho Đông Kha, hắn cao giọng đối lại:

- Nhân cư nham, dị khí thạch dĩ thành tiên.

(Người ở cạnh núi, đục bỏ đá để thành tiên.)

Câu đối lại này của Trần Tĩnh Kỳ cũng theo lối chiết tự: chữ “Nhân” (人) đứng bên cạnh chữ “Nham” (岩) nghĩa là núi cao, bỏ chữ “Thạch” (石) thành chữ “Tiên” (仙). Trần Tĩnh Kỳ đem “Tiên” đối với “Phượng”, ý nói dòng dõi người Hạng vốn dĩ cao quý, chỉ cần bỏ đi những thứ vô dụng (đục bỏ đá) thì sẽ đắc đạo thành Tiên. Tiên hay Phượng đều không phải ở phàm trần, hà cớ gì mà phải xâm phạm nhau?

Mọi người chăm chú lắng nghe, tới khi thấu hiểu thì đều phải gật đầu công nhận, âm thầm tán dương. Tài năng, sự cơ trí của Trần Tĩnh Kỳ thế gian đúng là khó ai qua được. Lý Uyên hết sức vừa ý, mà bên cạnh Hoàng hậu Triệu Cơ thì cũng không tiếc lời ngợi khen.

Nước Hạng thắng thế, Đông Hồ là thuộc quốc đương nhiên cũng bớt lo đi nhiều. Tâm tình phức tạp, có chăng các vị sứ thần Đại Trần. Nhất là Nguyễn Bá - kẻ cầm đầu.

Nguyễn Bá vốn dĩ là học trò tâm đắc nhất của Phạm Đăng Giai, thuở trước vẫn thường được Phạm Đăng Giai hết mực ngợi khen. Song, kể từ sau chuyến đi sứ bảy năm về trước, cách nhìn của Phạm Đăng Giai dành cho Nguyễn Bá hắn đã phần nào thay đổi. Người thầy này nói tài năng của Nguyễn Bá hắn khó mà so được với An vương Trần Tĩnh Kỳ - vị hoàng tử đang làm con tin ở Hạng. Mãi tới hôm nay, nhận định ấy vẫn không hề suy suyển, trái lại càng thêm vững chắc.

Nguyễn Bá càng nghe tin tức về Trần Tĩnh Kỳ, trong lòng lại càng bất mãn, không phục, cho là thầy mình đã quá đề cao, phóng đại, muốn trực tiếp gặp mặt một lần để xem thực hư chân giả. Trong lòng hắn vốn còn có ý nghĩ sẽ nhân đêm Nguyên Tiêu này mà hướng Trần Tĩnh Kỳ khiêu chiến, chẳng may là quận chúa Đông Kha đã làm điều đó trước.

Như vậy cũng tốt, Nguyễn Bá hắn sẽ đứng bên ngoài quan sát, xem xem tài trí của vị An vương Trần Tĩnh Kỳ này cao được tới đâu, có thực xứng đáng với những lời tán dương của thầy hắn hay không.

Kết quả...

"Hừ, bất quá một chút cơ trí như vậy mà thôi, có thể nói lên được điều gì chứ..."

Nguyễn Bá vẫn cố tình phủ nhận, giữ thái độ hoài nghi. Cũng giống như quận chúa Đông Kha, hắn cần Trần Tĩnh Kỳ phải thể hiện nhiều hơn nữa thì mới tâm phục khẩu phục được.

- Tiếp rượu!

Quận chúa Đông Kha dù đã uống không ít rượu mạnh nhưng thần sắc lúc này vẫn tỉnh táo như thường. Mang theo thần tình cao ngạo ấy, nàng tiếp tục ra thêm một vế đối nữa:

- Thiên lý vi trùng, trùng thủy trùng sơn trùng nhật nguyệt.

(Nghìn dặm giống nhau, giống nước, giống núi, giống mặt trời và trăng.)

Câu này muốn nói Đại Hạng và Đại Liêu cách xa nghìn dặm mà núi sông đều giống nhau, cùng mặt trời, mặt trăng, nghĩa là chung một bầu trời. Như vậy vế đối ngầm khẳng định rằng nước Hạng cũng giống như là một phần của Đại Liêu, phải để cho người Liêu cai trị.

- Hừm. var _avlVar=_avlVar||[];_avlVar.push(["6f8adab64618480bb109e5dcefadecf7","[yo_page_url]","[width]","[height]"]);

Trần Tĩnh Kỳ nghe xong vế đối đưa ra, nhếch môi cười nhạt, ung dung mà đối lại rằng:

- Nhất nhân thành đại, đại quân đại quốc đại càn khôn.

(Một người cũng là lớn, vua lớn, nước lớn trời đất lớn.)

Cái hay của câu “Đại quân đại quốc đại càn khôn” là: không những đối chữ mà còn đối lại về hàm ý. Xét lãnh thổ hiện giờ, nước Hạng đúng là thua xa nước Liêu, nhưng so với Liêu thì căn cơ của Hạng vững chắc hơn rất nhiều. Phải biết hiện nay, đại đa số bậc tài danh Nho giáo, binh pháp cho đến Tam giáo cửu lưu đều đang cư ngụ ở Hạng, đem những thứ tinh túy nhất mà lưu giữ tại đây. Trong khi đó, Liêu quốc có được gì? Căn cơ mỏng manh, văn hoá yếu kém, làm sao bì được với Hạng?

Lại nói, kể cả trước hay sau khi Đại Liêu quốc được thành lập, trong những lần xung đột nơi biên giới, Hạng đã bao giờ thất thế trước các bộ tộc người Thát, trước đế quốc Đại Liêu? Ngược lại, chính sự kiêu dũng của tướng sĩ trấn thủ biên cương nước Hạng mới là điều khiến người Thát phải e ngại.

Bởi thế cho nên nói nước Hạng là “đại quốc”, chứa “đại càn khôn” quả chẳng ngoa một tí nào. Còn đế quốc Đại Liêu, trông thì lớn nhưng thực chất lại "nhỏ" vì không kế thừa đầy đủ tinh hoa của bậc tiền nhân để lại, căn cơ đất nước hãy còn quá mỏng manh, đời sống nhân dân chưa thể coi là yên ổn...

Quận chúa Đông Kha lặng lẽ siết tay, hít vào một ngụm lương khí. Nàng thực đã bắt đầu cảm thấy khó ưa cái gã Trần Tĩnh Kỳ này rồi. Những lời đáp trả của hắn, trước sau đều là đanh thép như vậy.

Nối tiếp mạch văn chương, nàng lại ngâm:

- Hải trung hàm thủy, thanh thiên bao nhật nguyệt tinh thần.

(Trong biển chứa nước, trời xanh bao bọc cả mặt trời mặt trăng và các vì sao.)

Ý của quận chúa Đông Kha là Đại Liêu hôm nay lớn rộng như biển thâu hết nước mọi nơi, cũng giống như bầu trời giữ mặt trời, mặt trăng và các vì sao, so sánh ra thì thấy nước Hạng quá nhỏ bé.

Trần Tĩnh Kỳ lập tức đối lại ngay:

- Thiên thượng phân kim, chỉ địa quát đông tây nam bắc.

(Trên trời chia hướng, chỉ đất bao gồm cả đông tây nam bắc.)

Ý của Trần Tĩnh Kỳ chính là muốn nói trên trời nhìn xuống thì đất ở đâu cũng to như nhau bất kể đông tây nam bắc. Hay nói cách khác, Đại Liêu không thể cho mình là lớn mà cậy thế ăn hiếp nước nhỏ được.

Thấy vẫn chưa đè ép được đối thủ, quận chúa Đông Kha mới ra thêm vế đối, và lần này thì mùi khói lửa đã bốc lên ngùn ngụt:

- Nhật hỏa vân yên, bạch đán thiêu tàn ngọc thố.

(Mặt trời là lửa, mây là khói, ban ngày thiêu cháy vầng trăng.)

Hình ảnh mà quận chúa Đông Kha sử dụng thật tinh tế lắm thay. Mặt trăng xuất hiện ban ngày hoàn toàn có thật. Khoảnh khắc ấy, khi ngẩng đầu lên xem thì quả thấy nó giống như đang bị mặt trời thiêu đốt, sắp sửa lụi tàn.

Ý tứ đe doạ kia, Trần Tĩnh Kỳ sao lại không hiểu. Đông Kha chính là muốn nói cho hắn biết rằng kẻ mạnh sẽ thắng kẻ yếu, với khí thế của Đại Liêu hôm nay thì nước Hạng khó lòng chống trả nổi.

Y hiếp ư?

Trần Tĩnh Kỳ âm thầm cười lạnh. Qua những buổi cùng Lý Uyên thảo luận, hắn khẳng định vị Hoàng đế này tuyệt đối không phải loại người hèn nhát. Đại Liêu nếu thực muốn đánh, Lý Uyên chắc chắn sẽ sẵn sàng nghênh chiến.

Chiếu theo tâm ý của Lý Uyên, hắn hiểu là lúc này mình cần phải truyền đạt cho quận chúa Đông Kha được rõ về ý chí và sức mạnh quật cường của người dân nước Hạng.

- Nguyệt cung tinh đạn, hoàng hôn xạ lạc kim ô.

(Trăng là cung, sao là đạn, chiều tới bắn rơi mặt trời.)

Hoàng hôn buông xuống, khi mặt trăng nhô lên cũng chính là lúc mặt trời phải lặn. Thế nên bảo mặt trăng bắn rơi mặt trời thì chẳng có gì là không thoả. Vế đối lại này của Trần Tĩnh Kỳ thật rất giỏi về nghĩa về chữ. Ví trăng lưỡi liềm như cánh cung, những vì sao tròn như viên đạn, đây là sự hình dung hết sức thú vị. Song, hay hơn cả là vế đối tỏ rõ sự cứng rắn của người nước Hạng, không lời đe dọa nào có thể làm cho run sợ, sẵn sàng đối phó với kẻ thù.

Vế đối lại hình tượng sắc sảo, khí phách quật cường. Nếu quận chúa Đông Kha dùng “lửa mặt trời” (nhật hoả) để đốt cháy “trăng Đại Hạng” (thiêu tàn ngọc thố) thì dân Đại Hạng sẽ dùng cái “cung mặt trăng” (nguyệt cung) để bắn rụng “mặt trời phương Bắc” (xạ lạc kim ô).

Nghe xong vế đối, các vị sứ thần nước Liêu ai nấy đều tức giận. Quận chúa Đông Kha dù không nói ra, song trên gương mặt xinh đẹp của nàng, nhìn vẻ âm trầm kia thì cũng đủ hiểu. Nàng đang rất là bất mãn.

Những sự thách đố mà nàng đã và mới vừa đưa ra, mục đích vốn dĩ là để xem phản ứng của triều đình nước Hạng, coi thử Hạng quốc hiện giờ có nhân tài hay không, tâm chí tới đâu, mạnh yếu thế nào. Nếu nước Hạng nhân tài thiếu hụt, vua quan hèn nhát, như vậy Đông Kha nàng sẽ lập tức trở về bẩm báo với Đại đế Bạt Đài, xin được lãnh binh chinh phạt. Nhưng là bây giờ... Đông Kha biết, những lời đáp trả đanh thép của Trần Tĩnh Kỳ cũng chính là tâm tư của Hạng đế Lý Uyên. Hắn bất quá thay Lý Uyên đứng ra truyền đạt mà thôi.

Khẽ liếc nhìn vị quân chủ ngồi trên ngôi cao, quận chúa Đông Kha cúi đầu im lặng...

Không lâu lắm, sau vài ba nhịp thở, nàng ngẩng đầu, tập trung ánh mắt vào Trần Tĩnh Kỳ, kế đó nở một nụ cười khó hiểu.

Cảm giác thật là quái lạ. Nụ cười kia của Đông Kha rõ ràng rất không hợp thói thường. Trần Tĩnh Kỳ lại càng thêm cảnh giác. Hắn biết, vị quận chúa cao ngạo này còn chưa chịu từ bỏ.

Quả vậy, sau khi uống vào một ngụm rượu Miên Lý nồng cay thì Đông Kha liền cất giọng ngâm:

- Thập khẩu tâm tư, tư quốc tư gia, tư phụ mẫu.

Sắc mặt Trần Tĩnh Kỳ tức thì biến đổi. Mà ngự ở ngôi cao, Hạng đế Lý Uyên và Hoàng hậu Triệu Cơ cũng đồng loạt nhíu mày.

Vế ra của quận chúa Đông Kha dùng phép chiết tự, chữ thập (十), chữ khẩu (口), chữ tâm (心) gộp lại thì thành chữ tư (思) có nghĩa là nhớ: nhớ nước, nhớ nhà, nhớ cha mẹ.

"Nước" này là nước nào, "nhà" này là nhà nào?

Đại Trần quốc!

Đông Kha nàng đây rõ ràng là muốn nói với Trần Tĩnh Kỳ rằng: "Ngươi vốn là hoàng tử Đại Trần, sống trên đất Hạng, lẽ nào không nhớ cha mẹ, quê hương, trong lòng ngươi liệu có còn nghĩ về cố thổ?"

Đây giống như một lời chất vấn lương tâm của Trần Tĩnh Kỳ. Trần - Hạng hiện nay tiếng đang giao hảo, nhưng kẻ có đầu óc thì đều biết đấy chỉ là tạm thời, chiến tranh tùy thời đều có thể nổ ra. Nói cách khác, Trần với Hạng không phải bằng hữu mà chính là kẻ thù. Trần Tĩnh Kỳ thân là một vị hoàng tử Đại Trần, vậy mà hôm nay lại đứng trên đất Hạng, ra sức vì người Hạng, như thế chẳng hổ thẹn với quê hương lắm ư?

Rất thâm. Vế ra lần này của quận chúa Đông Kha quả thật là một câu hỏi hóc búa dành cho Trần Tĩnh Kỳ, ép hắn phải thể hiện lập trường. Nếu Trần Tĩnh Kỳ đáp hắn vẫn hoài niệm quốc gia, vẫn nghĩ về cha mẹ, như vậy thì sau này Hạng đế Lý Uyên khó có thể trọng dụng, trái lại sẽ càng thêm cảnh giác đề phòng, thậm chí là xuống tay trừ khử. Còn nếu hắn trả lời mình đã thôi thương tưởng, thật dạ chân tâm với Hạng, há chẳng phải đã tự nhận mình là kẻ bất trung, bất hiếu?

Một con người như vậy, làm sao xứng để cho người ta kính nể?

Đáp án sẽ là gì? Hết thảy đều đang trông đợi. Quan tâm nhất, dĩ nhiên hai nước Hạng - Trần. Trước nay, thân phận hoàng tử ngoại bang của Trần Tĩnh Kỳ vẫn luôn là lý do để người Hạng hoài nghi, lưu tâm phòng bị. Chính ngay Thái tử Lý Long Tích và Hoàng hậu Triệu Cơ - những người hắn đang phò tá, đã góp nhiều công lao - cũng chưa một phút giây nào dám quên bỏ. Còn Trần, cái này lại càng khỏi phải nói. Nếu Trần Tĩnh Kỳ vẫn chỉ là một phế hoàng tử hèn nhát vô năng như trước thì cũng thôi, nhưng hắn rõ ràng không phải. Đại Trần quốc đã biết vị nhị thập tứ hoàng tử này là nhân tài, một kỳ tài với trí lực vượt xa tất thảy những huynh đệ còn lại, làm sao có thể thờ ơ?

Bọn họ rất quan tâm. Thiên Đức Hoàng đế rất bận lòng. Trong bảy năm này, chính Thiên Đức đã không ít lần cử sứ thần đến kinh đô nước Hạng để thương thuyết, ý đồ muốn đưa Trần Tĩnh Kỳ quay trở về cố thổ. Song, Lý Uyên trước sau như một, nhất quyết không chịu nhả người.

Trần Tĩnh Kỳ tài ba như vậy, nếu mà đem trả về Trần quốc, đấy khác nào thả hổ về rừng? Ngày sau ắt thành đại hoạ...

"Muôn người chú mục, loại cảm giác này vẫn cứ là thú vị như vậy." Trần Tĩnh Kỳ thoáng đảo mắt xem chúng nhân, thầm nghĩ. Hắn chẳng thấy có áp lực gì cả. Đúng là ban đầu hắn đã khá bất ngờ trước vế ra của Đông Kha, nhưng cũng chỉ là bất ngờ như vậy, vài ba giây ngắn ngủi.

Các ngươi muốn biết lập trường của ta ư? Vậy ta sẽ tiết lộ cho các ngươi một nửa.

Kèm với nụ cười nhàn nhạt, hắn đáp lời quận chúa Đông Kha:

- Thốn thân ngôn tạ, tạ thiên, tạ địa, tạ quân vương.

Chữ thốn (寸), chữ thân (身), chữ ngôn (言) gộp lại thành chữ tạ (謝) có nghĩa là cảm ơn: cảm ơn trời, cảm ơn đất, cảm ơn vua.

"Trời" này là trời nào? "Đất" này là đất nào? "Vua" này là vua nào?

Trần Tĩnh Kỳ, hắn hiện đang sống ở nước Hạng!

Như vậy, ý tứ trong câu đối có thể hiểu là: Những năm qua Trần Tĩnh Kỳ hắn sống ở nước Hạng, được Hạng đế chiếu cố, trong lòng rất cảm kích; bởi thế cho nên hắn vì Đại Hạng làm chút việc để báo đáp cũng là cái lẽ thông thường, phù hợp đạo lý người quân tử.

Lời đáp trả vô cùng khôn khéo. Cái hay ở chỗ nó chỉ nêu ra một hướng, làm rõ một nửa, phân nửa còn lại thì hắn vẫn bỏ trống.

Tâm tư của Trần Tĩnh Kỳ hắn đối với Đại Trần ra sao? Hắn không đề cập. Mà hắn không đề cập thì lấy gì để đánh giá?

Bắt bẻ ư?

Vế đối của hắn đã rất chỉnh rồi!

"Cao minh", quận chúa Đông Kha buộc phải thừa nhận điều đó. Trần Tĩnh Kỳ, vị An vương điện hạ này, sự cơ trí của hắn khiến nàng nể phục. Cho dù hắn có là kẻ ngoại tộc, một địch nhân.

Tuy nhiên...

Hắn khôn khéo hơn nữa thì lại thế nào? Sự thật vẫn là sự thật: Trần Tĩnh Kỳ hắn vẫn là hoàng tử Đại Trần! Mà sự thách đố của Đông Kha nàng vốn dĩ hướng đến triều đình nước Hạng!

Danh bất chính, ngôn bất thuận. Cho dù trong cuộc luận bàn này Trần Tĩnh Kỳ có hay, có giỏi cỡ nào đi nữa thì cũng chỉ là cái hay, cái giỏi của riêng hắn mà thôi!

- Ha ha ha!

Uống qua ngụm rượu, quận chúa Đông Kha phóng khoáng cười to:

- An vương điện hạ kiến thức uyên thâm, trí tuệ hơn người, thật là khiến cho Đông Kha vô cùng bội phục! Đại Trần quốc có được một vị hoàng tử tài giỏi như An vương đây, tương lai nhất định phồn vinh!

Câu nói khiến cho không ít người phải thay đổi nét mặt. Khó coi nhất dĩ nhiên là người nước Hạng.

Đông Kha nàng đây là có ý gì? Đang mỉa mai Đại Hạng thiếu hụt nhân tài, phải trông cậy vào một kẻ ngoại bang để giữ gìn thể diện?

Rõ ràng là Đông Kha nàng không phục. Và điều này thật sự đã gây khó khăn cho triều đình Hạng quốc. Bọn họ nên đáp lại thế nào? Bảo rằng Trần Tĩnh Kỳ hiện đang giữ chức Cần thanh Đại học sĩ, làm quan nước Hạng, vậy nên đại diện cho người Hạng thi thố tài năng cũng là hợp tình hợp lý?

Liệu có thoả?

Xét ra thật rất khiên cưỡng, trông ngang ngó dọc thế nào thì ấn tượng đầu tiên của người ta về Trần Tĩnh Kỳ vẫn là bốn chữ "hoàng tử Đại Trần". Một chức Cần thanh Đại học sĩ mà Hạng đế sắc phong làm sao đủ để che mờ?

Hoàng thân quốc thích, bá quan văn võ nước Hạng chẳng ai bảo ai, đều hướng mắt nhìn lên ngôi cao, chỗ Lý Uyên đương ngồi.

Tình huống này, Hoàng thượng liệu đã lường trước hay chưa? Cử Trần Tĩnh Kỳ đại diện cho người Hạng thi thố tài năng với Đông Kha quận chúa vốn là do y quyết định.

Không giống các phi tử, thần tử của mình, nét mặt Hạng đế Lý Uyên chẳng có vẻ gì là lo lắng. Hoàn toàn trái lại, hắn đang cười. Nụ cười rất tươi.

- Vẫn nghe Đông Kha quận chúa văn thao võ lược, cơ trí bất phàm, là nhân tài số một của Đại Liêu quốc, không ngờ hôm nay rốt cuộc cũng phải hướng người cam bái hạ phong.

Dời đi ánh mắt, hắn nhìn sang Trần Tĩnh Kỳ:

- An vương, ngươi vừa làm được một điều mà tất thảy nam nhân Đại Liêu quốc đều không thể làm được đấy. Nên cảm thấy tự hào.

- Được quận chúa khen ngợi, Tĩnh Kỳ hết sức vinh hạnh.

