Dịch Quân Vương Ngự Nữ

Hát đối và câu đối căn bản là khác xa nhau. Nếu như câu đối, thơ đối xuất phát từ tầng lớp trí thức, những bậc nho gia thì hát đối lại hoàn toàn trái ngược, được hình thành từ trong dân gian, nơi thôn dã ruộng đồng. Không như câu đối có tính chất cố định, tinh giản, hát đối đáp là sự liên tục, theo lối chuyện trò; thêm nữa, bởi do được hình thành từ trong dân gian nên hát đối rất là mộc mạc, chân phương, nhiều khi câu chữ bên trong còn khá tục.

Những người hát đối đáp, đại đa số đều là dân lao động, chân lấm tay bùn, hai sương một nắng. Kẻ trí thức, biết chữ nghĩa tuy là cũng có, song rất ít.

Như vậy, có thể chia lực lượng "nghệ nhân" trong hát đối đáp ra làm hai loại: Thứ nhất là nghệ nhân dân gian "thuần túy" (những người nông dân chân lấm tay bùn, hai sương một nắng, thường hát hò cho không khí lao động thêm vui tươi, phấn chấn, lấy văn nghệ để hỗ trợ lao động); còn thứ hai thì chính là nghệ nhân bán chuyên nghiệp (những người có tài ca hát, có tài ứng đối, ứng tác, thường là những người có học, ít nhiều am hiểu chữ nghĩa thánh hiền).

Tất thảy những điều ấy, Trần Tĩnh Kỳ từ lâu đã biết. Trong sổ sách của hắn có hẳn một chương ghi chép về loại hình thức hát đối đáp này, tự bản thân hắn cũng đã từng lân la học hỏi. Vốn là người thông minh nhanh nhạy, trong bụng lại tràn đầy chữ nghĩa kinh thi nên hắn tiếp thu rất nhanh, chả mấy chốc đã thạo. Có điều, Lê Ngọc Chân còn thạo hơn hắn. Muốn thắng được nàng mà nói... quả là không dễ.

"Cố gắng hết sức", Trần Tĩnh Kỳ phải như vậy thì mới có cơ may thắng được. Để chuẩn bị cho cuộc so tài trong lễ hội, mấy hôm nay hắn đã đi thỉnh giáo các bậc nghệ nhân hát đối đáp lão làng, nổi danh nhất quận Hà Nam. Chẳng những trong huyện An Khuê mà cả huyện Thanh Chương, huyện An Phước, huyện An Huy... ở lân cận.

Có lấy được Lê Ngọc Chân, nắm giữ được Lê Công Lượng hay không tất cả đều phụ thuộc vào lần so đấu này, Trần Tĩnh Kỳ hắn không thể không nghiêm túc.

...

Cuối cùng thì ngày so đấu cũng đến. Sau một loạt các nghi thức cúng kiến, các cuộc thi hiện đã bắt đầu được trưởng thôn cho tiến hành. Nào là thi nấu cơm, thi gánh nước, thi đấu vật... trước sau phải gần chục loại. Hát đối đáp dĩ nhiên cũng nằm trong số ấy.

Trong cuộc thi hát đối đáp này, tham gia gồm hai bên, bên nam và bên nữ, mỗi bên có năm thành viên. Trần Tĩnh Kỳ ở bên nam, Lê Ngọc Chân nằm bên nữ, tiến hành so đấu.

Chẳng ngoài dự liệu, với vốn chữ nghĩa, sự cơ trí của mình, Lê Ngọc Chân và Trần Tĩnh Kỳ đã cùng nhau tiến vào vòng chung kết, là hai người duy nhất còn trụ lại.

Tiếp tục hát thêm một đỗi mà vẫn bất phân thắng bại, mắt thấy trời đã trưa, bà con tụ xem càng lúc càng đông, Lê Ngọc Chân mới khẽ nhíu chân mày, quyết định chẳng thèm kiêng nể chi nữa, hát luôn:

"Hai bên rừng núi rậm rì/ Ở giữa có khe nước chảy, chàng đi đường nào?"

Trần Tĩnh Kỳ vốn đang hăng hái, nghe xong không khỏi khựng người. Lê Ngọc Chân, nàng lại "chơi tục" rồi.

Xét bối cảnh, chiếu theo màn đối đáp từ lúc nãy cho đến bây giờ thì hình ảnh trong câu hát của Lê Ngọc Chân rõ ràng chính là đang ám chỉ "cái ấy" của người phụ nữ, mà người phụ nữ đó ở đây cụ thể chính là Lê Ngọc Chân nàng.

Sau một thoáng bị bất ngờ, Trần Tĩnh Kỳ nhanh chóng trấn định trở lại. Quả thật nếu là Lê Ngọc Chân, những hàm ý thô tục cũng chẳng có gì lạ. Còn nhớ lần đầu tiên hắn gặp nàng, trong màn đối đáp với hai thầy trò nhà sư Nan Ngộ - Minh Tâm kia, Lê Ngọc Chân nàng cũng đã đối rất xấc, rất hỗn.

"Hừm... Muốn chơi tục sao? Để ta chơi với nàng."

Trước khi bước vào cuộc thi này, Trần Tĩnh Kỳ đã thụ giáo qua mấy vị cao thủ lão làng, đã học thêm được kha khá "bài" thâm thúy, thành ra cũng không còn quá e ngại Lê Ngọc Chân.

Câu hát của Lê Ngọc Chân, ý tứ là thách đố hắn làm sao để đi qua "cái ấy" của nàng, như vậy, hắn buộc phải hát đáp và đáp cho được câu hỏi "làm sao qua?"

Hắn nghĩ một chút, mắt nhìn Lê Ngọc Chân, mỉm cười cất giọng:

"Hai tay ta nương hai cái cù lao/ Nước chảy mặc nước, ta chống sào ta qua."

Tương tự câu hỏi, câu trả lời này của Trần Tĩnh Kỳ cũng đầy ẩn ý nhưng lại không hề khó hiểu, bởi hình ảnh được nhắc đến rất gần gũi, dễ dàng liên tưởng. "Cù lao", "khe nước chảy", "cây sào", chúng ngụ ý về những bộ phận nào trên cơ thể thì những người đang đứng xem hầu như ai cũng đều hiểu được.

Thế là những tiếng cười thích chí vang lên, rồi thêm cả những tiếng vỗ tay tán thưởng...

- Hay!

- Ha ha...! Đáp hay! Đáp hay!

Lê Ngọc Chân đưa mắt liếc nhanh một vòng, trông thấy bà con dân làng vỗ tay cười to thì mím môi, hai má ửng hồng.

Nàng không ngờ Trần Tĩnh Kỳ cũng biết chơi tục như vậy. Câu hát đáp lại của hắn, hình ảnh kia... chính là ám chỉ...

Sau thẹn đến tức, Lê Ngọc Chân khẽ trừng mắt, sổ luôn:

"Thiếp đưa cho chàng một nắm bắp rang khô/ Đố chàng tỉa cho mọc, thiếp xin vô kết nguyền."

Tiếng cười chung quanh nhanh chóng tắt lịm. Mà Trần Tĩnh Kỳ, trên mặt hắn cũng chẳng còn chút tiếu ý nào nữa. Sự thách đố lần này so với trước càng khó khăn, nan giải hơn.

Lê Ngọc Chân nàng đố hắn tỉa bắp cho mọc, chỉ cần bắp mọc thì nàng sẽ cùng hắn kết nguyền. Vừa hay, đây cũng chính là giao kèo trước đó giữa hắn và Lê Ngọc Chân nàng, rằng nếu hắn thắng được nàng trong cuộc thi hát đối đáp này thì nàng sẽ cân nhắc chuyện cưới xin. Như vậy, lời thách đố này nếu hắn có thể giải được, coi như là hắn đã thắng. Thế nhưng... giải thế nào đây? Bắp Lê Ngọc Chân nàng đưa là bắp rang khô, mà bắp đã rang khô thì làm sao tỉa cho mọc được?

Lê Ngọc Chân thấy Trần Tĩnh Kỳ nhíu mày ngẫm nghĩ, mới đắc ý cười tươi.

"Hmm... Ta xem ông đáp thế nào."

Mặc dù cuộc thi hát đối đáp này vốn không quy định thời gian suy nghĩ, nhưng nếu thấy đã tới lượt mà lâu chưa thể hát đối lại thì những vị giám khảo sẽ lên tiếng nhắc nhở, hỏi xem, coi như là giới hạn sau cùng. Trần Tĩnh Kỳ, hắn hiện đã vừa mới được một vị giám khảo lên tiếng nhắc.

Trong khi mọi người ai nấy đều cho Trần Tĩnh Kỳ đã bí, sẽ phải chịu thua thì hắn bỗng ngẩng đầu, hướng Lê Ngọc Chân nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Gì vậy?

Lê Ngọc Chân nghi hoặc, tâm tình có hơi phức tạp, vừa mong lại vừa lo.

Trần Tĩnh Kỳ không suy nghĩ nhiều, trước sự chờ trông của bà con dân làng, cất giọng hát:

"Ta biết nàng có miếng đất bỏ không/ Mưa ba năm không ướt, nắng sáu tháng ròng cũng không khô/ Vậy thì có khó chi mô/ Nàng đưa đây cho ta mượn, ta tỉa vô mọc liền."

Câu chữ dân dã, thành ra hình tượng chẳng khó để hình dung. Các vị giám khảo, những người đang đứng xem, đại đa số đều biết hát đối đáp, vốn cũng "trong nghề" nên rất nhanh liền hiểu ra.

Cái miếng đất bỏ không, mưa ba năm không ướt, nắng sáu tháng không khô kia, xét trong bối cảnh, lẽ dĩ nhiên chính là ngụ ý cái đó của người phụ nữ, cụ thể là của Lê Ngọc Chân. Trần Tĩnh Kỳ hắn bảo nàng cho hắn mượn để hắn tỉa bắp vô, cái này ý tứ lại càng rõ...

Một lần nữa, những tiếng vỗ tay, những tiếng cưới thích chí cất lên. Vỗ to nhất, cười lớn nhất chẳng ai khác ngoài cánh đàn ông.

Hai má Lê Ngọc Chân lúc này như quả cà chua chín mọng. Sớm hơn ai hết, nàng mới là người đầu tiên thấu hiểu. Một lần nữa Trần Tĩnh Kỳ lại chơi tục. Nhưng dù vậy, nàng lại không thể không công nhận câu trả lời của hắn đã thoả. Nói cách khác, bây giờ nàng phải chấp thuận cùng với hắn kết nguyền theo như giao ước.

Lễ hội kết thúc, sau khi trưởng thôn chủ trì xướng danh, trao phần thưởng cho những người giành chiến thắng trong các cuộc thi xong thì bà con dân làng ai về nhà nấy. Trần Tĩnh Kỳ và Lê Ngọc Chân hiện cũng đã ra về.

Tới chiều, cả hai đều có mặt ở ngoài đồng ruộng. Khác với mọi ngày, thay vì cắt cỏ, coi ruộng, mò cua bắt cá hoặc tập luyện võ công, hôm nay Lê Ngọc Chân chỉ cưỡi trâu thong thả dạo quanh.

Trần Tĩnh Kỳ thì lại chẳng được ung dung như vậy. Hiện hắn đang có phần sốt ruột. Kể từ sau lễ hội tới giờ, Lê Ngọc Chân vẫn chưa chính thức trả lời hắn về chuyện cưới xin.

- Ngọc Chân, nàng còn chưa trả lời ta đấy.

Đi theo bên cạnh con trâu, Trần Tĩnh Kỳ rốt cuộc vẫn là phải lên tiếng thúc giục.

Lê Ngọc Chân vờ chẳng nghe, ngẩng mặt nhìn đàn cò trắng vừa mới bay qua.

- Này!

Trần Tĩnh Kỳ có phần bất đắc dĩ, bước nhanh tới trước, dang tay đứng chặn.

- Ông làm gì đó?

- Ngọc Chân, nàng không thể cứ lảng tránh ta như vậy.

Trần Tĩnh Kỳ hạ tay xuống, im lặng trong mấy giây, khẽ thở dài:

- Nếu như nàng không muốn, cứ việc nói thẳng cho ta biết. Tuy rằng ta sẽ thất vọng, có lẽ trong lòng sẽ tổn thương, nhưng ta tuyệt đối chẳng miễn cưỡng nàng.

Lê Ngọc Chân thầm hô lạ. Thái độ của ông quan lớn hôm nay, dường như có phần khang khác.

Nàng lưu tâm nghe tiếp.

- Ta biết, thân phận và hoàn cảnh của ta khiến cho phụ thân nàng lo ngại. Bản thân ta không thể đảm bảo cho nàng một cuộc sống bình yên; nếu nàng theo ta, tương lai sẽ đầy biến động, có lắm nguy cơ... Những điều đó, tự bản thân ta hoàn toàn hiểu rõ. Nhưng mà, Ngọc Chân, tình cảm ta dành cho nàng là chân tâm thật dạ, theo đuổi nàng cũng là ta cam tâm tình nguyện. Ta không thể hứa sẽ cho nàng những tháng ngày bình yên, không thể hứa sẽ cho nàng được hưởng vinh hoa phú quý, rạng danh cùng thiên hạ, nhưng ta có thể hứa với nàng một điều: dẫu cho mai này thế sự đổi thay, thương hải tang điền, Ngọc Chân nàng sẽ vẫn luôn là nữ nhân mà ta yêu quý...

Lê Ngọc Chân càng nghe, lòng càng xao động, quả tim trong ngực cũng bất giác đập nhanh rộn ràng.

"Kỳ quái... Tim ta sao tự nhiên lại biến thành cái trống thế này..."

Lê Ngọc Chân muốn khắc chế mà khắc chế không được, cảm giác rất là quái lạ.

- Ông... ông nói cái gì vậy chứ...

Nhất thời chẳng biết phải trả lời ra sao, Lê Ngọc Chân chỉ còn nước lảng tránh.

- Ngọc Chân!

Mắt thấy cô thôn nữ tính cho trâu quay đầu, Trần Tĩnh Kỳ vội tiến tới, vươn tay ra nắm giữ tay nàng.

Nếu là bình thường, bị Trần Tĩnh Kỳ nắm tay như vậy, Lê Ngọc Chân chắc chắn đã lập tức vùng ra, hoặc không thì cũng sẽ lên tiếng cảnh báo, ấy thế mà lần này, nàng im lặng.

- Ngọc Chân, tất cả những lời ta vừa nói đều là thật. Tình cảm ta dành cho nàng hoàn toàn là thật.

- Ta...

Lê Ngọc Chân hé môi muốn nói, lại phát hiện mình chẳng biết phải nói gì. Tâm tình nàng lúc này rất phức tạp.

Lắng nghe những lời chân thành tha thiết của nam nhân trước mặt, qua thêm một đỗi thì nàng mới mở miệng thốt ra được một câu. Đáng tiếc, đấy không phải cái gật đầu ưng thuận.

Từ chối?

Cũng không nốt. Lê Ngọc Chân, nàng nói mình vẫn cần thêm thời gian để suy nghĩ.

Trần Tĩnh Kỳ buông tay, trở nên trầm lặng. Nét buồn trong đôi mắt, Lê Ngọc Chân chẳng khó để nhìn ra. Tâm nàng nhói lên, cảm xúc thay đổi đi nhiều.

- Ông quan lớn...

- Không sao. Ta ổn mà. Chỉ là...

Trần Tĩnh Kỳ nở nụ cười buồn.

- Ngọc Chân, ta không biết mình có thể đợi được hay không.

- Ông... nói thế là sao?

- Thực ra có một chuyện ta vẫn chưa nói cho nàng biết. Thời gian ta làm Án sát sứ ở Hà Nam đã không còn nhiều, chậm thì nửa tháng, nhanh thì vài hôm, ta sẽ được Hoàng thượng triệu về kinh.

Lê Ngọc Chân hay tin, thâm tâm bỗng trở nên thất lạc lạ kỳ, môi mấp máy lại chẳng thành câu.

...

Dưới bóng chiều tà, trên con đường đất thoang thoảng mùi cỏ nội hương đồng, Trần Tĩnh Kỳ và Lê Ngọc Chân chậm rãi bước đi, xem nét mặt thì rõ ràng cả hai ai nấy đều đang nặng bầu tâm sự.

Đi qua khúc cua, tới một bụi tre to bằng sáu bảy người ôm, Lê Ngọc Chân chợt lên tiếng:

- Sao hôm nay ông lại đi bộ?

Nàng nhớ lúc xuống đây, Trần Tĩnh Kỳ rõ ràng có cưỡi lừa.

- Hmm... Lúc nãy do mãi nghĩ đến nàng, ta quên mất con lừa. Nàng xem, giày dép ta còn chẳng nhớ mang.

Lê Ngọc Chân ngó xuống đôi chân trần của người đi bên dưới, có chút áy náy. Từ đây về nhà nàng tuy không phải quá xa, nhưng con đường sỏi đá phủ đầy, mấy đoạn còn có bùn lầy, phân trâu, phân bò... Đối với một kẻ xuất thân quyền quý như Trần Tĩnh Kỳ, quả cũng khó đi.

- Hay... Hay là ông lên trâu của ta ngồi đi.

Trần Tĩnh Kỳ ngưng bước chân, nhìn cô thôn nữ.

- Được không?

- Thôi, ông lên đi.

Lê Ngọc Chân nói đoạn, toan xuống để nhường chỗ; chỉ là khi nàng mới nghiêng mình, còn chưa kịp xuống thì Trần Tĩnh Kỳ đã nhanh chóng nhảy lên, kế đó vòng tay ôm lấy eo thon của nàng.

- Ô-Ông làm gì vậy?!

- Ta sợ té ngã.

- Nam nữ thụ thụ bất thân, ông mau buông ra!

- Buông ra ta sợ sẽ té.

- Ông không buông ta lập tức ném ông xuống!

Cuối cùng thì Trần Tĩnh Kỳ vẫn phải đành thu tay. Hình ảnh Lê Ngọc Chân tay không quật ngã đôi trâu mộng lúc trước, hắn vẫn còn chưa quên.

...

Một ngày... hai ngày... rồi ba ngày trôi qua. Mọi thứ vẫn vậy, Lê Ngọc Chân chẳng chịu hồi âm. Tới ngày thứ năm, Trần Tĩnh Kỳ rốt cuộc đành thôi, không trông đợi nữa. Lý Long Tích đã phái người thông tri, lệnh hắn lập tức thu xếp để trở về kinh thành.

- Bao Tự, có muốn đi từ biệt nàng ấy không?

Trần Tĩnh Kỳ ngó qua nhìn Bao Tự, hỏi.

Bao Tự nghĩ một chút, nhưng thay vì trả lời thì nàng hỏi lại:

- Ngài cứ vậy từ bỏ?

- Nếu không thì ta phải làm thế nào?

- Công tử ngài lắm mưu nhiều kế như vậy, ta không tin là ngài không có cách.

Trần Tĩnh Kỳ nhẹ mỉm cười. Biện pháp, hắn đích xác có. Chỉ là, đối với những con người trung hậu như Lê Công Lượng và Lê Ngọc Chân, hắn thà chẳng đắc chứ không muốn giở trò hèn hạ. Âm mưu quỷ kế, cái đấy nên để dành đối phó với hạng tiểu nhân, loại người tâm cơ.

Lại nói, cho dù hắn dựa vào thủ đoạn bất chính để có được thì sao chứ? Lê Ngọc Chân cũng tốt, Lê Công Lượng cũng được, họ đều là người có cốt khí, nếu không phải tự họ cam tâm tình nguyện, đừng hòng bắt họ trung thành với ngươi.

