Dịch Full Bí Mật Hai Dòng Họ

Thể loại: Linh Dị - Bạn đang theo dõi truyện Bí Mật Hai Dòng Họ của tác giả Đại Nương. Thật khiến người ta tâm hồn xao động khi nhắc đến tục ngữ "có vay thì có trả". Cha mẹ có nợ con cái đền bù, sự nghiệp đời trước sẽ trả giá đắt cho kiếp sau. Tình yêu, thù hận, ân oán... đều được quấn quýt trong mối liên hệ độc đáo giữa hai gia đình Chu và Hồ.

Chính ngày hôm nay, ngày 3.7 âm lịch, mang đến một cảm giác khác biệt. Không gian bao la với trời xanh, gió thoảng mát mẻ, người dân trong làng hân hoan đón chào cậu Phúc trở lại. Tất cả đều như được tươi mới, tươi đẹp hơn bao giờ hết.

Nếu bạn là người yêu thích đọc truyện online, đừng quên ghé thăm Cửu Giới Thần Chiến hoặc Chồng Yêu Là Quỷ.

Hôm nay là ngày 3.7 âm lịch.

Cái tiết trời hanh khô thoảng chút lạnh lẽo khiến lòng người cũng mộng mị mà đượm buồn.

Nhưng ngày hôm nay khác hẳn với những ngày thường khi trước bởi hôm nay cậu Phúc về làng.
Phải nói sao nhỉ? Tiết trời như đẹp hơn chăng? Gió thoảng đưa trời xanh lên tận cao vút, thu trọn tầm mắt mà vui vẻ cùng dân làng hơn chăng? Bà con lối xóm tất bật hơn chăng? Đến cả những thân cổ thụ cũng e dè rụng lá hơn chăng? Đường làng sạch bóng rải đều sỏi đá hơn phải chăng?
Tiếng xe kéo ngoài đầu đình vang lên từng tiếng ngựa hí ngân dài.

Dưới góc thôn, người dân đã chạy ra tận ngoài cổng ngóng trông:
“Có phải tiếng xe kéo của cậu Phúc không?”
“Hình như không phải! Cậu ấy về đây cũng phải quá trưa.

Mới đầu sáng làm sao về kịp!”
“Thế khi nào cậu ấy về qua đây, bà nhớ đánh tôi một tiếng.

Tôi chạy ào đưa cậu ít chè đông!”
Cậu Phúc là con nhà ông Hồ Phan.

Nhà ông ấy có trại tôm to nhất huyện, nhưng phải đi xuống tận cùng thôn, rẽ qua hơn chục ô ruộng đất bỏ hoang mới tới.

Tuy nhà xa như thế nhưng tiếng lành thì không ai sánh kịp.

Ông Hồ Phan rất giỏi hàng ma, mỗi khi nhà ai có những chuyện bất thường khó nói đều một mạch chạy tìm ông Phan.

Giỏi như thế nhưng ông ấy lại không chuyên, chỉ khi nào có người cần mà ông bấm tay thấy hợp mới giúp, còn không hợp thì đều là cho thêm vài lá bùa loằng ngoằng chữ.
Ông ấy bảo cậu Phúc là mệnh khắc, không hợp, nên từ lâu đã cho cậu đi ở rể ở nhà họ Chu bên xóm.

Nhưng tính tốt thì luôn lưu truyền.

Ông Phan tốt thế, cậu Phúc cũng không kém cạnh.

Cậu được nhà họ Chu cho theo học bốc thuốc ở xa tít tận kinh đô.

Nhưng mỗi khi dịp lễ tết hay có thuốc quý đều lén mang về một ít chia cho người làng.
Cũng nhờ thuốc của cậu mà nhiều người tai qua nạn khỏi, khoẻ mạnh đến bây giờ!

Đầu thôn im lặng tiếp tục dỏng tai lắng nghe tiếng ngựa kéo.

Lần này nghe có vẻ phải một đàn ngựa khoẻ mạnh.

Có chắc là cậu Phúc chỉ cách đầu thôn Hà một đoạn ngắn.
Tiếng ngựa kéo đến ngày càng gần.

Quả thật là một đàn ngựa lớn, chỉ tiếc không phải của cậu Phúc.
Xe ngựa thấp thoáng đã thấy tơ hồng giăng kín cửa.

Bên trong là một tân nương váy đỏ trùm đầu tấm voan mỏng hờ.

Bất cứ ai thấy qua cũng nhận ra khuôn mặt tân nương đang méo dần theo từng bước chân ngựa.
“Sao ai lại cưới dâu tháng này?”
“Cưới tháng cô hồn này không sợ đen đủi ư?”
…
Tiếng xì xào bàn tán hoà vào tiếng gió thổi cuộn lớp voan trùm đầu mỏng tênh.

Một thiếu nữ xinh đẹp tuổi độ trăng tròn.

Nước da trắng mịn cùng đôi môi đỏ ngọt nhưng rõ ràng trong ngày vui của mình như vậy mà nàng thiếu nữ này lại ướt đẫm lệ.

Rõ ràng là khóc cả quãng đường tới độ mắt sưng húp.
Nhưng bà mối bên cạnh vẫn vui cười bước theo cạnh xe, không ngừng rôm rả:
“Tân nương nhà tôi hôm nay xuất giá, của ít lòng nhiều mong được mọi người chúc phúc.”
Vừa dứt câu là cả một bầu trời tiền rơi vung vãi.

Cánh tay nải của người mai mối kia không biết đã đi qua bao nhiêu thôn ngõ, qua bao nhiêu cung đường gập ghềnh mà tới đây vẫn có thể rải tiền mua câu chúc nhiều tới vậy? Đám trẻ con thi nhau chạy lại tranh cướp, đám người lớn chỉ lặng lẽ đứng yên một bên ánh mắt ái ngại đầy sự chẳng lành dõi theo từng đoạn.
“Đây có phải con dâu nhà họ Chu bên thôn Ninh hay không? Hôm qua tôi có thấy bên thôn đó nhắc đến nhưng cứ tưởng là đùa.

Ai dè hôm nay mới tá hoả!”
Tiếng xì xào lại vang lên một lần nữa:
“Nhà họ Chu mà cậu Phúc ở rể sao?”
“Đúng đấy! Là nhà họ đấy! Lại lấy thêm con dâu về cho cậu cả!”
“Đúng là thương cho cô gái kia quá! Cưới hỏi rỉnh rang linh đình như này nhưng lại không biết trước ngày mai có thể thấy mặt trời ngoài ngõ hay không?”

Tiếng thở dài của đám người kéo dài đến thê lương.

Họ đứng đó nói chuyện một lúc lâu khi bóng xe ngựa khuất tầm mắt, khi gà gáy vang trời mới có thể thôi chuyện.
Cậu Phúc quay về thôn Hà lúc trời đã tối sầm.

Lác đác bên hông sườn nhà những ngọn đèn dầu chông chênh mờ ảo không đủ thắp sáng.

Người dân đã thôi không còn mong ngóng cậu như lúc ban sáng mà quay lại bận rộn cùng bữa cơm gia đình.
Tiếng gà gáy, tiếng trẻ con đọc chữ, tiếng gió thổi gian ruộng vườn trống tuếch đìu hiu cô quạnh.

Cậu Phúc lủi thủi bước một mình trên con đường quen thuộc hướng về nhà.
Cậu sẽ chỉ đứng cách trại tôm của ông Phan một đoạn thật lớn mà hướng mắt nhìn vào.

Sẽ không quấy rầy đến người trong đó, càng không để ông ấy thấy cậu xuất hiện tại đây.
“Phúc! Cậu về rồi sao?”
Tiếng ông Phan từ sau vọng lại.

Không biết ông ấy đã đứng phía sau cậu từ bao giờ mà chính cậu lại không biết.
“Dạ thưa thầy! Con mới về tới nơi! Con muốn qua thắp nhang mẹ nhưng thầy ở nhà thì khi khác con qua cũng được!”
Cậu đang tính lùi vài bước về phía sau rồi quay đi nhưng không ngờ ông Phan lại lên tiếng:
“Đến rồi thì vào đi! Hôm nay cậu hãy từ từ mà qua đó.

Nhà họ có chuyện riêng cần làm!”
Cậu Phúc bước theo ông Phan từng bước trên đường ruộng mấp mô.

Từ trước tới nay, chưa một lần ông ấy nắm tay cậu dắt đi từng bước.

Chuyện duy nhất cậu nhớ về tình cảm giữa hai người chính là lần đầu tiên trong đám giỗ vợ, ông Phan gọi cậu bằng hai tiếng con trai.

Cậu cũng quen cái thái độ lạnh nhạt này rồi nên bản thân chưa từng mong muốn bất cứ điều gì, cũng như hiểu nên luôn tránh né mỗi dịp có thể vô tình gặp gỡ.
Hôm nay không phải ngày giỗ bà Hoa nhưng chính ông Phan lại là người đưa nhang cho cậu một cách dịu dàng hiếm thấy:
“Lâu rồi mới tới.


Xem nhà có gì thì cứ dùng tạm.

Đợi tới khi quá đêm nếu muốn đi hãng đi!”
Ông Phan đặt lại câu nói rồi quay người nhanh chóng tiến sang gian bên cạnh.
Cậu Phúc nhìn bức ảnh thờ mờ nhoè trên bàn.

Cậu chưa từng thấy chân dung của bà.

Thứ cậu biết đến bà chính là bức ảnh mờ nhòe không rõ mặt này.

Nhưng hẳn bà là người con gái rất đẹp, rất dịu dàng và lương thiện.

Để tới khi mất đi ông Phan cho dù có bất kỳ ai ngỏ lời cũng chỉ lắc đầu từ chối.
Trời đã quá khuya như lời ông Phan, cánh cửa buồng không biết đã đóng kín từ bao giờ.

Xung quanh cũng chỉ lác đác vài ngọn đèn dầu thưa thớt.

Ông Phan có lẽ đã ngủ rồi.
Cậu Phúc cầm theo ngọn đèn dầu chơi vơi lần mò đường về thôn Ninh.

Nhà họ Chu ở thôn Ninh chỉ cách nơi đâu đâu đó một tuần hương cưỡi ngựa.

Hơn nữa về đêm vắng người, đi lại có điều sẽ nhanh hơn chút.
Đèn hồng treo đỏ rực cả bầu trời đêm đen mù mịt.

Nhà họ Chu sáng rực một góc trời riêng mình họ.
“Nhà ai có hỷ vậy?”
Cậu Phúc xuống ngựa, quay lại hỏi tên gia nhân.
“Bẩm cậu! Là hỷ của cậu Cả ạ!”
Lại là hỷ cậu Cả.

Cậu ta đúng là số lấy vợ.

Bao nhiêu người bước chân qua cánh cổng này, sống chết chẳng rõ ràng ấy vậy mà mỗi khi nhà họ Chu đánh tiếng là biết bao người tới tận ngõ làm thân.

Chẳng phải cũng là lợi lộc che mờ đôi mắt sao? Bởi vì đâu đâu cũng là tin đồn ma tà trùm lên hỷ sự nhưng người ta lại chọn cách không nghe không thấy thì không buồn.
“Mợ cả lần này về có người rước dâu không?”
“Dạ bẩm cậu, là cậu Hai đi rước, tối nay cũng là cậu Hai làm lễ.

Sáng mai, nếu có hỷ sẽ qua đánh tiếng với cậu sau!”
Cậu Phúc gật đầu mấy cái rồi đưa dây ngựa cho tên hầu, quay lưng bước vào trong.

Cậu sống ở đây cũng đã rất lâu rồi, quá không biết bao xuân hạ thu đông, cũng nhiều khi lầm tưởng bản thân là một phần trong cái gia đình này.

Nhưng mỗi lúc như vậy cậu lại nhớ đến câu chuyện lần đầu tiên cho bản thân cảm giác đây là nơi cậu cũng không thuộc về.
Đó là một buổi sáng cuối thu, tiết trời không hề ngọt ngào như bây giờ.

Khi đang chìm trong giấc mộng đẹp thì tiếng gõ cửa khẩn trương kéo cậu Phúc thức giấc.
Bên ngoài truyền lại âm thanh khẩn khoản:
“Cậu ơi! Cậu mau qua gian phòng thờ đi! Mau lên cậu! Mợ cả sắp không qua khỏi rồi! Mau lên đi cậu!”
Vừa nghe thấy thế, Cậu Phúc liền một mạch chạy thẳng tới gian thờ tự.

Trước mắt cậu chỉ là một thân hình khô khốc, một dáng vẻ kiệt quệ lạnh ngắt trắng bệch.

Nếu không phải vẫn đang trong bộ đồ hỷ đỏ thì cậu cũng không thể nào nhận ra đây chính là mợ Cả được nhà họ Chu cưới về ba hôm trước.
Hầu nô theo mợ Cả vừa thấy cậu đã vội chạy đến cầu xin:
“Cậu Phúc, xin cậu hãy cứu mợ Cả nhà con! Con cắn rơm cắn cỏ lạy cậu, cậu làm ơn làm phước!”
“Mợ Cả đã mất rồi! Không thể cứu được nữa! Dù ta có giỏi thế nào cũng không thể cứu được nữa!”
Tiếng khóc thảm thiết của con hầu càng lúc càng to, thấy vậy cậu Phúc chỉ đành nói vài câu an ủi:
“Mày đừng khóc nữa! Có khóc mợ Cả cũng không sống lại được.

Bây giờ chỉ có thể mời thầy đến cúng đưa tiễn mợ Cả đoạn đường cuối!”
“Không được! Gọi ông Phan tới đây là được rồi! Không cần thêm thầy! Hơn nữa cô ta cũng chưa được gả vào nhà này, đừng có một mợ Cả, hai mợ Cả làm trướng tai.”
Bà Cả đừng ở một bên từ rất lâu không lên tiếng nhưng khi thấy cậu Phúc có ý muốn đưa mợ Cả lên bàn ma chay mới cật lực phản đối.
Cậu Phúc thấy không đúng mới quay lại:
“Bà Cả sao lại nói vậy? Mợ ấy tốt xấu gì cũng thắp nhang lễ tạ tổ tiên, cũng đã mang danh phânn.

Sao lại không cho ma chay đàng hoàng?”
“Thắp nhang xong là mợ Cả? Danh mợ Cả chỉ cần như vậy là có luôn sao? Con trai ta còn chưa bái lễ mà thành ra có vợ đã chết.

Cậu muốn nó sống cả đời với linh vị sao?”
Cậu Phúc vừa thấy câu chuyện bị đẩy quá xa mới vội vàng xin lỗi vì không có ý như bà Cả nói.
Nhưng chính trong lúc này cậu mới nhận ra bản thân thực sự là người ngoài trong câu chuyện gia đình đầy rắc rối này.
“Cậu Hồ Kha Phúc! Cậu thực sự nghĩ cậu là người nhà họ Chu này sao? Hay cậu ở rể lâu quá nên quên luôn mất bản thân là ai? Đừng nói cậu có thể là ai trong cái nhà này, đến cả chức con rể cũng chưa chắc cậu có được!”
Kha Phúc nhớ lại câu nói đay nghiến của cậu Hai, bản thân bật cười thành tiếng.

Đúng là cái chức con rể cậu cũng không có được.

Bởi vì trong nhà này, chưa từng tồn tại bất kỳ một vị tiểu thư nào mang họ Chu, nhưng lại có một thằng ở rể mãi chưa chịu cuốn xéo.
Cậu Phúc ngước mặt nhìn lên bầu trời, lên tiếng thở dài:
“Không biết ngày mai có phát khăn tang?”.

Cậu Phúc quay về gian phòng cũ.

Mọi thứ lúc trước khi đi vẫn còn nguyên vẹn ngăn nắp như ngày cậu mới chuyển tới.

Vẫn là giá sách ấy, từng đấy sách, vẫn là chong đèn đấy, từng ánh lửa bập bùng, vẫn là sào thuốc ấy, ngập tràn hương đượm nắng.

Cậu bước quanh gian nhà, đặt chút hành lý mang theo vào tủ, chậm rãi mở cánh cửa sổ đón từng đợt trăng lung linh tràn sáng khắp gian nhà.
Cậu hướng mắt nhìn về phía bên kia cửa sổ.

Nơi chỉ cách cậu một rãnh khe nước nhỏ vẫn đượm lửa bập bùng soi sáng.
Cậu quay lại hỏi tên hầu nô bên cạnh:
“Đó có phải gian phòng thờ? Ta đi lâu cũng không chắc còn nhớ rõ.”
“Bẩm cậu! Là phòng thờ ạ! Khuôn viên có từng được tu sửa qua nhưng kiến trúc không thay đổi.

Cậu không có nhớ lầm đâu!”
Thằng hầu nô bên cậu Phúc tên Nguyễn Khuyết.

Nó bị cha mẹ đem bán cho nhà họ Chu từ thủa mới lên 5 lên 6, hầu hạ biết bao nhiêu người trong nhà nhưng đến khi cậu Phúc tới thì một mực theo cậu.

Tính đến nay nó cũng theo cậu gót ghét 10 năm.
Chuyện của cậu Phúc gần như nó lắm lòng không sai đâu được nên vừa thấy cậu đứng dậy nó đã nhanh chân chạy lại ngăn cản:
“Cậu, cậu mới về nhà còn chưa nóng giường mà định đi qua đó sao? Chuyện của nhà lớn thì để họ tự lo, cậu đừng lo chuyện bao đồng nữa!”
Tách nước nóng trên tay chưa kịp rót đầy đã bị thằng Khuyết đỡ lấy.

Cậu Phúc chỉ cười nhẹ:
“Tao là đang khát!”
“Vậy hả? Con tưởng cậu định…”
Cậu Phúc uống một hơi hết ấm trà nóng, dáng vẻ sảng khoái “khà” lên một tiếng, rồi quay lại bảo thằng Khuyết:
“Bây giờ tao mới qua đó đây! Tao giúp người ta hết khát mà tao chết khát là sao được?”
Nghe thấy vậy, thằng Khuyết vội vàng ngăn cản:
“Con lạy cậu! Cậu ở đây đi! Muốn đi để con đi cho! Cậu mà để cậu Hai thấy thì không biết bà Cả lại làm khó thế nào!”

Tiếng ngăn cản của thằng Khuyết cứ lải nhải suốt dọc đường mãi không thôi.

Không phải cậu không hiểu mà là cậu chỉ đang cảm thấy thương xót lo sợ cho người bên trong nhà thờ đó đêm nay.
Tuy rằng nhìn qua ô cửa sổ chỉ cách đúng một rãnh nước nhỏ, nhưng đi từ phòng cậu Phúc tới trước phòng thờ mà không để ai phát hiện lại phải vòng một đoạn rất xa.

Còn phải xuyên qua đoạn rừng bạch đàn cao vút đung đưa xạc xào bên tai tiếng gió thổi.

Cả không gian lạnh lẽo trống trải mờ mịt chỉ khi cành bạch đàn rẽ sang hai bên mới vô tình cho ánh trăng sáng chen chân để lộ quãng đường heo hút.

Không gian ngột ngạt pha trộn với từng luồng sương mờ quấn cát càng khiến bước chân người đi thêm nặng nề.
Thằng Khuyết bước ngay sau lưng, giật giật vạt áo chủ, cố thấp giọng lo lắng có người nghe thấy:
“Cậu ơi! Mình về thôi! Con sợ lắm rồi! Phía trước toàn sương mờ không thấy cả đường đi! Ngộ nhỡ có chuyện gì chưa chắc ai biết mà tới cứu!”
“Phủi miệng bây giờ! Ta có đi ăn trộm ăn cướp đâu mà sợ.”
“Vậy sao cậu không đi đường chính?”
Cậu Phúc im bặt.

Được nước thằng Khuyết làm tới:
“Thấy chưa! Cậu bây giờ là làm chuyện xấu mà, có dám đi đường chính đâu!”
Vừa dứt lời, cậu Phúc đột ngột quay phắt lại, bụm chặt miệng thằng Khuyết:
“Suỵt! Im lặng!”
Vành tai cậu Phúc cố gắng căng hết mọi cỡ, lần theo từng tiếng âm thanh kỳ lạ tiến thật chậm về phía trước.

Cái âm thanh này, sao nghe quen đến thế? Cậu Phúc lắc đầu tìm kiếm lại chút hiểu biết của mình về âm thanh đó.
“Tiếng mõ sao? Trời khuya vậy mà ai còn gõ mõ?”
Cậu Phúc quay lại nhìn thằng Khuyết.
Đúng rồi! Là tiếng mõ! Là tiếng mõ đều đều nhàn hạ vang lên trong không gian im ắng lặng gió.

Là tiếng mõ kỳ lạ phát ra thật gần, tưởng chừng như chỉ cần tiến lên một bước có thể nghe rõ ràng, có thể thấy rõ ràng người gõ.

Nhưng đôi khi nó thật xa, cảm giác chơi vơi không cách nào nhận biết.
Cậu Phúc hỏi sang thằng Khuyết:
“Mày ở nhà có thấy ai thường xuyên gõ mõ không?”

“Có! Ông Phan.

Ông ấy thi thoảng tới đây, có mấy lần gõ mõ trong phòng thờ siêu thoát linh hồn các mợ cả.”
“Vậy lúc tao về đây, ông ấy có tới không?”
“Ông ấy mới tới vài ba hôm trước.

Đợt đó có nhiều mợ Cả chết bất đắc kỳ tử lắm.

Bà Cả bảo hoá sạch sẽ rồi mới đón thêm.

Bây giờ sạch sẽ rồi chắc ông Phan không đến đâu!”
Đúng rồi, là các mợ cả.

Nhiều người tới mức đến hạ nhân trong nhà cũng chẳng thèm quan tâm tới thực sự là bao nhiêu người.

Nhà người ta hạ nhân thay từng năm nhưng nhà họ Chu này mợ Cả thay theo tuần, theo tháng.

Nhà họ Chu này ngoại trừ giàu có thì đến kẻ đần cũng biết tiếng xấu vang xa cỡ nào.

Nào như vong linh nhà này không sạch sẽ nên thường bắt người vô cớ, những nàng dâu tới đây nếu không hợp thì chết ngay trong đêm đầu, nếu hợp hơn một chút thì vài ba ngày sau mới biến chứng chết không nhắm mắt.
Tin đồn lan xa, qua đến tai người này người khác thì lại thêm thắt nhiều phần.

Cho tới khi đến tai cậu Phúc xa tít ngoài kinh đô đã thành nhà họ Chu thờ ngạ quỷ, mỗi tháng đều lần lượt đem người sống hiến tế.
Cậu Phúc chưa từng tin những lời đó, nhưng cái chết của mợ Cả đầu tiên cộng thêm mỗi lần về nhà đều là một lần thông báo có mợ Cả mới càng khiến cậu thêm suy nghĩ.

Nhưng cậu chỉ là một thằng ở rể cho nhà không con gái, lấy đâu nhiều tư cách mà xen ngang.
Tiếng mõ ngày càng lớn, ngày càng vang vong lại khiến toàn thân cậu Phúc tái nhợt.

Cậu nắm chặt cổ áo thằng Khuyết, từ từ bước tiến về phía trước.

Đôi mắt cậu ngày một giãn ra hết mức, thi thoảng ngoái nhìn xung quanh một lượt.

Không thấy tiếng mõ nữa, không còn thấy mây mù cuộn trôi mang theo cát trắng xoá.

Không gian lại quay về yên tĩnh lạ thường.

Cậu Phúc định bụng quay qua thằng Khuyết giục nó đi nhanh, nhưng chưa kịp cất lời cả người đã bật vội về đằng sau ngã sóng soài:
“Mày! Thằng Khuyết, mày… mày đứng yên đấy!”
Cậu Phúc lổm ngổm mãi mới bò được dậy.

Nhưng ánh mắt sợ hãi dán chặt bên người thằng Khuyết.

Nơi đó, vẫn hiện nguyên một thân hình loắt choắt trắng bệch, hai mắt của nó không hề có đồng tử, cứ dán ngược lên trời nhưng lại nhìn chối chết vào cậu Phúc.

Khuôn miệng rộng toe toét thâm thì chẳng khác của một tên chết nghiện rượu.
Thằng Khuyết cõng theo cái dáng hồn tiểu đồng trên vai lúc nào mà chẳng hay biết.