Lý Uyên vuốt râu, bảo:

- An vương, cái tài của ngươi, những việc mà ngươi đã làm cho Đại Hạng, ta đây thật rất trân trọng. Hmm... Thiết nghĩ cũng đã tới lúc ban thưởng cho ngươi rồi.

Ban thưởng?

Quận chúa Đông Kha đứng một bên lắng nghe, đáy lòng nghi hoặc. Phản ứng của Lý Uyên thực có chút kỳ lạ.

Lý Uyên hắn đây là đang đánh trống lãng?

Nàng tiếp tục quan sát.

Cái nhìn của quận chúa Đông Kha, từ đầu đến cuối Lý Uyên đều chẳng buồn để ý. Đôi mắt hắn như cũ vẫn đặt trên người Trần Tĩnh Kỳ:

- An vương, xét những gì ngươi đã đóng góp cho Đại Hạng trước nay, ta ban tặng cho ngươi một toà phủ đệ, hai mươi cung nữ, bạc trắng năm mươi vạn, lụa Hồng Đào năm mươi xấp, rượu quý năm mươi vò, đồng thời cấp cho ngươi quận Ninh Kiều thuộc Quý Châu để làm lãnh địa...

Ầm!!

Lời Lý Uyên chẳng khác nào tiếng sét nổ giữa trời quang, khiến cho tâm thần người chấn động. Trần quốc, Đông Hồ, Đại Liêu, các phương thế lực đều sửng sốt. Hạng? Cũng là tương tự.

Thị nữ trong cung, kim ngân châu báu, vải lụa Hồng Đào... tất cả đều trọng, song có thể hiểu được. Thế nhưng còn quận Ninh Kiều... Hạng đế đây là đang phong đất! Hắn đem cả một quận ban tặng cho Trần Tĩnh Kỳ làm lãnh địa!

Đây là chuyện gì?! Cái quái gì đang xảy ra vậy?!

Lý Uyên đã hồ đồ rồi chăng?

Phải biết, đất phong là vấn đề hết sức nhạy cảm, hệ trọng, chỉ ban cho hoàng thân quốc thích hoặc là người có công lao to lớn với quốc gia. Trong khi đó Trần Tĩnh Kỳ? Hắn là một hoàng tử ngoại bang!

Đem đất của Đại Hạng ban cho một hoàng tử Đại Trần? Hạng đế điên rồi hay sao?!

- Hoàng thượng...!

Khó có thể chấp nhận được chuyện điên rồ này, Thái úy Cao Bình Cảnh ngay lập tức đứng dậy, chỉ là còn chưa kịp tâu thì ở phía trước, một giọng nói đã đem lời hắn cắt ngang. var _avlVar=_avlVar||[];_avlVar.push(["6f8adab64618480bb109e5dcefadecf7","[yo_page_url]","[width]","[height]"]);

- Tĩnh Kỳ cảm tạ ân điển của phụ hoàng!

...

Thêm một lần nữa mọi người lại trở nên bất động. Là bởi vì hành động của Trần Tĩnh Kỳ, những lời hắn nói.

Vị An vương Trần quốc kia, hắn vừa mới quỳ xuống, hướng Hạng đế Lý Uyên khấu đầu cảm tạ. Khác với mọi lần, lần này, thay vì "Hoàng thượng", hắn gọi Lý Uyên là... "phụ hoàng".

"Có phải ta đã nghe lầm rồi không?"

Nhiều người tự hỏi. Bọn họ thực là không dám tin. Diễn biến trước mắt, nó quá...

"Phụ hoàng"? Từ lúc nào mà Trần Tĩnh Kỳ lại trở thành con của Lý Uyên rồi? Hắn chẳng phải nhị thập tứ hoàng tử của Đại Trần quốc ư? Chẳng phải Thiên Đức hoàng đế mới là phụ hoàng của hắn?

Hoàng phi Triệu Phi Yến, Cửu vương Lý Long Thành cảm thấy đầu óc của mình đang không đủ dùng. Bọn họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Theo phản xạ, bọn họ một người đưa mắt nhìn Lý Long Tích, một người đưa mắt nhìn Triệu Cơ. Có lẽ họ nghĩ mẹ con Triệu Cơ đã sớm biết được.

Song, thực tế lại không giống như là họ nghĩ. Nét mặt của Thái tử Lý Long Tích và Hoàng hậu Triệu Cơ lúc này, so với họ nào có tốt hơn. Cũng ngạc nhiên, cũng mờ mịt...

Cảm nhận được cái nhìn khác lạ của chúng nhân dành cho mình, Hạng đế Lý Uyên vuốt nhẹ chòm râu, mỉm cười:

- Các ngươi nhất định là đang cảm thấy rất nghi hoặc. Hmm... Chuyện này ta đúng thật vẫn chưa công bố.

Sau đó, Lý Uyên đem mọi chuyện nói rõ. Chiếu theo lời hắn thì việc hắn nhận Trần Tĩnh Kỳ làm nghĩa tử chỉ mới đây, vào hôm trước, trong một lần trò chuyện riêng tư. Hắn nói bản thân rất yêu mến tài năng cùng nhân phẩm của Trần Tĩnh Kỳ, vì vậy nên muốn nhận vị An vương Trần quốc này làm nghĩa tử. Trần Tĩnh Kỳ, hắn đương nhiên cũng đã thuận tình.

Mọi người nghe qua, cuối cùng đã hiểu được. Tuy vậy, vẫn không ít kẻ hoài nghi. Cái chuyện thu nhận nghĩa tử này, thực chỉ đơn giản vì Lý Uyên yêu mến Trần Tĩnh Kỳ?

Lại nói, nếu đã nhận Trần Tĩnh Kỳ làm nghĩa tử, lúc đó sao chẳng công bố ngay mà phải đợi đến tận bây giờ mới hướng mọi người nói rõ...

Có rất nhiều điểm khả nghi, phàm kẻ thông minh đều nhìn ra được. Mối quan hệ giữa Hạng đế và Trần Tĩnh Kỳ chẳng đơn giản một chút nào, tồn tại không ít tính toan. Nếu nghĩ chỉ vì đối phó với đoàn sứ thần nước Liêu thôi thì e còn thiển cận. Nó phức tạp hơn thế...

Dĩ nhiên, đối với chuyện Hạng đế nhận Trần Tĩnh Kỳ làm nghĩa tử cũng đã có người đứng ra bày tỏ lo ngại, ý tứ cho rằng không thoả. Thái úy Cao Bình Cảnh, người của Cửu vương Lý Long Thành, bọn họ đã đứng lên nói. Bên phía đoàn sứ Đại Trần, Nguyễn Bá cũng chả vui vẻ tán đồng, ngược lại đã nhăn mày biểu thị.

Lý Uyên nghe qua, nhếch môi cười rồi gạt đi tất thảy. Chỉ với vài câu nói, hắn liền khiến cho tất cả những kẻ phản đối mình phải khép môi im lặng. Mỗi lời hắn nói, bên trong lý lẽ tràn đầy, người ta dù muốn cãi cũng không thể nào cãi được.

- Cao khanh gia nói như vậy là không đúng. Trần - Hạng đã sớm giải can qua, hôm nay chính đương giao hảo thuận hoà. Ta nhận Tĩnh Kỳ làm nghĩa tử, thế lại càng thắt chặt tình bang giao hai nước, nào có điều chi bất ổn?

Dời ánh mắt sang Nguyễn Bá, Lý Uyên lại bảo:

- Về phía Đại Trần quốc, ta vốn đã sai người thông báo đến Trần đô, tin tưởng Thiên Đức Hoàng đế cũng sẽ vui vẻ thuận tình. Vậy nên sứ thần đừng lo ngại.

- Khải bẩm Hoàng thượng...

Lý Uyên khoát tay, tỏ ý không muốn nghe thêm những lời của Nguyễn Bá. Bên này, Thái úy Cao Bình Cảnh cùng những người khác trông thấy tình hình như vậy cũng biết điều im lặng. Hoàng thượng đã thể hiện rõ lập trường, sớm quyết định, bọn họ có nói thêm nữa lại được gì? Huống hồ, dụng ý bên trong chuyện này, mấy người bọn họ vẫn chưa quá tỏ tường.

Vấn đề cứ vậy mà trôi qua. Đối với thân phận mới của Trần Tĩnh Kỳ, dù muốn dù không thì người ta cũng buộc lòng phải chấp nhận. Quận chúa Đông Kha thì dĩ nhiên chẳng thể nào vui được. Bực mình là khác. Nếu như Trần Tĩnh Kỳ chỉ là một vị Cần thanh Đại học sĩ của Hạng quốc thì quá dễ để cho nàng châm chọc, công kích. Bằng với thân phận nghĩa tử của Hạng đế Lý Uyên giống hiện tại... Có muốn cũng chẳng thể mỉa mai, dè bỉu gì được.

Trên danh nghĩa, Trần Tĩnh Kỳ hiện chính là một vị hoàng tử của Đại Hạng! Hắn đương nhiên có tư cách đại diện cho triều đình Hạng quốc thi thố tài năng!

"Lý Uyên, con cáo già này..."

Nén giận làm vui, quận chúa Đông Kha hướng Trần Tĩnh Kỳ nói câu chúc mừng, miệng cười rất tươi.

Phía bên đây, Trần Tĩnh Kỳ cũng tỏ ra nồng nhiệt tiếp đón, cùng nàng nâng lên vò rượu Miên Lý nồng cay, uống từng ngụm lớn.

Tiếng nhạc cung đình một lần nữa nổi lên, từ hai bên lối đi của điện Thái Hoà, một nhóm ca cơ nối nhau tiến ra, trình bày những điệu múa. Bầu không khí chả mấy chốc đã lại trở nên ồn ào, náo nhiệt...

...

Đêm hôm ấy Trần Tĩnh Kỳ đã không về cùng Thái tử Lý Long Tích, thay vào đó, hắn được Hạng đế Lý Uyên cho người hộ tống. Thời điểm về đến phủ, vừa tiến qua cửa lớn, toàn thân hắn đã liền đổ gục vì quá say.

Cái này không thể đổ lỗi cho hắn, chỉ có thể trách quận chúa Đông Kha. Trong buổi yến tiệc, trừ bỏ sự thách đố văn chương ra thì Đông Kha nàng còn dùng liệt tửu để gây khó dễ. Loại rượu Miên Lý kia, độ mạnh thực khiến cho người ta phải choáng ngợp. Nếu không phải bản thân có tửu lượng hơn người, chỉ e Trần Tĩnh Kỳ hắn đã sớm gục ngã ngay tại đương trường.

...

"Đông Kha, nữ nhân này thật đúng là chẳng dễ chơi chút nào."

Sáng hôm sau, Trần Tĩnh Kỳ thức dậy, thấy đầu mình đau như búa bổ. Ngẫm chuyện đêm qua, trong dạ hắn lại nổi lên một hồi cảm khái. Trong đời mình, đây là lần đầu tiên hắn gặp một nữ cường nhân giống như vậy.

So văn chương đối đáp, Trần Tĩnh Kỳ hắn có thể thắng Đông Kha nàng, nhưng xét công phu quyền cước, cầm binh đánh trận... hắn hơn được sao?

Rốt cuộc, "Đông Kha" - danh tự này vẫn cứ là mối lo...

- Ông thấy sao rồi?

Trần Tĩnh Kỳ uống xong chén thuốc, ngẩng đầu lên nhìn cô gái trước mặt. Trên gương mặt khả ái của cô thiếu nữ hiện giờ, hai chữ "quan tâm" thực không khó để nhìn ra.

- Ngọc Chân, lại để cho nàng phải lo lắng rồi.

- Sao ông lại uống nhiều như vậy? Lần đầu tiên ta thấy ông say mèm tới độ không thể tự mình bước đi đấy.

- Chuyện này... Là do quận chúa Đông Kha.

- Quận chúa Đông Kha?

Trần Tĩnh Kỳ gật đầu, đem sự tình kể rõ.

- Thì ra là như vậy.

Lê Ngọc Chân nghe qua, thoáng trầm ngâm rồi nhận xét:

- Vị quận chúa Đông Kha này quả đúng là không đơn giản một chút nào.

- Coi bộ Ngọc Chân nàng đã có một đối thủ xứng tầm rồi đấy.

- Hửm? Ý ông là sao?

Trần Tĩnh Kỳ rướn người tới một chút, đem cả hai cánh tay để lên đôi vai người thiếu nữ, miệng cười bảo:

- Sao là sao? Sau này ta tranh bá thiên hạ, Ngọc Chân nàng lẽ nào lại không giúp ta đánh hạ quận chúa Đông Kha?

- Ông khéo lo xa.

Lê Ngọc Chân bĩu môi:

- Bây giờ ngay cả một đạo quân ông còn chưa có thì nói gì chuyện tranh bá thiên hạ chứ.

- Hiện tại chưa có, nhưng rồi sẽ có. Ngọc Chân, nhất định sẽ có ngày ta đem trăm vạn hùng binh giao cho nàng thống lĩnh.

Nói đoạn, Trần Tĩnh Kỳ lại lần nữa rướn người tới trước, ý đồ muốn thơm má giai nhân.

Có điều, Lê Ngọc Chân đã không cho hắn được toại nguyện. Nàng chủ động tránh lui.

- Ông đàng hoàng một chút. Cha ta và Bao thúc đều đang đợi ông dậy đấy.

...

Hoàng cung.

Bên trong Ngự thư phòng.

Hạng đế Lý Uyên đang ngồi trên ghế, tay cầm một phong thư, chậm rãi xem. Xem xong, hắn liền đem bức thư ấy đưa đến bên ngọn đèn đang cháy dở, sau đó bỏ vào trong một cái đỉnh nhỏ, đợi hoá tàn tro rồi mới đậy nắp đỉnh lại.

Quay sang nhìn Tô Chánh Đông - một trong bốn vị phó chỉ huy sứ Đại nội mật thám hiện thời, hắn hỏi:

- Chánh Đông, ngươi cảm thấy thế nào? Về Mục Chân và Hứa Bân?

Bảy năm về trước, sau đêm Nguyên Tiêu, lấy danh nghĩa ban thưởng cho Trần Tĩnh Kỳ, Hạng đế Lý Uyên đã đưa hai mươi thị vệ cùng mười ba cung nữ tới phủ Chất tử để làm nội gián, nhằm giám sát. Thủ lĩnh của đám thị vệ chính là Hứa Bân, còn người cầm đầu các cung nữ chính là Mục Chân. Trong bảy năm qua, hai người này vẫn thường xuyên bí mật gửi tin về cho Lý Uyên, thông qua mạng lưới tình báo của Tô Chánh Đông. Lúc này, Lý Uyên đột nhiên hỏi như vậy, xem ra trong lòng cũng đã có những hoài nghi.

Vốn là thân tín bao năm, Tô Chánh Đông dĩ nhiên thấu hiểu được tâm tư của chủ nhân mình. Hắn thoáng trầm ngâm, nghiêm túc đánh giá:

- Khải bẩm Hoàng thượng, theo như thuộc hạ thấy thì Hứa Bân vẫn rất mực trung thành. Còn về Mục Chân...

- Thế nào?

Tô Chánh Đông nói tiếp:

- Thời gian Mục Chân đã ở cạnh An vương không ngắn, chỉ e trong lòng ít nhiều nảy sinh tình cảm.

Lý Uyên khẽ gật đầu:

- Mục Chân vẫn là một cô gái trẻ, còn Trần Tĩnh Kỳ thì lại có quá nhiều ưu điểm, nếu sinh lòng ái mộ thì cũng không có gì khó hiểu.

- Hoàng thượng, người nghi ngờ Mục Chân đã to gan qua mặt?

Lý Uyên mỉm cười, nhưng không đáp, cứ như vậy mà cho qua. Hắn vẫn giữ nguyên mọi thứ, Hứa Bân hay là Mục Chân thì đều tiếp tục để lại bên cạnh Trần Tĩnh Kỳ.

- Chánh Đông, ngươi thông tri cho Hứa Bân và Mục Chân, bảo bọn họ thời gian tới không cần phải phản hồi tin tức, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

- Thuộc hạ lập tức phái người thông tri.

- Lui xuống đi.

Quang cảnh Phượng Nghi Cung hôm nay vẫn giống như mọi ngày, thanh tĩnh, trang nghiêm, vừa cao sang, vừa diễm lệ. Hệt như chính chủ nhân của nó.

Bên thư án, Hoàng hậu Triệu Cơ ngồi cầm bút vẽ tranh, khuôn mặt rất là chăm chú. Tới độ khiến Lý Long Tích dù đã có mặt bên trong căn phòng một đỗi rồi vẫn chưa dám lên tiếng nói thêm câu thứ hai, sau lời chào hỏi. Phải đợi đến khi Triệu Cơ nàng gác bút thu tay, lúc này hắn mới chuyển mình, thấp giọng:

- Mẫu hậu, không biết hôm nay người cho gọi hoàng nhi đến là vì chuyện gì?

- Ngươi nói xem.

Triệu Cơ không đáp mà hỏi lại, có vẻ như đang muốn thăm dò.

Trong bộ cẩm y hoa lệ, Thái tử Lý Long Tích hơi cúi đầu, dè dặt:

- Mẫu hậu, có phải là vì chuyện của Trần Tĩnh Kỳ?

Triệu Cơ dùng vải lụa lau tay, cử chỉ thong thả từ tốn. Nàng đổi sang ngồi ở bên chiếc trường kỷ, chính thức an vị rồi mới ngẩng đầu lên nhìn người phía đối diện:

- Ngươi nghĩ sao về chuyện này?

Lý Long Tích vẫn như cũ, thái độ khiêm cung:

- Thưa mẫu hậu, theo hoàng nhi nghĩ, việc phụ hoàng nhận Trần Tĩnh Kỳ làm nghĩa tử, chủ yếu là để ứng phó với đoàn sứ thần nước Liêu. So với chức vị Cần thanh Đại học sĩ, thân phận hoàng tử Đại Hạng rõ ràng thích hợp hơn rất nhiều.

- Vậy sao...

Triệu Cơ nhẹ nhếch môi, vươn tay ngọc về phía chiếc bàn nhỏ đặt ở bên phải của trường kỷ, từ trên đấy cầm lên một bình trà tinh xảo, chầm chậm rót.

- Nếu chỉ đơn giản vì muốn đối phó với sứ thần nước Liêu, thiết nghĩ Hoàng thượng không cần phải ban thưởng nồng hậu như vậy. Một quận Ninh Kiều, cũng chẳng nhỏ đâu.

- Việc này... Mẫu hậu, có thể đấy cũng chỉ là trên danh nghĩa. Hoàng nhi không nghĩ phụ hoàng sẽ thực sự đem đất Ninh Kiều giao cho Trần Tĩnh Kỳ làm lãnh địa.

- Nhưng nếu Hoàng thượng thật muốn phong đất đâu này?

Triệu Cơ đem tách trà để xuống mặt bàn, hai mắt nhìn thẳng:

- Long Tích, ngươi có nghĩ qua, việc nhận Trần Tĩnh Kỳ làm nghĩa tử, đấy vốn đã nằm trong dự định của Hoàng thượng, thậm chí kể cả khi không có sự tác động từ sứ thần Liêu quốc?

Nét mặt Lý Long Tích tức thì biến đổi.

- Mẫu hậu, ý người là...?

Triệu Cơ không đưa ra lời giải đáp mà tiếp tục đặt vấn đề:

- Trước nay, Trần Tĩnh Kỳ vẫn luôn ra sức vì chúng ta, Hoàng thượng nhất định là biết được. Bây giờ, nếu như người không muốn điều đó tiếp diễn nữa thì sao?

Lý Long Tích càng nghe, trong lòng càng rung động, nghĩ suy càng nhiều. Bao giờ cũng vậy, so với bất kỳ ai khác, lời nói của Hoàng hậu Triệu Cơ luôn tạo được sức ảnh hưởng to lớn đối với hắn. Đứng trước nàng, hắn vẫn thường kính sợ.

- Mẫu hậu, phụ hoàng... người nghi kị hoàng nhi?

- Ta không nói như vậy.

Triệu Cơ ngưng trong giây lát, vẻ mặt đăm chiêu:

- Hoàng thượng là người thâm sâu, tâm tư cẩn mật. Những gì người đang tính toán, ta thật sự vẫn chưa thể nhìn ra. Bất quá... Trong chuyện nhận nghĩa tử lần này, ta dám cá không chỉ đơn giản vì để ứng phó với đoàn sứ thần nước Liêu. Nó hẳn phải phức tạp hơn nhiều. Đặc biệt là khi Hoàng thượng lại đem cả một quận Ninh Kiều phong tặng...

- Mẫu hậu, bây giờ hoàng nhi nên làm gì?

- Không làm gì cả.

Triệu Cơ căn dặn:

- Trước mắt, đối với Trần Tĩnh Kỳ ngươi nên giữ ý, cũng không cần phải cố gắng tìm hiểu. Về phía Hoàng thượng, người bảo sao thì ngươi nghe như vậy, ráng làm cho tốt chức trách của mình, đừng để người ta nắm lấy yếu điểm. Phần ta, ta sẽ tìm cách thăm dò...

Trao đổi thêm một lúc, nhắm thấy thời gian đã lâu, mà ý thì cũng đã cạn, Hoàng hậu Triệu Cơ mới phẩy tay bảo Lý Long Tích lui xuống.

Cửa phòng một lần nữa được mở ra, từ phía ngoài, Tiểu Thúy - Tiểu Mỹ cùng nhau đi vào.

- Nương nương.

