Dịch Quân Vương Ngự Nữ

Kết quả cho thấy Trần Tĩnh Kỳ đã chẳng hề sai. Sau một hồi liên tục vào ra, dưới sự dồn ép của hắn, động hoa bên dưới đã càng thêm lầy lội, giúp cho sự kết nối bây giờ khá là thuận lợi, không còn quá chật chội, căng tức như trước nữa. Phần Đông Mai, nàng cũng thôi vùng vẫy, muốn trốn chạy. Hai cánh tay nàng hiện đã lại trở về để ở trên cây cột, bám trụ lấy nó, miệng thì ngân nga những tiếng nỉ non như than như khóc.

Ở phía sau, Trần Tĩnh Kỳ chính thức buông thả eo thon, đưa tay lần xuống dưới, bắt giữ rồi miết lấy nhụy châu đỏ au như bảo thạch xinh đẹp trước hoa cốc, nằm giữa đôi cánh môi hồng ẩm ướt. Theo động tác của hắn, từ bên trong tiểu huyệt, hương thơm tràn ra mãnh liệt, mật dịch dính đầy ngón tay.

- Đừng... ưm...

Nhụy châu vốn là nơi cực kỳ mẫn cảm, nay bị người day miết như vậy, Đông Mai thật là tê dại đến phát run. Nàng lắc đầu muốn xin khoan dung, nhưng càng van nài, ngón tay thon dài kia lại càng ra sức khuấy động. Hồi lâu, khi một tia lý trí cuối cùng của nàng đã bị đánh tan, Trần Tĩnh Kỳ mới chịu buông tha, thôi không dày vò nhụy châu nữa. Thay vào đó, hắn đưa những ngón tay đã dính đầy mật dịch đến bên cái miệng nhỏ xinh của nàng, thâm nhập vào trong, để cho nàng cảm thụ hương vị của chính bản thân mình.

Hai ngón tay hắn kẹp lấy cái lưỡi thơm tho, làm cho nàng phun ra nuốt vào, tựa như cái miệng nhỏ nhắn dưới thân nàng khao khát nuốt hắn, khiến hắn muốn ngừng mà không được.

Giống như Thu Nguyệt, Đông Mai cũng xứng là một "tiểu yêu tinh". Trước nàng, Trần Tĩnh Kỳ hắn chỉ muốn hoá thành dã thú để mà chiếm hữu, đem nàng cắn nuốt sạch sẽ. Thân thể này, linh hồn này, hắn muốn tất cả đều phải là của hắn.

- Ưm...

Ngón tay thon dài bỗng đột ngột bị rút ra khiến cho cái miệng nhỏ nhắn của Đông Mai vì không kịp nuốt vào mà chảy đầy nước bọt, loang khắp cằm, nhiễu xuống bên dưới. Trần Tĩnh Kỳ nắm lấy mái tóc dài đen mượt của nàng, quay đầu nàng lại, há mồm hôn trụ cánh môi trước đó đã bị hắn cắn sưng đỏ. Cũng chính lúc này, dục vọng thô to chôn sâu ở hoa huy*t đột nhiên ngừng di chuyển...

- Ư...

Trái ngược hoàn toàn ban nãy, cố gắng vùng vẫy để thoát ra khỏi Trần Tĩnh Kỳ, hiện tại Đông Mai lại chừng như luyến tiếc, sợ hắn rời đi. Đôi mắt mơ màng ngập nước hé mở, nàng nhìn hắn, mông tròn khẽ lắc, ý tứ giống như muốn bảo hắn hãy tiếp tục, kịch liệt mà xuyên qua nàng.

Chính bản thân Đông Mai cũng không hiểu được mình, rõ ràng thân thể đã rất mệt mỏi, quá nhiều khoái ý đã làm cho nàng rã rời, ấy vậy mà nàng vẫn cứ khao khát, dục vọng vẫn cứ tràn ngập trong tâm trí, khiến nàng vô phương khắc chế.

Nàng... vẫn muốn ăn.

Bộ dạng của Đông Mai hiện giờ, thật muốn bao nhiêu dâm đãng liền có bấy nhiêu dâm đãng. Nàng giống một dâm phụ tham lam, chủ động di chuyển cái mông, dùng vách thịt mị hoặc bao trọn lấy dục vọng thô to, không ngừng cọ xát, tiểu huyệt co rút liên hồi.

Ý tà lộ rõ trên gương mặt, Trần Tĩnh Kỳ nhìn bộ dáng dâm đãng đang bất mãn của nàng, đầu lưỡi liếm qua môi mềm, thấp giọng hỏi:

- Muốn nữa không?

- Muốn...

Đông Mai nhanh chóng đưa đầu lưỡi ra, chủ động cuốn lấy đôi môi của nam nhân trước mặt.

- Vậy ngươi muốn gì?

Trần Tĩnh Kỳ vốn thừa biết nhưng vẫn cứ hỏi. Hắn rõ ràng là đang cố tình trêu chọc người ta.

Đông Mai lúc này làm gì còn lý trí, hiện nàng chỉ muốn được hắn dùng thứ nóng bỏng cứng rắn kia mà cuồng dã chiếm đoạt, thật nhanh, thật mạnh.

- Muốn... Ta muốn... Cầu ngươi cho ta...

Nghe được lời muốn nghe, Trần Tĩnh Kỳ rốt cuộc thoả mãn. Dục vọng nam tính tựa hồ bùng nổ, hắn bắt lấy cái eo nhỏ nhắn của Đông Mai, từ phía sau mạnh mẽ tiến vào, chạm đến nơi sâu nhất của nàng.

- A a a...!

Đông Mai bật ra một tiếng kêu đau, từ trong cổ họng những tiếng nỉ non như ai như oán lại tiếp tục truyền ra, cái miệng phía dưới cũng mau chóng ướt đẫm lầy lội, nước ấm tràn khắp hoa khẩu, từng giọt từng giọt nhiễu xuống sàn nhà, hương khí phủ kín khắp cả căn phòng...

...

- Ưm... ư..

- A a... ưm...

Bị ngọn thương cứng rắn không ngừng công kích, kịch liệt xuyên qua, chả mấy chốc toàn thân Đông Mai đều rệu rã. Hai chân nàng chẳng thể đứng nổi nữa, mà đôi cánh tay cũng dường không còn đủ sức để bám trụ vào cây cột. Nàng buông xuôi, vô lực ngã xuống, mặt úp luôn vào chiếc gối nằm ngay bên dưới, chỉ có bờ mông là vẫn còn nhô cao.

So với trước, tư thế hiện giờ của Đông Mai lại càng thêm kích thích ham muốn của Trần Tĩnh Kỳ. Mông tròn nhô cao như vậy đã khiến hoa cốc phơi bày trọn vẹn, từ phía sau, hắn có thể dễ dàng nhìn thấy hết mọi thứ, từng chi tiết. Hắn lập tức đưa tay bắt lấy hai cánh tay Đông Mai, giữ nàng ở yên như vậy, lửa nóng dưới thân lại càng ra sức chinh phạt.

- Ưm... m...!

Một thanh âm cao vút cất lên, Đông Mai lại lần nữa đạt đến đỉnh điểm. Phía trong hoa cốc, ái dịch tuôn chảy, theo sự va chạm mà phát ra những tiếng trạch trạch đầy mê hoặc.

Cao trào làm cho hoa cốc co rút, gắt gao hấp thụ dục vọng thật lớn của nam nhân. Chưa bao giờ Đông Mai lại cảm thấy khoái hoạt tới như vậy. Sự sung sướng này, gọi "dục tiên dục tử" tuyệt chẳng hề ngoa. Nhất là ở khoảnh khắc Trần Tĩnh Kỳ đem mầm mống của nam nhân lấp đầy bên trong nàng; cảm giác nóng ấm kia khiến nàng chỉ muốn ôm trọn, tận tình cắn nuốt...

Từ sau hôm đó, cùng với Thu Nguyệt, Đông Mai đã chính thức gia nhập cuộc vui. Theo thời gian, qua những lần tiếp xúc, các nàng càng ngày càng dạn dĩ. Khi biết Trần Tĩnh Kỳ cũng không hề phản đối, trái lại còn tỏ vẻ ưa thích, các nàng đã mạnh dạn bày ra hàng tá những trò hoan lạc "kỳ quái" - điều mà nữ nhân bình thường sẽ chẳng thể nào biết tới, mà dù có biết e cũng không dám thực thi.

Ở cùng với các nàng, Trần Tĩnh Kỳ đã học hỏi thêm được rất nhiều điều. Hắn buộc lòng phải công nhận, trên phương diện này, kinh nghiệm của hắn so với Đông Mai và Thu Nguyệt hãy còn kém xa. Thậm chí có những "trò" mà trước đây hắn đã không thể nào hình dung ra đến, cho tới khi tận mắt nhìn thấy các nàng làm.

Bất giác, hắn tự hỏi: "Rốt cuộc thì Lạc Doanh Doanh kia làm sao lại có thể nghĩ ra được những thứ "điên rồ" tới như vậy?"

Nữ nhân bách hợp kia, nàng còn biến thái hơn là hắn tưởng a!

Nói thì nói vậy, chứ trong lòng Trần Tĩnh Kỳ cũng không ghét chê gì cả. Trái lại, hắn còn cảm thấy Lạc Doanh Doanh rất thú vị. Đối với vị đệ nhất kỹ nữ của Hạng đô này, hắn càng lúc càng tò mò. Hắn nghĩ một ngày nào đó mình sẽ đích thân trao đổi với nàng...

Không như trước, phải bó buộc bản thân, cố gắng nén nhịn, đời sống tình dục của Trần Tĩnh Kỳ dạo gần đây phải nói vô cùng tốt đẹp. Đông Mai và Thu Nguyệt đã giúp hắn được thoả mãn hoàn toàn ham muốn. Song không vì vậy mà Trần Tĩnh Kỳ trầm mê, quên đi mục đích của mình. Một cách tinh tế, hắn vẫn đang âm thầm khai thác Đông Mai và Thu Nguyệt. Từ miệng các nàng, hắn đã biết thêm được một vài điều cơ mật. Về Lạc Doanh Doanh, về Mai Hương Viện, thế lực đang chống lưng phía sau...

Ở khía cạnh nào đó, có thể nói Trần Tĩnh Kỳ hơi vô cảm. Bởi xét ra, Thu Nguyệt và Đông Mai đã cấp cho hắn rất nhiều thứ tốt, trong khi bản thân các nàng thì lại chẳng đòi hỏi bao nhiêu. Tâm nguyện của các nàng, bất quá cũng chỉ là mong thoát li khỏi Lạc Doanh Doanh mà thôi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đối với một kẻ mang hùng tâm tráng chí như Trần Tĩnh Kỳ, hắn ủy mị mà được? Lúc cần, hắn sẽ không chút do dự lợi dụng, thậm chí là hi sinh người khác để đạt thành mục đích. Đối với hắn, tánh mạng của bản thân mới là quý giá nhất.

Nữ nhân đã cùng ân ái thì thế nào? Còn phải xem đó là giây phút nhất thời hay cảm xúc dài lâu. Trần Tĩnh Kỳ hắn không phải loại người dễ dãi tới mức nữ nhân nào cũng đều yêu quý. Xưa giờ, trong số những nữ nhân đã từng cùng hắn phát sinh quan hệ, tính ra cũng chỉ có duy nhất một mình Thục phi Kim Vận là khiến cho hắn phải thương nhớ, thực tâm mong cầu. Tiếc rằng Trần - Hạng xa xôi, giang san cách trở, chưa thể cùng nhau.

Phần Viên Hi...

So với tài trí của vị kỳ nữ này, Kim Vận quả thực một góc cũng chẳng bằng, song, nếu để lựa chọn, Trần Tĩnh Kỳ hắn vẫn sẽ chọn Kim Vận. Không phải vì nàng ôn nhu thế nào, đằm thắm ra sao, chỉ đơn giản vì nàng thực dạ chân tâm đến với hắn. Hắn còn nhớ rõ trong ngày đưa tiễn, nàng đã rơi lệ...

"Ngũ nguyệt bất khả xúc,

Viên thanh thiên thượng ai.

Môn tiền trì hành tích,

Nhất nhất sinh lục đài.

Đài thâm bất năng tảo,

Lạc diệp thu phong tảo.

Bát nguyệt hồ điệp lai,

Song phi tây viên thảo.

Cảm thử thương thiếp tâm,

Toạ sầu hồng nhan lão..."

(Dịch nghĩa:

"Tháng năm nước dâng cao, không đi được đến đó

Trên cao nghe có tiếng vượn kêu ai oán

Trước sân dấu chân dạo hồi xưa còn đó

Đâu đâu cũng đầy những lớp rong rêu

Rêu mọc dày quá không quét đi hết

Lá đã rơi trong gió thu đến sớm

Tháng tám bươm bướm bay lại

Bay từng đôi với nhau trong khu vườn mé tây

Nhìn thấy vậy thiếp bỗng sinh thương tâm

Ngồi buồn sợ già đi mất...")

Giai điệu ấy, mỗi một câu, mỗi một chữ Trần Tĩnh Kỳ hắn đều khắc ghi. Đêm hôm đó, chính Kim Vận nàng đã hát. Hắn vẫn nhớ hình ảnh nàng mặc bộ y phục mỏng manh từ phía sau bức rèm bước ra, miệng anh đào thong thả nhẹ nhàng buông từng tiếng, có khi bổng, lúc trầm, trong đôi mắt không giấu được nỗi buồn thương.

Nàng vừa hát, vừa múa, cánh tay trắng ngần mềm mại đưa lên hạ xuống, chân hết co lại duỗi, chiếc quần lụa mỏng màu đỏ nổi bật bên trong càng làm cho vẻ kiều mị của nàng thêm say đắm lòng người.

Tới khi vũ điệu kết thúc, tiếng ca cũng ngừng, Kim Vận nàng chầm chậm thu tay, toàn thân trở nên bất động, duy mỗi khoé mắt là chảy ra hàng lệ thảm. Lúc hắn đứng lên ôm lấy nàng, nàng bật khóc mà nói rằng: "Tĩnh Kỳ... Ta không muốn ngươi đi..."

"Tĩnh Kỳ... Ta chỉ muốn được ở bên cạnh ngươi. Ta không cần gì cả..."

Kim Vận là ai, Trần Tĩnh Kỳ hắn biết rõ. Nàng chính là Thục phi - vị phi tử đã từng được Thiên Đức Hoàng đế sủng ái nhất. Cũng như mẫu phi hắn, Kim Vận nàng đã từng vô cùng vinh hiển, đứng trước mặt nàng, lắm kẻ phải cúi đầu tâng bốc, tìm phương nịnh bợ. Đối với một người có quá khứ huy hoàng như vậy, lúc bị thất sủng, chịu cảnh khinh khi, nàng dĩ nhiên sẽ luyến tiếc, ước mong có thể trở mình, lại một lần nữa sống đời hiển vinh. Thế nhưng Kim Vận thì không.

Phải, đúng là Kim Vận nàng đã từng u oán trách than, vô cùng bất mãn với thực tại. Thời điểm hay tin Thiên Đức Hoàng đế sẽ ghé qua cung Thanh Nguyệt của mình nhân dịp Tết Nguyên Tiêu, nàng quả đã hết sức hân hoan, thậm chí còn tự mình xuống bếp chuẩn bị các món ăn, đích thân ca múa hầu rượu hòng khiến Thiên Đức vui lòng, mong lại được sủng ái như trước đây. Nhưng đó là lúc mà nàng chưa cùng hắn phát sinh quan hệ. Bằng khi đã đến với nhau, Kim Vận nàng chẳng tha thiết gì đến quá khứ vàng son kia nữa. Quyền uy nhung lụa, tất cả nàng đều không cần. Nàng chỉ muốn được ở bên cạnh hắn.

Hắn tin là thật. Hắn khẳng định Kim Vận tuyệt đối chưa bao giờ là nữ nhân tùy tiện. Trước khi cùng hắn thân mật, trong lòng nàng vốn dĩ cũng đã nảy sinh tình ý. Sự quan tâm chăm sóc của hắn đã làm nàng cảm động.

Thử hỏi, nếu không phải thực tâm yêu thích, Kim Vận nàng hà tất tự cho bản thân đã chẳng còn xứng đáng, rơi lệ hỏi hắn có khinh nàng không, có trách nàng không?

Kim Vận đâu chỉ khóc một lần. Nàng khóc vì hắn nhiều lắm. Thương tâm nhất chính là khoảnh khắc chia ly. Khi đó, nàng đã nghẹn ngào nhắn nhủ rằng: "Tĩnh Kỳ, bất kể ngươi có đi đến nơi nào, xin nhớ tại Đại Trần vẫn luôn có một nữ nhân chờ ngươi trở về..."

"Ta... nhất định trở về." Hắn đã đáp lại như thế. Nhất định trở về...

- Đã hơn sáu năm rồi...

Bên dưới gốc cây hoa quế, Trần Tĩnh Kỳ ngồi giữa đêm u tịch, trên tay cầm một vò rượu, ngẩng đầu nhìn vầng trăng treo cao, thấp giọng thều thào.

Đêm nay, hắn bỗng thấy rất nhớ Kim Vận. Đây chính là sự khác biệt, thứ cảm xúc mà hắn chưa bao giờ có đối với những nữ nhân như Đông Mai, Thu Nguyệt, mặc dù khi ở bên cạnh các nàng, bản thân hắn đã vô cùng ham muốn, khát khao chiếm hữu.

- Kim Vận, bây giờ nàng thế nào? Có phải cũng đang nghĩ đến ta hay không?

Trên môi nở một nụ cười buồn, hắn lại đưa vò rượu lên miệng, nhấp một ngụm.

- Ta chắc chắn sẽ giữ đúng lời hứa của mình, trở về Trần quốc đón nàng. Vì vậy... Kim Vận nàng nhất định cũng không được từ bỏ. Xin hãy kiên nhẫn chờ ta...

Mật Nhi Đình vẫn khoáng đạt, bề thế giống thuở nào. Mặc dù đã được xây dựng từ khá lâu, song đến hôm nay vẫn chưa thấy có vẻ gì là cũ kỹ chứ đừng nói xuống cấp. Cũng hiển nhiên, chỗ này đâu phải địa phận lãnh cung. Nó là nơi Hạng đế Lý Uyên vẫn thường xuyên lui tới kia mà.

Hôm nay, hơi khác thường nhật, Hạng đế không tới ngắm cảnh một mình. Cùng thưởng ngoạn còn có thêm hai người nữa: Hoàng hậu Triệu Cơ và Hoàng phi Triệu Phi Yến.

Ngồi trên chiếc ghế đặt ở hướng đông, trong bộ cẩm bào thêu ngũ trảo kim long sống động, Hạng đế nhìn Hoàng hậu Triệu Cơ, tay vuốt râu cười hỏi:

- Ái hậu, chẳng phải nàng nói có món đồ muốn tặng cho ta sao?

Không giống Thiên Đức Hoàng đế của Đại Trần, Hạng đế xưa giờ vẫn vậy, thay vì "trẫm" thì lại thích xưng "ta" hơn. Đó cũng là điều khiến cho mọi người cảm thấy dễ gần khi cùng hắn tiếp xúc. Có lẽ do bản thân Lý Uyên hắn mong muốn như vậy, cái loại cảm giác thân thiện, hiền từ này.

Hoàng hậu Triệu Cơ mặc bộ cung trang màu trắng bên trong, phía ngoài khoác một chiếc áo mỏng màu ánh kim có thêu chín con phượng hoàng, nhoẻn miệng hồi đáp:

- Hoàng thượng hà tất phải nóng vội, thần thiếp lý đâu lại dám nuốt lời với người.

- Ái hậu cũng không thể trách ta, ai bảo nàng ra vẻ thần bí như vậy, thực khiến cho ta rất đỗi tò mò.

Bên cạnh, Hoàng phi Triệu Phi Yến cũng góp lời:

- Tỷ tỷ, muội đây cũng rất hiếu kì muốn biết rốt cuộc là món quà gì mà tỷ tỷ lại cố công che đậy như vậy.

- Phi Yến muội nói gì vậy? Lời này của muội, để người ta nghe được, không khéo họ lại cho là tỷ tỷ đây có điều ám muội.

- A, xin lỗi tỷ tỷ, là muội lỡ lời.

- Vậy lần sau muội nên chú ý lời nói của mình một chút, đừng để người ta chê cười thân là Hoàng phi lại không biết ăn nói.

Triệu Phi Yến cúi đầu vâng dạ, nhu thuận tiếp thu, mặc dù trong lòng thì chẳng hề vui vẻ. Trái lại, nàng rất bất mãn. Đối với người tỷ tỷ này, nàng sớm đã sinh tâm ghen ghét.

Hạng đế Lý Uyên không phải kẻ ngốc, mối quan hệ rạn nứt giữa Triệu Cơ và Triệu Phi Yến, hắn từ lâu đã nhìn thấu. Sự tranh đấu của đôi bên, hắn cũng biết rất rõ. Dù vậy, hắn chẳng hề có ý nghĩ can ngăn. Thật ra thì sự tranh đấu này vốn chính là điều hắn đã mong muốn.

Vờ như chẳng nghe ra mùi hoả dược, hắn lại lần nữa lên tiếng hối thúc Hoàng hậu Triệu Cơ về món quà mà nàng đã hứa dâng tặng.

Triệu Cơ dĩ nhiên không dám để cho Lý Uyên hắn phải chờ đợi lâu, xoay sang nhìn hai cung nữ thân cận Tiểu Thuý - Tiểu Mỹ vẫn đang đứng hầu phía sau, ra hiệu.

Hiểu ý, Tiểu Thúy và Tiểu Mỹ lập tức tiến lên. Tiểu Thúy nhẹ nhàng đem chiếc hộp gấm hình chữ nhật mà Tiểu Mỹ đang cầm trên tay mở ra, cầm lấy quyển trục cuộc tròn bên trong dâng cho Hoàng hậu Triệu Cơ.

Hạng đế Lý Uyên, Triệu Phi Yến không hẹn mà gặp, cùng tập trung ánh mắt vào quyển trục nọ.

Đây là thứ gì? Một bức hoạ chăng?

Sở dĩ bọn họ nghĩ đến "hoạ" chứ không phải "thư" hay một cái gì khác là bởi cả hai đều biết dạo gần đây Hoàng hậu Triệu Cơ đang thụ giáo ở phương diện này.

Thực tế chứng minh suy đoán của bọn họ không sai. Quyển trục kia đích xác là một bức hoạ chân dung, vẽ theo lối truyền thần. Đối tượng được vẽ chẳng ai khác ngoài Lý Uyên. Trong tranh, hắn đang mặc long bào, bên hông đeo một thanh bảo kiếm, tay trái nắm hờ chuôi kiếm còn tay phải thì đưa lên vuốt nhẹ chòm râu.

Bức tranh rất sống động, lại có nội hàm. Mọi người đều biết, trước khi đăng cơ, Lý Uyên cũng từng có một thời cầm binh đánh trận, chinh chiến bắc nam. Nay, Triệu Cơ vẽ kiếm, phong cảnh phía sau còn hoạ ra muôn dặm núi sông, thấp thoáng những ngọn cờ, ngụ ý rõ ràng để ca ngợi công lao, một thời oanh liệt. Chính điều đó đã làm cho Lý Uyên càng thêm yêu thích.

Càng xem, tiếu ý càng đậm, Hạng đế Lý Uyên liên tiếp gật đầu ngợi khen. Rồi hắn hỏi:

- Ái hậu, bức tranh này là do nàng vẽ sao?

Hoàng hậu Triệu Cơ gật đầu, giọng ôn nhu:

- Vâng, thưa Hoàng thượng. Bức tranh này là do chính tay thần thiếp tự mình vẽ ra.

- Vẽ rất đẹp. Vẽ rất đẹp...

Lý Uyên đưa bức tranh cho thái giám Trịnh Hoài An cất giữ, tỏ ý muốn ban thưởng cho Triệu Cơ, song nàng từ chối.