Vừa thấy cậu Phúc hoảng sợ kêu đứng im nhưng vẫn một mực muốn chạy lại hỏi tại sao.

Mỗi bước thằng Khuyết đi lên, cậu Phúc lại mê man chạy té khỏi, miệng không ngừng lẩm bẩm:
“Con lạy chín phương trời, mười phương chư phật, cầu xin Ngài để chúng con thoát khỏi kiếp này! Cầu xin Ngài đem những thứ kia ném đi!”
Vừa nói vừa chạy, miệng không ngừng lẩm bẩm không dám quay đầu.

Đợi tới khi bỏ xa thằng Khuyết, cậu Phúc mới có thể dừng lại thở hồng hộc đứt từng hơi.
“Thế mà đã tới phòng thờ rồi? Lát nữa không dám đi qua vườn bạch đàn luôn.”
Cậu Phúc múc lên một gáo nước đầy, tu sạch một hơi lấy lại sức rồi mới cầm theo gáo nước múc đầy tiến từ từ đến khoảng ô khoét nhỏ trước cửa phòng thờ.

Ô khoét này tính đến bây giờ cũng đã theo dõi lịch sử của nhà họ Chu từ rất lâu rồi, từ cái ngày mợ Cả thứ hai được gả vào đến bây giờ.

Chỉ có điều các mợ cả trước, người đưa nước không phải cậu Phúc.
Cậu cũng không biết tại sao bản thân lại cố chấp đến đây như vậy.

Có lẽ hôm nay là ngày cậu trở về, ngày mai lại phải lặng lẽ đóng cửa đội tang cho người đã khuất.

Cậu không muốn như thế.
“Mợ Cả bên trong đấy! Mợ đã ngủ chưa?”
Cậu Phúc gọi khẽ qua khe cửa tối om phảng phất mùi nhang nồng đượm.
“Tôi chưa! Là ai vậy?”
Tiếng giọng bên trong vang lại.


Nom có vẻ là một cô gái chỉ trạc đôi mươi, giọng thanh thanh hơi thấp trầm.
“À, tôi mang nước tới cho chị! Kẻo đêm chị khát! Tôi để qua khe nhỏ ngoài cửa, chị lấy vào trong, khi nào cần thì dùng luôn.”
Vừa nói, cậu Phúc vừa đẩy gáo nước vào trong.
Sau một thoáng im lặng mới vang lên tiếng bước chân rón rén tiếng gần tới ô khe nhỏ.

Mợ Cả kéo gáo nước nghe thấy âm thanh rõ ràng rồi lại chạy khuất khỏi khe nhỏ.
“Cảm ơn cậu! Khi nào cần tôi sẽ dùng nó!”
Cậu Phúc ngồi ngoài cửa lo lắng hỏi:
“Chị thấy thế nào rồi? Ở trong đó sao không đốt nến?”
“Mắt tôi không tốt! Đốt nến hay không cũng không có gì khác!”
“Vậy nếu có cần thêm gì, chị hãy hét thật to cho tôi! Phòng tôi chỉ cách nơi này một rãnh nước nhỏ.”
Cậu Phúc định bụng đứng lên rời đi, nhưng chưa kịp bước quá một bước đã thấy tiếng gọi lại:
“Cậu có thể nói chuyện thêm với tôi được không? Biết đâu ngày mai tôi không thể nhìn thấy ánh sáng bên ngoài?”
Cậu Phúc ngừng lại một lúc vẫn quyết định ở lại.

Mợ Cả này tên Thi, Nguyễn Quân Thi.

Người làng thôn Nội, cách đây hơn một ngày đi đường.

Mợ là con thứ trong gia đình cũng được coi là khá giả nhưng vì là con thứ của thiếp nên cuộc sống chỉ cao hơn nô bộc là được ngồi ăn trên bàn.

Năm nay vừa tròn 17, phụ mẫu liền gả cho một kẻ bệnh để xung hỷ, nhưng chưa kịp bước vào cửa, chồng đầu đã ngã bệnh chết.

Nghĩ rằng con gái số mệnh sát, hai người họ liền tìm cho cô mối hôn sự mới cho mau mau gả đi.

Nào ngờ biết đến nhà họ Chu, để gả mợ Thi tới đây cũng tốn không ít tiền bạc, chỉ cầu đừng mang hoạ về gia đình cũ.
“Vậy trên đường tới đây chị đã nghe thấy mọi người nhắc đến gia đình này?”
Cậu Phúc tiếp lời câu chuyện.
“Đúng thế! Không biết có thật hay không, nhưng giác quan thứ 6 của tôi nói rằng nơi đây thực sự không tốt!”
Cậu Phúc bên ngoài chỉ biết lặng im gật đầu.
Trong bóng đêm mơ màng, phía xa xa truyền lại từng tiếng bước chân dồn dập.

Là cậu Hai! Cậu ta đang đi tới!
Nơi đây quả thực không tốt, nhưng điều không tốt nhất bây giờ mới đang từ từ tiến đến..

Cậu Phúc đứng nép mình vào cạnh gian phòng thờ tối om.

Nơi đây nếu không phải cố tình bước đến thì trong cái không gian tăm tối này sẽ không thể nhận ra có người đang ẩn nấp.
Cậu hướng mặt nhìn về phía đèn đuốc sáng trưng cùng tiếng bước chân dồn dập.

Là cậu Hai, và cả ông Phan.

Chuyện cậu Hai đến mở cửa cho chị dâu là một chuyện thường tình trong nhà này.

Bởi vì những mợ Cả trước đó cũng đều là một tay cậu Hai dắt ra.

Chuyện này có vẻ không đúng thuần phong nhưng anh Cả bắt đầu từ 10 năm trước đã rất yếu ớt, nên đành để cậu Hai đại diện.
Chỉ có điều hôm nay lại thêm cả ông Phan.

Cậu Phúc chưa từng nghe bất kỳ ai nhắc đến chuyện ông Phan cũng tới.

Chẳng lẽ bên trong này vẫn còn những gì không sạch sẽ? Chẳng phải thằng Khuyết nói rằng ông Phan đã một lượt gội sạch mới để đón mợ Cả này sao?
Ông Phan cầm lấy cây đuốc từ tay tên hầu, cất giọng:
"Cậu cảm thấy không ổn sao?"
"Là không hợp! Tôi đã thử qua nhưng không hợp.

Nếu đã không hợp thì cũng không cần giữ lại."
Cậu Hai lạnh lùng lên tiếng khiến cậu Phúc núp dưới góc phòng thờ mà toàn thân lạnh toát.
Cái gì không hợp kia chứ? Bây giờ họ đứng trước cửa phòng thờ như vậy, liệu có phải là nói mợ kia không hợp? Nhưng không hợp thì không giữ lại là gì?
Cái hình ảnh mợ đầu tiên được gả về đây đến khi chết toàn thân chuyển một màu trắng bệch, khuôn mặt sợ hãi không nhắm mắt lại hiện lên trong đầu cậu Phúc.

Mợ ấy cũng là không hợp như thế sao?
Nhưng chắc không phải hai người này có làm những chuyện trái với luân thường đạo lý chứ?
Ông Phan cầm cây đuốc, tiến lên một bước:
"Tôi thấy vẫn nên giữ cô ấy lại! Không hợp thì ta đi tìm người mới.

Một người sống sờ như vậy mà vừa nói không hợp đã...thì không hay.

Còn chưa kể ông Chu sắp từ kinh trở về, nhà có thêm hỷ không phải tốt hơn sao?"
Cậu Hai đứng nghiêm trang, gương mặt nhọn hoắt trắng bệnh:
"Vậy ông Phan tìm người cho anh Cả.


Sáng mai bái lễ mà không thấy người, tôi..."
"Vâng thưa cậu! Tôi nhất định tìm được! Vậy cậu mau về phòng nghỉ đi.

Đêm nay cậu vất vả nhiều rồi!"
Ông Phan chặn ngay họng cậu Hai không để nói tiếp.

Một mạch đuổi thẳng cậu về.

Đến khi bóng lưng khuất thẳng, tiếng bước chân của đám người xa dần, ông Phan mới hua cây đuốc một lượt xuống dưới đất thành đường thẳng kéo dài chặn ngay lối vào phòng thờ.

Rồi tiến đến bên vại nước, múc một bát đầy ngậm trong miệng, mắt nhắm chặt, một tay đưa lên trước ngực thành dấu, lúc sau mới phun vào đúng chỗ ngọn lửa vừa lướt qua.
Ông Phan đứng bên ngoài đường kẻ vừa được tạo thành, ánh mắt dáo dác quan sát xung quanh một hồi mới lên tiếng:
“Cậu ở lại đây đêm nay đi! Sáng sớm mai tôi sẽ tới đón cậu!”
Nói xong ông lặng lẽ quay người đi, không liếc về phía cậu Phúc lấy một cái.
Cậu Phúc rón rén bước, vừa thoát khỏi bóng đen trùm kín đã nhanh chóng chạy lại khe cửa nhỏ, gọi với vào bên trong:
“Chị Thi, chị nghỉ ngơi đi, tôi ngồi ngoài này đợi tới khi trời sáng sẽ về!”
“Tôi không dám ngủ cậu ạ! Lúc vào đây mệt quá, có thiếp đi một lát nhưng…bây giờ có đánh tôi cũng không dám.”
Cậu Phúc ngồi ngay dưới bậc cửa, hướng mặt lên bầu trời.

Bây giờ cũng là đầu canh 5, chưa chắc có thể ngủ thêm giấc nữa, thức sớm cung khá tốt.
“Vậy chị thắp lại nhanh cho ấm phòng!”
Tiếng bên trong im lặng, chỉ nghe thấy từng bước chân nhẹ nhàng dạo quanh một lúc rồi im bặt.

Tiếng gió thổi mang theo những giá lạnh chạm tới tận xương tuỷ người ngoài cửa.

Cậu Phúc cứ mông lung nhìn ngắm mọi cảnh vật như thể lời nói của ông Phan vừa rồi chính là lời nhắn nhủ cuối cùng cho cậu thấy nơi đây đêm nay.
Tiếng bước chân từ xa lại vọng vào trong đêm tối.

Là tiếng hớt hãi mệt nhọc nhiều phần nặng nề của một thân hình phì nhiêu.

Thằng Khuyết chạy tới trước mặt cậu Phúc, lắp bắp không ra hơi:
“Cậu đi nhanh thế, làm con tưởng cậu bị lạc trong đó, phải quay lại mấy lần tìm cậu.”
Cậu Phúc đứng dậy, tiến về phía trước, cổ họng chuẩn sẵn từng âm thanh phát ra nhưng bước chân lại một ngày lùi lại.

Thằng bé sau lưng thằng Khuyết thò đầu ú oà trong mập mờ trăng sáng.


Nó nhe răng nhọn hoắt lên cười với cậu.
Cậu Phúc quay mặt, chạy thẳng về phía phòng thờ, đập cửa liên hoàn:
“Mở cửa! Mở cửa! Chị mở cửa cho tôi với!”
Vừa nói cậu vừa liếc mắt nhìn khuôn mặt ngạc nhiên của thằng Khuyết.

Nhưng cái dáng vẻ không hiểu chuyện ấy cứ từng bước tiến lại, bước qua vạch ngăn ông Phan vừa tạo nên.
-Chết rồi! Sao thằng Khuyết vẫn đi vào được như thế? Không phải cái này ông Phan vừa làm phép hay sao? Chẳng lẽ ông ấy dùng mấy trò huyền bí như thế để làm màu sao?
“Mở cửa! Mở cho tôi với!”
Mợ Cả nói vọng ra ngoài:
“Mở chỗ tay cậu! Trong này tôi không mở được!”
Cậu Phúc sờ s.oạng hoảng loạn một hồi mới thấy cài cửa.

Nhưng cánh tay chưa kịp giật tung đã thấy nặng nề bên vai.
Hơi ấm truyền qua từ vai chạy thẳng xuống thân thể run cầm cập.

Cậu Phúc mặt thành mếu máo:
“Tao xin mày đấy Khuyết! Mày đừng đi theo tao nữa.

Tao sợ cái thứ sau lưng mày lắm!”
Cậu Phúc vừa nói vừa cúi vái thằng Khuyết trong inh ỏi trong inh ỏi.
Chờ tới khi cậu Phúc im lặng, thằng Khuyết mới hỏi:
“Con có gì sau lưng hả cậu?”
“Thì đây này!”
Cậu Phúc chỉ thẳng về phía sau.

Nhưng không hề có khuôn mặt trắng bệch xuất hiện, không có thằng nhỏ bám chặt cổ thằng Khuyết đung đưa.

Cậu Phúc xoay xoay người thằng Khuyết một vòng mới cười lớn:
“Không có! Không có thật! Tao mơ ngủ sao? Không có gì cả!”
“Nó đứng bên ngoài kia kìa!”
Tiếng trong gian phòng thờ lạnh lùng vang lên.
Cậu Phúc đưa mắt nhìn theo câu nói.

Thằng nhỏ trên cổ thằng Khuyết bây giờ đang lăn lộn cắn xé thứ gì đó phía ngoài sân.


Trông dáng ma trắng bệch như vậy nhưng có vẻ thứ gì đó đang làm nó đau đớn lắm.

Nó cứ lăn lộn trên sân, lăn về phía phòng thờ rồi lại nhanh chóng bị bật về phía sau.

Nó chỉ bé bằng chừng bát tô lớn, còn chưa hoàn chỉnh tay chân mặt mũi nhưng tiếng thét vang bên tai cậu Phúc lại vô cùng thống thiết.
“Cậu đang nhìn gì ngoài kia vậy?”
Thằng Khuyết tò mò lên tiếng hỏi.
“Là thằng nhỏ trên cổ mày! Tao thấy nó bây giờ đang vật lộn ngoài kia!”
Thằng Khuyết nhìn quanh một hồi mới lắc đầu nguây nguẩy:
“Làm gì có thằng nhỏ nào? Cậu đang đùa con sao?”
“Ở giữa sân đó! Nó đang bị cái gì đó đánh thì phải.

Trông mặt còn nổi sợ gì xanh luôn!”
Cậu Phúc càng cố chỉ về giữa sân thì thằng Khuyết lại càng lắc đầu.

Rốt cuộc làm gì có thứ gì mà cậu lại nhìn trân trân không chớp mắt tới vậy.
“Nó không thấy đâu! Người có căn cơ mới thấy được.

Cậu có căn thấy nó còn thằng hầu của cậu lại có căn theo.”
Cách một lớp cửa nhưng tiếng nói bên tai lại rõ ràng rành mạch như thể mợ Thi có thể nhìn xuyên qua.

Cậu Phúc bây giờ mới bất giác giật lùi về phía sau từng bước cẩn trọng:
“Bên trong đó là ma hay người? Ông Phan vừa nãy làm phép chặn không cho ma vào đây nhưng hoá ra nó lại ở trong nhà sao?”
Gian phòng thờ vẫn im lặng, thi thoảng bùng lên tiếng lửa cháy thật nhỏ.

Mùi hương vẫn không ngừng lan xuyên khe cửa nhỏ, lọt vào tầm cậu Phúc.
Cậu hét lớn:
“Là ma hay người trả lời đi để ta còn biết!”
Lời nói vừa xong, bước chân cậu đã chạm sát vạch ngăn ông Phan vừa vẽ.

Thằng nhỏ lúc nãy trên cổ thằng Khuyết ngửi thấy hương sợ hãi trên người cậu Phúc mà lao tới chờ chực chỉ cần cậu tự bước ra thì nhất định là tới số.
“Cậu ơi! Con còn chưa lấy vợ! Cậu đừng hù con sợ như thế! Con chưa hiểu chuyện gì cả!”
Cậu cũng thế, nào đã một mối tình văt vai nhưng vẫn phải kiên cường chấp nhận.

Chỉ cần…
“Cậu có thấy con ma nào tự thắp hương hay không? Cậu từng thấy con ma nào thắp nhang cho quỷ hay chưa?”
Sáng sớm hôm sau…
Mặt trời còn chưa tỏ, gà chưa gáy đã thấy tiếng bước chân vội vã nặng nhọc của ông Phan đi tới:
“Cậu! Cậu!…mau về thôi!”
Cậu Phúc lay lay thằng Khuyết vài cái mới lững thững tiến tới chỗ ông Phan:
“Thầy tới sớm thế!”
“Tôi tới sớm đón cậu kẻo cậu Hai thấy lại không hay!
Cậu Phúc nhớ lại thằng nhỏ trên cổ Khuyết mới quay lại nhìn xung quanh một hồi, dáng vẻ nghi hoặc lại quay sang ông Phan:

“Thầy đêm qua có ngủ không?”
Ông Phan chẳng nói chẳng rằng cứ thế lủi thủi quay người bước đi.

Đến đoạn rẽ sang phong cậu Phúc mới dừng lại:
“Cậu lo bốc thuốc cứu đời, đừng bận tâm những chuyện xung quanh!”
Ông Phan bình thường cũng chẳng nói nhiều với cậu, bây giờ lại vài lời khuyên nhủ làm cậu càng khó hiểu.
Bóng ông Phan đi khuất mới thấy tên nô chạy tới:
“Bẩm cậu Phúc! Lễ đón dâu sắp bắt đầu, bà Cả nhắc cậu mau tới sớm!”
“Tao biết rồi!”
Cậu Phúc đứng sát bên mép cửa phòng thờ để nhường chỗ cho bà Cả cùng cậu Cả Chu Anh Dương và mợ Cả Khúc Kim Thi.

Bà Cả thắp bốn nén nhang, đưa cho mợ Thi một nén, cậu Cả một nén còn lại cầm trên tay khấn bái.

Ngoại trừ không gian im lặng nghi ngút hương nhang có phần trịnh trọng thì hết thảy mọi người đều mang khuôn mặt đăm chiêu nhìn về cậu Hai Chu Anh Toàn.
Bà Cả khấn bái xong mới cắm nên bát hương một nén trước rồi quay hỏi cậu Hai:
“Thế khi nào tới?”
Ông Phan đứng bên bậc cửa nói vọng vào:
“Nhà họ đang qua đây! Bà đợi thêm chút nữa!”
Nghe thấy xong, bà Cả chỉ gật đầu tỏ vẻ đã biết rồi trưng ra bộ mặt đưa đám nhìn mợ Thi:
“Sắp thành con dâu cả nhà này rồi, mợ thấy tiền nhà mợ cuối cùng sắp hoàn vốn, có vui không?”
Mới nói xong đã thấy một đám người nô bộc dẫn theo một cô gái mang hỷ phục đỏ tươi tiến vào.

Bà Cả vừa thấy người đã liếc mắt về cậu Hai, dáng vẻ lập tức đon đả:
“Mợ là Nguyễn Thu Hương đúng không?”
Cô gái gật đầu.
“Đúng là tên giống người! Vừa nhìn đã thấy hợp đôi! Để mợ phải vào sau như này, ta cũng thấy có lỗi, nhưng không sao, sau này chúng ta từ từ bù đắp cho mợ.”
Vừa cầm tay làm thân, bà Cả vừa đặt vào lòng tay mợ mới nén nhang còn đượm.
“Mợ Hương mau đứng vào, cúi đầu một vái tổ tiên rồi thắp nhang!”
Bà Cả đẩy mợ Thi ra một phía, đặt mợ Hương đứng gần ngay bên cậu Cả, lớn tiếng:
“Cúi đầu thành tâm!”
Hai mợ nhanh chóng đặt nén nhang trước ngực, cúi đầu kính cẩn.
Cậu Hai cắm nén nhang đầu tiên cho cậu Cả, mợ Hương tiếp sau rồi cuối cùng là mợ Thi.

Nhang vừa cắm xuống, bước chân chưa lùi về sau, lư hương đã vội bùng cháy.

Ngọn lửa đỏ rực bùng lên trong tích tắc thiêu rụi tất cả hương trong lư, thiêu rụi tất cả lời hứa hẹn thề độc, tất cả ân vọng cầu xin thành tâm.
Bà Cả hoảng hốt nói với cậu Hai:
“Mau! Mau đưa cậu Cả về phòng! Những chuyện không may sau này một lượt tính cả!”
Ngọn lửa tiếp tục bùng cháy, ánh mắt mờ đục ngoái lại chăm chú nhìn theo.

Là bùng trong đáy mắt, bùng lên trong thâm tâm nhưng con người vô lực chỉ có thể để mặc linh hồn thối rữa chiếm hữu..

Giải quyết mọi chuyện êm xuôi, trời cũng đã sang chiều.

Cậu Phúc liếc mắt một lượt nhìn xem xung quanh có chuyện gì bản thân đã bỏ lỡ.

Nhưng có vẻ hết thảy đều đã được cậu Hai chuẩn bị tươm tất.

Ngoại trừ bộ hỷ phục không mặc trên người cậu Hai thì xét độ nhiệt tình mọi người còn lầm tưởng hôm nay mới là ngày vui của cậu.
"Thằng Chuyên! Mày mang thêm rượu đến đây cho cậu! Hôm nay phải uống say mọi người mới được về."
Cậu Hai cầm cốc rượu lớn một hơi uống cạn, ung dung đến bên ông Phan thì thầm chỉ trỏ vài câu lại nhanh chóng quay ra bàn tiệc.
Trong nhà họ Chu này, mọi chuyện từ nhỏ đến lớn đều là một tay cậu Hai sắp xếp.

Ngày trước, khi cậu Cả còn khoẻ mạnh thì mọi việc phần lớn đều chia đôi xẻ bảy cùng nhau gánh vác, nhưng từ ngày cậu ấy bị bệnh một trận liệt giường cộng thêm bà Cả không cho thầy lang cứu chữa thì mọi chuyện đã khác.

Cậu Cả sau khi tỉnh lại lúc nào cũng trong dáng vẻ ngây ngây ngô ngô, không nói không rằng, đôi khi còn làm hại bản thân khiến cậu Hai không có thời gian rời mắt.

Việc lấy vợ cho cậu Cả, mọi người đều không hy vọng có thể nối dõi tông đường, chỉ mong cậu có người sớm tối bên cạnh chăm sóc.
Cậu Phúc mang một chén rượu, bước tới bên cậu Cả đang ngồi, kính cẩn:
"Tôi mong cậu sau này có thể nhanh chóng khỏi bệnh, sớm ngày cười nói với tất cả.

Mong cậu vợ đẹp con khôn, sớm ngày hưởng phúc!"
Cậu Cả ngồi im không cử động, khoé miệng có chút co giật.

Thấy vậy cậu Hai chạy vội lại, kéo cậu Phúc về đằng sau:
"Tao bảo mày bao nhiêu lần rồi? Tránh xa anh Dương, càng xa càng tốt.

Tốt nhất đừng để mùi hôi thối trong đám thuốc tên lang băm làm ảnh hưởng tới anh ấy!"
Cậu Phúc nghe thấy vậy cũng chẳng buồn đứng thêm, trực tiếp xoay người rời đi.

Trong ánh chiều mơ màng, một ánh mắt dõi theo cậu từng bước ngập ngừng không nói lên lời.
Đêm buông xuống, gian nhà cậu Phúc hoàn toàn khác biệt với thế giới phồn vinh ngoài kia: yên lặng, không ánh sáng, không hương thơm, lộng gió trời ngào ngạt hương thuốc bắc đượm mùi đất.
Thằng Khuyết mang theo một túi đồ ăn lớn chạy thẳng vào gian cậu Phúc đang ngồi:
"Để con thắp đèn cho cậu đọc sách!"

"Không cần! Mày cứ ăn đi, mấy khi nhà bếp rảnh rang mà phân phát cho biệt này số thức ăn kia."
Thằng Khuyết nghe thấy vậy chỉ tít mắt lên cười lớn.

Đúng là mang danh cậu trong nhà họ Chu nhưng ngoại trừ những khi ông ở đây thì ít khi gian cậu Phúc được chuẩn bị nhiều thức ăn như thế.
Thằng Khuyết vừa nhồm nhoàm thức ăn trong miệng vừa nói:
"Lúc con đi qua gian sảnh chính có thấy con Mai đưa mợ Thi về sảnh phụ sau hậu viên, ở gần đoạn vườn bạch đàn đấy."
"Là cái gian nhỏ cách nhà bếp một gian sao?"
"Đúng đấy cậu! Ngày trước làm phòng chứa củi nhưng từ khi bà Hai sinh non, ông Phan nói phòng đấy hợp quỷ nên đã tháo ra dựng lại thành gian nhà khang trang, bùa yểm khắp tường."
Cậu Phúc vừa nghe thấy vậy đã toát hết mồ hôi hột.