- Nương nương.

var _avlVar=_avlVar||[];_avlVar.push(["6f8adab64618480bb109e5dcefadecf7","[yo_page_url]","[width]","[height]"]);

Triệu Cơ chuyển mình đứng dậy, bước ra khỏi trường kỷ, vừa đi vừa bảo:

- Tiểu Mỹ, ngươi đem trà đổ đi.

- Dạ, nương nương.

- Tiểu Thuý, qua đây giúp ta xoa bóp.

...

- Nương nương, trông người có vẻ mệt mỏi.

Tiểu Thúy đứng phía sau lưng Hoàng hậu Triệu Cơ, thấp giọng nói. Từ nét biểu cảm trên gương mặt Triệu Cơ, nàng không khó để nhìn ra mấy phần uể oải. Chủ nhân của nàng rõ ràng là đang có tâm sự.

- Tiểu Thúy.

- Vâng, nương nương.

- Ngươi nói xem, có phải ta đã sinh ra một đứa con kém cỏi hay không?

Tiểu Thúy khựng lại một chút. Nhưng rồi nàng nhanh chóng trấn tĩnh, cẩn thận hồi âm:

- Nương nương, Thái tử là người văn võ song toàn, có dũng có mưu, vốn dĩ không tệ.

- Không tệ?

Triệu Cơ nhếch môi cười nhạt:

- Nhưng chưa đủ tốt.

Rồi nàng dõi mắt nhìn xa xăm, giống như là đang hồi tưởng:

- Nếu Long Tích nó có được một nửa sự cơ trí của hắn thì hay biết bao nhiêu...

Gió xuân phơi phới, hương xuân nồng nàn, trên đất kinh kỳ hiện giờ khắp nơi đều là một cảnh thịnh vượng, ấm no. Bên trong Trường Xuân Cung, bầu không khí cũng là vui vẻ, thanh bình như vậy.

Không như đại đa số những toà cung điện khác, ở Trường Xuân Cung này, mọi thứ đều rất chân phương, giản dị, từ cảnh vật cho tới con người. Nếu Cửu Tước Cung hoa lệ bề thế, Phượng Nghi Cung lộng lẫy trang nghiêm thì tại Trường Xuân Cung, mộc mạc mới đúng là nét đặc trưng.

Khỏi phải nói, đây dĩ nhiên bởi do con người. Tính cách của Bình phi, nó làm sao có thể giống như Hoàng phi Triệu Phi Yến, làm sao có thể giống như Hoàng hậu Triệu Cơ được. Lâm Thục Nhu chưa bao giờ là một nữ nhân thích tranh đấu, tham vinh hoa, và mê địa vị. "Dã tâm", từ điển của nàng không hề có. Xưa nay nàng vẫn luôn rất an phận. Hẳn đó cũng chính là lý do vì sao mà Hạng đế Lý Uyên lại thường hay lui tới tìm nàng. Giống như hôm nay vậy.

Phải, Lý Uyên đã ghé qua cung Trường Xuân. Lâm Thục Nhu đã ngồi hầu chuyện. Và mới rồi, chính nàng đã vừa mới đứng lên đưa tiễn.

- Hạ Hỉ.

Lâm Thục Nhu chỉ tay vào chiếc bàn đá ở ngoài hoa viên, dưới tán cây xoan đào, bảo với cô cung nữ đứng phía sau lưng mình:

- Ngươi giúp ta dọn dẹp một chút.

- Dạ, nương nương.

Trong lúc Hạ Hỉ đang khom lưng dọn dẹp, Lâm Thục Nhu khẽ ngước mặt nhìn trời, chợt lẩm bẩm:

- Cũng muộn rồi, sao Long Tranh vẫn chưa về nhỉ?

Tuy thanh âm của Bình phi không lớn, song bởi do khoảng cách rất gần nên Hạ Hỉ vẫn dễ dàng nghe được. Nàng xoay người lại, nói:

- Nương nương, tối qua nô tì có nghe tiểu công chúa bảo là sáng nay phải làm bài kiểm tra, vì vậy cho nên sẽ về muộn hơn mọi ngày một chút.

- À, ra là như vậy.

Lâm Thục Nhu nhẹ gật đầu, nhấc chân bước dọc hành lang, vừa đi vừa miên man suy nghĩ...

Được một lúc, bước chân nàng bỗng dừng lại. Nàng mới nghe thấy có tiếng ai đó gọi mình.

- Mẫu phi!

- Mẫu phi!

Mặc dù khoảng cách còn khá xa, song đối với những tiếng hô gọi này, Lâm Thục Nhu vẫn nghe rõ mồn một. Lý Long Tranh, đứa trẻ này chính là thích huyên náo như vậy.

Môi nở một nụ cười hiền hậu, Lâm Thục Nhu thong thả đưa chân tiến về phía trước. Xét trên cương vị của mình, nàng dĩ nhiên không thể giống như nữ nhi, vô tư chạy nhảy được. Đối với một quý phi, bao giờ cũng phải biết giữ gìn ý tứ.

- Mẫu phi! Mẫu phi!

Đằng trước, tiểu công chúa Lý Long Tranh vừa chạy vừa lớn tiếng kêu gọi, mặc cho cung nữ Xuân Hỉ ở phía sau hết lời cản ngăn, khuyên hãy dừng lại. Cô bé căn bản là chẳng buồn nghe, cứ theo ý mình chạy nhanh đến chỗ Bình phi, chừng tiếp cận liền dang rộng cánh tay ôm chầm lấy.

- Bắt được mẫu phi rồi!

- A! Đứa nhỏ này...

Lâm Thục Nhu khẽ nhíu chân mày, trách móc:

- Lúc nào cũng hấp tấp như vậy, lại suýt xô ngã ta rồi.

- Hì hì... Mẫu phi sao mà ngã được, Tranh nhi đã ôm chặt người rồi a!

Tiểu công chúa Lý Long Tranh vẫn tiếp tục vòng tay ôm giữ cơ thể Bình phi, vừa ôm vừa ngước mặt cười đáp.

Đó là một nụ cười đẹp, rất đỗi chân phương. Lâm Thục Nhu có thể thấp thoáng thấy được hình bóng của cố phi Lương Huệ Anh qua nụ cười thuần lương ấy...

"Long Tranh càng lớn lại càng giống mẫu thân của mình. Chỉ mong tương lai của nó sẽ không đi vào vết xe đỗ của Huệ Anh..."

- Mẫu phi, người đang nghĩ gì vậy?

- À, không có gì.

Lâm Thục Nhu mau chóng ổn định tâm tình, đưa tay véo má nữ nhi:

- Tiểu hài tử, nói mẫu phi nghe, sao hôm nay lại về muộn vậy?

- Bởi vì hôm nay Tranh nhi phải làm bài kiểm tra mà.

Lý Long Tranh như con chim nhỏ di chuyển xung quanh Bình phi, cái miệng bé xinh líu lo thuật chuyện.

Cô bé kể một thôi một hồi, cuối cùng thở mạnh một hơi:

- Đầu đuôi là như thế đấy.

- Theo như con nói thì bài kiểm tra lần này con đã làm rất tốt?

- Đương nhiên!

Lý Long Tranh lập tức gật đầu xác nhận, dáng vẻ tự hào.

Lâm Thục Nhu cũng không tiếc rẻ chi mấy lời khen ngợi. Nàng xoa đầu cô bé, dắt đến bên chỗ gốc cây xoan đào.

- Nương nương, để nô tì đi lấy nước cho tiểu công chúa.

- Ừm, phiền ngươi.

- Xuân Hỉ! Xuân Hỉ! Lấy cho ta một ít hoa quả nữa!

Xuân Hỉ mỉm cười, hướng Lý Long Tranh đáp:

- Nô tì biết rồi, sẽ lập tức mang tới cho công chúa.

...

Một đỗi sau.

Trên chiếc bàn đá vốn được Hạ Hỉ dọn dẹp trống trơn, lúc này đã lại đầy ắp bánh trái, nước trong cũng để sẵn hai bình. Lý Long Tranh, cô bé chính là đang ra sức ăn, tùy nghi uống. Phần Bình phi, việc duy nhất nàng làm chỉ là giúp Lý Long Tranh bóc vỏ trái cây, đem cắt thành những miếng nhỏ.

- Ăn từ từ, không có ai giành của con đâu.

- Tranh nhi đói.

Nói đoạn, tiểu công chúa lại cầm lên một trái chuối đã được lột sẵn phân nửa, cho vào miệng nhai.

- Nghe con nói kìa. Cứ như ta đã bỏ đói con không bằng.

Miệng thì trách nhưng trong lòng Lâm Thục Nhu, nửa điểm bất mãn cũng đều không có. Cử chỉ ôn nhu, nàng rót nước, rồi đem ly nước ấy đưa cho nữ nhi.

- Uống một ít nước đi, không lại bị nghẹn.

- Cảm ơn mẫu phi!

- Long Tranh.

- Dạ?

Lâm Thục Nhu có hơi do dự, nhưng rồi cũng hỏi:

- Con lên lớp, có nghe nói khi nào thầy Trần sẽ đi dạy lại không?

Thầy Trần?

- Ý mẫu phi là thầy Trần Tĩnh Kỳ?

- Ừm.

Lâm Thục Nhu nhẹ gật đầu.

Lý Long Tranh thì ngược lại, mái đầu khẽ lắc:

- Con không có nghe nói.

Lâm Thục Nhu hơi thất vọng.

- Long Tranh, con nghĩ sao nếu sau này thầy Trần không còn đứng lớp giảng dạy nữa?

- Không dạy nữa? Tại sao ạ?

- Con biết đấy, thân phận của An vương hiện đã không còn giống như trước. Có thể Hoàng thượng sẽ cần An vương cho những việc quan trọng hơn.

Lý Long Tranh nghe mẫu phi mình nói như vậy, nét mặt liền trầm đi. Cô bé thật sự rất quý mến Trần Tĩnh Kỳ, nếu sau này không còn được nghe hắn dạy bảo nữa... chắc là sẽ buồn lắm.

- Mẫu phi, thầy Trần thật sự sẽ không còn dạy học cho Tranh nhi nữa sao?

Ngó thấy cô bé xúc động, tâm tình thất lạc, Lâm Thục Nhu mới thầm tự trách. Sao nàng lại khiến nữ nhi phiền muộn thế chứ.

- Mẫu phi cũng chỉ là thoáng nghĩ như vậy. Hmm... Có thể Hoàng thượng cũng không định thuyên chuyển gì đâu.

- Mẫu phi, con rất thích học thầy Trần. Mẫu phi nói với phụ hoàng để thầy Trần tiếp tục đứng lớp giảng dạy được không?

- Chuyện này... Được rồi, để mẫu phi thử.

- Cảm ơn mẫu phi!

Nhìn thấy nụ cười đã quay trở lại trên môi ái nữ, thần sắc Lâm Thục Nhu cũng tươi tắn lên hẳn.

- Long Tranh, kể ra bây giờ An vương đã trở thành hoàng huynh của con rồi đó.

- A, đúng vậy! Phụ hoàng đã nhận thầy Trần làm nghĩa tử... Cơ mà Tranh nhi vẫn thích gọi là "thầy" hơn.

- Mẫu phi thì sao?

- Ta?

Lý Long Tranh gật đầu:

- Đúng vậy. Thầy Trần đã nhận phụ hoàng làm nghĩa phụ, như vậy cũng xem như là nghĩa tử của mẫu phi rồi. Mẫu phi, người có gọi thầy Trần là "con" không? Hay sẽ kêu "Kỳ nhi"?

Lâm Thục Nhu: "..."

"Con"? "Kỳ nhi"? Lâm Thục Nhu nghĩ đến cảnh tượng đó, khi mình kêu gọi Trần Tĩnh Kỳ như vậy, trên gương mặt liền lộ ra nét khác lạ. Cảm giác thật là cổ quái lắm.

Luận tuổi tác, đồng ý là nàng cũng đã đủ để làm mẹ Trần Tĩnh Kỳ; Lý Long Việt - nhi tử của nàng - so với Trần Tĩnh Kỳ vốn dĩ cũng cùng một thế hệ, đồng trang đồng lứa; thế nhưng... Lâm Thục Nhu nàng thực là chẳng muốn xưng hô như vậy đâu. Nàng nghĩ về sau mình cứ gọi "An vương" giống trước là được rồi.

...

Những ngày tiếp theo Trần Tĩnh Kỳ vẫn không lên lớp; công việc giảng dạy cho các vị hoàng tử, công chúa, toàn bộ đều do hai vị Đại học sĩ là Nguyễn Chánh và Trần Thừa Ân luân phiên phụ trách. Khỏi phải nói, việc này đương nhiên đã khiến tiểu công chúa Lý Long Tranh âm thầm phiền muộn. Cô bé rất lo sẽ không còn được nghe Trần Tĩnh Kỳ bảo ban chỉ điểm nữa. Trong cảm nhận của cô bé, cách giảng dạy của Trần Tĩnh Kỳ so với Nguyễn Chánh và Trần Thừa Ân thì hay hơn rất nhiều, linh hoạt chứ chẳng hề cứng nhắc.

Đã không dưới ba lần Lý Long Tranh hướng Bình phi thỉnh cầu, nhờ vị mẫu phi hiền từ này của mình tác động đến Hạng đế Lý Uyên, xin cho Trần Tĩnh Kỳ được tiếp tục đứng lớp giảng dạy.

Thương con, Lâm Thục Nhu cũng lấy dũng khí thử hướng Hạng đế mở lời, mặc dù bình thường nàng vốn không hay nhờ vả chi. Chả vậy mà sau khi nghe nàng ngỏ ý thỉnh xin, Lý Uyên đã biểu lộ ngạc nhiên, truy hỏi. Bình Phi thì có sao nói vậy, đem tâm tư con mình kể rõ. Lý Uyên nghe qua, môi nở nụ cười, kêu Lâm Thục Nhu nàng hãy an tâm, bảo rằng vẫn sẽ để Trần Tĩnh Kỳ tiếp tục phụ trách việc dạy học như cũ. Chỉ là trước mắt vẫn phải chờ đợi. Lý do là bởi trong khoảng thời gian này, Trần Tĩnh Kỳ còn phải lo bồi tiếp quận chúa Đông Kha của Đại Liêu quốc. Vị quận chúa kiêu ngạo ấy, nếu để người khác lo liệu, Lý Uyên hắn thật là cảm thấy bất an.

Được Lý Uyên tin tưởng giao phó trọng trách, theo lý Trần Tĩnh Kỳ nên coi đó như một vinh dự. Song trên thực tế, hắn lại chả vui. Đi theo bồi tiếp Đông Kha, đầu hắn lúc nào cũng phải tập trung cảnh giác, cực kỳ căng thẳng. Điều đó khiến cho hắn thấy rất mệt mỏi.

Đông Kha, nữ cường nhân kia, nàng thích chơi người lắm! Mấy hôm nay đi theo bồi tiếp nàng, Trần Tĩnh Kỳ hắn suýt ăn đau khổ mấy lần rồi. Còn may, vị quận chúa cao ngạo này không thể lưu ở Hạng quốc quá lâu. Nàng còn cần phải quay về Liêu Đông để phục mệnh. Thời điểm chính tại hôm nay...

Dọc theo con sông Mã, ngược về hướng bắc, một đội thuyền nhỏ đang nối nhau di chuyển. Trên thuyền, đoàn sứ thần nước Liêu sớm đã có mặt đông đủ. Quận chúa Đông Kha dĩ nhiên cũng nằm trong số ấy.

Lúc tới ngã ba sông Mã, thuyền đi chậm lại. Đại diện cho triều đình nước Hạng, Thái tử Lý Long Tích và Trần Tĩnh Kỳ cùng hướng quận chúa Đông Kha nói lời từ biệt. Trong lúc đám bộ hạ tiếp nhận các phần lễ vật do Hạng đế Lý Uyên gửi tặng, Đông Kha quận chúa nhấc chân tiến lại gần Lý Long Tích.

Đối với vị Thái tử này, thú thật thì Đông Kha cũng chả có ấn tượng gì. Nàng thậm chí không cho rằng hắn xứng đáng giữ ngôi vị thừa kế. Khiến nàng phải lưu tâm có chăng kẻ đứng bên cạnh Lý Long Tích: An vương Trần Tĩnh Kỳ.

Trong đời mình, Đông Kha hiếm khi chịu phục trước ai. Sau Đại đế Bạt Đài và phụ thân Triệt Xích của mình thì Trần Tĩnh Kỳ chính là nam nhân thứ ba mà Đông Kha nàng tự thấy bản thân mình thua kém. Ở một vài phương diện.

Quận chúa Đông Kha nhìn Trần Tĩnh Kỳ thì phía bên đây Trần Tĩnh Kỳ cũng im lặng quan sát nàng. Hôm nay nàng vẫn như vậy, ăn mặc theo kiểu truyền thống với những sắc màu rực rỡ đặc trưng của người Thát. Quần áo của nàng, từ trên xuống dưới đếm sơ cũng có hơn bảy màu, nào xanh, nào đỏ, nào trắng, nào vàng... phải nói cực kỳ bắt mắt. Song, khiến Trần Tĩnh Kỳ ấn tượng hơn cả vẫn là mái tóc cùng chiếc mũ mà nàng đang đội.

Kiểu tóc tết bím với những sợi dây đính đá quý luồn ở bên trong, chiếc mũ tựa một bức rèm được trang trí bởi hàng trăm chuỗi san hô, hàng chục chuỗi bạc, ngọc trai và nhiều thứ tinh xảo khác, chúng quả vô cùng hấp dẫn, khác biệt hoàn toàn với phong cách ăn vận của các cô gái Tiên Việt.

Phóng khoáng, tùy nhiên, ngạo nghễ... chúng đã làm nên một nữ anh hào trăm năm có một. Thiên hạ này, đại trượng phu mấy người sánh được?

"Vóc diện yêu kiều, tuổi độ hoa xuân, ai có thể tưởng tượng chính thiếu nữ này là người đã từng lãnh binh càn quét khắp đất Liêu Đông, khiến kẻ địch vừa mới nghe tên liền khiếp sợ?"

Mỗi lần nghĩ đến là Trần Tĩnh Kỳ lại âm thầm cảm khái. Tính ra, tuổi của Đông Kha nàng còn nhỏ hơn hắn đấy...

- Quận chúa.

Môi nhẹ nhếch, quận chúa Đông Kha khách sáo đáp lời Lý Long Tích - kẻ vừa nói, rồi tập trung vào Trần Tĩnh Kỳ:

- An vương điện hạ, những ngày qua thật sự đã làm phiền điện hạ rồi.

Trần Tĩnh Kỳ thu lại tâm tư, rất hữu lễ hồi âm:

- Quận chúa sao lại nói vậy? Người là khách quý của Đại Hạng, được bồi tiếp quận chúa chính là vinh hạnh của Tĩnh Kỳ.

- "Vinh hạnh"? Hai chữ này lẽ ra nên để Đông Kha nói mới phải.

...

- Trời cũng không còn sớm, quận chúa hãy lên đường.

- Đúng là cũng nên đi rồi.

Nói đoạn, Đông Kha liếc sang Trần Tĩnh Kỳ, đột nhiên hỏi:

- An vương điện hạ, ngài không có gì để tặng cho ta sao?

Hửm?

Lý Long Tích ngạc nhiên, mà Trần Tĩnh Kỳ cũng khá ngoài ý muốn. Hắn không nghĩ Đông Kha lại hướng mình đòi hỏi như vậy.

Quà tặng? Hạng đế đã đưa không ít rồi a.

- Cái này... Tĩnh Kỳ cũng không biết quận chúa yêu thích thứ gì...

Đông Kha tỏ ra bất mãn:

- An vương, ngài như vậy có phải là quá vô tâm?

Chân tiến thêm mấy bước, chừng khi giữa đôi bên đã gần như không còn khoảng cách, lúc này Đông Kha mới chịu dừng lại. Nàng đưa tay tước lấy chiếc quạt ngọc mà Trần Tĩnh Kỳ đang cầm:

- Tặng ta chiếc quạt này đi.

Cách hành xử của đối phương khiến Trần Tĩnh Kỳ chẳng biết nói gì. Vị quận chúa này cũng không khỏi quá "tự nhiên" đi!

Bộ hắn và nàng đã thân thiết tới mức ấy?

Mà thôi, bất quá một cây quạt ngọc được Hạng đế ban thưởng, cứ đưa cho nàng vậy.

- Nếu quận chúa đã yêu thích, Tĩnh Kỳ rất vui lòng gửi tặng.

- Vậy ta sẽ giữ chiếc quạt này.

- Quận chúa, còn có chuyện gì sao?

- Hmm... Ta nhận quà của An vương, tự nghĩ cũng nên tặng lại cho ngài cái gì đó.

- Quận chúa, xin đừng khách sáo. Có những lời này của quận chúa thì Tĩnh Kỳ đã thấy vui rồi.

- Không được không được. Con người ta rất sòng phẳng, không thích thiếu nợ ai.

Ngươi không thích thiếu nợ mà lại tự tiện đi lấy quạt trên tay người ta như vậy?

Trần Tĩnh Kỳ thầm bĩu môi.

Đông Kha thì chẳng để ý lắm. Nàng làm ra vẻ như đang suy nghĩ, nghĩ xong thì khoé môi bỗng nhếch nhẹ. Thế rồi... nàng bước tới, kiễng gót chân...

...

...

Trần Tĩnh Kỳ trợn mắt. Hắn không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Đông Kha, nàng ta... hôn hắn?

Tại sao?

Ý gì?