- Hoàng thượng người mỗi ngày xử lý quốc sự, vì bách tính mà lao tâm khổ tứ, thiếp đây thân phận nữ nhi, không thể sẻ chia gánh nặng, dạ thầm tự trách. Bức tranh này là một chút tâm ý của thần thiếp, chỉ mong có thể giúp cho người được thư giãn phần nào. Nhìn thấy người vui vẻ, đấy chính là sự ban thưởng lớn nhất dành cho thần thiếp.

Ứng xử thông minh, giọng điệu chân thành, Triệu Cơ thực khiến cho người ta phải âm thầm cảm phục. Phần mình, Lý Uyên đương nhiên cũng hết sức vừa ý.

- Quý thay cho tấm lòng của Hoàng hậu. Để cho nàng nắm giữ phượng ấn, thật sự là một trong những điều sáng suốt nhất mà ta đã từng làm.

Triệu Cơ khiêm nhường tiếp nhận, không quên liếc mắt xem nét mặt của Hoàng phi Triệu Phi Yến. Đúng như nàng nghĩ, vị muội muội này của nàng đang âm thầm bất mãn, nụ cười rõ ràng gượng ép, trông khá khó coi.

"Hừm, muốn đấu với ta? Tiện nhân ngươi còn phải học nhiều."

Trong lòng đã sớm lên kế hoạch, nhân lúc Lý Uyên hiện đang vui vẻ, lại vừa nhắc đến danh tự Trần Tĩnh Kỳ, nàng liền nói:

- Lời Hoàng thượng quả thật không sai, An vương đích xác là một con người tài ba lỗi lạc. Cũng nhờ hắn chỉ điểm mà thần thiếp mới có thể tự mình vẽ ra được một bức chân dung sinh động như vầy.

Nàng dừng một chút, rồi tiếp tục, biểu cảm trên khuôn mặt có vài phần khác lạ:

- Hoàng thượng, qua những buổi học, cùng An vương tiếp xúc, thần thiếp chợt cảm thấy tiếc.

- Hửm?

Hạng đế nghi hoặc:

- Ái hậu, sao lại nói như vậy?

Triệu Cơ trả lời:

- Hoàng thượng, cái tài của An vương so với bậc đại trí như Hứa Bỉ, Văn Đạt đều chẳng chút nào thua kém, một vài phương diện thậm chí còn giỏi hơn. Nếu như có thể dùng hắn, thiết nghĩ sẽ thu được nhiều lợi ích.

Hạng đế trầm ngâm, sau vài giây mới phản hồi:

- Trần Tĩnh Kỳ dù sao cũng là hoàng tử Đại Trần, có nhiều chỗ bất tiện.

Có vẻ cũng đã sớm lường được câu trả lời, Hoàng hậu Triệu Cơ mỉm cười mà rằng:

- Hoàng thượng, thần thiếp đâu có nói để hắn trực tiếp tham gia vào chuyện triều chính. Chúng ta có thể bảo hắn đem tài năng của mình truyền thụ lại mà.

- Hoàng hậu, ý của nàng là...?

- Hoàng thượng, An vương ở đế đô cũng không có việc gì làm, tại sao chúng ta không gọi hắn vào cung dạy học cho các vị hoàng tử, công chúa? Chẳng phải hắn chính là một vị Cần thanh Đại học sĩ của Đại Hạng ta ư?

Hạng đế càng ngẫm, khuôn mặt càng hiện nhiều tiếu ý, cuối cùng thì cười ra hẳn thành tiếng.

- Ái hậu, nàng đã cho ta một gợi ý rất thú vị đấy.

Nghe vậy, Triệu Cơ mừng thầm. Chỉ cần Lý Uyên chịu để cho Trần Tĩnh Kỳ vào cung dạy học thì kế hoạch của nàng coi như đã thành công một nửa rồi.

Trái ngược với Triệu Cơ, tâm tình Triệu Phi Yến đang rất không tốt. Nàng cảm thấy bất an với lời đề xuất này của Triệu Cơ. Phải biết Lý Long Cân - đứa con trai thứ hai của nàng - hiện vẫn đang ở trong cung học tập.

Hoàng thượng, việc để Trần Tĩnh Kỳ vào cung dạy học, thần thiếp e có điều không ổn?

- Ái phi có điều chi lo ngại?

Hạng đế quay sang hỏi.

Triệu Phi Yến đáp:

- Thưa Hoàng thượng, như người đã nói, Trần Tĩnh Kỳ chung quy vẫn là Hoàng tử Đại Trần. Mặc dù Trần - Hạng hiện đang giao hảo, nhưng khúc mắc hãy còn, nếu giao các hoàng tử, công chúa cho hắn chỉ dạy... Thần thiếp xin Hoàng thượng suy xét lại.

- Phi Yến, lời này của muội có phải là đa nghi quá không? Với hoàn cảnh hiện tại, thân ở Hạng đô, An vương há lại dám có ý nghĩ không an phận? Lại nói, mỗi tháng các hoàng tử, công chúa đều sẽ phải đến gặp Hoàng thượng để người kiểm tra, An vương có khả năng giảng dạy những điều bất hảo?

- Tuy là như vậy, nhưng không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất.

Hoàng hậu Triệu Cơ và Hoàng phi Triệu Phi Yến đã vì chuyện gọi Trần Tĩnh Kỳ vào cung dạy học mà nảy ra tranh cãi, đôi bên chẳng ai chịu nhường nhịn ai, mỗi người đều có lý lẽ của mình. Phải đến khi Hạng đế Lý Uyên lên tiếng thì các nàng mới chịu yên.

Quyết định của Hạng đế, cuối cùng vẫn là đồng thuận với lời đề xuất của Triệu Cơ, tuy nhiên, hắn bảo trước khi chính thức để Trần Tĩnh Kỳ vào cung giảng dạy, hắn phải tự mình kiểm tra.

Đối với những điều này, Trần Tĩnh Kỳ thực sự vẫn chưa hay. Ngay ngày hôm sau thì hắn đã nhận được lệnh truyền triệu kiến của Hạng đế Lý Uyên. Nơi gặp mặt chính là Ngự thư phòng, so với trước thì lần này có vẻ trang nghiêm hơn rất nhiều.

- Tĩnh Kỳ tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.

- Được rồi, Tĩnh Kỳ ngươi không cần phải đa lễ.

Hạng đế ngồi ở trên ghế, trước mặt là một mớ tấu chương đang chờ phê duyệt, đứng hầu bên hông có hai vị thái giám, một trong số đó chính là Trịnh Hoài An - người mà Trần Tĩnh Kỳ đã khá quen thuộc.

Hắn tạm để tấu chương sang một bên, bảo Quế Lân - vị thái giám còn lại - đi chuẩn bị trà nước rồi mới đứng dậy, hướng chiếc trường kỷ đặt ở gần đó tiến đến. An vị, hắn ngẩng lên nhìn Trần Tĩnh Kỳ cũng vừa mới theo qua, cung kính đứng chờ, vuốt nhẹ chòm râu, hỏi:

- Trần Tĩnh Kỳ, ngươi đã ở Hạng bao lâu rồi?

- Thưa Hoàng thượng, Tĩnh Kỳ đã ở Hạng hơn sáu năm rồi.

- Sáu năm... thời gian tính ra cũng chẳng ngắn.

Hạng đế khẽ gật đầu, lại hỏi:

- Vậy, trong hơn sáu năm sống trên đất Hạng, ngươi cảm thấy nước Hạng ta thế nào, con dân Đại Hạng ta ra sao?

- Thưa Hoàng thượng, Tĩnh Kỳ thấy Đại Hạng đương buổi phồn vinh, đất nước phát triển, nhân dân ấm no, xã hội rất ổn định.

- So với Trần quốc của ngươi thì thế nào?

Trần Tĩnh Kỳ khựng lại một nhịp, thoáng nghĩ rồi đáp:

- Tĩnh Kỳ xa rời cố thổ đã lâu, hôm nay bối cảnh Trần quốc ra sao, thật có nhiều điều không rõ.

Hạng đế mỉm cười, không bình luận gì.

Hai người nói chuyện thêm một lúc thì từ bên ngoài, thái giám Quế Lân đi vào. Hắn không đi thẳng mà khom lưng bước, đầu cũng cúi xuống chứ chẳng ngẩng cao. Nơi tay hắn, một chiếc khay bạc đang được bưng, trên khay có đựng một cái bình và hai chiếc tách, từ bên trong bình, hương thơm toả ra khiến cho người ta cảm thấy dễ chịu.

Mùi hương này...

Trần Tĩnh Kỳ có chút nghi hoặc. Hắn nhớ không lầm thì hình như mình đã thưởng thức qua...

Đúng rồi! Đây là mùi hương của trà Lương Bạch! Dạo trước hắn đến Mai Hương Viện bàn chuyện với Viên Hi, chính Thu Nguyệt đã pha trà bưng tới.

Phản ứng của Trần Tĩnh Kỳ không thoát ra khỏi cặp mắt Hạng đế Lý Uyên, hắn hỏi:

- Tĩnh Kỳ, coi bộ ngươi đối với hương vị của trà Lương Bạch này rất quen thuộc?

Quả nhiên là trà Lương Bạch.

Trần Tĩnh Kỳ khiêm cung hồi đáp:

- Thưa Hoàng thượng, trước đây Tĩnh Kỳ đã từng có lần dùng qua, đến nay vẫn còn ghi nhớ hương vị.

- À... Cũng phải. Lương Bạch là loại trà quý, khiến người lưu luyến âu rất đỗi bình thường. Nào, nhà ngươi hãy uống thử, xem xem có khác gì so với loại ngươi đã từng uống qua hay không.

Trần Tĩnh Kỳ đương nhiên là chẳng dám chối từ. Hắn tiếp lấy tách trà từ tay thái giám Quế Lân, chậm rãi nhấp một ngụm.

- Thế nào?

- Hồi Hoàng thượng, hương vị giống hệt như nhau.

- Nói vậy thì loại trà Lương Bạch mà nhà ngươi đã từng uống qua, nó cũng thuộc hàng hảo hạng nhất rồi.

...

- Tĩnh Kỳ, ta có vài điều nghi hoặc muốn trực tiếp hỏi ngươi.

Giọng của Lý Uyên hiện giờ đã có sai biệt với trước, bộ dáng chừng cũng nghiêm trang hơn.

Quan sát thấy thần sắc hắn như vậy, Trần Tĩnh Kỳ lại càng thêm cảnh giác. Dù vậy, bề ngoài hắn vẫn tỏ ra bình tĩnh chờ nghe.

- Hoàng thượng, xin người cứ hỏi.

Hạng đế Lý Uyên gõ nhịp trên mặt bàn, chính thức nêu ra vấn đề:

- Xưa nay người ta vẫn luôn tranh cãi về việc trong trị quốc, thì dùng pháp trị hay đức trị. Vậy theo nhà ngươi, pháp trị tốt hơn hay đức trị tốt hơn?

Hỏi về đạo trị quốc sao?

Trần Tĩnh Kỳ nhất thời vẫn chưa rõ dụng ý của Lý Uyên, quyết định cứ thành thật mà đem suy nghĩ nói ra:

- Thưa Hoàng thượng, Tĩnh Kỳ ngẫm chuyện cổ kim, xét thấy việc linh hoạt dùng cả hai biện pháp thì sẽ mang lại hiểu quả tốt đẹp nhất. Nhưng về lâu về dài và để giải quyết tận gốc mọi sự đe dọa đối với bất kỳ một quốc gia nào, thiết nghĩ đức trị chính là giải pháp cơ bản.

Hạng đế chưa vội đánh giá, lại hỏi:

- Người làm vua bất kể là minh chúa hay hôn quân, đều mong muốn trăm họ làm thuận dân, lương dân, vậy theo ngươi trăm họ hy vọng như thế nào đối với Hoàng đế ngồi trên ngôi cao?

Đối với câu hỏi này, Trần Tĩnh Kỳ chỉ đáp gọn hai chữ: "Chính giả."

- Chính giả?

- Phải, là chính giả.

Trần Tĩnh Kỳ theo ý Hạng đế mà trình bày:

- Chính giả, chính dã. Tử suất dĩ chính, thục cảm bất chính. (Người cầm quyền phải chính. Lấy chính dẫn dắt người, ai dám không chính)

Lại nói rằng:

- Quân tử chi đức phong, tiểu nhân chi đức thảo, thảo thượng chi phong, tất yển. (Đạo đức của người quân tử như gió, đạo đức của kẻ tiểu nhân như cỏ, gió thổi hướng nào, cỏ rạp hướng đó). Chính hay không là ở người nắm quyền. Một người nhân đức, một nước nhân đức; một người không tranh, cả nước không tranh; một kẻ tham lam tàn bạo, một nước làm loạn.

Cuối cùng hắn chốt:

- Thưa Hoàng thượng, quân có đức, nhà nước hưng; quân vô đức, nhà nước vong. Những minh quân thời xưa đều biết rõ đại nghĩa trị quốc này nên đều tu dưỡng thiện tính thiên phú của bản thân, tu thành quân tử đại đức xứng với Đất Trời, nhờ vậy mà quốc gia của họ trở nên cường thịnh, bách tính mới được ấm no, xã hội mới ổn định phồn vinh.

Hạng đế Lý Uyên nghiền ngẫm, và càng ngẫm thì càng thấy lời Trần Tĩnh Kỳ chí lí.

Ngẩng đầu lên, hắn bỗng nở một nụ cười:

- Trần Tĩnh Kỳ, theo sự quan sát và cảm nhận của nhà ngươi, ta đã xứng với hai chữ "minh quân", bậc "quân tử đại đức xứng với Đất Trời" hay chưa?

Túy Vân thi quán hôm nay vẫn không khác biệt bao nhiêu so với hơn sáu năm về trước, vẫn là nơi văn nhân tài tử của đế đô cùng đến để giao lưu, luận bàn. Uống rượu, ngâm thơ, thi đối đáp... đấy chính là những hoạt động thường ngày. Viên Hi, nàng đương nhiên vẫn đảm nhiệm vai trò quán chủ, một vị thần nữ trong con mắt đám văn nhân.

Tính ra, những kẻ có tình ý với nàng không ít, đã ngỏ lời cũng nhiều, song tất cả đều chẳng một ai đạt thành tâm nguyện. Bất kể đó là hạng người ra sao, thuộc tầng lớp nào thì đều bình đẳng trong mắt Viên Hi. Nàng chỉ xem bọn họ như những người bạn văn chương mà thôi, trước sau vẫn luôn giữ một khoảng cách nhất định. Đời sống riêng tư của nàng, hầu như đều chẳng có ai biết. Nắm được, có chăng mỗi Trần Tĩnh Kỳ.

Từ lâu, Trần Tĩnh Kỳ đã cùng Viên Hi phát sinh quan hệ. Vị thần nữ này, hắn đã đem nàng đè ở dưới thân, khiến nàng phải vì hắn cất tiếng rên rỉ, thấp giọng nỉ non. Hắn là nam nhân đầu tiên của nàng, có lẽ tới hôm nay vẫn vậy; nếu là người khác, hẳn đã rất tự hào, song, Trần Tĩnh Kỳ thì không. Xét kỹ ra, chẳng phải chính hắn mới là người sa vào bẫy rập của Viên Hi ư?

Cái lần đầu tiên ấy, hắn đã bị Viên Hi chuốc thuốc, nhất thời đánh mất đi lý trí nên mới lăn lộn cùng nàng, chứ trước đó bản thân hắn nào mong muốn, vốn dĩ rất lo ngại. Có điều, kể từ sau khi đôi bên phát sinh quan hệ, tính đến hôm nay, hắn không nghĩ bản thân mình chịu thiệt. Tương lai cũng vậy, hắn chắc chắn không muốn mình chịu thiệt. Mà để được như thế, hắn đương nhiên phải hết sức cẩn trọng đề phòng, suy tính cặn kẽ từng đường đi nước bước. Nảy sinh tình cảm với Viên Hi, đấy khẳng định là không nên.

"Đối tác", "đồng minh", trước mắt chỉ như vậy. Còn mai này, là "bạn" hay "thù", hết thảy đều phải xem ở biểu hiện của Viên Hi.

"Chỉ mong ngày ta và ngươi trở mặt sẽ không bao giờ đến."

Trần Tĩnh Kỳ đứng ở trước cửa Túy Vân thi quán, ngẩng nhìn tấm biển treo trên đại môn, thầm nghĩ. Rồi hắn thở mạnh một hơi, nhanh chóng bình ổn lại tâm tình, nhấc chân tiến vào.

- A! Trần công tử!

Trần Tĩnh Kỳ vừa tiến nhập hậu viện thì lập tức có tiếng người kêu gọi. Đó là một lão nhân tuổi độ lục tuần, râu dài, mái tóc hoa râm, đôi mắt nhăn nheo có chút thâm quầng.

Người nọ nhanh chân đi đến chỗ hắn, trong bộ đồ màu lam đã cũ niềm nở tươi cười:

- Trần công tử, lâu lắm rồi ta mới lại thấy công tử ghé qua đây!

Trần Tĩnh Kỳ dĩ nhiên chẳng xa lạ gì người trước mặt. Còn nhớ, lần đầu tiên hắn gõ cửa Túy Vân thi quán, đi ra đón tiếp chính là lão nhân Lưu Phúc này. Khi đó, bởi vì thời gian đã trễ, để có thể đi vào bên trong, hắn buộc phải đối được các câu đối do Lưu Phúc đề ra. Hắn còn nhớ trong số đó có một câu khá hóc búa là:

"Quá quan trì, quan quan bế, nguyện quá khách quá quan."

(Tới cửa ải trễ, cửa quan đóng, mời khách qua đường cứ qua)

- Ha ha! Phúc bá dạo này vẫn khoẻ chứ?

Hắn cũng tương tự nở một nụ cười thân thiện, hướng Lưu Phúc hồi đáp.

- Công tử nhìn xem, ta có chỗ nào không khoẻ đâu này? Ha ha...

Mặc dù tuổi tác đôi bên chênh lệch không ít nhưng Trần Tĩnh Kỳ với Lưu Phúc lại rất hợp nhau. Trên con đường dẫn đến Thính Phong Các, hai người bọn họ đã liên tục chuyện trò, lẫn nhau thăm hỏi, tiếng nói tiếng cười rôm rả suốt cả quãng đường đi...

...

- Trần công tử, tiểu thư đang đợi ở bên trên.

Lưu Phúc dừng ở cửa lớn toà các, thu liễm nụ cười.

Trần Tĩnh Kỳ thuận miệng hỏi:

- Phúc bá không cùng lên sao?

Lưu Phúc lắc đầu, đáp gọn:

- Không tiện.

Nói rồi hắn cáo từ, nhanh chóng quay gót trở ra.

Trần Tĩnh Kỳ không bận tâm bao nhiêu, nhấc chân cất bước. Theo các bậc cầu thang, qua mấy đoạn hành lang, rốt cuộc thì hiện hắn cũng đã đến được nơi cần đến.

Trên tầng ba, trong căn phòng phía nam, Viên Hi sớm đã chờ sẵn. Hôm nay, khác với mọi ngày, nàng không mặc y phục màu trắng, mái tóc cũng không được cài búi theo lối nghiêm trang mà thay vào đó, nàng để xoã, chỉ dùng một chiếc kẹp để cố định phần tóc mái. Nhìn nàng lúc này, so với hình ảnh thường thấy thì rõ ràng ít đi mấy phần thanh cao thoát tục, song bù lại, sự duyên dáng tăng lên bội phần.

- Nữ nhân các ngươi đúng là quá giỏi biến hoá, mới vài hôm không gặp mà ngươi đã trẻ ra cả chục tuổi rồi.

- Trần công tử coi bộ cũng rất biết cách để lấy lòng nữ nhân.

Viên Hi ngồi sát bên khung cửa sổ, nhìn hắn nói với giọng điềm đạm, sắc mặt vẫn an nhiên như mọi ngày.

Trần Tĩnh Kỳ lập tức lắc đầu:

- Mấy lời ta vừa nói đều là thật. Trông Viên Hi ngươi hôm nay thực sự đã trẻ ra nhiều, khiến ta có cảm giác hiện đang đứng trước mặt mình là một cô thiếu nữ duyên dáng thanh tân chưa trải vị đời. Rất khả ái.

"Thiếu nữ thanh tân"?

Viên Hi nghe sao mà giống như đang bỡn cợt. Nàng sớm đã không phải thiếu nữ, cũng đã chẳng còn tân. Bây giờ Viên Hi nàng là một người đàn bà. Có điều...

Viên Hi nàng chưa chân chính thuộc về ai. Mà nàng cũng không định sẽ đem thân mình gửi gắm cho ai. Nàng có lập trường, có ý chí riêng. Trần Tĩnh Kỳ ư? Cũng chỉ là một đối tác nàng lựa chọn để đồng hành thôi. Có thể cùng nhau đi đến cuối cùng hay không, nói còn hơi sớm. Biết đâu tương lai đôi bên sẽ trở mặt thành thù cũng có khi...

- Được rồi, ta đây hân hoan tiếp nhận. Bây giờ thì Trần Tĩnh Kỳ ngươi ngồi xuống được rồi.

Trần Tĩnh Kỳ theo lời bước tới, hạ mông ngồi đối diện với Viên Hi.

- Ta nghe nói ngươi đã được Hoàng thượng chỉ định làm thầy dạy học cho các vị hoàng tử, công chúa?

Viên Hi đưa tay cầm lên vò rượu Trúc Diệp Thanh, vừa rót vừa hỏi.

Đối với việc nàng có thể nắm bắt thông tin một cách mau lẹ như vậy, Trần Tĩnh Kỳ sớm đã không còn ngạc nhiên. Hắn gật đầu:

- Đúng vậy. Hai hôm nữa ta sẽ chính thức vào cung giảng dạy.

Rồi bồi thêm:

- Việc này là do Hoàng hậu Triệu Cơ đã đề xuất.

...

Viên Hi uống xong ly rượu đầu tiên mới lại lên tiếng:

- Ngươi nghĩ sao?

- Cái này còn phải hỏi?

Trần Tĩnh Kỳ đem ly rượu để xuống bàn, nhếch môi cười nhạt:

- Đầu tiên muốn ta vẽ tranh truyền thần cho nàng, tranh vẽ xong thì muốn ta làm người hướng dẫn, bây giờ nàng lại đề xuất với Hạng đế, tiến cử ta vào cung dạy học... Rõ ràng đây là kế hoạch đã chuẩn bị từ đầu.

- Ngươi cho là Hoàng hậu Triệu Cơ có dụng ý gì?

- Ngươi nghĩ sao?

Trần Tĩnh Kỳ không đáp mà hỏi lại.

Viên Hi ra vẻ nghiền ngẫm, sau một hồi thì cho ra kết luận:

- Trần Tĩnh Kỳ, có khi nào Hoàng hậu đã sinh lòng yêu thích ngươi, vì thế muốn được gần gũi với ngươi hay không?

Ngay lập tức có một đôi mắt trừng nàng.

- Ngươi nghiêm túc một chút đi.

Viên Hi cười, bảo:

- Thì ta cũng chỉ nói ra một trong những khả năng thôi. Biết đâu bản thân Hoàng hậu Triệu Cơ vốn không hề suy tính sâu xa, tất cả đều là do tự chúng ta đã suy nghĩ phức tạp. Trên đời này chuyện gì cũng đều có thể xảy ra a.

- Hừm, người ta là Hoàng hậu, bậc Mẫu nghi thiên hạ chứ có phải hạng nữ nhân tầm thường...

Nét mặt Trần Tĩnh Kỳ bỗng trầm đi, thanh âm cũng hạ thấp vài phần:

- Hoàng hậu Triệu Cơ thực sự rất không đơn giản. Nàng ta là kẻ có dã tâm.