Cái gian nhà hợp quỷ như thế không phải nên phá bỏ hoàn toàn sao? Sao lại đưa mợ mới về ở trong đó?
Thấy sắc mặt cậu Phúc đang đăm chiêu, thằng Khuyết mới lên tiếng:
"Cậu đừng suy nghĩ nữa.

Ở đâu chẳng là ở! Hơn nữa đã có ai ở đây nổi một tuần đâu! Chưa biết chừng sáng mai khi cậu dậy đã thấy ông Phan làm phép rồi!"
"Phủi cái miệng mày!"
Cậu Phúc quát lên một tiếng nhưng trong lòng đúng là đang lo lắng vô cùng.

Cái chuyện thằng Khuyết nhắc đến là hoàn toàn đúng sự thật, nhưng lý do nào đó làm cậu Phúc thêm bất an mà đứng dậy.

Cậu cầm theo ngọn đèn dầu hiu hắt trong tay, nhanh chóng rời khỏi gian nhà, một mạch đi thẳng.
Không gian yên tĩnh đến lặng người.

Cậu Phúc cầm ngọn đèn dầu từng bước tiến về phía trước trong bóng đêm vắng lặng.

Hôm nay trời không trăng chỉ để lại vài ngôi sao heo hút cô quạnh.

Ánh sao lấp lánh mập mờ không thể chiếu sáng nổi bản thân cũng không thể chiếu tới tấm thân mệt nhoài của cậu.
Tiếng bước chân sột soạt, tiếng quần nhung lả lướt phập phập theo từng tiếng gió thổi.

Bóng chân theo lưng ngày lúc càng gần, càng gần mang hơi lạnh lẽo.


Cậu Phúc dừng lại, toàn thân run rẩy không dám nhìn về đằng sau, chiếc đèn dầu bập bùng chỏng chơ lăn lóc ngay góc tường còn chủ nhân cắm đầu chạy biệt tăm.

Tiếng bước chân của cậu, tiếng vọng theo sau, cả tiếng gió nhón chân chạy đều từng bước.
Mồ hôi lạnh toát ướt đẫm sống lưng, cậu dừng lại ngay bên bậc cửa phòng hớt hải:
"Mợ Thi! Mợ xem hộ tôi với!"
Cánh cửa phòng mở toang, cậu Phúc lao nhanh đứng ngay ngoài cửa.

m thanh bước chân cũng dừng lại không còn vội vã chạy theo.

Cậu chẳng dám quay mặt nhìn lại, vuốt vuốt mồ hôi trên trán chỉ tay về sau.
Mợ Thi trong dáng áo bà ba ngay ngắn bước tới ngay trước mặt, nhìn về phía sau.

Ánh mắt cười vừa nhìn thấy đã lập tức mặt biến sắc lạnh tanh:
"Cút đi!"
Bây giờ cậu Phúc mới dám quay lại nhìn theo.

Là thằng nhỏ bám cổ Khuyết.

Nó hôm nay không theo thằng Khuyết mà chạy lại bên cậu Phúc làm cậu cả thân xanh mật.
"Nó chạy theo tôi cả quãng đương! Tôi biết chị có mắt âm dương, nên nhờ chị nói chuyện với nó, bảo nó đừng theo tôi nữa! Tôi sợ!"
Mợ Thi chẳng nói chẳng rằng dắt theo cậu bước vào trong nhà.

Tiếng bước chân vang đến từ đằng sau ngập ngừng ngay cạnh bậc cửa không vào.

Mợ Thi cầm bát gạo trắng, cắm nên nén nhang đượm mùi, đặt ngay dưới chân thằng nhỏ:
"Mày sống khôn chết thiêng hưởng chút hương hoa rồi nhanh chóng đầu thai chuyển kiếp làm người, đừng vất vưởng xung quanh như thế!"
Cậu Phúc bấy giờ ngồi xuống ghế mới liếc mắt lại nhìn nó thêm lần nữa:
"Chị Thi, chị thắp hương cho nó sao?"
Dáng vẻ thằng nhỏ ngay bậc cửa chuyển dần từ trắng bạch sang trắng hồng rồi có chút phần nhẹ nhàng hơn trước.

Nó ngồi xuống ngay cạnh bát gạo, mân mê như đứa trẻ con kháu khỉnh tìm chuyện lạ học hỏi.


Cậu Phúc nhìn sang phần bụng đen ngòm mới quay lại hỏi mợ Thi:
"Mợ hay thấy những chuyện như này sao? Thằng nhỏ kia bụng nó sao vậy?"
Mợ Thi vẫn ngồi chống tay ngay bậc cửa nhìn nó ăn:
"Tôi có mắt âm dương.

Vì chuyện này mà mọi người đều coi tôi như quái nhân.

Lúc đầu tôi cũng không chấp nhận, nhưng mà sau khi hiểu bản thân thực chất chẳng phải tiểu thư cao quý, nên mọi chuyện cứ thế diễn ra theo tự nhiên.

Còn thằng nhỏ này, chắc lúc chết vẫn còn đang trong bụng mẹ.

Có lẽ mẹ con nó vẫn đang quanh quẩn nơi đây!"
Cậu Phúc nghe vậy mà toát mồ hôi hột.
Chuyện gặp ma đã là quá lắm, bây giờ còn gặp ma thường xuyên như mợ Thi thì chắc cậu không biết đã chết tới mấy lần!
"Vậy siêu thoát nó như thế nào? Làm một lần luôn để tôi có thể tịnh tâm thoải mái đi lại.

Tôi mới về đây một ngày đã gặp nó hai lần.

Sau này mà thường xuyên hơn nữa thì nhờ chị gọi thầy giúp tôi!"
Mợ Thi điềm nhiên như không có chuyện gì:
"Không siêu thoát được! Thằng nhỏ này với mẹ nó là oan hồn bị người ta hại, cậu từng nghe đến Thiên Linh Cái chưa? Là dùng đầu phụ nữ đang mang hài tử mà sai khiến âm dương."
"Nhưng có gì giống thằng nhỏ này đâu?"
"Tôi thấy phía sau nó có luồng âm khí lớn, chắc hẳn không lâu nữa thằng nhỏ này cũng theo mẹ mà làm oán linh không thể thoát!"
Thằng nhỏ hưởng hết phần lớn nhang mới yên lòng quay người bỏ đi.

Tiếng bước chân nhón nhón lẩn theo làn gió khuất bên trời.

Mợ Thi cầm theo bát gạo, ném tung toé ra sân, phần hương vất lại trong thùng nước đầy.
"Cậu tới đây về tối như này, không sợ bị dị nghị sao? Dù gì tôi cũng là mợ Cả đấy!"
Cậu Phúc nghe xong mới giật mình đứng lùi về bậc cửa:
"Tôi quên mất, lúc đó sợ quá mới thành ra thế!"
Im lặng một lát, cậu Phúc mới lên tiếng tiếp:
"Gian phòng này của chị trước đây không sạch sẽ.

Ông Phan nói đã dán bùa qua, tôi là lo mợ lạ phòng rồi nghe mấy lời linh tinh mà suy nghĩ."
Mợ Thi rót cốc trà cầm trong tay, từ từ thưởng thức.


Hơi ngọt ngào man mác pha quyện chút chát đắng chạm lên môi mịn màng:
"Trà nhà cậu rất tốt nhưng người nhà cậu không được như thế!"
Cậu Phúc quay lại gian phòng, tiếng ngáy của thằng Khuyết làm cậu không tài nào chìm vào giấc ngủ.

Nhưng rõ ràng, bình thường có bao giờ thằng Khuyết lại ngủ nơi đây đâu? Sao hôm nay tiếng ngáy của nó vang lên rõ ràng tới vậy?
"Khuyết! Mày đừng ngáy nữa cho cậu ngủ!"
Tiếng cậu kêu không làm thằng Khuyết dừng lại.

Nó vẫn vang lên đều đều bên tai.

Là tiếng nó ngáy hay tiếng gió thổi mà có thể lớn tới vậy?
"Khuyết! Mày lại đang chạy lung tung sao?"
Tiếng bước chân vọng lại bên sàn không bóng dáng người.

Tiếng gió hét lên từng cơn, tiếng xào xạc của muôn trùng bóng bạch đàn lớn va đạp vào nhau gõ từng tiếng trên mái nhà.

Tiếng bước chân cũng theo đó mà di chuyển, là tiếng bước vội, tiếng chạy thống thiết.

Nhưng là đều đều vang lên trước sau.

Ngay trên đỉnh đầu cậu Phúc, ngay bên tai cậu, ngay dưới nền nhà, ngay sau lưng cậu.

Cậu Phúc với lấy chiếc đèn dầu le lói ngay trước ngưỡng, dọi về phía cửa sổ đang vang lên từng tiếng bước.
Đường mồ hôi kéo dài vệt áo nâu, toàn thân cậu lạnh toát không dám bước tiếp.

Phía cửa sổ, một bóng dáng to lớn di chuyển bằng bốn chân nhón gót đu bám trên ô cửa sổ, dáng vẻ dữ tợn nhìn thẳng về phía xa không quay đầu, bàn tay kéo thân người đứng vững cào thành vệt dài trên ô cửa sổ chữ thập.

Chiếc đèn dầu đung đưa trên cánh tay không dám cháy tiếp.

Trong ánh trăng mờ ảo, bóng lưng lớn chậm rãi quay người về phía cậu Phúc cười toe toét.

Trên hàm răng trắng vẫn đọng lại dấu vết hoen úa của mái tóc dài nhai dở.
Cây đèn dầu rơi cái choang xuống đất.
Cậu Phúc ngồi bật dậy thở hổn hển, sống lưng ướt đẫm.

Cánh cửa sổ, vệt tay cào rõ ràng hiện y nguyên..

Giấc mơ đêm qua khiến cậu Phúc không thể nào tiếp tục chợp mắt.

Cứ mỗi lần nằm xuống là một lần cảm thấy như hàng dài tiếng bước chân kỳ lạ vang lên trên trần nhà.

Cậu cứ thế mà ngồi yên trên mép thành giường, hai chân đan chéo vào nhau mơ hồ như chỉ cần thả một chân xuống là một bàn tay với móng vuốt sắc nhọn sẽ từ gầm giường vươn ra túm lấy cổ chân không cho phản kháng.
Mãi trời mới có chút hửng nắng.

Tiếng gà gáy bên ngoài vang lên phá vỡ không gian sự hãi bên trong.

Cậu bây giờ cũng thôi không còn nhiều kinh hãi như giấc mơ đêm qua nữa, chỉ là bản thân trong lúc khiếp sợ lại nghĩ ngợi lung tung về câu chuyện tối qua, về thằng nhỏ bám cổ thằng Khuyết mà đôi mắt thêm trũng sâu.
Tiếng mở cửa vang lên cạch cạch, thằng Khuyết rảo chân bước vào, trên tay vẫn bưng nguyên chậu nước:
"Cậu hôm nay dậy sớm thế?"
Nhưng đấy là lúc nó chưa thấy mặt cậu Phúc, đến khi hai mắt nó lướt qua gương mặt cậu mới nhanh chóng đặt chậu nước bên bàn, nhanh chóng chạy lại:
"Cậu không ngủ à? Cậu không quen giường sao? Sao mắt cậu thâm tới mức vậy?"
"Là nửa đêm tao đi oánh nhau đó!"
"Vậy mà cậu không gọi con? Cậu gọi con sớm có phải đã không ra nông nỗi này?"
Chẳng biết thằng Khuyết tưởng thật hay mắt nó có vấn đề mà mặt hiện nên phụng phịu thấy rõ.

Cậu Phúc tát mạnh vào đầu nó một cái mới lớn tiếng:
"Cái thằng này! Mày tưởng thật đấy à? Tao có phải mấy bọn hay gây chuyện đâu mà nửa đêm bỏ nhà đi kiếm chuyện.

Là đêm qua tao mơ thấy ác mộng nên mất ngủ thôi!"
"Cậu cũng gặp ác mộng á? Kể con nghe xem nào."
Cậu Phúc cau mày để lộ đường hằn sâu trên trán.

Nhưng đôi mắt dịu dàng lại không khiến người nhìn thấy khiếp sợ.

Cậu nặng nhọc chống tay xuống giường, từ từ hạ hai chân xuống đất một cách khó nhọc.

Khoanh chân cả đêm làm cả người gần như tê dại không có chút cảm giác.


Phải mất một lúc lâu mới chậm chạp đứng được dậy.
Thằng Khuyết dìu cậu đứng dậy mới thì thầm bên tai:
"Sáng nay con nghe người trong phòng mợ Hương bảo: đêm qua mợ ấy bị bóng đè rồi đến khi trời gần sáng lạ gặp ác mộng.

Con nô theo hầu mợ Hương phải chạy qua chạy lại cả đêm làm bọn con cũng không được ngủ yên."
Cậu Phúc dừng chân lại không bước tiếp.

Một tay cậu vẫy vẫy tỏ ý muốn ngồi xuống, đôi mắt tối tắm lại khẽ nhún mày thêm phát nữa:
"Mợ Hương gặp ác mộng sao? Vậy cậu Cả thì sao? Cậu Cả chắc đêm qua cũng không được ngủ yên."
"Cậu đừng lo! Con thấy sáng nay cậu Hai đưa cậu Cả ra từ phòng mình."
Cậu Phúc gật đầu vài cái tỏ ý đã hiểu.

Nhưng trong đầu lại hiện một và chuyện khó có thể nói với thằng Khuyết.

Tối qua cậu Phúc có tới qua phòng mợ Thi nhưng không hề có cậu Cả ở đó, thiết nghĩ cậu Cả sủng mợ Hương hơn nhưng hoá ra cậu Phúc đã nhầm.

Cậu xoa xoa hai bàn tay vào nhau, ánh mắt hướng phía ngoài cửa thưởng thức từng tia nắng mới.
-Cưới tận hai vợ một lúc để làm gì khi đêm tân hôn vẫn yên vị trong phòng cậu Hai?
Dòng suy nghĩ cứ chạy vòng vòng trong đầu mà chẳng thể nào có lời giải đáp.
Cậu Phúc ngồi bần thần lúc lâu mới giật mình quay qua thằng Khuyết:
"Vậy ngoài chuyện đó ra, có chuyện gì khác không?"
Thằng Khuyết lắc đầu.
Cậu Phúc yên lòng đánh cái thở phào nhẹ nhõm.

Tuy rằng nói mợ Thi có mắt âm dương nhưng đối diện với cái dớp lớn trong căn nhà này thì đôi mắt đó có vẻ chưa đủ.

Nhưng qua một ngày cũng là qua một bước, qua bao nhiêu bước cũng là phần lớn nhân phúc của mợ Thi.

Cậu chỉ có thể lặng lẽ nghe rồi cười thầm.
Cậu Phúc bước vội vào gian sảnh ăn lớn trong căn nhà.

Đã quá giờ cơm một lát nhưng ở sảnh, ngoại trừ mấy hầu nô cùng mợ Thi thì chưa có thêm một ai.

Cậu tháo giầy đặt một góc xa dưới bậc cửa mới vọng tiếng vào:
"Có mình mợ ở đây thôi sao? Mọi người chưa ai đến hả?"
Mợ Thi dừng lại chiếc quạt nan trong tay, khẽ lắc đầu.
Cậu Phúc ngồi xuống ghế, ánh mắt dáo dác nhìn xung quanh nghi ngại:
"Bình thường bà Hai luôn là người đầu tiên xuất hiện ở đây nhưng hôm nay sao bóng dáng bà Hai một chút cũng không thấy?"
"Sáng nay tôi thấy con Xuân bảo đêm qua phòng mợ Hương xảy ra chút chuyện nên chắc mọi người đang bận an ủi mợ ấy."
Cậu Phúc xua xua tay lắc đầu:
"Cùng lắm thì mợ Hương chạy đến phòng bà Cả khóc lóc thôi.

Không có chuyện bà Cả hay bà Hai đến an ủi đâu."
Cái câu yêu nhau yêu cả đường đi chính là bây giờ áp dụng không sai chút nào.

Ngày trước cậu Cả từng thích một cô gái trong gia đình bình thường, nhưng gia đình ấy với nhà họ Chu lại từng có xích mích không bao giờ nhìn mặt.

Ấy thế đến khi bà Cả biết tin lại một mực đem châu báu ngọc ngà sang hòng lấy lòng, rồi thường xuyên qua lại tới lui đến mức người ngoài không biết còn tưởng gia đình ấy với nhà họ Chu chính là anh em thân thiết.

Chỉ tiếc là mối lương duyên đó chẳng hiểu vì sao mà không thành, gia đình cô gái kia cũng chuyển qua nơi khác sống, từ đó về sau bặt vô âm tín.
Vì thế, đối với mợ Hương-người được nạp làm thiếp tuy bà Cả có chút hài lòng nhưng cậu Cả lại chẳng thèm nghỉ cùng trong đêm tân hôn thì rất nhanh bà Cả sẽ thôi không còn hào hứng.
Tiếng bước chân phía xa ngày lúc càng gần, cậu Phúc liếc mắt khỏi dòng suy nghĩ mà nhìn sang biệt viện.

Đám người đông đúc nói cười bây giờ mới bước từng bước tiến lại sảnh ăn.
Đi đầu tiên là bà Cả đang đỡ tay cậu Cả, cậu Hai đi ngay bên cạnh.

Tiếp đằng sau mới là mợ Hương cùng bà Hai.

Chẳng biết đám người họ nói chuyện gì chỉ thấy thi thoảng bà Cả quay đầu lại về phía mợ Hương cùng cười ríu rít.
Cậu Phúc liếc mắt ái ngại về phía mợ Thi:
"Trông họ mới giống một gia đình đông đủ còn tôi với chị chẳng khác nào người ngoài.

Tôi thì không nói, còn chị dù sao cũng là được báo tên với tổ tiên..."
Mợ Thi xoay xoay bát canh nóng trong lòng, nhạt nhạt tiếp lời:

"Hôm nay thấy cậu Cả có vẻ sắc khí tốt hơn hôm qua.

Coi chừng đêm qua ở cùng mợ Hương là đúng đắn."
"Không phải đêm qua cậu Cả ở trong phòng cậu Hai sao?"
Cậu Phúc vừa dứt lời đã thấy mợ Hương chạy phía trước kéo ghế cho bà Cả đoạn chính diện.

Mợ Hương cùng cậu Cả ngồi tiếp hai bên, cậu Hai cũng lạnh nhạt ngồi bên cậu Cả để mặc bà Hai vẫn đứng nguyên.
Bà Cả quay phía mợ Hương nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay:
"Đúng là con gái gia đình danh giá được dạy dỗ đàng hoàng khác hẳn những kẻ tiểu thiếp thấp kém, đến bậc trưởng bối cũng không coi ra gì."
Tuy là hành động nhẹ nhàng nhưng ánh mắt lại không ngừng rời khỏi mợ Thi lấy một chút.
Nhưng chẳng để mợ Thi đứng dậy, cậu Phúc đã đứng trước kéo ghế về phía sau cho bà Hai, nhanh miệng nói:
"Con ngồi gần bà, để con kéo ghế cho bà mới đúng.

Là con sơ xuất không để ý, bà Cả với bà Hai thông cảm cho con."
Bà Cả khẽ cười:
"Cậu Phúc nói gì vậy? Cậu là rể quý trong nhà, làm sao chúng tôi dám trách mắng cậu?"
Cậu Phúc cúi đầu cười nhạt.

Cái gì mà rể quý? Chẳng phải ai cũng có thể nhanh chóng hiểu được cậu nói đó sao? Một kẻ ăn bám trong nhà nhưng có cái danh cao quý.
Cậu Phúc ngồi xuống mâm, cúi mặt chẳng buồn lên tiếng.
Mâm cơm ảm đạm của hai người lạc lõng.

Những tiếng cười bên vành tai vang lên đều đặn khiến bất cứ ai bên ngoài nghe thấy đều khẽ mỉm cười tận hưởng hạnh phúc.
Đến gần cuối bữa, bà Cả với đũa gắp vào bát mợ Hương một chiếc đùi gà béo núc, miệng cười không ngớt lên tiếng:
"Mợ ăn nhiều vào.

Tôi thấy sắc mặt mợ không tốt lắm, phải ăn nhiều đồ ngon mới có sức.

Đừng để mấy kẻ ăn không ngồi rồi ăn đồ bổ mà chẳng biết dùng làm gì!"
Mợ Hương đưa bát đón lấy nhưng vẫn không quên tiếp lời:
"Vâng thưa mẹ! Con chắc chắn sẽ hầu hạ anh Dương thật tôt, không để mẹ buồn lòng."
"À, nói mới nhớ.

Cậu Hai thường xuyên bận rộn với sổ sách thu chi trong nhà lại còn phải chăm sóc cậu Cả.

Bây giờ để mợ chăm sóc cậu Cả, cũng là nhẹ bớt gánh nặng trong lòng tôi cũng như trên vai cậu Hai.


Mợ Hương thấy thế nào?"
Mợ Hương chỉ nghe thấy thế đã không khỏi run lên vì vui sướng, nhanh chóng gật đầu:
"Vâng ạ! Con sẽ chăm sóc anh Dương."
Bà Cả mỉm cười, liếc mắt nhìn về cậu Hai vẫn đang chăm chú chuyên tâm bữa ăn rồi nhanh chóng gật đầu thái độ vô cùng vừa ý.
Nói rồi mới liếc về phía mợ Thi lạnh nhạt:
"Mợ Thi, dù sao mợ cũng là mợ Cả trong nhà, tất nhiên sẽ chấp nhận làm vài chuyện nặng nhọc hơn đúng không?"
Mợ Thi nuốt chưa trôi những lời châm chọc suốt bữa ăn bây giờ mới ăn được vài miếng đã bị bà Cả nêu đích danh.

Mợ Thi buông đũa:
"Vâng thưa mẹ!"
"Vậy mợ theo đám con Xuân ra đầm lấy sen về dệt vải tơ được không? Việc trong nhà có mợ Hương quản, nhưng chuyện ngoài đầm lại nhiều vô kể, người làm thì thiếu.

Có thêm mợ cũng là có thêm tay chân làm việc.

Dù sao ngày trước mợ cũng đâu từng quản lý chuyện trong nhà, có đưa cho mợ, mợ cũng không hiểu.

Thôi thì mợ làm mấy chuyện tay chân cho dễ dàng thuận tiện."
Cậu Phúc nghe vậy cũng vội nói đỡ:
"Bà Cả, mợ Thi bây giờ đã gả vào nhà họ Chu.

Chuyện chưa biết có thể từ từ học hỏi.

Bà để mợ ấy ra đầm như thế rồi mọi người sẽ nghĩ như thế nào đây?"
Bà Cả vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi không đổi:
"Cậu Phúc, cậu quá nhạy cảm rồi! Tôi là muốn mợ ấy làm quen dần dần.

Phải hiểu được bản chất mới có thể gánh vác được gia đình này chứ? Hơn nữa tôi có bảo mợ ấy làm chuyện gì trái với thiên lý hay không? Chỉ là hái sen thôi."
Cậu Phúc im lặng nhìn về mợ Thi ái ngại.

Đúng là chỉ hái sen.

Nhưng ngày đêm phơi mặt ra nắng, bán sức cho trời như vậy thì có thể hiểu được điều gì mà tiếp quản gia đình? Chưa nói đến chuyện trong đầm sâu nhỡ không may xảy ra chuyện gì thì ai có thể kịp thời giúp đỡ?
Bà Cả thiên vị mợ Hương đã đành nhưng cũng không thể một câu đẩy mợ Thi về với những hiểm nguy rình rập khắp nơi như thế.
Mợ Thi cúi mặt, hai tay bám chặt bát cơm trắng chưa vơi được phân nửa:
"Vâng thưa mẹ! Con sẽ ra ngoài đầm phụ giúp gia đình!".