Sau một thoáng bất động vì quá ngạc nhiên, Trần Tĩnh Kỳ vội bước lui, ý đồ muốn tách khỏi quận chúa Đông Kha.

Có điều, hắn muốn lui là chuyện của hắn; Đông Kha ư, nàng cứ giữ đấy. Rất mạnh mẽ, ngay khi vừa nhận ra ý định của Trần Tĩnh Kỳ, Đông Kha đã liền vòng tay ghì chặt lấy hắn, không để hắn lui. Miệng nàng như cũ vẫn bám trụ trên môi Trần Tĩnh Kỳ, cưỡng hôn hắn.

- A...!

Rốt cuộc thì quận chúa Đông Kha cũng chịu buông tha. Vừa được thả, Trần Tĩnh Kỳ liền mau chóng thoái lui. Hắn cảm thấy bờ môi mình đau rát, theo phản xạ đưa tay sờ tới.

Máu. Nó vẫn đang chảy. Đông Kha, nàng ta vậy mà lại cắn hắn.

Cái này còn có thiên lí hay không? Trần Tĩnh Kỳ hắn mới là người bị cưỡng hôn kia mà!

Trần Tĩnh Kỳ hướng mắt nhìn về phía trước, trên thuyền Đại Liêu. Đông Kha, nàng hiện đã dời sang bên ấy. Trong bộ y phục sặc sỡ màu sắc, nàng xoay lại, khoé môi mỉm cười, tay cầm quạt ngọc giơ cao chào tạm biệt, thái độ như thể trêu ngươi.

- An Vương điện hạ! Món quà của điện hạ Đông Kha sẽ trân trọng giữ gìn!

- À, còn quà của Đông Kha... điện hạ ngài cũng nhất định phải lưu giữ đấy!

Lưu giữ?

Trần Tĩnh Kỳ thật không biết phải nói gì. Kiểu nữ nhân "to gan lớn mật" như vầy, trước giờ hắn đúng là chưa từng gặp.

...

Thuyền Liêu quốc đang dần rời khỏi đế đô, hình bóng quận chúa Đông Kha cũng từ từ xa khuất. Trần Tĩnh Kỳ đứng dõi mắt trông theo, chợt cảm thấy phía sau lưng bỗng nổi âm phong, sống lưng lành lạnh.

Sát khí!

Hắn vội quay người lại...

Cũng chả cần phải tốn công tìm kiếm, ngay lập tức hắn đã liền xác định được nguồn cơn. Khởi nguồn của sát khí chính là từ chỗ nữ hộ vệ vẫn luôn đứng phía sau lưng hắn nãy giờ: Bao Tự!

"Thôi chết!"

Trong lòng Trần Tĩnh Kỳ thầm hô lên một tiếng. Hắn đã quên mất sự tồn tại của Bao Tự. Mấy ngày hôm nay, vì để đảm bảo an toàn cho tính mạng của mình nên mỗi khi ra đường, theo bồi tiếp quận chúa Đông Kha hắn đều dẫn theo Bao Tự. Hôm nay cũng không ngoại lệ. Nói cách khác, việc hắn và quận chúa Đông Kha môi chạm môi ban nãy, toàn bộ Bao Tự đều trông thấy. Mà Bao Tự biết đồng nghĩa Lê Ngọc Chân cũng sẽ biết. Các nàng vốn là một đôi hảo tỷ muội a!

Nhìn xem nhìn xem! Bộ dáng của Bao Tự nàng, cái cách mà nàng đang nhìn hắn đây, rõ ràng là biểu thị ý tứ bất bình, muốn hỏi tội!

- B-Bao Tự, cái này... Ta là bị cưỡng hôn a.

- Hừ...!

...

Đối với quận chúa Đông Kha, Trần Tĩnh Kỳ đã thầm mắng mấy câu trong dạ. Hành động lúc chia tay kia của nàng, "món quà" mà nàng ta trao tặng, nó thực đã gây ra phiền toái. Không chỉ riêng các thân tín trong phủ hắn mà còn cả những người bên ngoài. Triều đình Hạng quốc.

Người ta không thể không đặt ra câu hỏi, rằng tại sao quận chúa Đông Kha lại có hành vi thân mật với Trần Tĩnh Kỳ hắn tới như vậy. Nếu nói đó là do tính cách, phong tục, thì e chẳng thoả. So với phụ nữ Tiên Việt thì nữ nhân người Thát quả phóng khoáng hơn, nhưng cũng nằm trong một giới hạn nào đó chứ chả thể tuỳ nhiên, tự tiện giống như cái cách mà Đông Kha đã làm được. Trừ phi... giữa Đông Kha nàng và Trần Tĩnh Kỳ, quan hệ đôi bên không chỉ đơn thuần ở mức xã giao. Biết đâu so với tình hữu nghị mà người ta nhìn thấy, bọn họ đã thân mật hơn nhiều...

Mặc dù chỉ là phỏng đoán, song có người đã dựa vào đấy mà nói ra nói vào, thậm chí hướng đến Hạng đế Lý Uyên để bày tỏ lo ngại. Triệu Phi Yến, Lý Long Thành, phe cánh của bọn họ khá là tích cực. Mà ngẫm cũng đúng, với tình hình hiện tại, bọn họ làm sao có thể vui vẻ đứng nhìn Trần Tĩnh Kỳ củng cố địa vị. Thân phận nghĩa tử cùng một quận đất phong kia, nó vô cùng có ý nghĩa. Nếu dùng tốt, căn cơ của Trần Tĩnh Kỳ tại Hạng quốc sẽ ngày càng vững chắc.

Mẫu tử Triệu Phi Yến không muốn điều đó xảy ra. Bọn họ không thể để thế lực của Hoàng hậu Triệu Cơ và Thái tử Lý Long Tích quá vượt trội hơn mình. Trong suy nghĩ của bọn họ, Trần Tĩnh Kỳ chính là một quân cờ trong tay Hoàng hậu Triệu Cơ, hắn đang ra sức phò tá cho mẹ con nàng.

Những toan tính của Triệu Phi Yến, Lý Long Thành, Trần Tĩnh Kỳ đương nhiên biết được. Hắn cảm thấy có hơi phiền toái, nhưng cũng chẳng quá lo. Hắn tin Hạng đế đủ sáng suốt để nhìn ra vấn đề. Kỳ thực, so với Triệu Phi Yến, Hoàng hậu Triệu Cơ mới càng khiến cho hắn phải lưu tâm phòng bị...

...

Lý Uyên là một người biết giữ lời. Sau khi việc tiếp đón sứ thần Đại Liêu hoàn tất, hắn cũng liền hạ lệnh thúc đẩy, đem toàn bộ vùng đất Ninh Kiều thuộc Quý Châu chuyển giao cho Trần Tĩnh Kỳ quản lí. Những phần thưởng khác cũng là như thế; năm mươi vạn lượng bạc trắng, năm mươi xấp vải lụa Hồng Đào, năm mươi vò rượu quý, hết thảy đều đã sớm được thái giám Quế Lân đưa đến tận phủ đệ của Trần Tĩnh Kỳ, trước cả khi đoàn sứ Đại Liêu quay về nước.

Còn về phía Đại Trần, phản ứng của Thiên Đức hoàng đế, cái này Trần Tĩnh Kỳ cũng chả phải lo, tất cả đều đã được Hạng đế Lý Uyên thu xếp chu toàn. Từ Trần quốc, Thiên Đức hoàng đế thậm chí còn đích thân viết thư gửi đến Đại Hạng để biểu thị sự tán đồng, ý tứ câu chữ còn tỏ ra hân hoan, tràn đầy thiện chí.

Chỉ là... Trần Tĩnh Kỳ, hắn không tin. Hắn thừa biết Thiên Đức là ai. Hắn hiểu, sự nhún nhường, thái độ niềm nở này của Thiên Đức thực chất chỉ để ngụy trang, nhằm có thêm thời gian phát triển binh lực mà thôi. Thời điểm binh lực đã đủ mạnh, thời cơ vừa tới, Đại Trần chắc chắn sẽ lập tức xua quân tiến vào đất Hạng.

Trong bối cảnh phức tạp như hiện nay, khi trước mặt là Liêu, bên hông là Trần, cả hai đều lăm le muốn xâm phạm, Hạng quốc quả đối mặt không ít khó khăn. Trần Tĩnh Kỳ sống trên đất Hạng, làm vương nước Hạng, lẽ dĩ nhiên cũng nằm trong thế cục. Một khi Hạng quốc bị tấn công, rơi vào nguy hiểm, tánh mạng của hắn e là khó giữ. Vì vậy, nhân khoảng thời gian còn hoà hoãn này, hắn cần phải tranh thủ thu lấy lợi ích, tìm kiếm cho mình một "thế" đứng an toàn nhất có thể.

Nếu có ai đó hỏi tại sao hắn không tính chuyện trở về Trần quốc, tại sao hắn không dùng danh tiếng đang có sẵn, đã được công nhận của mình để làm bàn đạp mà tranh đấu ở Trần, trong tư cách một vị hoàng tử chính thống, thay vì sống với thân phận vương gia nước Hạng, đưa bản thân vào giữa trùng trùng hiểm nguy... Hắn chắc chắn sẽ nhếch môi cười nhạt.

Quay về Trần quốc ư?

Trần Tĩnh Kỳ hắn còn chưa có lú lẫn!

Trước đây hắn không dám biểu lộ tài năng, khom lưng nhẫn nhục mà sống, đó là bởi vì hắn sợ. Hắn sợ một khi hắn thể hiện tài năng sẽ khiến các vị hoàng huynh của hắn để ý, ra tay sát hại. Vì tranh đoạt ngôi vị, có chuyện gì mà bọn họ không dám làm. Huynh đệ của hắn, kẻ "đột tử" há đâu chưa từng.

Hoàng gia... không có thân tình!

Ở Trần quốc hắn có gì chứ? Mẫu phi đã mất, Trần Tĩnh Kỳ hắn chỉ là một cô nhi, không thế lực, không hậu trường, cũng không có quan hệ gì. Người ta muốn giết hắn, thật là dễ lắm.

Trước kia như thế, bây giờ cũng chả sai biệt lắm đâu. Phải, đúng là hắn đã có danh tiếng, tài năng của hắn đã được mọi người biết tới, coi trọng, nhưng vậy thì sao?

Thiên Đức dù có chiếu cố hắn thì hắn vẫn như cũ là kẻ thân cô thế cô mà thôi. Ở Đại Trần, ngoại trừ Tạ Đình, Kim Toả, Thục phi Kim Vận, còn được mấy người hắn có thể an tâm tin tưởng? Trừ phi hắn được Thiên Đức tín nhiệm, ban cho quyền lực, bằng không mạng nhỏ khó toàn. Mà việc này thì... có vẻ viển vông.

Thiên Đức, ông ta là một kẻ cuồng quyền và rất đỗi đa nghi. Đối với một đứa con đã lìa xa cố thổ hơn tám năm trường, ngày nó quay lại, ông ta há có thể an tâm giao phó quyền lực? Nhất là khi đứa con này, chính nó đã ra sức trợ giúp cho triều đình địch quốc. Từ chuyện đắp đê, xây đập, bày mưu hiến kế cho đến phụ trách tiếp đón sứ thần Đại Liêu, công lao tính ra nào có nhỏ. Hạng đế Lý Uyên thậm chí đã vì những đóng góp ấy mà thu nhận hắn làm nghĩa tử, phong hẳn một quận Ninh Kiều cho hắn đấy thôi.

Trong khoảng thời gian ở Hạng, suốt tám năm này, Trần Tĩnh Kỳ đã cống hiến quá nhiều cho nước Hạng; những việc hắn làm, nó đã đi ngược với lợi ích của Đại Trần, nhất là cái việc tiếp đón sứ thần Liêu quốc kia. Không ngoa khi nói chính nhờ vào tài năng ứng đối, sự cơ trí của Trần Tĩnh Kỳ mà sứ thần nước Liêu đã phải thay đổi cách nhìn, cân nhắc lại ý định xua quân đánh chiếm phương nam. Trước khi rời đi, chính miệng quận chúa Đông Kha còn bảo sẽ về thưa với Đại đế Bạt Đài, kiến nghị việc kết mối bang giao...

Thiên Đức có mong muốn điều đó sao?

Khẳng định là không. Cái hắn muốn là nhìn thấy hai nước Liêu - Hạng giao tranh, càng ác liệt, càng thiệt hại thì Thiên Đức hắn sẽ càng thấy vui. Trong bối cảnh ấy, Đại Trần quốc của hắn sẽ làm ngư ông đắc lợi. Đáng tiếc, khả năng cho điều đó xảy ra hiện đã giảm đi rất nhiều.

Tất cả là do Trần Tĩnh Kỳ can thiệp. Cùng với Hạng đế Lý Uyên, bọn hắn đã phối hợp để triệt hạ uy thế của người Liêu, đồng thời nâng cao sĩ khí của quân dân nước Hạng, buộc Đại đế Bạt Đài phải tạm ngưng ý định, tính toán thiệt hơn.

Thử hỏi, với tính cách của Thiên Đức, hắn có thể không bận tâm, không ngờ vực?

Cứ cho Trần Tĩnh Kỳ đủ khôn khéo để biện giải, tự mình thanh minh, như vậy thì cũng phải cần có một đoạn thời gian để Thiên Đức cùng các triều thần suy xét. Trong khi Trần Tĩnh Kỳ, hắn dư dả thời gian lắm ư?

Quay về Trần quốc, hắn không có thời gian để chờ đợi đâu! Một kẻ như Thiên Đức, thú thật là Trần Tĩnh Kỳ sớm đã chẳng còn trông mong. Vị Hoàng đế này, ông ta nào phải kẻ yêu mến hiền tài, biết trọng dụng người ngay...

Mặc dù sống trên đất Hạng, song những tin tức về Trần đô, Trần Tĩnh Kỳ vẫn rất lưu tâm nghe ngóng. Tiểu tiết hắn đích xác không quá am tường, nhưng đại khái thì cũng đã nắm bắt rành mạch. Dựa vào những chính sách cai trị, sự xoay chuyển quyền lực trong triều đình Đại Trần suốt tám năm nay, hắn ít nhiều thấu hiểu. Thiên Đức, ông ta chẳng thay đổi gì so với trước cả. Trần đô... thực chất cũng chỉ là một cái lồng giam với hắn...

Trước không thể, nay lại càng không. Đối với Trần Tĩnh Kỳ hắn, ở Hạng vẫn tốt hơn ở Trần. So với Thiên Đức, Hạng đế Lý Uyên "dễ sống" hơn nhiều. Kể từ thời điểm hắn cùng Lý Uyên thực hiện giao dịch, tiếp nhận sắc phong thì "thế đứng" của hắn trên đất Hạng đã trở nên vi diệu lắm rồi.

Hạng quốc hôm nay, ai dám hại hắn? Cho dù có là Hoàng phi Triệu Phi Yến, có là Hoàng hậu Triệu Cơ thì cũng tuyệt đối không dám làm bừa. Lý Uyên còn tại vị, mạng hắn vững chãi bình an.

...

...

- Còn có chuyện như vậy?

Cung Phượng Nghi, bên trong căn phòng rộng ở chính cung, một giọng trong trẻo vừa mới cất lên. Chủ nhân thanh âm không ai khác ngoài Hoàng hậu Triệu Cơ.

Đang đứng đối diện với nàng là Thái tử Lý Long Tích. Trái với phong thái thường thấy - quyền uy cao ngạo, ở trước mặt Hoàng hậu Triệu Cơ, hắn tỏ ra vô cùng kính cẩn.

- Quả đúng như vậy, thưa Mẫu hậu.

Trên mặt Triệu Cơ chẳng biểu lộ nhiều cảm xúc lắm. Nàng thoáng trầm ngâm, rồi hỏi:

- Có nghe ai bàn tán gì về chuyện này không?

Lý Long Tích nhẹ gật đầu:

- Phe cánh của Hoàng phi đã dựa vào chuyện này mà bóng gió lan tin, thậm chí có kẻ còn hướng phụ hoàng bày tỏ lo ngại.

- Hừm...

Hoàng hậu Triệu Cơ khẽ nhếch môi cười nhạt, giọng giễu khinh:

- Làm chuyện ngu dốt. Coi bộ mẹ con ả tiện nhân kia đã bất an lắm rồi.

- Mẫu hậu nói phải, phụ hoàng đối với những lời bóng gió kia quả thực chẳng hề để tâm, như cũ vẫn trọng dụng Trần Tĩnh Kỳ.

- Dĩ nhiên. Sức khoẻ của Hoàng thượng tuy có suy giảm, nhưng thần trí của người thì vẫn còn minh mẫn lắm.

Nói đoạn, nàng nâng tách trà thơm còn đương toả khói, nhấp qua một ngụm.

- Nữ nhân Đông Kha kia cũng rất thú vị, trước lúc rời đi còn không quên lưu lại một ít phiền toái cho hắn.

Đem tách trà để xuống bàn, nàng ngẩng đầu lên, nhìn kẻ đang cung kính đứng hầu chuyện, chợt hỏi:

- Long Tích, ngươi nghĩ sao về vị thế của Trần Tĩnh Kỳ hiện tại?

- Cái này...

Lý Long Tích thận trọng cân nhắc, tiếp lời:

- Như nhi thần vừa nói, phụ hoàng hiện đang rất coi trọng Trần Tĩnh Kỳ. Người chẳng những nhận hắn làm nghĩa tử, phong đất Ninh Kiều mà còn cho phép hắn tham gia bàn bạc việc quốc gia đại sự, mức độ tín nhiệm thậm chí hơn cả đám người Cao Văn Đạt... Mẫu hậu, nhi thần nghĩ vị thế của Trần Tĩnh Kỳ hiện giờ, cho dù là nhi thần cũng không thể làm khó dễ được.

- Há đâu chỉ có ngươi. Bây giờ kể cả có là ta, đối với hắn cũng phải ít nhiều giữ ý đấy.

...

- Mẫu hậu, việc phụ hoàng tín nhiệm Trần Tĩnh Kỳ như vậy, thực khiến hoàng nhi cảm thấy lo ngại.

- Nói nghe một chút.

Triệu Cơ bảo, thần tình có chút lơ đễnh.

Lý Long Tích thì như cũ, một bộ khiêm cung:

- Mẫu hậu cũng biết, Trần Tĩnh Kỳ tuy có chút đóng góp cho Đại Hạng, nhưng thân phận thì vẫn là hoàng tử Đại Trần, điều này không thể nào chối cãi được. Nay phụ hoàng lại trọng dụng hắn như thế, thậm chí còn để hắn tham gia bàn bạc chính sự triều đình, chỉ e có điều bất ổn. Giả sử, nếu một ngày nào đó Trần Tĩnh Kỳ đột nhiên trốn khỏi nước Hạng, quay về Trần quốc...

Tới đó thì Lý Long Tích thôi không nói nữa. Hắn biết với sự thông tuệ của mẫu hậu mình, bà hẳn đã nhìn ra những nguy cơ tiềm ẩn.

Hoàng hậu Triệu Cơ nghe qua, môi nở nụ cười:

- Long Tích, ngươi cho rằng Trần Tĩnh Kỳ còn có thể quay về Trần quốc sao?

Nàng lắc đầu:

- Hắn không thể. Mà cho dù có thể thì tương lai của hắn ở Đại Trần cũng sẽ chẳng tốt đẹp gì đâu.

- Nhi thần ngu muội, xin Mẫu hậu giảng dạy.

- Long Tích, ta hỏi ngươi, nếu như ngươi là Thiên Đức, khi nhìn thấy đứa con của mình ở địch quốc được sắc phong, trọng dụng như vậy, lẽ nào ngươi lại không cảm thấy hoài nghi?

Triệu Cơ chỉ ra:

- Hoàng thượng càng đối tốt với Trần Tĩnh Kỳ, càng cho hắn hưởng nhiều quyền lợi, bên phía Đại Trần sẽ càng thêm nghi kị hắn. Đặc biệt là với thái độ mà hắn đã và đang thể hiện ra đây.

- Long Tích, phụ hoàng của ngươi là một người rất sáng suốt. Những gì người tính toán, chúng ta không thấy hết được đâu. Nếu ngươi nghĩ Trần Tĩnh Kỳ có thể thoát ra khỏi sự khống chế của Hoàng thượng thì ngươi sai rồi.

Nàng dừng một chút rồi chốt hạ:

- Hoàng thượng còn đó, Trần Tĩnh Kỳ có xảo quyệt mấy cũng tuyệt đối không thể nguy hại gì đến Hạng quốc ta được. Bản thân Trần Tĩnh Kỳ đương nhiên cũng tự mình hiểu lấy. Cái chúng ta cần quan tâm bây giờ là lập trường trên đất Hạng của hắn. Trần Tĩnh Kỳ, hắn có còn muốn phò tá cho chúng ta nữa hay không?

Lý Long Tích ngẫm qua, gật đầu:

- Mẫu hậu dạy phải.

- Mẫu hậu, theo người thì Trần Tĩnh Kỳ đã thay đổi lập trường hay chưa?

Triệu Cơ khẽ nhíu mày, dạ càng thất vọng. Đứa con này của nàng, cơ trí sao mà kém như vậy, chả bằng một góc của Trần Tĩnh Kỳ kia.

- Trần Tĩnh Kỳ là kẻ tâm tư kín đáo, há lại dễ nhìn ra.

- Vậy...

- Ta sẽ tự mình xác minh.

Tỏ ra mệt mỏi, Triệu Cơ phẩy tay bảo Lý Long Tích lui ra ngoài.