Thấy hắn nghiêm túc như vậy, Viên Hi cũng thôi không trêu đùa chi nữa. Nàng thoáng cân nhắc, cất giọng trầm ngâm:

- Triệu Cơ tiến cử ngươi vào cung dạy học, như vậy... Trần Tĩnh Kỳ, ngươi có nghĩ mục đích của nàng là nhắm đến các vị hoàng tử, công chúa mà ngươi sẽ trực tiếp giảng dạy?

- Rất khó nói.

Trần Tĩnh Kỳ chủ động cầm lên vò rượu, từ tốn rót:

- Hôm nay ta đến gặp ngươi là để nhờ ngươi trợ giúp.

- Có phải muốn ta cung cấp những thông tin cơ mật về thân mẫu của mấy vị hoàng tử, công chúa kia?

Nhận được cái gật đầu của nam nhân phía đối diện, Viên Hi mới nói tiếp:

- Ngươi cho Hoàng hậu Triệu Cơ sẽ dùng ngươi để thao túng một ai đó?

- Vậy còn phải xem xem có ai đáng để Triệu Cơ nàng phải hao tâm tổn trí như vậy hay không.

Mà muốn biết điều này, Trần Tĩnh Kỳ hắn nhất định phải nắm được đầy đủ thông tin về các vị phi tử kia. Hắn dám cá Viên Hi hiểu biết nhiều hơn hắn. Vì thế cho nên hôm nay hắn mới hẹn gặp nàng.

- À, thông tin cơ mật về các vị phi tử của Hoàng thượng, ta quả có nắm được một ít. Song là...

Trần Tĩnh Kỳ nhìn nụ cười ẩn ý vừa mới lộ ra trên gương mặt Viên Hi, nội tâm thầm cảnh giác. Hắn không biết Viên Hi muốn đổi lại thứ gì.

- Nói đi, ngươi cần gì?

- Thực ra cũng không cần gì, chỉ là... dạo gần đây ta cảm thấy hơi cô đơn, muốn có người bầu bạn.

Cô đơn? Muốn người bầu bạn? Vậy ý nàng ta là...

Viên Hi cũng không đợi người hỏi, trực tiếp nói ra luôn:

- Đêm nay ngươi hãy lưu lại đây đi.

Nếu nói Trần Tĩnh Kỳ chẳng chút ngạc nhiên thì đó là nói dối, thực tế hắn đã khá bất ngờ. Sự chủ động này của Viên Hi, có chút không giống nàng. Một lời đùa bỡn chăng? Thế nhưng loại ánh mắt trông mong kia...

Ở đầu đối diện Viên Hi đã vừa mới đứng dậy. Nàng bước qua chỗ Trần Tĩnh Kỳ, từ phía sau vòng tay ôm lấy hắn, cái miệng nhỏ xinh đưa đến bên tai hắn mà thỏ thẻ:

- Thế nào? Ngươi không thích sao?

- Hừm...

Trần Tĩnh Kỳ hắng giọng, hỏi:

- Viên Hi, bộ hôm nay ngươi uống lộn thuốc rồi sao?

- A...!

Trần Tĩnh Kỳ vừa nói hết câu thì liền cảm nhận được một cơn đau từ bờ vai bên phải truyền tới. Chính là bị Viên Hi dùng răng cắn, cú cắn thật chẳng nhẹ một chút nào.

- Ngươi làm gì đấy?!

- Cắn ngươi.

Viên Hi đáp tỉnh queo.

- Hừ, ai bảo ngươi mỉa mai ta.

Trần Tĩnh Kỳ thầm sinh bực:

- Viên Hi ngươi cũng đâu phải mèo mà động một tí là cắn người. Ngươi...

- Ta nhớ ngươi.

Câu nói ngắn gọn nhưng dạt dào tình ý đã khiến Trần Tĩnh Kỳ khựng lại, lời ra tới miệng phải nuốt ngược trở vào. Hắn cảm thấy Viên Hi hôm nay có gì đó khang khác, chẳng giống nàng mọi khi. Cảm giác như trong lòng nàng đang chất đầy tâm sự, lại không biết phải san sẻ cùng ai...

Nàng đang diễn kịch?

Trong lúc nam nhân ngồi phía trước im lặng suy tư thì ở đằng sau, Viên Hi đã ngả đầu lên vai hắn. Rồi nói với giọng mệt mỏi:

- Xưa giờ ta vẫn luôn cô độc, đêm nay thì lại càng cảm thấy cô đơn. Những người ta có thể nghĩ tới thật sự không nhiều, mà ngươi thì lại nằm trong số những gương mặt ít ỏi đó. Chẳng phải ta và ngươi sớm đã phát sinh quan hệ rồi ư? Đêm nay hãy an ủi ta một chút. Ta cũng chỉ cần ngươi đêm nay thôi.

Trần Tĩnh Kỳ đưa tay nắm lấy đôi cánh tay đang vòng ôm lấy mình, nhẹ nhàng gỡ ra, xoay đầu lại. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt có chút mơ màng của Viên Hi, dịu dàng hỏi:

- Đang có tâm sự?

Đáp lại chỉ là một nụ cười nhạt cùng với cái lắc đầu nhè nhẹ. Rõ ràng Viên Hi không muốn chia sẻ điều gì.

- Đừng hỏi. Giống như ngươi, ta cũng có những bí mật của riêng mình.

Rồi nàng rướn người tới, cố tình thu hẹp khoảng cách giữa đôi bên.

Gương mặt yêu kiều gần trong gang tấc, Trần Tĩnh Kỳ có thể nhìn rõ từng đường nét, thậm chí ngửi được mùi hương. Loại hương vị này, hắn biết không phải do son phấn, dược liệu, đơn thuần là từ cơ thể nàng toát ra. Rất dễ chịu.

- Trông bộ dạng này của ngươi, thực sự là khiến cho ta không đành đấy.

- Hưm...

Viên Hi nhoẻn miệng cười, cứ thế buông thõng thân thể, tựa vào người Trần Tĩnh Kỳ. Mà Trần Tĩnh Kỳ cũng chẳng làm ra vẻ chính nhân quân tử, cúi xuống hôn nàng. Người ta đã muốn cấp ôn nhu, hắn ngại gì mà không hưởng thụ? Dù sao cũng đâu phải lần đầu tiên hắn cùng Viên Hi nàng lăn lộn.

Chiếc áo mỏng manh khoác ngoài, bộ đồ bên trong, nội y ẩn nấp, từng cái từng cái nhanh chóng được Trần Tĩnh Kỳ hắn cởi ra, tùy tiện vứt trên sàn nhà. Khi thân thể trắng ngần đã hoàn toàn hiển lộ trước mắt, hắn liền nắm lấy đôi chân Viên Hi, nhẹ tách...

...

Một đêm ân ái triền miên, rất lâu mới dừng lại. Có đau đớn, song cũng chỉ để làm tăng thêm phần khoái hoạt. Viên Hi đã rất thoả mãn. Trước khi chìm vào giấc mộng, nàng còn nói tiếng "cảm ơn".

Phần mình, Trần Tĩnh Kỳ cũng cảm thấy dễ chịu. Trong một khoảnh khắc hắn chợt có suy nghĩ nếu như Viên Hi cứ mãi giống như vậy thì thật tốt. Hắn sẽ không cần phải cảnh giác phòng bị, thay vào đó có thể thật dạ quan tâm.

Đáng tiếc...

Ngay từ đầu Viên Hi đã không phải nữ nhân bình thường. Nàng có ý chí của mình. Đối với một người lý trí như vậy, muốn bắt nàng phải thay đổi lập trường mà nói... thật là quá khó. Thôi thì "hôm nay có rượu thì hôm nay uống, ngày mai sầu đến thì ngày mai sầu..."

...

Hai hôm sau, Trần Tĩnh Kỳ ăn vận chỉnh tề, theo chân thái giám Quế Lân đi vào trong cung. Trước khi chính thức giảng dạy, theo quy định, hắn và các vị hoàng tử, công chúa - những người sẽ là học trò của mình - phải cùng thực hiện một ít nghi thức. Đầu tiên là tế bái thiên địa, kế đó dâng hương bái lạy đức thánh nhân, sau nữa là làm lễ ra mắt. Suốt quá trình này, Trần Tĩnh Kỳ và các vị hoàng tử, công chúa đều phải mặc lễ phục, dưới sự giám sát của ba vị Đại học sĩ là Nguyễn Chánh, Trần Thừa Ân, Cao Văn Đạt trang nghiêm thực hiện.

Theo như Trần Tĩnh Kỳ được biết thì Nguyễn Chánh và Trần Thừa Ân chính là những người đã, đang và vẫn sẽ tiếp tục giảng dạy cho những đứa con của Hạng đế Lý Uyên. Riêng Cao Văn Đạt, nghe nói trước đây chính hắn là người đã trực tiếp hướng đạo cho Thái tử Lý Long Tích.

Sau khi nhang khói đều đã thắp dâng, các vị hoàng tử, công chúa mới cùng nhau đi đến trước mặt Trần Tĩnh Kỳ để mà bái lạy.

Có tổng cộng sáu người, năm trai một gái. Lớn nhất tên Lý Long Cân, là vị hoàng tử thứ hai mươi mốt, người con thứ hai của Hoàng phi Triệu Phi Yến, năm nay được mười ba tuổi. Nhỏ nhất thì chính là Lý Long Tranh - con gái của cố phi Lương Huệ Anh - người đã mất cách đây tám năm về trước.

Đầu tiên, Trần Tĩnh Kỳ nhìn đến Hoàng tử Lý Long Cân, thì thấy đứa trẻ này trán cao mày kiếm, vóc người anh tuấn, khí chất có thừa, khẳng định là hạng người tâm linh thông tuệ. Song...

"Trong ánh mắt của đứa trẻ này dường như có mấy phần khắc nghiệt, chỉ e lòng dạ cũng không rộng rãi gì."

Trần Tĩnh Kỳ dời đi ánh mắt, cuối cùng dừng ở trên gương mặt non nớt của tiểu công chúa Lý Long Tranh.

"Cô bé này đúng là khả ái."

Mái tóc của Lý Long Tranh khá dày, lại đen bóng, phía trước được cắt ngang chân mày, còn phía sau thì được cột gọn bằng một sợi dây màu đỏ, trong khi phần tóc bên trên thì được búi theo kiểu song nha kế, nhìn đáng yêu vô cùng. Nhất là khi kết hợp cùng ngũ quan tinh xảo đính trên khuôn mặt cô bé.

Cặp mắt to tròn linh động, cái mũi thon cao, môi hồng chúm chím... thực muốn bao nhiêu xinh đẹp liền có bấy nhiêu xinh đẹp. Trần Tĩnh Kỳ dám cá chỉ cần không đến mười năm, vị tiểu công chúa này nhất định sẽ liền trở thành một đại mỹ nhân quốc sắc thiên hương khiến cho bao người si mê, quyến luyến.

Đứng trước cái đẹp, mấy ai lại không ưa? Với một kẻ phong lưu như Trần Tĩnh Kỳ, dĩ nhiên lại càng chuộng. Chính vì lẽ đó mà khi nhìn tiểu công chúa Lý Long Tranh, hắn đã hướng cô bé nở một nụ cười đầy thiện chí.

Bản thân mình, Lý Long Tranh lại âm thầm nghi hoặc. Cô bé chỉ biết mở to mắt nhìn hắn, chớp chớp hàng mi.

Sáu vị hoàng tử, công chúa hiện đều đã bái lạy xong, lúc này đến phiên Trần Tĩnh Kỳ phải đáp lễ. Tất nhiên là hắn sẽ không quỳ, chỉ đứng chắp tay, hướng từng người xá một xá rồi thôi.

Nghi lễ kết thúc, thầy trò một đám nhanh chóng đi thay y phục, cùng nhau hướng đến Thái Bình Lâu để bắt đầu buổi học.

So với hai vị đồng liêu Nguyễn Chánh, Trần Thừa Ân, việc giảng dạy của Trần Tĩnh Kỳ tính ra có hơi đặc biệt. Không giống Nguyễn Chánh, Trần Thừa Ân dạy theo hệ thống sách vở đã được chỉnh lí, biên soạn sẵn, Trần Tĩnh Kỳ hắn chỉ xem xét, trợ giúp các vị hoàng tử, công chúa nhận thức thấu đáo vấn đề, bổ sung kiến thức cho đầy đủ. Nói cách khác, hắn là người có nhiệm vụ nâng cao và hoàn thiện tri thức.

Bởi do sáu vị hoàng tử, công chúa ở những độ tuổi khác nhau nên kiến thức truyền đạt cũng phải được phân chia sao cho phù hợp. Do đó, mặc dù trong cùng một lớp học, Trần Tĩnh Kỳ lại phải cân nhắc hướng riêng từng học trò mà bảo ban chỉ điểm. Dù vậy, hắn cũng cố gắng để tìm ra một vấn đề chung, sao cho có thể cùng lúc giảng dạy cho tất cả sáu người. Thông thường, nó sẽ được đề cập vào cuối mỗi buổi học, qua hình thức kể chuyện, vấn đáp.

Kết quả, so với mong đợi của Trần Tĩnh Kỳ thậm chí còn tốt hơn. Sáu vị hoàng tử, công chúa ai nấy cũng đều rất hưởng ứng giờ học đặc biệt này. Hễ mỗi lần Trần Tĩnh Kỳ hắn bảo xếp hết sách vở lại, y như rằng tất cả đều tỏ ra háo hức. Trong số đó, hào hứng nhất chính là Hoàng tử Lý Long Cân. Hẳn là vì được thể hiện bản thân đi.

Lý Long Cân, đứa trẻ này quả thật có thể xem là xuất chúng. Nó rất thông minh, phản ứng cũng hết sức mau lẹ. Trong đám học trò, bao giờ cũng vậy, nó luôn là đứa xung phong trả lời các câu hỏi; bài tập cho làm, nó cũng luôn là đứa hoàn thành sớm nhất.

Là vì nó lớn tuổi nhất?

Thật ra ở một số vấn đề mà Trần Tĩnh Kỳ nêu ra, căn bản là không cần phải dùng đến kiến thức sách vở, cũng không cần phải suy nghĩ sâu xa để giải đáp. Những câu hỏi này thiên về cảm tính, phụ thuộc ở tâm tính con người. Việc Lý Long Cân luôn là đứa đầu tiên đứng lên giải đáp, chứng tỏ sự linh động của nó hơn xa người thường. Chỉ có điều...

Thú thật, Trần Tĩnh Kỳ không thích vị Hoàng tử này. Từ những câu trả lời nhận được trong các vấn đề cảm tính đã nêu ra kia, hắn có thể kết luận về con người của Lý Long Cân. Quả đúng như những gì mà hắn đã cảm nhận được ở lần đầu tiên gặp mặt, đứa trẻ này có phần khắc nghiệt, lại khá kiêu căng tự phụ. Chả bì với Lý Long Tranh...

Trái ngược Lý Long Cân, đối với vị tiểu công chúa này, Trần Tĩnh Kỳ càng tiếp xúc, trong lòng lại càng thêm yêu mến. Xét ra, sự cơ trí của cô bé cũng không hề thua kém Lý Long Cân. Nhưng khác Lý Long Cân luôn muốn chứng tỏ bản thân, tiểu công chúa Lý Long Tranh lại rất biết điều thu liễm.

Trần Tĩnh Kỳ hắn thấy hết. Hắn vốn dĩ vẫn thường lưu tâm để ý đến cô bé kia mà.

Một đứa trẻ mới hơn tám tuổi lại có thể hiểu biết đạo lý như vậy, thực khiến cho hắn đây âm thầm tán thưởng. Qua đó, đối với Bình phi Lâm Thục Nhu - người đã nuôi dạy cô bé, hắn càng thêm tôn trọng, dạ hiếu kì muốn biết.

Tất nhiên, cái tâm, cái trí của Hoàng tử Lý Long Cân, của tiểu công chúa Lý Long Tranh như vậy, không thể là hoàn toàn do chúng, nó còn phụ thuộc rất nhiều vào môi trường sống, những người chung quanh, mà xét trong hoàn cảnh này thì trọng yếu nhất chính là thân mẫu, người đã nuôi dạy chúng.

Hoàng phi Triệu Phi Yến thì Trần Tĩnh Kỳ đã không còn lạ; những âm mưu, thủ đoạn của nàng, hắn hiểu được kha khá. Đối với một kẻ khao khát nắm giữ quyền lực, muốn ngự ở ngôi cao như nàng mà nói, khi nàng dạy con, đương nhiên cũng sẽ ký thác nhiều kỳ vọng, mong muốn con mình tranh đấu để đạt được hiển vinh. Lý Long Cân có phần khắc nghiệt trong tâm tính, thiết nghĩ phần lớn chính là do chịu ảnh hưởng từ Triệu Phi Yến nàng.

Còn về Bình phi Lâm Thục Nhu... Để có thể nuôi dạy ra đến một Lý Long Tranh linh lợi khả ái, hiểu biết đạo nghĩa như vậy, nàng chắc chắn xứng với bốn chữ "hiền lương thục đức". Chính xác như những thông tin mà hắn đã có được về nàng. Phải biết, bản thân nàng vốn cũng không phải thân mẫu của tiểu công chúa Lý Long Tranh, bất quá mẹ nuôi mà thôi.

...

"Hai người đàn bà, cộng thêm con vịt, thì thành cái chợ", câu nói này là sự đúc kết, dĩ nhiên tự có đạo lý bên trong. Song, ở tại hoàng cung, nó dường như vô nghĩa.

Nữ nhân trong cung làm sao có thể giống như những người đàn bà bên ngoài? Dù là phi tử, hay là cung nữ thì hết thảy cũng đều tự biết phải giữ gìn ý tứ. Kể cả khi phát sinh xung đột, nổ ra tranh cãi thì cái cách mà họ cãi nhau, nó cũng rất có "văn hoá" chứ chả phải thô lỗ tục tằn như đại đa số nữ nhân bên ngoài.

Tuy vậy, lực "sát thương" là có chứ chẳng phải không. So với sự thô lỗ tục tằn kia, kiểu tranh cãi "văn hoá" này lắm khi còn khiến cho người ta phải e ngại nhiều hơn. Sự thâm sâu, hiểm hóc trong từng câu chữ, càng xét càng ngẫm thì mới thấy nó càng đáng sợ.

Một lời bất cẩn liền phải đem mạng bồi táng, tuyệt đối là chẳng hề ngoa.

Do đó, để bảo đảm an toàn tánh mạng, nữ nhân trong cung ai nấy cũng đều phải âm thầm cảnh giác, thường xuyên tự nhắc nhở bản thân. Mỗi khi tiếp xúc với người khác, nhất là với đối tượng có địa vị và quyền thế cao hơn mình, họ tự khắc sẽ tận lực nhún nhường, tỏ ra nhu thuận. Đó cũng chính là điều mà Cao phi, Thuận phi, Hạnh phi, Lương phi, Bình phi đang làm. Được họ tôn kính, không ai khác ngoài hai tỷ muội Triệu Cơ - Triệu Phi Yến.

Hôm nay, Hoàng hậu Triệu Cơ đã đích thân đến Thái Bình Lâu để xem xét việc học của các vị hoàng tử, công chúa. Đấy cũng là lý do vì sao mà thân mẫu của các vị hoàng tử, công chúa này lại tập trung đông đủ giống như hiện tại.

Bên hông toà lầu ba tầng trang nghiêm treo đầy những bức hoành phi câu đối, khắc đầy đạo lý thánh nhân, Hoàng hậu Triệu Cơ và các phi tần hiện đang cùng nhau dùng điểm tâm bên chiếc bàn đá, dưới gốc cây xoan đào.

Ngồi ở ghế chủ toạ hướng đông, Hoàng hậu Triệu Cơ nhai xong miếng bánh mật ong, chợt lên tiếng hỏi:

- Trong sáu vị hoàng tử, công chúa, hiện ai là người có thành tích học tập tốt nhất, được các vị Đại học sĩ khen ngợi nhiều nhất?

Triệu Cơ không hướng đến đối tượng cụ thể nào nên nhất thời các phi tần đều không ai lên tiếng. Cao phi, Hạnh phi, Lương phi, Bình phi, Thuận phi, năm người rất ý tứ nhìn sang Hoàng phi Triệu Phi Yến. Chiếu theo địa vị, bọn họ cần phải nhún nhường trước vị Hoàng phi này chứ không nên tùy tiện trả lời.

Triệu Phi Yến tỏ ra hữu lễ, hướng Hoàng hậu Triệu Cơ hồi đáp:

- Tỷ tỷ, trong sáu vị hoàng tử, công chúa, có thành tích học tập tốt nhất là Long Cân, dĩ nhiên Long Cân cũng là người được các Đại học sĩ khen ngợi nhiều nhất.

- Nói vậy thì ta đây phải chúc mừng Phi Yến muội rồi.

Triệu Cơ nhoẻn miệng cười, nói thêm:

- Chỉ mong tương lai của nó sẽ xán lạn hơn hoàng huynh của mình.

Thần sắc Triệu Phi Yến tức thì trầm đi. Tỷ tỷ của nàng rõ ràng có ý mỉa mai, châm chọc.

Nén giận làm vui, nàng mỉm cười, vâng dạ cho qua.

"Hoàng thượng còn sống, đế vị chưa truyền, ai mới là người ngồi lên thì phải đến cuối cùng mới biết được. Triệu Cơ ngươi cũng đừng đắc ý quá sớm..."

Buổi trò chuyện cứ thế trôi qua, luôn trong khuôn phép, khá là tẻ nhạt. Mãi cho đến khi chính miệng Triệu Cơ mở lời đề nghị, bảo mọi người vào trong Thính thất thì tâm trạng các vị phi tần mới có phần khởi sắc.

Nói một chút về Thính thất. Địa phương này kỳ thực cũng chẳng ở đâu xa, ngay tại Thái Bình Lâu thôi. Bên dưới tầng một Thái Bình Lâu, tổng cộng được chia làm bốn gian, hai gian chính dùng để giảng dạy, hai gian phụ nằm ở sát bên, đều được gọi là Thính thất.

Đúng như tên gọi, công dụng của Thính thất là dùng làm nơi nghe ngóng việc giảng dạy của các Đại học sĩ. Thỉnh thoảng Hoàng thượng, hoặc là Hoàng hậu, Hoàng phi sẽ đi vào bên trong gian phòng này, thông qua một thông đạo bí mật để nghe ngóng, xem xem sự dạy và học ở gian phòng bên cạnh ra sao, từ đó sẽ đưa ra đánh giá, quyết định khen thưởng hay là trách phạt.

Hoàng hậu Triệu Cơ đi trước, các vị phi tần nhẹ bước theo sau. Không để cho mọi người phải chờ đợi lâu, tự thân Triệu Cơ đi đến chỗ vách tường, đem bức tranh đang treo ở đấy gỡ xuống, vặn nút cơ quan.

Lập tức, một thông đạo bí mật liền hiện ra. Từ nơi đó, thanh âm của Trần Tĩnh Kỳ truyền qua nghe rõ mồn một.

Triệu Cơ dùng tay ra hiệu, bảo tất cả phải im lặng, sau đó chỉ vào chiếc bàn bên cạnh.

Hiểu ý, các vị phi tần khẽ khàng bước tới, nối nhau ngồi xuống, rồi cùng lắng tai nghe ngóng.

Bởi do khi tiến nhập Thái Bình Lâu, Hoàng hậu Triệu Cơ đã cố tình chọn lối đi riêng nên sự hiện diện của nàng và các vị phi tần bên trong Thính thất, Trần Tĩnh Kỳ vẫn chưa hay biết. Hắn hãy còn đang say sưa chỉ điểm cho các học trò của mình.

Tới giữa giờ tỵ, chừng khi các học trò đều đã hiểu thấu đáo bài vở của bản thân, lúc này hắn mới đưa ra một vấn đề chung để cho tất cả cùng xem xét, thảo luận.

Đầu tiên hắn viết ra một chữ “Hảo” (好), rồi quay xuống nhìn các học trò của mình, hỏi:

- Các trò hiểu thế nào về chữ này?