- Nếu như trời bảo chúng ta hữu duyên vô phận, vậy thì phải nghe theo ý trời thôi... Được rồi, Bao Tự, chúng ta đến gặp họ để từ biệt.

...

Mọi hôm cưỡi lừa, nhưng hôm nay cả hai đều cưỡi ngựa, cước bộ cũng mau lẹ hơn hẳn.

Tới nhà Lê Công Lượng, sau màn chào hỏi, vài câu chuyện trò, Trần Tĩnh Kỳ thông báo mình sẽ hồi kinh, hướng hai cha con Lê Công Lượng - Lê Ngọc Chân nói lời từ tạ.

Trước tin tức này, hai cha con Lê Công Lượng khó tránh bị bất ngờ. Nhất là Lê Ngọc Chân. Tuy rằng trước đó đã được Trần Tĩnh Kỳ kể qua, nhưng lúc này nghe hắn thực phải hồi kinh, trong bụng lại dâng niềm thất lạc.

- Ngọc Chân, con xuống bếp làm cơm đi.

Lê Ngọc Chân thoáng ngó qua Trần Tĩnh Kỳ, khẽ "Dạ" rồi xoay gót bước xuống nhà dưới. Bên cạnh, Bao Tự cũng nhanh chóng đi theo để phụ giúp.

Bữa cơm đơn sơ, món ăn bình dị, tất cả đều giống như mọi ngày; khác, hoạ chăng ở tâm tình những người ngồi ăn.

Hôm nay dường như ai cũng đều ăn rất chậm rãi, thanh âm cũng ít hơn. Tiếng nói, tiếng cười, chúng bỗng biến đi đâu mất...

- Ta ăn no rồi.

Trần Tĩnh Kỳ cầm chén đũa để xuống mâm, thấp giọng nói.

Vừa khéo, Bao Tự cũng đã ăn xong. Kế đó, Lê Công Lượng đứng dậy. Bên mâm cơm, còn ngồi ăn chỉ có mỗi mình Lê Ngọc Chân. Nàng... vẫn đang cúi đầu.

- Công tử, chúng ta lên nhà trên nói chuyện.

- Ừm.

Trần Tĩnh Kỳ đem ánh mắt đang đặt trên người Lê Ngọc Chân thu hồi, gật nhẹ, bước theo Lê Công Lượng lên nhà trên.

Ở nhà dưới, Lê Ngọc Chân dùng cơm xong thì cùng với Bao Tự đem chén bát xoong nồi đi rửa; đến khi rửa hết, thay vì leo lên bộ ván ngựa để hóng mát nghỉ trưa như thường lệ thì nàng lại dắt trâu đi thẳng ra ngõ.

- Cha, con đi ra đồng đây.

Lê Công Lượng khẽ gật đầu, chẳng thắc mắc gì.

Trần Tĩnh Kỳ, hắn cũng không hỏi, càng không có chủ ý muốn đi theo.

Nếu như ý nàng đã như vậy, hắn cũng đành chấp nhận.

- Chúc công tử ngài thượng lộ bình an.

- Đa tạ lời chúc của tiên sinh.

Trần Tĩnh Kỳ chắp tay hoàn lễ.

- Tiên sinh, hãy giúp ta gửi lời từ biệt đến Ngọc Chân.

- Công Lượng sẽ nói lại.

Cõi lòng ngập tràn tiếc nuối thúc đẩy Trần Tĩnh Kỳ, khiến hắn muốn mở miệng nói thêm, song lý trí đã bảo hắn nên kìm giữ.

Mang theo tâm trạng mất mát ấy, hắn nhảy lên lưng ngựa, cùng Bao Tự rời đi.

...

- Ngài thực sự không muốn trực tiếp nói lời từ biệt với Ngọc Chân sao?

Trên đường, Bao Tự lên tiếng hỏi.

Trần Tĩnh Kỳ nhẹ lắc đầu, tiếp tục cho ngựa thong thả chạy ra khỏi thôn Đoài.

Đi được một đỗi, khi ra tới đầu làng, hắn bỗng ghìm cương. Phía sau, Bao Tự cũng lập tức cho ngựa của mình dừng lại.

Trước mặt, cách chỗ hai người bọn họ chừng vài mươi bước, bên dưới tàn cây hoa gạo có một thôn nữ đang cưỡi trâu đứng chờ.

Chẳng phải Lê Ngọc Chân đấy ư?

Thì ra cô gái này vốn cũng không đi ra đồng như lời nàng đã nói mà chạy ra đây để đợi sẵn.

- Bao Tự, ngươi có thể đi trước được không?

Ngữ khí đúng là chẳng giống của Trần Tĩnh Kỳ lúc bình thường chút nào. Thông qua thanh âm, cử chỉ, Bao Tự nghĩ hiện mình đã đủ cơ sở để xác minh rồi. Bất kể xuất phát từ đâu, mục đích là gì thì cũng không thể phủ nhận một điều: Trần Tĩnh Kỳ đã nảy sinh tình cảm với Lê Ngọc Chân.

"Có lẽ hắn đối với Lê Ngọc Chân đúng là thật tâm yêu thích."

Bao Tự gật khẽ xem như đồng tình. Nàng thúc ngựa qua, sau khi hướng Lê Ngọc Chân cáo biệt xong thì nhanh chóng chạy đi, nhường lại không gian cho đôi tình nhân trẻ.

Trần Tĩnh Kỳ nhảy khỏi lưng ngựa, đi đến trước mặt Lê Ngọc Chân, thâm tình nhìn nàng.

- Sao lại chạy ra đây?

Lê Ngọc Chân cúi đầu, mặt lộ rõ buồn thương.

- Ông... phải về kinh sao?

- Triều đình có lệnh, không thể không về.

- Cha... không muốn ta đi theo ông.

- Ta hiểu. Cha nàng cũng là vì muốn tốt cho nàng.

...

- Đừng bận tâm, ta vẫn ổn.

Trần Tĩnh Kỳ mỉm cười.

- Mỹ nhân trên đời nhiều như vậy, ta lo gì không cưới được vợ chứ.

- Ông...

- Chỉ là ở trong lòng ta, cả đời này sợ rằng cũng không thể quên được hình bóng của nàng.

Nội tâm Lê Ngọc Chân tức thì chùng xuống. Nàng nghe trái tim mình thổn thức...

- Ta sẽ nhớ nàng. Ta sẽ nhớ có một nơi gọi là thôn Đoài, trong thôn có một thiếu nữ tên gọi Ngọc Chân, vừa xinh đẹp lại vừa thông minh, song cũng không kém phần hung hăng, đôi lúc tinh ranh, lém lỉnh... Ta sẽ nhớ những đêm hè đã từng cùng ai tát nước, ngâm thơ, kể chuyện...

Theo từng câu, từng chữ Trần Tĩnh Kỳ nói ra, trong đôi mắt cô thôn nữ thiện lương cũng nhanh chóng phủ lớp sương mờ, chỉ chờ để tuôn ra thành lệ.

Lê Ngọc Chân vội quay đi, dùng tay lau khoé mắt.

- Nàng khóc đấy à?

Vẫn giọng ôn nhu, Trần Tĩnh Kỳ nắm lấy tay thiếu nữ, kéo nhẹ, đem nàng xoay lại.

- Đừng khóc. Nàng mà khóc, ta sẽ không nỡ đi...

Những lời ấy phải nói tác dụng cực kỳ, nhưng là theo chiều hướng trái ngược. Nó chẳng giúp Lê Ngọc Chân ổn định mà chỉ càng khiến tâm tình nàng bị xáo động nhiều hơn.

Rốt cuộc, lệ cũng đã rơi.

Trần Tĩnh Kỳ thấy nàng khóc, có phần bất nhẫn. Hắn đưa tay giúp nàng lau đi nước mắt...

Người nhìn ta, ta nhìn người, trong giây phút ấy họ như hiểu ra mọi điều. Thiên ngôn vạn ngữ cũng không bằng một ánh mắt thâm tình gửi trao.

Chầm chậm, Trần Tĩnh Kỳ cúi xuống. Lúc môi hắn sắp chạm vào đôi môi thiếu nữ thì bỗng ngưng một nhịp, sau đó mới chính thức hôn.

Nụ hôn không dài, chỉ đôi ba giây liền tách. Thế nhưng, nụ hôn này, nó vô cùng có ý nghĩa với Lê Ngọc Chân, đã được nàng khắc ghi đến cuối cuộc đời, là một trong những đoạn ký ức đẹp đẽ nhất trong nhân sinh của nàng.

- Ngọc Chân, ta phải đi rồi.

Trần Tĩnh Kỳ nhẹ bước lui, rồi quay đầu.

- Tĩnh Kỳ!

Đôi chân hắn lập tức ngưng bước, xoay lại nhìn.

- Ông phải đợi ta... Nhất định phải đợi ta!

...

- Ngọc Chân...

Trần Tĩnh Kỳ dõi mắt trông theo bóng hình thiếu nữ đang đánh trâu chạy vào trong thôn, thấp giọng thều thào:

- Ta sẽ đợi nàng...

Bình thường, trước cổng Vũ vương phủ, những cỗ xe dừng lại không cái nào là không sang trọng, chẳng bát mã, lục mã thì cũng là tứ mã kéo xe. Thế nhưng lúc này, một cỗ xe song mã lại đang hiện hữu, hình thức của xe cũng rất đơn sơ, chả trang trí hay sơn son nạm ngọc gì. Thật khó để nghĩ đây là chỗ thân quen với Vũ vương Lý Long Tích. Ấy vậy mà... nó phải. Người đang ngồi trong xe, hắn hiện rất được Lý Long Tích coi trọng. Từ thái độ của bốn tên hộ vệ canh gác có thể nhận ra điều đó.

Ngay khi vừa trông thấy Trần Tĩnh Kỳ bước xuống xe, bốn tên hộ vệ đã lập tức thay đổi nét mặt, mở miệng tươi cười đón tiếp.

Trần Tĩnh Kỳ xem tràng cảnh, thâm tâm một hồi cảm khái. Hắn nhớ lần đầu tiên mình đi đến đây, cũng mấy tên hộ vệ này, nhưng cử chỉ thì lại hoàn toàn sai biệt. Khi ấy, bọn chúng thậm chí còn chả thèm nhìn xem mặt mũi, vừa nghe qua thân phận hắn đã liền bĩu môi.

Thời thế thay đổi, con người cũng đổi thay. Vinh - nhục, sang - hèn, mấy ai có thể nói trước được đây?

Trần Tĩnh Kỳ chẳng buồn chấp nê chi chuyện cũ, chỉ cười nhạt rồi bước qua đại môn.

...

Phủ Vũ vương hầu như không có gì thay đổi, vẫn lối kiến trúc tinh giản mà vững chắc; những món vật dụng được bài trí bên trong, tất cả vẫn đều là loại đắt tiền; trên các bức tường, hoành phi câu đối, tranh chữ, bảo kiếm, chúng cũng được treo đầy.

Khung cảnh thực y như buổi yến tiệc hôm nào.

- Tĩnh Kỳ!

Giữa lúc Trần Tĩnh Kỳ đang đảo mắt ngắm xem thì từ phía sau, một thanh âm vui mừng chợt cất lên.

Hắn quay đầu nhìn lại thì thấy Lý Long Tích đã vừa mới xuất hiện. Vị Thái tử, hiện là Vũ vương này vẫn giống như thuở trước, thân hình tráng kiện, sức khỏe tràn đầy, phong cách ăn vận có phần phóng khoáng.

- Điện hạ!

Trần Tĩnh Kỳ theo lễ chắp tay.

- Chúng ta chẳng phải người ngoài, Tĩnh Kỳ ngươi không cần đa lễ. Nào, ngươi mau ngồi xuống.

Đôi bên an vị, trà nước đã được người dâng, lúc này Lý Long Tích mới bắt đầu hỏi han về khoảng thời gian Trần Tĩnh Kỳ được điều phái đến quận Hà Nam làm Án sát sứ.

Trần Tĩnh Kỳ điềm tĩnh đem những sự tình ở Hà Nam hồi báo lại, hầu hết đều là công sự, tư sự chẳng nhắc bao nhiêu, về hai cha con Lê Công Lượng - Lê Ngọc Chân thì lại càng không đề cập.

Lý Long Tích nghe hết đầu đuôi, trầm ngâm một đỗi, bỗng hỏi:

- Tĩnh Kỳ, ngươi ở Hà Nam... cảm giác tốt chứ?

- Hồi điện hạ, Tĩnh Kỳ ở Hà Nam... rất tốt.

Lý Long Tích mỉm cười, chuyển sang vấn đề khác.

Qua cuộc nói chuyện, Trần Tĩnh Kỳ rất nhanh đã nắm bắt được tình hình của đế đô hiện tại. Sau hơn một năm yên ắng, âm thầm chuẩn bị, điều động các phương thế lực, hôm nay Lý Long Tích, hay chính xác hơn là Hoàng hậu Triệu Cơ đã triển khai thế trận. Cuộc tranh đấu quyền lực đã chính thức bắt đầu. Trước tiên là ngôi vị Thái tử, kế đến sẽ là ngôi Cửu ngũ. Chiếu theo lời của Lý Long Tích thì dạo gần đây sức khoẻ của Hạng đế cũng đã có dấu hiệu suy yếu...

- Tĩnh Kỳ, thiết nghĩ rất nhanh thôi phụ hoàng ta sẽ chỉ định ngôi Thái tử; được chọn, nếu không phải ta thì chính là Cửu vương. Đây là khoảng thời gian hết sức nhạy cảm, mọi biểu hiện của chúng ta đều sẽ được phụ hoàng người xem xét, đánh giá, lấy đó làm căn cứ để đưa ra quyết định... Tĩnh Kỳ, ta cần một người có đầu óc, một cố vấn có khả năng chỉ điểm cho ta.

- Tĩnh Kỳ sẽ dốc hết sức lực để phò tá điện hạ.

Trần Tĩnh Kỳ lập tức thể hiện lập trường, thái độ rất chân thành, nghiêm túc. Chính điều đó đã khiến Lý Long Tích cảm thấy hài lòng.

Tối ấy, một yến tiệc nhanh chóng được tổ chức mà theo như lời Lý Long Tích là để tẩy trần cho Trần Tĩnh Kỳ, mừng hắn quay lại kinh thành.

Phải nói, vị Vũ vương điện hạ này thật rất biết chiếu cố. Không những chiêu đãi linh đình trong bữa tiệc mà sau khi bữa tiệc kết thúc, Lý Long Tích hắn còn đặc biệt vì Trần Tĩnh Kỳ mà chuẩn bị cho ba mỹ nữ Đông Hồ đến để hầu hạ gối chăn.

Trần Tĩnh Kỳ tự nhiên vui vẻ tiếp nhận. Đây chính là hảo ý của Lý Long Tích. Huống chi, hắn ở Hà Nam, cũng đã hơn một năm rồi phòng không chiếc bóng...

Nga Kiều, Nha Nội, Tú Nhi, đấy là tên gọi của ba mỹ nữ Đông Hồ. Các nàng ai nấy cũng đều có khuôn mặt rất xinh đẹp; song, khiến Trần Tĩnh Kỳ ấn tượng hơn vẫn là hình thể, vóc dáng. Nga Kiều cũng tốt, Nha Nội, Tú Nhi cũng được, tất cả đều có một thân hình cực kỳ nóng bỏng, rất đỗi dụ nhân. Ngay khi hai lớp y phục vừa được trút xuống, Trần Tĩnh Kỳ đã phải âm thầm cảm thán.

Quá đẹp!

Ngực to, eo nhỏ, mông cong, chậc... cho dù ở tư thế nào thì dám cá cũng đều sẽ khoái hoạt.

- An vương...

Nha Nội so với Tú Nhi, Nga Kiều thì mạnh dạn hơn. Y phục vừa trút, nàng liền chủ động liếc mắt đưa tình, sà vào lòng Trần Tĩnh Kỳ.

Mỹ thực đã dâng tận miệng, Trần Tĩnh Kỳ nào phải tăng nhân khổ hạnh, bậc hiền triết, thánh nhân mà chẳng muốn ăn. Hắn "nhịn" quá lâu rồi.

Không chút khách khí, hắn nâng cằm nhọn của Nha Nội, cúi xuống hôn, đôi tay lần di chuyển, sờ soạng. Mới đầu còn thong thả nhẹ nhàng, nhưng chỉ sau một lúc, động tác của hắn đã trở nên thô bạo, khiến Nha Nội đôi lúc phải bật thốt, nhăn mày.

Nàng bị đau. Có điều là, ẩn trong cơn đau lại mang theo mấy phần khoái hoạt. Thân thể nàng đang dần thích nghi, bắt đầu ẩm ướt...

Trong cái ôm ấp vuốt ve, dưới đôi ma trảo không ngừng khuấy động, lý trí Nha Nội chả mấy chốc mà bị che mờ. Nàng theo bản năng đáp lại, mỗi lúc một thêm cuồng nhiệt.

Nụ hôn dài tạm ngưng, Nha Nội tách môi, ngực phập phồng thở dốc. Nơi khoé miệng nàng, dịch thủy đang chảy, trông như những sợi chỉ mỏng manh trong suốt. Kết hợp với khuôn mặt ửng hồng, ánh mắt mơ màng lại càng khiến nàng trở nên quyến rũ dụ nhân.

Trần Tĩnh Kỳ vốn không tính nhịn, ngó xem cảnh này thì càng muốn ăn. Hắn kéo Nha Nội đến chỗ chiếc bàn lớn giữa phòng, vung tay đem hết ly tách, lư bình để trên bàn gạt xuống, kế đó đặt Nha Nội nằm lên, tách mở đôi chân yêu kiều, mạnh mẽ đi vào...

...

Chiếc bàn lắc lư, rung chuyển, nữ dưới nam trên, xuân sắc lan tràn. Cái gọi dục tiên dục tử, khoái lạc tiêu hồn, đối với Nha Nội thực bất quá cũng chỉ như vầy.

Tuy nhiên, Nha Nội sung sướng không đồng nghĩa tất cả đều sung sướng. Hoàn toàn trái lại, Nga Kiều và Tú Nhi, hai người các nàng đang rất "khổ sở".

Từ nãy giờ, các nàng bị bắt làm khán giả đứng xem; toàn bộ những gì đã và đang diễn ra với Nha Nội, các nàng đều thấy hết, nghe hết. Trần Tĩnh Kỳ vuốt ve, hôn hít Nha Nội thế nào, cùng nàng kết nối ra làm sao, từng động tác, cử chỉ, các nàng đều chứng kiến tận tường. Mà, há đâu hình ảnh sắc nét thôi, ngay đến thanh âm cũng vô cùng sống động a!

Quần áo trong ngoài sớm đã cởi ra, Nga Kiều và Tú Nhi đứng dựa sát vào nhau, kẻ quay lưng, người thì cúi mặt, thỉnh thoảng len lén liếc nhìn đôi nam nữ đang quấn lấy nhau trên bàn...

Nha Nội không trụ được lâu, phải xin tha. Trần Tĩnh Kỳ thì vẫn chưa thoả mãn, liền vươn tay đem Nga Kiều và Tú Nhi kéo tới, lần lượt chinh phạt.

Sau một người lại đến một người, đợt thứ nhất vừa qua, chả bao lâu thì đợt thứ hai đã đến; bên trong căn phòng, những thanh âm "quái lạ" cứ thế liên tục cất lên, tiếng ngắn tiếng dài, tiếng cao tiếng thấp, nối nhau không dứt. Chính chúng, loạt thanh âm khó hiểu mà ai cũng hiểu ấy đã khiến cho đám hộ vệ của Vũ vương phủ phải bứt rứt không yên mỗi khi đi tuần ngang qua.