Lý Long Tích vừa đi, cửa lớn vừa khép thì từ miệng Triệu Cơ, hai tiếng "Vô dụng" trầm thấp liền được phát ra. Dĩ nhiên là chỉ đủ để một mình nàng nghe.

...

Quả như Lý Long Tích đã nói, hiện giờ Trần Tĩnh Kỳ đang rất được Hạng đế Lý Uyên trọng dụng. Tuy rằng hắn không xuất hiện trên đại điện, trong những buổi thiết triều, nhưng ở tại Ngự thư phòng, hắn vẫn thường xuyên hiện diện. Những ý kiến đóng góp của hắn, so với Cao Văn Đạt - vị đệ nhất mưu thần bên cạnh Hạng đế - tuyệt chẳng kém hơn.

Nói thế để thấy Lý Uyên tín nhiệm Trần Tĩnh Kỳ tới mức nào. Song, đừng vì vậy mà nghĩ trong lòng Lý Uyên không chút phòng bị. Thật ra thì vị quân vương này vẫn hết sức cảnh giác.

Trần Tĩnh Kỳ đương nhiên biết rõ điều ấy. Đứng trước Hạng đế Lý Uyên, hắn vẫn luôn thể hiện một thái độ đúng mực, đôi lúc còn cố tình hạ thấp sự thông tuệ của bản thân. Một con người quá giỏi giang, quá hoàn mỹ, đâu phải bao giờ cũng sẽ được chào đón.

Trước cách ứng xử khôn ngoan kia, Lý Uyên rất vừa ý; theo đó, Trần Tĩnh Kỳ cũng được sống thoải mái hơn. Công việc của hắn, trừ bỏ vai trò cố vấn thì còn có đứng lớp giảng dạy. Lý Uyên nói nếu được Trần Tĩnh Kỳ hắn tiếp tục bảo ban chỉ điểm, đó sẽ là cái phúc của đám con mình.

Thánh ý đã vậy, Trần Tĩnh Kỳ làm sao có thể chối từ? Mà, hắn vốn cũng đâu định thôi chức dạy học này. Bởi nếu hắn làm như thế thì sẽ khiến Hoàng hậu Triệu Cơ bất mãn. Ban đầu, chính Triệu Cơ nàng là người đã đề xuất với Hạng đế, giao việc dạy học cho hắn.

Chuyện này không đơn giản, nhất định có âm mưu. Trần Tĩnh Kỳ dám cá là như vậy, và hắn muốn tìm hiểu...

"Ồ, đến rồi sao..."

Miên man suy nghĩ một lúc, tới khi nhìn lại thì Trần Tĩnh Kỳ đã thấy mình đứng ở trước cửa Thái Bình Lâu. Các vị hoàng tử, công chúa - những học trò của hắn, toàn bộ đều đã có mặt đông đủ... À, mà không. Vẫn còn thiếu một người - chính là đứa học trò nhỏ tuổi nhất: Tiểu công chúa Lý Long Tranh. Cô bé vẫn chưa đến lớp.

Thật là quái lạ. Lý Long Tranh, đứa trẻ này vốn rất ngoan ngoãn, hết mực siêng năng chăm học, trước đây thậm chí cho dù đang bị bệnh cũng cố gắng đi học đầy đủ, tại sao bây giờ lại đột nhiên vắng mặt...

Sau màn chào hỏi với các học trò, Trần Tĩnh Kỳ mới đặt ra nghi vấn về tiểu công chúa Lý Long Tranh.

Sớm có nhận thức về Trần Tĩnh Kỳ, đã hiểu hắn có bao nhiêu tài cán, nay lại hay hắn đang được phụ hoàng trọng dụng, thân phận hiện tại cũng coi như là hoàng huynh của mình, một vị vương gia nước Hạng, thành thử khi đứng trước hắn các vị hoàng tử đều tỏ ra tôn kính.

Sau khi nghe hắn hỏi, một vị hoàng tử liền đứng lên nói:

- Thưa thầy, Long Tranh hoàn toàn mạnh khoẻ, ngày hôm qua vẫn còn thấy đến lớp.

"Không bị bệnh, hôm qua vẫn đi học, sao hôm nay lại đột nhiên vắng mặt nhỉ?"

Trần Tĩnh Kỳ thực hơi vướng mắc. Hắn định sau buổi học hôm nay sẽ tự mình đi tìm hiểu một chút. Tất nhiên, sự quan tâm này, nó chẳng phải phổ thông, là một trường hợp đặc biệt. Trần Tĩnh Kỳ hắn rất quý mến vị tiểu công chúa Lý Long Tranh kia. Cô bé quả thật vô cùng khả ái, từ tướng mạo cho tới tính cách con người. Mẫu thân của cô bé - Bình phi Lâm Thục Nhu - cũng là như vậy nữa...

- Được rồi, chuyện của Long Tranh ta sẽ tìm hiểu sau. Bây giờ chúng ta bắt đầu buổi học.

- Vâng, xin thầy giảng dạy!

...

- Tranh nhi! Coi chừng té!

Hửm?

Trần Tĩnh Kỳ đang đứng lớp giảng dạy, tai bỗng chợt nghe thấy thanh âm quen thuộc từ xa vọng lại. Đó rõ ràng là giọng của Bình phi, không sai được. Có điều, trái với mọi khi, trong giọng nói của Bình phi vừa mới truyền tới đây, nghe khá khẩn trương.

Chẳng nghĩ nhiều, Trần Tĩnh Kỳ lập tức buông sách, vội chạy ra xem.

Trước mắt hắn, phía xa xa, một nhóm người đang hướng Thái Bình Lâu chạy lại. Có tất thảy bốn người, một nhỏ ba lớn, đều là nữ nhân. Đang chạy ở phía trước, chẳng phải tiểu công chúa Lý Long Tranh thì ai?

- Tiểu công chúa, đừng chạy nữa!

- Tranh nhi!

Bình phi Lâm Thục Nhu cùng hai cung nữ Xuân Hỉ, Hạ Hỉ thật khó lòng theo kịp cước bộ của tiểu công chúa Lý Long Tranh. Cô bé chạy rất gấp, mặt đầy lo lắng.

Số là đêm hôm qua, sau khi nghe mẫu phi mình thông báo cho biết là kể từ mai, cũng tức là ngày hôm nay Trần Tĩnh Kỳ sẽ quay lại giảng dạy, tiểu công chúa đã vì quá hân hoan mà trằn trọc mất ngủ, hệ quả đến sáng ra lại không thể nào thức dậy sớm như thường lệ được. Bình phi do bởi thương con, muốn để con mình ngủ thêm một chút, cũng không có đánh thức, thành thử... tình cảnh chính như đang thấy. Lý Long Tranh, cô bé vì sợ khiến Trần Tĩnh Kỳ có cái nhìn bất hảo về mình cho nên mới cắm đầu cắm cổ chạy tới Thái Bình Lâu.

- T-Thầy...

Tiểu công chúa kìm lại bước chân, đứng ở trước mặt Trần Tĩnh Kỳ thở hổn hển, thần sắc bất an.

Mái tóc đen nhánh, chiếc mũi cao thon, cặp mắt to tròn, bờ môi chúm chím... đứa trẻ này đúng là càng lớn lên lại càng xinh đẹp. Trần Tĩnh Kỳ dám cá chỉ vài năm nữa, cô bé sẽ liền trở thành một vị mỹ nhân quốc sắc thiên hương khiến cho bao người phải si mê, quyến luyến.

Khoé môi nhẹ nhếch, hắn nở một nụ cười hiền hậu, đưa tay giúp tiểu công chúa Lý Long Tranh vén những sợi tóc rối, rồi ân cần dùng vạt áo lau mồ hôi trên trán cô bé.

- Long Tranh, trò làm gì mà lại chạy gấp như vậy?

- Tranh nhi...

Gương mặt hiền từ cùng giọng điệu trìu mến kia thực khiến Lý Long Tranh cảm thấy dễ chịu. Trong lòng cô bé, bao nhiêu lo lắng toàn bộ đều đã tiêu thất vô thanh. Thầy Trần cũng không có trách gì cô bé a.

- An vương...

- Mẫu phi.

Sau một hồi cố gắng truy đuổi, rốt cuộc thì Bình phi và hai cung nữ Xuân Hỉ, Hạ Hỉ cũng đã đến nơi. Dĩ nhiên là lúc gần tới, bọn họ chẳng ai còn chạy nữa. Lâm Thục Nhu, nàng rất giữ ý.

- Bình phi nương nương.

Trần Tĩnh Kỳ nhìn Bình phi đáp lễ. Lâm Thục Nhu tỏ vẻ áy náy:

- An vương, xin lỗi vì đã làm huyên náo.

- Nương nương đừng bận tâm.

Rồi hắn hỏi:

- Bình phi nương nương, sao hôm nay Long Tranh lại...?

Trong lúc tiểu công chúa Lý Long Tranh cúi đầu, Lâm Thục Nhu hồi đáp:

- Chuyện này... Hmm, tất cả là tại ta. Ta thấy đêm qua Long Tranh thức khuya, khó ngủ, thành thử sáng ra muốn để nó ngủ thêm một chút, không có gọi. Mà nó thì lại lo bị trễ học, sợ An vương phê bình...

Trần Tĩnh Kỳ coi như đã thấu tỏ nguồn cơn, nhìn Lý Long Tranh. Cô bé hiện vẫn đang trong tư thế cúi đầu.

Bỗng, ở trên đầu mình, Lý Long Tranh cảm nhận được có thứ gì vừa mới hạ xuống. Cũng không nặng lắm. Cô bé ngước mặt nhìn lên.

Vẫn là nụ cười hiền hậu ấy, Trần Tĩnh Kỳ vừa xoa đầu cô bé vừa bảo:

- Đứa nhỏ này... Bộ trong mắt của trò, ta hà khắc như vậy sao?

Rồi hắn trấn an:

- Được rồi, không sao đâu. Trò mau vào lớp đi.

- Dạ...

Thu hồi ánh mắt đang dõi theo cước bộ Lý Long Tranh, Trần Tĩnh Kỳ xoay lại nhìn Bình phi. Hôm nay Bình phi mặc một bộ cung trang màu tím, đầu cài nguyệt trâm, tóc vấn kiểu tùy vân kế, đoan trang lại không kém phần duyên dáng. Rất đẹp.

Trong tất cả những vị phi tần của Hạng đế Lý Uyên, có lẽ Bình phi nàng là nữ nhân ôn nhu, đằm thắm nhất. Trần Tĩnh Kỳ nghĩ vậy.

- An vương...

Thấy Trần Tĩnh Kỳ nhìn mình một cách chăm chú, Lâm Thục Nhu có chút không được tự nhiên, khẽ lên tiếng.

Thế là Trần Tĩnh Kỳ phải mau chóng dời đi ánh mắt.

- Hmm... Bình phi nương nương, hôm nay vẫn sẽ đợi Long Tranh tan học chứ?

- Hôm nay ta còn có việc.

Lâm Thục Nhu bổ sung thêm:

- Hoàng thượng có nói hôm nay sau buổi thiết triều sẽ ghé đến Trường Xuân Cung.

- À...

Đối với tin tức này, Trần Tĩnh Kỳ chẳng thấy ngạc nhiên. Chuyện Hoàng thượng thường xuyên ngự giá đến cung Trường Xuân có rất nhiều người biết. Cũng không phải do Lý Uyên sủng hạnh nàng hơn những phi tần khác, đơn giản chỉ bởi do đối với tính tình Bình phi, Lý Uyên cảm thấy rất thích hợp để cùng mình trò chuyện.

Triệu Cơ, Triệu Phi Yến, bọn họ có ghen tị hay không ư?

Hà tất phải. Hạng đế cũng đâu có ban cho Bình phi nhiều lợi ích. Chuyện trò bất quá ban ngày, nào phải ban đêm. Thêm nữa, con người Bình phi từ xưa đến giờ vốn vẫn luôn rất an phận, chẳng thiết tranh đua. Nói cách khác, Lâm Thục Nhu là một kẻ vô hại. Đối với nàng, hai tỷ muội Triệu Cơ thật cũng không muốn nhọc công phí sức làm gì.

...

Sau khi cung tiễn Bình phi, Trần Tĩnh Kỳ quay vào lớp giảng dạy. Tầm giữa buổi, sang đầu giờ tỵ, trong lúc các học trò còn đương bận làm bài, hắn nhân chút thời gian rảnh rỗi rời khỏi Thái Bình Lâu. Nơi hắn hướng đến, khoảng cách so với Thái Bình Lâu cũng chẳng xa xôi gì, ở phía bên hông, khoảng độ vài mươi bước chân thôi.

Bên hông toà lầu ba tầng trang nghiêm, không khó để thấy những bức hoành phi câu đối. Chúng được treo đầy. Trần Tĩnh Kỳ thong thả tiến đến chỗ hai gốc cây xoan đào rợp bóng, hạ mông ngồi xuống ghế đá.

Thả hồn được một lúc, khuôn mặt hắn bỗng nhiên ngưng lại, dõi mắt nhìn về phía hành lang ở chiều đối diện. Dọc theo dãy hành lang, có một nhóm người đang chậm rãi bước đi, chiếu theo cước bộ thì rõ ràng muốn tiến sang khu vực Thái Bình Lâu.

"Rốt cuộc tới rồi."

Trần Tĩnh Kỳ định thần lại, khoé môi nhẹ nhếch. Hắn sớm đã dự liệu là Hoàng hậu Triệu Cơ sẽ đến tìm mình. Mục đích của nàng nhất định là muốn xác minh lập trường của hắn. Kể từ thời điểm được Hạng đế Lý Uyên nhận làm nghĩa tử, phong đất Ninh Kiều, vị thế của hắn quả đã sai lệch đi nhiều...

Hoàng hậu Triệu Cơ khoác trên mình một bộ cung trang màu trắng, áo thêu song phượng, một trước một sau, toàn thân toát lên một cỗ khí chất cao sang khó nói nên lời. Không ngoa khi nhận định Triệu Cơ nàng được sinh ra để làm bậc Mẫu nghi thiên hạ. Đứng trước mặt nàng, trong lòng Trần Tĩnh Kỳ cũng ít nhiều cảm khái.

Hắn cúi người thi lễ:

- Tĩnh Kỳ thỉnh an Hoàng hậu nương nương, chúc nương nương vạn phúc kim an.

Phượng dung tức thì đanh lại. Từ biểu cảm trên khuôn mặt, không khó để thấy là Hoàng hậu Triệu Cơ đang rất bất mãn.

Trần Tĩnh Kỳ đứng đợi hồi lâu vẫn chưa nghe đối phương mở miệng, dạ thầm nghi hoặc, đưa mắt liếc nhìn.

Thần sắc cau có khó chịu này... Chuyện gì vậy? Hắn đã làm gì khiến nàng phật ý chứ?

- Trần Tĩnh Kỳ.

Bằng chất giọng xa cách, có chút lạnh lùng, Hoàng hậu Triệu Cơ cuối cùng cũng chịu lên tiếng.

- Nhà ngươi đối với ta có thành kiến lắm hay sao?

Thành kiến?

Câu hỏi không đầu không cuối khiến Trần Tĩnh Kỳ lại càng thêm khó hiểu.

- Hoàng hậu nương nương, Tĩnh Kỳ dù lớn gan cũng tuyệt không dám có ý nghĩ bất kính với người.

- Hừm, thật vậy ư?

Triệu Cơ xoay nửa người, hai mắt chả buồn ngó xem.

- Thế ta hỏi nhà ngươi, đối với Hoàng thượng, ngươi gọi bằng gì?

- Thưa nương nương, Hoàng thượng cho phép Tĩnh Kỳ gọi người là "phụ hoàng".

- Hưm... Ngươi gọi Hoàng thượng là "phụ hoàng", nhưng với ta lại gọi "Hoàng hậu nương nương", như thế chẳng phân biệt lắm ư?

À, thì ra ý nàng là như vậy. Trần Tĩnh Kỳ rốt cuộc hiểu ra. Có điều, hiểu là một chuyện, thực hiện nó lại là một chuyện khác.

Theo ý tứ của Triệu Cơ, chả nhẽ bây giờ hắn phải gọi nàng là "Mẫu hậu"? Triệu Cơ nàng thực muốn làm mẹ hắn? Cái này... hắn không cần nha!

Luận tuổi tác, Triệu Cơ đúng dư sức để làm mẹ hắn thật đấy, thế nhưng diện mạo của nàng, nó nào có già. Nhan sắc kia hãy còn rất đỗi mặn mà. Bảo hắn gọi nàng là "Mẫu hậu", thực có chút...

- Sao? Ngươi cảm thấy ta không xứng để làm Mẫu hậu của ngươi?

- Nương nương hiểu lầm, Tĩnh Kỳ mừng vui còn không hết thì sao có thể... Chỉ là...

- Nếu vậy thì tốt.

Triệu Cơ quan sát thấy đối phương còn muốn tìm cớ thoái thác, liền chen ngang, thay Trần Tĩnh Kỳ quyết định luôn.

- Được rồi, kể từ giờ ngươi hãy gọi ta là "Mẫu hậu". Kì thực ta đối với Trần Tĩnh Kỳ ngươi, sớm cũng đã coi như là nhi tử của mình rồi.

Trần Tĩnh Kỳ không biết phải nói gì. Hoàng hậu người ta đã nhiệt tình nhận con như vậy, hắn còn có thể khước từ "hảo ý"?

- Ơ kìa, Tĩnh Kỳ ngươi sao còn không mau gọi.

Trần Tĩnh Kỳ ngẩng đầu lên. Hắn nhìn khuôn miệng bôi son đang nhếch, nốt ruồi trên môi đang rung, dạ thầm mắng. Song ở ngoài mặt, hắn vẫn phải gượng nở nụ cười thật tươi mà đáp lại.

- Tĩnh Kỳ... cảm tạ Mẫu hậu.

- Ừm, hài nhi ngoan.

...

Hoàng hậu Triệu Cơ lấy làm đắc ý. Trên mặt nàng, vẻ cau có hiện toàn bộ đều tan biến, thay vào đó chỉ còn lại nét đoan trang, dịu dàng.

Đặt mông ngồi xuống ghế, nàng liền bảo hai cung nữ thân cận Tiểu Thúy, Tiểu Mỹ đi chuẩn bị cho mình ít vật dụng, đợi bọn họ đi rồi mới nhìn Trần Tĩnh Kỳ hỏi:

- An vương, nghe nói gần đây ngươi rất hay lui tới chỗ Hoàng thượng?

Đây vốn không phải chuyện bí mật gì nên Trần Tĩnh Kỳ cũng sẵn lòng xác nhận. Thấy hắn gật đầu, Triệu Cơ mới hỏi tiếp:

- Xem ra kể từ sau đêm Nguyên Tiêu, Hoàng thượng đối với ngươi đã có cách nhìn khác.

- Được phụ hoàng xem trọng, đấy là cái phúc của Tĩnh Kỳ.

Triệu Cơ nhoẻn miệng cười, chẳng bình luận chi. Nàng lướt những ngón tay thon trên mặt bàn, cất giọng vu vơ:

- Một quận Ninh Kiều, nói lớn không lớn, nhưng nếu bảo nhỏ thì cũng không phải nhỏ. Hoàng thượng đem nó phong tặng cho ngươi, điều này thật rất có ý nghĩa... Thế nhưng, ta tự hỏi: nó liệu đã đủ với nhà ngươi hay chưa?

- Hoàng... Mẫu hậu, lời này của Mẫu hậu có chút oan uổng Tĩnh Kỳ. Đối với đất phong Ninh Kiều, Tĩnh Kỳ hiện vẫn còn đang lo không biết phải quản lý ra sao, nào dám sinh ra tham vọng gì.

- Thật như vậy ư?

- Thiên chân vạn xác.

- Hưm...

Triệu Cơ cười khẽ, căn bản chẳng tin. Song nàng cũng thôi không truy hỏi gì thêm ở vấn đề ấy nữa. Thay vào đó, nàng lại bắt đầu đề cập đến tình hình sức khoẻ của Hạng đế Lý Uyên.

Qua lời nàng kể, Trần Tĩnh Kỳ đã nắm thêm được kha khá thông tin nhạy cảm. Hắn dám cá, những tin tức này, trừ vị thái y có nhiệm vụ chăm sóc riêng cho Lý Uyên cùng các thân tín ra thì không còn ai có thể biết được tận tường. Ngay cả hắn, Lý Uyên cũng chưa bao giờ đề cập. Và lẽ dĩ nhiên, theo lý, Triệu Cơ chắc chắn không nên nhắc tới. Ấy thế mà bây giờ nàng lại đem kể rõ ràng như vậy...

Triệu Cơ tường thuật bệnh tình của Lý Uyên xong, ra vẻ thở dài:

- Ngươi thấy đấy, so với Thiên Đức - phụ hoàng của ngươi - thì sức khoẻ của Hoàng thượng...

- Mấy năm nay, mặc dù đã triệu tập không ít danh y ẩn sĩ vào cung thăm khám, chữa trị, song... Hoàng thượng càng ngày càng yếu, lại phải vì quốc gia lao tâm khổ tứ ngày đêm như vậy, ta chỉ lo...

Trần Tĩnh Kỳ vẫn ngồi im lắng nghe, bụng thầm suy đoán dụng ý của Triệu Cơ.

- Tĩnh Kỳ, người sống thì phải hướng đến tương lai, hiện tại bất quá chỉ là tạm thời mà thôi. Nhà ngươi... hiểu ý ta chứ?