Gần như lập tức, một cánh tay giơ lên. Không ngoài ý muốn, vẫn giống mọi khi, lần này xung phong phát biểu vẫn là Hoàng tử Lý Long Cân.

Đã có được sự đồng thuận của Trần Tĩnh Kỳ, Hoàng tử Lý Long Cân liền đứng lên, trả lời một cách rành mạch:

- Thưa thầy, đây là chữ "Hảo", nghĩa là tốt lành, may mắn. Ví như: hảo sự (việc tốt), hảo ý (ý tốt).

Trần Tĩnh Kỳ gật đầu, lại hỏi:

- Vậy, trò nói cho ta biết. Chữ "Hảo" được ghép từ những chữ nào, và lý giải cho ta tại sao người xưa lại ghép với nhau như vậy?

- Thưa thầy, chữ "Hảo" (好) được ghép thành từ chữ "Nữ" (女) và chữ "Tử" (子). Còn về tại sao mà người xưa lại ghép như vậy...

Lý Long Cân thoáng cân nhắc, rồi mới tiếp tục:

- Thưa thầy, Long Cân nghĩ đó là bởi vì người xưa quan niệm hình ảnh người phụ nữ bồng con, nuôi dạy đứa con của mình là một bức tranh tươi đẹp mỹ hảo nhất.

- Không sai.

Trần Tĩnh Kỳ tỏ ý khen ngợi, ra hiệu cho Hoàng tử Lý Long Cân ngồi xuống, rồi mới nói tiếp:

- Tương lai của con là công trình của mẹ. Một đứa trẻ có được thân thể khoẻ mạnh, tâm hồn lương thiện chính trực là nhờ phần lớn vào công lao dạy dỗ của người mẹ. Có thể nói, nuôi dạy con cái là thiên chức, cũng là vinh dự lớn lao của người phụ nữ.

- Trong lịch sử có ghi chép không ít câu chuyện “hiền mẫu sinh hiền thần”, để ta kể ra cho các trò. Hãy chú ý lắng nghe.

Trần Tĩnh Kỳ bắt đầu kể...

- ... Đức Mạnh Tử mồ côi cha từ nhỏ và chịu sự nuôi dưỡng giáo dục của mẹ là Chương Thị, sau này thường được gọi là Mạnh Mẫu.

Ban đầu, Mạnh Mẫu cùng con chuyển nhà đến ở gần một cái nghĩa địa. Mạnh Tử thấy người ta đào, chôn, lăn, khóc, về nhà cũng bắt chước theo đào, chôn, lăn, khóc. Mạnh Mẫu thấy vậy, trong lòng mới thầm nhủ: “Chỗ u ám như vậy không phải chỗ con ta ở được”. Sau đó, bà lập tức chuyển nhà đi, ra sống ở gần chợ. Mạnh Tử ở gần chợ thấy người buôn bán điên đảo lọc lừa lẫn nhau cũng bắt chước làm theo, Mạnh Mẫu lại nghĩ: “Chỗ thị phi này cũng không phải chỗ con ta ở được”, thế là lại tiếp tục chuyển nhà đi.

Lần này, nơi Mạnh Mẫu dọn đến là cạnh trường học. Mạnh Tử ở gần trường học, thấy trẻ đua nhau học lễ nghĩa, nhân cách, cũng ham học theo với chúng bạn cắp sách vở đến trường. Bấy giờ Mạnh Mẫu mới vui lòng nghĩ: “Chỗ này mới thực sự là chỗ cho con ta nên người."

Một hôm, Mạnh Tử thấy nhà hàng xóm giết heo, về hỏi mẹ: “Người ta giết heo làm gì vậy mẹ?”

Mạnh Mẫu đang bận chuyện nhà nên nói đùa với con: “Để cho con ăn đấy!” Nhưng khi nói xong, bà hối hận nghĩ lại: “Ta lỡ miệng rồi! Con ta thơ dại, ý thức còn mới mở mang mà ta lại nói đùa với nó thì chẳng khác nào dạy nó nói dối hay sao?” Nghĩ vậy bà đi mua thịt heo về cho con ăn thật.

Lại một hôm, Mạnh Tử bỏ học về nhà chơi. Mạnh Mẫu đang ngồi dệt cửi, trông thấy liền cầm dao cắt đứt ngang tấm vải đang dệt trên khung, xúc động mà nói rằng: “Con đang đi học mà bỏ học thì cũng như ta đang dệt tấm vải này mà cắt đứt đi vậy!”

Từ hôm đó Mạnh Tử cảm khái lời mẹ dạy, quyết không phụ tấm lòng của mẹ, chuyên tâm chuyện học tập, rồi về sau thành một bậc đại hiền vang danh thiên hạ, tiếng thơm hãy còn truyền đến tận ngày nay...

Trần Tĩnh Kỳ kể xong, cảm khái:

- Giáo dục con theo kiểu của Mẹ Mạnh Tử thì Mạnh Tử không trở thành bậc hiền triết sao được. Thấy chỗ ở không thích hợp, lập tức dời đến nơi khác, đến nơi khác vẫn chưa thích hợp lại dời đến nơi khác nữa. Đến khi dời nhà cạnh trường bà mới thật sự hài lòng, vì sống ở đấy, Mạnh Tử sẽ bắt chước chúng bạn năng nổ chăm chỉ học hành mà trở thành người hữu dụng.

Rồi nhìn xuống sáu vị hoàng tử, công chúa, bỗng hỏi:

- Các trò, từ câu chuyện ta vừa kể, các trò rút ra được gì?

Sáu vị hoàng tử, công chúa quay mặt nhìn nhau, nhất thời im lặng.

Trần Tĩnh Kỳ mỉm cười, tự mình nói ra:

- Cách giáo dục của mẹ Mạnh Tử đã chỉ ra cho chúng ta thấy ba điều quan trọng: Thứ nhất chính là chọn môi trường sống thích hợp với trẻ để tránh những ảnh hưởng xấu từ môi trường, từ ngoại tại đem lại; thứ hai đó là gieo vào tiềm thức trẻ những đức tánh không phỉnh phờ, chân thật để tạo cho trẻ một nếp sống đạo đức sau này; còn thứ ba, đấy chính là ám thị vào trí não trẻ tinh thần cần cù, chăm chỉ, siêng năng, không biếng nhác để giúp trẻ có một thái độ kiên trì nhẫn nại, khắc phục khó khăn gian khổ.

Hắn dừng một chút, cuối cùng chốt hạ:

- “Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng”. Như ban nãy ta đã có nói: Tương lai của con là công trình của mẹ. Một đứa trẻ có được thân thể khoẻ mạnh, tâm hồn lương thiện chính trực là nhờ phần lớn vào công lao dạy dỗ của người mẹ. Ngược lại, nếu đứa con trở nên biếng nhác, gian dối, hẹp hòi, thì người mẹ khó chối bỏ trách nhiệm.

Nếu ví đức hạnh như rễ cây, còn tài năng và danh tiếng như thân cây và cành lá, thì người có nhiều tài năng và danh tiếng cũng giống như một cái cây cao, xum xuê cành lá, thử hỏi không có một bộ rễ chắc khoẻ thì làm sao đứng vững? Nuôi dạy con trẻ cũng như vun trồng một cái cây, rễ có vững thì cây mới cao, con trẻ có đức hạnh cơ bản làm người thì tài năng, danh tiếng sau này mới có ý nghĩa.

Tới đây, hắn lần lượt nhìn tiểu công chúa Lý Long Tranh và Hoàng tử Lý Long Cân, chân thành nhắn nhủ:

- Các trò hãy ghi nhớ kỹ những lời ta nói hôm nay...

Không thể phủ nhận, cái cách mà Trần Tĩnh Kỳ giảng dạy, so với hai vị Nguyễn Chánh và Trần Thừa Ân thì cụ thể, sinh động hơn nhiều. Ý tứ khuyên răn, sự nhắn nhủ chân thành của hắn, xét thấy cũng là một phần hảo tâm.

Tuy vậy, ngươi có hảo ý là việc của ngươi, còn tiếp thu hay không thì đấy lại là chuyện của người. Xét trong trường hợp này, với đối tượng là Hoàng phi Triệu Phi Yến, đáp án chính là "không muốn".

Tất cả những đạo lý mà Trần Tĩnh Kỳ đã giảng giải ra kia, Triệu Phi Yến dĩ nhiên hoàn toàn thấu hiểu. Song là, nàng không thích nghe. Triệu Phi Yến nàng muốn dạy con thế nào là việc của nàng, chẳng cần người khác phải xía vô. Bất kể Trần Tĩnh Kỳ có dụng ý thông qua con trẻ để nhắn gửi đến người làm mẹ như nàng hay không thì nàng đều thấy phản cảm, trong lòng khá là khó chịu.

Hoàng hậu Triệu Cơ?

Trên khuôn mặt nàng chẳng có chút biểu hiện nào đáng gọi hoan hỉ. Coi bộ nàng cũng không ưa.

Ở đây, trong bảy người, thiết nghĩ thực tâm đồng thuận, âm thầm tán dương bài giảng của Trần Tĩnh Kỳ duy cũng chỉ có mỗi Bình phi Lâm Thục Nhu.

Mới đầu, thật lòng mà nói thì Lâm Thục Nhu nàng đã khá lo ngại khi hay tin Hạng đế Lý Uyên chỉ định Trần Tĩnh Kỳ vào cung giảng dạy. Nàng lo một người trẻ tuổi phong lưu như Trần Tĩnh Kỳ sẽ khó có thể đảm đương, tri thức truyền đạt e phần nhiều mang tính chủ quan, sợ rằng sai lệch. Nhưng sau một thời gian lưu tâm nhòm ngó, từ miệng con trẻ và từ chính những điều mắt thấy tai nghe, nàng đã dần tin tưởng, cho tới hôm nay, sau khi nghe qua bài giảng này thì rốt cuộc chính thức an tâm giao phó. Trần Tĩnh Kỳ, vị An vương điện hạ của Trần quốc này, không những có học thức uyên thâm mà cốt cách làm người xem ra cũng rất ngay thẳng.

"Chính nhân quân tử", đấy là đánh giá của Lâm Thục Nhu nàng.

Tất nhiên đó cũng chỉ là Lâm Thục Nhu tự mình cảm thụ, bằng thực tế...

Trần Tĩnh Kỳ không nghĩ bản thân mình tốt đẹp tới như vậy đâu. Hắn chẳng phải tiểu nhân, nhưng nếu bảo chính nhân quân tử... Thực ra có những điều hắn dạy, chính bản thân hắn cũng không nhất định làm được đấy.

Như vậy tức là hắn giả trang?

Không. Trần Tĩnh Kỳ hắn nào có cố tình diễn kịch. Những gì hắn truyền đạt, gửi gắm, hết thảy đều là thật. Hắn khá chân tâm.

Ai cấm người xấu thì không được nói ra những điều tốt đẹp đâu này?

Huống chi, Trần Tĩnh Kỳ hắn tự xét thấy bản thân cũng không đến mức quá xấu xa nham hiểm. Bình thường, trong đối nhân xử thế, hắn cũng coi như là một người có lễ nghĩa.

...

Sau hôm ấy, Hoàng hậu Triệu Cơ rất hiếm khi xuất hiện ở Thái Bình Lâu, mà Hoàng phi Triệu Phi Yến cũng chẳng thường lui tới. Cao phi, Lương phi, Hạnh phi, Thuận phi bốn vị phi tần cũng đồng dạng. Hiện giờ, vẫn thường xuyên ghé qua duy chỉ có mỗi mình Bình phi.

Đương nhiên đây không phải do Trần Tĩnh Kỳ, thực ra đấy sớm đã trở thành thói quen của Lâm Thục Nhu nàng. Mỗi sáng nàng đều tự dắt tiểu công chúa Lý Long Tranh đến lớp, chờ khi cô bé học xong thì hai mẹ con sẽ cùng ra về. Tình cảm rất là khắng khít. Đến nỗi khiến cho Trần Tĩnh Kỳ cũng phải âm thầm cảm khái, không hiểu tại sao trên đời lại có một nữ nhân tốt bụng tới như vậy. Rõ ràng không phải con ruột của mình mà lại dành hết mọi sự quan tâm...

...

...

Đối với công việc giảng dạy, bất kể xuất phát từ nguyên do gì thì đều không thể phủ nhận sự nhiệt tâm của Trần Tĩnh Kỳ. Mỗi lần đứng lớp hắn đều cố gắng hỗ trợ tối đa cho các vị hoàng tử, công chúa, để họ hiểu được vấn đề một cách thấu đáo nhất.

Dĩ nhiên, khiến hắn lưu tâm hơn cả vẫn là Hoàng tử Lý Long Cân và tiểu công chúa Lý Long Tranh. Càng tiếp xúc, hắn càng nhận ra sự đối lập của hai đứa trẻ. Chính ở bản tâm, tính cách. Nếu như tiểu công chúa Lý Long Tranh ngoan ngoãn, hiểu chuyện bao nhiêu thì Hoàng tử Lý Long Cân lại kiêu căng, khắc nghiệt bấy nhiêu.

Trần Tĩnh Kỳ thực rất không vui. Nói thật, nếu thằng bé Lý Long Cân này mà là con của hắn, khẳng định đã bị hắn nghiêm khắc dùng roi đòn trách phạt rồi.

"Hừm..."

Đang giảng dạy, ngó thấy Lý Long Cân đứng lên tỏ ý ngờ vực, rồi tự trình bày luận điểm của bản thân, trong lòng Trần Tĩnh Kỳ ít nhiều cũng sinh bực. Hắn đưa mắt nhìn nó, trầm ngâm một đỗi, chợt hỏi:

- Long Cân, trò hãy cho ta biết: Từ xưa đến nay, trăm họ rơi vào đạo tặc là vì nguyên do gì?

Câu hỏi có phần bất ngờ nên trong nhất thời đã khiến cho Lý Long Cân bối rối. Nhưng cũng chẳng kéo dài quá lâu, rất nhanh nó đã đưa ra được câu trả lời:

- Thưa thầy, theo Long Cân nghĩ, từ xưa đến nay, trăm họ rơi vào đạo tặc, nguyên nhân chủ yếu chính là bởi do pháp luật quá khoan, không đủ răn đe.

- Có đúng như vậy?

Trần Tĩnh Kỳ khẽ mỉm cười.

- Vậy ta lại hỏi trò: Hạng quốc trong thời Cao Tông và Hạng quốc hôm nay, pháp luật của Cao Tông nghiêm khắc hơn hay pháp luật của Hoàng thượng nghiêm khắc hơn?

Vấn đề này Lý Long Cân sớm đã được học qua nên chẳng thấy có gì khó khăn, liền đáp:

- Thưa thầy, pháp luật của Cao Tông nghiêm khắc hơn.

- Thế, Hạng quốc dưới thời của Cao Tông và Hạng quốc của hôm nay, thời nào ổn định hơn, ít đạo tặc hơn?

- Cái này...

Trần Tĩnh Kỳ cười nhạt, tự trả lời luôn:

- So sánh giữa hai thời đại, tin tưởng bất cứ một học giả nào của Đại Hạng đều sẽ thấy được là dưới sự cai trị của Hoàng thượng, số lượng đạo tặc đã giảm đi rất nhiều. Thế nhưng lúc nãy theo như lời trò nói, rằng nguyên nhân khiến trăm họ rơi vào đạo tặc là bởi do pháp luật quá khoan... Có phải rất mâu thuẫn?

Hắn lắc đầu:

- Từ xưa đến nay, trăm họ rơi vào đạo tặc, không phải là do pháp luật quá khoan, mà là vì thuế khóa quá nhiều, lao dịch nặng nề, quan lại tham ô xem thường pháp luật, ức hiếp dân chúng. Trăm họ đói rét, bất chấp liêm sỉ, nên mới rơi vào đạo tặc. Cho nên muốn ngăn chặn đạo tặc, mấu chốt là phải giảm nhẹ thuế khóa, bớt nhọc sức dân, thực hiện các chính sách khoan hồng, giống như những gì mà Hoàng thượng đã và đang làm.

"Ừm, lời này quả thật không sai."

Ngay sau khi Trần Tĩnh Kỳ vừa dứt câu thì liền có một cái gật đầu đồng thuận. Nó không đến từ Lý Long Cân, Lý Long Tranh hay các học trò còn lại. Cái gật đầu này là của Bình phi Lâm Thục Nhu. Suốt từ nãy giờ nàng vẫn luôn ngồi bên trong Thính thất, chăm chú lắng nghe bài giảng. Việc này nàng đã xin phép qua Hoàng hậu Triệu Cơ và Hoàng phi Triệu Phi Yến rồi.

Trước đây, Lâm Thục Nhu nàng đến thì đến chứ trong lòng cũng không mấy hứng thú với việc nghe giảng. Bởi theo nàng cảm nhận, cách thức giảng dạy của hai vị Đại học sĩ Nguyễn Chánh, Trần Thừa Ân quá đỗi khô khan, văn phạm. Nhưng Trần Tĩnh Kỳ lại khác, cách diễn giải và truyền đạt vấn đề của hắn khá mới lạ, đôi khi còn có phần tùy hứng, chẳng hề rập khuôn. Chính điều ấy đã khiến cho Long Tranh của nàng càng thêm hứng thú học tập. Phần mình, nàng cũng bị thu hút...

- Trò ngồi xuống đi.

Đợi cho tâm tình của Lý Long Cân an ổn trở lại, lúc này Trần Tĩnh Kỳ mới đưa mắt nhìn khắp lượt sáu học trò, thanh âm điềm đạm:

- Các trò muốn nghe ta kể chuyện chứ?

Đối với trẻ nhỏ, trong một buổi học còn gì thích cho bằng được nghe chính thầy mình kể chuyện. Thế là không ai bảo ai, trừ Hoàng tử Lý Long Cân vẫn bảo trì im lặng, năm vị hoàng tử, công chúa còn lại đều đồng thanh hô: "Dạ muốn!"

Hữu ý lại như vô tình, Trần Tĩnh Kỳ khẽ liếc xem gương mặt khả ái của tiểu công chúa Lý Long Tranh và cái bộ dáng cau có khó coi của Hoàng tử Lý Long Cân một chút, rồi mới bắt đầu kể:

- Thuở trước có một vị quan tri huyện tên gọi Chương Thanh, vốn xuất thân là người đọc sách, học vấn uyên thâm, rất mực liêm khiết. Chương Thanh đến huyện Sùng Đức đảm nhiệm chỉ có mấy năm, huyện đã trở nên an bình trật tự, dân chúng an cư lạc nghiệp, ban đêm không cần khóa cửa.

Lúc này, khắp huyện kế bên trộm án xảy ra liên tục, nhân tâm náo loạn. Bên trên có văn thư đưa xuống, điều ông sang huyện lân cận làm tri huyện, chỉnh đốn tình hình ở đó. Chương Thanh một mình đến huyện ấy nhậm chức, lập tức sử dụng các biện pháp nghiêm khắc kịp thời. Từ khi ông đến nhậm chức, đạo tặc liền im hơi lặng tiếng, không còn xảy ra vụ trộm nào nữa. Chương Thanh rất nhanh chóng chỉnh đốn cả huyện trở nên an bình, hòa hợp. Mấy tháng sau, ông đưa người nhà đến ở cùng...

Ba năm nhậm chức đã qua, Chương Thanh cùng gia quyến lên thuyền trở về quê. Dân chúng tự nguyện tụ tập tại bến để tiễn ông.

Buổi tối hôm đó, thuyền tạm dừng đỗ qua đêm tại một trấn nhỏ ở ranh giới của hai huyện. Sáng sớm ngày hôm sau, Chương Thanh đột nhiên phát hiện mười cái rương gỗ lớn đặt ở trong thuyền tất cả đều đã biến mất không còn dấu vết. Đó chính là toàn bộ gia sản của ông, ông không khỏi kinh hãi, há miệng trợn mắt: “Bọn đạo tặc to gan lớn mật, ta chưa rời khỏi huyện, chúng đã liền nổi dậy hoành hành, còn trộm cắp ngay trên đầu ta, thật sự là ghê gớm!"

Làm sao bây giờ? Chương Thanh suy nghĩ: "Đám đạo tặc này trộm được rồi, chắc hẳn đã xa chạy cao bay, biết bọn chúng ở đâu mà tìm, hỡi ôi, tự dằn lòng mà quên đi vậy." Nghĩ thế, Chương Thanh thở dài, bảo nhà thuyền rời bến.

Thuyền đi ba ngày, rốt cục đã về đến quê hương của ông một cách bình an. Ông nhìn phía xa xa, chỉ thấy trên bến chỉnh tề xếp đủ mười cái rương lớn, nhìn qua thật là quen thuộc, trông giống như mấy cái rương mà mình đã bị đánh cắp. Chương Thanh cảm thấy mười phần kỳ quái, vội vàng cập bến, nhanh chân nhảy lên bờ chạy tới mà xem. Quả nhiên là mấy cái rương của mình, thật là may mắn!

Chương Thanh vừa mừng vừa sợ, thấy trên rương có một phong thư, bèn mở ra xem, chỉ thấy trong thư nói rằng:

"Gửi Chương đại nhân:

Bọn tôi là một nhóm đạo tặc, vào thời ông nhậm chức, chúng tôi ái mộ thanh danh liêm khiết chính trực của ông, chưa bao giờ trộm cắp tại huyện mà ông cai quản. Nhưng là, lúc ông rời khỏi huyện có mang theo mười chiếc rương gỗ rất lớn, không khỏi khiến chúng tôi hoài nghi không rõ ông có phải là vị thanh quan như thế hay không. Cho nên, bọn tôi lấy trộm mấy cái rương gỗ, cũng là để cảnh báo cho ông thấy. Mở xem tất cả mấy cái rương gỗ, thấy tài sản của ông ngoài sách với sách ra, tất cả có chưa đến ba mươi hai lạng bạc. Mọi người thường nói: "Nhất nhâm thanh tri phủ, thập vạn tuyết hoa ngân" (Một viên tri phủ thanh liêm nhậm chức, cũng có được mười vạn ngân lượng). Ông làm huyện lệnh nhiều năm, nhưng vẫn nghèo như không. Thấy rõ ông đích thực là một vị quan thanh liêm, bách tính đã không nhìn lầm ông. Bọn tôi lúc trước đã mạo phạm nhiều, thật sự xin lỗi, đặc biệt xin trả lại những vật đã lấy trộm trước kia, mong được Đại nhân bao dung tha thứ."

Nguyên lai là như thế! Chương Thanh trong lòng cảm thán, không khỏi lẩm bẩm: “Thật là! Thực sự là đạo tặc cũng có đạo!”

Câu chuyện đã hết mà các học trò hãy còn miên man; trên mấy gương mặt non nớt, Trần Tĩnh Kỳ không khó để nhìn ra những điều nghi vấn. Cũng chẳng lạ, dù sao thì tuổi của chúng nào có lớn.

Như vậy, bài giảng của hắn đã trở nên vô ích rồi ư?

Nếu là vô ích thì Trần Tĩnh Kỳ hắn tổn hơi giảng dạy để làm gì? Hắn đâu phải tên ngốc thích làm chuyện dư thừa.

Theo quan điểm của hắn: Hôm nay không hiểu thì chí ít cũng đã biết, trong lòng đã có ấn tượng. Điều đó sẽ giúp ích rất nhiều trong việc định hình nhân cách của những đứa trẻ...

- Các trò.

Đợi khi tất cả sáu vị hoàng tử, công chúa đều đã tập trung chú ý, Trần Tĩnh Kỳ mới chính thức đưa ra lời kết luận:

- Tiêu chuẩn thiện ác phổ quát là từ nội tâm của con người, hễ phàm những ai vẫn còn tin Trời, tin Thần, thì cho dù họ làm việc xấu, trong thâm tâm vẫn có một thước đo chuẩn mực cho riêng mình. Những việc có liên quan đến vấn đề lương tâm, hoặc đối với người đại thiện, cùng với thanh quan, những đạo tặc có lương tri đều không dám xâm phạm. "Đức trọng quỷ thần kinh, trộm cũng có đạo", ý nghĩa chính là như vậy.