Thật đúng là một đêm mất ngủ.

...

Sáng hôm sau, lúc Trần Tĩnh Kỳ thức dậy thì Nha Nội, Nga Kiều, Tú Nhi đều đã lui gót. Đối với ba mỹ nữ Đông Hồ này, Trần Tĩnh Kỳ tất nhiên cũng chẳng suy nghĩ nhiều.

Cuộc sống là như vậy, mỗi người đều có số mệnh của mình.

Thời điểm đi ra sảnh đường, Trần Tĩnh Kỳ trông thấy Lý Long Tích đã ngồi đợi sẵn, hiện đang nhâm nhi tách trà.

Trong bộ y phục màu đen rộng cổ, Lý Long Tích hướng kẻ vừa tiến vào mỉm cười, đem tách trà trên tay để xuống bàn, rồi hỏi:

- Tĩnh Kỳ ngươi một đêm "nhất tiễn xạ tam điêu", thật là giỏi a.

Trần Tĩnh Kỳ tỏ ra có chút xấu hổ:

- Đã để điện hạ chê cười.

- Nào có! Nào có! Chúng ta đều là nam nhân, cái việc ấy rất đỗi bình thường! Rất đỗi bình thường...

Lý Long Tích thu lại nụ cười:

- Tĩnh Kỳ, tối qua ta đã giới thiệu cho ngươi Từ Thức và Hàn Dũ, ngươi cảm thấy hai người bọn họ thế nào?

Từ Thức, Hàn Dũ, đấy là hai vị mưu sĩ mà Hoàng hậu Triệu Cơ đã đưa tới bên cạnh để trợ giúp cho Lý Long Tích. Bởi do chỉ mới quen biết, còn sơ giao nên Trần Tĩnh Kỳ cũng chưa tiện hỏi han quá nhiều, dù vậy, thông qua lời ăn tiếng nói, hành vi cử chỉ tại buổi yến tiệc đêm qua, hắn cảm thấy hai vị mưu sĩ này cũng không phải tầm thường.

- Điện hạ, Tĩnh Kỳ và hai vị tiên sinh bất quá mới lần đầu gặp mặt, trò chuyện mới được vài câu nên không dám có nhận định gì.

- Hmm... Ngươi nói cũng phải.

Lý Long Tích nhẹ gật đầu, chủ động cung cấp thêm cho Trần Tĩnh Kỳ những thông tin về Từ Thức và Hàn Dũ.

Thì ra hai vị mưu sĩ này gốc ở đất Thượng - quê hương của Hoàng hậu Triệu Cơ. Hai người bọn họ chính là được Thọ Đình hầu Triệu Thừa Phong - thân phụ của Triệu Cơ, cũng tức ngoại tổ phụ của Lý Long Tích - viết thư tiến cử.

Như vậy, lai lịch, lòng dạ của Từ Thức và Hàn Dũ này, mẹ con Triệu Cơ có thể an tâm tin tưởng. Còn về tài năng... Kẻ được đích thân Thọ Đình hầu Triệu Thừa Phong tiến cử, năng lực há lại tầm thường?

"Lý Long Tích hắn đem những tin tức này nói cho ta biết, xem ra cũng là có dụng ý."

Trần Tĩnh Kỳ im lặng ngồi nghe, thầm nhận định.

...

Cũng trong hôm ấy, một chuỗi các tin tức đã được gửi tới hoàng cung, được trình lên cho Hạng đế Lý Uyên xem xét.

Những thông tin này, tất cả vậy mà đều có liên quan đến Trần Tĩnh Kỳ.

Bên thư án, Hạng đế Lý Uyên lần lượt mở tài liệu thư tín ra xem, thỉnh thoảng nhếch môi, đôi lúc nhíu mày đăm chiêu.

- Trần Tĩnh Kỳ, con người này... quả nhiên đủ thú vị.

Hạng đế buông mớ tài liệu xuống, thở ra một hơi, trong thanh âm có vài phần cảm thán.

Hắn đưa mắt nhìn qua Tô Chánh Đông - một trong bốn vị phó chỉ huy sứ Đại nội mật thám, bảo:

- Chánh Đông, ngươi tiếp tục cho người lưu tâm để ý, ghi chép rồi bẩm báo cho ta.

- Vâng, Hoàng thượng.

- Được rồi, ngươi lui xuống đi.

Lý Long Tích, Hoàng hậu Triệu Cơ, Hạng đế Lý Uyên... những kẻ đang âm thầm quan sát Trần Tĩnh Kỳ tính ra quả không ít.

Cũng chẳng lạ. Một vị hoàng tử của Trần quốc sống trên đất Hạng trong vai trò chất tử - con tin trao đổi, vốn dĩ đã đủ để cho triều đình Hạng quốc phải lưu tâm; nay, bọn họ đều biết hắn là kẻ có tài, kiến thức sâu rộng, đương nhiên lại càng nên để ý.

Bản thân Trần Tĩnh Kỳ tất nhiên tự mình hiểu lấy. Hắn đã tính toán cả rồi.

Từ sau hôm trở về kinh thành thì Trần Tĩnh Kỳ hắn khá thường xuyên lui tới Vũ vương phủ. Bàn luận không chỉ với Lý Long Tích mà còn với cả Từ Thức, Hàn Dũ. Đúng như hắn nhận định, hai vị mưu sĩ này rất có năng lực, kiến thức uyên thâm, tầm nhìn sâu rộng, thiết nghĩ cũng đủ xứng với hai chữ "đại trí". So với Hứa Bỉ, Tào Tất An bên phía Cửu vương Lý Long Thành, hơn thua thế nào chưa rõ, nhưng chắc chắn là giỏi hơn hẳn đám môn khách mà Lý Long Tích đang nuôi trong phủ nhiều.

Kẻ trí thức trọng người trí thức. Nếu như lúc đầu Từ Thức, Hàn Dũ đối với danh tiếng, tài năng của Trần Tĩnh Kỳ vẫn còn hoài nghi thì bây giờ, bọn họ đã hoàn toàn tin tưởng. Qua những lần tiếp xúc, cùng nhau thảo luận, hai người bọn họ đều đã nhìn ra được sự bất phàm của Trần Tĩnh Kỳ, thành thử thái độ cũng trở nên hữu lễ, thân thiện hơn trước rất nhiều.

Nhìn thấy ba vị mưu sĩ giỏi nhất của mình ăn ở thuận hoà, bậc chủ công là Lý Long Tích tự nhiên vui vẻ. Khiến cho hắn càng vui hơn nữa là kể từ khi có được sự phò tá của ba con người này, Lý Long Tích hắn đã chẳng còn bị thua thiệt Cửu vương Lý Long Thành; ở trước mặt phụ hoàng, nhờ vào những chỉ điểm của bọn họ mà hắn mới có được những lời nói, cử chỉ khôn ngoan, từ đó được phụ hoàng hắn tán dương, khen thưởng.

Tiếc mỗi một điều là Cửu vương Lý Long Thành, vị hoàng đệ kia của hắn biểu hiện cũng không tồi. Rõ ràng, đấy là nhờ có sách lược của Hứa Bỉ và Tào Tất An. Hai vị mưu sĩ này quả là mối lo. Lý Long Tích, hắn rất muốn trừ.

Nhưng, hắn cũng chỉ có thể nghĩ chứ không dám làm bừa. Tình thế hiện nay căn bản là chưa cho phép; thêm nữa, Cửu vương há sẽ để mặc cho mưu sĩ giỏi nhất của mình bị người ta giết hại?

Đôi bên đều sớm đã có phòng bị. Cũng giống như Lý Long Tích, Lý Long Thành rất muốn nhổ bỏ ba người Trần Tĩnh Kỳ, Từ Thức, Hàn Dũ, nhưng không dám ra tay. Nhất là Trần Tĩnh Kỳ. Thân phận của Trần Tĩnh Kỳ nào có đơn giản, chính thị một vị hoàng tử của Trần quốc, hiện lại còn sắm vai trò con tin trao đổi giữa hai nước Trần - Hạng, nếu hắn xảy ra bất trắc gì, khi đó hậu quả thật khó lường. Trần quốc chắc chắn sẽ không để yên, mà Hạng đế cũng nhất định truy cứu...

So với bất kỳ ai khác, Trần Tĩnh Kỳ lại càng thấu hiểu. Nhưng dù là như vậy, hắn vẫn hết sức thận trọng. Trừ những thị vệ hoàng cung được Hạng đế ban tặng và các binh sĩ được Lý Long Tích phái tới bảo hộ, hắn còn lệnh cho Bao Tự tìm kiếm thêm hảo thủ, chiêu mộ vào làm việc trong phủ. Cũng kể từ khi cuộc tranh đấu giữa Lý Long Tích và Lý Long Thành chính thức bắt đầu, hễ mỗi lần có việc ra ngoài là hắn đều mang Bao Tự theo cùng. Trước mắt, cũng chỉ có nàng là bảo tiêu mà hắn an tâm tin tưởng giao phó an nguy.

Trên đất Hạng này, hắn vẫn còn quá ít thuộc hạ trung thành.

Nhân tài?

"Lê Công Lượng, Lê Ngọc Chân", đấy là hai cái tên khả dĩ nhất. Tiếc rằng trong lòng Lê Công Lượng lại có mối lo, chưa thể tin tưởng...

Rốt cuộc vẫn là phải cần thêm thời gian.

...

Trần Tĩnh Kỳ trở về kinh thành vào tháng sáu, hôm nay đã là tháng tám, như vậy cũng có nghĩa hắn đã chia biệt hai cha con Lê Công Lượng và Lệ Ngọc Chân được hai tháng. Hai tháng thời gian, tính ra cũng không nhiều, song, với Trần Tĩnh Kỳ mà nói, ngần ấy đã là quá lâu.

Ban ngày còn tốt, hắn bận bịu tra cứu, tìm hiểu thông tin, cùng Từ Thức, Hàn Dũ bày mưu tính kế, thành thử giờ giấc trôi nhanh, thế nhưng đến khi đêm về, lúc được nghỉ ngơi... Trong tâm trí hắn, hình bóng cô thôn nữ chân phương, mộc mạc lại hiện lên, khiến lòng hắn bất giác bỗng thấy nhớ thương lạ lùng.

Thú thực mà nói, lúc đầu hắn theo đuổi Lê Ngọc Chân, trọng yếu là vì xem trọng năng lực của nàng và Lê Công Lượng. Hắn muốn đem hai cha con nàng ràng buộc với mình, từ đấy nắm giữ, khiến họ không thể không ra sức phò tá.

Ở Lê Công Lượng, hắn nhìn thấy một trí giả bụng đầy kinh luân, am hiểu nội chính, đối với việc trị quốc có những kiến giải vô cùng độc đáo, đáng khâm phục. Phần Lê Ngọc Chân, một mãnh tướng thống lĩnh trăm vạn hùng binh, xông pha giữa sa trường khói lửa là hình ảnh hắn đã hình dung, linh tính mách bảo.

Văn thần, võ tướng, nếu có thể đắc được cả hai thì còn gì bằng? Trần Tĩnh Kỳ, hắn đã dụng tâm như vậy, lúc mới bắt đầu. Nhưng bây giờ...

"Ta... hình như đã yêu nàng ấy thật rồi..."

Lại là một ngày bận bịu, phải nhọc công suy nghĩ của Trần Tĩnh Kỳ. Từ sắc mặt hắn không khó để nhận ra điều đó, có phần uể oải.

Bước qua đại môn, tiến nhập sảnh đường, Trần Tĩnh Kỳ liền trông thấy một thân ảnh cao kều bưng trà nước đứng đợi, bên cạnh là Bao Bọc Vàng đang ngồi giở sổ sách ghi ghi chép chép, dáng vẻ rất đỗi tập trung, tới nỗi chẳng nhận ra vừa mới có người tiến vào, phải đợi đến khi Mục Chân lên tiếng thì mới chịu hoàn hồn.

- Công tử!

Bao Bọc Vàng nhanh chóng đứng dậy, hướng Trần Tĩnh Kỳ tiến lại.

Trần Tĩnh Kỳ nhẹ gật đầu, liếc xem mớ sổ sách trên bàn:

- Lão Bao, ngươi đang ghi chép cái gì vậy?

- Công tử, chẳng phải hồi sáng ngài bảo ta biên soạn tài liệu đấy ư?

- À, đúng là có chuyện này...

Trần Tĩnh Kỳ vỗ trán, môi cười nhạt.

Hắn tiến đến bên ghế, ngồi xuống, quay sang gọi Mục Chân.

- Công tử, ngài dùng trà.

- Cứ để đó đi.

Trần Tĩnh Kỳ che miệng ngáp dài, ra chiều mệt mỏi.

- Mục Chân, ta thấy hơi nhức đầu, ngươi bấm huyệt giúp ta.

- Vâng, công tử.

Việc xoa bóp, bấm huyệt này Mục Chân sớm không còn khó chịu nữa. Với nàng nó đã trở thành thông lệ. Kể từ lúc về lại đế đô, hầu như mỗi ngày nàng đều được Trần Tĩnh Kỳ cho gọi, hoặc đấm lưng xoa bóp hoặc bấm huyệt hầu trà, riết rồi cũng quen. Dù sao hơn một năm qua, Mục Chân nàng đã được đối đãi rất tốt, so với lúc còn ở trong cung thì cuộc sống dễ chịu hơn nhiều.

- Công tử, nhìn ngài có vẻ mệt mỏi, hay là để ta nấu cho ngài một thang thuốc bổ?

Bao Bọc Vàng nhìn Trần Tĩnh Kỳ đang khép hờ đôi mắt hưởng thụ ôn nhu, đề xuất.

- Lão Bao, không cần đâu.

Trần Tĩnh Kỳ lắc đầu:

- Hôm nay chỉ là có nhiều việc phải bàn, ta nghỉ ngơi một chút sẽ ổn thôi.

...

Trần Tĩnh Kỳ đúng đã rất mệt, vừa trở về phòng, đặt lưng xuống giường là lập tức ngủ luôn. Trong cơn mơ màng, hắn hình như đã nghe thấy tiếng bước chân, ngửi được mùi hương thanh thuần, cảm giác có ai đó đứng bên giường nhìn mình...

Một giấc mơ, Trần Tĩnh Kỳ cho là như vậy. Bởi vì khi hắn thức giấc, bên trong căn phòng chỉ có mỗi mình hắn, cánh cửa thì vẫn đóng kín im lìm.

"Xem ra dạo này đúng là đã suy nghĩ quá nhiều."

Hắn lắc đầu, cười tự giễu.

...

Trần Tĩnh Kỳ ngủ có hơi lâu, thành thử buổi cơm chiều lại trở thành cơm tối.

Bên trong phòng ăn, như thường lệ, hắn với Bao Bọc Vàng và Bao Tự cùng ăn chung, bên cạnh mấy tì nữ Mục Chân, Tiểu Uyển, Chiêu Thanh đứng hầu.

Không như mọi ngày, hôm nay Trần Tĩnh Kỳ có vẻ hơi lạ. Hắn ngồi nhìn mấy món ăn vừa được các thị nữ mang lên, thay vì lập tức gắp ăn thì lại trầm ngâm ngắm nhìn, trong ánh mắt hiện lên vài tia nghi hoặc.

- Công tử, có gì không đúng sao?

Bao Tự lên tiếng hỏi.

Trần Tĩnh Kỳ lúc này mới ngẩng đầu nhìn lên:

- Bao Tự, thức ăn hôm nay...

- Thức ăn hôm nay? Công tử ngài không thích?

- Không phải. Chỉ là...

Mấy món ăn trên bàn, có hai món mà hắn rất quen thuộc: cá rô kho nghệ và canh cải cá rô. Hai món này, chúng chính là sở trường của Lê Ngọc Chân. Lúc còn làm Án sát sứ ở Hà Nam, trong những lần ghé xuống thôn Đoài, hắn vẫn thường được Lê Ngọc Chân nàng chiêu đãi. Bây giờ trông thấy, dạ lại không khỏi nhớ thương...

- Công tử, những món ăn hôm nay là đặc biệt vì ngài mà chuẩn bị đấy. Ngài ăn thử xem có vừa miệng không?

Trần Tĩnh Kỳ thoáng ngó Bao Tự, song chẳng nói gì. Hắn nghĩ nàng cũng giống như hắn, nhớ về Lê Ngọc Chân.

Nhanh chóng ổn định lại tâm tình, hắn cầm đũa, gắp miếng cá kho bỏ vào trong chén, đưa cơm vào miệng.

Cơm cá mới nhai, còn chưa kịp nuốt qua cổ họng thì khuôn mặt hắn đã ngưng lại, thần thái biến chuyển hoàn toàn.

- Công tử, ngài sao vậy? Không hợp khẩu vị?

- Bao Tự, món cá này...

Trần Tĩnh Kỳ hết nhìn đĩa cá kho lại đến nhìn người, kích động lạ thường. Trong đầu hắn đang nghĩ đến một khả năng...

- Bao Tự, có phải... có phải là...?

Mùi vị ấy, hắn chắc chắn không lầm. Là ai nấu chứ? Bản thân Bao Tự vốn chẳng thạo bếp núc, còn những đầu bếp trong phủ, cho dù có được Bao Tự miêu tả, chỉ dẫn thì cũng khó có thể nấu ra giống y chang được. Cách thức, hương vị, màu sắc... đây đích thị là của Lê Ngọc Chân.

Thế nhưng... chỗ này là đế đô. Lê Ngọc Chân làm sao ở đây được?

Trần Tĩnh Kỳ nhìn chằm Bao Tự, chờ nghe giải đáp.

Cũng may là Bao Tự đã không bắt hắn phải chờ đợi quá lâu. Nàng cười khẽ, rồi xoay đầu sang bên trái, hướng chỗ bức rèm che cất tiếng:

- Hai người có thể đi ra được rồi.

Bức rèm che bỗng rung động, nấp ở phía sau, một thân ảnh chầm chậm bước ra.

Quần đen, áo sẫm, tóc cột vải thô, trong bộ đồ thôn quê đơn sơ bình dị, Lê Ngọc Chân có chút khẩn trương đưa mắt nhìn Trần Tĩnh Kỳ.

- Ng... Ngọc Chân?!

Nhận ra người trước mặt, xác định bản thân cũng không hề hoa mắt, Trần Tĩnh Kỳ kích động hô tên. Hắn bật dậy, lập tức bước nhanh, hay đúng hơn là chạy tới.

- Nàng... Là nàng thật sao?!

- Cũng đã đứng ở trước mặt ông rồi, lẽ nào còn có thể giả?

Lê Ngọc Chân thấp giọng nói, sắc thái có hơi ngượng ngùng.

Trần Tĩnh Kỳ thì không bận tâm nhiều như vậy, vừa nghe được thanh âm quen thuộc thuở nào liền dang tay ôm chằm lấy, khiến Lê Ngọc Chân phải một phen hoảng hốt kinh hô.

Nàng không nghĩ Trần Tĩnh Kỳ hắn lại kích động tới mức này a!

- Ô-Ông quan lớn...!

- Ngọc Chân, ta nhớ nàng...

Câu nói thâm tình ngay lập tức khiến Lê Ngọc Chân ngưng hẳn động tác, quên luôn việc phải vùng ra.