Đã mấy ngày trôi qua nhưng cậu Phúc chưa một lần gặp lại mợ Thi.

Cậu cũng bận rộn với chuyện mở một y quán nhỏ trong sân sau nhà họ Chu mà không có thời gian nghĩ những chuyện khác.
Cậu Phúc một tay ôm đống lá huyết dụ, một tay cầm giấy tờ ghi nơi phân loại mà quay mòng mòng không biết để đâu cho đúng bèn lớn tiếng gọi:
"Thằng Khuyết, mày đưa cậu tờ giấy trên bàn nào vậy? Sao tờ này khác thế?"
Thăng Khuyết từ đám chồng thuốc nói vọng ra:
"Tờ trên bàn trà của cậu.

Con thấy có mỗi tờ đấy, không phải sao câu? Hay để con vào tìm lại."
"Không cần! Để tao tự tìm.

Mày vào không khéo bày loạn đồ tao lên cũng không thấy mất."
Nói xong, cậu Phúc đặt lại đống lá còn tươi nguyên trên tay xuống dưới dất, quệt qua trán một đường mồ hôi ướt tay áo mới bước vào trong nhà.
Nhìn căn nhà bừa bộn chưa có thời gian sắp xếp lại như một bãi hỗn độn những thứ kỳ lạ mà cậu Phúc chỉ biết lắc đầu ngao ngán:
"Đợi tới khi dựng xong y quán sẽ dọn lại căn nhà một lượt chứ để như này có khác nào chuồng nuôi heo đực?"
Bước qua bàn trà tiếp khách, vào bên gian trong cũng chẳng khấm khá hơn là bao.

Cậu Phúc tròn mắt nhìn đống chăn chiếu của thằng Khuyến bừa bộn khắp sàn mà nuốt nặng cục tức vào trong:
"Nếu không phải tao đang bận thì thằng Khuyết, mày đừng hòng được dọn qua đây ngủ dưới sàn này."
Vừa nói, cậu Phúc vừa tiện tay gấp lại đống đồ nhốn nháo.

Nào là gối, nào là chăn, nào là tấm đệm trải sàn, tất cả đều được xếp ngăn nắp vuông vắn để cạnh cửa sổ.
Vừa ngước mắt lên, vết móng cào vẫn nguyên vẹn ngay tại đó.

Nhưng bây giờ cậu Phúc mới chú ý mà tiến sát.

Đường gỗ nổi vân lăn tăn sần sùi, vệt móng nhưng hoàn toàn không giống móng tay mà giống của những loài vật vuốt sắc như thể móng mèo do leo trèo mà gây ra.

Giấc mơ đêm đó, cậu Phúc chưa từng kể cho ai, cũng chưa một lần dám nhìn kỹ cái dấu vết này.

Đến tận hôm nay mới có thể có chút nhẹ lòng mà thôi không lo lắng.
"Cậu!...à, may quá!"
Thằng Khuyết từ bên ngoài chạy thẳng vào, hớt hải thở dốc một lúc.

Cậu Phúc xoay người nhìn thằng khuyết mới rót cho nó cốc nước:
"Sao vậy? Không phải mày đang cắt thuốc cho tao sao? Chạy vào đây làm gì?"
Thằng Khuyết tu nguyên một ngụm nước lớn.

Thở hết một hơi phì phò mới lôi từ trong vạt áo ra một nhúm hạt kỷ tử, dúi vào lòng tay cậu Phúc:
"Con tìm thấy nó trong nhà kho cũ của cậu."
Cậu Phúc hết nhìn hạt kỷ tử lại nhìn sang thằng Khuyết khó hiểu:
"Ừ! Tao tưởng đợt làm hậu viện, bà Cả đã đốt hết đồ của tao luôn chứ! Hoá ra đồ quý vẫn cẩn thận cất dùng riêng sao?"
"Cái này là con giấu đi đó.

Con sợ sau này có việc cần dùng cậu lại không có."
"Thế mày đưa tao bây giờ làm gì?"
Thằng Khuyết chỉ chờ có vậy mà kéo cậu cả đến sát bên, ghé tai thì thầm:
"Con thấy mọi người trong phủ mấy hôm nay đang đồn rằng mợ Hương sức khoẻ có phần suy yếu...rồi sáng qua thấy mợ Hương đi ra từ phòng cậu Cả.

Chắc là bây giờ cần dùng đến mấy đồ bồi bổ như này."
Nghe thấy câu nói đó, cậu Phúc cũng có chút mơ hồ hiểu ra tình hình.

Nhưng bây giờ đem tặng câu kỷ tử có phải sẽ được đánh đồng là kẻ thấy người sang bắt quàng làm họ hay không?
Cậu Phúc nắm chặt gói thuốc trong tay, ánh mắt có chút do dự:
"Nhưng chẳng phải bây giờ mọi người đều tặng thuốc cho mợ ấy rồi sao? Có thêm tao hay không đâu có gì quan trọng?"
"Vậy hay lát nữa cậu xem như thế nào rồi quyết định.

Cũng gần tới bữa trưa rồi!"
Cậu Phúc nhanh chóng bước tới gian nhà ăn của nhà họ Chu.

Bà Cả liếc mắt thấy cậu mới lên tiếng:
"Hôm nay cậu Phúc lại tới đây sao? Tưởng cậu bận rộn tôi còn tính sai người đem đồ qua cho cậu!"
"Bà Cả nói gì vậy? Là con không đúng, nhưng do công chuyện bận quá không có thời gian nghỉ ngơi làm bà Cả bận lòng rồi!"
Vừa nói, cậu vừa tiến đến ngồi ngay ngắn trước mặt mợ Hương.

Đúng như thằng Khuyết nói, khuôn mặt mợ Hương có nhiều phần tiều tuỵ hơn trước, nước da cũng nổi vài phần gân xanh, đáy mắt hốc hác như một người thức đêm lâu ngày không ngon giấc.


Mợ Hương đưa cánh tay run run gắp từng đũa thức ăn trong vô lực, một tay bám chặt bát cơm bám víu lấy điểm tựa.

Đôi đũa trên tay không cầm chắc mà rơi xuống tạo âm thanh "choang" chóng vánh nhẹ nhàng nhưng ghì chặt trên đường lông mày khó chịu.
Bà Hai vơ vội đôi đũa xuống, đỡ lấy tay mợ Hương:
"Mợ sao thế? Không khoẻ ư? Sắc mặt mợ khó coi như này hay để cậu Phúc bắt mạch xem qua?"
Mợ Hương gật đầu bằng tất cả sự cố gắng như thể chỉ cần thấp một chút thì bản thân không thể chống đỡ mà lao về phía trước bàn ăn.

Bà Hai đưa tay mợ Hương cho cậu Phúc, nhưng cậu chưa kịp đỡ lấy, bên kia đã vang lên tiếng giọng:
"Đồ bổ trong nhà nhiều như vậy, có khi nào bản thân sung sướng quá mới sinh bệnh? Tôi để mợ ở nhà chăm sóc cậu Cả mà đoán chừng chưa được mấy hôm mợ đã ốm tới biết bao lần?"
Bà Cả thấp giọng, ánh mắt khó chịu nhìn về mợ Hương lại nói tiếp:
"Mợ cũng không nghĩ xem một ngày ăn uống, tiêu xài bao nhiêu đồ quý cho bản thân.

Mấy đồ đó có ai trong nhà được dùng thoải mái như mợ? Biết tốn kém như thế, chi bằng mợ cũng ra đầm như mợ Thi đi! Mợ Thi ngày cắt tới 4 thuyền sen đầy, đêm tuốt tới nghìn sợi tơ.

Người chịu thương chịu khó như vậy mới đúng là người quản lý nhà họ Chu sau này chứ? Còn đâu ai như mợ?"
Mợ Hương co tay vào lòng mới cúi mặt:
"Con xin lỗi mẹ ạ! Là con suy nghĩ không chu đáo.

Có thể tại nhiều đồ bổ nên khí huyết chưa kịp thích nghi.

Sau này con sẽ không làm những chuyện không suy nghĩ như thế!"
Bà Cả gật gật đầu:
"Đúng vậy! Tuy mợ Thi tốt thật đấy, giỏi thật đấy, nhưng có nhiều chuyện vẫn là mợ suy nghĩ thấu đáo hơn!"
Cậu Phúc nhìn sang mợ Hương, ánh mắt vô tình nhìn thấy những căm phẫn khó lòng giải thích vụt qua trên khuôn mặt mợ ấy.

Có thể là cậu bận việc nên không nhìn rõ ràng, có thể là bản thân chưa hiểu nhiều phụ nữ nên mới mơ hồ nhầm lẫn.
Công việc quan trọng cũng nhiều phần êm xuôi.

Trời vừa tắt nắng cậu Phúc đã nhanh chóng gọi vọng tiếng tìm thằng Khuyết:
"Mày lại đi đâu rồi? Nhanh lên tao còn phải ra ngoài một chuyến!"
Thằng Khuyết đem theo chiếc áo bà ba đưa cho cậu mới đon đả:
"Cậu định đi phát kẹo cho bọn trẻ con hả? Cậu đi nhớ về sớm, trời về tối lạnh đấy!"

Trời tắt nắng nhưng vẫn còn ánh sáng le lói, đám trẻ con vẫn nô đùa khắp từng đoạn cánh đồng lớn.

Mùi hương lúa nếp, hương gió đồng lướt qua khoé mũi không ngừng hít hà cố ôm trọn vào lòng.

Đám trẻ con rượt đuổi trên con đường làng quá quen thuộc tới mức nhắm mắt cũng có thể bước từng đoạn lớn.
Một đứa thấy cậu Phúc mới lớn tiếng:
"Thầy lang tới kìa! Cậu Phúc tới kìa! Cậu tới phát kẹo đấy!"
Đám trẻ con thấy cậu như gặp lại một hồi ức tuổi thơ quá đẹp mà lao đến.

Chúng vẫn còn nhớ bóng dáng của kẻ khi ra đi đã mang một lời hứa phát kẹo khi trở lại.

Có những đứa khi cậu Phúc đi còn quá bé để ghi nhớ nhưng vừa nghe thấy có kẹo cũng vội chạy lại ầm ĩ.
Cậu Phúc chơi với đám trẻ một khoảng thời gian lâu.

Trời cũng đã tối dần, sương lạnh đọng trên bờ vai ướt, đám trẻ con không biết rời đi hết từ lúc nào.

Có thể là từ lúc nhận được túi kẹo cũng có thể là lúc cậu Phúc yên lặng tựa mình vào phiến đã ngắm trời đêm hiện những sao sáng.
Không gian yên lặng.

Ánh đèn dầu bập bùng dịu dàng khắp phía.

Chí có xa xa, bất chợt hiện lên từng đám lửa lớn như thể cả đoàn đuốc kéo dài.
"Cậu Phúc ơi! Cậu ơi! Cậu ở đâu đấy?"
Tiếng gọi thất thanh vang lên trong màn đêm tối.

Là thằng Khuyết.

Nhưng sao nó lại có dáng vẻ gấp gáp như thế?
Cậu Phúc lớn tiếng đáp lại:
"Tao ở đây! Có chuyện gì vậy?"
"Cậu mau về đi! Trong nhà có chuyện rồi! Mợ Thi...mợ Thi..."
Thằng Khuyết định nói nhưng lại do dự không lên lời.
"Mợ Thi sao?"
"Cậu về đi là thấy! Mợ ấy sắp không...được nữa rồi!"
Biết chuyện chẳng lành, cậu lao nhanh về mặc kệ thằng Khuyết không ngừng chạy phía sau hét lớn:
"Cậu chạy cẩn thận, cẩn thận không có chuyện là con không chịu nổi đâu!"
Vừa tới cổng lớn cậu Phúc đã nghe thấy tiếng la thất thanh bên trong vọng lại.

Từng bó đuốc sáng rực trời báo hiệu đường vào không yên bình.


Nhưng cậu không lo được nhiều thế.

Cậu chạy thẳng vào sân lớn.
Trước khung cảnh người hầu đứng nghiêm cầm đuốc hai bên thắp sáng bầu trời, bà Cả ngồi nghiêm nghị trên chiếc trường kỷ dài ung dung đưa cặp mắt lạnh nhạt phóng xuống bên dưới.

Một thân mợ Thi bị buộc chặt trên chiếc ghế nằm úp, từng đường roi bện bằng ba bốn lần dây thừng liên tiếp quất mạnh đến cháy da đẫm một áo máu.
Cậu Phúc chạy lên phía trước quát lớn:
"Dừng lại!"
Đường dây roi vẫn lạnh nhạt hạ xuống tấm thân mỏng nốt một phát mới dừng.

Tiếng mợ Thi hét vang không sức lực phản kháng nhưng chạm tới thấu tim gan.
"Tại sao bà Cả lại dùng hình phạt này với mợ ấy? Mợ ấy có làm chuyện gì không đúng sao?"
"Hôm nay mợ Hương kêu mất một khoản tiền hồi môn lớn.

Đến khi luc khắp nơi mới thấy nó ở trong phòng mợ Thi này! Ta đang phạt người có tội, cậu có ý định gì sao?"
"Vàng trong phòng mợ Hương làm sao có thể tự chạy tới phòng mợ Thi được? Hơn nữa mợ Thi ngày đêm bận rộn với công việc, sao có thời gian đến phòng một người không bước chân khỏi cửa để ăn trộm? Như vậy có phải quá bất thường hay không?"
Mợ Hương ngồi bên cạnh mới lên tiếng:
"Hôm nay tôi có chuyện cần ra ngoài, rất có khả năng mợ ấy đã thấy nên nổi lòng tham.

Là tôi không cất kỹ lưỡng."
Cậu Phúc cười nói tiếp:
"Vậy là khi mợ quay lại phòng liền kiểm tra đồ hồi môn sao? Vậy mợ cũng cẩn thận quá mức đấy!"
"Tôi...tôi...cậu nói vậy là sao? Chẳng nhẽ tôi có tiền lại không được kiểm tra tiền của mình?"
"Không phải! Chỉ là tôi đang thấy chuyện này phạt mợ Thi có phải quá sớm hay không? Nhỡ đâu có người vu oan cho mợ ấy? Còn chúng ta lại trách nhầm mợ?"
Cậu Hai không để bà Cả lên tiếng mà trực tiếp nói:
"Vậy ý cậu là cậu tin vợ anh Cả không làm chuyện này? Cậu có bằng chứng chứng minh vợ anh Cả trong thời gian mợ Hương rời phòng không hề đến phòng mợ Hương?"
"Tôi không có!"
Một câu vợ anh Cả, hai câu vợ anh Cả.

Rốt cuộc Hồ Kha Phúc chính là một kẻ bên ngoài trong cuộc.

Dù có muốn bênh vực nhưng hoàn toàn vô lực.
Cậu Hai lại nói tiếp:
"Mợ Thi nói rằng trong thời gian đó, mợ ấy ở trong phòng rút tơ sen sắp xếp lại đồ đạc khi không có ai.

Nhưng nếu cậu Phúc bảo vệ mợ Thi như thế có phải lúc đó cậu ở trong phòng cùng với vợ anh Cả?".

Tiếng bước chân bên sàn nhà mỗi lúc một gần, mỗi lúc một rõ đến ghê người.

Đây không phải tiếng bước chân của thằng Khuyết, lại càng không phải tiếng bước chân của bất kỳ ai trong nhà họ Chu này.
-Bình thường người nhà họ Chu ghét nhất là đến mấy nơi đầy mùi lư thuốc như vậy, sao hôm nay lại có thời gian ghé qua lúc cậu đang ngủ?
Cậu Phúc chỉ mơ màng suy nghĩ nhưng không thể nào mở mắt nhìn xem rốt cuộc là ai đang đi tới.
Là cậu mệt quá hay chăng? Hay là ai đó đang níu chặt lấy mi mắt không thể nào cử động của cậu? Cậu muốn nhìn xem là ai.

Nhưng làm thế nào bây giờ?
Cậu không biết, chỉ thấy bên tai bước chân dừng lại ngay bên cạnh sàn nhà hỗn độn đầy đồ đạc mà thằng Khuyết không chịu dọn.
Nhưng lại khong phải là bước chân ngay cạnh giường, là bước chân bên ngoài hiên mới đúng.

À, không phải, là đang ở bậc cửa sổ.
Cậu Phúc rõ ràng nghe thấy gần đây nhưng hoá ra lại là rất xa, xa tới mức không thể phân biệt rõ ràng nơi chốn.
Cậu mơ màng nhìn ra ngoài dõi theo tiếng bước chân kỳ lạ.

Tiếng giọng nói khó nghe cũng lặng lẽ phát lên âm thanh.

Bóng hình đen xì cạnh khung cửa xuất hiện thấp thoáng.
-Kẻ nào đó?
Cậu Phúc nói vọng trong đầu về phía mơ màng.

Bàn tay cố vươn ra túm lấy kẻ đang nhòm ngó.

Nhưng khi cậu gần túm được, kẻ đó lại không còn nơi đây, hắn lại chuyển sang chỗ xa khác.
Cậu dụi mắt một lần, mơ hồ nhìn thấy dáng áo trùm đầu của một tên hành khất, gương mặt không thể nhìn rõ nhưng trắng toát một màu không phân biệt được nước da với từng bộ phận.

Bàn tay hắn cũng vươn ra đón lấy cánh tay cậu.

Nhưng, …
Cậu Phúc rụt tay lại, dụi mắt thêm lần nữa.

Đó đâu phải bàn tay? Hay chính xác đó đâu phải bản tay con người? Một bàn xương khô không ngừng run rẩy đưa về phía trước.
Cậu dụi dụi lại hai mắt cho tỉnh táo hoàn toàn.

Tên hành khất kia hoàn toàn không tồn tại.


Thứ đứng trước mặt cậu bây giờ chính là một dáng hình thú với khuôn mặt góc cạnh từ đầu lâu đen ngòm, dáng thân chẳng khác nào một con vượn nhưng trơ ra lớp da thịt thối rữa từng mảng được che đậy vụng về.

Hắn giống như một kẻ thường xuyên nhón gót mà đi lại đến mức quên luôn cấu tạo cách đi.
Cậu Phúc định thần lại bản thân trong lo lắng, ánh mắt hoảng loạn không biết nên đưa tay ra tiếp hay nhanh chóng co lại.

Cậu lùi người lại tiến gần sát bước vách lạnh lẽo.

Bóng đen biết mất, nhưng sau lưng lại truyên đến hơi lạnh run người.

Cậu ngồi bật dậy, quay lại phía sau.
Bây giờ tất cả những thứ cậu có thể thấy chỉ là một tiếng hét kinh hãi phát ra từ khuôn miệng rộng ngoác tận mang tai cùng chiếc lưỡi kéo dài chia năm xẻ bảy.

Tiếng hét xuyên qua lớp màng nhĩ rung động tới tận óc người, tê tái tận tâm thần mà hoảng loạn.
Cậu Phúc giật mình tỉnh giấc.

Mồ hôi ướt nhẹp thân áo bà ba nâu sần.

Giấc mơ này đã xuất hiện cách đây được dăm ba bữa nhưng cùng lắm cũng chỉ là dáng vẻ đứng bên ngoài cửa sổ, hôm nay sao lại rõ ràng hoảng loạn mà gào thét như vậy?
Cậu Phúc lo lắng nhìn theo lọ thuốc đặt trên bàn:
“Liệu có phải do chuyện tối qua mà bản thân thêm những suy nghĩ lung tung?”
Cậu đứng dậy tới bên cửa sổ, với tay đẩy mạnh hai cánh về phía ngoài, lặng lẽ nhìn vết móng cào không chớp mắt.
“Cậu hôm nay dậy sớm thế? Cậu có định mang thêm thuốc qua cho mợ Thi không?”
“Không cần! Tao ở đây cũng chỉ là thằng ăn nhờ ở đậu, xen vào nhiều chuyện gia đình họ cũng không tốt.

Với lại số thuốc hôm qua tao mang cũng đủ cho mợ ấy dùng cả tháng.”
Cậu Phúc vừa nói vừa vục tay lấy nước rửa mặt chẳng nghe thấy thằng Khuyết nói trong miệng:
“Cậu xong rồi thì để lại đấy, lát con quay lại.

Trong bếp vẫn bắc ấm thuốc con quên chưa dập lửa.”
Cậu không nghe thấy, chỉ nghe thấy tiếng bước chân bên cạnh vang lên xa dần, xa dần rồi lặng tăm.

Tiếng bước chạy như ảo ảnh hiện về làm thần kinh toàn thân cậu Phúc căng cứng.

Hai mắt ướt nhèm nước bật mở.


Hình dáng con vượn nhón gót với khuôn mặt bằng đầu lâu hiện hình rõ ràng trong chậu nước đang nhoẻ miệng cười để lộ hàm răng vẫn nhơ nhuốc từng sợi tóc mắc kẹt trong kẽ răng.
Cậu bật ngửa về phía sau, cánh tay vung mạnh theo quán tính hất đổ chậu nước, miệng lắp bắp không thành tiếng:
“Mày cút đi! Mày cút đi! Tao sẽ cúng mày, cầu xin mày đừng bám lấy tao nữa!”
Nghe thấy tiếng động lạ, thằng Khuyết chạy một mạch lên nhà trên hớt hải:
“Cậu! Cậu sao thế! Cậu sao lại ngồi xuống đất ướt như này?”
Thằng Khuyết với lấy chậu bằng đồng bị hất tới méo mó mà suýt xoa:
“Cậu về đến đây chưa được nửa tháng mà hết đèn dầu cái này sang cái khác đáp đi, bây giờ có cái thau mới cũng bị làm hỏng cả.

Sau này, tốt nhất con nên cho cậu ra ngoài rửa mặt ở giếng.”
Cậu Phúc liếc lại cai thau đồng móp méo, lật qua lật lại cũng chẳng thấy cái gì khác lạ.
Rốt cuộc là tại sao? Là cậu hoa mắt nên mới thế hay là cái gì mà duyên căn như lời mợ Thi?
Bà Cả hôm nay khí sắc tốt hơn bình thường rất nhiều, bữa ăn cũng thấy thoải mái nhẹ nhàng mà hỏi qua cậu Phúc:
“Dạo này thấy cậu vất vả lo toan quán xuyến rồi dựng một y quán cho thôn khám bệnh.

Người trong làng ai cũng khen cậu thạo nghề, bắt phát đúng bệnh, chữa cậu chỉ cầu một vài ngày đã khỏi.

Đúng là danh tiếng vang xa làm cả nhà cũng được thơm lây.”
Cậu Phúc không quen được bà Cả ca tụng nên cũng chỉ dám gật đầu lấy lệ:
“Bà Cả khách sáo với con quá! Đây chẳng qua là công ơn nuôi dưỡng của bà.”
“Thấy cậu vất vả ngược xuôi như vậy, tôi có lấy thêm cho cậu vài người phụ việc.

Lát ăn xong cậu với mợ Thi qua đó chọn lấy vài người.”
Mợ Thi bên cạnh đứng ăn mà khó khăn ngạc nhiên nhìn sang cậu Phúc.
“Dù sao cũng là mợ Cả, làm mãi ngoài đầm như vậy sao được? Chuyện gì qua thì cứ để cho qua.

Từ hôm nay mợ Thi chỉ cần phụ giúp cậu Phúc chăm lo bên y quán.

Thi thoảng nhàn hạ có thể ghé sang bên đầm giục người làm.”
“Vâng thưa mẹ!”
Mợ Thi vẫn nhiều phần lo lắng hết nhìn qua cậu Phúc rồi hướng sang bà Cả mà không hiểu sao mới chỉ qua một đêm cách đối xử lại như hai người khác biệt.
Mợ Hương ngồi yên lặng một chỗ mà chẳng ánh mắt ai đoái hoài.
-Rõ ràng, những điệu bộ thân thiết ấy phải dành cho ta mới đúng.


Ta vì lấy lòng bà Cả mà bỏ hết trăm phương ngàn kế quỳ lạy ngon ngọt.

Thậm chí chấp nhận làm mợ hai.