Rồi bảo:

- Làm người, không thể thiếu chính là đức hạnh. Dân đức hạnh, quan đức hạnh, quân vương lại càng phải đức hạnh. Từ xưa đến nay, phàm bậc minh quân thì đều không nghĩ làm vua là một đặc ân để mình hưởng thụ vinh hoa phú quý. Họ biết rằng đức hạnh của người quân tử liên quan đến đạo đức của Thiên Địa, liên quan đến đại sự quốc kế dân sinh. Người làm vua là để dẫn dắt, cho dân chúng cuộc sống âm no, thịnh vượng hơn. Vì thế họ đều kính trọng Trời Đất, tôn kính các bậc thánh hiền, biết thuận theo mệnh Trời, ham học sách thánh hiền, biết lấy chính đạo để trị nước, tự thấy trách nhiệm của người làm vua là chăm lo cho dân, thương dân như con. Để làm được điều đó, mọi hành động, suy nghĩ đều phải dựa trên chính đạo, không phải chỉ là lời nói suông...

Xoảng!

Thanh âm đổ vỡ đột ngột vang lên khiến Trần Tĩnh Kỳ khẽ giật mình. Hắn theo phản xạ đưa mắt ngó xem các học trò.

Ủa? Làm gì có đứa nào gây ra sự đổ vỡ. Bọn chúng cũng giống như hắn, thần tình ngơ ngác không hiểu chuyện gì vừa mới xảy ra.

Như vậy thanh âm đổ vỡ kia là từ đâu đưa tới?

Lẽ nào...

Trần Tĩnh Kỳ quay đầu lại, chăm chú nhìn bức tường.

Ánh mắt kia, Bình phi dĩ nhiên là không thể thấy được, dù vậy, nàng cũng đang rất khẩn trương tránh lui. Cảm giác giống như đi ăn trộm bất ngờ bị người ta bắt quả tang vậy.

Không sai. Tiếng đổ vỡ vừa rồi đích xác là do chính Lâm Thục Nhu nàng gây ra. Nàng mải mê nghe giảng, nhập tâm quá nên đã làm rơi bình trà xuống đất. Và điều đó khiến cho nàng cảm thấy có phần xấu hổ.

Chốc lát rồi thôi?

Da mặt của Lâm Thục Nhu nàng mỏng lắm. Mãi tận tới khi buổi học kết thúc mà trong lòng nàng hãy còn chưa yên. Lúc bắt gặp ánh mắt của Trần Tĩnh Kỳ, cảm giác xấu hổ kia lại lập tức ùa về.

- Tranh nhi, chúng ta về thôi.

Lâm Thục Nhu thấp giọng gọi, nhanh chóng nắm lấy bàn tay nhỏ bé của tiểu công chúa Lý Long Tranh dắt đi.

Lý Long Tranh nào có hiểu chi, chỉ biết quay đầu nhìn lại, rồi giơ cánh tay vẫy chào tạm biệt với Trần Tĩnh Kỳ.

Trần Tĩnh Kỳ đứng dõi mắt trông theo thân ảnh hai mẹ con đang ngày càng xa khuất, thầm nghi hoặc.

"Bình Phi hôm nay làm sao vậy nhỉ?"

Những tưởng sau nhiều lần được giảng dạy về đạo đức thánh nhân, về đức hạnh làm người, Hoàng tử Lý Long Cân sẽ biết cân nhắc, ít nhiều thay đổi theo chiều hướng tích cực thì không, chẳng có gì thay đổi hết. Tất cả những hảo ý mà Trần Tĩnh Kỳ đã nhắn nhủ kia, Lý Long Cân nó đều bỏ ở ngoài tai. Những gì nó thể hiện ra, vẫn y như cũ là sự kiêu căng, khắc nghiệt. Trần Tĩnh Kỳ thậm chí còn có cảm giác đứa trẻ này đã nảy sinh thành kiến với mình.

Cũng đành chịu. Hắn đã có ý tốt, người ta không tiếp nhận thì thôi. Dù sao thằng bé Lý Long Cân này cũng đâu phải chỗ thân bằng quyến thuộc gì với hắn. Triệu Phi Yến cũng vậy, suy cho cùng cũng chỉ là nước lã người dưng.

Lại nói, nơi này là Hạng quốc, hắn bận tâm làm gì? Chẳng qua hắn không muốn để cho người khác sinh tâm nghi kị. "Một người thầy tốt", hảo danh này đối với hắn cũng rất hữu ích đấy.

Trong khi đó, bên phía Triệu Phi Yến...

Đối với việc để Trần Tĩnh Kỳ vào cung giảng dạy, ngay từ đầu Triệu Phi Yến đã gắt gao phản đối, về sau thì lại càng cảm thấy khó ưa. Triệu Phi Yến nàng không vừa ý một chút nào cả. Nàng luôn có dự cảm bất an về việc này, chỉ muốn Trần Tĩnh Kỳ mau mau biến mất khỏi Hoàng cung. Nàng biết là mình cần phải làm một điều gì đó.

Và rồi, sau một khoảng thời gian im hơi lặng tiếng chờ đợi, cuối cùng nàng cũng có thể ra tay.

Hôm ấy, nàng đã gặp riêng Trần Thừa Ân - một trong ba người đảm trách việc giảng dạy cho các hoàng tử, công chúa - để bàn chuyện. Cũng chẳng rõ hai người đã trao đổi những gì, chỉ biết ngay buổi chiều hôm đó thì Trần Thừa Ân đã tự mình đi đến Càn Thanh cung xin gặp Hạng đế Lý Uyên, rồi sáng ngày hôm sau, Hạng đế liền ra khẩu dụ cho triệu kiến Trần Tĩnh Kỳ đến Ngự thư phòng gặp mặt.

...

- Tĩnh Kỳ tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.

- Bình thân.

Hạng đế Lý Uyên thân khoác hoàng bào, nét mặt già nua hơn tuổi, khẽ ho một tiếng rồi nhìn Trần Tĩnh Kỳ, hỏi:

- Có biết tại sao ta lại cho gọi nhà ngươi không?

- Thưa Hoàng thượng, Tĩnh Kỳ không biết.

Trần Tĩnh Kỳ điềm tĩnh đáp. Hắn tự xét thấy trong thời gian vừa qua bản thân cũng không có làm chi nên tội, thành thử chẳng hề lo lắng. Ở trong mắt hắn, Lý Uyên vẫn là một vị minh quân, chắc chắn sẽ biết phân biệt thiện - ác, đúng - sai.

- Có người nói với ta là dạo gần đây, ở trong quá trình giảng dạy cho các hoàng tử, công chúa, Tĩnh Kỳ ngươi đã đề cập đến không ít những người ác, những việc ác. Có đúng như vậy?

Trần Tĩnh Kỳ gật đầu:

- Thưa Hoàng thượng, Tĩnh Kỳ quả có đề cập.

Hạng đế chưa vội phán định đúng - sai, mà nói:

- Theo ý kiến của các vị Đại học sĩ, bọn họ đều nhất quán rằng khi giảng dạy cho các hoàng tử, công chúa, chỉ nên nhắc đến người thiện, không nên bàn đến những kẻ ác để tránh cho các hoàng tử, công chúa nghe được sẽ làm theo. Mà nhà ngươi... đã làm trái rồi.

Trần Tĩnh Kỳ vẫn không nghĩ mình sai. Hắn rất bình tĩnh đối mặt với Hạng đế Lý Uyên:

- Thưa Hoàng thượng, quy định "chỉ nhắc người thiện, không bàn kẻ ác" kia, Tĩnh Kỳ thật sự là không hay, cho tới hôm nay nghe người nói ra mới rõ. Song là... Hoàng thượng, xin thứ cho Tĩnh Kỳ to gan trình bày quan điểm của mình.

- Nhà ngươi thử nói ta nghe.

Trần Tĩnh Kỳ nói ra:

- Hoàng thượng xem xét. Nếu các vị hoàng tử, công chúa chỉ nghe điều thiện, biết việc thiện, nhận thức e rằng sẽ bị hạn chế, khó có thể tự mình phân biệt được ranh giới thiện - ác, đúng - sai. Theo Tĩnh Kỳ nghĩ, thiện ác đều phải nêu lên để đối chiếu. Nếu là người hiền thì nghe điều thiện tất sẽ học tập, nghe điều ác tất phải tránh xa. Thiện, ác đều có thể làm gương được cả. Nếu các vị hoàng tử, công chúa không hiền thì đợi gì thấy kẻ ác rồi mới làm điều ác?

Hạng đế nghe xong lâm vào trầm mặc.

Một đỗi sau, trên môi hắn bỗng nở một nụ cười, rồi ôn tồn cất giọng:

- Ta lại nghe nói nhà ngươi giảng dạy, vẫn thường xuyên nhắc đi nhắc lại về cái gọi là đức hạnh của người quân tử, mong muốn các con ta chiếu theo đó mà tu thân, dưỡng tánh, có phải như vậy không?

- Thưa Hoàng thượng, quả thật như vậy.

- Thế nhà ngươi hãy nói cho ta biết: Quân vương đức hạnh so với quân vương vô đức thì khác nhau thế nào?

Trần Tĩnh Kỳ cân nhắc qua một chút, rồi kính cẩn đáp:

- Thưa Hoàng thượng, ví như trong việc dùng người: Hễ phàm là bậc minh quân đức độ thì đều sẽ không dựa vào tình riêng, chiếu theo quan hệ huyết thống để giao phó trọng trách, mà chỉ nghĩ người ấy theo tấm lòng của mình, giữ chức vụ cho mình, làm việc cho mình, chịu nhọc cho mình, coi là người hiền nên dùng. Quân vương vô đức thì ngược lại...

Kế đó lại nói:

- Vua hiền thì tôi cũng hiền. Nếu vua không hiền thì những kẻ làm việc cho vua cũng không hiền. Đó chính là đồng thanh tương ứng, đồng khí tương sầu, cùng loại thì hợp nhau.

...

Trần Tĩnh Kỳ và Hạng đế Lý Uyên còn nói với nhau thêm nhiều điều nữa, nội dung không chỉ ở việc giảng dạy cho các hoàng tử, công chúa mà còn bao gồm nhiều thứ khác. Câu hỏi thì luôn là từ phía Hạng đế đưa ra; phần mình, Trần Tĩnh Kỳ đã trả lời rất trôi chảy, luận điểm nêu ra rất rõ ràng, rành mạch, có phân tích, dẫn chứng hẳn hoi.

Kết quả: Trần Tĩnh Kỳ đã bình an vô sự. Hạng đế chẳng những không trách phạt gì mà còn ban thêm cho hắn đặc quyền. Theo đó, Lý Uyên cho phép Trần Tĩnh Kỳ tự do giảng dạy, thấy tốt thì làm, không cần phải tuân theo khuôn khổ giống như hai vị Đại học sĩ Nguyễn Chánh và Trần Thừa Ân.

Khỏi phải nói, Hoàng phi Triệu Phi Yến đương nhiên là đã vô cùng bất mãn. Cùng với Trần Thừa Ân - kẻ cùng phe với mình, Triệu Phi Yến nàng lại tiếp tục theo dõi hòng tìm ra yếu điểm, chỗ sai sót của Trần Tĩnh Kỳ để mà công kích.

Nàng đã rắp tâm phải triệt hạ hắn.

Có điều, Trần Tĩnh Kỳ há lại e sợ? Triệu Phi Yến muốn đối phó hắn, dễ lắm chắc? Trong từng đường đi nước bước hắn đều tính toán rất kỹ. Hắn tin, kẻ cười cuối cùng nhất định sẽ là mình.

...

Triệu Cơ có âm mưu, Triệu Phi Yến có kế hoạch, Trần Tĩnh Kỳ cũng có tính toan, Hạng đế Lý Uyên cũng vậy, chả ai là người đơn giản cả. Nhưng dẫu trong đầu suy nghĩ sâu xa cỡ nào thì ở ngoài mặt, bọn họ vẫn biểu hiện hết sức bình thường, hành vi rất đỗi tự nhiên. Trừ Triệu Phi Yến đôi lúc hơi mất kiềm chế ra thì ba cái tên còn lại, phải nói đều là bậc thầy diễn xuất.

Ai là người đáng sợ nhất ư?

Thiết nghĩ chính là Trần Tĩnh Kỳ. Nên nhớ, tuổi của hắn so với Hạng đế Lý Uyên và Hoàng hậu Triệu Cơ thì nhỏ hơn rất nhiều. Ở trong tư tưởng của hắn, quy tắc chưa bao giờ là thứ để tuân theo. Đừng thấy hắn thường ngày đứng lớp giảng dạy đạo lý thánh nhân, am hiểu tận tường, diễn giải sinh động rõ ràng mà nghĩ hắn thấm nhuần đức hạnh. Nếu cần thiết, hắn sẵn sàng vượt qua ranh giới đạo đức đấy. Thiện - ác, đúng - sai, đối với hắn không hề cố định. Giống như Viên Hi từng nhận xét: Chẳng thể dùng tiêu chuẩn của thế giới này để đánh giá Trần Tĩnh Kỳ. Hắn là một kẻ ở bên ngoài khuôn khổ.

- Mẫu phi! Mẫu phi!

Trường Xuân cung, một thanh âm hô gọi cất lên làm phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Trên con đường có mái che trải dài, một cô bé tầm tám, chín tuổi mặc bộ y phục màu đỏ đang nhanh chân chạy về phía trước, sau lưng cô bé là hai cung nữ cũng đang hối hả chạy theo sau.

- Tiểu công chúa, đừng chạy...!

Xuân Hỉ, Hạ Hỉ ít nhiều khẩn trương. Bọn họ đây là sợ tiểu chủ nhân của mình té ngã. Khổ nỗi Lý Long Tranh, cô bé nào có nghĩ chi, vẫn tiếp tục chạy nhanh về phía trước, cốt sao để được nhìn thấy mẫu thân mình sớm nhất. Cô bé đang có điều muốn chia sẻ.

Cũng bởi do là vội vàng như vậy, tốc độ quá nhanh nên Lý Long Tranh đã không làm chủ được mình, chạy được một lúc thì bất ngờ vấp ngã; quyển sách đang ôm, theo đó cũng văng ra khỏi tay.

- Tiểu công chúa!

- A! Sách của ta!

Lý Long Tranh chả thèm bận tâm đến bản thân, vội vàng vươn tay nhặt lại quyển sách mà mình mới đánh rơi.

- Tiểu công chúa, người có sao không?!

Trái với dáng vẻ khẩn trương của Xuân Hỉ, Hạ Hỉ, Lý Long Tranh tỏ ra chẳng hề hấn gì, cái miệng bé xinh thậm chí còn nở một nụ cười.

- Hì hì, ta không sao.

- Tiểu công chúa...

Xuân Hỉ ngồi xổm xuống, đang tính kiểm tra xem Lý Long Tranh có bị trầy xước gì không thì cô bé đã vùng dậy, lại tiếp tục chạy nhanh về trước.

- Tiểu công chúa, đừng chạy nữa!

Bởi do trang phục bất tiện, đang cầm tập sách, bút nghiêng, lại quen với phép tắc cung đình nên cước bộ của Xuân Hỉ, Hạ Hỉ không thể nào nhanh được. Mà Lý Long Tranh, cô bé rất vô tư, đôi chân bé nhỏ càng chạy càng mau...

- Mẫu phi! Mẫu phi!

Lý Long Tranh chạy thêm một đoạn, rốt cuộc cũng về đến chính cung. Trong tầm mắt cô bé, thân ảnh thân quen đã vừa mới hiện rõ, đang đứng ở bên ngoài cửa cung chờ đợi mình.

- Mẫu phi!

Lý Long Tranh như một chú cún con sà vào lòng Lâm Thục Nhu. Có lẽ do tốc độ quá nhanh, lực có hơi lớn nên đã khiến thân hình Lâm Thục Nhu bị chao đảo đôi chút.

Chừng khi cơ thể đã ổn định lại, lúc này nàng mới cúi người xuống, dùng ngón tay gí vào trán của Lý Long Tranh, vừa gí vừa trách:

- Đứa nhỏ này, làm gì mà hấp tấp thế hả?

Bởi do đang bị bệnh nên thần sắc của Lâm Thục Nhu không được tốt, nét cười khó coi, song ở trong mắt Lý Long Tranh, vị mẫu thân này của mình vẫn cứ là xinh đẹp nhất. Cô bé vừa thở hổn hển vừa nói:

- Mẫu phi... hôm nay... hôm nay thầy Trần đã khen ngợi Tranh nhi...

- Thầy Trần? Là thầy Trần nào?

- Dạ, là thầy Trần... Trần Tĩnh Kỳ a!

- À...

Lâm Thục Nhu mỉm cười, cũng chẳng thấy lạ. Đứa con gái bé nhỏ này của nàng quả thật rất quý mến vị An vương tới từ Trần quốc kia. Mà thực ra đâu riêng gì nữ nhi, đến chính bản thân nàng cũng rất tôn trọng. Qua nhiều lần dự thính, được nghe những bài giảng của Trần Tĩnh Kỳ, thấy được sự thông tuệ cùng đức hạnh làm người của hắn, bất giác trong lòng nàng đã nảy sinh hảo cảm, có mấy phần kính ý.

- Đứa nhỏ này... Con coi, chạy nhanh quá khiến cho cái trán cũng muốn đổ mồ hôi luôn rồi. Vào đây để mẫu phi lau.

Lý Long Tranh cười hì hì, một tay ôm quyển sách, tay còn lại thì nắm lấy bàn tay của Lâm Thục Nhu, đi theo nàng vào trong.

Chỉnh trang hồi lâu, khi hơi thở của tiểu công chúa đã hoàn toàn bình ổn, vẻ mệt nhọc đã bị xua tan, Lâm Thục Nhu mới cúi nhìn quyển sách mà cô bé đang cầm trong tay, hỏi:

- Tranh nhi, đây là sách gì vậy?

Trong lòng nàng cảm thấy nghi hoặc. Quyển sách bìa đen này rất lạ, rõ ràng không phải của Long Tranh, mà ở Trường Xuân Cung của nàng khẳng định cũng không có. Dòng chữ "Hà Nam tạp lục" kia Lâm Thục Nhu nàng chưa trông thấy bao giờ.

- À, sách này hả, là của thầy Trần đưa cho Tranh nhi.

- Thầy tặng sách cho con?

Lý Long Tranh lắc đầu:

- Không có. Thầy đưa cho mỗi người một quyển, bảo về chép lại.

Ghi chép?

- Chép ở đoạn nào?

- Chép hết luôn.

Lâm Thục Nhu khẽ nhíu chân mày, đưa tay lấy tới quyển sách, giở ra xem. Càng xem, vẻ ngờ vực trong mắt nàng càng đậm.

- Tranh nhi, thầy Trần thật sự bảo các con phải chép hết?

- Dạ.

Lý Long Tranh gật đầu xác nhận, rồi nói thêm:

- Thầy ra hạn sáng mai phải đem nộp lại.

- Hả?

Lâm Thục Nhu thực đã đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Quyển "Hà Nam tạp lục" nàng đang cầm đây vốn dĩ khá dày, mỗi một trang đều ghi kín chữ, chỉ e muốn đọc hết trong một ngày còn khó chứ nói gì chép lại. Chép hết cả quyển sách chỉ trong một ngày? Làm sao có thể? Phải biết Long Tranh hiện vẫn chỉ là một đứa trẻ, tuổi còn rất nhỏ.

"Rốt cuộc thì An vương có dụng ý gì?"

Lâm Thục Nhu tin tưởng một người thông tuệ, kiến thức uyên thâm như Trần Tĩnh Kỳ, chắc chắn sẽ không làm chuyện dư thừa. Cái việc chép sách này đây, nhất định là có huyền cơ.

- Tranh nhi, con cho mẫu phi mượn sách xem một lát nhé?

- Ừm... được ạ. Nhưng một lát thôi nhé. Tranh nhi còn phải chép sách lại nữa.

- Biết rồi. Mẫu phi chỉ mượn xem một lát thôi.

Lâm Thục Nhu cười hiền, lấy tay xoa đầu con gái, rồi bảo cô bé đi rửa tay để chuẩn bị dùng cơm.

...

Có lẽ do thân thể đang không được khoẻ nên Lâm Thục Nhu chỉ ăn qua một ít cháo rồi thôi. Nàng mang theo quyển sách "Hà Nam tạp lục" đi đến ngồi ở chiếc trường kỷ được đặt sát bên cửa sổ, lại lần nữa mở ra xem. Chủ đích chính là để tìm ra huyền cơ ẩn giấu.

Song, Lâm Thục Nhu phải thất vọng. Nàng xem cả buổi cũng chẳng thấy trong sách có điều gì đặc biệt, toàn ghi chép về các phong tục tập quán của người dân quận Hà Nam mà thôi.

- Mẫu phi, người xem sách xong chưa?

Lâm Thục Nhu dời mắt khỏi trang sách, mỉm cười với cô bé trước mặt:

- Mẫu phi trả sách cho Tranh nhi đây.

Sau khi nhận lại quyển sách, tiểu công chúa Lý Long Tranh liền ngồi vào bàn, cầm lấy cây bút vừa mới được Xuân Hỉ đưa cho, bắt đầu ghi chép. Hễ chỗ nào còn chưa rõ thì cô bé liền quay sang hỏi Lâm Thục Nhu, nhờ nàng chỉ điểm.

- Tranh nhi.

- Dạ?

Thái độ ân cần, Lâm Thục Nhu ngồi sát bên con gái, nhìn cô bé ghi chép, chợt nói:

- Con thực tính sẽ chép hết quyển sách này sao?

- Dĩ nhiên.

- Nhưng con không cảm thấy là quyển sách này quá dày?

- Tranh nhi thấy chứ.

- Và con vẫn cho rằng mình có thể chép hết nó chỉ trong một ngày?

Lý Long Tranh trầm ngâm, cúi nhìn quyển sách "Hà Nam tạp lục", rồi lại nhìn sang những con chữ bản thân đã ghi chép được, đắn đo hồi lâu, cuối cùng lắc đầu:

- Không thể chép hết được.

- Nếu đã biết là không thể chép hết, tại sao con vẫn còn chép?

- Hmm...

Lý Long Tranh ngẩng đầu lên, ánh mắt rất đỗi hồn nhiên:

- Bởi vì thầy muốn con chép. Mặc dù Tranh nhi không hiểu lắm, nhưng Tranh nhi tin thầy.

- Tin người như vậy?

Lâm Thục Nhu gí tay vào trán nữ nhi, trách yêu:

- Con coi chừng bị thầy Trần của con lừa đấy, biết không.

- Thầy Trần rất tốt, sẽ không lừa gạt Tranh nhi đâu.

- Aiz... Con gái của ta coi bộ đã bị người dụ dỗ mất rồi.

- Tranh nhi mới không dễ bị dụ dỗ nha!

...

Lý Long Tranh đối với chuyện chép sách quả thật rất là nghiêm túc. Bắt đầu từ buổi trưa, cô bé ngồi chép đến tận chiều; ăn cơm chiều, tắm rửa xong cô bé lại tiếp tục ghi chép đến tối, rồi tận khuya...

Lâm Thục Nhu không có can ngăn. Nàng tôn trọng quyết định của con mình. Dù vậy, nàng vẫn luôn túc trực bên cạnh để trông nom. Trong quá trình này, chính nàng cũng đã hai lần tự tay múc canh đưa đến tận miệng nữ nhi, rất ân cần chu đáo...

- Tranh nhi.

- Tranh...

Lâm Thục Nhu đột ngột dừng lại, thôi không gọi nữa. Con gái nàng vừa mới thiếp đi rồi. Có lẽ vì đã quá mệt.

- Để nô tì bế công chúa lên giường.