Lúc mới lên đây, trong lòng nàng đã lo nghĩ nhiều lắm. Nàng sợ Trần Tĩnh Kỳ chẳng được như mình mong đợi, sợ hắn đổi thay, đã thôi không còn thương tưởng nữa. Nhưng mà bây giờ, khi thấy phản ứng của hắn trước hai món ăn dân dã nàng đã chuẩn bị kia, rồi cái ôm vui mừng, câu nói nhớ thương này... Nàng tin rồi. Trần Tĩnh Kỳ hắn quả chân tâm thật dạ với nàng.

Môi nở một nụ cười hạnh phúc, Lê Ngọc Chân tựa đầu lên vai của nam nhân mà bản thân đã cam nguyện đi theo.

- Hừm!

Bỗng, từ phía sau lưng, một tiếng hắng truyền đến tai Lê Ngọc Chân, khiến nàng giật mình.

Nàng quên mất là phụ thân vẫn đang ở ngay sau lưng!

Bộ dáng cuống quýt, Lê Ngọc Chân đem Trần Tĩnh Kỳ đẩy ra, chân bước lùi, đầu cúi thấp.

- Tiên sinh... ừm... xin thứ cho ta đã thất lễ. Vừa rồi... ta thật sự không nhìn thấy tiên sinh.

- Công tử ngài không nhìn thấy ta, điều đó không thể là lý do để ngài được quyền ôm ấp con gái ta như vậy.

Lê Công Lượng đáp trả, ngữ khí chẳng vui vẻ gì mấy.

- Cha...

Lê Ngọc Chân lên tiếng, như muốn cầu tình.

Sau khi cho đám người Mục Chân lui xuống hết, lúc này Trần Tĩnh Kỳ mới mời hai cha con Lê Công Lượng, Lê Ngọc Chân ngồi vào bàn, vừa ăn cơm vừa nói chuyện...

Qua một buổi tối, hai đợt chuyện trò, Trần Tĩnh Kỳ đã thấu tỏ nguồn cơn. Thì ra sau khi hắn trở về kinh thành, ở thôn quê Lê Ngọc Chân vẫn hằng đêm thương nhớ, đôi lần hướng phụ thân Lê Công Lượng của mình bóng gió thăm dò, đề cập đến chuyện hôn nhân.

Cha con sống cùng nhau bao nhiêu năm, tâm ý con gái, Lê Công Lượng há có thể không nhìn ra?

Thú thật trong lòng hắn chẳng nguyện, nhưng vì thấy Lê Ngọc Chân ưu tư sầu muộn, rốt cuộc đành gật đầu ưng thuận, thu xếp lên kinh.

Nghe tới đây, Trần Tĩnh Kỳ đã không giấu được vui mừng:

- Tiên sinh, nói vậy là tiên sinh đã đồng ý cho ta cưới Ngọc Chân?

- Cưới?

Nét mặt chẳng lộ buồn vui, Lê Công Lượng hồi đáp:

- Công tử, thân phận, hoàn cảnh hiện tại của ngài, cưới xin e là không mấy thích hợp. Thêm nữa, Công Lượng tôi cũng không có nói sẽ đem Ngọc Chân gả cho ngài.

Tiếu ý trên môi Trần Tĩnh Kỳ phai nhạt đi nhiều:

- Xem ra tiên sinh đối với ta vẫn còn điều nghi ngại.

Lê Công Lượng cũng không phủ nhận. Thê tử hắn mất sớm, chỉ để lại một mình Ngọc Chân, bao năm qua hắn thân gà trống nuôi con, nghĩa tình sâu đậm, đâu phải nói muốn cưới liền cho cưới được.

Hắn quá ích kỷ?

Không. Lê Công Lượng hắn chỉ là mong muốn con gái sẽ có được một tương lai hạnh phúc, sống đời viên mãn. Mà những điều này, hạng người giống như Trần Tĩnh Kỳ... sợ rằng khó cho.

Hắn biết, một khi đem con gái gả cho Trần Tĩnh Kỳ, ngày tháng sau này của hai cha con hắn chắc chắn sẽ đầy biến động. Vì lẽ đó, trước khi chấp nhận mạo hiểm, thắt chặt mối quan hệ, hắn cần phải quan sát thêm, xem xem Trần Tĩnh Kỳ có đủ khả năng, tâm tính có đủ tốt để con gái hắn nương tựa hay không. Đáp ứng được thì hắn sẽ gả, bằng đáp ứng không được, vậy thì hắn và con gái sẽ thu xếp mà rời đi. Cha con hắn chẳng ngốc, nếu quả Trần Tĩnh Kỳ có dị tâm, bọn hắn sớm muộn rồi cũng sẽ nhìn ra.

Nghe tới đây, hẳn sẽ có nhiều người nghĩ Lê Công Lượng làm cao.

Ừ, thì đúng là Lê Công Lượng hắn làm cao đấy. Hoàng tử thì sao? Vương tôn quý tộc thì thế nào? Đối với Lê Công Lượng hắn, không ai có thể so được với nữ nhi. Hạnh phúc của con gái quan trọng hơn tất thảy mọi điều.

...

Lê Công Lượng cần thêm thời gian để quan sát, Trần Tĩnh Kỳ cũng chẳng vội gì chuyện cưới xin, gật đầu ưng thuận. Cái hắn lo chỉ là không có cơ hội, chứ một khi hai cha con Lê Công Lượng đều quyết định lưu lại bên cạnh thì thắng lợi coi như hắn đã nắm chắc trong tay rồi.

Lòng tin của Trần Tĩnh Kỳ là hoàn toàn có cơ sở. Bởi ngoài một cái đầu đầy tính toan ra thì hắn còn có một trái tim chân thành hướng đến Lê Ngọc Chân. Tình cảm mà hắn dành cho nàng hoàn toàn là thật.

Với Lê Ngọc Chân, hắn không phải vừa gặp đã yêu. Buổi đầu gặp gỡ đơn giản chỉ là có chút hứng thú, vài tia cảm mến; về sau, qua những lần thường xuyên lui tới thôn Đoài, cùng nhau trao đổi chuyện trò, sự yêu quý càng ngày càng tăng, nhưng vẫn chưa đủ để gọi yêu. Phải tới khi phát hiện ra Lê Ngọc Chân có thần lực trời sinh, linh tính mách bảo tương lai nàng sẽ là mãnh tướng ngang dọc sa trường, quyết định theo đuổi thì lúc này hắn mới dần nảy sinh chân ái.

Tình yêu của hắn dành cho Lê Ngọc Chân là sự bồi đắp lâu ngày, trải qua tiếp xúc, thấu hiểu mà thành. Nó không hề bộp chộp.

Loại tình yêu như vậy, nhất định đủ để giúp hắn vượt qua trở ngại.

...

Trời đã khuya, bên trong phủ Chất tử không gian sớm trở nên yên tĩnh, mọi người đều đã lên giường đi ngủ. Ấy vậy mà Trần Tĩnh Kỳ, hắn vẫn còn thức, mặc dù hôm nay thân thể hắn vốn đã rất mệt.

Dĩ nhiên là có nguyên do. Hắn làm sao ngủ được khi còn chưa bày tỏ nỗi lòng với cô gái hắn yêu. Từ chiều tối đến bây giờ, bởi Lê Công Lượng luôn kề bên nên hắn vẫn chưa có cơ hội để gặp riêng người trong mộng.

Lúc này, Lê Công Lượng rốt cuộc chịu đi ngủ rồi.

- Công tử?

Hứa Bân - đội trưởng đội thị vệ - đang dẫn người tuần tra xung quanh phủ đệ như mọi ngày, bắt gặp Trần Tĩnh Kỳ đang từ đằng trước tiến lại thì không khỏi nghi hoặc. Hiện đã quá nửa đêm, theo lý giờ này Trần Tĩnh Kỳ phải đi ngủ rồi mới phải.

- Hừm...

Trần Tĩnh Kỳ che miệng hắng khẽ, lên tiếng hồi đáp.

Hứa Bân nhất thời khó nhịn, hỏi:

- Trời đã muộn rồi, công tử sao còn chưa đi ngủ?

- À, ta hơi khó ngủ, tính tản bộ một chút rồi sẽ về phòng.

- Công tử, vậy để thuộc hạ đi theo hầu ngài.

Hứa Bân đề nghị.

Trần Tĩnh Kỳ còn lâu mới gật, từ chối ngay:

- Không cần đâu. Các ngươi cứ tiếp tục công việc của mình đi.

- Vậy...

Trần Tĩnh Kỳ phẩy phẩy tay, lại nhấc chân cất bước.

...

"Cửa không chốt..."

Đến trước cửa phòng Lê Ngọc Chân, phát hiện bên trong không hề cài chốt, Trần Tĩnh Kỳ âm thầm vui vẻ. Hắn đưa tay, chầm chậm đẩy vào...

Khi đã tiến nhập căn phòng, Trần Tĩnh Kỳ như con mèo đi từng bước nhẹ nhàng về phía chiếc giường.

Lê Ngọc Chân đang nằm trên đấy, hai mắt nhắm nghiền, tựa hồ đã ngủ say.

"Ngủ? Ta không tin."

Khoé môi nhẹ nhếch, Trần Tĩnh Kỳ lặng lẽ ngồi xuống giường. Hắn nhìn gương mặt khả ái, đượm vẻ hồn nhiên của cô thôn nữ, trong lòng lại càng thêm yêu quý.

- Cảm ơn nàng, Ngọc Chân.

Trần Tĩnh Kỳ khẽ giọng, tự nói với mình, cũng là nói để cho người nghe.

- Ta biết thuyết phục cha nàng không phải việc dễ dàng; hai tháng qua, nàng hẳn đã nặng lòng suy nghĩ... Nàng biết không, khoảnh khắc nhìn thấy nàng, lòng ta vui không kể xiết. Ta thậm chí còn chẳng dám tin đó là sự thật, rằng nàng đã tới tìm ta...

- Nàng là một cô gái rất kỳ lạ, từ nhỏ đến lớn ta chưa từng thấy ai giống như nàng hết. Thông minh lanh lợi, cơ trí hơn người, ấy thế mà lại chẳng có chút gì là già dặn, trái lại còn rất đỗi vô tư, hồn nhiên.

- Ngọc Chân nàng là đoá hoa sen thanh thuần, bình dị nhưng vô cùng thanh tao, khiến ta chỉ muốn mãi nâng niu, nhìn ngắm. Ta cũng không biết từ bao giờ mà bản thân lại yêu quý nàng nhiều tới như vậy... Ngọc Chân, ta hứa với nàng, bất kể sau này có xảy ra chuyện gì, ta vẫn sẽ luôn đối xử tốt với nàng, sẽ luôn trân trọng nàng...

Sau một thôi một hồi bày tỏ tâm tư, nói lời thương nhớ, Trần Tĩnh Kỳ mới đặt tay lên gương mặt khả ái của Lê Ngọc Chân, giúp nàng vén mấy sợi tóc mai, rồi áp luôn trên má. Một cách từ tốn, hắn cúi xuống, hôn nhẹ lên vầng trán giai nhân.

Tách ra, hắn nhìn một lúc, được năm bảy giây lại cúi xuống hôn thêm lần nữa, vị trí lần này thấp hơn một chút: nơi đầu chóp mũi.

Lê Ngọc Chân vẫn nằm yên, sắc diện không có gì thay đổi. Song, đó là trên mặt, phía bên ngoài, ở trong chăn lại khác. Hai tay nàng, cả mười đầu ngón tay toàn bộ đều đã co lại. Rõ ràng là nàng đang khẩn trương, sớm đã thức; hoặc cũng có lẽ đúng như Trần Tĩnh Kỳ nhận định: Lê Ngọc Chân nàng vốn chưa hề ngủ.

Người ta nói "được voi thì đòi tiên", Trần Tĩnh Kỳ thấy hai nụ hôn trước sau đều thuận lợi, ánh mắt lại không khỏi nhìn xuống đôi môi thiếu nữ. Hắn lại muốn hôn.

Nghĩ liền làm, lần thứ ba hắn cúi xuống. Tại thời điểm môi hắn sắp chạm vào đôi môi của Lê Ngọc Chân thì từ bên dưới, một đôi mắt to tròn mở ra, nhìn hắn.

Trần Tĩnh Kỳ khựng lại, cứ thế cùng Lê Ngọc Chân bốn mắt nhìn nhau.

Qua một đỗi, thấy giai nhân cũng không phản ứng gì, hắn mới tiếp tục chuyện đang còn dang dở: hôn.

Lúc môi chạm môi, thân thể Lê Ngọc Chân tựa như có dòng điện chạy qua, khiến nàng khẽ rùng mình. Tư vị... thật là quái lạ. Nàng nằm im, hàm răng khép chặt, đôi mắt to tròn chớp chớp...

Tình trạng ấy kéo dài được năm bảy giây gì đấy, bỗng nàng cảm thấy nơi ngực mình vừa mới bị một bàn tay đặt lên, bóp nhẹ. Thế là theo bản năng, nàng lập tức vung tay đem Trần Tĩnh Kỳ gạt ra.

Nhưng ngoài ý muốn, cái vung tay này của nàng, nó có hơi mạnh. Hệ quả là khiến cơ thể Trần Tĩnh Kỳ bị hất văng ra xa, đánh một cái "Rầm!".

Vậy là hôm đó, có người bị ê ẩm toàn thân, cả đêm mất ngủ...

...

- Công tử, thuốc của ngài đây.

Bao Tự bưng chén thuốc đi đến bên giường, cầm đưa.

Trần Tĩnh Kỳ muốn đưa tay tiếp lấy, nhưng cánh tay vừa mới nhấc thì trong miệng hắn đã phải xuýt xoa. Vẫn còn đau!

- Hừm... Cho ngài chừa cái tội sàm sỡ.

Trần Tĩnh Kỳ khẽ liếc, nhưng cũng không nói gì. Có thể nói gì được chứ? Chuyện đêm qua đích xác là hắn đã thất lễ.

- Lê tiên sinh ông ấy có nói gì không?

- Ta không thấy ông ấy tỏ thái độ gì.

- À...

Trần Tĩnh Kỳ uống xong chén thuốc, một đỗi sau thì chìm vào giấc ngủ.

"Sự cố" đêm hôm đó đã để lại bài học đắt giá cho Trần Tĩnh Kỳ. Tuy nhiên nói thế không có nghĩa là hắn đã chừa. Thực ra hắn vẫn thường xuyên lén lút đi tìm Lê Ngọc Chân, cố để ăn được đậu hũ của nàng. Sờ mó đích xác không được, nhưng nếu chỉ hôn thôi thì Lê Ngọc Chân cũng sẽ cho. Ban đầu vẫn còn khá trắc trở, song theo thời gian, qua những lần tiếp xúc, cố công dìu dắt của Trần Tĩnh Kỳ hắn, Lê Ngọc Chân nàng đã dần "quen", cũng biết "đáp lại".

Trong vườn, bên cây hoa quế, một đôi nam nữ đang thân mật dưới ánh trăng khuya. Lê Ngọc Chân đứng tựa lưng vào gốc cây, hai tay đặt ở phía sau nắm giữ, còn miệng thì... đang hôn. Kẻ hôn nàng, không ai khác ngoài nam nhân nàng yêu: Trần Tĩnh Kỳ.

Bởi do Lê Ngọc Chân chẳng cho sờ soạng nên Trần Tĩnh Kỳ không dám táy máy tay chân; hai cánh tay hắn, thay vì thân thể mềm mại của giai nhân thì lúc này đều phải đặt hết ở trên thân cây hoa quế. Hết thảy chỉ có thể sử dụng đầu lưỡi. An ủi là công phu miệng lưỡi của hắn, nó vốn không hề tệ.

Sau một hồi cố công, rốt cuộc thì hắn đã thành công tách mở hàm răng trắng ngà, đưa lưỡi tiến nhập. Khuấy động một hồi, giai nhân cũng bắt đầu đáp lại. Duy tiếc một điều, nụ hôn thân mật này duy trì chẳng lâu. Lê Ngọc Chân, nàng đã vừa mới chủ động tách ra.

- Ngọc Chân, một lần nữa đi.

Trần Tĩnh Kỳ nài nỉ.

Không may cho hắn là Lê Ngọc Chân đã kiên quyết lắc đầu. Cũng không phải nàng không thích hôn, chỉ có điều...

- Lúc nãy nói chỉ xin một lần, bây giờ sao còn đòi hỏi nữa?

- Cái này đâu phải do ta, đều là do nàng.

- Do ta?

- Ừ. Do nàng khiến ta mê luyến.

Trong lòng Lê Ngọc Chân thầm thấy vui, dù vậy, ngoài mặt nàng vẫn ra vẻ hững hờ, làm như chả quan tâm chút gì.

...

Vị trí vẫn như cũ ở bên gốc cây hoa quế, giữa hoa viên, nhưng lúc này, thay vì đứng thì cả Trần Tĩnh Kỳ lẫn Lê Ngọc Chân đều nằm trên thảm cỏ xanh um.

Nghiêng đầu trông thấy giai nhân đang hướng mắt nhìn trăng, thần sắc suy tư, Trần Tĩnh Kỳ mới lên tiếng hỏi:

- Nàng đang nghĩ gì vậy?

- Hmm... Ta đang tự hỏi.

Lê Ngọc Chân đáp trong khi hai mắt vẫn tiếp tục hướng lên trời nhìn ánh trăng khuya.

- Hỏi? Nàng hỏi cái gì?

Tay chỉ lên trời, nơi ánh trăng chiếu rọi, Lê Ngọc Chân nói:

- Ta tự hỏi ở trên cung trăng, không biết có Hằng Nga thật không.

- Nàng tin là có thì sẽ có, không tin thì không có.

Trần Tĩnh Kỳ chống tay, môi mỉm cười:

- Nàng chắc là cũng đã nghe câu chuyện về Hằng Nga đi?

Lê Ngọc Chân gật đầu. Truyền thuyết về Hằng Nga rất phổ biến trong nhân gian, thành thị hay thôn quê thì trẻ em đều được nghe kể. Lúc nàng còn nhỏ cũng đã từng được nghe.

- Tương truyền, vào thời xa xưa, trên trời xuất hiện mười ông mặt trời, cùng chiếu xuống mặt đất, khiến cho biển hồ khô cạn, người dân gần như không thể sống nổi. Chuyện này đã làm kinh động đến một anh hùng tên là Hậu Nghệ. Hậu Nghệ đã trèo lên đỉnh núi Côn Lôn, dùng thần lực giương cung thần bắn rụng chín ông mặt trời. Hậu Nghệ đã lập nên thần công cái thế, nhận được sự tôn kính và yêu mến của mọi người, được dân chúng tôn lên làm vua.

Không lâu sau, Hậu Nghệ lấy một người vợ xinh đẹp, tốt bụng, tên là Hằng Nga. Thời gian đầu tình cảm hai người rất tốt, phu thê ân ái mặn nồng, nhưng về sau, Hậu Nghệ nhanh chóng thay đổi, biến thành một ông vua tàn bạo bất lương. Vì mong muốn trường sinh bất tử, Hậu Nghệ đã triệu tập rất nhiều kỳ nhân dị sĩ đến để giúp mình chế luyện đan dược. Cuối cùng thì ông ta cũng có được viên thuốc trường sinh đúng như mong đợi, nhưng khi thuốc trường sinh vừa luyện thành, còn chưa kịp dùng thì đã bị Hằng Nga lấy cắp. Nàng uống viên thuốc trường sinh kia xong, liền bay lên trời, đến tận cung trăng. Kể từ đấy nàng ở mãi trên ấy...