Vậy mà chỉ cần chịu 20 roi da có thể đổi lấy yêu chiều?
Mợ Hương nắm chặt đôi đũa trong tay mà lòng dấy lên hàng ngàn căm phẫn.
Rời khỏi bàn ăn, mợ Hương lảo đảo bước chệch choạng lại phía trước.

Thân thể đã gầy nhưng gần đây lại càng ốm yếu hơn nữa, tưởng chừng như chỉ cần một đoạn gió mạnh có thể thổi bay mất cô con dâu nhà họ Chu bất kỳ lúc nào.

Mợ Hương bước xuống bậc cầu thang, bước chân vô lực quấn vào nhau khiến thân thể lao nhanh về phía trước:
“Á…”
Nhưng vừa mở mắt lại, không phải mặt đất lạnh lẽo sắt đá hay cơn gió thoảng.

Một bàn tay rắn chắc nhưng cũng lạnh nhạt đỡ lấy, ánh mắt nhìn theo chiều nhạt ý chép miệng:
“Thấy mợ có vẻ không khoẻ.

Tôi đưa mợ về phòng!”
Bà Cả nhìn thấy vậy cũng vội vàng lên tiếng:
“Cậu Toàn đưa mợ Hương về đi.

Nhìn dáng vẻ ấy không biết chừng đi thêm bước nữa lại ngã lăn quay.

Rồi người ta lại cho rằng nhà họ Chu này đối xử tệ hại với con dâu.”
Mợ Hương quay sang nhìn mợ Thi bằng ánh mắt chứa đầy căm tức mới lên tiếng:
“Vâng.

Phiền cậu Hai đưa tôi về quá!”
Trước cửa gian buồng rộng lớn, cậu Hai buông thõng hai tay để mợ Hương tự mình đi vào.

Cậu quay lại nói với con nô hầu:
“Mày đi đến phòng thuốc, tìm thêm vài chút thuốc tốt cho mợ Hương.

Tìm cẩn thận kẻo hỏng đồ thì cả nhà mày bán thân cũng không nổi tiền trả nợ.”
Con nô nghe thấy thế mà tái mét mặt cắp đít quay đi.
Thấy bóng con nô đi khuất, cậu nhìn sang dáng vẻ nặng nhọc dò dẫm từng bước vào trong nhà của mợ Hương mà chép miệng:
“Đi lại như thế này bảo sao bà Cả chỉ có nước tung hô mợ Cả.

Người ta có danh hơn, bây giờ lại còn được việc.

Nhìn mợ đến tôi còn muốn đưa mợ về nhà đẻ chứ…”

“Cậu…”
Cậu Hai nhìn xuống thân yếu ớt bằng ánh mắt pha nhiều phần tàn độc.

Bước chân chậm rãi bước đến bên mợ Hương.

Cánh tay với lấy tay mợ, đặt vào lòng tay một túi nhỏ phảng lên mùi hôi khó tả:
“Cái này tôi dành riêng cho mợ.

Là thứ mợ chỉ có thể nhìn người ta sử dụng còn trong lòng thì cười thầm đắc ý.

Sau này, đừng nói là mợ Cả, cái danh bà Cả cũng chẳng thoát khỏi tay mợ.”
Mợ Hương bị dúi lấy món đồ kỳ lạ mà chút lòng có thoáng hoài nghi:
“Nhưng, cái này là gì vậy?”
“Nói ra sẽ hết linh.

Mợ chỉ cần biết, nó giống như cách mợ đen vàng chôn xuống chỗ mình mợ biết nhưng người khác phải chịu tội.

Cách đó của mợ, nếu không phải do bà Cả có ý thương mợ thì đã sớm đuổi mợ khỏi nhà rồi.”
“Bà ấy…”
Cậu Hai gật đầu rõ ý cũng thôi không còn niềm nở như lúc trước.

Cậu với lại túi bọc trong tay mợ Hương mà cất vào tay áo.
Mợ Hương thấy vậy, cuống quýt giữ tay cậu lại:
“Cậu vội sao thế? Tôi chỉ là phận nữ, có chút lo lắng cũng thường tình.

Với lại tôi không biết nguồn ngốc, cũng sợ gây hoạ về sau lắm chứ!”
“Người ta bị đánh 20 roi thừa chết sao không thấy mợ có nét lo lắng thoáng nào? Mợ đừng nói mấy lời làm tôi tức cười vậy!”
Mợ Hương thoáng thấy con nô chạy lại, với vội trong ống tay áo cậu Hai gói thuốc, giắt về sau lưng:
“Nếu như chuyện thành, tôi chắc chắn không quên ơn cậu!”
Cậu Hai nhìn xuống người phụ nữ yếu ớt nhưng dã tâm thâm độc mà cười khẩy.

Đúng là chỉ có những người cùng hoàn cảnh, cùng địa vị mới có thể hiểu được tâm trạng, giúp đỡ được nhau lúc cần thiết.
Cậu Hai bước vội, ánh mắt nụ cười không thể che giấu mà vội túm lấy vạt tay áo theo thói quen che miệng.
Hình ảnh ban nãy lại hiện về trong đầu cậu Phúc một dáng dấp quen thuộc:
“Không phải nhìn nhầm sao?”
Đêm qua, cậu Phúc cũng đã thấy dáng vẻ kỳ lạ như thiếu nữ đôi mươi này của cậu Hai.

Nhưng tưởng rằng hoa mắt.

Bây giờ thấy lại mới nhận ra những mông lung không cách nào giải nghĩa..

Về tới cửa cậu Phúc đã thấy mợ Thi đứng đợi sẵn.

Nhìn thấy cậu mợ Thi chạy lại:
"Cậu đi đâu bây giờ mới về?"
"À tôi có chút chuyện thôi.

Mợ đứng đây từ lâu chưa?"
"Tôi vừa mới đến."
Cậu Phúc đưa cho mợ Thi đống thuốc vẫn còn trên tay rồi quay sang nhìn đám người khám bệnh đã đứng chờ sẵn ở cửa.

Đúng như lời bà Cả nói dạo gần đây quả thật đông người đến bắt bệnh.

Tiếng lành đồn xa, một người khỏi bệnh trong thời gian ngắn rồi họ lại kể chuyện với mọi người xung quanh.

Câu chuyện đi qua bao nhiêu người là bấy nhiêu thêm mắm muối.

Cho tới khi cậu làm việc không có cả thời gian suy nghĩ đến những chuyện khác hay thậm chí là những giấc mơ kỳ lạ từng đêm kéo đến.
Mợ Thi đỡ lấy bà cụ chân tay run lẩy bẩy tiến vào bên trong hỏi han:
"Chân bà bị sao vậy ạ?"
Cậu Phúc nhìn theo mợ Thi mà khẽ cười thầm: những chuyện này bình thường thằng Khuyết có mắng nó cũng chẳng làm được như thế, đúng là có thêm người con gái phụ giúp cũng khác hẳn.
Bà già nhìn mợ Thi mới e ngại:
"Cô bắt bệnh sao? Không phải nơi đây có thầy lang là nam ư?"
"Không phải con ạ.

Người bắt bệnh là cậu ấy.

Con chỉ đến đây hộ thôi.

Bà cứ nói với con bà đang cảm thấy như thế nào!"
Bà già liếc mắt nhìn về phía cậu Phúc đang giã thuốc cho một người khác mới nói:
"Gọi cậu ấy tới đây! Tôi không bị sao hết! Tôi chỉ muốn nói chuyện với cậu ấy một lát thôi."
Mợ Thi ngập ngừng không biết phải làm sao thì cậu Phúc đã đứng ngay trước mặt lên tiếng:
"Bà tìm con ạ? Vậy mợ qua kia giúp tôi giã thuốc, đến khi thành bột mịn là được.

Tôi ở lại đây cho."
Bà già nhìn thấy dáng mợ Thi đi khuất tầm mắt mới kéo tay cậu Phúc lại thì thầm:
"Tôi không bị bệnh gì hết.


Tôi đến đây là muốn nói cho cậu biết một chuyện qua trọng!"
"Vâng ạ! Con nghe đây!"
"Tôi biết cậu là ân nhân, là phúc quý của cả làng thôn Ninh thôn Hà.

Mọi người đều yêu quý cậu, muốn cậu mãi ở đây.

Nhưng đêm qua tôi đã thấy một điềm xấu không thể nào giải tỏa.

Điềm xấu ấy nó hướng về gian nhà này, mảnh đất này.

Tôi khuyên cậu mau chóng đi khỏi nơi này, kiếm một nơi thuận lợi để phát triển công danh sự nghiệp."
Cậu Phúc nghe vậy cũng có chút ú ớ không thành lời.

Đúng là từ khi cậu trở lại đây thường xuyên gặp những chuyện kinh hãi, đêm đến lại mơ những giấc mơ về một con quỷ thành hình khó mà miêu tả.
Nhưng bây giờ cậu rời khỏi nơi đây? Mọi người sẽ nghĩ như thế nào? Ông Phan sẽ quay lại lẻ loi ra sao? Mợ Thi có thể bị vu thêm bao nhiêu cái danh không sạch sẽ mà bản thân chưa một lần làm sai? Hơn nữa, ngôi quán y này là mong ước từ bao lâu của cậu, bây giờ dựng nên lại không gánh trách nhiệm hay sao?
Cậu Phúc nắm lấy tay bà lão cười:
"Con biết bà là người hầu đồng, có thể thấy trước một số chuyện tương lai của trời.

Bà đã vì con mà tiết lộ chuyện này, con rất cảm kích.

Nhưng nơi đây thực sự con không thể bỏ đi.

Có rất nhiều việc con phải làm ở tại đây.

Hơn nữa, qua thêm mấy ngày là giỗ mẹ con rồi, con lại càng không thể đi được."
Bà lão nghe thấy thế mà gương mặt hiện lên chút ái ngại.

Bà nhìn quanh không thấy ai để ý mới lấy ra từ trong túi áo một lá bùa hình tam giác nhỏ chỉ bằng hai đầu ngón tay, bên trên có treo một sợi dây đỏ nhét nhanh vào tay cậu:
"Tôi tiết lộ thiên mệnh, biết là cũng không thể qua khỏi trừng phạt.

Đời tôi có duy nhất lá bùa này theo chân, nay tôi cho cậu.

Mong cậu có thể bình an qua tất cả kiếp nạn.

Hãy nhớ, luôn mang theo trên người.


m khi nơi này thực sự rất nặng."
Cậu Phúc đang mải mân mê lá bùa trên tay mà không để ý.

Đên khi nhìn lại xung quanh đã không còn thấy bà lão hầu đồng ấy đâu nữa.

Cậu đứng vội lên, nhìn về phía hàng rào tre bên cổng.

Phía xa xa, một ánh mắt nhìn lại theo từng lỗ tre hổng mà nhanh chóng lướt đi khuất.

Cậu chạy vội ra bên ngoài nhưng tất cả đến một chút bóng dáng khập khiễng cũng không thấy.
Cậu Phúc nắm lấy lá bùa trong tay thất thần quay trở vào nhà không hiểu rõ bản thân bây giờ nên suy nghĩ buồn hay lo lắng hay phân vân rời khỏi.
Vừa bước tới bậc cửa, mợ Thi đã hớt hải chạy lại ghé tai cậu Phúc nói nhỏ:
"Con Xuân vừa thấy con nô theo mợ Hương bỏ gì đó vào bát canh đem qua cho tôi.

Lát họ mang tới đây, cậu giúp tôi kiểm tra xem có phải thứ độc dược ngon ngọt giống như điệu bộ của mợ ấy hay không!"
Cậu Phúc chưa kịp trả lời đã thấy mợ Hương đi từ đường chính vòng sang.

Trên tay con nô theo hầu là nguyên một thùng nước chanh đào vẫn còn nức mùi chanh thoảng.

Mợ Hương khó nhọc bước từng bước về phía mợ Thi và cậu Phúc, trên miệng vẫn hiện nguyên nụ cười tươi:
"Tôi nghe mọi người nói cậu với mợ Thi làm việc trong y quán rất vất vả.

Hôm nay ghé qua thấy đong người như vậy quả thực đã làm mệt cậu rồi.

Sau này tôi khoẻ hơn chút sẽ xin mẹ tới đây cùng mợ Thi phụ giúp cậu đỡ mệt!"
Cậu Phúc cười tươi, đỡ lấy tay mợ Hương dìu vào trong gian mái che:
"Mợ khách sáo với tôi quá! Bây giờ mợ lên an tĩnh nghỉ ngơi trong phòng, sao lại đi lại xung quanh làm chi cho mệt?"
Mợ Hương nghe vậy bèn vẫy tay về phía con nô:
"Hôm nay thời tiết có vẻ nóng lực, tôi đã sai người pha chút mật ong chanh đào cho cậu với mợ.

Còn chút pha loãng để chia cho mọi người tới đây bắt bệnh.

Cậu không chê chứ?"
"Không chê! Mợ Hương đặc biệt mang đến như vậy sao tôi lại dám chê!"
Nghe thấy vậy, con nô theo mợ Hương nhanh tay bưng lên hai cốc chanh đào pha sẵn đặt trước mặt mợ Thi một cốc, cậu Phúc một cốc, số còn lại trong thùng thì chia đều cho người đến băt bệnh bên dưới.

Mợ Thi đón lấy cốc chanh đào mà lòng như lửa đốt không yên.

Ánh mắt ngập ngừng kề đến miệng nhưng lại hạ xuống do dự.
-Liệu có phải con Xuân nhìn nhầm? Mang nước đến cho tất cả mọi người như vậy, đâu thể bỏ đầu độc một người trước bàn dân thiên hạ?
Làm như vậy không những ngu ngốc mà còn là ngu ngốc của cả thiên hạ cộng dồn lên đầu trong tích tắc.
Mợ Thi cầm chặt cốc nước trên tay mà cắn răng suy nghĩ do dự.
"Mợ Thi uống đi chứ! Mật ong để pha rất quý giá, tôi dành riêng cốc ấy cho mợ đấy."
Nói xong, mợ Hương che miệng lại cười tủm tỉm.

Nụ cười vốn dĩ bình thường nhưng lại thắt nên trong lòng mợ Thi nút thắt khó gỡ.
-Chắc chắn cốc nước này có vấn đề! Rõ ràng là mang đến cho cả cậu Phúc nhưng ánh mắt lại chưa từng nhìn sang cốc cậu Phúc không hề mảy may động lấy mà nhất mực thúc giục nhìn mợ Hương uống.
Mợ Hương ngập ngừng đưa cốc nước lên miệng, ánh mắt kẻ dõi theo vẫn như con sói không tha con mồi bé nhỏ mà ghì chặt.
"Mợ đã đến đây rồi, hay thì tôi bắt mạch cho mợ luôn."
Cậu Phúc lên tiếng làm mợ Hương thôi không còn nhìn sang mợ Thi chẳng rời.
Mợ Hương do dự, rụt lại cánh tay trên bàn:
"Tôi..bà Cả..."
"Không phải mợ thấy rất đông người tới khám sao? Tất cả đều là tin tưởng tôi mới được như vậy.

Hơn nữa tôi chỉ bắt mạch cho mợ, nếu mợ không muốn kê thuốc thì bà Cả làm sao biết? Bà ây chỉ cấm ùi thuốc lang chứ có cấm bắt bệnh đâu!"
Mợ Hương vốn dĩ đã yếu, lại không được thăm khám mà cơ thể ngày càng yếu.

Trong lòng đã có sẵn chút do dự nay thấy cậu Phúc nhiệt tình lại càng thêm lưỡng lự, cánh tay co lên rồi hạ xuống cũng không đành.
Cậu Phúc cầm nên cốc chanh đào chưa động tới của mình đặt vào tay mợ Thi còn bản thân thành công thu hết sự chú ý của mợ Hương.

Cậu với lấy cánh tay đang do dự đăt nên đệm trước bàn.

Ba ngón tay thành thục đặt vào lần lượt ba huyệt: thốn, xích, quan.

Gương mặt im lặng như tờ trầm ngâm nhìn vào hư không.
"Sao rồi?"
Mợ Hương lo lắng lên tiếng hỏi khi thấy mãi cậu Phúc không có phản ứng.
"Khí huyết hư mà nhiệt, khi cảm nhiễm phải tà khí lục dâm.

Đó là bệnh ngoại cảm đang ở phần suy."
Mợ Thi cầm trên tay cốc chanh đào của cậu Phúc mà tu một hơi hết sạch, bấy giờ mới nghe không hiểu mà hỏi lại:
"Như vậy là mợ Hương bị làm sao?"
"Khí huyết không thể lưu thông.

Tạng tỳ và vị phù quá nhiều."
Mợ Hương thấy sắc mặt cậu Phúc khó coi mới hỏi lại:
"Như vậy là lành hay dữ?"
Mợ Thi đặt lại cốc nước của mình nên cạnh cậu Phúc, nhẹ nhàng lên tiếng:
"Mợ cứ bình tĩnh để cậu Phúc từ từ nghiệm.


Bắt bệnh không được vội!"
Mỗi giây cậu Phúc im lặng là thêm một sắc thái gương mặt khó coi.

Cậu hết nhăn mày lại chuyển sang cau có, mồ hôi ướt đẫm trên trán.

Mợ Hương ngồi nhìn cũng không thể yên, lòng nóng như lửa đốt, mồ hôi cũng lấn phấn thấm áo.

Vừa thấy cốc chanh đào trước mặt, mợ Hương nhanh tay với lấy uống cạn.

Con nô bên cạnh giật vội cũng đã gần hết cốc:
"Đây là cốc của mợ Thi! Sao mợ lại uống?"
Hai mắt mợ Hương mở trừng trừng ném vội côc sang một bên nhìn con nô như hàng ngàn mũi dao muốn đâm muốn chém điên cuồng:
"Sao mày không bảo tao sớm?"
"Con...con..."
Mợ Thi cười khẩy bây giờ mới nói:
"Chỉ là cốc nước thôi.

Với lại đó là cốc của cậu Phúc thì phải! Cốc của tôi đã uống hết lâu rồi.

Mợ làm gì mà hoảng sợ đến mức vậy?"
Thấy mợ Thi nói như thế, mợ Hương mới bắt đầu thở phào nhẹ nhõm mà quay lại cậu Phúc.

Chưa kịp lên tiếng đã bị cậu chặn họng:
"Tôi không thích mật ong.

Tôi còn tính cho người dân nhưng chị uống rồi thì thôi."
Bắt bệnh xong, mợ Hương vừa rời khỏi, cậu Phúc mới quay lại hỏi mợ Thi:
"Chị uống cốc nước sao?"
"Cậu nghĩ gì vậy? Là mợ ấy uống cốc nước đó.

Lúc đầu tôi còn nghĩ là bản thân lo nhầm nhưng đến khi thấy tình hình đó mới biết chuyện con Xuân nói là không sai."
"Vậy sao? Tôi còn tưởng..."
Mợ Thi nhớ lại sắc mặt khó coi của cậu Phúc lúc bắt mạch mà gặng hỏi:
"Lúc nãy, trông cậu có vẻ kỳ lạ.

Mạch mợ Hương có vấn đề gì không?"
Cậu Phúc lắc đầu trong tuyệt vọng.

Cả người im lặng không muốn nói.
Đó đâu còn là mạch của con người có thể cứu sống? Thời gian đối với mợ Hương phải chăng bây giờ chính là lay lắt mà chờ ngày?.

Trời đã qua chiều, nắng bắt đầu tắt, người đến khám cũng chẳng còn lại ai.

Cậu Phúc mệt nhoài nằm dài trên chiếc phản gỗ hướng mặt về phía chân trời rộng lớn, nơi từng cánh chim điên dại đua nhau vươn cánh tìm một nơi trú ẩn.
Những cánh chim kia, cho dù ngày nào cũng phải chao lượn không biết mỏi mệt nhưng nơi đợi chờ chúng trở về đều là một mái nhà yên ấm, một gia đình trọn vẹn đoàn tụ.

Nơi có tất cả những hạnh phúc, tiếng hót líu lo mong chờ ngày mai lại bên nhau sải cánh mà cố gắng.

Cuộc đời của những đôi cánh nhỏ bé ấy thế mà lại dịu dàng êm ấm hơn những con người có lòng nhưng không thể nào thay đổi số phận.
Thằng Khuyết thấy cậu nằm trên phản vội chạy lại:
"Con nghe người bên thôn Hà nói hôm nay ông Phan đi bái lễ cho nhà phú hộ thôn xa, phải đến sáng mai mới về được.

Cậu có định đợi mai mới quay về hay không?"
Cậu Phúc nghe thấy thế cũng chỉ biết cười trừ.

Hoá ra trên bầu trời cao kia vẫn có những cánh chim không muốn nhìn thấy gia đình đằng sau mà cố gắng sải dài vụt mất.

Bầu trời cao thăm thẳm chỉ để lại cánh chim bé nhỏ chơi vơi không biết phương hướng đang điên loạn gào cổ đến mất giọng.
"Là giỗ mẹ tao chứ giỗ người ngoài đâu mà cần chờ đợi đông vui? Ông ấy không về cũng được, mình tao cũng sắp đầy đủ."
"Vậy con về cùng với cậu!"
"Mày lại định câu trộm tôm của ông Phan hả? Năm ngoái mày vớt trộm tôm của ông ấy đi bán, mày nghĩ ông ấy không biết sao? Đầm tôm đó ông ấy nuôi quỷ trông chứ mày đừng tưởng bở."
"Vậy thôi! Con không theo cậu về nữa! Cậu có cần mang đồ thì con đem ra ngựa cho cậu thôi."
Nói rồi thằng Khuyết vác theo túi đồ đã chuẩn bị sẵn mà chạy mất tăm hơi.
"Đúng là cái thằng nhát chết!"
Cậu Phúc chuẩn bị thêm chút đồ nữa mới đến gian nhà ăn.

Mọi người vừa thấy cậu xuất hiện có chút ngạc nhiên, bà Hai đẩy ghế ngồi cho cậu mới hỏi:
"Cậu chưa về sao? Vậy ăn nhanh còn về kẻo trời lạnh có sương dễ ốm."
Cậu ngồi xuống bên bàn, với tay gắp lấy ít thức ăn đặt vào bát mới quay sang bà Cả cùng bà Hai:
"Con xin phép hai Bà, tối nay con về bên thôn Hà chuẩn bị cho mai cúng mẹ.


Tiện thể con ở lại đấy vài hôm làm tròn chữ hiếu với cha."
Bà Cả nghe vậy cũng chỉ lạnh nhạt:
"Cậu đi cứ đi.

Cậu về bao giờ cũng được.

Đó là quyền của cậu."
"Vâng ạ!"
Bữa ăn đi quá nửa nhưng chưa thấy mợ Hương đến, cậu Phúc mới ngạc nhiên nhìn sang bên ghế mà lòng dấy lên những hoài nghi.

Chẳng phải hai ba hôm nay cậu cũng chưa thấy mợ Hương xuất hiện một lần.

Ngày trước mợ ấy có ốm vẫn đến bữa là ra, sao tự dưng lại không thấy?
Chẳng nhẽ?
Nhưng sao chưa thấy có ai thông báo đến một tiếng?
Bên phía gian phòng treo rèm hỷ yên lặng, cánh cửa phòng khóa trái không để một ánh sáng le lói xuất hiện.

Từng tấm lụa đỏ vắt trên trần rủ xuống từng lớp, từng lớp lộn xộn bao trùm cả không gian đã từng thoáng đãng.

Một thân thể yếu ớt gầy gò trên thân chỉ mặc nguyên bộ lụa trắng đã nhiều phần hoe ố.

Thân thể cuộn tròn trong từng lớp lụa rủ chạm sàn mà bó chặt gối không cử động.

Đến một con muỗi cũng không tài nào bước vào gian phòng này nhưng từng tấm lụa hỷ lại có thể phất phơ mà mơ.n trớn trên lớp da bọc xương không có sức lực.
"Tránh xa tao ra! Cút đi!"
"Tránh ra!"
"Đi đi!"
...
Những lời nói thều thào không thành tiếng vang lên trên khuôn miệng.

Đây là ai cơ chứ! Đây đâu có thể nhận ra một mợ Hương đã từng xinh đẹp đến động lòng người như thế nào? Bây giờ chẳng khác gì một bộ hài cốt được bọc da mà loạng choạng lăn lê dò dẫm từng bước.