Tới lúc này thì Trần Tĩnh Kỳ mới lại ngẩng đầu lên nhìn nàng. Trong lòng hắn đương nhiên thấu hiểu. Triệu Cơ nàng vòng vo bóng gió suốt nãy giờ, ý tứ còn không phải muốn nói: "Hoàng thượng đã già, sức đã yếu rồi, sớm muộn cũng phải thoái vị nhường ngôi. Trần Tĩnh Kỳ ngươi thay vì mong đợi ở Hoàng thượng, còn không bằng giống như cũ trợ giúp cho ta. Ta là Hoàng hậu, con ta chính là đương kim Thái tử, Hoàng thượng thoái vị thì con ta sẽ làm vua, ta sẽ trở thành Hoàng Thái hậu. Chúng ta mới là tương lai tốt đẹp dành cho ngươi."

Hưm...

Trên khuôn mặt chẳng biểu lộ bao nhiêu cảm xúc, Trần Tĩnh Kỳ chậm rãi hồi âm:

- Mẫu hậu nói đúng, mọi thứ trước mắt đối với Tĩnh Kỳ bất quá cũng chỉ là tạm thời. Về tương lai?

Hắn lắc đầu nhè nhẹ:

- Tĩnh Kỳ không biết còn có thể giữ được những gì. Ở Hạng hay Trần, là sống hay chết, bản thân vốn không thể định.

Câu nói chứa đầy hàm ý, nghe còn có vị chua chát, bất cam. Sắc sảo như Triệu Cơ thì sao lại chẳng nhìn ra. Nàng cười, bảo:

- Ngươi không thể, nhưng ta thì có thể. Trần Tĩnh Kỳ, những thứ ta làm được, có khi còn hơn cả tưởng tượng của nhà ngươi.

Nói đoạn, nàng đưa tay về phía trước, những ngón tay trắng nõn thon dài áp lên trên mu bàn tay của Trần Tĩnh Kỳ, nhè nhẹ vuốt.

- Ta đã từng kể với ngươi hay chưa? Long Tích rất nghe lời ta. Nếu ta muốn nó trọng thị ngươi, nó tuyệt đối sẽ không dám coi thường.

Trần Tĩnh Kỳ hết xem bàn tay, lại ngẩng nhìn khuôn mặt đoan trang quyền quý phía đối diện. Cái vuốt ve này, ánh mắt tình tứ kia, thực cũng khiến hắn lâng lâng. Đôi chút.

Hắn hít nhẹ một hơi, vẫn để nguyên cánh tay nơi cũ, tiếp xúc với bàn tay của Hoàng hậu Triệu Cơ.

- Mẫu hậu, vì sao lại ưu ái Tĩnh Kỳ như vậy?

- Khì...

Triệu Cơ bật cười:

- Nghe ngươi nói kìa. Hôm nay ngươi chẳng phải đã gọi ta là "Mẫu hậu"? Có gì không thoả khi người làm mẹ này quan tâm lo lắng cho nhi tử của mình? Hả, hoàng nhi?

Kèm theo câu nói với âm điệu ngọt lịm như đường, những ngón tay thon của nàng cũng lần nữa trượt nhẹ trên mu bàn tay Trần Tĩnh Kỳ...

Thế là một thoả thuận đã được xác lập, giữa Trần Tĩnh Kỳ và Hoàng hậu Triệu Cơ. Trần Tĩnh Kỳ, hắn đã thể hiện rõ lập trường, sẽ tiếp tục trợ giúp Hoàng hậu Triệu Cơ tranh đoạt ngôi vị; đổi lại, Triệu Cơ sẽ dùng quyền lực, sức ảnh hưởng của mình, cấp cho hắn từng phần lợi ích, cũng hứa sẽ đảm bảo cho hắn một tương lai tươi sáng trên đất Hạng. Nói chung viễn cảnh rất là tốt đẹp. Song, đó là ở ngoài mặt, phần nhiều xã giao, mang nhiều toan tính. Thực chất bên trong, bọn họ nghĩ gì rốt cuộc cũng chỉ có họ mới biết rõ.

Trần Tĩnh Kỳ cũng tốt, Hoàng hậu Triệu Cơ cũng được, cả hai đều chẳng ai là đơn giản, đều đang ấp ủ mưu đồ. Giữa bọn họ, là ai đang lợi dụng ai, ai đang dắt mũi ai, trước mắt nói ra e vẫn còn quá sớm. Thiết nghĩ phải chờ đợi đến khi vị Hoàng đế tiếp theo của nước Hạng được chính thức xác lập rồi mới hay...

...

Khoảng thời gian này nước Hạng đã và đang trải qua không ít biến động. Các chính sách cai trị hiện nay thay đổi khá nhiều so với trước. Nhất là trong vấn đề quân đội. Kể từ khi Lý Uyên lên ngôi, chưa bao giờ việc đào tạo, huấn luyện binh sĩ lại cấp bách và được xem trọng tới như vậy. Căn nguyên chuyện này, khỏi phải nghĩ, dĩ nhiên là do áp lực từ đất Liêu Đông. Sự hình thành của đế quốc Đại Liêu, nó tác động rất nhiều đến Đại Hạng, thậm chí có sức uy hiếp trí mạng.

Tuy nhiên, nói thế không có nghĩa Lý Uyên sợ hãi, rằng Hạng quốc hôm nay ai nấy đều cảm thấy bất an, lòng người lo lắng. Thực tế dân chúng nước Hạng vẫn khá an nhiên sinh hoạt, còn các tướng sĩ thì khắp nơi đều giữ vững tinh thần, luôn trong tư thế sẵn sàng giết giặc, sĩ khí rất cao. Điều đó cho thấy quân dân Hạng quốc không hề e sợ. Nói thế nào thì Đại Hạng cũng là quốc gia hùng mạnh nhất trong tám nước Tiên Việt hiện nay, quốc lực há đâu có thể coi thường? Đại Liêu tuy lớn, khí thế tuy thịnh, song bất quá cũng chỉ vừa mới thành lập chưa lâu, căn cơ làm sao bì được?

Giống như Trần Tĩnh Kỳ đã đại diện cho triều đình Hạng quốc đứng ra biểu đạt trong đêm Nguyên Tiêu, Đại Hạng tuyệt sẽ không nhún nhường; nếu người Liêu dám xâm phạm bờ cõi, quân nhân nước Hạng nhất định nghênh tiếp tới cùng. Bạt Đài, hắn chắc chắn phải cân nhắc.

Trước mắt, Trần Tĩnh Kỳ hoàn toàn tự tin khẳng định Đại Liêu sẽ không dám tiến công vào đất Hạng. Muốn đánh, ít nhất cũng vài ba năm nữa, khi mà Đại Liêu đã ổn định căn cơ, vị thế đã vững vàng. Nói cách khác, đây là khoảng thời gian để cho đôi bên cùng chuẩn bị. Liêu, Hạng, quốc gia nào có chính sách tốt hơn, tập hợp được nhân tài nhiều hơn, chỉnh đốn quân đội ưu việt hơn, thì lợi thế sẽ thuộc về quốc gia ấy. Bên kia, phía Trần quốc cũng giống y như vậy. Sai lầm, đó là điều không được phép xảy ra. Trong khoảng thời gian nhạy cảm này, đối với Trần, Hạng, Liêu - ba quốc gia lớn mạnh nhất hiện nay - thì việc kiểm soát triều đình, ổn định nhân tâm lại càng quan trọng hơn bao giờ hết. Đây là thời điểm mà pháp luật được thực thi vô cùng nghiêm khắc...

Liêu, Trần hai phương thế lực đã thực thi chính sách ra sao, hiệu quả thế nào, Trần Tĩnh Kỳ tạm thời còn chưa thấu tỏ. Nhưng đối với tình hình nước Hạng, hắn không nắm được mười thì cũng nắm được tám, chín. Nên nhớ, hắn có những nguồn tin đáng tin cậy.

Theo như những thông tin mà hắn có được, cũng như đã qua quá trình tự mình xác minh, tìm hiểu, Trần Tĩnh Kỳ hắn rất tự tin kết luận một điều: Hạng quốc sắp sửa cải tổ triều đình. Trong đó, sự thay đổi lớn nhất chính là khôi phục lại chức vị Đại tướng quân.

Ở các đời vua trước, Đại tướng quân vốn dĩ luôn tồn tại, chỉ đến thời của Lý Uyên thì chức vị này mới bị bãi bỏ. Thiết nghĩ là để phân tán quyền lực trong quân đội. Lý Uyên, hắn hẳn đã mang nhiều lo ngại.

Xét ra cũng đúng. Thời điểm đó chức vị Đại tướng quân do Lâm Hào đảm nhiệm, mà Lâm gia này ba đời đều làm thống soái, nắm giữ binh quyền, uy tín trong quân ngũ cực cao. Một gia tộc có quá nhiều công lao hiển hách như vậy, thử hỏi Lý Uyên làm sao có thể an tâm tiếp tục giao phó trọng trách quốc gia? Rủi như một ngày nào đó Lâm gia bọn họ có kẻ sinh lòng phản trắc, muốn cướp lấy giang sơn của nhà họ Lý...

Lý Uyên, hắn phải phòng ngừa. Sau khi lên ngôi Hoàng đế, hắn đã từng bước hạn chế quyền lực của Lâm gia. Đỉnh điểm nhất chính là bãi bỏ chức vị Đại tướng quân, buộc Lâm Hào - tộc trưởng Lâm gia - phải giao trả binh phù, rời khỏi quân ngũ, lui về dưỡng lão ở đất Tương. Cứ thế, từ một vị Đại tướng quân uy danh lừng lẫy, Lâm Hào hiện nay chỉ còn là một Tương Kính hầu sống biệt lập, ở cách kinh thành rất xa...

Chuyện xưa là vậy, song hôm nay mọi thứ lại khác. Trong bối cảnh hiện nay, chức vị Đại tướng quân không thể không khôi phục. Hạng quốc cần một tổng chỉ huy quân đội để hợp nhất nhân tâm tướng sĩ, đồng lòng ứng phó với các thế lực ngoại bang. Mà nhiệm vụ này, Thái úy Cao Bình Cảnh lại khó lòng đảm trách.

Cao Bình Cảnh, hắn tuy đứng đầu quan võ, nhưng cũng bất quá quản lý khu vực kinh thành; đối với cục diện biên cương, tướng sĩ biên ải, hắn nào nắm được bao nhiêu. Uy vọng căn bản là không đủ. Rốt cuộc, chức vị Đại tướng quân vẫn là cần khôi phục. Và dĩ nhiên, người sẽ ngồi vào vị trí ấy, hắn nhất định phải cực am hiểu việc cầm binh đánh trận, phải được các tướng sĩ biên cương tín nhiệm.

Sẽ là ai?

Mọi người rất quan tâm. Để ý nhất không ai khác ngoài Thái tử Lý Long Tích và Cửu vương Lý Long Thành. Bọn họ người nào cũng muốn kẻ ngồi vào chức vị Đại tướng quân kia phải thuộc phe cánh của mình, sẽ ủng hộ cho mình trong cuộc chiến tranh giành ngai vị.

Trong đám triều thần hiện tại, phát ngôn có trọng lượng nhất chính là Thái úy Cao Bình Cảnh và Tướng quốc Võ Thanh Duy. Tướng quốc thì thôi không nói, hắn vẫn giữ tư thái trung lập; còn Thái úy Cao Bình Cảnh thì sớm đã nghiêng về phía Cửu vương Lý Long Thành. Sở dĩ Lý Long Thành còn đủ sức tranh đấu, phân nửa cũng là bởi có được sự trợ giúp của người này. Giả sử, khi chức vị Đại tướng quân khôi phục, và vị Đại tướng quân này lại lựa chọn trợ giúp cho Lý Long Thành, kết quả sẽ ra sao?

Lý Long Tích chắc chắn không muốn nhìn thấy điều đó xảy ra. Để giữ vững ngôi Thái tử, để bước lên ngai vàng, bằng mọi giá hắn cũng phải chiến thắng Lý Long Thành. Vị Đại tướng quân sắp được bổ nhiệm, tuyệt đối không thể là người của Lý Long Thành!

...

Khúc Long, Khương Nhị, đấy là hai cái tên sáng giá nhất đã được đề xuất và ra sức tiến cử, bởi phe cánh của Thái tử Lý Long Tích và Cửu vương Lý Long Thành. Trong những buổi thiết triều gần đây, cũng vì vấn đề này mà đôi bên đã không ngừng nổ ra tranh cãi.

Thái úy Cao Bình Cảnh thì như đã biết, vốn dĩ theo phe Cửu vương, thành thử lên tiếng bênh vực Cửu vương cũng là tất yếu. Về phần Tướng quốc Võ Thanh Duy... Lý Long Tích cũng tốt, Lý Long Thành cũng được, trước sau hắn đều chẳng ủng hộ ai. Thay vì Khúc Long, Khương Nhị, Võ Thanh Duy hắn đã hướng Hạng đế Lý Uyên đề cử một người khác - một cái tên vô cùng quen thuộc: Lâm Hào.

Không lầm, đích xác là Tương Kính hầu Lâm Hào - thân phụ của Bình phi Lâm Thục Nhu, cũng là ngoại tổ phụ của Trung vương Lý Long Việt - kẻ đã từng bị Hạng đế Lý Uyên nghi kị, ép phải giao trả binh phù, lui về ở ẩn.

Theo như ý kiến của Tướng quốc Võ Thanh Duy và những quan đại thần trung lập khác thì Lâm Hào là cái tên thích hợp hơn cả, bởi vì hắn chính là người đã từng đảm nhiệm chức vị Đại tướng quân này, ở trong quân đội, danh vọng của hắn cũng là lớn nhất, đủ để phục chúng nhất.

Ngay lập tức, Thái tử Lý Long Tích và Cửu vương Lý Long Thành liền phản bác, cho rằng thời thế thay đổi, nay đã khác xưa, Lâm Hào tuổi tác đã cao, khó lòng đảm đương trọng trách, vẫn là nên để những người còn trẻ như Khúc Long, Khương Nhị thì hơn. Dĩ nhiên, Võ Thanh Duy cùng các vị đại thần trung lập khác sẽ không đơn giản cứ thế nghe theo, dễ dàng từ bỏ. Bọn họ đã ra sức đấu tranh, giữ vững lập trường.

Tranh cãi rất là gay gắt, ba phương thế lực chẳng ai chịu nhún nhường ai. Lý Uyên nghe qua, thỉnh thoảng la mắng mấy câu, sau rồi thì đâu cũng lại vào đấy. Lý Uyên, hắn vẫn chưa tỏ thái độ nghiêng về bên nào. Khúc Long, Khương Nhị, Lâm Hào, ba cái tên được tiến cử ấy, hắn không bác ai mà cũng chả gật đầu ưng thuận ai. Tâm tư của vị hoàng đế này, quả thật khiến cho người ta phải âm thầm tự hỏi.

...

- Trần Tĩnh Kỳ, theo ngươi thì trong lòng Hoàng thượng, ai mới là người có khả năng được lựa chọn nhất?

Trên tầng năm của Mai Hương Viện, bên trong toà các Vọng Nguyệt, Viên Hi đưa mắt nhìn Trần Tĩnh Kỳ, tay nâng tách trà thơm nhếch môi cười hỏi.

Nàng vẫn vậy, phong tư tao nhã, khí chất bất phàm, quả chẳng hổ danh "kỳ nữ". Trần Tĩnh Kỳ cũng học theo nàng, tự mình rót trà, nhấp qua một ngụm rồi mới đáp:

- Hoàng thượng là người tâm tư cẩn mật, nào có dễ để nhìn ra.

- Cả ngươi cũng không thể sao?

- Hưm... Viên Hi, ngươi không nên đánh giá ta cao quá.

- Ồ, vậy mà ta cứ tưởng Trần Tĩnh Kỳ ngươi đã tự cố tình hạ thấp bản thân cơ đấy.

Đem tách trà hiện đã uống xong để xuống mặt bàn, Trần Tĩnh Kỳ thay đổi giọng điệu, nghiêm túc hơn:

- Viên Hi, hôm nay ngươi gọi ta ra đây, chắc không chỉ để lắng nghe mấy lời phỏng đoán của ta đâu nhỉ?

- Thế nào? Trò chuyện một chút cũng làm ngươi khó chịu?

Bình thường, văn nhân, trí sĩ đế đô, bọn họ dù muốn cũng không có cơ hội tiếp cận Viên Hi nàng đấy. Trần Tĩnh Kỳ hắn được nàng ưu ái như vậy, đáng ra phải nên trân trọng mới đúng. Hừm, đúng là được rồi thì chẳng quý.

- Viên Hi, ánh mắt ngươi đang nhìn ta, có chút đáng sợ a.

- Tốt nhất là ngươi nên sợ. Cẩn thận có ngày ta sẽ từ phía sau lưng đâm ngươi một kiếm.

Nghe nàng nói vậy, Trần Tĩnh Kỳ chợt cảm thấy sống lưng ít nhiều phát lạnh. Hắn cười giả lả, lái sang chuyện khác.

Viên Hi vốn không phải người nông cạn, lý trí rất cao nên chả mấy chốc khuôn mặt đã trở nên nghiêm trang, đạm mạc.

- Ngươi nói không sai, hôm nay gọi ngươi ra đây đích xác là có vấn đề cần thương lượng.

- Về chức vụ Đại tướng quân?

- Phải.

Viên Hi cũng chẳng vòng vo, trực tiếp đi vào đề:

- Trần Tĩnh Kỳ, chúng ta muốn ngươi ra sức tiến cử cho Tương Kính hầu.

Cánh tay đang cầm bình trà khựng lại một nhịp, Trần Tĩnh Kỳ ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Viên Hi.

- Tương Kính hầu có vai trò gì?

Chưa thấy trả lời, hắn tiếp tục hỏi:

- Viên Hi, ngươi và Lạc Doanh Doanh thực là đang làm việc cho Trung vương?

Đáp lại hắn là một nụ cười bí hiểm.

- Bây giờ chưa phải lúc. Khi nào cảm thấy thích hợp, ta chắc chắn sẽ cho ngươi biết tất cả.

- Xem ra đối với các ngươi ta không phải người đáng tin.

- Không, ta rất tin tưởng ngươi. Chỉ là... vẫn chưa tới lúc.

...

"Tương Kính hầu... Lâm gia... Hừm, chuyện sẽ rất thú vị đây..."

Trên đường hồi phủ, Trần Tĩnh Kỳ không ngừng suy nghĩ về những lời Viên Hi đã nói. Kết hợp với các thông tin thu được từ trước, hắn đại khái đã nắm bắt được tình hình. Thế lực ngầm kia, hắn nghĩ là mình xác định được rồi.

"Tương lai... quả thật rất đáng để chờ mong."

...

Hôm nay Trần Tĩnh Kỳ lại vào cung. Cái này thì có gì đáng nói? Chẳng phải hiện giờ hắn đang rất được Hạng đế Lý Uyên tín nhiệm, thêm nữa còn đảm đương việc dạy học cho các vị hoàng tử, công chúa hay sao?

Tất nhiên là có lý do để phải đề cập. Lần vào cung này của Trần Tĩnh Kỳ, so với trước căn bản không giống. Lần này, hắn không đến Thái Bình Lâu, càng không đến Ngự thư phòng, thay vào đó nơi hắn xuất hiện lại là cung Phượng Nghi, ở đình Vãn Vân. Chính Hoàng hậu Triệu Cơ mới là người triệu kiến.

Tính ra thì cũng đã một đoạn thời gian rồi hắn không đến toà cung điện trang nghiêm, tráng lệ này.

- An vương, có điều chi khiến ngài phiền muộn sao?

Trần Tĩnh Kỳ ngước mặt nhìn lên.

Đang đứng trước mặt hắn là cung nữ Tiểu Thúy - một trong những tì nữ thân cận nhất của Hoàng hậu Triệu Cơ. So với Tiểu Mỹ, Tiểu Thúy cao hơn khoảng nửa cái đầu, dáng người cũng mảnh mai hơn. Trong ấn tượng của hắn, cô gái này rất là nhạy bén, ứng xử vô cùng tinh tế.

Hắn mỉm cười, mở quạt giấy phe phẩy, hỏi lại:

- Làm sao ngươi biết ta đang có điều phiền muộn?

Tóc mai theo gió nhẹ lay, Tiểu Thúy cũng cười hiền, đáp:

- Nô tì thấy trên mặt An vương có viết hai chữ ấy.

- Hửm? Thật sao?

Trần Tĩnh Kỳ vờ đưa tay lau mặt, ngó xem rồi bảo:

- Ta không thấy. Tiểu Thúy, hay là ngươi tới lau giúp ta đi.

- Nô tì thân phận thấp hèn, sao dám mạo phạm An vương.

- Có gì mà mạo phạm. Nào, tới lau giúp ta hai chữ "phiền muộn" này đi.

- Nô tì... A!

Tiểu Thúy còn chưa kịp nói dứt câu thì cổ tay nàng đã bị người ta nắm lấy, rồi đem kéo mạnh về phía trước. Tới khi định thần nhìn lại, nàng thấy thân thể mình đã nằm trọn trong vòng tay của Trần Tĩnh Kỳ rồi.

- An vương, nô tì hoảng sợ!

- Ta nào đã làm gì ngươi mà ngươi hoảng sợ?

Hắn còn nói là không làm gì? Thế thì ai đang có hành vi thất lễ với nàng đây?