Lê Ngọc Chân đều đều nhắc lại truyền thuyết xa xưa, bỗng quay sang nhìn vào mắt Trần Tĩnh Kỳ, thấp giọng hỏi:

- Liệu sau này ông có giống như Hậu Nghệ không?

Trần Tĩnh Kỳ hơi bất ngờ. Hắn hiểu là trong lòng Lê Ngọc Chân đang lo lắng tương lai khi công thành danh toại hắn sẽ đổi thay, phụ rẫy nàng.

- Ta là Trần Tĩnh Kỳ, không phải Hậu Nghệ. Trường sinh chỉ là thứ huyễn hoặc phàm nhân, chẳng đáng để bỏ công kiếm tìm. Bất quá, ta thực muốn giang sơn, nhưng trong giang sơn ấy nhất định phải có hình bóng của nàng. Ta sẽ là mặt trời, nàng sẽ là mặt trăng, chúng ta cùng nhau ngự trị, đem ân điển ban bố khắp thế gian này.

Lê Ngọc Chân sớm đã biết Trần Tĩnh Kỳ là kẻ mang hùng tâm tráng chí, nhưng trước nay chưa có lần nào hắn chính miệng nói ra giống như vầy. Bây giờ hắn thẳng thắn tỏ bày, điều đó cho thấy hắn hoàn toàn tin tưởng nàng.

Lê Ngọc Chân tự nhiên là vui vẻ. Nàng cảm nhận được sự chân thành trong ấy.

- Muốn giang sơn, lại muốn cả mỹ nhân, ông cũng ít tham.

Bên cạnh một tiếng cười khẽ cất lên:

- Phải, Trần Tĩnh Kỳ ta là một kẻ tham lam.

Tiếu ý nhanh chóng thu liễm, thanh âm của Trần Tĩnh Kỳ cũng hạ thấp:

- Ngọc Chân, hứa với ta một điều: Sau này, nếu có một ngày ta thay lòng đổi dạ, sinh tâm phụ rẫy, chừng đó... nàng hãy giết ta.

Lê Ngọc Chân thoáng sững sờ.

- Ông... Ông đùa cái gì vậy chứ?

- Ta không đùa. Tương lai là thứ chẳng ai nói trước được, tuy rằng ta không nghĩ đổi thay, nhưng..

Một bàn tay đã đưa tới, đem miệng Trần Tĩnh Kỳ che lại.

Lê Ngọc Chân nhìn hắn, ánh mắt ôn nhu chứa chan tình cảm:

- Đừng nói bậy. Ta sẽ luôn ở bên ông mà...

- Ngọc Chân...

Trần Tĩnh Kỳ nghe lòng ấm áp. Hắn đặt tay lên má giai nhân, chồm tới, cúi hôn lên trán nàng; sau đó, miệng lại hướng đến bờ môi...

- Dừng!

Từ phía Lê Ngọc Chân, một cái trừng mắt uy hiếp được ném sang:

- Ông dám hôn ta liền ném ông.

Thế là nam nhân kế bên ngay lập tức rụt về.

Từ ngày hai cha con Lê Công Lượng - Lê Ngọc Chân có mặt ở phủ Chất tử, cuộc sống của Trần Tĩnh Kỳ đã trở nên sinh động hơn nhiều. Hằng đêm hắn vẫn tới tìm, cùng giai nhân tâm sự, trong lúc chuyện trò, phát sinh thân mật là điều khó tránh khỏi. Cũng nhờ vậy, cận kề nhuyễn ngọc, được ngửi ôn hương, tinh thần của hắn mới trở nên phấn chấn, làm việc lại càng hăng say.

Tuy nhiên, nói đi thì cũng phải nói lại. Công việc của Trần Tĩnh Kỳ được thuận lợi, tinh thần được thoải mái, không thể không nhắc đến công lao của Lê Công Lượng. Nếu như Lê Ngọc Chân khích lệ, động viên bằng những đêm tựa đầu gửi trao niềm tâm sự, những nụ hôn vụng về còn bỡ ngỡ thì với Lê Công Lượng, mọi thứ đều trực tiếp và thiết thực hơn.

Nên biết, Lê Công Lượng là con người uyên bác, am hiểu nội trị. Tài năng của hắn vốn cũng không thua gì Từ Thức, Hàn Dũ hay là Hứa Bỉ, Tào Tất An. Qua những buổi trao đổi luận bàn với Lê Công Lượng, Trần Tĩnh Kỳ đã nhanh chóng thấu hiểu và vạch ra thêm được nhiều thứ mà lúc bình thường hắn phải tốn gấp bốn, gấp năm lần thời gian mới làm được như thế. Thậm chí đôi khi, một vài ý kiến đóng góp của Lê Công Lượng còn hữu ích hơn nhiều so với hai vị mưu sĩ Từ Thức, Hàn Dũ kia.

Đây cũng không phải nói Lê Công Lượng giỏi hơn Từ Thức, Hàn Dũ, chỉ đơn giản là ở một vài vấn đề, đối với Từ Thức, Hàn Dũ thì Lê Công Lượng quen thuộc hơn, và ngược lại. Nói chung, tất cả đều là kẻ có tài, trong nhất thời rất khó để phân ai cao ai thấp.

Nhưng bọn họ ai thấp ai cao, đối với Trần Tĩnh Kỳ thì hiện cũng chẳng cần phải tốn công suy xét làm gì. Hắn chỉ biết ở trong mắt Lý Long Tích, tài năng của hắn được xếp phía trên hai người Từ Thức và Hàn Dũ kia là đủ.

Có sự hỗ trợ âm thầm của Lê Công Lượng, nếu hắn còn không hơn được Từ Thức, Hàn Dũ thì đúng là quá tệ. Nên nhớ, chính bản thân hắn cũng là một mưu sĩ!

...

Lê Ngọc Chân khích lệ động viên, Lê Công Lượng trao đổi luận bàn, có được sự hỗ trợ của cha con hai người, Trần Tĩnh Kỳ vốn đã giỏi thì lại càng thêm giỏi. Trong Vũ vương phủ, địa vị của hắn mỗi lúc một thêm vững chắc. Dưới trướng Lý Long Tích, nếu hắn tự nhận tài trí xếp thứ hai thì tuyệt đối không ai đủ tự tin để nói mình đứng thứ nhất. Từ Thức, Hàn Dũ, bọn họ cũng phải đành cam bái hạ phong.

Vai trò càng quan trọng, giành được sự tín nhiệm càng lớn, Trần Tĩnh Kỳ lẽ dĩ nhiên lại càng được chiếu cố. Chẳng những Vũ vương Lý Long Tích mà cả Hoàng hậu Triệu Cơ cũng rất mực lưu tâm để ý đến hắn. Chất tử phủ của hắn, tính ra đã không ít lần tiếp nhận hoàng ân.

...

Cuộc tranh đấu vẫn tiếp tục diễn ra; trong triều, đại đa số đều đã lựa chọn phe cánh để ủng hộ. Hoặc Vũ vương Lý Long Tích, hoặc Cửu vương Lý Long Thành. Thế lực của đôi bên, nhẩm tính cũng sàn sàn như nhau.

Đã hơn bốn tháng trôi qua kể từ khi mẹ con Lý Long Tích triển khai thế trận, dồn ép Cửu vương Lý Long Thành và Hoàng phi Triệu Phi Yến. Thành quả tuy rằng cũng có, nhưng so với mong đợi thì vẫn còn kém xa.

Chuyện này khó trách các mưu sĩ là Trần Tĩnh Kỳ, Từ Thức, Hàn Dũ. Sách lược của bọn họ đã quá tốt rồi. Muốn trách thì chỉ có thể trách Lý Long Thành và Triệu Phi Yến kia quá cẩn trọng. Hai mẹ con bọn họ sớm đã chuẩn bị đề phòng. Trước đây, khi còn nhẫn nhịn, bọn họ đã từng rất thân thiết với Lý Long Tích và Hoàng hậu Triệu Cơ, đối với tâm tư, thủ đoạn của hai người, họ há đâu còn lạ?

Huống hồ hiện nay ở dưới trướng của Lý Long Thành, mưu sĩ tài giỏi nào có hiếm. Muốn đánh gục mẹ con bọn họ, sợ là cần thêm không ít thời gian. Sơ suất, nóng vội, có khi còn bị bọn họ phản kích, hạ bệ.

Trái với Lý Long Tích và Hoàng hậu Triệu Cơ, đứng trước cục diện này, Trần Tĩnh Kỳ tuy ngoài mặt tỏ ra sốt sắng nhưng thực chất trong lòng lại hết sức điềm nhiên, âm thầm vui vẻ. Hắn muốn chính là như vậy, loại cục diện này.

Săn được thỏ thì giết chó, bắt được cá thì vứt giỏ, đạo lý ấy Trần Tĩnh Kỳ sớm đã nhìn ra. Xét trong hoàn cảnh của hắn, nó lại càng dễ dàng ứng nghiệm. Thân phận của hắn là hoàng tử Trần quốc, một kẻ ngoại bang, mẫu tử Triệu Cơ há có khả năng lưu giữ đến cuối cùng?

Trong cuộc tranh đấu này, giữa Lý Long Tích và Lý Long Thành, bất kể là người nào thắng, kết cục của Trần Tĩnh Kỳ hắn e đều sẽ chỉ có một: bị trừ khử. Đừng thấy hắn đang được mẫu tử Triệu Cơ trọng dụng mà lầm, thực chất so với bất kỳ kẻ nào khác, nguy cơ của hắn đều lớn hơn. Nếu muốn giữ mạng, hắn nhất định phải thật khôn ngoan, suy tính thật chu toàn, làm sao để khiến cho cuộc đấu tranh giành quyền lực giữa mẹ con Lý Long Tích và mẹ con Lý Long Thành càng kéo dài càng tốt.

Tất nhiên, với chỉ một mình thì Trần Tĩnh Kỳ hắn khó lòng làm nổi. May là hắn có đồng minh. Viên Hi, vị kỳ nữ kia bấy lâu vẫn luôn âm thầm cùng hắn phối hợp...

...

Tháng mười năm đó Giao Châu bị lụt lớn, đê điều nhiều nơi hư hại, khiến cho hoa màu bị tàn phá nặng nề, nông dân mất trắng. Hệ quả là dân chúng Giao Châu lâm vào cảnh đói kém, nạn dân xuất hiện ngày một nhiều, làm cho tình hình trị an trở nên bất ổn, ở một vài nơi thậm chí còn xảy ra bạo loạn.

Khác với vấn đề Hà Nam của Kiến Châu thuở trước, đây thực sự là việc cấp bách, cần triều đình phải nhanh chóng giải quyết. Hạng đế vốn dĩ là vị vua anh minh, sau khi nghe tin tức báo về, lập tức ra lệnh mở kho lương, đồng thời còn cho xuất ngân khố, lấy tiền cứu dân. Được giao nhiệm vụ cứu tế, không ai khác ngoài hai vị hoàng tử đang có uy vọng cao nhất: Vũ vương Lý Long Tích và Cửu vương Lý Long Thành. Phụng Thiên, Phúc Kiến - hai quận bị ngập lụt, phát sinh bạo loạn chủ yếu của Giao Châu - lần lượt là nơi mà bọn họ được phái tới.

Rõ ràng Hạng đế đã có dụng tâm.

Cứu tế nạn dân không phải việc đơn giản, cứ đem tiền, đem thóc gạo ra phân phát là xong. Bên trong hai chữ "cứu tế" này còn hàm ẩn những vấn đề khác nữa. Ví như thiết lập trật tự, ổn định nhân tâm... Đây là một việc khó khăn, đòi hỏi phải có năng lực để xử lý. Xem ra Hạng đế lần này là đang muốn kiểm tra hai đứa con của mình.

Cửu vương Lý Long Thành và Vũ vương Lý Long Tích, cả hai đều tự mình hiểu lấy. Bọn họ biết việc cứu tế nạn dân lần này vô cùng có ý nghĩa. Đây là so tài trị quốc, không chỉ đơn thuần chỉ trên lý thuyết mà thực hành. Phụng Thiên, Phúc Kiến, hai quận tình trạng tương tự như nhau, đều có đê vỡ, đều phát sinh bạo loạn, trị an rối ren, nhân tâm bất ổn... Như vậy, trong đợt cứu tế này, nếu quận nào mau chóng được ổn định, lòng dân mau chóng được yên, điều đó cũng có nghĩa người đảm trách việc cứu tế của quận đó đã làm tốt hơn, năng lực xuất chúng hơn.

Nói không chừng đây sẽ là cột mốc quan trọng để cho Hạng đế đưa ra quyết định, lập ngôi Thái tử...

Bởi tầm quan trọng của vấn đề nên dù là Lý Long Tích hay Lý Long Thành thì đều quyết tâm phải hoàn thành thật tốt nhiệm vụ được giao. Mà muốn xử lý tốt việc cứu tế, bọn họ không thể không điều động thế lực của mình. Trong đó, đối với Vũ vương Lý Long Tích, trọng yếu nhất vẫn là ba người Trần Tĩnh Kỳ, Từ Thức, Hàn Dũ.

Bậc trí thức, hạng mưu sĩ, thạo chính là kinh luân; việc nội chính, ít nhiều đều am hiểu. Trên phương diện này, Trần Tĩnh Kỳ so với Từ Thức, Hàn Dũ lại càng có ưu thế. Bên cạnh hắn chẳng phải có một Lê Công Lượng rất giỏi nội chính đấy ư?

Sau những gì Trần Tĩnh Kỳ đã làm, Lý Long Tích rất an tâm tin tưởng, sớm quyết định sẽ mang hắn theo cùng. Chuyện cứu tế nạn dân của quận Phụng Thiên, Trần Tĩnh Kỳ đã được ấn định làm quân sư.

Trước khi lên đường, Lý Long Tích cũng không quên vào cung để nói lời từ biệt, trước Hạng đế, sau là thân mẫu Triệu Cơ.

Bên trong Phượng Nghi Cung.

Từ sau bức rèm, Triệu Cơ tiến ra với bộ cung trang màu trắng, trên đầu cài trâm phượng, rất thanh cao lại chẳng kém phần sang trọng. Phượng dung không giận mà uy, nàng đưa mắt nhìn người thanh niên trước mặt.

- Hoàng nhi thỉnh an mẫu hậu!

- Ừm.

Hoàng hậu Triệu Cơ nhẹ gật đầu, nhấc chân tiến lại chỗ chiếc bàn đặt giữa căn phòng. Lập tức, một cung nữ liền đưa tay kéo ghế, dùng vạt áo lau qua.

Triệu Cơ an vị, phẩy tay bảo với đám cung nữ:

- Tiểu Thúy, mấy người các ngươi ra bên ngoài đi.

- Dạ, Hoàng hậu nương nương.

...

- Long Tích, con cũng ngồi đi.

- Tạ mẫu hậu.

Lý Long Tích đưa tay kéo ghế, ngồi ở chiều đối diện với Hoàng hậu Triệu Cơ.

- Đã ấn định ngày lên đường chưa?

Triệu Cơ hỏi.

Lý Long Tích cung kính đáp:

- Thưa mẫu hậu, sáng ngày mốt hoàng nhi sẽ lên đường.

- Hmm... Chuyến đi này, Long Tích con nên cẩn thận một chút.

- Mẫu hậu, hoàng nhi biết. Tình hình Giao Châu đang rối loạn, lòng dân bất ổn, hoàng nhi tự nhiên phải đề phòng.

Triệu Cơ cười nhạt:

- Nạn dân Giao Châu thì có gì nguy hiểm? Đáng lo ngại là tay chân của hai mẹ con ả tiện nhân kia kìa.

- Mẫu hậu, ý người là...?

- Phụng Thiên dân tình bạo loạn, chẳng phải là cơ hội tốt để làm chuyện mờ ám hay sao?

Lý Long Tích thoáng ngẫm, âm thầm gật đầu. Mẫu hậu nói thật sự không sai.

- Mẫu hậu, hoàng nhi sẽ mang theo nhiều cao thủ hộ vệ, đi đứng đều sẽ cẩn trọng.

- Không chỉ bản thân con, còn có cả An vương nữa.

- Trần Tĩnh Kỳ?

Hoàng hậu Triệu Cơ gật đầu:

- Con đừng quên thân phận của hắn chính là hoàng tử Trần quốc, hiện là con tin trao đổi, cầu nối bang giao giữa hai nước Hạng - Trần. Nếu hắn xảy ra bất trắc gì, chúng ta sẽ khó ăn nói với Hoàng thượng, mà Trần quốc cũng sẽ gây khó dễ.

- Hoàng nhi hiểu. Hoàng nhi sẽ nhất mực lưu tâm.

Triệu Cơ ngó xem nét mặt, thấy Lý Long Tích chừng muốn nói lại thôi, trong lòng mới nổi lên nghi hoặc:

- Long Tích, có chuyện gì khó xử sao?

Được mẫu thân gợi mở, lúc này Lý Long Tích mới thuận đà nói ra:

- Mẫu hậu, trong lòng hoàng nhi quả có điều băn khoăn, lo ngại.

Hắn dừng một chút, rồi nói tiếp:

- Mẫu hậu, hoàng nhi đang tự hỏi chúng ta trọng dụng Trần Tĩnh Kỳ như vậy, liệu có thoả đáng không? Như mẫu hậu mới nói, Trần Tĩnh Kỳ hắn dù sao cũng là người Trần quốc, sợ có dị tâm...

- Dị tâm? Hắn dám sao?

Hoàng hậu Triệu Cơ nghe qua, nhếch môi cười nhạt.

- Đừng nói hắn không dám, kể cả có dám đi nữa thì cũng chỉ là tự đào hố chôn mình mà thôi.

- Mẫu hậu, ý người là...?

- Trần Tĩnh Kỳ đích xác rất tài giỏi, nhưng để nói hắn sẽ gây nguy hại cho chúng ta... Hừm... hắn không có cơ hội đó đâu.

Triệu Cơ gạt tay áo, ung dung tiếp lời:

- Có thể hắn đúng thật là hùng ưng, nhưng cũng bất quá một con ưng ở trong vườn của ta mà thôi. Nếu ta không cho hắn bay, hắn có thể bay được hay sao?

- Vị An vương của Trần quốc này, con cứ an tâm mà dùng. Chỉ cần chiếu theo lời ta, không để cho hắn nắm giữ quyền lực, chú ý trông chừng là được... Lùi một bước, nếu tới một lúc nào đó Long Tích con thật không thể kiểm soát nổi hắn, chừng đó cứ giao cho ta. Ta tự sẽ có cách đối phó.

- Mẫu hậu, hoàng nhi đã hiểu. Nếu có vấn đề phát sinh, hoàng nhi sẽ lập tức bẩm báo.

- Ừm.

Triệu Cơ nhẹ gật đầu, hỏi han thêm mấy câu rồi phẩy tay cho Lý Long Tích được lui.

- Tiểu Thúy! Các ngươi vào đây!

- Hoàng hậu nương nương!

- Chuẩn bị cho ta sang Cửu Tước Cung để thăm hỏi Hoàng phi.

...

Lý Long Tích, Lý Long Thành, hai vị vương gia rất nhanh đã thu xếp hành trang lên đường, người trước hướng đến Phụng Thiên còn người sau thì dừng ở Phúc Kiến. Cả hai quận đều trực thuộc Giao Châu, cách nhau khoảng mấy trăm dặm đường.