Vẫn đang đứng hầu bên cạnh, Xuân Hỉ bước tới, hướng Bình phi Lâm Thục Nhu nói. Song, Lâm Thục Nhu đã lắc đầu ngăn cản.

- Cứ để ta.

Rồi nàng bảo với hai cung nữ Xuân Hỉ, Hạ Hỉ:

- Cũng muộn rồi, hai đứa các ngươi hãy về phòng nghỉ ngơi đi.

- Dạ.

- Chúng nô tì xin phép cáo lui.

Xuân Hỉ, Hạ Hỉ đi rồi, trong phòng bây giờ chỉ còn lại Bình phi Lâm Thục Nhu. Nàng khẽ khàng vòng tay ôm lấy thân thể nhỏ nhắn của tiểu công chúa Lý Long Tranh, bế đến bên giường.

- Đứa nhỏ này không ngờ lại có thể kiên trì ngồi chép sách đến tận lúc này...

Lâm Thục Nhu vừa thương, lại vừa xót. Nàng cúi xuống hôn lên trán đứa trẻ, nhẹ nhàng vuốt ve. Một đỗi sau, nàng đứng lên, hướng chiếc bàn đặt ở giữa phòng tiến lại. Trên bàn, quyển sách "Hà Nam tạp lục" vẫn còn đang mở...

...

Sáng hôm sau, tiểu công chúa Lý Long Tranh thức dậy, biết đêm qua mình đã ngủ quên thì không khỏi tự trách. Cô bé cho rằng bản thân đã lười biếng, phụ lời dạy bảo của thầy. Phải đến khi Lâm Thục Nhu lựa lời khuyên nhủ thì tâm trạng cô bé mới cân bằng trở lại.

- Được rồi, Tranh nhi đừng buồn nữa. Con đã rất cố gắng rồi. Nào, chúng ta mau đi đến Thái Bình Lâu kẻo trễ.

- Mẫu phi, mẫu phi hết bệnh rồi hả?

Lâm Thục Nhu cười hiền:

- Sức khoẻ của mẫu phi đã tốt lên nhiều rồi.

- Oa! Thật tốt quá!

Cứ như thế, Bình phi Lâm Thục Nhu cùng tiểu công chúa Lý Long Tranh tay trong tay hướng Thái Bình Lâu đi đến. Phía sau, như thường lệ hai cung nữ Xuân Hỉ, Hạ Hỉ bước theo hầu.

...

Buổi học hôm nay có điều đặc biệt. Thay vì ở bên trong Thái Bình Lâu giảng dạy như mọi lần thì Trần Tĩnh Kỳ lại bảo tất cả các học trò ra hết bên ngoài.

Dưới tán cây xoan đào, hắn cầm đưa cho mỗi người một chiếc giỏ thưa đan bằng tre vừa cũ vừa bẩn, lại phủ đầy bụi đất, rồi bảo họ ra chỗ cái hồ ở gần đó múc nước, cốt sao cho đầy.

Sáu vị hoàng tử, công chúa hết cúi xem chiếc giỏ lại ngước lên nhìn thầy, rồi lại quay mặt nhìn nhau, ai nấy đều nghi hoặc. Chiếc giỏ mà Trần Tĩnh Kỳ đưa cho bọn họ đều là loại giỏ thưa, làm sao mà múc đầy nước về được?

Hoàng tử Lý Long Cân là người đầu tiên lên tiếng:

- Thưa thầy, những chiếc giỏ này căn bản là không thể dùng để múc nước.

Trong lòng nó đang thầm cho Trần Tĩnh Kỳ sai bảo chuyện không đâu nên chẳng nguyện ý đi làm. Cũng giống như cái việc chép sách kia vậy. Trái ngược hoàn toàn với tiểu công chúa Lý Long Tranh cố gắng ghi chép nhiều nhất có thể, một chữ Lý Long Cân nó cũng không buồn chép.

Dùng một chiếc giỏ thưa để múc nước ư? Lý Long Cân nó đâu phải kẻ dở hơi. Cái thứ vừa cũ kỹ, vừa dơ bẩn này, đến cầm nó còn chẳng nguyện đấy.

Đối với tâm tính kiêu căng, có phần khắc nghiệt của Lý Long Cân, Trần Tĩnh Kỳ sớm đã không còn lạ. Hắn bình tĩnh mỉm cười, đáp:

- Nếu trò cho rằng những chiếc giỏ này không thể dùng để múc nước, vậy thì ta miễn cho trò.

Rồi hắn quay sang những người còn lại:

- Các trò cũng vậy, nếu ai không muốn thì cũng không cần phải thực hiện. var _avlVar=_avlVar||[];_avlVar.push(["6f8adab64618480bb109e5dcefadecf7","[yo_page_url]","[width]","[height]"]);

Trần Tĩnh Kỳ vừa nói dứt câu thì ngay lập tức tiểu công chúa Lý Long Tranh đã cúi xuống cầm lấy chiếc giỏ thưa, đi nhanh đến chỗ hồ nước.

Bốn vị hoàng tử còn lại, kẻ nhìn Lý Long Cân đã lui về một góc, người nhìn Lý Long Tranh hăng hái đứng bên hồ múc nước, nhất thời lưỡng lự.

Nhưng cũng chẳng lâu thì bốn vị hoàng tử này đã đưa ra lựa chọn. Theo đó, một người nối gót Lý Long Cân lui về, ba người còn lại thì học theo Lý Long Tranh cầm lấy chiếc giỏ chạy ra bờ hồ...

...

Theo thời gian, số người đi múc nước càng ngày càng ít. Tất cả đều nhận ra rằng muốn dùng mấy chiếc giỏ thưa cũ kỹ mà Trần Tĩnh Kỳ đưa cho để múc đầy nước căn bản là chuyện bất khả thi. Rốt cuộc, toàn bộ các vị hoàng tử đều từ bỏ; lúc này, hiện còn cố gắng múc nước duy cũng chỉ có mỗi mình tiểu công chúa Lý Long Tranh. Cô bé vẫn tiếp tục kiên trì vục chiếc giỏ vào nước thật mạnh, rồi cố gắng chạy về thật nhanh.

Song, mặc cô bé chạy nhanh cỡ nào, bưng bít ra sao, chiếc giỏ thưa vẫn không thể giữ được nước. Tất cả số nước múc lên đều thoát đi theo từng kẽ giỏ...

Bình phi Lâm Thục Nhu đứng theo dõi từ nãy giờ, trông thấy con mình chạy đi chạy về, còn bị té ngã như vậy thì không khỏi đau lòng. Nàng quay sang nhìn Trần Tĩnh Kỳ, ánh mắt nghi hoặc xen lẫn trông mong.

Trần Tĩnh Kỳ khẽ gật đầu, lên tiếng kêu gọi.

Lý Long Tranh mang chiếc giỏ trở về, thần tình thất vọng:

- Thưa thầy, Tranh nhi không thể làm được điều thầy muốn.

Trần Tĩnh Kỳ mỉm cười, đặt bàn tay lên đầu cô bé:

- Thực ra trò đã làm được điều ta muốn rồi.

- Sao ạ?

Trước những ánh mắt hoài nghi, khó hiểu, Trần Tĩnh Kỳ cầm lấy chiếc giỏ trong tay Lý Long Tranh, giơ lên:

- Người ta chỉ cần nhìn chiếc giỏ thưa này đều sẽ biết, nó không bao giờ có thể múc được nước. Nhưng trò vẫn quyết định thử, và thậm chí còn cố hết sức để thử theo nhiều cách khác nhau. Chỉ cần nhìn vào số đất cát, bùn dơ bám trên giỏ nay đã trôi hết là mọi người đều hiểu rằng trò đã nỗ lực nhiều thế nào. Kỳ thực điều ta mong muốn vốn không phải là số nước trong giỏ. Giống như việc chép sách ta đã giao cho các trò hôm qua vậy. Chỉ cần xem qua quyển sách thì ai cũng đều biết là không thể nào ghi chép lại hết trong một ngày, thế nhưng trò vẫn cố công ghi chép...

Hắn dừng một chút, rồi nói tiếp:

- Sáu chiếc giỏ mà ta đưa cho các trò, ban đầu đều giống hệt như nhau, cũ kỹ, có phần dơ bẩn. Nhưng bây giờ, các trò hãy nhìn xem. Chiếc giỏ của Long Tranh, không phải đã trở nên rất sạch sẽ hay sao? Việc chép sách cũng vậy, số trang sách mà Long Tranh đã chép được, so với những trò khác chẳng phải nhiều hơn ư?

Ngày qua ngày Trần Tĩnh Kỳ vẫn chuyên tâm giảng dạy, mỗi lần đứng lớp đều rất tận tình bảo ban, chỉ điểm cho các học trò của mình. Cũng nhờ có sự nhiệt thành ấy mà địa vị của hắn càng lúc càng trở nên vững chắc, không ít lần được Hạng đế Lý Uyên đích thân khen ngợi. Hoàng hậu Triệu Cơ, nàng cũng thường hay nói tốt. Nhưng, theo dõi sát sao nhất, hiểu biết tận tường sự vụ của Trần Tĩnh Kỳ nhất, chắc chắn phải là Bình phi Lâm Thục Nhu. Trừ những khi bị bệnh, thân thể không tốt thì hầu như mọi ngày nàng đều tự mình đưa tiểu công chúa Lý Long Tranh đến lớp, chỉ cần là buổi học do Trần Tĩnh Kỳ đứng giảng thì nàng sẽ đều vào Thính thất để lắng nghe.

Trong tất cả, Lâm Thục Nhu có thể nói là người hiền lành nhất, cũng an phận nhất. Nàng khác hẳn với Hoàng phi Triệu Phi Yến, với Hoàng hậu Triệu Cơ, với Hạng đế Lý Uyên. Dĩ nhiên so với Trần Tĩnh Kỳ thì lại càng không giống.

Những cái tên vừa mới nêu ra, có ai lại chẳng phải hạng người tâm cơ, thủ đoạn? Lâm Thục Nhu cười chính là cười, xấu hổ chính là xấu hổ, song Triệu Phi Yến, Triệu Cơ, Lý Uyên hay Trần Tĩnh Kỳ, biểu cảm trên gương mặt bọn họ, thật khó để biết đấy là chân thành hay chỉ cố tình giả trang. Bọn họ quá giỏi che giấu.

Trước mắt, mọi thứ đều có vẻ bình yên, tất cả đều rất an phận, nhưng... đừng tin. Triệu Phi Yến, Triệu Cơ, Lý Uyên, Trần Tĩnh Kỳ, thậm chí Viên Hi... hết thảy đều đang chờ đợi.

Nơi Trần quốc xa xôi, Thiên Đức Hoàng đế kia cũng đồng dạng, đang chờ đợi...

...

...

Thu đi đông tới, ngày tháng chống trôi, tính đến nay, Trần Tĩnh Kỳ ở trên đất Hạng đã được tám năm. Hiện hắn vẫn như cũ là một vị Cần thanh Đại học sĩ của Hạng quốc, vẫn đang đảm nhiệm vai trò giảng dạy cho các vị hoàng tử, công chúa.

Khoảng thời gian này, thời cuộc đã mấy lần biến động, nhưng không phải bên trong mà từ bên ngoài Hạng quốc. Trên đất Thát.

Còn nhớ cách đây hơn một năm, trong một lần nói chuyện với Viên Hi, nàng đã dự đoán nội trong ba năm Bạt Đài sẽ thâu tóm toàn bộ vùng đất Liêu Đông; lúc đó, Trần Tĩnh Kỳ thực thấy hoài nghi, song là hôm nay, mọi nghi ngờ đều triệt để bị đánh tan. Bạt Đài, vị đại hãn tài ba kia quả đã làm chủ toàn bộ vùng đất Liêu Đông. Đại Liêu quốc của hắn, hiện chính là đế quốc có lãnh thổ rộng lớn nhất, binh lực hùng hậu nhất.

Khỏi phải nghĩ, trước sự biến động này, Hạng đế Lý Uyên dĩ nhiên đã rất không vui. Thực ra hắn đang lo lắng. Mặc dù những năm qua hắn đã thực thi nhiều chính sách ích nước lợi dân, cũng đã tăng cường tích trữ lương thảo, chú trọng rèn binh, nhưng vẫn khó có thể an tâm được. Theo tin tình báo, hắn sớm xác định Bạt Đài tuyệt chẳng phải kẻ biết an phận. Hắn dám cá vị đại hãn, hay chính xác hơn thì bây giờ nên gọi là đại đế này đã có ý đồ xua quân nam tiến, muốn xâm chiếm đất đai của người Tiên Việt. Đại Hạng và Đông Hồ, hiển nhiên sẽ trở thành những mục tiêu đầu tiên trong công cuộc chinh phục.

Lý Uyên trăm ngàn lần không muốn nhìn thấy chuyện đó xảy ra. Đất nước hắn dày công xây đắp, Bạt Đài nghĩ thôn tính liền thôn tính được hay sao?

Binh Liêu hung bạo thiện chiến, tướng sĩ Đại Hạng của hắn há lại yếu hèn?

Lý Uyên có lo, nhưng không sợ. Nếu tình thế bắt buộc, hắn sẵn sàng nghênh chiến. Tuy nhiên, đó là tính trong trường hợp xấu nhất có thể xảy ra, còn hiện tại, tạm thời đôi bên vẫn chưa chính thức nổ ra xung đột. Mà Bạt Đài - Hoàng đế Đại Liêu - cũng chỉ mới sai người truyền tin, bảo rằng sẽ cử sứ giả đến để thăm hỏi Lý Uyên hắn.

...

- Tĩnh Kỳ, nhà ngươi nghĩ sao về chuyến viếng thăm này của Liêu quốc?

Bên trong Ngự thư phòng hiện giờ chỉ có hai người, Hạng đế Lý Uyên và Trần Tĩnh Kỳ. Ngay đến tổng quản thái giám Trịnh Hoài An - kẻ mà Hạng đế Lý Uyên hết sức tín nhiệm - lúc này cũng không được phép tham dự, đủ thấy cuộc đối thoại trọng yếu, cơ mật cỡ nào.

Trong bộ thanh y đơn giản nhưng không kém phần thanh tao, lịch thiệp, Trần Tĩnh Kỳ đứng trước thư án, kính cẩn hồi âm:

- Thưa Hoàng thượng, theo Tĩnh Kỳ nghĩ, chuyến viếng thăm lần này của người Liêu, mục đích chính là để thăm dò.

- Hãy nói rõ.

- Tĩnh Kỳ suy đoán, vị sứ thần Liêu quốc này đến Hạng, thể nào cũng sẽ lưu tâm quan sát tình hình đất nước ta, đồng thời cũng sẽ hướng chúng ta đưa ra những lời thách đố. Đó chắc chắn sẽ là những vấn đề oái ăm, nan giải, nhằm thử tài của triều đình Đại Hạng ta. Nếu chúng ta giải được thì không nói, bằng không thể giải... Hoàng thượng, lúc đó chỉ sợ dã tâm người Liêu sẽ càng bành trướng.

Lý Uyên âm thầm gật đầu, suy nghĩ của Trần Tĩnh Kỳ hoàn toàn trùng khớp với hắn.

- Nếu quả sứ thần nước Liêu có những dự định đó, vậy Trần Tĩnh Kỳ ngươi nói chúng ta phải nên làm gì để đối phó?

- Thưa Hoàng thượng, Đại Liêu hôm nay đã hoàn toàn làm chủ vùng đất Liêu Đông, cho dù lãnh thổ hay binh lực thì đều vượt trội hơn Đại Hạng, thiết nghĩ sứ thần đến đây, không khỏi có tâm thái cao ngạo, thậm chí là hống hách. Tuy nhiên, xét bối cảnh hiện tại, Đại Liêu chỉ vừa mới hoàn thành công cuộc thống nhất Liêu Đông, tình hình vẫn chưa thể ổn định, trong khi đó, Đại Hạng kiến quốc đã lâu, dưới sự lãnh đạo anh minh của người, những năm qua lại liên tiếp thực thi nhiều chính sách ích nước lợi dân, căn cơ cực kỳ vững chắc, căn bản chẳng cần e ngại người Liêu.

Trần Tĩnh Kỳ nói tiếp:

- Đối với chuyến thăm lần này của sứ thần nước Liêu, Tĩnh Kỳ thiết nghĩ cần phải cho người Liêu thấy được sự hùng mạnh, giàu mạnh của nước Hạng ta. Dĩ nhiên, tài trí của người Hạng, chúng ta cũng phải để cho họ được kiến thức.

- Vậy, làm thế nào để cho người Liêu thấy được sự hùng mạnh, sự giàu mạnh của Đại Hạng ta?

Trần Tĩnh Kỳ nói:

- Thưa Hoàng thượng, việc này nào có khó. Để tỏ rõ sức mạnh quân sự, xin Hoàng thượng hãy phái người mang chiến thuyền và một đội quân tinh nhuệ đến tận biên giới để tiếp đón rồi bảo vệ đoàn sứ thần nước Liêu, đưa tới kinh thành. Tại đất kinh kỳ, trên sông Mã, sông Đằng, người hãy điều động thủy binh cho thao luyện; ở hai bên bờ, các nơi trọng yếu, lại điều bộ binh, kỵ binh, tượng binh đến. Dĩ nhiên, những binh sĩ này, tất cả đều phải được chọn ra từ các đạo quân tinh nhuệ, thiện chiến nhất. Song song, để cho người Liêu thấy được sự giàu mạnh của Đại Hạng ta thì xin Hoàng thượng hãy ra chỉ dụ, đem trâu bò gom lại, tập trung thả trên các cánh đồng, ở những nơi mà sứ thần nước Liêu đi qua...

Hạng đế càng nghe, trong lòng càng tán thưởng.

Kỳ thực, trước khi cho triệu Trần Tĩnh Kỳ đến thì hắn cũng đã cùng với bá quan văn võ bàn bạc qua rồi, song, so với phương án của bọn họ, Lý Uyên hắn vẫn thấy tâm đắc với các kiến nghị của Trần Tĩnh Kỳ hơn. Vị An vương Trần quốc này thật sự chưa bao giờ khiến cho hắn phải thất vọng.

Đáng tiếc, người này lại không phải con dân Đại Hạng...

Hôm đó Hạng đế Lý Uyên đã cùng Trần Tĩnh Kỳ nói chuyện rất lâu, nội dung thì chỉ có mỗi hai người bọn họ là biết được, những người khác một chữ cũng không hay. Người ta chỉ biết rằng sau khi cuộc nói chuyện kết thúc, Hạng đế đã ra chỉ dụ, lệnh cho Trần Tĩnh Kỳ cùng Thái tử Lý Long Tích đi tiếp đón sứ thần Đại Liêu. Chẳng ở đất Hạng mà chính ngay trên địa phận người Liêu.

Đó thật sự là một bất ngờ lớn. Lúc hay tin, bá quan văn võ ai nấy đều ngạc nhiên. Và càng ngạc nhiên hơn nữa khi bọn họ biết rằng đi đến biên giới Hạng - Liêu lần này sẽ là một đội quân tinh nhuệ với tổng số hơn tám trăm quân, chiến thuyền thì tận những chín chiếc. Toàn bộ đều là loại thuyền lớn có thể chứa hàng trăm binh sĩ.

Quan sát thấy, chín chiến thuyền tất thảy có cấu tạo tương tự như nhau, đáy nhọn, phía trên sàn rộng, đầu ngang và trương ra, đuôi cao, quanh biên đóng ván dựng rào tre như bức thành, thiết lập hai cột buồm. Bên trong có bốn tầng: tầng đáy không thể ở, chỉ chất đá gỗ để lấy thăng bằng lúc bão tố; tầng hai cho quân lính nghỉ, có cầu thang gỗ lên xuống; tại tầng ba hai bên phải trái đặt sáu cửa tủ, đây là nơi kéo buồm, nấu nướng, trước và sau tầng này là nơi sử dụng neo thuyền. Tầng trên cùng là đài lộ thiên, cầu thang từ dưới lên tại đây, hai bên lát gỗ làm lan can, binh sĩ dựa vào mà chiến đấu, tên, đá xuất phát từ đây.

Với kích cỡ và cấu tạo như vậy, sức chiến đấu dĩ nhiên không có gì phải bàn cãi. Nói sao thì trong tám nước Tiên Việt, Đại Hạng xưa giờ vốn vẫn nổi danh có lực lượng thủy binh thiện chiến nhất thiên hạ kia mà. Một trong những lý do trọng yếu khiến Thiên Đức Hoàng đế của Đại Trần e ngại chính là lực lượng thủy binh tinh nhuệ này.

Mà, đâu riêng gì Thiên Đức, đâu riêng gì các nước Tiên Việt, đến người Thát còn phải lưu tâm kiêng kị. Trước đây, bọn họ đã từng nếm mùi thất bại trước những đạo thủy binh lục chiến tinh nhuệ này rồi. Thậm chí cho tới tận hôm nay, khi các bộ tộc người Thát ở vùng đất Liêu Đông đã quy về một mối, đứng dưới ngọn cờ Đại Liêu quốc, sâu trong thâm tâm không ít kẻ vẫn còn chưa thôi ám ảnh. Đó cũng chính là lý do vì sao mà hiện giờ lại có nhiều người bỗng trở nên khẩn trương, đưa tay nắm chặt binh khí.

Trên con sông Đằng, trước mắt bọn họ đã vừa mới xuất hiện một đội thủy binh. Thuyền to tổng cộng chín chiếc, theo hàng ngũ chỉnh tề đang băng băng tiến đến. Phải biết, khu vực này vẫn còn nằm trong cương thổ Đại Liêu.

Thủy binh Hạng quốc đây là ý gì? Muốn đánh nhau hay sao?

- Không cần khẩn trương.

Giữa lúc nhân tâm dao động, tướng sĩ bất an thì một giọng trầm ổn bỗng chợt cất lên. Gần như đồng thời, mọi ánh mắt cùng hướng về vị trí trung tâm của chiếc thuyền. Tại đó, một thiếu nữ đang đứng, nét mặt rất đỗi điềm nhiên.

Nàng chính là con gái của Triệt Xích - người huynh đệ kết nghĩa của Đại đế Bạt Đài: Quận chúa Đông Kha.

Trong bộ y phục màu đỏ, quận chúa Đông Kha nhấc chân tiến về phía trước, đứng ở mũi thuyền, chắp tay sau mông, nhẹ nhếch môi mà rằng:

- Chiến thuyền to lớn, trên thuyền cờ xí tung bay, trống đánh liên hồi, thanh thế quả là đủ lớn.

Rồi bảo:

- Đại Hạng đây bất quá là muốn long trọng đón rước chúng ta mà thôi, không cần lo lắng.

Nghe qua lời nhận định của nàng, chả mấy chốc toàn bộ tướng sĩ Đại Liêu đều đã bình tâm trở lại. Người khác bọn họ có thể không tin, nhưng đối với vị quận chúa này, trong lòng bọn họ tuyệt đối chẳng dám hoài nghi. Mặc dù năm nay quận chúa Đông Kha chỉ mới hơn hai mươi tuổi, nhưng chiến tích của nàng, hiếm ai có thể so được. Trong công cuộc thống nhất Liêu Đông, quận chúa Đông Kha chính là một đại công thần, uy vọng thiết nghĩ chẳng kém thua phụ thân Triệt Xích của nàng.

Chính miệng Đại đế Bạt Đài đã từng nói: "Đông Kha chính là con chim ưng với đôi cánh che phủ cả núi Kỳ Liên, là bậc đại tướng trăm năm mới thấy được một lần." (Kỳ Liên được nhắc đến là ngọn núi hùng vĩ nhất ở vùng đất Liêu Đông)

...

Trên con sông Đằng rộng lớn, tốc độ của chín chiến thuyền Hạng quốc từ từ chậm lại. Khoảng cách càng gần, quận chúa Đông Kha càng nhìn rõ. Khiến nàng lưu tâm là chiến thuyền ở giữa. Chiếu theo đội hình, nàng đoán đây chính là thuyền thủ lĩnh.