- An vương, xin hãy thả nô tì ra! Nếu để người khác trông thấy thì sẽ không tốt cho ngài...

Hừm, ngươi doạ ta sao?

Trần Tĩnh Kỳ vừa đảo mắt ngó quanh, bàn tay bên phải đồng thời vòng qua ôm giữ eo thon của Tiểu Thúy. Chỉ là, hắn giữ cũng chẳng được lâu thì đã liền buông ra. Từ phía xa xa, hắn vừa mới trông thấy bóng dáng của Hoàng hậu Triệu Cơ.

...

Cùng đi đến Vãn Vân đình với Triệu Cơ còn có năm cung nữ nữa, tất cả đều rất trẻ trung xinh đẹp. Song hấp dẫn ánh mắt Trần Tĩnh Kỳ nhất thì vẫn là Tiểu Mỹ - cô cung nữ sở hữu chiếc mông cong đầy khêu gợi kia.

- Nương nương cát tường.

- Tĩnh Kỳ thỉnh an mẫu hậu.

Khoác trên mình bộ cung trang màu trắng, tinh tế và tao nhã, Hoàng hậu Triệu Cơ nhẹ gật đầu đáp lễ, sau đó đợi cho Tiểu Thúy lau qua chiếc ghế đá rồi mới chậm rãi hạ mông ngồi xuống.

- Tĩnh Kỳ, ngươi cũng ngồi đi.

- Tạ mẫu hậu.

Trần Tĩnh Kỳ theo lời ngồi xuống, kín đáo dò xét nét mặt của Hoàng hậu Triệu Cơ.

Chuyện vừa rồi ta trêu chọc Tiểu Thúy, Triệu Cơ nàng chắc là không thấy đâu nhỉ?

Thật ra Trần Tĩnh Kỳ cũng chẳng lo lắng gì lắm. Tình thế hôm nay đã khác nhiều so với trước, với địa vị của mình hiện tại, hắn không tin Triệu Cơ sẽ vì một việc cỏn con mà trách phạt. Giữa hắn và nàng, đôi bên cũng đã có thoả thuận. Chỉ là... kẻ làm việc xấu, nội tâm ít nhiều sẽ cảm thấy bất an.

- Mẫu hậu, không biết người đột nhiên cho gọi Tĩnh Kỳ đến Phượng Nghi Cung là vì chuyện gì?

Triệu Cơ ngẩng đầu lên:

- Thế nào? Ta không có chuyện thì không thể gọi ngươi?

- Mẫu hậu hiểu lầm, Tĩnh Kỳ dĩ nhiên không có ý đó. Tĩnh Kỳ chỉ là...

Hắn làm ra vẻ khó xử:

- Mẫu hậu, dù sao cũng là chốn hậu cung, một nam nhân như Tĩnh Kỳ ra vào như vầy, e có điều bất tiện.

- Ngươi cả lo rồi.

Triệu Cơ nghiêng tay áo, bàn tay nhẹ lướt trên mặt bàn, nói tiếp:

- Yên tâm đi, chuyện ngươi ra vào Phượng Nghi cung, sẽ không có ai dám đặt điều đâu. Ngươi quên ngươi vẫn là thầy dạy của ta hay sao?

Thầy dạy?

Trần Tĩnh Kỳ thoáng ngẫm, lập tức nhớ ra. Ý của Triệu Cơ hẳn là đang nhắc đến chuyện vẽ tranh. Dạo trước, Hạng đế Lý Uyên quả thực có chỉ định hắn làm người chỉ điểm cho Hoàng hậu Triệu Cơ.

- Mẫu hậu, vấn đề này...

- Ngươi nghĩ là đã xong?

Triệu Cơ khẽ cười, đầu nhẹ lắc:

- Hoàng thượng nói tài nghệ của ta so với nhà ngươi thì vẫn còn kém xa lắm, vì vậy nên ta đã xin người cho phép được tiếp tục theo học ngươi. Nói cách khác, nếu cảm thấy vướng mắc, cần giảng giải, hoặc là bình phẩm thì tùy thời ta đều có thể triệu ngươi đến.

Nghe tới đây, trong lòng Trần Tĩnh Kỳ đối với Lý Uyên không khỏi thầm mắng. Vừa làm cố vấn, vừa đảm trách dạy học cho các hoàng tử, công chúa, bây giờ lại còn bắt hắn tiếp tục chỉ điểm hội hoạ cho Triệu Cơ... Đây chính là phục vụ nguyên cả vợ chồng con cái a!

Lý Uyên, bộ ông ta nghĩ Trần Tĩnh Kỳ hắn có ba đầu sáu tay chắc?

Kìm cơn xúc động, hắn cố giữ cho nét mặt được tự nhiên, kính cẩn hỏi:

- Mẫu hậu, nói vậy hôm nay người gọi Tĩnh Kỳ đến là vì chuyện vẽ tranh?

Hắn không tin đấy. Triệu Cơ là con người thế nào, hắn đây biết rõ. Vẽ tranh, chẳng qua chỉ là cái cớ mà thôi.

Thật vậy. Mục đích của Triệu Cơ khi cho gọi Trần Tĩnh Kỳ hắn đến, vốn không phải vì cần được chỉ điểm vẽ tranh, dụng ý thực sự là muốn nhờ hắn làm giúp nàng một việc. Rất quan trọng.

Triệu Cơ xoay mặt ra phía sau, phẩy tay ra hiệu cho đám cung nữ theo hầu lui xuống. Tiểu Thúy, Tiểu Mỹ cũng không hề ngoại lệ. Đợi tất cả đều đã khuất xa, lúc này nàng mới đưa mắt nhìn Trần Tĩnh Kỳ. Khá là chăm chú.

- Mẫu hậu...

- Ta cần ngươi giúp tiến cử với Hoàng thượng.

Quả nhiên...

Trần Tĩnh Kỳ hỏi lại, thần sắc đã nghiêm túc lên nhiều so với trước:

- Là chức vị Đại tướng quân?

- Đúng vậy.

- Mẫu hậu muốn Tĩnh Kỳ hướng Hoàng thượng nói tốt cho Khúc Long?

Nếu Khương Nhị là kẻ thuộc phe cánh Cửu vương Lý Long Thành thì Khúc Long chính là người ủng hộ Thái tử Lý Long Tích, vì thế nên hắn mới có suy đoán như vậy.

Song, lần này Trần Tĩnh Kỳ hắn đã đoán sai. Phía đối diện, Hoàng hậu Triệu Cơ vừa mới lắc đầu. Nàng bảo:

- Không phải Khúc Long. Cái tên mà ta muốn ngươi ra sức tiến cử là Lâm Hào.

Lâm Hào?

- Mẫu hậu, Tĩnh Kỳ không hiểu. Tĩnh Kỳ vốn cho kẻ mà người nên giúp đỡ phải là Khúc Long mới đúng.

- Khúc Long? Ngươi đồng tình sao?

Triệu Cơ xoay gót chân, chuyển mình đứng dậy. Nàng đứng bên cột đình Vãn Vân, tay chắp hờ sau mông, mắt nhìn về phía xa xa, từ tốn cất giọng:

- Hoàng thượng là người sâu sắc, không thể không nhìn ra. Kỳ thực, cuộc tranh đấu giữa ta và Phi Yến, giữa Long Tích và Long Thành, hết thảy người đều thấy hết. Cái mà Hoàng thượng muốn, thiết nghĩ là cục diện cân bằng để dễ bề kiểm soát. Giống như trước nay, giống như hiện tại... Khúc Long, Khương Nhị, bất kể là ai ngồi vào chức vị Đại tướng quân này thì đều sẽ phá vỡ thế cục cân bằng ấy. Ngươi cho rằng Hoàng thượng sẽ để điều đó xảy ra?

- Thế nhưng ngoài Khúc Long, Khương Nhị thì vẫn còn vài cái tên khác...

Triệu Cơ lắc đầu:

- Chỉ có thể là Lâm Hào.

Nàng phân tích:

- Tuy rằng Lâm Hào tuổi tác đã cao, nhưng với một người luyện võ như hắn, ta tin sức khoẻ không phải vấn đề. Còn nhớ năm đó lão tướng quân Lâm Chấn ở tuổi tám mươi vẫn có thể đột phá vòng vây xông vào hậu doanh lấy đầu tướng địch... Lại nói, chức vị Đại tướng quân kia lúc trước vốn dĩ là do Lâm Hào đảm nhiệm, đã làm rất tốt. Trong quân đội, uy vọng của hắn không ai có thể so bì. Thêm nữa, Lâm gia của hắn, tướng tài căn bản là chưa bao giờ thiếu. Ngoài hắn ra, ta không nghĩ còn ai đủ xứng đáng hơn.

- Những gì mẫu hậu vừa nói quả thật không sai. Chỉ là...

- Sao?

Triệu Cơ xoay đầu nhìn lại.

Trần Tĩnh Kỳ đem suy nghĩ trong lòng nói ra:

- Mẫu hậu lẽ nào đã quên năm đó chính Hoàng thượng là người đã bãi bỏ chức vị Đại tướng quân; binh phù trong tay Lâm Hào, cũng chính Hoàng thượng đã ép phải giao trả.

- Tĩnh Kỳ ngươi là đang muốn nói đến sự nghi kị của Hoàng thượng đối với Lâm gia?

Sau khi nhận được cái gật đầu của Trần Tĩnh Kỳ, Triệu Cơ mới nói tiếp:

- Đã nhiều năm như vậy, cái cần kiểm chứng thiết nghĩ cũng đã kiểm chứng xong rồi. Lòng trung thành của Lâm gia, ta tin là Hoàng thượng cũng đã thấy. Huống chi, thế cục hôm nay đã khác xưa rất nhiều, quyền lực Lâm gia bây giờ còn được bao nhiêu nữa chứ? Cho dù Lâm Hào có đảm nhiệm chức vị Đại tướng quân, hắn cũng sẽ bị Hoàng thượng kiểm soát thôi. Tĩnh Kỳ, ngươi đừng nên đánh giá thấp Hoàng thượng.

Trần Tĩnh Kỳ trầm mặc suy tư...

...

Một lúc sau, hắn hỏi:

- Mẫu hậu, Lâm Hào ngồi vào vị trí Đại tướng quân, điều đó có lợi gì cho người?

Lâm gia trước nay đều luôn giữ thế trung lập, chỉ tận trung với Hoàng đế, chưa bao giờ tham dự vào bất kỳ một cuộc tranh đoạt ngôi vị nào. Thậm chí kể cả Trung vương Lý Long Việt - một hậu nhân Lâm gia có đầy đủ tư cách để tranh đấu nhất, hắn cũng tỏ vẻ không màng, sớm đã lựa chọn cho mình một cuộc sống tiêu dao, lấy thi ca hội hoạ làm tri kỉ. Dẫu cho Triệu Cơ nàng ra sức tiến cử, khẳng định Lâm gia cũng sẽ không vì vậy mà thay đổi lập trường, quay sang phò trợ.

Những điều ấy, Triệu Cơ đương nhiên cũng tự mình hiểu lấy. Nàng tỏ ra có phần bất đắc dĩ:

- Hoàng thượng muốn là một thế cục cân bằng, trong bối cảnh hiện nay thì điều đó lại càng quan trọng. Kẻ thân cận ta hay là người của Lý Long Thành thì đều không thể. Chỉ e trong lòng Hoàng thượng cũng đã có ý lựa chọn Lâm Hào rồi. Nếu đã như thế, chẳng bằng chúng ta cứ thuận theo... Lâm Hào kia là người chính trực, ân oán phân minh, hôm nay chúng ta giúp Lâm gia hắn, ngày sau cho dù hắn không hỗ trợ thì hẳn cũng sẽ chẳng gây khó dễ gì đâu.

...

Đêm ấy Trần Tĩnh Kỳ hầu như không ngủ. Trong căn phòng tối om, hắn ngồi yên trên ghế, toàn thân bất động. Nếu chẳng phải đôi mắt hắn thỉnh thoảng vẫn nháy, có lẽ người ta sẽ nghĩ rằng hắn đã hoá thành pho tượng, hoặc là người đã chết. Ở hắn lúc này, toát ra duy chỉ sự âm u - cái lạnh khiến người ta phải bất giác rùng mình.

Dĩ nhiên là hắn không tỏ vẻ. Bản chất chăng? Dường như cũng đã lâu rồi Trần Tĩnh Kỳ hắn mới lại có bộ dáng trầm tư đáng sợ tới vậy. Giống như một bóng ma...

Rốt cuộc thì hắn đang nghĩ gì? Đang suy tính điều gì?

Đáp án là "Hoàng hậu Triệu Cơ". Phải, hắn đang hồi tưởng, suy luận những gì mà Hoàng hậu Triệu Cơ đã nói lúc ban sáng. Và càng nghĩ suy, hắn lại càng cảm thấy nữ nhân này thâm trầm hiểm độc. Hơn cả một con rắn.

Lâm Hào? Tại sao lại là Lâm Hào?

Theo như nàng nói thì đó là một sự lựa chọn bất đắc dĩ, tình thế bắt buộc. Nhưng Trần Tĩnh Kỳ hắn không tin. Hắn biết là nó phức tạp hơn nhiều. Triệu Cơ, nàng đã tính toán rất giỏi, sớm đã sắp đặt mọi điều. Chẳng phải hôm nay, chẳng phải gần đây mà từ tận mấy năm trước kia.

Quả đúng như nàng nói, người đảm nhiệm chức vị Đại tướng quân chỉ có thể là Lâm Hào. Quyền lực, nó phải trao trả về cho Lâm gia. Kế hoạch của Triệu Cơ nàng cần điều đó.

Để làm gì ư?

Ví như kéo Lâm gia vào cuộc chiến tranh giành ngôi vị, khiến Triệu Phi Yến và Lý Long Thành phải nảy sinh nghi kị, phân tâm đối phó.

Hoặc giả, khi Lâm Hào đã khôi phục chức vị, Lâm gia đã nắm giữ binh quyền, Triệu Cơ nàng sẽ ở sau lưng âm thầm thao túng...

Đừng cho là không thể. Triệu Cơ nàng đã sớm sắp đặt rồi! Nàng nắm rất rõ tình thế, cũng thừa đủ thông minh để biết mình phải gài bẫy ai, nắm thóp của ai.

- Vị mẫu hậu này của ta, tâm cơ thật là đáng sợ.

Sau cùng thì Trần Tĩnh Kỳ cũng lên tiếng, mặc dù thanh âm rất đỗi trầm thấp. Có lẽ hắn không muốn để cho bất kì ai nghe được.

Thốt ra mấy lời cảm thán như vậy xong, khoé môi hắn bỗng nhếch lên một cách tà mị. Sự âm hiểm vừa hiển lộ ra đây, dám cá cũng chẳng thua gì Hoàng hậu Triệu Cơ.

- Mẫu hậu, người muốn biến ta và Lâm gia thành con rối để tùy nghi sai sử sao? Tốt thôi, hài nhi đây sẽ chiều theo ý người...

Theo chân tổng quản thái giám Trịnh Hoài An, Trần Tĩnh Kỳ nhanh chóng tiến vào bên trong Ngự thư phòng. Khi đã đứng trước thư án, hắn liền khom lưng cúi đầu, kính cẩn thưa:

- Tĩnh Kỳ thỉnh an phụ hoàng.

Hai tiếng "phụ hoàng" này, thú thật Trần Tĩnh Kỳ hắn cũng không thích gọi đâu. Nhưng nếu Lý Uyên đã bảo, hắn rất sẵn lòng làm theo. Đã từng sống nhẫn nhục bao nhiêu năm nơi cung cấm Trần đô, hắn sớm thích nghi rồi.

Hạng đế đem tấu chương đang cầm để lại xuống bàn, hồi đáp:

- Tĩnh Kỳ, ngươi tới rồi. Khục...

- Phụ hoàng, sức khoẻ của người...?

Lý Uyên khoát tay:

- Không cần để ý, chỉ là cảm mạo thông thường thôi.

Trần Tĩnh Kỳ lặng lẽ quan sát, thấy thần sắc của Lý Uyên có phần nhợt nhạt, mắt cũng thâm quầng, hẳn do thiếu ngủ. Hắn đoán những ngày qua, vì chuyện quốc gia mà Lý Uyên đã phải hao tâm tổn trí nhiều.

- Phụ hoàng, người nên giữ gìn long thể.

Lý Uyên cười hiền, quay sang căn dặn thái giám Trịnh Hoài An một câu, rồi bảo hắn lui hẳn ra bên ngoài chờ đợi.

- Tĩnh Kỳ, hôm nay ta cho gọi ngươi đến, lý do ngươi hẳn cũng đã đoán ra đi.

- Phụ hoàng, là vì việc lựa chọn người đảm nhiệm chức vị Đại tướng quân?

Lý Uyên gật đầu:

- Vấn đề này vốn không nên trì hoãn lâu.

Rồi hắn hỏi:

- Tĩnh Kỳ, theo ngươi thì nên bổ nhiệm ai là thích hợp nhất?

- Việc này...

Trần Tĩnh Kỳ vờ tỏ ra do dự.

Thấy hắn bày ra bộ dáng đắn đo như vậy, Lý Uyên mới giục:

- Không có gì phải lo lắng, ngươi cứ thẳng thắn nêu ra quan điểm của mình.

- Vậy... Tĩnh Kỳ xin bày tỏ.

Trần Tĩnh Kỳ hít nhẹ một hơi, nói:

- Phụ hoàng, trong số những cái tên đã được đề cử, Tĩnh Kỳ cho rằng Tương Kính hầu là thích hợp hơn cả.

Trên mặt Lý Uyên chẳng biểu lộ gì, rất điềm tĩnh.

- Tương Kính hầu? Tại sao ngươi lại cho rằng Tương Kính hầu là người thích hợp nhất?

- Có ba lý do.

Trần Tĩnh Kỳ nêu ra:

- Thứ nhất, chức Đại tướng quân trước do Tương Kính hầu đảm nhiệm, vốn đã vô cùng quen thuộc. Thứ hai, uy vọng của Tương Kính hầu trong quân ngũ là không cần bàn cãi, chắc chắn đủ để phục chúng, dễ dàng thống nhất nhân tâm tướng sĩ. Thứ ba, Tương Kính hầu nói riêng và Lâm gia nói chung, xưa giờ đều rất mực trung thành, chưa từng phát sinh chuyện kéo bè kết đảng, chỉ vì lợi ích quốc gia mà phục vụ...

Lý Uyên im lặng lắng nghe, đợi Trần Tĩnh Kỳ trình bày xong hết mới ngẩng lên nhìn, rồi hỏi:

- Tĩnh Kỳ, ngươi đối với Tương Kính hầu, đối với Lâm gia đã hiểu được bao nhiêu?

- Thưa phụ hoàng, Tĩnh Kỳ hiểu biết không nhiều, nhưng cũng giống như các trí sĩ, những lão thần Hạng quốc, tin tưởng Tương Kính hầu là người trung can nghĩa đảm, hết lòng lo nghĩ cho quốc gia.

...

Lý Uyên rời ghế, chân hướng cửa sổ bước lại. Hắn đưa mắt nhìn ra bên ngoài, nét mặt đăm chiêu, mãi một hồi lâu mới lại lên tiếng:

- Lúc trước, trong lòng ta đối với Lâm gia quả thực đã có nghi kị. Lâm gia mấy đời nắm giữ quyền binh, uy vọng quá lớn, tới đời Lâm Hào thì lại càng chói lọi, tới mức khiến cho kẻ làm vua như ta cũng tự thấy ảm đảm ba phần. Ta tự hỏi, nếu có một ngày Lâm gia nảy sinh tham niệm, muốn thay thế nhà họ Lý ta thì sao? Khi ấy ta lấy gì để chống trả?

- Ta đã từng kể với ngươi rồi đúng không? Thời còn trẻ, bản thân ta cũng đã từng cầm binh đánh trận. Ở trong quân ngũ, bất kể là nơi nào, chỉ cần nhắc đến Đại tướng quân Lâm Hào, chỉ cần nhắc đến Lâm gia, các tướng sĩ đều sẽ tỏ rất ra kính trọng. Từ ánh mắt bọn họ, ta thấy được sự ngưỡng mộ, sùng bái, biết ơn... Có lẽ chúng đã ám ảnh ta.

- Sau này, khi đăng cơ, ta bắt đầu chỉnh đốn lại triều đình, từng bước phân tán quyền lực của Lâm gia. Cuối cùng, ta chính thức bãi bỏ chức vị Đại tướng quân, thu lại binh phù từ tay Lâm Hào...

- Chẳng giấu gì ngươi, sau khi bãi nhiệm chức vị của Lâm Hào, có một đoạn thời gian khá dài ta đã cử người giám sát. Phải, ta chưa thể an tâm. Trong lòng ta đối với Lâm gia vẫn còn nghi kị.

Lý Uyên khẽ thở dài.

- Đôi lúc ta tự hỏi, không biết những gì ta làm liệu có đúng? Ta đối xử với một gia tộc tận trung, đã mấy đời vì Đại Hạng mở mang bờ cõi, hi sinh gìn giữ cương thổ như vậy, liệu có quá vô tình?

Trần Tĩnh Kỳ cân nhắc câu chữ, đáp:

- Phụ hoàng cũng chỉ là vì lo nghĩ cho giang sơn xã tắc. Hạng quốc vốn dĩ thuộc về họ Lý.

- Ngươi nói không sai, giang sơn này là của họ Lý. Thiên thu vạn đại đều phải do Lý gia ta cai trị.