Trong chuyến đi này, Trần Tĩnh Kỳ, Từ Thức và Hàn Dũ đều đi theo trợ giúp. Bản thân Trần Tĩnh Kỳ, tự hắn cũng dẫn riêng mấy người. Hộ vệ thì có đám Hứa Bân, thị nữ thì có Mục Chân, còn thân tín để san sẻ cậy nhờ thì có Bao Bọc Vàng và Lê Công Lượng. Hai người bọn họ đi theo với tư cách những gia nhân.

Trên đường đi tới quận Phụng Thiên, cũng chẳng biết do may mắn hay bởi nhờ lực lượng binh sĩ tinh anh hộ tống có phần hùng hậu mà đoàn người đã không gặp phải sự cướp bóc hay là cản trở gì, cứ vậy mà an ổn đến nơi.

Sau khi gặp qua Thứ sử Phụng Thiên là Lương Mục Kiều, Lý Long Tích lập tức lệnh cho vị quan này phải cung cấp đầy đủ thông tin, yêu cầu báo cáo chi tiết về thực trạng nạn dân, tình hình bạo loạn. Chừng nắm được, đợi cho các mưu sĩ là Trần Tĩnh Kỳ, Từ Thức, Hàn Dũ bàn bạc xong, lúc này hắn mới chiếu theo sách lược của bọn họ đưa ra để mà tiến hành việc cứu tế. Hàn Dũ lo việc xem xét đê điều, xác minh đối chiếu; Từ Thức và Lý Long Tích thì lo dẹp loạn, rà soát, tiến hành điều tra; còn Trần Tĩnh Kỳ, hắn được giao cho nhiệm vụ phân phát lương thực, ổn định nhân tâm. Ai làm việc nấy, tất cả cùng nhau phối hợp tiến hành.

Lý Long Tích vốn cũng là kẻ có tâm cơ, biết thủ đoạn, văn hay mà võ thì càng giỏi, đảm trách dẹp loạn căn bản không thành vấn đề. Với lực lượng quân binh của Phụng Thiên cộng thêm số nhân mã vừa mang tới, dưới sự hỗ trợ của Từ Thức, hắn rất nhanh đã kiểm soát được tình hình, loạn dân gần như đều đã bị tống giam, khống chế, một số thì sớm bị giết để răng đe.

Hàn Dũ cũng vậy, dựa vào tài trí của mình, vị mưu sĩ này hiện đã đối chiếu, xác minh rõ ràng. Không chỉ ở vấn đề loạn dân hôm nay mà cả nguồn cơn trước đó. Trách nhiệm nên quy cho ai, nhiều ít ra sao, nguy hại thế nào hắn đều đã có thể báo cáo.

Về phía Trần Tĩnh Kỳ... Khác Từ Thức, Hàn Dũ, đối với cách làm việc của Trần Tĩnh Kỳ, Lý Long Tích đang không được vừa ý.

Trần Tĩnh Kỳ phân phát lương thực thiếu sót, dùng tiền không thoả? Nhân tâm Phụng Thiên, hắn trấn an không được?

Hoàn toàn trái lại, Trần Tĩnh Kỳ đã làm rất tốt. Cách hắn phân phát lương thực, hỗ trợ dân chúng, ổn định nhân tâm, hết thảy đều vẹn toàn, hiệu suất cũng cực kỳ cao. Khiến Lý Long Tích bất mãn, căn nguyên chỉ đơn giản nằm ở danh nghĩa, sự tuyên truyền.

Trong suốt quá trình cứu tế, giúp đỡ dân chúng Phụng Thiên, từ đầu tới cuối Trần Tĩnh Kỳ đều luôn nêu cao danh nghĩa của Hạng đế, nói với dân chúng Phụng Thiên rằng đây là ân đức của Hạng đế, sự nhân từ của ông. Lý Long Tích không thích như vậy. Hắn muốn Trần Tĩnh Kỳ tuyên truyền, nêu cao tên tuổi của mình hơn. Có câu "Sức dân là sức nước, nước có thể đẩy thuyền cũng có thể lật thuyền", nếu như để cho dân chúng Phụng Thiên mang ơn Lý Long Tích hắn, danh vọng của hắn chẳng phải sẽ càng được nâng cao, ích lợi hơn ư?

Ngồi trong sảnh đường phủ Thứ sử Phụng Thiên, trên ghế thủ toạ, Lý Long Tích cau mày nhìn kẻ vừa mới được triệu kiến:

- Trần Tĩnh Kỳ, coi bộ lời nói của bổn vương đối với ngươi không có chút giá trị nào nữa nhỉ?

- Điện hạ, Tĩnh Kỳ vẫn luôn kính sợ vương uy.

- Kính sợ?

Lý Long Tích cười lạnh:

- Nếu ngươi biết kính sợ thì há lại làm trái lời ta?! Trần Tĩnh Kỳ, chẳng phải ta đã bảo ngươi phải nêu cao danh nghĩa của ta rồi hay sao?!

Khuôn mặt Trần Tĩnh Kỳ vẫn trấn định như thường. Hắn nói:

- Điện hạ, những gì Tĩnh Kỳ làm đều là vì suy nghĩ cho điện hạ.

- Suy nghĩ cho ta?

Lý Long Tích không chút tin tưởng, tuy vậy vẫn bảo:

- Nếu vậy thì ngươi nói ta nghe xem, rốt cuộc Trần Tĩnh Kỳ ngươi đã vì ta như thế nào?

Trần Tĩnh Kỳ nói:

- Điện hạ, nếu nêu cao danh nghĩa của điện hạ, đúng thật sẽ khiến dân chúng Phụng Thiên mang ơn, tôn kính ngài, đối với tương lai của điện hạ ngài rất là có lợi. Thế nhưng, điện hạ đã quên mất một điều.

- Bổn vương đã quên điều gì?

Lý Long Tích chú mục, hai vị mưu sĩ Từ Thức, Hàn Dũ cũng chăm chú nhìn xem.

Trần Tĩnh Kỳ nói ra đáp án:

- "Hoàng thượng".

Hoàng thượng?

- Phụ hoàng ta thì sao? Trần Tĩnh Kỳ ngươi muốn nói cái gì?

- Thưa điện hạ, giang sơn này hiện vẫn là giang sơn của Hoàng thượng; dân, chính là con dân của Hoàng thượng. Điện hạ thử nghĩ: So với nghe dân chúng Phụng Thiên tôn kính, biết ơn ngài và hay dân chúng Phụng Thiên ca ngợi ân đức, sự nhân từ của mình, cái nào sẽ khiến Hoàng thượng vui vẻ hơn?

Nếu như mới rồi Lý Long Tích còn giữ thái độ hiềm nghi, trong lòng bất mãn thì khi nghe tới đây, thần sắc hắn đã dần biến chuyển. Nét mặt dịu lại, hắn trầm giọng bảo:

- Ngươi nói tiếp đi.

Trần Tĩnh Kỳ theo lời, tiếp tục phân tích đúng - sai, ưu - khuyết. Vấn đề này, vốn dĩ hắn và Lê Công Lượng đã cùng nhau bàn bạc kỹ lưỡng, sớm đã chuẩn bị sẵn nên lý lẽ đưa ra rất rõ ràng, thuyết phục. Chả thế mà sau khi nghe xong, Từ Thức và Hàn Dũ đã phải thay đổi cách nhìn, đứng ra bênh vực.

Lý Long Tích không phải kẻ ngu, tự nhiên thấu hiểu lợi - hại bên trong. Vậy là lần đó Trần Tĩnh Kỳ thoát tội, được cho tiếp tục tiến hành công việc. Theo chủ ý của chính hắn.

Sau này, khi mọi thứ đã ổn định, nhận được tin tức từ đế đô truyền xuống, Lý Long Tích buộc phải công khai thừa nhận, rằng quyết sách mà Trần Tĩnh Kỳ đưa ra lúc trước là hoàn toàn đúng đắn. Phụ hoàng của hắn, người đã hết sức vừa ý, giữa triều đường, trước bá quan văn võ lựa chọn ngợi khen, đề cao hắn chứ không phải Cửu vương Lý Long Thành, mặc dù so với bên hắn thì việc cứu tế bên phía Lý Long Thành cũng chẳng hề thua kém. Khác nhau duy chỉ một điểm: danh nghĩa, sự tuyên truyền. Bên phía Lý Long Thành nêu cao chính là tên tuổi của vị vương gia này; còn bên phía Lý Long Tích hắn, được nêu cao luôn là "Hoàng thượng nhân từ".

Tới đây, một lần nữa Lý Long Tích phải xem xét, nhìn nhận lại Trần Tĩnh Kỳ. Đối với con người này, so với trước hắn càng thêm xem trọng, thâm tâm cũng càng thêm lưu ý đề phòng.

...

Sau buổi tiệc mừng thắng lợi, Lý Long Tích cùng với các mưu sĩ của mình lại phải tiếp tục thương thảo, nghị bàn. Bọn hắn vẫn chưa thể hồi kinh được. Nguyên do là bởi Hạng đế Lý Uyên đã lại ra chiếu chỉ, lệnh cho hắn ở lại quận Phụng Thiên, tiến hành tu sửa, gia cố đê điều, thủy lợi đồng thời thay thế quan Thứ sử quản lý tất thảy mọi sự vụ ở Phụng Thiên. Bên phía Cửu vương Lý Long Thành, nội dung chiếu chỉ cũng giống y chang.

Có thể thấy Hạng đế vẫn đang cân nhắc, chưa thể quyết định ngôi Thái tử tức thì, muốn tiếp tục quan sát, khảo nghiệm thêm.

Lý Long Thành hiểu, Lý Long Tích cũng hiểu. Bọn họ ai cũng như ai, đều quyết tâm phải hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao. Song khác trước, lần này bọn họ không thể trông cậy hết ở các mưu sĩ dưới trướng. Sách lược chỉ là một phần, quan trọng nhất vẫn là phải tìm ra một người giỏi việc đê điều, thủy lợi để đứng ra chỉ đạo chuyên môn.

Lý Uyên, vị Hạng đế này cũng không phái các quan hà đê xuống hỗ trợ, chỉ xuất ngân khố. Nói cách khác, vấn đề nhân lực, Lý Long Tích và Lý Long Thành đều phải tự mình lo liệu.

Nên tìm ai đây?

Chọn luôn các quan hà đê của quận Phụng Thiên?

Sợ rằng không ổn. Nên nhớ, đê điều bị hư hại, hệ thống thủy lợi ách tắc, thiếu hiệu quả, trách nhiệm một phần chính là do những quan hà đê địa phương này! Năng lực của bọn họ quá nửa là có vấn đề!

Lý Long Tích không muốn trọng dụng những vị quan hà đê sẵn có của quận Phụng Thiên. Việc tu sửa đê điều, khai thông thủy lợi mà phụ hoàng hắn giao phó đây, nó cực kỳ có ý nghĩa. Những gì hắn biểu hiện, hết thảy phụ hoàng đều đang quan sát. Hắn không cho phép bản thân mình thất bại, thua kém trước Lý Long Thành.

Vốn theo ý định, Lý Long Tích tính sẽ viết thư gửi về kinh, nhờ mẫu hậu của mình trợ giúp. Tuy nhiên, khi thư tín còn chưa được phúc đáp thì Trần Tĩnh Kỳ đã chủ động đến tìm, hướng hắn xin được đảm trách việc tu sửa đê điều, khai thông thủy lợi.

Sau giây phút bất ngờ ngắn ngủi, Lý Long Tích đã nhanh chóng nhớ ra vài điều. Theo như những tin tình báo trước đây gửi về thì trong khoảng thời gian làm Án sát sứ ở quận Hà Nam, Trần Tĩnh Kỳ có thường xuyên lui tới nhà của một thầy dạy học tên gọi Lê Công Lượng. Lê Công Lượng này gốc vốn ở Trần, thân phụ thuở trước đã từng làm chức Hà đê Chánh sứ của Đại Trần quốc...

Mặc dù đã sớm biết rõ, song Lý Long Tích vẫn vờ như chưa hay, tỏ ra ngạc nhiên:

- Tĩnh Kỳ, ngươi không phải đang đùa ta đấy chứ?

Trần Tĩnh Kỳ đâu có ngốc mà chẳng biết hành tung khi ở quận Hà Nam của mình trước đây đều đã bị người giám sát, nhưng vẫn cố tình hồ đồ, ra vẻ thành thật:

- Điện hạ, chính sự trọng yếu, Tĩnh Kỳ sao dám nói đùa.

- Thế nhưng mà ngươi... Ta chưa từng nghe nói là ngươi am hiểu việc đê điều, thủy lợi.

- Trước đây Tĩnh Kỳ đích xác là không biết thật, tuy nhiên hiện giờ... Tĩnh Kỳ rất có lòng tin.

- Ồ... Vì sao mà ngươi lại nói như vậy?

Trần Tĩnh Kỳ mỉm cười, đem chuyện gặp gỡ Lê Công Lượng khi còn làm Án sát sứ ở quận Hà Nam nói ra. Dù sao những thông tin này đều không khó để tra xét, theo hắn nhận định thì Lý Long Tích hẳn cũng sớm đã nắm được rồi.

Quả vậy. Tất thảy những điều Trần Tĩnh Kỳ vừa mới kể, Lý Long Tích đều đã tường tận từ lâu. Với quyền lực của hắn, muốn tìm hiểu về một người vốn chẳng hề khó. Huống chi tự bản thân Trần Tĩnh Kỳ và Lê Công Lượng đều không có ý tứ che giấu.

- Không ngờ lại còn có chuyện như vậy...

Lý Long Tích cúi mặt trầm ngâm, suy nghĩ một hồi, chừng ngẩng lên thì bảo:

- Tĩnh Kỳ, chuyện này ta phải xem xét lại, ngươi trước cứ tạm lui, có gì ta sẽ cho người gọi sau.

...

Mưu trí, sách lược của Trần Tĩnh Kỳ thì Lý Long Tích không hoài nghi, thực tế đã kiểm chứng. Nhưng trên phương diện đê điều, thủy lợi... hắn khó mà an tâm giao phó.

Đây là công việc đòi hỏi chuyên môn, yêu cầu trình độ. Trần Tĩnh Kỳ ở Hà Nam, theo học Lê Công Lượng kia mới có bao lâu? Mà tên Lê Công Lượng này, vốn liếng của hắn lại cao được tới đâu? Cha hắn là Hà đê Chánh sứ đâu có nghĩa hắn cũng đủ khả năng để làm Hà đê Chánh sứ!

Theo như tin tức các thuộc hạ lúc trước hồi báo thì Lê Công Lượng hắn đã từng lên kinh ứng thí mười lần, cả mười lần hắn đều không đỗ đấy!

Lý Long Tích thực cảm thấy hoài nghi.

...

Bởi do trong lòng nghi ngại như thế nên Lý Long Tích mới chần chừ chưa quyết, chủ ý như cũ vẫn là đợi phúc đáp từ đế đô.

Chẳng may, lần này Hoàng hậu Triệu Cơ lại không thể giúp được. Trong thư phúc đáp nàng bảo Lý Long Tích phải tự mình xoay sở lấy, bản thân nàng hiện đang bận lo đối phó với Hoàng phi Triệu Phi Yến, vô pháp phân ưu.

Xem xong, Lý Long Tích càng thêm lo lắng. Tuy trong thư mẫu hậu hắn không nói rõ, nhưng hắn có thể suy ra được là tình hình đế đô lúc này cũng chẳng được bình yên. Triệu Phi Yến kia khẳng định đã lại bày trò.

Nên tìm ai đây?

Lý Long Tích âm thầm khổ tư.

Sau một hồi đau đầu suy nghĩ, rốt cuộc thì Lý Long Tích đã ra lệnh cho gọi Trương Mục, Phàn Cối - hai vị quan hà đê đứng đầu ở quận Phụng Thiên - tới để hỏi chuyện. Ý tứ của hắn là muốn thông qua Trương Mục, Phàn Cối để tìm hiểu, xem xem bọn họ có thể tiến cử ai không. Dù sao thì bọn họ cũng là kẻ thâm niên trong "nghề", hẳn phải biết được.

Ngoài ý muốn của Lý Long Tích, lúc được triệu kiến, nghe bảo tiến cử nhân tài thì Trương Mục, Phàn Cối đều tỏ vẻ ngạc nhiên. Cả hai đều thắc mắc với Lý Long Tích rằng tại sao lại phải bỏ gần cầu xa, trong khi dưới trướng vốn dĩ đã có cao nhân?

Thoạt đầu Lý Long Tích chưa hiểu, hỏi ra thì mới biết vị "cao nhân" mà Trương Mục, Phàn Cối đề cập chính là Trần Tĩnh Kỳ.

Trần Tĩnh Kỳ? Từ lúc nào hắn lại nhận được sự tôn kính của Trương Mục, Phàn Cối?

Lý Long Tích liền truy vấn.

Trải qua một buổi đối thoại, cuối cùng thì Lý Long Tích cũng đã hiểu thấu đầu đuôi. Hoá ra trong quãng thời gian vừa qua, Trần Tĩnh Kỳ và các quan hà đê của quận Phụng Thiên đã nhiều lần trao đổi, luận bàn. Chẳng riêng Trương Mục, Phàn Cối mà những quan viên hà đê khác đối với Trần Tĩnh Kỳ cũng đều vô cùng khâm phục tài năng, tự thẹn không bằng. Bọn họ nói Trần Tĩnh Kỳ không chỉ hay lý thuyết mà còn rất thạo thực hành; mấy lần cùng nhau ra tận nơi xem xét đê điều, chính Trần Tĩnh Kỳ là người đã đứng ra chỉ điểm, nhờ vậy mà đám người bọn họ mới thông suốt được những nghi vấn trước đây.

Lý Long Tích hỏi qua hết các quan hà đê, rất là cẩn thận. Chừng khi đã kiểm chứng xong, lúc này hắn mới cho người gọi Trần Tĩnh Kỳ tới, chính thức đem trọng trách tu sửa đê điều, khai thông thủy lợi giao phó.

An tâm tin tưởng?

Kỳ thực vẫn chưa. Sở dĩ Lý Long Tích quyết định là bởi trước mắt không còn ai thích hợp hơn, trong khi việc tu sửa đê điều, khai thông thủy lợi thì lại cần phải khẩn trương tiến hành. Nghe mật báo thì bên quận Phúc Kiến, Lý Long Thành đã chính thức cho người khởi công xây đập...

...

Đêm.

Bên trong một căn phòng nằm ở khu vực phía nam của phủ Thứ sử, Lê Công Lượng với bộ đồ màu trắng đục, cổ áo viền đen ngồi trước mặt Trần Tĩnh Kỳ, thần sắc có phần lo ngại nói:

- Công tử, chuyện ngài chủ động xin đảm trách việc tu sửa đê điều, khai thông thủy lợi lần này, Công Lượng thật cảm thấy hoài nghi.

Trần Tĩnh Kỳ một bộ điềm nhiên, cầm bình trà mà Mục Chân mới pha, rót ra tách.

Đem một trong hai tách trà mới được rót đầy đưa qua cho Lê Công Lượng, hắn mỉm cười:

- Tiên sinh lẽ nào cũng giống Vũ vương, cho rằng ta không làm được?

Lê Công Lượng lắc đầu:

- Hoàn toàn ngược lại. Công Lượng là đang lo công tử ngài sẽ làm quá tốt.

- Làm tốt thì sao lại phải lo? Tiên sinh nên mừng cho ta mới đúng.

- Công tử, xin ngài đừng đùa. Công Lượng thật sự là đang sốt ruột.

- Được rồi được rồi...