"Thật không ngờ Hạng quốc lại cho chiến thuyền đến tận biên giới để đón rước. Thanh thế to lớn như vầy, hừm... hẳn là muốn thị uy đi."

Đông Kha là kẻ thông minh, dĩ nhiên có thể hiểu ngay dụng ý. Nàng thật đang hiếu kì muốn biết rốt cuộc là người nào đã đưa ra ý kiến này. Kẻ kia, liệu có đi tới đây? Đang ở trên thuyền?

Trong lúc quận chúa Đông Kha cùng bộ hạ chăm chú quan sát chín chiến thuyền đang tiếp cận thì trên thuyền, Thái tử Lý Long Tích và Trần Tĩnh Kỳ cũng đồng dạng tập trung ngó nhìn.

Con thuyền Liêu quốc, cấu tạo so với chiến thuyền Đại Hạng tương tự như nhau, có điều nhỏ hơn một bậc. Còn về những người đang đứng trên thuyền... Cách ăn vận của họ, quả thực khác xa người Hạng. Nhất là những cô gái.

Trần Tĩnh Kỳ đếm có tổng cộng mười sáu người, ai nấy đều ăn mặc sặc sỡ, hoạ tiết trên y phục đều rất bắt mắt. Mái đầu cũng vậy, toàn bộ tết bím, số lượng khá nhiều, bên trong mỗi một bím tóc đều có luồn một sợi dây, trên dây đính ngọc lam, san hô, kim ngân... Trong số đó, khiến Trần Tĩnh Kỳ hắn chú ý nhất là thiếu nữ đứng ở nơi đầu mũi thuyền.

Hơi khác những cô gái còn lại, y phục của nàng từ trên xuống dưới chỉ có duy nhất một màu đỏ, bất quá màu sắc phân chia đậm nhạt mà thôi. Mái tóc của thiếu nữ này, ở phần trán đã được cắt gọn, cũng tết thành nhiều bím nhỏ, bên trong mỗi một bím tóc đều có luồn một sợi dây màu đỏ, đính đá quý màu lam. Trên đầu nàng, một chiếc mũ lớn đang được đội, trang trí bằng hàng trăm chuỗi san hô, hàng chục chuỗi bạc, ngọc trai và nhiều thứ tinh xảo khác.

Chiếc mũ này, trông nó giống như một bức rèm trang trí đang treo trên đầu thiếu nữ vậy, vô cùng bắt mắt. Dĩ nhiên, giá trị của nó tuyệt không hề nhỏ. Tính ra, một chiếc mũ như vầy, cho dù bán một trăm con ngựa tốt cũng chưa chắc đã đủ mua.

"Đây khẳng định là một người rất có thân phận."

Chỉ cần nhìn qua thì ai cũng sẽ thấy được điều đó. Trần Tĩnh Kỳ đoán nàng hẳn phải là kẻ cầm đầu đoàn sứ thần Liêu quốc. Còn về danh tự...

- Tĩnh Kỳ.

Vẫn đang đứng ngay bên cạnh, Thái tử Lý Long Tích thấp giọng hỏi:

- Ngươi nói cô gái mặc y phục màu đỏ kia liệu có phải là...?

Tuy Lý Long Tích không nói hết ý nhưng Trần Tĩnh Kỳ vẫn dễ dàng hiểu được. Hắn nhẹ gật đầu, hồi đáp:

- Mười quá chín, nàng ta hẳn chính là "Đại ưng" của người Liêu - con gái của tướng quân Triệt Xích: Quận chúa Đông Kha.

- Không ngờ lần này sang thăm hỏi nước Hạng ta lại là nữ nhân này.

Trần Tĩnh Kỳ chẳng tỏ vẻ gì. Thật ra hắn chẳng thấy bất ngờ lắm. Qua các tài liệu đã đọc được, hắn biết Đông Kha quận chúa không chỉ giỏi đánh trận mà trên phương diện ngoại giao cũng vô cùng xuất sắc. Sự cơ trí của nàng được Viên Hi đánh giá là chẳng thua gì hắn. Trong khi đó, tuổi của vị quận chúa này thậm chí lại còn nhỏ hơn...

"Mười bốn tuổi bắt đầu xông pha trận mạc, trải qua hơn sáu năm chinh chiến, tổng cộng đã lãnh binh tham gia hai mươi mốt trận lớn nhỏ, chưa từng thất bại, được đích thân Đại đế Bạt Đài ban cho Kim Đao, phong tước Quận vương..."

Thời điểm xem qua những dòng tin tức ấy, Trần Tĩnh Kỳ không thể không thầm nể phục. Trong xã hội còn nặng tư tưởng trọng nam khinh nữ này, một cô gái lại có thể lập được nhiều chiến công hiển hách như thế, đạt được danh vọng to lớn như thế, dùng hai từ "kì tích" thiết nghĩ cũng chẳng ngoa.

Đối với quận chúa Đông Kha, hắn sớm đã thấy hiếu kì, mong được gặp mặt. Trong lòng mình, hắn thực muốn cùng nàng luận bàn một chút, xem xem tài trí của nàng cao xa tới đâu.

...

- Thuyền trước mặt có phải là đoàn sứ thần của Đại Liêu quốc?

Thái tử Lý Long Tích tiến ra trước mũi thuyền, dõng dạc hỏi.

So với lần đầu tiên Trần Tĩnh Kỳ diện kiến, hiện tại hình tượng của Lý Long Tích đã thay đổi nhiều. Ở cái tuổi ngoài ba mươi này, trông hắn chững chạc hơn không ít. Nhất là khi nhìn vào bộ ria mép dày cùng chỏm râu hai tấc phía dưới cằm.

- Không sai.

Trên chiếc thuyền phía đối diện, quận chúa Đông Kha lập tức cao giọng hồi đáp, tự giới thiệu, rồi hỏi:

- Xin cho biết ta đang nói chuyện với ai?

Ngữ khí cho thấy đối phương chẳng chút nào e ngại, thực khiến Lý Long Tích mất vui. Hắn khẽ nhíu mày, đáp gọn:

- Thái tử Đại Hạng.

- Ra là Long Tích Thái tử. Đông Kha lấy làm vinh hạnh.

Sau màn ra mắt, lúc này quận chúa Đông Kha mới nêu nghi vấn:

- Long Tích Thái tử, thuyền của ta hiện còn chưa ra khỏi cương thổ Đại Liêu đã thấy ngài tới đón, lại còn long trọng như vậy... Trong lòng Đông Kha thật là cảm thấy bất an.

Bất an?

Trần Tĩnh Kỳ một chút cũng chẳng thèm tin. Hắn thâm ý ngó nhìn, im lặng nghe tiếp.

Lý Long Tích nói:

- Quận chúa đừng hiểu lầm. Đây chỉ là thành ý của Đại Hạng ta.

Thành ý sao?

Quận chúa Đông Kha mỉm cười, vui vẻ tiếp nhận, cứ thế để cho chiến thuyền Hạng quốc hộ tống đoàn người của mình...

...

Tháng giêng năm đó, đoàn sứ thần Đại Liêu tới kinh đô nước Hạng trong cảnh tưng bừng khác lạ: dưới sông, chiến thuyền tinh kỳ san sát; hai bên bờ, trên các sườn núi, quân lính võ phục chỉnh tề, gươm giáo sáng lòa; trên các cánh đồng mà bọn họ đi qua, hàng trăm hàng ngàn trâu bò rong ruổi đen đặc, bụi bay mù mịt... Trước cảnh phồn vinh, thịnh vượng ấy, đoàn sứ Liêu quốc không thể không âm thầm cảm thán. Quả thật so với Đại Liêu quốc, căn cơ của Hạng quốc vững chắc hơn nhiều. Đây là sự tích lũy, một sớm một chiều khó lòng thành tựu.

"Đại Liêu ta mới kiến quốc chưa lâu, thoạt xem thì hùng mạnh nhưng căn cơ đích xác vẫn là chưa đủ..."

Quận chúa Đông Kha ngầm nhận định, song ngoài mặt vẫn không biểu lộ gì, dưới sự hộ tống của quân binh Đại Hạng tiếp tục tiến sâu vào đất kinh kỳ.

Lúc tới ngã ba sông Mã, bởi do là chỗ nước nông, lòng sông lại hẹp nên những chiến thuyền to lớn không thể nào vượt qua được. Dĩ nhiên đó chẳng phải vấn đề. Thuyền lớn không thể đi nhưng thuyền nhỏ thì có thể, mà Hạng quốc há đâu lại thiếu?

Sớm đã chuẩn bị, ngay khi vừa trông thấy đội ngũ quân binh của Lý Long Tích trở về, một đám thuyền nhỏ đang neo đậu tại mé sông lập tức bơi ra.

- Quận chúa, lòng sông đã hẹp, thuyền lớn không thể đi tiếp, vậy xin mời quận chúa cùng ta dời sang thuyền nhỏ để đi.

Thái tử Lý Long Tích hướng quận chúa Đông Kha nói.

Đông Kha gật đầu, lệnh cho các thuộc hạ của mình mau chóng di dời.

...

Hiện tại, bởi do đã cùng đứng trên một con thuyền nên Lý Long Tích càng dễ dàng quan sát hình dung của quận chúa Đông Kha. Trần Tĩnh Kỳ cũng vậy. Và càng xem, trong lòng hai người bọn họ lại càng cảm khái.

Quận chúa Đông Kha này, nhìn ngang liếc dọc thế nào thì đều thấy chỉ là một thiếu nữ, tuổi còn rất trẻ. Mà tướng mạo của nàng, rõ ràng cũng đâu phải dạng thịt bắp vai u, tứ chi phát triển. Nàng rất "mềm mại", thân thể thon gọn, hoàn toàn phù hợp với tiêu chuẩn mỹ nhân của người Hạng.

Đây là kẻ đã lãnh binh càn quét khắp đất Liêu Đông, khiến kẻ địch vừa mới nghe tên liền khiếp sợ - đại ưng của người Liêu?

Ngẫm cũng khó tin đấy.

"Nữ nhân này so với ta còn nhỏ hơn mấy tuổi, vậy mà hôm nay đã là bậc đại tướng tiếng tăm vang lừng... Không biết ta còn phải chờ đợi bao lâu nữa đây..."

Trần Tĩnh Kỳ thu hồi ánh mắt, trầm mặc suy tư.

...

Đoàn người đi thêm một lúc nữa thì cũng đã sắp sửa tiến nhập kinh thành. Quận chúa Đông Kha đứng trên thuyền, mắt ngó đông tây, lưu tâm quan sát quang cảnh hai bên bờ.

Chợt, ánh mắt nàng ngưng lại.

Trần Tĩnh Kỳ và Thái tử Lý Long Tích vẫn âm thầm để ý, thấy vậy mới nhìn theo. Thì ra, thu hút sự chú ý của quận chúa Đông Kha là một đôi ngỗng trắng đang bơi lội trên mặt nước.

Lý Long Tích khẽ mỉm cười, đang tính lên tiếng thì...

"Nga nga lưỡng nga nga

Ngưỡng diện hướng thiên nha."

(Nghĩa là:

"Ngỗng ngỗng hai con ngỗng

Ngửa mặt hướng chân trời.")

Tiếng ngâm chính là từ miệng quận chúa Đông Kha phát ra.

Thoạt đầu Lý Long Tích đã xem nhẹ, cho rằng quận chúa Đông Kha chỉ là tức cảnh sinh tình, ngẫu hứng mà đọc lên hai câu thơ như vậy. Nhưng khi thoáng ngó qua Trần Tĩnh Kỳ, thấy nét mặt của hắn biến đổi thì Lý Long Tích liền biết có điều không ổn.

Mà, quả đúng là không ổn thật. Quận chúa Đông Kha vịnh hai con ngỗng đang bơi trên dòng sông, dùng từ "ngưỡng diện" nghĩa là ngửa mặt và "thiên nha" có nghĩa là chân trời, ý muốn chỉ đế quốc Đại Liêu. Như vậy, Đông Kha nàng đã ví vua quan nước Hạng như là bầy ngỗng đang ngửa mặt hướng về Đại Liêu...

Ngạo mạn lắm thay! Trịch thượng lắm thay!

Lý Long Tích hiểu ra, cực kỳ tức giận. Nhưng hắn lại không thể phát tác, bởi vì quận chúa Đông Kha đây là dùng thơ văn, ý ở ngoài lời chứ nào có trực tiếp nói thẳng ra. Hắn hiểu thì hiểu chứ làm sao bắt tội nàng được?

Muốn "chỉnh" nàng, cách duy nhất là dùng thơ văn đối đáp lại. Mà khoản này... Lý Long Tích hắn mặc dù cũng biết ngâm thơ đấy, song nếu bảo hắn ngay lập tức đối đáp thì thật là làm khó hắn. Theo phản xạ, hắn nhìn sang Trần Tĩnh Kỳ. Phụ hoàng phái Trần Tĩnh Kỳ đi theo hắn, mục đích còn không phải vì lo loại trường hợp này xảy ra? Gì chứ, nói về văn chương ứng đối, thiên hạ nào có mấy người xứng làm đối thủ của Trần Tĩnh Kỳ.

Lý Long Tích rất tin tưởng. Và Trần Tĩnh Kỳ, hắn đã chẳng phụ lòng tin ấy. Bộ dáng điềm nhiên, hắn đưa mắt nhìn hai con ngỗng vẫn đang bơi lội gần đó, rồi từ tốn cất giọng:

"Bạch mao phô lục thủy

Hồng trạo bãi thanh ba."

(Nghĩa là:

“Lông trắng phơi dòng biếc

Chân hồng rẽ sóng xanh”.)

Lần này thì đến lượt quận chúa Đông Kha biến sắc. Nàng xoay đầu lại nhìn Trần Tĩnh Kỳ, ánh mắt rất là chăm chú.

Nàng buộc phải công nhận, hai câu thơ của Trần Tĩnh Kỳ hay hơn của Đông Kha nàng nhiều. Hai câu thơ của Đông Kha nàng chỉ là câu thơ bình thường, nhưng khi thêm vào hai câu của Trần Tĩnh Kỳ thì lại tạo nên một bức tranh sống động có đủ sắc màu trắng biếc xanh hồng, trong thơ có hoạ, tạo thành một bài tuyệt cú vô cùng sinh động. Không ngoa khi nói hai câu thơ của Đông Kha nàng là viên gạch, còn hai câu thơ của Trần Tĩnh Kỳ lại là hòn ngọc sáng.

"Vị An vương điện hạ này, tài trí coi bộ cũng rất không tầm thường. Đáng để lưu tâm đây..."

Quận chúa Đông Kha mỉm cười, một nụ cười đầy ẩn ý.

*) Bốn câu thơ trên, hai câu sau là của thiền sư Pháp Thuận - người đã giả làm ông lão lái đó mà đối đáp với sứ giả Lý Giác của nhà Tống, khiến vị sứ giả này không dám ngạo mạn khi tiến vào kinh đô Đại Việt nữa.

Sau khi đã vào cung yết kiến, đoàn sứ thần nước Liêu được Hạng đế Lý Uyên cho sắp xếp chỗ ở, đồng thời cũng đích thân bồi tiếp quận chúa Đông Kha.

Chiếu theo kế sách của Trần Tĩnh Kỳ, Lý Uyên cho mở yến tiệc ngoài trời để chiêu đãi. Tại buổi tiệc, hắn lệnh cho các binh lính Đại Hạng ra biểu diễn mua vui. Mà những màn biểu diễn này, độ "kích thích" phải nói cực cao.

Mở đầu chính là cuộc đấu giữa các binh lính với hổ. Dĩ nhiên hổ này rất dữ, trong cuộc đấu nó không ngừng gầm thét, dùng vuốt sắc vồ người, song đứng trước những binh lính quả cảm, sự hung dữ của nó lại dường chẳng đáng bận tâm. Chỉ với tay không, các binh lính đã liên tiếp "tặng" cho con hổ những cú đấm như trời giáng vào hai thái dương, rồi lại tung cước đá vào chỗ hiểm, khiến nó chỉ còn biết lăn lộn chờ chết.

Chứng kiến sự dũng mãnh của binh lính Đại Hạng, các vị sứ thần Liêu quốc không ít người bị chấn nhiếp. Có điều, trong số đó lại chẳng bao gồm quận chúa Đông Kha. Người đấu hổ cũng tốt, biểu diễn với trăn dữ cũng được, tất cả đều không đủ để khiến Đông Kha nàng kinh sợ. Từ đầu đến cuối nàng đều rất bình tĩnh ngồi xem. Thậm chí khi Hạng đế Lý Uyên cho người khiêng một con trăn lớn, dài vài trượng đến để ở trước mặt và bảo "Nếu quận chúa ăn được thịt trăn thì ta sẽ cho người làm cỗ để mời" thì nàng vẫn rất điềm nhiên tiếp nhận, gật đầu muốn ăn.

Quả là một nữ nhân vô cùng bản lĩnh.

Chỉ thái độ, lời nói? Không. Đông Kha là một con người biết hành động. Sau khi xem xong các màn biểu diễn đầy kích thích của binh lính Đại Hạng, nàng dốc cạn ly rượu nồng, rồi mới đứng dậy hướng Hạng đế thưa rằng:

- Hoàng đế bệ hạ, những màn biểu diễn vừa rồi quả rất thú vị, song theo Đông Kha thấy thì cũng chỉ là sự thường, chưa thể gọi phi thường.

Hửm?

Quan viên nước Hạng không ít kẻ cau mày. Đang ngồi ở bên tay trái của Hạng đế Lý Uyên, Thái tử Lý Long Tích thoáng liếc xem nét mặt phụ hoàng mình, rồi cũng nhanh chóng đứng dậy, hỏi:

- Đông Kha quận chúa, vậy theo như quận chúa thì thế nào mới đáng gọi "phi thường"?

Quận chúa Đông Kha dời mắt ngó sang Lý Long Tích một chút, cười mà rằng:

- Cái gọi "phi thường" chính là làm được những việc mà người khác không thể làm được. Bằng như các binh sĩ vừa rồi, đánh hổ khống trăn, nào có chi hiếm lạ.

"Hừm... Ngươi nói lời này, chẳng qua cũng chỉ vì muốn giữ thể diện mà thôi."

Lý Long Tích thầm cho là như vậy. Hắn thách thức:

- Đông Kha quận chúa có vẻ đã từng thấy được nhiều việc phi thường, chẳng hay trong đoàn sứ thần của quận chúa có ai làm được việc phi thường ấy hay không? Ta đây rất mong được mở mang tầm mắt.

Lập tức, quận chúa Đông Kha xoay gót, tiến ra.

Đông Kha nàng đây là tính làm gì?

Trước những ánh mắt nghi hoặc của hoàng thân quốc thích, văn võ đại thần nước Hạng, quận chúa Đông Kha hướng chỗ chiếc đỉnh đồng đặt ở trước cửa điện Thái Hoà đi đến. Nàng đặt một tay lên thân đỉnh, nhìn lại chúng nhân:

- Thịt ngon đã ăn, rượu ngon đã uống, nay Đông Kha xin biểu diễn một màn để góp vui, cũng là để cảm tạ sự khoản đãi thịnh tình của Hoàng đế bệ hạ.

Thấy vậy, nghe vậy, mọi người không khỏi xôn xao. Chiếu theo động thái kia của quận chúa Đông Kha, lẽ nào nàng định...

Nhưng làm sao có thể? Phải biết đỉnh kia chính là cự đỉnh, rất lớn, cho dù sức của mười người đàn ông lực lưỡng cũng không thể nâng lên đấy!

"Nữ nhân này..."

Cạnh bàn Thái tử Lý Long Tích, Trần Tĩnh Kỳ khẽ nhíu chân mày. Người khác có thể phủ định, cho rằng hoang đường, chứ riêng hắn thì lại khá tin tưởng vào cái ý nghĩ điên rồ kia. Hắn cho là Đông Kha nàng đủ sức làm được. Trực giác mách bảo hắn như thế.

Và, thực tế đã chứng minh linh tính của hắn chẳng hề sai. Chiếc đỉnh đồng to lớn đặt ở trong sân, trước cửa điện Thái Hoà, nó đã vừa mới được người nhấc bổng.

Đông Kha không nói chơi! Nàng làm thật!

Cái quái gì đang diễn ra vậy?! Có phải do hoa mắt? Hay là chóng mặt?

Hoàng thân quốc thích, quan viên nước Hạng ai nấy đều bị chấn nhiếp. Bọn họ không dám tin.

Nhưng không tin thì sao? Sự thật vẫn cứ là sự thật. Nó sẽ chẳng biến mất hoặc là thay đổi chỉ bởi vì người không muốn tin.

Giữa sân rồng, quận chúa Đông Kha vẫn đang nâng cự đỉnh, mỗi lúc một đưa lên cao, chừng vượt qua khỏi đầu thì mới chịu dừng lại. Nàng đứng đó, bộ dáng thong dong cứ như thể thứ được nâng lên chỉ là một hòn đá nặng hai ba chục cân vậy. Nếu không phải được tận mắt chứng kiến, thiết nghĩ sẽ chẳng ai tin một cô gái bé nhỏ như nàng lại làm ra được loại sự tình này.

Quá ghê gớm! Quá phi thường!

Vua quan nước Hạng, trên dưới đều cảm thán.

Những cái trợn mắt há mồm vì quá đỗi kinh ngạc kia, quận chúa Đông Kha thấy hết. Dù vậy, nàng vẫn muốn khiến cho đám người nước Hạng phải kinh ngạc nhiều hơn nữa.

Bằng cách nào ư?

Đông Kha mỉm cười, đột ngột gia tăng lực đạo, hét lên một tiếng.

Trong thanh âm chói tai, mọi người nhìn thấy chiếc đỉnh đồng to lớn vốn đang đứng yên bỗng bất ngờ bay vọt; kế đó, từ dưới mặt đất thân ảnh quận chúa Đông Kha cũng phóng lên. Rồi...

Ầm!

Cự đỉnh rơi xuống.

So với trước thì loại âm thanh này lại càng khó nghe, còn hình ảnh... mức độ chấn nhiếp càng lớn.

Chỉ thấy giữa sân rồng nứt vỡ, bên trên cự đỉnh, một tà váy đỏ đang phấp phới tung bay...

...

Sứ thần nước Liêu không ai lên tiếng, mà phía Hạng quốc thì lại càng im lặng. Thậm chí cho dù kẻ tâm tính cao ngạo như Thái tử Lý Long Tích, lúc này cũng phải đành câm nín.

Nói? Hắn nói cái gì được chứ? Sự thần dũng của quận chúa Đông Kha, Lý Long Tích hắn căn bản chẳng thể nào so được! Tướng lĩnh nước Hạng, bọn họ cũng vậy, chẳng so được!

Bây giờ thì Lý Long Tích hắn đã hiểu rõ hai chữ "phi thường" trong câu nói ban nãy của quận chúa Đông Kha rồi. Quả thật nàng có tư cách ấy.

"Ồ..."

Sau khi thực hiện màn biểu diễn "phi thường", quận chúa Đông Kha đã thầm tự đắc, nghĩ rằng hành động của mình đã đủ để thị uy, mãi cho tới khi ánh mắt nàng lia đến vị trí của một người: Trần Tĩnh Kỳ.

Vị An vương điện hạ này, Đông Kha nàng rất có ấn tượng. Chính hắn là người đã dùng hai câu thơ "Bạch mao phô lục thủy/Hồng trạo bãi thanh ba" để áp chế nàng thời điểm đoàn người của nàng mới tiến nhập đế đô. Và bây giờ, một lần nữa cũng lại là hắn...

Khác với Thái tử Lý Long Tích, đám quan viên nước Hạng, Trần Tĩnh Kỳ vẫn rất an nhiên. Trên gương mặt hắn, Đông Kha chẳng thể tìm ra được một tia rung động nào, dù là nhỏ nhất.