Tiếng gào thét vang lên bên tai, tiếng từng đoàn âm binh mang trên mình những nỗi hận sự sống loài người mong manh điên cuồng đòi mạng.

Chúng kéo thành từng đoàn dài lòng vòng luyện binh ngay chính gian phòng, ngay trước mắt nhắm chặt nhưng yếu ớt chuyển sang đờ đẫn.
Từng luồng hơi lạnh toát mơ.n trớn trên lớp da xương mỏng manh.

Ánh mắt mợ Thi quay cuồng nhìn theo bóng ma thần vòng lượn lờ trước mặt.

Cô ta đang tiến đến, thân hình lơ lửng không điểm tựa:
"Ta dạy mi cách nhẹ nhàng thoát khỏi cuộc sống này.

Nào, đến đây! Buộc sợi dây này lại!"
Mợ Hương mất hồn hoàn toàn, ánh mắt nhìn theo bước tay thắt lại tấm lụa trải trên trần.
"Đúng rồi! Bây giờ đưa cổ vào.

Chỉ cần đặt lên đó, mi có thể đi lại không cần nặng nhọc giống như ta."
Mợ Hương vươn tay đu lên tấm lụa được bản thân thắt lại.

Gân cổ liền kề cái chết trong mơ màng không biết tại sao.

Hai mắt mông lung nhìn theo từng tấm lụa phất phơ bay trong gian nhà chẳng có chút gió thoảng.
Tiếng bước chân bên ngoài tiến đến cửa chính bỗng dừng lại không bước tiếp.

Gương mặt tối sầm nhìn vào trong lạnh lẽo.
Nút thắt trên cổ mợ Hương đứt đoạn.

Tấm thân nhẹ nhàng rơi xuống nền nhà cái bịch.

Mợ Hương nằm trên đất, hấp hối nhìn theo bóng in cửa xa dần, miệng thều thào sủi bọt trắng:
"C...ậ...u...H...ai."

Cậu Phúc bước nhanh trong bóng tối đến cổng.

Nhà họ Chu quanh năm suốt tháng sáng rực trong ánh đèn đuốc bao phủ còn phía bên ngoài kia lúc nào cũng chỉ là sống lay lắt qua ngọn đèn dầu trong đêm tối.

Sẽ là như thế nào nêu nơi đâu cũng sáng rực như này? Nhà họ Chu sẽ không còn vị thế độc tôn hay thậm chí không thể nào cất tiếng có thể sai bảo cả quan huyện.

Nhưng câu chuyện đó, chắc chắn chưa thể xảy ra trong bây giờ, bởi vì trên lưng ngựa, cậu Phúc vẫn phải rất vất vả dò đường trong mù mẫm.
Qua đến đầu thôn Hạ, tiếng lá đa xào xạc làm cậu toàn thân nổi hết da gà.

Nơi đây ngày trước có cái giếng nhỏ nhưng không biết qua bao nhiêu ngày tháng, người dân đã lấp đi từ lúc nào.

Cậu dừng ngựa nhìn theo tán lá đa mà ngắm vầng trăng trên cao mờ sáng.

Trước đêm giỗ mẹ, hầu như không nắm nào có trăng sáng ấy vậy mà khi còn sống, cậu Phúc từng có nhớ bà ấy rất thích ngắm trăng.
Cậu Phúc đứng ngẩn người một lát mới quay ngựa và thôn.

Tiếng lá đa rì rào, dáng thân trắng rủ xuống trên ngọn cao nơi vầng trăng cậu Phúc đã lầm tưởng, một vong hồn vất vưởng dõi theo.
Cậu đi xuống đến tận cuối thôn.

Dừng lại buộc ngựa trên thân cây hoè già cũ mà ông Phan vẫn thường buộc ngựa.

Phía xa xa nơi đường ruộng mấp mô, ánh đèn dầu heo hắt vẫn đong đưa ngay trước cửa báo hiệu bên trong nhà không có người.
"Ông Phan sợ ta không nhớ đường hay sao? Đến ngọn đèn dầu bao năm vẫn để nguyên chỗ cũ."
Cậu vào đến cổng nhưng không vội vào trong nhà.

Cậu với lấy ngọn đèn dầu trước cửa vặn thêm sáng rồi đi vòng ra sân sau-nơi đầm tôm vẫn còn vang lên những tiếng bật tách tách.

Đầm tôm nhà ông Phan, con nào con nấy đều béo ú, chắc nịch nhưng ngoại những dịp đặc biệt ông Phan mới đem ra chợ phân phát thì dù có nhiều tiền đến đâu ngày thường cũng không mua được.
Mai sẽ là một ngày đặc biệt như thế nên bây giờ cậu Phúc mới muốn ngó qua xem đầm tôm.
"Đúng là tay ông Phan chăm! Con nào con nấy bật còn mạnh hơn cả tao nhảy."
Cậu Phúc đang chìm đắm trong niềm vui ánh mắt không để ý thấy bóng dáng phía xa, một thân bóng đen to lớn đang từng bước đưa tay tiến lại gần.

Gió gào rít lên từng cơn, đầm tôm như trụng nước sôi mà lao thẳng lên bờ, tiếng ngựa nơi xa vang lên tiếng hí dài cùng tràng chó sủa ma vang vẳng ba tiếng.

Cậu Phúc đứng lùi lại phía sau, bàn tay bóng đen nhọn hoắt lại càng tiến gần.

Lá bùa trên cổ sáng rực, hằn lên vết nóng rát vào da thịt.

Cậu cúi người nhìn xuống cổ, chỉ thoáng thấy bóng dáng phía sau lao nhanh về phía xa.

Cậu Phúc chong đèn lên cao, ánh sáng lập loè chỉ thấy phía xa một thân hành khất trùm đầu cao lớn.

Nó liếc ánh mắt máu đỏ ngòn về phía cậu lảo đảo vài bước rồi lao nhanh xuống đầm tôm sủi lên bọt khí yên lặng.
Cậu dụi mắt nhìn về đầm tôm.

Nhưng không hề có gì thay đổi.

Vẫn là nhưng bật tanh tách nhẹ nhàng đầy lực, không có tiếng chó sủa ma, không có tôm trên bờ.
"Là tao hoa mắt sao? Phải đi ngủ sớm mới được!"
Cậu quay lưng đi vào trong nhà, phía đầm tôm trồi lên hai con mắt đỏ au.
Cậu bước vào trong nhà, thắp lên hai ngọn đèn dầu mới từ trong tay nải.

Phòng của cậu, ông Phan đã dọn qua không biết từ khi nào nhưng nhìn chung cũng khá gọn gàng.

Cậu cầm theo một ngọn nến đượm, mở cánh cửa phòng ông Phan lấy chăn màn.
Ông Phan hay để đồ cậu cần trong ngăn tủ dưới, mấy lần cậu ngó qua đều ở một chỗ nên bây giờ cũng thuận tiện.

Cầm theo chăn màn, cậu bước đến cửa, nhưng ánh mắt nghi hoặc lại dừng lại phía trong góc phòng.

Cậu Phúc cầm theo ngọn đèn dầu trong tay, chậm chạp tiến thêm vài bước.

Một cái sập gỗ cũ kỹ đối diện ngay nơi giường ông Phan nghỉ, nó được che lại bằng tấm vải đen gợi lên nhiều phần tò mò.

Cậu lật tấm vải, đập ngay vào mắt là một bàn pháp kỳ lạ có chắc chuyên dụng cho thầy pháp.

Trên tấm bia nguệch ngoạc vài đường nét đó không ra hình thù.

Bên cạnh đài âm dương là một con búp bê trắng muốt có vẻ làm bằng sứ cao cấp chẳng khác gì một đứa trẻ chân thật, chỉ có điều trên đầu loang lổ những vệt đỏ giống trên tấm bia.
Cậu Phúc đạy lại bàn pháp, trong đầu chỉ là chút hiếu kỳ đã được giải đáp mà nhanh chóng quên mất không suy nghĩ.
Cậu để lại chiếc đèn dầu lập loè trước gian nhà, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ..

Không gian yên tĩnh đến lặng người.

Tiếng gió heo hút phía xa xa thi thoảng lại cuộn lên những tiếng ai oán gào thét.

Tiếng chạm đất của một bước chân nhẹ nhàng hay chính xác hơn là tiếng bước nhón chân cố làm cho lặng lẽ.

Âm thanh đó lại xuất hiện bên ngoài khung cửa.

Nhưng lần này rõ ràng không phải bóng dáng kỳ là kia nữa mà là một tiếng bước chân bên ngoài ô cửa sổ không hiện lên hình dáng.

Vệt đất bên dưới qua mỗi cảm giác bước chân đều để lại nhúm cát nhỏ, từng nhúm, từng nhúm cứ nối tiếp nhau đến tận thành giường rồi bỗng oà lên gương mặt trắng muốt.

Cậu Phúc nằm nghiêng mơ màng bị doạ cho đến dựng đứng chân lông.
"Thằng nhỏ này!"
Gương mặt xuất hiện trên thành giường chẳng phải là thằng nhỏ trên cổ thằng Khuyết sao? Nó sao lại ở đây? Nó theo cậu về nhà cúng mẹ làm gì? Mẹ nó đâu mà theo tới tận chân sang làng khác?
Cậu Phúc thấy nó cũng thôi không còn bị doạ sợ như lần đầu, chỉ là cách no xuất hiện có làm bản thân ngạc nhiên chút ít.

Cậu lên tiếng hỏi nó:
"Mày ở đây là gì?"
Thằng nhỏ nhìn cậu với đôi mắt trắng dã nhe răng cười.
Giường của cậu chỉ cao hơn tấm phản một chút nhưng với thân hình quá đỗi bé nhỏ của nó cũng là cao hơn khá nhiều.

Nó cứ vòng qua quẩn lại hết bên thành này tới bên khác, mắt trắng dã dáo dác nhìn hết qua bên nọ tới bên kia như muốn tìm cách leo lên trước mặt cậu.
Cậu Phúc ngó đầu xuống khi thấy không gian yên lặng đến bất thường.

Gầm giường mặt đất trống trơn không thấy dấu tích:
"May quá! Nó không còn ở đây nữa rồi!"
Cậu mới thở phài dựa lưng dài lên bức tường đã thấy phía sau cộm cộm lên một đoạn.

Thần kinh nhanh chóng căng cứng.
-Tao có để gì phía sao? Tao để cái gì ư?
Câu trả lời là không có.


Chỉ thấy khuôn miệng toe toét cùng con ngươi trợn ngược của thằng nhỏ.

Nó bị cậu đè cho sắp bẹp dí nhưng thân nó như quả bóng căng tròn tự xẹp tự phồng làm khiếp đảm.

Cậu Phúc chạy lạc ra tít tận ngoài cửa, ánh mắt không rời khỏi thằng nhỏ đang tung đùa lẩn trốn trong đống chăn đêm qua vẫn vương nguyên hơi người.

Nó như con mèo nhỏ, luồn qua đống chăn thò đầu ra một góc nhìn cậu toe toét rồi lại nhanh chóng luồn qua chỗ khác ú oà tự vui nhưng vẫn nhìn xem cậu có còn ở đó.
"Nếu mày không phải một con ma thì chắc tao sẽ thích mày lắm đấy!"
Không biết nó có nghe thấy lời cậu Phúc nói mà đống chăn nhỏ cuộn tròn dừng lại giữa giường.

Cậu Phúc đứng bám tay vào thành cửa thấy lạ cũng vội vòng ra ô cửa sổ căng mắt nhìn vào trong lo lắng.

Dừng lại một lúc, phần chăn nhô lên hết nhô lên cao lại hạ xuống lên tiếp như thể nó đang nhảy lên xuống nhiều phần vui vẻ.

Nó nhảy nhiều quá, nhảy không biết mệt mỏi, nhảy không hề có chút bào hiệu dừng lại:
"Đúng là trẻ con.

Chết rồi vẫn ham vui tới như vậy!"
Câu nói cậu Phúc vừa vang lên đã ngập ngừng dừng lại tắt lịm.

Trên giường, đống chắn rơi xuống đất để lộ một thân hình nhỏ chừng hai nắm tay đang ôm đầu vật lộn.

Nó như đang cố gắng bịt tai lại nhưng cơ thể chưa thành hình nguyên vẹn không thể thực hiện theo ý muốn.

Nó đánh lộn trên giường, thân thể nhỏ lăn qua lăn lại gào thet không lên tiếng.

Rõ ràng khuôn mặt nó trắng dã mà tới lúc này cũng hiện lên gân xanh chằng chịt.

Phải đau đớn tới mức độ thế nào mới có thể vật lộn đến mức vậy?
Cậu Phúc rời tay cửa sổ đã nắm chặt ghì thành nốt không biết từ bao giờ.

Bước chân lưỡng lự tiến vào đến bậc cửa nhưng lại lo lắng mà dừng lại.


Cậu là một lang y, một lang y chữa bệnh cho người nhưng đối với đứa trẻ này, nó đâu phải là người?
Phía xa truyền lại một âm thanh rất nhỏ.

Không phải tiếng hét của thằng nhỏ, không phải tiếng va đập thành giường, là tiếng mõ sao? Tiếng mõ đều đặn rồi lại nhanh chóng thúc giục rồi lại chậm chạp nhìn hoa ngắm cảnh.

Tiếng mõ này rốt cuộc là gì? Nó từ đâu đến? Sao mỗi lần cậu nghe thấy tiếng gấp gáp là lại một lần thằng nhỏ thêm quằn quại đau đớn, khi tiếng hạ thấp thằng nhỏ có vẻ dễ dàng mà hấp hối.
Tiếng mõ vang lên cái "cắc" lớn rồi dừng lại.

Không biết là dừng hẳn hay sẽ tiếp tục về sau, chỉ thấy thằng nhỏ nằm ườn dài người phì phò thở.

Cậu mặc kệ đống suy nghĩ hỗn tạp bên ngoài cửa mà lao thẳng vào ngay trước thành giường đỡ lấy thằng nhỏ trong tay.

Nó nằm gọn trong lòng bàn tay cậu, chỉ bé như bức tượng đêm qua trong phòng ông Phan và cũng trắng muốt như thế.

Thằng nhỏ quay cái đầu chưa hình thành hết lượt còn thiếu phần mắt bên phải nhìn sang cậu mà nhẹ hàm trống lên nhoẻn miệng.

Bàn tay cậu có chút lạnh lẽo, hơi lạnh lan từ thằng nhỏ xuống lòng tay rồi chạm tới cổ tay hướng về thân người.

Cơ thể nó bốc lên những luồng khí mong manh trắng muốt nhưng nhanh chóng hoá đen đúa.

Miệng nó nhoẻ ra bắt đầu rạch về hai bên phần da thịt kéo dài tận tai.

Vùng trũng mắt phải từ sâu bên trong rạnh thẳng một đường lồi ra con ngươi trắng dã.
Cậu Phúc nhìn vậy mà khiếp vía, hai tay buông thõng đáp thằng nhỏ lại trên giường còn bản thân nép mình vào cánh cửa.

Cơ thể thằng nhỏ vẫn bé tý như vậy duy chỉ có điều đã hình thành tất cả.

Cơ thể nó cũng không còn trắng nữa mà chuyển sang màu đen hôi hám, luồng khí xung quanh cũng rực lên bùng cháy dữ dội.
"Thằng nhỏ này sắp hoá quỷ rồi! Đợi tới khi thứ bao lấy nó là vô số nhiễu tạp trên hình thể cùng vẻ mặt hung dữ quái dị thì đó chính là nó đã thay đổi."
Giọng mợ Thi vang lên trong đầu cậu Phúc.


Bây giờ chính cậu cũng không thể nào nhận ra ngương mặt thằng nhỏ nữa, không nhận ra cái nét nhiều phần hồn nhiên trước nữa.

Nó hoá quỷ ngay trước mắt cậu, ngay trong bàn tay này sao?
Tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên, tiếng cười khanh khách trong miệng không hề có thêm cử động, thằng nhỏ đưa hai tay về phía cậu mà lẳng lặng tiếng tới cùng đôi mắt to trắng dã chiếm nửa khuôn mặt.

Cậu căng thẳng, thần trí lướt qua có chút mách bảo ngăn bàn này có muối trắng.

Cậu Phúc mặc kệ từng bước chân của nó, lao đến ngăn hộc tủ lục lọi điện cuồng.

Tiếng bước chân của thằng nhỏ lại vang lên bên tai đều đặn, tiếng cười lại càng lúc càng gần, mồ hôi rỏ ướt thân áo cũ, nét mặt hiện lên từng đường gân căng thẳng.
Cậu Phúc nắm chặt túi muối trong tay, đối mặt với thằng nhỏ bên ô cửa sổ.

Trong thoáng chốc, tiếng cười khanh khách thành lu mờ trước vệt tay cào trên ô cửa nhỏ.

Đây đâu phải nhà ông Phan? Cậu đang ở nhà ông Phan kia mà! Sao lại thành ra ở nhà họ Chu? Bàn tay thằng nhỏ lớn dần, lớn dần từ từ tiến đến bao chặt ánh mắt không chút vệt sáng.

Đầu óc cậu quay cuồng cố gắng với tay đẩy bàn tay nắm chặt khuôn mặt nhưng không cách nào có thể giãy giụa.
Cậu Phúc bừng tỉnh giấc, cơ thể hộc hộc một tràng dài lấy hơi.

Giấc mơ! Đó chỉ là một giấc mơ nhưng lại chân thực tới mức thân thể cậu như vừa mới bị khoá chặt không thể thở.
"Tiếng mõ?"
Lại tiếng mõ đều đặn vang lên bên ngoài.

Cậu mơ thấy giấc mơ? Bao giờ mới là hiện thực? Cậu mạnh tay tát vào mặt mình một phát đau điếng:
"Bây giờ là thật!"
Vậy còn tiếng mõ? Cậu sực nhớ ra, thân thể bước xuống giường một cách đầy khó nhọc.

Cậu loạng choạng mở cánh cửa lớn, ánh nắng đầu tiên rọi vào phòng đã là chói chang không kể.

Mùi nhang đượm phía bên kia ngào ngạt xông thẳng sống mũi khó chịu.

Cậu bước vội sang phòng thờ bên cạnh.

Ông Phan đã chuẩn bị xong hết mọi thứ rồi còn đang khấn bái.

Cậu lúi húi tiến đến bên chiếc chiếu nhỏ khoanh chân ngồi xuống:
"Sao thầy không gọi con?"

"Tôi tưởng cậu không có nhà!"
Cậu Phúc gật đầu vài cái.

Lúc mờ sáng, cậu có loáng thoáng nghe thấy tiếng mở cửa cùng bước chân rón rén lấy đồ của ông Phan nhưng câu trả lời này cậu cũng không thấy có gì là lạ.

Nếu ông ấy gọi cậu dậy mới đúng là thấy lạ.
Trên bàn thờ không có gì khác mọi năm cậu vẫn chuẩn bị.

Có hai nắm xôi lớn, bát cơm cùng quả trứng gà chia đôi.

Ngày trước nghe bảo bà ấy thích ăn lòng đỏ trứng mà cậu thường chuẩn bị dư thêm một lòng nhỏ bên bàn dưới.

Nhưng hôm nay dậy muộn, cậu cũng không muốn bày thêm cho ông Phan khỏi mất công đợi.
“Lát tôi không ăn cơm nhà! Cậu ăn được cái gì thì cứ ăn, lấy cái gì thì cứ lấy!”
“Thầy không ăn cùng mẹ con tôi sao?”
Ông Phan nghe vậy cũng im lặng.

Bà Phan mất cách đây bao lâu rồi, bây giờ đối với ông Phan ngoại trừ căm hận ra thì có chết chắc cũng không muốn nhìn mặt ông lần nữa chứ đừng nói đến ăn chung bữa cơm.
“Cậu ăn chóng rồi còn về.

Thấy cậu nhiều việc tôi cũng không tiện giữ.”
“Xong ở đây con về luôn bên ấy.

Thầy có cần con hộ gì không?”
“Tôi một thân một mình quen rồi.

Cả nhà có mỗi cái đèn dầu là quý giá, thương tôi thì thi thoảng cậu gửi cho cái đèn.”
“Mai con bảo thằng Khuyết cầm sang cho Thầy.”
Lế bái xong xuôi được một lúc, ông Phan cầm theo nắm xôi đặt lại dưới bàn nhỏ một nắm, một nắm mang theo cho đám trẻ con ngoài thôn.

Lúc đi còn không liếc mặt qua cậu một cái thật lâu.
Cậu Phúc đốt xong giấy tiền, vừa định bụng vào nhà đã thấy tiếng bước chân hớt hải của con Xuân chạy lại, vừa kêu:
"Cậu ơi! Cậu Phúc ơi! Cậu cứu mợ nhà con với!"
Bước chân đến bậc cửa bỗng khựng lại.

Mợ Thi! Mợ ấy sao vậy? Chuyện gì xảy ra hay sao? Cậu mới rời khỏi nhà chưa được bao lâu, bây giờ chẳng nhẽ lại quay về phát khăn tang?.

Cậu Phúc bước vội theo con Xuân trên con đường ruộng gập ghềnh nhiều đoạn trũng.

Hai chân bước vội, ánh mắt dáo dác nhìn sang xung quanh, cậu bảo nó:
"Vậy bây giờ mợ Thi đang ở đâu!"
"Bẩm cậu, là ở trên quan huyện rồi! Mợ ấy bị người ta kéo thẳng lên quan huyện từ sớm!"
"Thế sao bây giờ mày mới qua đây gọi tao?"
Con Xuân quay lại nhìn cậu mà cúi đầu sợ sệt:
"Là cậu Hai không cho người làm ra ngoài.

Con phải bảo thằng Khuyết dẫn vòng qua gian của cậu rồi leo rào ra ngoài.

Lát cậu về cậu cứ bảo là không gặp con nhá, không thấy có con cũng được.

Cậu Hai mà biết con báo tin cho cậu thì cậu ấy giết con mất."
"Mày có gan làm mà không có gan nhận hả?"
Cậu Phúc thấy nó lo lắng như thế chỉ tính bụng trêu nó một câu nhưng con Xuân lại tưởng thật mà quỳ vội xuống khẩn khoản:
"Con cắn rơm cắn cỏ con lạy cậu! Cậu đừng mang con ra nói như thế.

Mợ Thi là người tốt.

Tuy rằng tính cách có hơi kỳ lạ một chút nhưng chắc chắn không phải người độc ác tới mức dìm chết mợ Hương trong bùn lầy.

Hơn nữa..."
Cậu Phúc thấy nó nói vậy mà cũng có chút run lòng.

Rõ ràng chỉ là trêu một câu mà hoá ra nó tưởng thật.

Đỡ con Xuân dậy, cậu Phúc mới nói:
"Tao chỉ tính nói vậy thôi.

Chứ tao biết tao về đấy mà bảo rằng mày đi báo thì kiểu gì bà Cả với cậu Hai cũng đánh cho mày không còn da luôn ấy chứ!"

"Vâng cậu! Cậu hiểu cho con!"
"Vậy mày kể cho tao nghe qua xem như thế nào.

Chuyện này sao tự dưng lại đổ hết lên đầu mợ Thi?"
Con Xuân nhìn tứ phía xung quanh không thấy ai mới chậm rãi nói nhỏ bên tai cậu:
"Chuyện là sáng nay, con nô theo hầu mợ Hương không nghe thấy tiếng mợ Hương trong phòng, sợ là có chuyện nên nó mới tự ý đẩy cửa bước vào thì không thấy bóng dáng mợ Hương đâu cả.

Gia nhân cả nhà đi tìm khắp trên dưới cũng không có, đến khi ra đến đầm sen mới thấy giầy mợ Hương nổi trên mặt nước.

Mọi người nhảy xuống mò mất lúc lâu mới đưa được mợ Hương lên bờ.