Trần Tĩnh Kỳ thu lại tiếu ý, thần tình đổi sang nghiêm túc, thoáng trầm ngâm rồi nói:

- Tiên sinh, điều tiên sinh lo ngại, Tĩnh Kỳ tự nhiên thấu hiểu. Vốn dĩ ban đầu ta cũng không tính xin đảm trách việc tu sửa đê điều, khai thông thủy lợi này.

- Vậy tại sao bây giờ công tử ngài lại thay đổi quyết định? Xin hỏi là có uẩn khúc gì?

Lê Công Lượng lắng tai chờ nghe.

Nơi đối diện, Trần Tĩnh Kỳ lần nữa lên tiếng:

- Có một người muốn ta phải làm như thế.

Đáp án khiến Lê Công Lượng cảm thấy ngạc nhiên, rất ngoài ý muốn. Hắn không nghĩ phía sau Trần Tĩnh Kỳ lại còn ẩn bóng cao nhân.

Rốt cuộc là ai mà lại có thể khiến vị An vương này đổi ý thuận tình?

Dường như cũng nhìn ra được nghi vấn trong lòng Lê Công Lượng, Trần Tĩnh Kỳ nở nụ cười nhàn nhạt, bảo:

- Trước mắt có một số việc chưa thể nói cho tiên sinh biết. Không chỉ vì ta mà còn vì tiên sinh, và vì... Ngọc Chân.

Hai mắt Lê Công Lượng khẽ nhướn lên một chút, rồi sắc diện nhanh chóng trở lại bình thường. Hắn đã hiểu. Mấy lời vừa rồi của Trần Tĩnh Kỳ, đại khái là muốn nói đôi bên quan hệ chưa đủ, rằng thân phận người kia, nó ảnh hưởng đến an nguy của Trần Tĩnh Kỳ cùng những thân tín của hắn.

Lê Công Lượng đi rồi, bên trong căn phòng lúc này chỉ còn lại một mình Trần Tĩnh Kỳ. Dưới ánh đèn hiu hắt, hắn cho tay vào trong ngực áo, đem một tờ giấy lấy ra.

Trên giấy chính là nét chữ của Viên Hi. Hồi chiều, trong lúc hắn đang đi trên đường, có một người đã bí mật đưa cho. Trước giờ vẫn vậy, cách thức liên lạc đều do Viên Hi quyết định, tính an toàn và cơ mật luôn được đảm bảo. Đừng nói khó ai có thể nhận biết, kể cả khi bị phát hiện, đoạt lấy thư từ đi nữa thì cũng khó lòng nhìn ra được nội dung chân chính bên trong.

Viên Hi đâu có viết thẳng thừng, tất cả ý tứ đều được che đậy. Cho dù là kẻ hay chữ nghĩa như Hứa Bỉ, Tào Tất An, Từ Thức, Hàn Dũ cũng chưa chắc đủ khả năng khám phá. Trần Tĩnh Kỳ hắn với Viên Hi có những ám hiệu của riêng mình.

Trần Tĩnh Kỳ xem kỹ lại nội dung hàm ẩn bên trong lá thư, càng xem nét mặt càng đăm chiêu.

Sau một lúc, hắn thở nhẹ một hơi, đem lá thư đang cầm trong tay đốt bỏ.

- Viên Hi à Viên Hi, rốt cuộc thì trong hồ lô của ngươi đang đựng thuốc gì vậy...

...

Quyết định đã được đưa ra, Trần Tĩnh Kỳ theo đó mà nhanh chóng tiến hành. Việc đầu tiên hắn phải làm chính là đắp lại con đập. Trước khi cho thi công, hắn cần phải xem xét, xác định vị trí. Hiện giờ, đang đồng hành với hắn là Trương Mục, Phàn Cối - hai vị quan hà đê đứng đầu của quận Phụng Thiên. Lê Công Lượng thì hôm nay Trần Tĩnh Kỳ không có dẫn theo; hắn đã nhờ vị nhạc phụ tương lai này giúp mình chuẩn bị nhân lực, vật lực...

Cưỡi trên lưng ngựa, Trần Tĩnh Kỳ, Trương Mục, Phàn Cối dẫn theo một đám quân binh men theo con sông Vị hướng thượng nguồn đi lên, đến đầu giờ tỵ thì tới nơi.

Trước mặt là dòng nước chảy mạnh, hai bên bờ sông hãy còn lưu lại dấu vết của con đập đã bị cuốn phăng trong đợt lũ hồi tháng mười năm ngoái.

Trần Tĩnh Kỳ rời khỏi lưng ngựa, tự mình xem xét.

Một hồi lâu, hắn cuối cùng quyết định sẽ không xây đắp đập ở tại chỗ này nữa, thay vào đó sẽ dời đến một vị trí khác.

Trước nghi vấn của hai vị quan hà đê Phụng Thiên, hắn bảo:

- Chỗ này theo ta thấy chính là nơi nước trũng sâu nhất, lúc trước các ngươi cho xây đắp đập chỗ này, tâm tư thế nào ta đương nhiên thấu tỏ. Chỉ là, ở đây dòng nước chảy mạnh, địa thế lại dốc, lũ nhỏ thì còn đỡ, nhưng một khi có lũ lớn tràn về, đập dù kiên cố mấy e cũng khó giữ.

Mấy lời Trần Tĩnh Kỳ nói quả thật không sai. Thực tế đã chứng minh điều đó.

Trương Mục, Phàn Cối thoáng quay mặt nhìn nhau, rồi cùng hướng người thanh niên đang đứng trước mặt mình thỉnh giáo.

Trần Tĩnh Kỳ nhẹ nhếch môi mỉm cười, nói:

- Lúc trước các ngươi đã cưỡng lại thế nước, dẫn tới đập tan đê vỡ, nay ta sẽ thuận theo dòng nước để đắp đập vậy.

Thuận theo dòng nước?

Hai vị quan hà đê Phụng Thiên vẫn chưa hiểu gì mấy, còn muốn nghe giải thích thêm thì người phía trước đã quay lưng cất bước.

Trần Tĩnh Kỳ đảo mắt quan sát chung quanh một vòng, đột nhiên lên tiếng gọi mấy tên lính hầu lại.

Tay chỉ vào đám chuối mọc ở bìa rừng, hắn bảo:

- Các ngươi tới đó chặt cho ta năm cây chuối, bỏ hết lá rồi đem về đây.

Mấy tên lính nghe qua, ai nấy đều âm thầm nghi hoặc. Bọn họ vẫn chưa hiểu bề trên có dụng ý gì. Dù vậy, bọn họ cũng không dám thắc mắc hay là chần chừ do dự, ngay lập tức y lệnh làm theo. Thân phận tôi đòi, họ dám đâu khiến bề trên phật ý.

Khi quân lính mang năm cây chuối đã được tước bỏ hết lá về, trước ánh mắt ngờ vực của Trương Mục, Phàn Cối, Trần Tĩnh Kỳ lệnh cho thả một cây xuống nước, sau đó lên ngựa, đi theo để quan sát.

Hắn đây là muốn xem cái gì?

Trương Mục, Phàn Cối chưa biết, đám quân binh thì lại càng không rõ. Bọn họ chỉ biết đi theo chờ đợi.

Dưới sông, thân cây chuối theo dòng nước trôi mau, chừng qua đến một khúc cua thì tốc độ bỗng chậm lại, có khuynh hướng tấp vào trong bờ.

- Lính!

Nghe tiếng hô gọi của Trần Tĩnh Kỳ, đám quân binh ở phía sau ngay lập tức chạy nhanh tới.

Trần Tĩnh Kỳ chỉ tay vào vị trí mà thân cây chuối vừa mới tấp vào, nói:

- Đánh dấu chỗ đó cho ta!

- Tuân lệnh!

Sau lần thứ nhất thì đến lần thứ hai, lần thứ ba, rồi lần thứ tư, lần thứ năm, vẫn theo cách cũ, Trần Tĩnh Kỳ cho quân lính đem các thân chuối từ nơi thượng nguồn thả trôi theo dòng nước, hễ thấy thân chuối tấp vào chỗ nào là cho người đánh dấu chỗ đó.

Trương Mục, Phàn Cối có đặt nghi vấn, song Trần Tĩnh Kỳ không vội trả lời, chờ khi mọi thứ đã xong xuôi thì lúc này hắn mới hướng hai người bọn họ giải thích:

- Như trước đó ta đã có nói, lần này ta muốn thuận theo thế nước mà đắp đập. Nãy giờ ta cho thả năm cây chuối từ thượng nguồn trôi xuống, mục đích chính là để xác định vị trí. Tại những nơi thân chuối trôi chậm, có khuynh hướng tấp vào trong bờ chính là những chỗ mà dòng chảy chậm, thế nước yếu. Đắp đập ngay các vị trí ấy, tuy rằng sẽ tốn công hơn địa điểm cũ, nhưng bù lại, khi có mưa lũ xảy ra, sức phá của nước sẽ giảm đi, do đó mà con đập cũng sẽ bền vững hơn.

Trương Mục, Phàn Cối chăm chú lắng nghe, rất nhanh liền hiểu được. Dẫu vậy, bọn họ vẫn chưa quá tin tưởng. Lý thuyết và thực tiễn, chúng đôi khi cách nhau rất xa. Huống hồ, xét ở cách thức xây đắp con đập về sau, Trần Tĩnh Kỳ làm cũng hơi "dị" so với người ta. Thân đập được tạo thành từ những tảng đá lớn, nặng vài tạ xếp đều, chồng chất lên nhau. Giữa các tảng đá, hắn cho người đem những bụi cây phun chai - một loài cây thủy sinh có rễ bám chắc vào thân đá - trồng xen kẽ để liên kết mà giữ đập.

Một con đập bằng đá, trồng cây xen kẽ vào như vậy liệu có đủ để chống lại mưa lũ?

...

Đã có những hoài nghi. Bản thân Lý Long Tích thực chẳng an tâm. Trong suốt quá trình xây đắp con đập, Lý Long Tích hắn đã nhiều lần đích thân đi ra đến tận nơi xem xét, rồi hướng Trần Tĩnh Kỳ hỏi han, chất vấn. Mỗi lần như vậy Trần Tĩnh Kỳ đều giải trình cặn kẽ, từ đầu tới cuối thái độ đều rất tự tin, còn dám nói lời đảm bảo.

Thấy hắn khăng khăng, nhất mực tin tưởng như vậy, Lý Long Tích cũng bớt lo phần nào, tiếp tục ủy thác.

Theo thời gian, con đập rốt cuộc cũng được xây đắp xong...

Ngày khánh thành, dân chúng Phụng Thiên kéo tới xem rất đông. Nhìn con đập bằng đá với những bụi cây phun chai, đã có không ít người tỏ ra lo ngại. Thậm chí có kẻ ngay tại đương trường lắc đầu, cảm thán thở dài.

Ngó coi phản ứng của dân chúng Phụng Thiên, trông thấy những gương mặt hoài nghi, ít nhiều thất vọng nọ, Lý Long Tích không khỏi nhíu mày. Hắn đưa mắt nhìn qua Trần Tĩnh Kỳ.

Trái ngược hoàn toàn với hắn, Trần Tĩnh Kỳ vẫn một bộ thong dong, trên môi còn sinh vài phần tiếu ý.

"Hắn đã dám mạnh miệng nói lời bảo đảm, ắt hẳn sẽ không sao..."

Lý Long Tích lặng lẽ thở một hơi, đứng ra chủ trì buổi lễ cúng tế.

"Mộc Thạch", đấy là cái tên người dân Phụng Thiên đặt cho con đập mà Trần Tĩnh Kỳ đã chỉ đạo xây đắp nên, ngụ ý thân đập toàn cây phun chai và đá. Đối với nó, đại đa số đều chẳng quá tin tưởng.

Con đập này, nó thực rất khác. Mà cái gì lạ, người ta vẫn thường có thái độ hoài nghi. Họ cần thêm thời gian để tiếp nhận, cũng là để kiểm chứng.

Trần Tĩnh Kỳ thấy hết, nghe hết, song vẫn như cũ giữ vẻ điềm nhiên, tiếp tục công việc của mình. Dưới sự trợ giúp của Lê Công Lượng và các quan viên hà đê quận Phụng Thiên, sau con đập, hắn nhanh chóng cho tiến hành đào kênh để dẫn thủy nhập điền.

Con kênh khởi nguồn từ đập Mộc Thạch, chảy qua một vùng đồng bằng phẳng lì, thuộc địa phận các thôn Hoài Nhơn, Hoài An, Liên Sơn, Chất Thường, Hiếu Lễ...

Theo ý tứ của Trần Tĩnh Kỳ, dòng kênh không được đào thẳng mà uốn lượn quanh co, với chủ đích để làm chậm dòng chảy vào mùa lũ, giúp tưới tắm được nhiều hơn vào mùa khô cạn. Khi chảy về cuối thôn Phước Thiện, con kênh lại được chia đôi, một nhánh gọi kênh Nam, còn nhánh kia được gọi là kênh Bắc, chảy về tưới mát cho các thôn An Trung, Vũ Tế, Ninh Kiều...

Kể từ lúc khởi công đắp đập Mộc Thạch cho đến khi hai dòng kênh Nam, Bắc chính thức hoàn thiện, thời gian trước sau cộng lại mất gần ba năm. Trong suốt gần ba năm này, Trần Tĩnh Kỳ đã gặp không ít khó khăn, trở ngại, nhưng nhờ có Lê Công Lượng ở bên hỗ trợ, với sự kiên định và lòng tin của mình, hắn rốt cuộc cũng thành công; bây giờ, bọn hắn chỉ còn chờ để kiểm chứng...

Thượng thiên cũng chẳng bắt bọn hắn phải chờ lâu, giữa tháng mười năm đó Phụng Thiên lại có lũ lớn xảy ra. Trận lũ này, tính ra cũng chẳng thua gì ba năm về trước. Song, nếu ở ba năm về trước, mưa lũ đã làm hư hại toàn bộ hoa màu, khiến nông dân mất trắng, dẫn đến tình trạng đói kém, gây nên bạo loạn thì hôm nay, kết quả lại hoàn toàn khác biệt.

Thời điểm mưa lũ tràn về, ban đầu dân chúng Phụng Thiên ai nấy đều nơm nớp, lo sợ tai hoạ giống ba năm về trước lại một lần nữa tái diễn; tuy nhiên rất nhanh bọn họ đã dần an tâm trở lại. Lý do là bởi con đập Mộc Thạch vẫn sừng sững trụ vững giữa mưa lũ!

Tới lúc này người ta mới chính thức thấu hiểu dụng ý của Trần Tĩnh Kỳ. Con đập được tạo thành từ vô số tảng đá xếp liền kề nhau kia, chúng có những khe hở để cho nước có thể luồn qua, chảy về xuôi, vì lẽ đó nên đập không bao giờ bị tức nước. Thêm nữa, khi mưu lũ đổ vào sông Vị, sức phá của nước đã được dòng kênh làm giảm bớt. Theo hai nhánh kênh Nam, kênh Bắc uốn lượn quanh co, nước lũ đã được dẫn về các vùng nổi tiếng quanh năm khô hạn, từ đấy mà thiệt hại giảm đi đáng kể.

Không! Phải nói là rất rất đáng kể mới đúng!

Cùng là mưa lũ, thế nước lớn mạnh như nhau, nhưng nếu ba năm về trước Phụng Thiên tan tác, người người chìm trong thảm cảnh thì hiện giờ, hầu như tất cả đều được bình an! Ruộng lúa hoa màu, nó cũng chẳng bị hư hại nhiều!

Khác nhau là một trời một vực!

Đây là nhờ vào cái gì? Lẽ nào còn cần phải hỏi?

Đập Mộc Thạch! Hai dòng kênh Bắc, Nam!

Từ sự hoài nghi, lo ngại ban đầu, lúc này, khi thực tế đã chứng minh, dân chúng Phụng Thiên ai nấy đều hết lòng ca ngợi con đập Mộc Thạch cùng hai dòng kênh Nam, Bắc. Những người đã xây đắp nên chúng, lẽ dĩ nhiên càng đáng phải mang ơn, kính ngưỡng.

"Hoàng thượng nhân từ", "Vũ vương anh minh", mấy ngày này, trên địa phận quận Phụng Thiên vẫn thường được nghe. Đầu thôn, cuối xóm, người người tán dương, râm ran không dứt.

Cũng chả có gì khó hiểu. Trong sự tuyên truyền, tên tuổi của Hạng đế và Lý Long Tích vẫn luôn được đề cập kia mà. Nếu như lúc trước hạn chế bao nhiêu thì bây giờ, sau khi kết quả được kiểm chứng, mọi thứ đều tốt đẹp thì Lý Long Tích liền cho người tích cực nêu cao danh nghĩa của Hạng đế, của mình bấy nhiêu. Ba chữ "Trần Tĩnh Kỳ", hắn tuyệt nhiên không nhắc.

Trần Tĩnh Kỳ rất bình thản đón nhận. Hắn thậm chí còn chủ động đứng ra nói với dân chúng Phụng Thiên rằng hết thảy mọi việc đều là do Hạng đế và Lý Long Tích chỉ định, rằng nhờ sự anh minh sáng suốt của họ mà đập Mộc Thạch cùng hai dòng kênh Nam, Bắc mới nhanh chóng được xây đắp xong.

Từ đó, người dân Phụng Thiên đối với Hạng đế và Vũ vương Lý Long Tích lại càng biết ơn, tôn kính.

Tuy nhiên, nói thế không có nghĩa Trần Tĩnh Kỳ chẳng thu được chút gì. Thực ra thì đám quan viên của quận Phụng Thiên này kính nể hắn lắm. Một bộ phận nhân công, dân chúng thường xuyên tiếp xúc với hắn, trong lòng họ cũng vô cùng khâm phục, ghi nhớ công ơn.

Sự thật thì vẫn là sự thật, ai chân ai giả, đóng góp bao nhiêu, công lao nhiều ít, cuối cùng rồi cũng sẽ được phơi bày. Trước mắt, quả đúng danh tự của Hạng đế và Lý Long Tích rất nổi bật, thế nhưng mai này, được dân chúng Phụng Thiên khắc ghi lại không phải bọn họ. Trần Tĩnh Kỳ mới là người được hậu nhân ca tụng.

Đập Mộc Thạch, hai dòng kênh Nam, Bắc, rất lâu rất lâu sau này vẫn còn tồn tại. Cư dân Phụng Thiên từ đời này sang đời khác vẫn thường kể cho con cháu nghe về câu chuyện xa xưa, rằng Phụng Thiên năm đó có một vị An vương tên gọi Trần Tĩnh Kỳ đã đứng ra chỉ đạo cho đắp đập, đào kênh. Con đập và đôi dòng kênh Nam, Bắc ấy, chúng đã tưới tắm cho hồn người và những cánh đồng phì nhiêu ở khắp nẻo Phụng Thiên này...

Tất thảy rồi sẽ sáng tỏ, sự thật sẽ được truyền lưu. Ở mai sau.

Còn hiện tại...

Lý Long Tích đã rất đỗi hân hoan, thời điểm hồi kinh thì lại càng thêm vui mừng. Số là cũng trong năm đó, giống như Phụng Thiên, quận Phúc Kiến cũng xảy ra lũ lụt. Song, chẳng được như Phụng Thiên, hệ thống kênh đập mà Cửu vương Lý Long Thành cho xây đắp, khai mở ở Phúc Kiến đã không thể nào trụ vững trước mưa bão. Con đập mới đắp chưa bao lâu đã bị hư hại, các kênh đào cũng không thể phát huy tác dụng thoát lũ, khiến cho nông dân Phúc Kiến lại phải một phen lao đao, lâm vào khốn khổ.