Tâm lý con người này cũng không khỏi quá vững vàng đi! Phải biết ngay đến những thành viên trong đoàn sứ thần Liêu quốc của nàng, quá nửa vẫn đang còn kinh thán đấy!

"Trần Tĩnh Kỳ... kẻ này thật sự là không đơn giản."

Đông Kha thầm lưu tâm. Nàng tiếp tục đưa mắt nhìn đến chiếc ghế thủ toạ, đặt ở trên cao.

Vừa khéo, một nụ cười thân thiện liền hướng nàng đáp lại.

Hạng đế Lý Uyên nâng tay vỗ nhẹ, rốt cuộc lên tiếng:

- Màn biểu diễn này quả nhiên đặc sắc!

Phản ứng của Lý Uyên làm Đông Kha tụt hứng. Nàng còn tưởng vị Hoàng đế bệ hạ này sẽ dùng bộ mặt âm trầm, ngữ khí khó chịu để tiếp đãi mình kia. Thái độ điềm nhiên, vui vẻ ngợi khen thế này...

"Vẫn nghe nói Lý Uyên hắn là vị vua anh minh, coi bộ lời đồn không giả."

Tuy rằng sức khoẻ của Lý Uyên hiện chẳng được như xưa, đã có dấu hiệu già yếu, mấy năm nay thường xuyên lâm bệnh, nhưng trí óc thì rõ ràng vẫn còn minh mẫn lắm. Sự sáng suốt kia, chắc chắn sẽ là trở ngại không nhỏ đối với công cuộc chinh phạt của Đại Liêu quốc nàng.

- Đông Kha quận chúa sức khoẻ phi thường, quả nhiên không hổ danh là đại ưng của người Liêu.

Lý Uyên từ tốn vuốt râu, dáng vẻ ôn hoà tựa như đang trò chuyện với chính con cháu của mình:

- Trước đây, lúc nghe qua những lời nhận định từ Bạt Đài, ta ít nhiều đã có hoài nghi. Song là hôm nay, sau khi chứng kiến màn trình diễn của quận chúa, ta lại không thể không đồng thuận. Đông Kha quận chúa đây đích xác là bậc nhân tài trăm năm mới thấy được một lần. Thiết nghĩ Đại Liêu quốc cũng khó tìm ra được người thứ hai.

Đoàn sứ thần Liêu quốc vốn dĩ đang cảm thấy hân hoan vì sự thể hiện của chủ tướng, nay nghe Lý Uyên nói như vậy, bao nhiêu đắc ý đều vô thanh tiêu thất. Đông Kha? Cũng chả khác gì.

Nàng buộc phải công nhận vị Hoàng đế trước mặt mình rất đỗi khôn ngoan. Mấy lời vừa rồi, thoạt nghe thì giống như khen tặng, nhưng kỳ thực lại đang ngầm ám thị, bảo cho nàng biết rằng: "Cho dù ngươi có là hùng ưng thì cũng bất quá một con ưng lẻ loi, căn bản chẳng thể nào đủ sức uy hiếp đến Đại Hạng ta."

Không muốn nhưng vẫn phải gật. Quả thật trong hàng ngũ quân binh nước Liêu, duy cũng chỉ có mỗi một mình Đông Kha nàng là sở hữu thần lực, đủ sức để nâng lên cự đỉnh kia. Mà đánh trận, cái dũng của một người lại đáng bao nhiêu?

Dũng... không bằng mưu.

...

Buổi tiệc kết thúc, đoàn sứ thần Liêu quốc nối nhau lui về sứ quán nghỉ ngơi. Thái tử Lý Long Tích cùng các quan viên nước Hạng cũng vậy, hiện đều đã bước ra khỏi cổng lớn hoàng cung. Vẫn còn ở lại, có chăng chỉ mỗi một người: Trần Tĩnh Kỳ.

Hạng đế, y muốn bàn bạc riêng với hắn.

...

Bên trong Ngự thư phòng, giữa bầu không khí yên ắng lạ thường, Lý Uyên ngồi trên chiếc ghế điêu khắc cửu long thếp vàng nạm ngọc, dáng vẻ suy tư nhìn người thanh niên đang đứng trước mặt mình.

Cái nhìn này, nó rất đỗi thâm sâu. Tới mức mà Trần Tĩnh Kỳ cũng không thể nào hiểu được. Hạng đế, hắn đang nghĩ gì?

- Tĩnh Kỳ.

- Vâng, Hoàng thượng.

Lý Uyên nói, câu từ chậm rãi:

- Ngươi nhận định thế nào về quận chúa Đông Kha?

Trần Tĩnh Kỳ thoáng cân nhắc, hồi đáp:

- Trí dũng song toàn, là bậc nhân tài hiếm có.

- So với ngươi thì thế nào?

Trần Tĩnh Kỳ vờ ngạc nhiên, nhẹ lắc đầu:

- Tĩnh Kỳ làm sao có thể bì được.

Hạng đế Lý Uyên nhếch môi cười nhạt.

Hắn trầm ngâm một lúc, lại hỏi:

- Ngươi nghĩ tiếp theo các vị sứ thần Liêu quốc sẽ làm gì?

- Tĩnh Kỳ nghĩ: Trong mấy ngày tới, quận chúa Đông Kha ắt sẽ cho thuộc hạ đi thăm dò, bản thân nàng chắc cũng sẽ tự mình xem xét tình hình nước Hạng ta. Dĩ nhiên là chúng ta không cần lo lắng, bởi tất cả đều đã được Thái tử sắp xếp chu toàn. Nên lo chăng là tại buổi yến tiệc mừng Tết Nguyên Tiêu sắp đến.

- Ngươi cho rằng quận chúa Đông Kha sẽ gây rối?

- Cũng không hẳn là gây rối.

Trần Tĩnh Kỳ phân tích:

- Theo thông lệ trước giờ, trong mỗi đêm Nguyên Tiêu Hoàng thượng đều sẽ cho tổ chức cuộc thi ứng đối. Đối với việc này, Đông Kha quận chúa hẳn phải rõ ràng. Nếu tại buổi tiệc nàng đưa ra những lời thách đố, thiết nghĩ cũng chẳng có gì lạ.

- Ừm. Nhà ngươi nói không sai.

Lý Uyên gật đầu:

- Vị Đông Kha quận chúa này chẳng những giỏi đánh trận mà nghe đâu học thức cũng cực kỳ uyên thâm, hoàn toàn xứng với hai chữ "đại trí". Ta cũng được nghe trong khoản văn thơ ứng đối, học giả nước Liêu khó ai có thể chiếm được tiện nghi trước nàng.

Nói tới đây, trên môi Lý Uyên bỗng nở một nụ cười ẩn ý.

- Trần Tĩnh Kỳ, nhà ngươi có đối thủ rồi đấy.

- Hoàng thượng, người muốn Tĩnh Kỳ đứng ra tiếp nhận sự thách đố của quận chúa Đông Kha?

- Không phải "muốn" mà là "nhờ".

Trần Tĩnh Kỳ im lặng...

- Thế nào? Nhà ngươi không nguyện giúp ta?

- Hoàng thượng, Tĩnh Kỳ nào có ý đó. Tĩnh Kỳ chỉ là sợ mình tài hèn sức mọn, khó lòng áp chế được quận chúa Đông Kha.

- Cũng khó trách nhà ngươi lo lắng. Dẫu sao thì danh khí của Đông Kha kia cũng quá lớn.

Từ nghiêm trang, nét mặt Lý Uyên dần đổi sang ôn hoà. Hắn thở mạnh một hơi như để trút đi hết những ưu tư phiền muộn trong lòng.

- Trần Tĩnh Kỳ, tại sao chúng ta lại không làm một cuộc giao dịch nhỉ?

Hai chữ "giao dịch" mà Hạng đế Lý Uyên đã đề cập, rốt cuộc có ý nghĩa ra sao, cái đấy cũng chỉ người trong cuộc mới rõ. Ngoại trừ Trần Tĩnh Kỳ thì không còn ai biết nữa. Hoàng hậu Triệu Cơ, Hoàng phi Triệu Phi Yến, Thái tử Lý Long Tích hay là Cửu vương Lý Long Thành, hết thảy đều chẳng ai hay.

Đó là một bí mật. Và bí mật này, nó sẽ chỉ được tiết lộ vào đêm Tết Nguyên Tiêu.

...

Rằm tháng giêng năm ấy hoàng cung tổ chức yến tiệc linh đình, so với mọi năm thì quy mô lại càng hoành tráng, mức độ lại càng xa hoa.

Từ Ngọ môn đi vào, đèn lồng, vải đỏ được treo khắp nơi, số lượng nhiều nhất nằm ở trên năm cây cầu bắc qua con sông dẫn đến Thái Hoà Môn. Đằng sau Thái Hoà Môn là một quảng trường rộng lớn, phía cuối quảng trường là những bậc thang làm bằng đá cẩm thạch trắng, dẫn vào Tam Đại điện: Thái Hòa, Hoa Cái và Cẩn Thân Điện.

Trong ba điện này, Thái Hoà là điện lớn nhất, cao tận chín mươi thước. Mọi năm, theo thông lệ, yến tiệc đều được tổ chức tại đây, bên trong Thái Hoà Điện này; song, năm nay lại khác, thay vì bên trong thì Hạng đế Lý Uyên quyết định sẽ tổ chức ở bên ngoài quảng trường.

Phải nói diện tích của quảng trường này rất lớn, mặc dù những người tới dự có đến cả ngàn, song không gian nhìn vẫn rất thoáng đãng, từ đông sang tây, từ nam chí bắc, chẳng một nơi nào gây cho người ta cảm giác chật chội...

...

Tại quảng trường, bàn ghế sớm đã được bố trí ngay ngắn, trên bàn thức ăn cùng rượu hiện cũng vừa mới được cung nữ bưng lên. Bọn họ ai nấy đều còn rất trẻ, dung mạo thanh tú ưa nhìn, đạt đến tiêu chuẩn mỹ nhân tính ra chẳng ít, lại ăn mặc chỉnh tề, đi đứng khoan thai, nói năng nhỏ nhẹ... Những cung nữ này, so với các vị tiểu thư đài các bình thường còn muốn đẹp đẽ, thanh tao hơn. Rõ ràng là đã được lựa chọn rất kỹ.

Trần Tĩnh Kỳ đảo mắt quan sát một vòng, trong lòng thầm gật. Công tác chuẩn bị xem như chu đáo.

...

Mặc dù qua giờ tuất thì yến tiệc mới chính thức bắt đầu, nhưng chỉ đến giữa giờ dậu, toàn bộ khách nhân đều đã có mặt đông đủ, từ vương công đại thần nội quốc cho tới sứ thần ngoại bang, hết thảy chẳng thiếu một ai. Tất cả đều chiếu theo sắp đặt mà ngồi vào vị trí của mình.

Những dãy bàn phía trước là chỗ của vương tôn và các vị đại thần, những bàn phía sau thì dành cho vương khanh gia quyến cùng các gia tướng. Riêng các vị sứ thần Liêu quốc, bọn họ được an bài ở dãy đầu tiên, bên phải. Cùng hướng với Trần Tĩnh Kỳ.

Nói một chút về Trần Tĩnh Kỳ. So với lần dự yến của bảy năm về trước thì tình cảnh của hắn hôm nay đã có nhiều sai biệt. Nếu như tại bảy năm về trước hắn chỉ có thể đứng ở phía sau lưng Lý Long Tích, lẫn cùng mấy vị môn khách khác trong phủ Vũ vương thì bây giờ, hắn đã được ngồi, có một vị trí hẳn hoi cho riêng mình. Mà cái vị trí này, không phải ai cũng được phép ngồi. Nó cần sự đồng thuận của Hạng đế Lý Uyên.

Nhìn xem. Ngay đến Hứa Bỉ, Tào Tất An - những bậc đại trí tiếng tăm lẫy lừng, bọn họ còn chưa đủ tư cách.

Một vinh dự to lớn khiến người ganh tị? Trần Tĩnh Kỳ âm thầm cười nhạt. Bất quá cũng chỉ là một cuộc giao dịch, đôi bên đều vì lợi ích của mình mà thôi. Lý Uyên cần tài năng của hắn, còn hắn thì lại cần có địa vị, một chút quyền uy...

Nhấp môi uống chút rượu nồng, Trần Tĩnh Kỳ ngẩng đầu nhìn lên, hữu ý lại làm như vô tình đưa mắt ngó sang chỗ đoàn sứ thần nước Liêu. Lẽ dĩ nhiên, khiến hắn quan tâm nhiều nhất vẫn là quận chúa Đông Kha - kẻ cầm đầu.

Đêm nay Đông Kha nàng rất xinh đẹp. Bộ trang phục sặc sỡ đủ màu sắc cùng chiếc mũ lớn được trang trí bằng những chuỗi san hô, hàng chục chuỗi bạc, ngọc trai và nhiều thứ tinh xảo khác đã giúp nàng trở nên vô cùng nổi bật. Lẫn trong đám khách nhân, Đông Kha nàng thực giống như là một con khổng tước cao quý ở giữa bầy gà vậy.

Hửm?

Đang trò chuyện với các bộ hạ của mình, nét mặt Đông Kha bỗng nhiên ngưng lại. Nàng cảm giác có ai đó đang nhìn mình. Thế là theo linh tính mách bảo, nàng ngẩng đầu tìm kiếm; rất nhanh, ánh mắt rơi trên người Trần Tĩnh Kỳ.

Nhìn thấy vị An vương Trần quốc này vẫn đang nhàn nhã nhâm nhi ly rượu trên tay, vờ như "vô tội", quận chúa Đông Kha mới khẽ nhếch môi, nở một nụ cười. Kế đấy nàng đứng dậy, hướng chỗ hắn tiến qua.

- Đông Kha quận chúa.

Ngồi ở ngay bàn bên cạnh Trần Tĩnh Kỳ, Thái tử Lý Long Tích cất tiếng chào hỏi. Hắn tưởng Đông Kha là cố ý tìm mình.

Quận chúa Đông Kha cũng không định làm hắn mất mặt, theo lễ đáp chào. Chào xong, nàng cúi nhìn Trần Tĩnh Kỳ ở bàn bên cạnh, nói:

- An vương điện hạ, hai câu thơ lần trước thật sự đã làm cho Đông Kha rất ấn tượng.

Lúc này Trần Tĩnh Kỳ mới chính thức tập trung ánh mắt nhìn nàng:

- Tĩnh Kỳ cũng chỉ là chiếu theo ý cảnh của quận chúa, ngẫu hứng mà ngâm theo, nào đáng để quận chúa phải lưu tâm.

- An vương khiêm tốn rồi.

Ánh mắt lại một lần nữa dời qua Lý Long Tích, quận chúa Đông Kha chợt hỏi:

- Thái tử điện hạ, trong lúc chờ đợi Hoàng đế bệ hạ giá đáo, ngài và An vương cùng uống với ta một chút chứ?

Mấy lời này thật sự là quá khách sáo. Trần Tĩnh Kỳ cảm thấy có gì đó không đúng lắm. Nhưng hắn còn chưa kịp suy thì ở bàn bên cạnh Lý Long Tích đã sảng khoái gật đầu rồi.

Thái tử đã ưng, Trần Tĩnh Kỳ hắn cũng chỉ đành thuận.

Quận chúa Đông Kha cười lên vui vẻ. Nàng xoay người bước về chỗ của mình, trong sự nghi hoặc của Thái tử Lý Long Tích và Trần Tĩnh Kỳ, ôm ba vò rượu sang.

Mấy vò rượu này không phải do hoàng cung chuẩn bị, tất thảy đều là được Đông Kha nàng đem từ Đại Liêu quốc qua. Trần Tĩnh Kỳ liếc thấy số lượng khá nhiều, có vẻ như dự tính lát nữa sẽ dâng lên cho Hạng đế Lý Uyên làm quà.

Suy đoán của Trần Tĩnh Kỳ quả thực không sai. Chính miệng quận chúa Đông Kha đã vừa mới xác nhận điều đó. Nàng nói:

- Thái tử điện hạ, An vương, rượu này gọi Miên Lý, là một loại rượu cần tốn nhiều thời gian và công sức để làm. Đối với người Thát chúng ta, nó rất quý...

Sau khi tiếp lấy hai vò rượu từ tay quận chúa Đông Kha, Trần Tĩnh Kỳ và Thái tử Lý Long Tích mới đem khui mở. Rượu vừa mở ra, một mùi hương cay nồng đã liền xông lên tận mũi, nhất thời khiến cho bọn họ phải nhăn mặt nhíu mày.

Chiếu theo kinh nghiệm, bọn họ dám cá rượu Miên Lý này ắt phải rất mạnh. Thậm chí so với Hồng Lộ - liệt tửu nổi danh của người Hạng - còn muốn mạnh hơn mấy phần. Thứ hương vị cay nồng này... e là chẳng dễ uống.

Trần Tĩnh Kỳ có suy nghĩ như vậy, cho rằng một màn mời rượu này của quận chúa Đông Kha không đơn giản.

Mà, nó đúng là không đơn giản thật. Bởi vì trước mặt, Đông Kha quận chúa đã vừa mới tự mình xác minh điều đó. Bằng hành động. Rất đỗi tự nhiên, có phần hào sảng, nàng nâng lên vò rượu, cứ thế kề môi uống từng ngụm lớn.

Tư thái kia, hành vi ấy khiến cho người ta phải chú ý. Nữ nhân uống rượu xưa giờ không hiếm, nhưng giống như Đông Kha uống từng ngụm lớn, nguyên cả một vò như vầy...

Rượu đựng trong vò nhẹ lắm hay sao?

Không. Rượu Miên Lý này rất mạnh!

Cực mạnh!

Lý Long Tích và Trần Tĩnh Kỳ đã vừa mới uống thử, chỉ ngay ngụm rượu đầu tiên thôi thì cổ họng bọn họ liền giống như bị lửa nóng thiêu đốt!

"Choáng váng", đấy là những gì mà bọn họ đã và đang cảm thụ. Thú thật, bọn họ chỉ muốn lập tức buông xuống vò rượu trên tay, thôi không uống nữa. Nhưng, bọn họ không thể! Bởi vì trước mặt Đông Kha hãy còn đang uống!

Đây là một sự thách thức, một màn so đấu, liên quan đến thể diện. Thân nam nhi sức dài vai rộng mà lại chẳng bằng một cô gái hay sao? Rượu, vốn là thứ quen thuộc với mọi nam nhân.

Có khổ nhưng không thể nói, Trần Tĩnh Kỳ và Lý Long Tích chỉ biết cắn răng tiếp tục, cố gắng đem từng ngụm rượu cay nồng nuốt trôi qua cổ họng...

Xoảng!

Quận chúa Đông Kha vừa uống xong, lập tức đem vò rượu rỗng trên tay ném đi, rồi đưa mắt nhìn về hai người phía đối diện.

Chẳng để nàng phải chờ đợi lâu, liên tiếp hai thanh âm đổ vỡ đã liền đáp lại.

Xoảng!

Xoảng!

Quận chúa Đông Kha hơi ngạc nhiên. Thực tế diễn ra khác với những gì nàng mong đợi.

Lý Long Tích là người tập võ, lại ưa thích rượu, uống hết cũng chả có gì lạ. Nhưng còn Trần Tĩnh Kỳ - kẻ mà nàng cố tình làm bẽ mặt...

Hắn uống hết. Miên Lý - thứ liệt tửu cực mạnh của người Thát - dường như chẳng đủ làm khó hắn.

Vị An vương Trần quốc này, xem nho nhã vậy mà tửu lượng cũng cực kỳ đáng nể. Phải biết ngay cả nam nhân tộc Thát của nàng, mười người chưa chắc đã có một người uống được rượu Miên Lý theo kiểu giống như vầy.

"Hừm... Thú vị."

...

Sau màn mời rượu, quận chúa Đông Kha xoay gót quay về chỗ cũ. Lý Long Tích và Trần Tĩnh Kỳ thì hiện cũng vừa mới đặt mông ngồi xuống tấm đệm. Trên gương mặt bọn họ, nếu để ý sẽ thấy nó đã có chút đỏ hồng.

...

Trước cửa điện Thái Hoà tiếng nhạc bắt đầu vang lên, báo hiệu yến tiệc đã sắp sửa bắt đầu. Mọi người không ai bảo ai, cùng đứng dậy, hướng mắt nhìn lên bục cao phía trước mà chờ đợi.

Bất quá vài ba nhịp thở, từ bên trái điện Thái Hoà, Hạng đế Lý Uyên cùng các phi tần tiến ra. Dẫn đường phía trước chính là tổng quản thái giám Trịnh Hoài An - kẻ mà Hạng đế Lý Uyên rất mực tin dùng.

Hạng đế đứng ở giữa, hai bên trái phải lần lượt là Hoàng hậu Triệu Cơ và Hoàng phi Triệu Phi Yến, phía sau còn có hơn mười vị quý phi, sau nữa là mấy mươi tên thị vệ tinh anh, tay nắm sẵn chuôi đao, tùy thời hộ giá. Tràng cảnh so với đêm Tết Nguyên Tiêu của bảy năm về trước thực là y hệt như nhau.

Sau ngần ấy năm tháng, Triệu Cơ vẫn cứ là xinh đẹp như vậy, đoan trang như vậy. Từ dung mạo, cho tới dáng đi, mỗi một đường nét, mỗi một cử chỉ của nàng đều toát lên vẻ kiêu sa, quyền quý, khiến người bất giác sinh lòng trọng thị. Quả thật, những vị phi tần khác, không ai có thể so được với nàng. Nhất là khí chất.

Hoàng phi Triệu Phi Yến ư? Hãy còn kém xa. Theo Trần Tĩnh Kỳ cảm nhận, Triệu Phi Yến có khi còn chẳng bằng người đang đứng ngay sau lưng nàng.

Vị quý này, Trần Tĩnh Kỳ hắn sớm đã nhận thức. Nàng chính là thân mẫu của Trung vương Lý Long Việt, cũng đồng thời là dưỡng mẫu của tiểu công chúa Lý Long Tranh - người vẫn thường xuyên ghé đến Thái Bình Lâu xem hắn giảng dạy: Bình phi Lâm Thục Nhu.

So với mọi hôm, hôm nay Bình phi ăn vận sang trọng hơn hẳn. Y phục nàng mặc, trâm hoa nàng cài, kiểu tóc nàng vấn, tất thảy đều rất tinh tế, kết hợp lại càng tôn lên vẻ hiền thục, nết na. Nếu như Hoàng hậu Triệu Cơ tạo cho người ta cảm giác cao quý bất phàm, uy nghi đĩnh đạc thì với Bình phi Lâm Thục Nhu, khi nhìn vào nàng, cảm giác mang lại chính là sự thân thiện, gần gũi.

Cũng chính nó, cái loại cảm giác kia đã không ít lần khiến Trần Tĩnh Kỳ xao động. Lâm Thục Nhu quả thực giống như một bông hoa thuần khiết mong manh mà bất cứ một kẻ yêu hoa nào cũng mong muốn được thương yêu, bảo vệ.

Dời đi ánh mắt, hắn nhìn đến Hạng đế Lý Uyên...

Bây giờ thì mới thấy sự sai biệt rõ ràng. So với bảy năm về trước thì hôm nay tóc Lý Uyên đã bạc nhiều, trên gương mặt nếp nhăn hằn in rất rõ.

Còn nhớ, Nguyên Tiêu năm ấy, khi lần đầu trông thấy Lý Uyên, trước vóc người tráng kiện, phong thái dung dung, thần tình minh mẫn của vị Hoàng đế này, Trần Tĩnh Kỳ đã âm thầm tán thưởng, trong dạ ngợi khen. Vậy mà bây giờ...

Tuy rằng cỗ khí chất vương giả nhân từ kia hãy còn chưa mất, nhưng so với bảy năm về trước thì hôm nay đã suy giảm nhiều rồi. Thời gian, bệnh tật... thật là khiến cho người ta phải cảm khái.