Mà bấy giờ trong đầm chỉ có mình mợ Thi đi hái sen từ sớm cho mọi người ở nhà tuốt sợi."
"Chỉ có như vậy thôi mà định bảo mợ Thi giết mợ Hương sao?"
Con Xuân thấy cậu Phúc lớn tiếng quát mà giật mình bụp chặt miệng cậu lại:
"Cậu sao thế? Cậu lớn tiếng như vậy là để ai cũng biết sao?"
Cậu Phúc tháo dây buộc ngựa leo lên yên nhìn xuống con Xuân ném cho hai hào đồng:
"Tao ra nha huyện, mày chạy đến đoạn giữa làng, người ta có chỗ chở thuê, bảo người ta đánh ngựa cho mày về nhà mau chóng kẻo đi lâu cậu Hai không thấy người lại khổ."
Nói rồi cậu Phúc thúc ngựa chạy như bay về phía trước.

Chuyện nhà họ Chu cậu từng nói sẽ không muốn liên quan nhưng hôm trước bắt mạch cho mợ Hượng, cái chết chỉ cách mợ ấy chưa đến một tuần, chuyện này mợ Thi cũng biết thì không có lý do nào vì ghen ghét đấu đá mà phải vội vàng như thế.

Chắc chắn trong chuyện này có uẩn khúc nào đó đang bị che giấu đi.
Cậu Phúc chạy tới quan huyện, người dân đông đúc đã kéo tới từ khi nào mà chật kín cả chỗ xét xử.

Nhừng tới làm việc thì ít nhưng kẻ tới hóng chuyện lại nhiều vô kể.

Chưa hết còn thi thoảng vang lên vài tiếng xì xầm bàn tán:
"Mấy năm thấy nhà họ Chu cưới dâu, bây giờ mới tận mắt được nhìn cô con dâu đầu tiên xuất hiện bên ngoài còn sống.

Tôi tưởng đâu họ đã sớm bí mật làm đám tang hết rồi."
"Đúng vậy! Ai ngờ lại còn mang cả người chết tới tận đây."

"Mà nghe nói nhà họ thờ ngạ quỷ, tôi tưởng do ma quỷ tác oai hoá ra là do cô con dâu này giết à?"
"Đừng nói linh tinh! Quan trên đã phán đâu, nói linh tinh kẻo bị cắt lưỡi đấy."
"..."
Cậu Phúc nghe thấy thế mà cũng chẳng có tâm trạng suy nghĩ.

Chuyện ma quỷ trước nay đều bủa vây quanh nhà họ Chu chưa từng có một thời gian nào dừng lại, đến cả cậu Phúc cũng từng nhiều lần hoài nghi về những gì bản thân đang sống.

Nhưng ma xui quỷ khiến gì cũng được, chỉ có mơ Thi với đôi mắt âm dương thì không thể nào bị ma sai khiến.
Cậu lẻn qua đám đông tiến lên phía trước, quan sát thân thể nhúng bùn đang nằm yên bất động.

Nếu không phải biết trước đấy là mợ Hương thì không thể nào nhận ra một thân ngập bùn trào ra từ khoang miệng đầy, hốc mắt đóng bùn tới mức khô lại không còn ra hình người.
"Cô Khúc Kim Thi bị bắt vì tội dìm chết người là cô Nguyễn Thu Hương trong đầm sen.

Thấy hành vi này hết sức dã man tàn độc không thể phạt nhẹ phải phạt nặng để thức tỉnh mọi người có ý đồ xấu xa.

Nay ta phán chém đầu làm gương."
Tiếng quan huyện vang lên, mợ Thi đứng bên dưới mà gào thét không thôi:
"Oan quá! Oan quá! Dân nữ không hề giết người, dân nữ không làm như vậy!"
Quan binh tiến đên xốc thẳng mợ Thi đứng dậy kéo ra ngoài.

Tất cả sức lực bình sinh bản thân có thể dùng, mợ Thi vùng vằng không cho đám người tiến lại thô bao, miệng kêu gào:
"Xin ngài xét lại! Xin ngài xét lại! Dân nữ không hề làm chuyện đó!"
Quan huyện thấy người đàn bà chống cự lại mà tức giận quát lớn:
"Ngươi dám? Ngươi dám chống lại mệnh lệnh? Người không chấp nhận bản thân là ngươi có tội? Ngươi thật to gan! Người đâu, lôi ra ngoài đánh 20 gậy rồi chém đầu!"
Cậu Phúc biết bản thân không thể đứng chờ thêm được nữa mà nhanh chóng tiến vào lên tiếng:
"Khoan đã!"
Quan huyện thấy kẻ lạ mặt mà thần thái cao ngạo có chút ngạc nhiên quay sang hỏi tên nô dịch:
"Tên kia là ai?"
Tên nô lắc đầu không biết.


Quan huyện lớn tiếng:
"Mày lại là kẻ nào? Sao tự tiện chen ngang?"
"Nô là con rể nhà họ Chu.

Tên Hồ Kha Phúc."
"À! Là thằng ở rể!"
Nói rồi quan huyện liếc mắt nhìn sang bà Cả đứng bên cạnh:
"Không phải nhà bà không có con gái sao?"
Bà Cả gật đầu:
"Đúng là không có.

Nhưng có thể sau này sẽ có.

Cậu ấy là con rể được nuôi trong nhà, bất kể 10 năm hay 20 năm, 50 năm nữa nếu nhà có con gái thì cậu ấy mới chính thức thành con rể."
Cậu Phúc nghe xong câu đó nhưng sắc mặt không thay đổi.

Dù sao đây cũng là chuyện từ rất lâu rồi, cậu cũng đã quen nên cảm thấy không có gì đáng cần suy nghĩ.

Cậu quay lại vấn đề chính với quan huyện:
"Bẩm quan, nô là một người theo nghề y đã một thời gian dài, bây giờ trong nhà cũng mở một y quán tuy rằng không lớn nhưng mọi người đều rất tin tưởng.

Bây giờ xin quan cho nô mạn phép khám lại thân người đã chết này để xem có đúng là chết ngạt hay không?"
Bà Cả đứng bên không để quan nói mà đã chen ngang:
"Cậu cho rằng không phải mợ Thi giết người? Nhưng cậu cũng đừng quên đây là chị dâu của cậu, cậu định khám như thế nào? Bắt mạch cho người chết?"
Quan huyện há hốc mồm ngạc nhiên:
"Mổ tử thi?"
"Đúng vậy! Chỉ cần nhìn sơ qua về người chết này nô có thể dám chắc người này hoàn toàn không phải bị dìm chết trong đầm sen.
Mà có thể là chết do nguyên nhân khác.

Nhưng với tư cách là một quan huyện cần bằng chứng, nô xin cả gan dùng phương pháp mổ tử thi để lấy ra bằng chứng."
Quan huyện có chút dè dặt lại:
"Vậy ngươi nói xem như thế nào thì là bị dìm chết?"
"Trong người: phổi phồng lớn màu tím thẫm bị ứ máu, phủ tạng xung huyết có màu đỏ sẫm.

Nhưng nhìn một thân gầy gò đến lộ cả xương mà phần phổi không có chút phồng nào như này, chẳng nguyên nhân do bị dìm chết cần phải nhanh chóng xoá ư?"
Quan huyện liếc mắt nhìn về phía tên nô dịch đứng bên cạnh, thấy hắn khẽ liếc mắt gật đầu mới liếc sang bà Cả.


Bà Cả thấy vậy liền nói:
"Cậu thân là người nhà họ Chu mà có ý định động tay chân với chị dâu mình sao? Cho dù là xác chết cũng không thể tuỳ tiện như vậy.

Cậu có còn là con người không?"
Tiếng bên ngoài im lặng cũng vang lên xì xào bàn tán.
Mợ Thi biết bản thân bây giờ không lên tiếng thì chẳng còn cơ hội vội nói:
"Không phải đây là nha môn sao? Chẳng nhẽ nha môn không có pháp y? Hay quan huyện đang cố che giấu những lời cậu Phúc vừa nói mới là đúng sự thật?"
Quan huyện ú ở không biết làm sao cho phải.

Bây giờ không phải chuyện có tiền là có thể giải quyết đơn giản, đối diện với những người hiểu biết thì tiền cũng chỉ là thứ yếu.
Quan huyện lấy từ trong tay áo ra một bọc nhỏ, ném vội cho tên nô dịch đứng bên, tay xua xua liên tục.
"Thấy mọi chuyện có vẻ như chỉ là hiểu lầm, sao chúng ta không xét lại từ đầu?"
Bà Cả đứng bên nhanh chóng:
"Thưa quan, chuyện trong nhà quả thực không muốn đem ra là trò cười cho thiên hạ.

Nhưng bây giờ nếu không nói ra e là sẽ làm cho mợ Hương chết không nhắm mắt.

Trong nhà, không ai không biết chuyện mợ Hương và mợ Thi ghen gét nhau ra mặt.

Lúc trước có thể là do mợ Thi này lấy trộm tiền của mợ Hương bị mợ Hương phát hiện mới sinh ra thù ghét.

Hơn nữa, cũng là do tôi cảm thấy mợ Thi phù hợp với chuyện đồng áng vất vả hơn nên cho mợ Thi ra đầm làm còn mợ Hương ở nhà trong coi sổ sách.

Là tôi quá không chu đáo rồi!"
Tuy rằng nghe bà Cả nói những lời tự trách như vậy nhưng chẳng ai không hiểu đây là những lời bà Cả muốn tô vẽ nên cho mợ Thi những điều xấu xa nhất.
Quan huyện nghe xong cũng phải gật đầu mềm lòng.
Cậu Phúc đứng bên biết tỏng âm mưu mà bà Cả đang cố tình dắt mũi vội vã cất tiếng:
"Tuy rằng nói như thế nhưng chuyện nào ra chuyện nấy.

Chuyện đã giải quyết xong xuôi không thể tính cả vào chuyện giết người như vậy.

Hơn nữa giết người là tội lớn, nếu không có chứng cứ thì những lời nói chỉ là không đáng tin.

Xin đại nhân cho ngươi khám lại thân thể một lượt để chứng minh những điều nô đã nói là đúng hay sai!".

Dìu mợ Thi ngồi vào ghế, cậu Phúc mới lặng lẽ lau những vết xước bầm tím trên cánh tay:
"Đúng là không để cho mợ đường sống mà.

Nếu tôi tới muộn hơn chút nữa không chừng mợ đã bị đem đi chém đầu luôn rồi."
Vết bầm trên tay gặp mần trầu mà xót, mợ Thi nhanh chóng rụt tay kêu lên một tiếng:
"Á!"
"Đau lắm hả chị?"
Tuy hỏi rằng như thế, cậu cũng chẳng cần mợ Thi trả lời, nhìn qua khắp thân không chỗ nào nguyên vẹn là đủ hiểu.

Lúc trước mợ ấy bị vu oan lấy trộm tiền đến mức bị đánh thừa sống thiếu chết, vết thương còn chưa lành lại.

Bây giờ lại vướng vào cái chuyện giết người từ trên trời rơi xuống, rồi bị đám người hầu nhà bà Cả lôi lôi kéo kéo đấm đá chán chê mới đem tới quan phủ thì làm sao mà không đau cho được.
Cậu Phúc đưa lọ thuốc quý cho con Xuân, căn dặn:
"Mày bôi thuốc cho mợ ấy, cứ dùng không phải tiết kiệm, hết báo tao lại đưa cho lọ khác."
"Vâng, thưa cậu!"
Con Xuân cầm lấy lọ thuốc cất vào một chỗ rồi nhìn thấy cậu Phúc vẫn còn ngập ngừng đứng trước cửa thì hiểu cậu vẫn còn chuyện cần nói với mợ Thi mà nhanh chân bê thau nước đã chuyển đỏ loãng ra ngoài giếng.
Thấy dáng con Xuân đi mất, cậu Phúc rót trà, đẩy về phía mợ Thi một cốc, cất tiếng:
"Tuy trên công đường, nguyên nhân cái chết của mợ Hương không phải chết ngạt do bùn nhưng xung quanh nơi tìm thấy cái xác hôm đó chỉ có mình chị.

Nếu không tìm được thủ phạm thì chị chắc chắn không thoát liên can."
"Vậy bây giờ tôi phải làm gì đây? Cũng không thể nói mợ ấy tự chết để đổ tội cho tôi được.

Còn tôi thật sự...không hề làm chuyện trái đạo lý như thế.

Cậu tin tôi đúng không?"
Cậu Phúc nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của mợ Thi mà lên tiếng chắc nịch:
"Tất nhiên là tôi tin chị.

Nhưng tôi cũng không tin một người sắp làm mẹ lại có thể nhẫn tâm giế.t chết mong muốn chào đời của một sinh linh bé bỏng trong bụng."
Mợ Thi đang cầm trên tay cốc nước mà nhanh chóng đứng hình mất mấy giây.

Mãi sau mới lắp bắp hỏi lại:
"Mợ ấy...có thai? Hôm trước bắt mạch cho mợ ấy, cậu đã thấy? Sao cậu không nói cho mọi người cùng vui?"

Cậu Phúc lắc đầu trong mông lung.

Ánh mắt dõi xét theo từng tiếng gió thổi bên ngoài tạt vào:
"Mợ đã từng viên phòng với anh Cả?"
Câu hỏi đột ngột làm mợ Thi tái mặt.

Mợ cầm nên cốc nước trong tay uống một ngụm lớn không trả lời.

Cậu Phúc lại xoay xoay ngón trỏ xuống mặt bàn nói nhỏ:
"Tôi không có ý theo dõi hay bất cứ ý nghĩ xấu xa nào.

Mợ hiểu cho tôi chứ! Có thể mợ không quan tâm chuyện cậu Cả nhà này nhưng đối với tôi, một người lớn lên tại đây từ bé, trực giác mách bảo tôi rằng cậu Cả đến việc đi qua cửa phòng mợ Hương cũng là chưa từng."
Mợ Thi cau mày nhìn vào cậu Phúc hồi lâu không lên tiếng.

Cậu Cả, đúng vậy, từ sau ngày bái lễ mợ Thi cũng chưa từng thấy bóng lưng xa lạ đó thêm một lần nào nữa.

Mợ Thi không quan tâm, cứ nghĩ bản thân mình bận rộn công việc còn cậu Cả ốm yếu nên không ra ngoài nên khó giáp mặt nhau.

Nhưng đến bây giờ, nghe những lời này của cậu Phúc thì mới mờ mờ nhận ra: người kỳ lạ nhất trong căn nhà này phải nói đến cậu Cả.
Cậu Phúc lại lên tiếng cho suy đoán của mình:
"Ngày trước cậu Cả là một người rất kỹ tính, vô cùng cẩn trọng trong mọi việc.

Tuy rằng sau một trận ốm nặng, cậu ấy thường chẳng bao giờ gặp ai, suốt ngày yên lặng trong phòng, nhưng tính cách ấy chắc không thể thay đổi.

Hơn nữa mợ Hương gả vào đây chưa tới 3 bữa sắc mặt đã nhanh chóng suy giảm ốm đi rất nhiều.

Nếu cậu Cả không bận tâm mà viên phòng thì bà Cả chắc chắn cũng sẽ ngăn lại.

Tiếp đến chuyện trong những ngày đầu, tôi vì lo cho cái dớp nhà này mà dặn thằng Khuyết để ý mọi chuyện xung quanh."
"Và cậu biết thêm gì?"
"Cậu Cả sáng nào đi ra cũng là xuất hiện từ phòng cậu Hai."
Mợ Thi nghe vậy cũng gật đầu mấy cái tỏ vẻ đã hiểu.


Nếu như theo những lời cậu Phúc nói vậy cái thai không phải là của cậu Cả thì bảo sao nếu phát hiện cũng không dám lên tiếng.

Nhưng mợ ấy liệu có biết bản thân đã mang thai? Không tiếp xúc với bất kỳ ai bên ngoài, không khám bệnh theo lời bà Cả, có thực mợ ấy biết trong người đang có một hình hài dần lớn lên?
Cậu Phúc cùng mợ Thi nhận ra điều kỳ lạ, cùng nhau lên tiếng:
"Con nô!"
Đúng là con nô của mợ ấy.

Con nô mà mợ ấy mang theo từ nhà ngoại về đây.

Nó không phải người trong nhà cũng không hẳn là người ngoài nhưng chắc chắn nó biết một vài chuyện quan trọng.
Cậu Phúc dẫn theo mợ Thi tức tốc chạy ra khỏi gian phòng rộng:
"Mợ đến phòng mợ Hương, tôi đến gian phòng thiêu.

Thấy nó rồi thì mợ cứ gô cổ lại lôi tới trước gian y quán đợi tôi quay lại.

Nếu không thấy nó thì mợ cũng tới luôn ý quán đợi tôi."
Nói xong cậu Phúc và mợ Thi mỗi người một đường nhanh chóng tiến về hai ngả đối diện vô cùng gấp gáp nhưng chỉ chung lại một mục đích không thay đổi.
Mợ Hương chạy vòng qua gian vườn thơm ngát những hương hoa hòa quyện nắng mới.

Vườn hoa 10 giờ đã thôi không nở từ lâu để lại những nụ chúm chúm sắc thắm chờ đợi thời gian cần thiết ấp ủ nhựa sống.

Nắng cũng sắp tắt, bữa cơm nhà cũng đang gấp rút chuẩn bị, người ra người vào, người bưng người bê nhộn nhịp cả cung đường chẳng có chút dáng vẻ đáng ra nên có trong ngôi nhà đượm màu tang tóc.
Rẽ phải một đoạn đã thấy ngay gian phòng mợ Hương, nhưng bây giờ nó lạ lắm.

Không còn dáng vẻ một căn phòng của người được yêu chiều nhất nhà, cũng không còn chút hơi ấm của gian phòng có người từng ở.
"Nhà họ Chu tuyệt tình quá!"
Mợ Thi có chút bần thần mà không tin vào mắt mình, gian phòng đã trống hoắc không có bất kỳ đồ đạc nào.

Bốn cánh cửa mở tung đón từng đợt gió lộng chiếm hữu không gian cô quạnh.
Nhưng mùi hương này, mùi hương kỳ lạ này?
Mợ Thi ngước mặt nhìn lên, bóng ma thần vòng lượn lờ từng khúc cuộn tròn vẫn rõ nguyên tại xà nhà.


Nó thấy mợ, bốn con mắt chạm nhau toát lên không gian lạnh lẽo.

Nó há miệng ra cười một tràng lớn, ánh mắt trắng dã đảo điên con ngươi không còn trụ yên một chỗ lao nhanh chạm thẳng mặt mợ Thi trừng trừng:
"Mày nhìn thấy được tao cơ à?"
"Cô gái trong phòng này lúc trước, có phải mày giết?"
Mợ Thi chẳng ngại mà lớn tiếng quát nạt.

Thấy ma là gì chứ? Là có thể nói chuyện với nó, thậm chí là tuỳ ý quát mắng như này.

Đấy chẳng qua là mợ Thi thôi, mợ ấy cao số, từ nhỏ đã quen với chuyện chơi đùa cùng ma nên chút chuyện này không đáng để ý.

Thứ khiến con người ta sợ hãi không phải ma mà là bọn quỷ-những linh hồn âm bất tán mang theo ký ức đau buồn kiếp trước không chịu đầu thai nhà đi làm quỷ tàn hoại nhân gian mới đáng khiếp sợ.
Con ma thần vòng bị dọa cho lùi lại phía trần nhà một chút.

Nó lơ lửng theo từng đợt gió thổi, quấn người trên trụ xà nhà rồi nhìn vào bốn là bùa dán trên góc tường:
"Mày tháo chúng xuống cho tao ra rồi tao nói cho hay."
Mợ Thi tiến đến là bùa trong góc, giật từng lá một nén vào góc tường.

Ánh mắt vội vã chỉ thoáng nhìn qua trên tấm giấy là những hình vẽ loằng ngoằng bằng máu chó đen không thể nào hiểu được.

Nhưng rõ ràng bốn lá bốn phía nhà mà một con ma thần vòng vẫn có thể đi vào mà không ra được thì quả thật có chút kỳ lạ.

Đến lá bùa cuối cùng, mợ Thi dừng lại không xé tiếp mà quay sang nói với nó:
"Tao không tin chúng mày! Chỉ cần mày nói cho tao biết đầu đuôi thì tao mới xé nốt, còn không..."
"Được rồi!"
Con ma thần vòng lượn vút lên trần nhà cao tít rồi hạ người tạo luồng khói lăn tăn hiện ngay trước mặt mợ Thi trầm ngâm nhớ lại:
"Tao chết rồi, trí nhớ cũng không tốt lắm.

Nhưng mà con mụ trong phòng này tao không có giết.

Tao có bảo nó treo cổ, nó cũng có treo cổ rồi nhưng...ngã luôn dưới sàn, ngã chổng vó luôn đấy, không đứng dậy được luôn, rồi miệng còn kêu cái gì mà cậu...!cậu nào đó nghe không rõ."
"Vậy sao mày vào được đây?"
"Tao không biết! Tao bị con quỷ nhỏ túm vứt vào đây.

Tao mới chết, thân tao vẫn còn hơi ấm, tao vừa định quay lại không chết nữa thì nó...nó túm cổ tao lôi tới đây.

Báo hại tao chết thật."
Mợ Thi cười khẩy nhìn con ma mà lạ lùng ngạc nhiên: chẳng biết nó nói thật hay tự tạo ký ức thành ra có vẻ đáng thương thấy lạ.


Mợ trêu nó:
"Thôi lần sau đừng treo cổ nữa thì không phải chết thật."
Nó phụng phịu lại:
"Tao chết rồi! Giờ tao có treo thêm mấy cái cổ cũng không có chết nổi."
Mợ Thi đang định vươn tay giật nốt tầm bùa trên tường thì bên ngoài truyền lại tiếng bước chân vội vã.

Chưa kịp xoay người nhìn ra đã thấy cậu Hai đứng chắn ngay trước cửa.

Cậu liếc mắt nhìn một lượt gian phòng, liếc qua mợ Thi, liếc qua con ma thần vòng mà nhìn vào lá bùa vất chỏng chơ lớn tiếng:
"Mợ...đang định làm gì ở đây?"
"Cậu...tôi...tôi dọn phòng."
Cậu Hai nhìn mợ Thi bằng ánh mắt lạnh nhạt như hàng ngàn vết dao chờ sẵn trong đôi mắt chỉ cần người đằng trước thiếu phòng bị sẽ lập tức lao tới đâm không trượt phát nào.

Nhưng trong đáy mắt ấy, mợ Thi mơ hồ dường như không phải cậu Hai đang nhìn mình mà nhìn con ma thần vòng sau lưng.
Mợ Thi bước nghiêng sang một bước chắn ngay dáng vẻ con ma sau lưng:
"Cậu cũng tới đây dọn phòng sao? Không cần đâu, cậu xem, không phải đã cất dọn sạch sẽ rồi sao?"
Cậu Hai hạ ánh mắt nhìn xuống mợ Thi giống như cách đang nhìn một sinh vật ghê tởm bằng nửa con ngươi:
"Là đốt sạch rồi.

Sao mợ chưa về?"
"Tôi sao?"
Mợ Thi liếc nhìn lá bùa trên tường mà lưỡng lự.

Bây giờ về, con ma thần vòng kia phải biết làm sao? Dù gì cũng đã hứa, có ra sao cũng phải xé nốt mới quay về.
Nghĩ tới đấy, mợ Thi giả bộ vòng qua người cậu Hai chuẩn bị rời đi nhưng vừa tới cửa đã nhanh chóng ngã về một bên tường.

Cánh tay cố ý vươn cao chạm vào lá bùa giật xuống.

Trong chốc lát, bóng ma thần vòng lướt nhẹ qua thân cậu Hai tiến vụt lên trời cao xa khuất.

Để lại mợ Thi với lá bùa trong tay đang nằm bò xoài dưới mặt đất lạnh toát.
Cậu Hai đưa vòng tay về sau lưng, liếc sang mợ Thi với ánh mắt chớp chậm cùng con ngươi bị che mất nửa:
"Thứ thuộc về nơi đây, mợ có cố cũng không giữ nổi."
Nói xong liền nhếch mép quay người bỏ đi.

Để lại mợ Thi vẫn đang ngơ ngác tự hỏi về lá bùa trong tay:
"Cậu ta là đang nói thứ này?".