Lý Long Thành đã thiếu minh mẫn rồi ư?

Kỳ thực chẳng thể trách hắn. Bởi nếu không nhờ hắn thì e Phúc Kiến tổn thất còn nhiều hơn. Lý Long Thành hắn đã làm rất tốt, con đập hắn cho đắp, dòng kênh hắn cho đào, so với trước đó đều ổn định, vận hành trơn tru hơn. Bị hư hại, chẳng qua vì mưa lũ quá lớn, sức nước quá mạnh.

Tới đây, Lý Long Tích lại không thể không cảm khái về sự hiểu biết, tầm nhìn của Trần Tĩnh Kỳ. Lần đầu tiên hắn mới thấy có một con đập toàn bằng đá được xếp chồng lên nhau và giữ chắc hơn bằng những đụn rễ cây phun chai. Tính khắp cương thổ Đại Hạng, duy cũng chỉ có Mộc Thạch khác biệt như vậy.

So với chuyện cứu tế trước đó thì việc trị thủy này đương nhiên lại càng thêm trọng yếu. Nhờ có sự giúp sức của Trần Tĩnh Kỳ và Lê Công Lượng, Lý Long Tích đã trở thành người thắng cuộc. Thành tích của hắn hơn hẳn Lý Long Thành; ngôi vị Thái tử, đấy là điều hắn đang chờ trông. Hắn nghĩ mình đủ xứng đáng tiếp quản lại.

Không khiến cho hắn phải thất vọng, lần này Hạng đế rốt cuộc cũng chính thức đưa ra quyết định. Theo đó, ngôi vị Thái tử, một lần nữa đã được sắc phong cho Lý Long Tích hắn. Thật đúng như câu "Hợp Phố châu hoàn".

"Một người đắc đạo, gà chó thăng thiên", Lý Long Tích vinh hiển, thuộc hạ dưới trướng dĩ nhiên cũng được thơm lây. Bậc chủ công, phận bầy tôi, trên dưới ai nấy đều hoan hỉ, duy chỉ ngoại trừ một người: Trần Tĩnh Kỳ.

Hắn không thấy vui. Buồn? Cũng chả phải. Tâm trạng của hắn khá là phức tạp. Mang theo sắc diện ưu tư ấy, hắn một đường đi thẳng đến Mai Hương Viện.

Hạng đô đệ nhất kỹ viện này, đã lâu rồi hắn chưa ghé qua.

...

Mai Hương Viện tọa lạc ở phía tây Hạng đô, nằm gần một cái ngã tư, vốn là khu vực rất đỗi sầm uất.

Lúc Trần Tĩnh Kỳ tới nơi thì cũng đã qua hết giờ dậu, trời đã tối mịt; trước cửa toà viện, mấy chiếc đèn lồng màu đỏ treo cao, tấm biển thu hút mọi ánh nhìn. "Mai Hương Viện", ba chữ này danh khí thật sự là chẳng nhỏ một chút nào. Chả vậy mà nam nhân Hạng đô, ai nấy đều muốn tới đây đó ư?

Chỉ có điều, không phải loại khách nhân nào Mai Hương Viện cũng đều tiếp đón. Muốn bước vào đệ nhất kỹ viện này, ngươi nhất định phải là người phú quý. Bởi vì ở đây, dịch vụ vô cùng đắt đỏ, thứ dân bình thường căn bản là chẳng thể chi ra.

Hãy nhìn xem. Hai bên đại môn toà kỹ viện, những cỗ xe ngựa đang đậu san sát nhau đây, có cái nào lại không sang trọng? Chủ nhân của chúng, chắc chắn đều là kẻ lắm tiền nhiều của, thân phận tôn quý.

Trần Tĩnh Kỹ bước xuống xe, dặn dò Bao Tự mấy câu rồi nhắm đại môn tiến vào.

Hắn vừa tiến nhập bên trong thì liền ngửi thấy một mùi hương thư thái dễ chịu, có thể khiến cho người ta phấn chấn tinh thần. Đi thêm mấy bước, dưới chân hắn là một tấm thảm đỏ mượt mà, êm ái được mang từ đất nước Tây Cơ xa xôi về.

Trong không gian ấm áp, thoang thoảng hương thơm, hai cô gái vóc dáng yểu điệu, gương mặt xinh đẹp đi tới chỗ Trần Tĩnh Kỳ, tươi cười tiếp đón.

Trái với những thanh lâu khác, các kỹ nữ của Mai Hương Viện ai nấy đều rất hiểu lễ nghĩa, biết ý tứ. Các nàng không bao giờ vồ vập, lôi kéo khách nhân mà luôn tỏ ra ôn nhu, từ tốn.

Con người như thế, khung cảnh cũng vậy. Bên trong Mai Hương Viện này, nội thất rất tinh xảo, sang trọng, lại được bài trí gọn gàng, trang nhã. Bước chân vào đây, không ai còn nghĩ nó là chốn bán phấn buôn hương. Cảm giác giống như nơi ở của những hoàng hoa khuê nữ quyền quý, thanh lịch hơn.

"Chủ nhân của Mai Hương Viện quả đúng là có con mắt thẩm mỹ, cũng rất biết cách để mê hoặc người ta..."

Trần Tĩnh Kỳ thầm cảm thán. Mặc dù đây đã không phải lần đầu tiên hắn đi vào Mai Hương Viện, nhưng đối với không gian nơi này, hắn vẫn như cũ ưa thích. Đối với kẻ đứng phía sau điều hành, hắn thực cũng rất hiếu kỳ muốn gặp.

Từ bên dưới, Trần Tĩnh Kỳ theo các bậc cầu thang đi lên. Tổng cộng có tất thảy năm tầng lầu, phòng ốc mỗi tầng đều đóng chặt, trước cửa phòng nào cũng đều có treo một chiếc đèn lồng màu đỏ.

Đó là quy tắc ở đây. Chiếc đèn lồng kia, tự nhiên có dụng ý. Theo đó, khi đèn ở phòng nào được thắp sáng thì nghĩa là phòng đó đã có khách hoặc đang chờ khách. Lầu hai có giá năm trăm lượng bạc một phòng, lầu ba thì một ngàn hai, lầu bốn có giá hai ngàn hai, còn lầu năm... không phải kẻ đại phú, chẳng phải người đại quý, tốt hơn hết ngươi đừng nên nghĩ.

Trần Tĩnh Kỳ ư?

Hắn chính là đang hướng lầu năm đi lên.

...

Trên lầu năm, có một khu vực tách biệt với chung quanh, gọi Vọng Nguyệt Các. Đây chính là chỗ ở của Lạc Doanh Doanh - hoa khôi của Mai Hương Viện, cũng đồng thời là đệ nhất kỹ nữ của Hạng đô hiện giờ.

Sống ở đế đô, hễ phàm nam nhân thì không ai là không biết đến Lạc Doanh Doanh. Nàng nổi tiếng bởi dung nhan khuynh thành, cốt cách cao ngạo, cùng cầm nghệ siêu phàm thoát tục. Đặc biệt là cầm nghệ. Lạc Doanh Doanh nàng có món đàn tì bà vô cùng tuyệt diệu, khiến những ai đã một lần được nghe là liền sinh tâm mê luyến, chỉ muốn nghe thêm một lần, rồi một lần, khắc khoải tương tư...

Tiếc thay, rất ít người được nghe Lạc Doanh Doanh gảy đàn đến hai lần. Tiền không phải tất cả. Đâu phải lúc nào Lạc Doanh Doanh cũng nhìn vào số tiền khách nhân bỏ ra để lựa chọn; chủ yếu nằm ở tâm tư, ý muốn của nàng.

Hết thảy những điều đó Trần Tĩnh Kỳ đều là nghe kể, còn bản thân hắn thì vẫn chưa được thưởng thức cầm nghệ của Lạc Doanh Doanh bao giờ. Trước đây hắn đã từng được nàng mời lên Vọng Nguyệt Các, nhưng mà lần đó, chủ ý vốn dĩ của Viên Hi, bồi tiếp hắn cũng là Viên Hi. Hắn còn nhớ rõ, đêm hôm ấy hắn và Viên Hi đã rất đỗi điên rồ, bọn hắn đã triền miên suốt từ tối cho đến tận gần bình minh mới ngưng...

(*) "Hợp Phố châu hoàn" hay "châu về Hợp Phố" là thành ngữ được hình thành từ điển tích. "Châu” là từ vốn dùng để chỉ ngọc trai, về sau để chỉ ngọc nói chung, còn “Hợp Phố” vốn là tên của một quận xa xưa của Giao Châu. Đây là một nơi sản xuất châu nổi danh.

Tương truyền, ở thời Hậu Hán có tên quan Thái thú tham lam, bạo tàn, thường bắt dân lấy ngọc châu rất ngặt. Vì thế mà châu đã bỏ quận nhà để sang quận Giao Chỉ. Cho đến khi Mạnh Thường đến thay chức Thái thú, ra những đạo luật mới, bỏ những tệ cũ, cho dân chúng tự do kiếm châu, sản xuất châu, thì châu từ quận Giao Chỉ trở về quận Hợp Phố quê nhà. Từ tích này, người ta mới dùng câu “châu về Hợp Phố” để chỉ vật quý trở lại chốn cũ, hay nhận lại những vật quý đã mất.

Đi vào Vọng Nguyệt Các, hình ảnh đầu tiên hiện lên trong mắt Trần Tĩnh Kỳ là cái hành lang với những chậu hoa khoe sắc rực rỡ, đủ màu đủ dạng, tiếp đến là một cái hồ cá, mấy hòn non bộ… Đi thêm chút nữa, hắn nhìn thấy một tòa nhà nhỏ trông rất nho nhã, đại sảnh bên trong được bài trí đơn giản, song không kém phần thanh tao, quý phái.

Lạc Doanh Doanh không ở trong nhà, cũng chẳng biết đã đi đâu. Xuất hiện trước cửa là Thu Nguyệt - một trong hai tì nữ thiếp thân chuyên trách hầu hạ Lạc Doanh Doanh.

Tuy so với Lạc Doanh Doanh thì dung nhan của Thu Nguyệt không bằng, song xét ra cũng là hạng nữ nhân ưu tú, vóc diện yêu kiều.

Ngó thấy bóng dáng Trần Tĩnh Kỳ xuất hiện, Thu Nguyệt lập tức tiến ra, mỉm cười lên tiếng:

- Trần công tử, công tử tới rồi.

- Ừm.

Trần Tĩnh Kỳ nhẹ gật đầu, mắt nhìn xem bên trong, không thấy ai mới hỏi:

- Chủ nhân của ngươi đi đâu rồi?

- Thưa công tử, Doanh Doanh cô nương hôm nay có việc phải ra ngoài, còn Viên Hi cô nương thì hiện vẫn chưa thấy đến.

- Vậy chắc là ta đã tới sớm.

...

- Công tử, hiện vẫn còn sớm, Viên Hi cô nương chưa biết khi nào mới đến, công tử có muốn đi tắm gội một chút không?

Bên bàn, Thu Nguyệt vừa rót rượu cho khách vừa nói.

Trần Tĩnh Kỳ ngước lên nhìn nàng, thanh âm nửa thật nửa đùa:

- Thu Nguyệt, bộ ta có mùi sao?

Thu Nguyệt nghe xong liền che miệng cười duyên:

- Công tử đúng là có mùi. Mùi của nam nhân.

Cười xong, nàng mới giải thích:

- Xin công tử chớ nghĩ oan cho Nguyệt nhi. Nguyệt nhi chỉ là muốn giúp công tử thư thái một chút...

Hửm?

Trần Tĩnh Kỳ có chút ngờ vực nhìn Thu Nguyệt. Mấy lời mỹ tì này vừa mới nói rất dễ khiến người ta hiểu lầm đấy.

Kèm theo nụ cười ẩn ý, hắn hỏi:

- Nguyệt nhi, vậy ngươi tính sẽ giúp ta "thư thái" thế nào?

Sóng mắt nhu tình, Thu Nguyệt e thẹn cúi đầu, giọng như muỗi kêu:

- Công tử muốn thế nào... thì thế ấy.

...

Thu Nguyệt dẫn Trần Tĩnh Kỳ đi tới phòng tắm. Nàng có chuẩn bị một bình rượu Trúc Diệp Thanh cùng ly tách để sẵn nhưng hắn không uống, thay vào đó hắn thong thả dạo bước, nhìn ngắm đông tây trong lúc đợi chờ.

Chả mấy chốc nước nóng và hoa tươi đều đã được chuẩn bị xong. Thu Nguyệt đi đến trước mặt Trần Tĩnh Kỳ, nói:

- Công tử, nước đã được Nguyệt nhi pha xong, bây giờ công tử có thể vào tắm được rồi.

Chất giọng ôn nhu, cử chỉ mới dịu dàng làm sao. Trần Tĩnh Kỳ nghe mà lòng thư thái, chuyển mình đứng dậy. Hắn theo gót mỹ tì trước mặt, hướng bồn tắm đi đến.

Khi chỉ còn cách bồn tắm vài bước chân, đột nhiên Trần Tĩnh Kỳ vươn tay, nắm giữ Thu Nguyệt, đem mỹ tì này đè xuống.

- A...!

- C-Công tử...?!

Thu Nguyệt thần tình kinh hoảng, thất thanh hô hoán. Phải mất một lúc thì nàng mới hoàn hồn trở lại, dù vậy, nét mặt lúc này vẫn còn rất hoang mang, nghi hoặc.

- N-Ngài làm gì vậy...

- Làm gì? Không phải lúc nãy ngươi nói ta "muốn thế nào thì sẽ thế ấy" ư?

Trần Tĩnh Kỳ nhếch môi mỉm cười, hai cánh tay vẫn giữ chặt mỹ tì dưới thân.

- Nguyệt nhi, bây giờ ta muốn ngươi.

Ẩn ý lại không phải ẩn ý, bất quá một cách nói tế nhị mà thôi. Thu Nguyệt sinh hoạt ở chốn thanh lâu, so với những nữ nhân khác đương nhiên lại càng thấu tỏ. Khuôn mặt nàng có chút khẩn trương:

- Nhưng công tử... công tử còn chưa tắm...

Trần Tĩnh Kỳ lắc đầu mà rằng:

- Người ta rất sạch, chẳng cần tắm. Nguyệt nhi ngươi thì lại càng thơm.

Nói dứt câu, hắn liền đem hai tay của Thu Nguyệt chụm lại, đưa lên phía đỉnh đầu của nàng, đè xuống. Cánh tay còn lại, hắn đưa xuống dưới, luồn vào giữa hai chân nàng.

Y phục mà Thu Nguyệt đang mặc không phải loại trang phục kín cổng cao tường phổ biến mà nữ nhân thời này vẫn thường hay mặc, thay vì ba lớp trường y - trung y - nội y, bộ đồ đang khoác trên người nàng đây chỉ có đúng hai lớp trong - ngoài. Phía ngoài là áo dài liền thân, được giữ cố định bằng một chiếc thắt lưng, rất dễ dàng cởi bỏ.

Mà, cho dù không cởi thắt lưng, muốn tìm đến vùng cấm khu tư mật cũng nào có khó khăn chi, chỉ cần đem phần áo phía dưới giở lên là sẽ lập tức nhìn thấy chiếc quần nhỏ phía bên trong ngay.

Trần Tĩnh Kỳ thì không có thấy, hay đúng hơn là hắn vẫn chưa nhìn thấy. Nhưng, hắn biết rõ ràng vị trí, thậm chí biết luôn được chất liệu. Sao lại không biết? Trong lúc tay trái đang kiềm giữ Thu Nguyệt thì bàn tay phải của hắn đã chạm đến tiết khố rồi đấy!

Nơi tư mật bị tay người đụng chạm, Thu Nguyệt khẽ rùng mình, theo bản năng khép chặt hai chân.

Đang chế ngự bên trên, Trần Tĩnh Kỳ nhếch môi hỏi:

- Sao vậy? Lúc nãy ngươi đã bảo ta muốn thế nào cũng được kia mà?

Thu Nguyệt hé môi, muốn nói lại thôi.

Trần Tĩnh Kỳ thấy nàng vẫn im lặng, trong lòng cười lạnh. Hắn bất ngờ di chuyển, đem hai chân của người bên dưới tách ra, dùng thân án ngữ.

Thu Nguyệt vô phương khép lại, nét mặt càng thêm khẩn trương.

Khó hiểu là nàng vẫn cứ im lặng.

Rốt cuộc là tại sao?

"Hừm..."

Trần Tĩnh Kỳ cho là mình đã biết được lý do. Hắn nắm lấy tiết khố phía trong, thô bạo kéo xuống.

Thu Nguyệt giật mình, đáy mắt hiện lên vài tia lo sợ.

Trần Tĩnh Kỳ vẫn nhất mực lưu tâm, dĩ nhiên nắm bắt. Hắn cầm chiếc tiết khố nhỏ màu trắng để ở trước mặt Thu Nguyệt, cũng là ở trước mặt mình, đưa qua đưa lại, bộ dáng có chút lưu manh:

- Đúng là có hơi nhỏ nhỉ?

Thu Nguyệt cắn môi, mặt ửng hồng, cũng không biết do xấu hổ hay bởi vì tức giận. Chỉ có điều là... nàng vẫn không nói.

Còn chưa chịu lên tiếng?

Trần Tĩnh Kỳ cảm thấy cô gái này thật là ngoan cố.

"Tốt thôi, để ta xem ngươi còn có thể im lặng bao lâu."

Trong đầu đã có chủ ý, Trần Tĩnh Kỳ lại một lần nữa cho tay luồn vào...

- Ưm...!

Cũng chả biết những ngón tay ma quỷ của Trần Tĩnh Kỳ hắn đã làm gì, chỉ thấy cả người Thu Nguyệt đột nhiên căng cứng, ngực cũng vô thức ưỡn lên, từ trong cổ họng một thanh âm bật thốt.

Tới lúc này, rốt cuộc thì nàng cũng mở miệng nói ra:

- Nhẹ... Đừng thô bạo với Nguyệt nhi...

Tất thảy động tác đều ngưng hẳn lại. Trần Tĩnh Kỳ chăm chú ngó xem gương mặt như trông mong, như khẩn cầu kia mà đáy lòng nghi hoặc, thầm hô quái lạ.

Biểu hiện của Thu Nguyệt lúc này, không đúng a!

Hắn nghĩ sai rồi chăng?

Hay là nàng ta đang diễn kịch?

Giữa lúc Trần Tĩnh Kỳ còn đang lưỡng lự, phân vân thì nằm phía bên dưới, Thu Nguyệt lần nữa lên tiếng, thanh âm vẫn là mềm yếu như vậy:

- Nguyệt nhi không có ý xấu. Chỉ là muốn...

Trần Tĩnh Kỳ nhíu mày trầm mặc, mắt nhìn đăm đăm, như thể muốn xuyên thấu tâm can người ta.

Thu Nguyệt tuy có hơi hãi nhưng vẫn dũng cảm nhìn lại chứ không hề né tránh.

Nam trên nữ dưới, ta nhìn ngươi, ngươi nhìn ta, hai người giữ yên như thế được một lúc thì từ phía ngoài, một tiếng hắng chợt truyền vào.

Kế đó là một bóng người xuất hiện.

Nàng mặc bạch y, tuổi còn rất trẻ, trên đầu cài một cây trâm bằng ngọc bích, phủ sau mái đầu là một ít vải lụa màu trắng, hình ảnh có mấy phần giống với một vị bồ tát mà thế nhân vẫn hằng thờ phụng: Quán Thế Âm.