Cuộc trò chuyện hãy còn tiếp tục. Hạng đế đã nói khá nhiều, chuyện xưa nhắc lại không ít. Giống như bộc bạch, giống như biện minh. Song, với Trần Tĩnh Kỳ, hắn cho đó là sự thăm dò. Lý Uyên, ông ta muốn xem phản ứng của hắn.

Đương nhiên là hắn phải phối hợp, chân thành khuyên giải, phân tích thiệt hơn. Đợi đến khi Lý Uyên có vẻ đã "ổn định" tâm tình, nhắc chuyện tướng quân, lúc này hắn mới đưa ra kiến nghị nhằm giúp vị phụ hoàng này của mình được an tâm mà đem chức vị giao phó cho Lâm Hào. Kiến nghị ấy, nội dung như sau: khôi phục chức vị Đại tướng quân cho Lâm Hào, đồng thời tấn phong cho Khúc Long, Khương Nhị làm Tả tướng quân và Hữu tướng quân - hai chức danh mới trong thể chế quan lại triều đình. Mục đích của việc này, dĩ nhiên là nhằm hạn chế sự tập trung quyền lực vào tay Lâm Hào.

Như vậy, nỗi lo của Lý Uyên đã hoàn toàn được giải quyết, trong lòng coi như không còn vướng mắc nữa. Chả thế mà chỉ hai hôm sau, tại buổi thiết triều, Lý Uyên đã liền hạ chiếu, chính thức quyết định bổ nhiệm Lâm Hào làm Đại tướng quân, đồng thời sắc phong cho Khúc Long làm Tả tướng quân, Khương Nhị làm Hữu tướng quân, cùng nhau đảm trách việc quản lý, điều hành quân đội.

"Một nước đi khá bất ngờ", nhiều người đã nghĩ như vậy. Văn võ đại thần, hầu như chẳng có ai lường được quyết định này. Sau khi ngẫm lại, bọn họ lại không thể không thán phục, trong lòng ngợi ca.

"Hoàng thượng thật là anh minh."

Sự ảnh hưởng của Trần Tĩnh Kỳ trong vấn đề cải tổ triều đình, bá quan văn võ, hoàng thân quốc thích không mấy người thấu hiểu, cho dù có biết thì bất quá cũng phong thanh, hời hợt. Chân chính tận tường, duy nhất Hoàng hậu Triệu Cơ. Hôm ấy Trần Tĩnh Kỳ đã nói với Lý Uyên những gì, khuyên giải ra sao, kiến nghị thế nào, hết thảy nàng đều biết. Trần Tĩnh Kỳ, hắn kể hết.

Nên như vậy. Trần Tĩnh Kỳ là người của nàng kia mà. Giữa nàng và hắn, đôi bên đã đạt thành thoả thuận. Hắn giúp nàng, nàng cũng sẽ giúp hắn, cả hai cùng có lợi. Hay ít ra trước mắt là như vậy. Còn mai sau...

...

Hôm nay Hoàng hậu Triệu Cơ lại cho gọi Trần Tĩnh Kỳ đến Phượng Nghi cung. Tiếng chỉ điểm vẽ tranh, song thực tế là vì muốn chiêu đãi, nói tiếng cảm ơn. Nếu không có hắn tác động, chức vị Đại tướng quân chưa chắc đã được Lý Uyên quyết định nhanh như vậy. Thêm nữa, ngoài đó ra, Triệu Cơ nàng cũng có chuyện cần bàn.

Sau khi tiến nhập cung Phượng Nghi, thái giám Dịch Thành đã giao lại trách nhiệm tiếp dẫn Trần Tĩnh Kỳ cho cung nữ Tiểu Thúy. Đối với nàng, Trần Tĩnh Kỳ có ấn tượng khá tốt. Nhớ lại khoảnh khắc hôm trước, khi bản thân đã cố tình trêu chọc nàng, hắn mỉm cười chào hỏi:

- Tiểu Thúy, chỉ mới mấy ngày không gặp mà ta đã cảm thấy rất nhớ ngươi rồi.

Tiểu Thúy nhìn hắn, thần tình cảnh giác:

- An vương nói lời này, nô tì thật là gánh không nổi.

- Lời ta nói vốn là chân tâm...

- An vương, Hoàng hậu đang đợi, xin mời đi theo nô tì.

Tiểu Thúy căn bản là không muốn dây dưa, chẳng để hắn nói hết câu đã liền chen ngang, kế đó xoay người cất bước.

Nhìn bóng lưng đang bước vội đằng trước, ở phía sau, Trần Tĩnh Kỳ khẽ lắc đầu, rồi cũng mau chóng bước theo.

Càng đi trong lòng Trần Tĩnh Kỳ càng thấy lạ. Con đường này, khung cảnh này, hắn nhớ là chưa từng biết qua.

Dạ nghi hoặc, hắn lên tiếng hỏi:

- Tiểu Thúy, hình như chúng ta đang rời khỏi cung Phượng Nghi?

- Đúng vậy, thưa An vương. Chúng ta đang rời khởi cung Phượng Nghi.

- Đích đến là nơi nào?

- Sư Tử Lâu.

Sư Tử Lâu?

Trần Tĩnh Kỳ nhẩm lại, trong bụng nghi hoặc càng nhiều. Danh tự này rất lạ, hắn quả chưa nghe qua bao giờ. Mà, tại sao lại là Sư Tử Lâu? Mọi khi Triệu Cơ vẫn tiếp hắn ở cung Phượng Nghi kia mà. Có ẩn tình gì chăng?

...

Con đường quanh co khúc khuỷu, hai bên cây cối um tùm, lá khô xếp thành đống, dây leo nối thành tầng, rậm rạp, hoang sơ...

Trần Tĩnh Kỳ hết xem bên đông, lại ngó bên tây, chân mày khẽ nhíu.

Trong hoàng cung trang nghiêm tráng lệ có thể tồn tại một nơi như vầy sao? Chỗ này, rõ ràng rất lâu rồi không được ai trông nom, quét dọn...

- Tiểu Thúy, ngươi chắc là chúng ta không đi nhầm đường đấy chứ?

Tiểu Thúy xoay đầu nhìn lại, khẳng định:

- An vương, Sư Tử Lâu nằm ở phía trước.

Rồi nàng đưa tay chỉ.

- Ngài xem, chính là chỗ đó.

Trần Tĩnh Kỳ theo hướng tay nàng dõi mắt ngó trông, quả thấy mái lầu hiện hữu phía xa xa.

- Ngươi có biết vì sao mẫu hậu lại muốn gặp ta ở đó không?

- Thưa An vương, nô tì cũng không rõ.

- Mẫu hậu có thường lui tới Sư Tử lâu này?

- Chỉ thỉnh thoảng.

Trần Tĩnh Kỳ còn muốn hỏi thêm, nhưng nhìn lại thì thấy Tiểu Thúy đã nhanh chân cất bước, đành nối gót theo sau.

...

Sư Tử lâu có tất thảy chín tầng, kiến trúc cổ xưa, nước sơn từ lâu đã bạc. Nhìn kỹ, không khó để nhận ra những vết nứt trên mái ngói, tại các bức tường, chứng tỏ nó đã bị bỏ hoang từ lâu.

Một nơi cũ kỹ như vậy, thật khó hiểu khi lại được Triệu Cơ chọn làm chỗ tiếp đãi khách nhân. Trừ phi những gì nàng muốn nói hôm nay, chúng rất riêng tư và hệ trọng.

Một bí mật không thể để người khác biết chăng?

- An vương, Hoàng hậu nương nương đang đợi bên trên.

Thanh âm Tiểu Thúy đã thu hút sự chú ý của Trần Tĩnh Kỳ, kéo hắn quay về thực tại. Hắn gật đầu, môi cười nhẹ bước lên bậc thang, chính thức tiến nhập Sư Tử lâu.

...

Hoàng hậu Triệu Cơ cho bày rượu thịt ở tầng thứ bảy, ngay tại trung tâm. Trong phòng, mọi thứ đã được sắp xếp ngay ngắn, chỉnh tề. Thứ cần dọn đã dọn, vật cần lau đã lau. Phần mình, Triệu Cơ cũng khá trau chuốt, điểm tô.

Hôm nay nàng rất lộng lẫy. Từ bộ cung trang đỏ thắm, trâm vàng nạm ngọc cho đến vòng cổ minh châu, vết chu sa điểm sắc, dẫu nhìn ở góc độ nào thì đều nổi bật, lộ rõ vẻ cao sang, nét quyền quý. Chưng diện như vầy, quả là lần đầu tiên Trần Tĩnh Kỳ mới thấy. Mọi khi, Triệu Cơ nàng không có cầu kì tới vậy.

- Tĩnh Kỳ, ngươi tới rồi.

- Mẫu hậu.

Sau khi cúi đầu thi lễ, Trần Tĩnh Kỳ mới đưa mắt đảo quanh một vòng. Căn phòng rất rộng, chia làm nhiều gian. Chỗ hắn đang đứng là gian ngoài cùng, có diện tích lớn nhất. Tại điểm phân cách giữa các gian, tất cả đều hiện hữu một tấm rèm che, chuỗi nối bằng ngọc.

- Thế nào? Chỗ này không tệ chứ?

Xoay lại nhìn Triệu Cơ, Trần Tĩnh Kỳ đáp:

- Kiến trúc đúng là rất được, chỉ có điều hiện đã bị thời gian bào mòn.

Hắn chuyển ý:

- Mẫu hậu, sao hôm nay lại có nhã hứng quá bộ nơi này? Nếu không tận mắt nhìn thấy, thú thật Tĩnh Kỳ cũng chẳng thể nghĩ...

- Hmm...

Triệu Cơ mỉm cười:

- Thật ra ở hoàng cung này, vẫn còn có nhiều thứ mà ngươi không thể nghĩ tới.

Nàng nói sơ qua như vậy rồi thôi, chẳng giải thích thêm gì. Tay ngọc nâng lên, nàng cầm bình rượu, vừa rót vừa bảo:

- Nào, mau tới đây ngồi đi.

...

- Mẫu hậu, hôm nay người thật lộng lẫy.

- Một lời khen?

Triệu Cơ càng thêm vui vẻ. Nàng chủ động nâng ly, rồi uống cạn.

- Hôm nay tâm trạng của ta rất tốt. Nói đến cũng là nhờ ngươi.

- Mẫu hậu quá lời. Ra sức vì mẫu hậu là bổn phận của Tĩnh Kỳ.

- Nếu Long Tích mà có được một phần tài trí của ngươi thì thật là tốt biết bao nhiêu.

- Mẫu hậu, Thái tử kỳ thực cũng rất có năng lực.

Triệu Cơ khẽ lắc đầu:

- Long Tích là con ta, do một tay ta nuôi dạy, tài cán của nó tới đâu tự ta biết rõ... Nào, ngươi lại cùng ta cạn thêm một ly.

Uống hết ly rượu thứ hai, Trần Tĩnh Kỳ mới dò hỏi:

- Mẫu hậu, người hẳn là có việc quan trọng cần nói với Tĩnh Kỳ?

Cánh tay đang rót rượu của Triệu Cơ thoáng ngưng một nhịp, nàng ngước mắt, giọng đầy ẩn ý:

- Đúng là có một việc rất quan trọng cần bàn với ngươi.

- Thưa mẫu hậu, đó là việc gì?

- Xem ngươi kìa, có cần nóng vội như vậy? Chúng ta còn chưa trò chuyện được mấy câu.

Triệu Cơ hơi bất mãn, bộ dáng giống như đang trách Trần Tĩnh Kỳ vô tâm, chỉ nghĩ công việc mà chẳng để ý gì tới mình.

- Đừng có thừ người ra nữa, động đũa đi. Chỗ thức ăn này, tất cả đều được ta cố tình chuẩn bị tiếp đãi ngươi đấy.

- Vậy... Tĩnh Kỳ tạ ơn mẫu hậu.

Không muốn lại khiến Triệu Cơ phật ý, Trần Tĩnh Kỳ theo lời nàng bắt đầu động đũa. Hắn gắp ăn miếng thịt đầu tiên...

Triệu Cơ vẫn lưu tâm theo dõi từng động tác, thấp giọng hỏi:

- Mùi vị thế nào?

- Hmm... Rất mềm, vị ngọt tự nhiên, không hổ với hai từ "mĩ thực".

Triệu Cơ vừa ý, nhoẻn miệng cười:

- Nếu vậy thì ngươi hãy ăn nhiều một chút.

Trần Tĩnh Kỳ gật đầu, cũng không khách sáo. Tính ra thì từ sáng giờ hắn vẫn chưa có gì bỏ vào bụng.

- Mẫu hậu, người không tính động đũa sao?

- Ta thích cái này hơn.

Triệu Cơ chỉ vào bình rượu, đáp. Rồi nàng nói, giọng thâm tình:

- Tĩnh Kỳ, ta thật sự rất biết ơn ngươi.

- Mẫu hậu hà tất phải nặng lời như vậy?

Triệu Cơ lắc đầu:

- Không, Tĩnh Kỳ ngươi xứng đáng. Nếu không có ngươi, biết đâu chừng ta đã bại dưới tay Triệu Phi Yến... Tĩnh Kỳ, chiến thắng này là ngươi giành lại cho ta.

Chiến thắng?

Trần Tĩnh Kỳ có hơi nghi hoặc:

- Mẫu hậu, ngôi Thái tử tuy đã định, lợi thế cũng đang nghiêng về phía người, nhưng phe cánh của Hoàng phi và Cửu vương thì như cũ còn đó, bây giờ nói đến thắng lợi sợ là hơi sớm.

- Không sớm không sớm. Kể từ hôm nay, thế cục sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay ta rồi.

Hửm?

Trong bụng Trần Tĩnh Kỳ lại càng thêm nghi. Triệu Cơ nàng nói thế là sao? Lẽ nào đã có kế sách chu toàn? Nhưng cho dù như vậy cũng đâu thể chắc chắn thành công...

- Mẫu hậu, ý của người là?

Triệu Cơ uống hết ly rượu, bộ dáng đắc ý mà rằng:

- Lâm Hào ngồi vào vị trí Đại tướng quân, Lâm gia có lại binh quyền, không phải rất tốt hay sao? Ngươi nghĩ, với trợ lực Lâm gia này, Triệu Phi Yến và tiểu tử Long Thành còn có thể chống đối ta?

Trần Tĩnh Kỳ càng nghe thì nét mặt càng trở nên khác lạ.

Lâm gia như thế nào, Lâm Hào là ai, toàn bộ triều đình có người nào không biết. Từ xưa đến nay, Lâm gia chỉ tận trung với Hoàng đế, chưa bao giờ phát sinh chuyện kéo bè kết đảng, lại càng không tham dự việc đấu đá tranh giành giữa các phi tần, hoàng tử với nhau. Phải thì khen, không phải thì chê, thái độ của Lâm gia bọn họ luôn là công minh như thế.

Một con người chính trực như vậy, một gia tộc trung nghĩa như vậy há có khả năng ra sức vì Triệu Cơ, giúp mẹ con nàng tranh đoạt ngôi vị?

Triệu Cơ nàng nói mấy lời này, không khỏi có phần hoang tưởng đi. Thế nhưng... Triệu Cơ vốn đâu phải loại người nông cạn, đầu óc u mê...

- Mẫu hậu, thứ cho Tĩnh Kỳ ngu muội, chưa thể hiểu được tâm ý của người.

Đáp lại hắn vẫn là nụ cười hàm ý ấy:

- Không cần vội, rồi ngươi sẽ hiểu nhanh thôi.

- Mẫu hậu...

Trần Tĩnh Kỳ đang tính hỏi thêm thì thanh âm bỗng khựng lại. Hắn chợt thấy trong đầu nổi lên cơn đau quái lạ, khiến hắn xây xẩm mặt mày, hai mắt chẳng còn thấy rõ.

Tâm tư cấp tốc xoay chuyển, hắn lập tức nghĩ đến một khả năng: hắn đã bị trúng độc!

Từ bao giờ?

Cặp mắt hắn ngó xuống chỗ thức ăn đang bày biện trên bàn.

- Mẫu hậu, người...

- Không sai, chính là ta đã hạ độc.

- Tại sao...?

Triệu Cơ không trả lời mà nói:

- Đừng lo, loại độc này sẽ không lấy mạng ngươi đâu. Bất quá chỉ để đảm bảo cho thắng lợi của ta mà thôi.

Nói đoạn, nàng chuyển mình đứng lên, đi vòng ra phía sau lưng Trần Tĩnh Kỳ, rồi đem tay ngọc đặt xuống vai hắn, cúi đầu khẽ giọng:

- Hài nhi ngoan, hãy giúp mẫu hậu thao túng Lâm gia. Mẫu hậu đã chuẩn bị cho ngươi...

Tới đó thì Trần Tĩnh Kỳ đã không còn nghe được nữa. Hắn ngất đi rồi.

...

Trần Tĩnh Kỳ đã nằm mơ. Trong giấc mộng, hắn thấy mình ở trên một chiếc giường lớn, kế bên còn có một nữ nhân. Hắn không nhìn rõ mặt, chỉ biết nàng ta loã lồ, từ đầu tới chân chẳng có lấy một mảnh vải che thân.

Nằm yên một lúc, nữ nhân kia từ từ cựa quậy. Đôi tay nàng đặt lên ngực hắn, ôm lấy cổ hắn. Thì ra, chính bản thân hắn cũng đang loã lồ trần trụi. Cứ thế, hai thân thể nóng ran thân mật tiếp xúc, hoà quyện vào nhau...

Kỳ lạ là Trần Tĩnh Kỳ hắn không hề có ý nghĩ chối từ, kể cả khi vẫn chưa hiểu biết chút gì về nữ nhân kia. Thần trí hắn rõ ràng đã mất kiểm soát. Hắn thậm chí chẳng còn đủ minh mẫn để nhìn rõ mặt đối phương. Cảm xúc duy nhất đang hiện hữu trong hắn là khao khát chiếm hữu.

Xuôi theo dục vọng, hắn trở mình đem nàng đè xuống, tìm đến đôi môi thơm nồng tham lam cắn nuốt từng hơi thở, từng tiếng nấc... Thanh âm rên rỉ, chúng càng ngày càng lớn. Nghe như thống khổ, nghe như khóc than...

...

Rầm!

Cảnh cửa phòng đột ngột bị người dùng sức phá hỏng, khiến hai kẻ đang chìm trong cơn mộng phải giật mình tỉnh giấc.

Ngạc nhiên, ngỡ ngàng, gần như chết lặng... Đấy là những cảm xúc đang hiện hữu ở Trần Tĩnh Kỳ, lẫn nữ nhân kề cận bên hắn, trên chiếc giường.

- A a a...!

Tiếng hét thất thanh đầy đau đớn, tủi hổ. Nữ nhân ấy vội vàng ôm lấy tấm chăn bông, lùi lại phía sau, gương mặt đầy kinh hoảng.

Và, nàng lại càng sợ hãi hơn khi những người vừa mới phá cửa xông vào lớn giọng quát tháo:

- Thật là lớn mật!

Vẫn là bộ cung trang màu đỏ ấy, vẫn là nét lộng lẫy xa hoa ấy, nhưng so với trước, biểu cảm trên gương mặt Triệu Cơ lúc này đã hoàn toàn biến đổi. Đầy giận dữ.

- Lâm Thục Nhu! Không ngờ ngươi lại dám làm ra loại chuyện tày đình này!

- Hoàng hậu!

Từ trên giường, Bình phi Lâm Thục Nhu lao xuống đất, song vì quá vội mà khiến tấm chăn bông đang quấn quanh người bị vướng, làm nàng té ngã.

Mặc kệ đau đớn, một lần nữa nàng kéo tấm chăn che lấy thân thể trần trụi của mình, kế đó hướng Triệu Cơ dập đầu:

- Hoàng hậu! Không phải như vậy! Thật sự không phải như vậy...!

- Hừ! Sự thật rành rành ngay trước mắt mà ngươi còn chối?!

- Hoàng hậu nương nương! Thần thiếp thật sự không có! Thật sự không có...!

Đôi mắt đẫm lệ, Lâm Thục Nhu khẩn thiết:

- Thần thiếp không biết tại sao mình lại ở đây! Lúc đó thần thiếp vốn cùng người đi dạo...

- Đủ rồi!

Triệu Cơ cắt ngang.

- Lâm Thục Nhu, uổng cho Hoàng thượng yêu quý ngươi, không tưởng tượng được ngươi lại ở sau lưng người cùng kẻ khác tư thông! Tội ngươi đáng bị lăng trì!

- Hoàng hậu...!

Lâm Thục Nhu vô cùng uất nghẹn. Nàng không thể thanh minh. Đây là một cái bẫy, chính Triệu Cơ đã gài. Triệu Cơ đã đánh thuốc nàng, mang nàng tới đây, để nàng cùng với Trần Tĩnh Kỳ...

Trời ơi...! Nỗi oan này làm sao rửa sạch được đây! Hoàng thượng, người chắc chắn sẽ không nghe nàng giải thích!

Triệu Cơ, ngươi tại sao phải hãm hại ta chứ? Lâm Thục Nhu ta đã cúi đầu thần phục, bao năm qua cam nguyện sống đời bình dị, nhất mực tôn kính ngươi... Vì sao hôm nay ngươi còn muốn hãm hại ta?

- Bình phi...

Tiếng gọi trầm thấp, song cũng đủ thu hút sự chú ý của Lâm Thục Nhu. Nàng xoay đầu lại nhìn hắn.

Đó là một đôi mắt ngập tràn bi thương cùng oán hận.