Không thấy bóng dáng con nô của mợ Hương đâu, lại chạm mặt cậu Hai làm khiếp sợ, mợ Thi nhanh chóng chạy về gian y quán nơi cậu Phúc căn dặn mà chẳng dám ngoái đầu lại.
Vừa về đến nơi, mợ Thi đã thấy tiếng cậu Phúc vang lên bên trong gian nhà còn thoảng mùi gỗ mới:
"Mày không nói rõ cho tao thì hôm nay tao sẽ đem mày thiêu cùng tiểu thư nhà mày."
Mợ Thi chạy lại thấy con nô đang bị dây trói cứng thân quỳ ngay dưới đất còn cậu Phúc ngồi trên chiếc phản gỗ lớn nắm chặt dây roi mây trong tay.
"Cậu thấy nó ở đâu vậy?"
"Nó đang định trốn khỏi nhà họ Chu theo lối cổng này.

May mà thằng Khuyết nghe tiếng động túm lại được nếu không thì không biết nó chạy đằng trời mà tìm."
Mợ Thi bước lại gần, con nô sợ hãi mà ngồi thụp xuống, nước mắt lưng tròng cầu xin:
"Con xin mợ, xin cậu tha cho con.

Mợ con mất rồi, con mà không rời khỏi đây thì cũng chẳng sống được mấy ngày.

Người trong nhà đều nói sẽ tuẫn táng con đi cùng chủ, con còn rất nhỏ, cả nhà 5 miệng ăn đều trông chờ mình con, nay con đi rồi thì ai nuôi bọn chúng.

Con cắn rơm cắn cỏ xin cậu, xin mợ tha cho con."
Cậu Phúc vụt sợi dây mây lên không trung, nghe qua tiếng"vút" cũng cảm thấy đau đến tê dại cả người, con nô càng thêm sợ hãi mà nước mắt ướt nhoè, cậu Phúc lên tiếng:
"Vậy tao hỏi mày: hôm mợ nhà mày chết, có những ai đến gần xung quanh? Tại sao mợ mày lại tự mò tới đầm sen để khi chết đổ tội cho mợ Thi?"
Con nô sợ hãi, nó đảo mắt xung quanh lắc đầu:
"Con không biết! Con không biết sao mợ Hương lại ra đầm sen, cũng không biết mợ ấy có thù oán gì với ai...ngoại trừ...ngoại trừ...mợ Thi."
"Nói láo! Mày biết mợ mày đi lại khó khăn, lại còn có thù oán với mợ Thi mà còn chạy ra đầm sen cho mợ Thi giết sao? Hay là mợ Thi khiêng mợ mày ra tận đầm sen mà hại? Tuy nói thế cũng được nhưng mợ Thi dù khoẻ đến mấy, vác theo mợ Hương đi quãng đường xa như thế cũng phải quá trưa mới tới nổi đầm chứ không phải tờ sáng đã thấy."
Con nô lại đảo mắt nhìn sang mợ Thi một hồi, cúi rạp người:
"Con thực sự không biết.

Cậu tha cho con đi.

Con thực sự không biết."
Mợ Thi đứng ngay bên cạnh, ngồi xuống trước mặt nó, vuốt nhẹ mái tóc xõa ngang vai:
"Tao biết mày cũng là muốn giữ bí mật cho mợ đã mất.

Nhưng mày có từng nghĩ tại sao cậu Phúc lại tìm mày rồi hỏi những chuyện như vậy hay không? Không phải cậu ấy không biết mà cậu ấy chỉ muốn trả lại cho mợ Hương một lời giải thích, oan có đầu nợ có chủ, mày không muốn mợ Hương nhà mày chết được nhắm mắt sao? Hơn nữa lại còn một người hai mạng."
Nghe đến đây, con nô mới hoảng loạn mà ngồi thụp xuống đất bần thần, miệng lắp bắp:
"Mợ...mợ...biết...biết...sao?"
Để mặc nó ngồi thêm một lát, cậu Phúc đặt lọ thuốc vào tay con Xuân nhìn sang mợ Thi:
"Mày kêu mợ mày vào bôi thuốc đi.

Thuốc phải bôi cách 1 canh giờ mới tốt kẻo để lại sẹo."
Con Xuân với mợ Thi đi khuất, cậu Phúc nhìn lại con nô trước mặt lên tiếng:

"Mày nghĩ đến đâu rồi? Có nói hay để tao dẫn mày đến trước mặt bà Cả cho bà ấy tự mình định đoạt?"
Con nô ôm lấy chân cậu mà quỳ xuống van nài:
"Con nói.

Con nói hết không giấu cậu chuyện gì.

Mợ Hương quả thật sáng nay có hẹn với cậu Ngân Phú bên nhà họ Nông thôn Nguyệt.

Hai người họ là thanh mai trúc mã bên nhau từ bé, nhưng cậu Ngân Phú lại bị ép lấy người khác, mợ Hương vì đau lòng mới về đây làm mợ hai.

Dạo gần đây thân thể mợ Hương suy yếu nhưng lại có nhiều biểu hiện lạ nên mợ Hương mới nhờ con báo cho cậu Ngân Phú, bảo cậu ấy đến gặp mợ tại đầm sen lúc canh năm.

Mợ ấy bảo nếu gà gáy mà mợ chưa về có nghĩa là đã cao chạy xa bay, con nhân lúc mọi người hỗn loạn đi tìm thì lẻn qua gian y quán của cậu chạy trốn.

Nhưng...nhưng...bây giờ thì như vậy."
Cậu Phúc nghe thấy cười lớn, nói vọng vào bên trong:
"Mợ nghe thấy cả rồi chứ? Bây giờ đã biết mọi chuyện cũng như dễ dàng tìm hiểu hơn.

Tôi đã xin với quan huyện sau ba ngày nhất định bắt được kẻ giết mợ Hương về quy án, nhưng bây giờ có khi không cần đến ba ngày."
Mợ Thi chỉnh lại trang phục bước ra, nhìn vào con nô đang quỳ dưới đất mà lên tiếng:
"Nhưng mới nghe qua như vậy, câu có cách gì chứng minh được chứ?"
"Bây giờ chẳng phải vẫn chưa tới bữa tối sao? Chuyện mợ Hương đau lòng như thế, chắc chỉ lát nữa những người xung quanh sẽ tới đây chia buồn.

Lúc đó mợ ra tiếp trà rồi nói..."
Cậu Phúc kéo cả con nô tới gần thì thầm vào tai mấy lời.
Mợ Thi nghe xong mà nghi hoặc hỏi lại:
"Cậu có chắc hay không? Nói như thế sẽ được thật chứ?"
Cậu Phúc gật đầu liên tục dáng vẻ chắc chắn rồi quay qua con nô:
"Bây giờ tao thả mày ra, mày làm xong chuyện này cho tao rồi muốn đi đâu tao thả cho đi, không cần phải chạy trốn.

Làm không xong chuyện này hay bị tao bắt gặp ý định bỏ chạy thì tao sẽ thay bà Cả chặt chân mày đem đi nấu cao."
Cả tối đó, người ra người vào trong nhà họ Chu đông kín như trẩy hội.

Người đến thăm viếng thì ít mà kẻ tò mò chuyện gia đình này thờ ngạ quỷ nên muốn dạo quanh là nhiều.

Ấy vậy mà chè nước bánh ngọt phủ kín cả sảnh lớn vẫn không đủ làm bọn hạ nhân chạy qua chạy lại không ngớt.

Mợ Thi cùng con nô cũng tất bật hầu nước đến chóng mặt không có thời gian nghỉ ngơi.
Một người phụ nữ mặc áo lụa quần nhung, dáng vẻ thướt tha đến trước mặt mợ Thi hỏi nhỏ:

"Không biết cách ăn vận của cô có phải là mợ trong nhà này?"
Mợ Thi rót cho người phụ nữ cốc nước, gật đầu tươi cười:
"Đúng vậy.

Tôi là mợ Cả của nhà này, không biết cô có chuyện cần tôi giúp sao?"
Vừa nghe thấy thế, người phụ nữ quàng vội tay mợ Thi làm thân:
"Tôi là Thu Liễu, là bà mối bên thôn Nguyệt.

Hôm nay nghe tin mợ hai bên này mất mà đau lòng tột độ ghé thăm thắp nhang hương.

Tiện thể chia buồn cùng cậu hai, mợ hai mất rồi, chắc cậu ấy buồn lắm.

Đêm đông giá rét không có ai làm ấm giường sao không buồn cho được?"
Mợ Thi nghe vậy mà cười trừ:
"Cậu Hai nhà này chưa có hôn ước.

Người mất hôm nay là vợ hai của cậu Cả."
"Vậy sao? Vậy cậu Hai chưa có mối hôn sự nào sao? Cậu ấy đến tuổi cập kê hay chưa?"
Nghe thấy bà mối bên thôn Nguyệt, mợ Thi còn tưởng bà ta nắm chuyện trong lòng bàn tay.

Hoá ra cũng chỉ là đến dò hỏi.

Mợ Thi phóng ánh mắt ra phía xa, trong đêm trăng mờ, nơi hậu hoa viên hiện lên bóng dáng hai nam nhân đang thưởng hoa ngắm trăng trong góc tối yên lặng.

Cậu Cả vẫn trùm kín người để lộ duy nhất khuôn mặt trắng bệnh cũng nước da bóng yếu.

Cả sức lực của cậu dựa hết lên thân thể cậu Hai chống đỡ, tưởng chừng chỉ cần cậu Hai buông tay thì người kia sẽ không cách nào đứng được.
Mợ Thi nói với bà mối bên cạnh:
"Góc kia, người đang dìu người trùm đầu là cậu Hai."
"Đúng là người đẹp, sắc mặt cũng thanh tuấn nữa, nhân phẩm nhìn qua không tệ.

Có lẽ cũng qua tuổi cập kê một chút, giá cũng sẽ giảm nhưng bù lại cơ ngơi này thì cũng không quá thấp."
Mợ Thi hiểu bà ta đang nói đến chuyện gì nhưng khóe môi nhanh chóng hiện ra nụ cười tà mị hỏi lại:
"Bà định làm mối cho cậu ấy sao? Vậy bà phải tìm hiểu kỹ càng vị tiểu thư được chọn, để chớ như người mất hôm nay.

Mợ ấy gả tới đây rồi mà vẫn mang rất nhiều đồ của người tình cũ cất trong phòng.


Hôm nay hạ nhân dọn dẹp còn tưởng là đồ của mợ ấy mới đặt trong phòng thiêu, còn tôi, liếc mắt qua đã biết là đồ của nam nhân khác."
Nói rồi, mợ Thi đẩy bà mồi vào một góc nói nhỏ:
"Tôi kể bà nghe chuyện này, bà nhất định không được nói với ai đâu đấy.

Tôi thấy bà là người đáng tin nên mới kể thôi đấy: tôi còn thấy cuốn nhật ký của mợ ấy, vết mực còn mới nguyên chắc hôm nay vẫn còn ghi gì mà đi gặp ánh trăng sáng.

Nhiều lắm mà tôi biết ít chữ, đọc cũng không hiểu nên cất lại chỗ cũ, chờ tới khi thiêu mợ ấy thì thiêu cả luôn."
"Vậy sao? Tôi biết rồi, tôi không kể với ai đâu."
Mợ Thi cười thầm nhìn sang con nô cũng đang to nhỏ với ai đó.

Biết rằng là nói xấu nhưng nếu giăng mồi thì nhất định phải thật dứt khoát.
Đêm dần buông, ánh trăng mờ mờ không thấy rõ.

Chuông điểm canh năm vừa buông, không gian vẫn còn đọng lại nhiều phần tĩnh lặng.

Tiếng nhón chân bên ngoài chập chững, chập chững mở một cánh cửa tiến vào.

Chiếc đèn dầu trên tay đến bên lò thiêu với lấy chút lửa thắp lên ngọn đèn le lói.

Đèn dầu di chuyển, tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lên rồi dừng lại ngay cạnh nơi sắm đồ thiêu lục lọi:
"Chết tiệt! Nó ở đâu vậy?"
Không gian im lặng cất lên câu trả lời lớn:
"Không có thứ ngươi cần tìm đâu!"
Đuốc bùng cháy, người từ hai bên bao chặt lấy gian phòng đến cả một con chuột cũng không để chạy thoát.

Ngọn lửa lớn chiếu tỏ gương mặt trắng bệch của thiếu niên với đôi lông mày gian tà giao nhau điểm giữa.

Hắn lắp bắp lùi lại một bước:
"Các người...các người...đang tính làm gì ta?"
Quan huyện tiến về phía hắn hỏi:
"Vậy ngươi đến đây làm gì? Sao không ở nhà ngủ còn lẻn tới đây lúc nửa đêm?"
"Ta...ta...ta đến thắp nhang cho bạn.

Không được sao?"
"Vậy sao phải tới vào lúc này? Mai tới không được sao?"
Cậu Phúc bước lên phía trước kính cẩn:
"Nếu tôi đoán không nhầm, cậu chính là cậu Ngân Phú bên thôn Nguyệt.

Còn chuyện cậu tới đây giờ này chính là muốn lấy đi cuốn nhật ký của mợ Hương đã ghi lại chuyện sáng nay hai người gặp nhau."
Cậu Ngân Phú cười:
"Đúng, ta là Ngân Phú, nhưng chuyện ta gặp mợ Hương nhà các ngươi, ta có thân phận gì, ân huệ gì mà nói muốn gặp một người có chồng là gặp được? Hơn nữa các ngươi đâu thể vì ta đến đây mà muốn quy kết bịa đặt điều gì cũng được."
"Đúng là không thể chứng minh mợ Hương đã gặp ngươi vì mợ ấy đã mất, quyển nhật ký là không hề tồn tại.

Nhưng ta có thể chứng minh sáng nay ngươi đã tới đầm sen trên đôi giày của ngươi."
Nói xong, cậu Phúc cúi xuống bẩm quan huyện:

"Đầm sen là vùng đất bùn, người lội thường để lại những dấu bùn rõ trên mặt đất xung quanh.

Trời hôm qua nhiều sương chắc hẳn đất bùn đã chuyển nhão, dính lại trên giày người tới đó.

Chỉ cần ngài xét giầy hắn ta chắc chắn sẽ rõ."
Mấy tên lính nghe quan huyện phẩy tay cũng vội lao đến.

Người cầm người giữ, cậu Ngân Phú chỉ có thể nhìn bản thân bị cưỡng đoạt tháo giày trong tuyệt vọng.

Đế giày ngửa lên, vết bùn cứng còn nguyên trong từng kẽ giày.
Ngân Phú vội thanh minh:
"Oan quá! Con không hề đến đó.

Đúng rồi, đất bùn ở nơi nào chả có, bên kia thôn Lưỡng cũng có đầm sen rộng, ta là đến đó mới bị dính bùn."
"Thôn Lưỡng cách thôn Nguyệt một buổi phi ngựa.

Không phải cậu tính nói rằng đến đó giữa đêm khuya để chân bị dính bùn chứ?"
"Cái đó..."
Cậu Phúc thấy quan huyện vội lên tiếng thêm:
"Thưa quan, chiều nay nô có tới đầm sen.

Phát hiện đúng rằng có chỗ đấu chân ẩu đả kéo qua lại.

Nơi đó còn thấy rơi xuống một cây quạt ghi hai chữ Nông Phú."
Cậu Ngân Phú ngồi bệt ra đất, khuôn mặt thất thần cười lớn:
"Ta còn nghĩ đã đánh rơi nó chỗ nào, không ngờ lại vì chính tay ả mà mắc kẹt.

Ta nghĩ giết ả rồi thì mọi chuyện sẽ xong, nào ngờ ta vẫn là bị ả chơi một vố lớn."
Quan huyện nghe vậy quát lớn:
"Ngươi đã nhận tội giết mợ Hương nhà họ Chu này.

Lý do là gì mà ngươi có thể ra tay tàn độc vậy?"
"Ả ta bỏ bùa vào canh của vợ ta, làm hai chúng ta kết hôn không thể nào có con.

Ả nói rằng, chỉ cần ta đưa ả rời khỏi nơi này sẽ tha cho ta, sẽ không để bất kỳ ai biết quan hệ giữa chúng ta.

Nhưng đi được một đoạn, ả lại trở mặt nói rằng nếu ta bỏ ả về lại nhà họ Nông thì sẽ phá nát nhà ta rồi nói là ta bắt cóc ả.

Ta chỉ là quá sợ, sợ thực sự vì một nữ nhân mà mất hết nên ta mới...mới giết cô ta, nhấn cô ta xuống bùn để không ai biết."
Mợ Thi nghe thấy vậy mà chỉ biết thở dài.

Nếu ngay từ đầu mợ Hương nói chuyện có con thì mọi thứ có khi đã khác, sẽ là một gia đình trọn vẹn hay thậm chí là ngàn lời chúc phúc thật tâm.
Chỉ có điều, mọi sự lựa chọn, dù đúng dù sai đều có cái giá cần trả..

Mới qua canh 5, cậu Phúc bị tiếng gà gáy sớm làm tỉnh giấc.

Cậu rời khỏi giường liếc mắt nhìn qua không gian bên ngoài vẫn còn đọng lại nhiều màn sương đen.
"Thằng Khuyết này! Đã bảo đóng kín cửa sổ mới được đi ngủ vậy mà chẳng bao giờ chịu nghe lời."
Cậu Phúc hậm hực nhìn cánh cửa sổ mở toang cùng gian phòng ngập trong tiếng gió gào lạnh toát.

Tuy rằng trời vẫn đang mùa hè nhưng về đêm sương độc, chuyện đóng cửa sổ vẫn là nên làm.

Cậu bước vội ra bên cánh cửa, với với tay tìm sợi dây chằng.

Đường gỗ mới vẫn nguyên mùi trầm ấm xông thẳng sống mũi cao một mùi dịu nhẹ man mác.

Nhưng cánh cửa hôm nay lạ quá! Nó cứ như cố tình tránh né, cho dù hết sức cũng không tìm thấy đường móc chằng dây.
"Hay thằng Khuyết móc ngược lại?"
Cậu Phúc lẩm bẩm trong miệng cũng không suy tính nhiều mà nhanh chân bước ra bên ngoài.

Nhưng vừa bước tới cửa, toàn thân cậu lạnh toát, bước chân lùi hũi lùi lại từng bước phía sau:
-Cửa chính cũng không đóng?
Nghĩ tới đây mà sống lưng cậu Phúc lạnh toát mồ hôi bắt đầu lấn phấn trên tấm trán cao.

Rốt cuộc đây là vì sao? Chỉ thấy một cảm giác không hề đúng lắm trong câu chuyện khuya này.

Thằng Khuyết không đóng cửa sổ thì thôi nhưng chuyện nó không đóng cửa chính từ bao giờ lại có thể xảy ra như thế? Chẳng nhẽ đêm qua có chuyện gì? Chẳng nhẽ trong gian phòng này lại có chuyện gì xảy ra?
Cậu Phúc với vội cây đèn dầu trên bàn nước, thắp nên ngọn lửa heo hút.

Nhưng ánh sáng chưa kịp bao xung quanh gian phòng đã thấy cơn gió gào lướt qua nhanh chóng thổi tắt lịm để lạ đừng khói trắng thẳng đứng trong không trung.

Cậu vuốt qua mồ hôi trán một lượt, lại thắp thêm ngọn lửa, không gian tự biến mình lạnh lẽo yên lặng lại nổi lên trận gió lớn đưa tất cả vào bóng đêm vang lên tiếng ếch ương ngoài kia đang than vãn.

Cậu Phúc không chịu được không gian yên lặng nơi đây được nữa, trực tiếp đứng dậy nhanh chân bước ra bên ngoài giếng rửa mặt.
Trong đầu tâm tâm niệm niêm câu nói:
"Phải thật bình tĩnh.

Không được tự mình doạ người, trên đời này thứ không tồn tại duy nhất chính là ma quỷ."
Cậu vục một vốc nước lớn, áp mặt xuống cảm nhận từng tế bào lạnh toát đến bừng tỉnh.

Nước vương trên mặt, chảy thành hàng dài kéo sâu xuống cổ ướt hết vạt áo lụa.

Trong ánh trăng sáng tỏ chiếu rõ từng đường nét nhân gian, cậu Phúc nhìn lại gian y quán của chính mình.

Đây là nơi cậu dồn hết tâm huyết của bản thân để cứu người, cứu đời nhưng lại chưa từng nghĩ rốt cuộc chốn nương chân này cậu có thể tiếp tục kiên trì đến bao giờ.

Nếu như đêm nào cũng thức dậy với một nỗi lo lắng không có lời giải đáp, những giấc mơ về con quỷ thành hình trên cổ thằng Khuyết thì có thật cậu co thể mãi coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra?
Trong suy nghĩ mơ màng, cậu bước tản mạn về phía trước mà chẳng hay biết nơi giếng nước phía sau lưng, một bóng đen mờ ngoi lên trên mặt nước, bàn tay thô bạo cào đường dài trên thành miệng, ánh mắt đỏ rực thèm khát hướng về bóng lưng trước mặt.

Cậu sờ lên lá bùa đỏ nóng trước ngực, ngó nhìn xung quanh bốn phía, ngoại trừ tiếng xào xạc của lá cây tất cả đều là im lặng.
Đi được một vòng lớn, không biết từ khi nào bước chân cậu lại dừng ngay trước gian phòng thờ vẫn sáng đèn.

Cậu đẩy cửa bước vào, nơi đây vẫn lạnh như thường ngày vẫn vậy.

Châm lên bó nhanh hương ấm nóng, ánh mắt cậu dừng lại trên tấm bia nhỏ phía hàng cuối khuất sâu trong góc.
"Không phải đã làm một bài vị riêng cho mợ Hương sao? Bây giờ đâu rồi?"
Tấm bài vị nhỏ trên tay cậu đã được đặt từ đây rất lâu rồi, từ ngày mợ Cả đầu tiên chết không nhắm mắt trong chính nơi này, rồi tiếp theo là những người khác, những người chết chưa từng một lần rõ ràng nên cái tên cũng chưa từng được ghi trên bài vị.

Chỉ có tấm bia không tên này coi như là nơi trú ngụ có thể nhắc đến họ.

Cậu đặt tấm bài vị lại chỗ cũ, ngó nghiêng một hồi tìm bát hương:

"Không có sao?"
Tâm trạng thất vọng, cậu lướt qua một lượt nhìn lại.

Đúng là tấm bài vị không tên kia không hề có bát hương.

Vậy những linh hồn đã khuất, họ lấy đâu người nhớ đến, lấy đâu người thờ tự? Họ đã sống một cuộc đời chưa từng làm chuyện gì có lỗi vậy mà đến khi gả vào đây lại chết không nhắm mắt.
Cậu ngồi dựa lưng vào bức tường đối diện.

Hết nghĩ tới tấm bài vị không tên lại nghĩ tới thân phận hèn mọn của bản thân mình.

Sau này cậu mất đi, liệu rằng nơi này có chừa lại một chỗ dung thân cho cậu hay cũng chỉ là như những người mợ đã khuất trước kia? Chết là hết, là không còn liên hệ với những người còn đang ngày đêm nhớ mong.
Cậu cứ ngồi trong miên man như vậy mà thiếp đi lúc nào không hay.

Cậu lại mơ, toàn thân lại chìm vào giấc mơ kỳ lạ nơi tiếng bước chân vang lê bên tai ngày càng gần, ngày càng gần.

Trong gian phòng treo đầy lụa đỏ, một bóng dáng tân nương gầy gò ốm yếu ngồi yên trên mép giường để mặc tấm voan mỏng đội đầu phấp phới trong làn gió gào rít.

Câu cố gắng nhìn vị tân nương ấy, cố gắng tiến đến bên cạnh xem rốt cuộc người kia là ai.

Nhưng mỗi bước chân tiến lại là cả hàng ngàn hàng vạn tấm lụa đỏ trước mặt bao phủ ngăn cản.

Cậu đẩy từng lớp lụa sang hai bên, kéo che tầm mắt trước mặt, nhưng càng cố gắng càng không thể tiến lên.

Khi cả thân cậu ướt nhẹp không còn lại chút sức, vị tân nương nhanh chóng bước đến bên cậu, mang theo tiếng cười giòn tan nhưng đầy ai oán thê lương:
"Sao cậu không cứu ta? Sao cậu không cứu ta? Sao không cứu ta?"
Cổ họng cậu bây giờ đã khô cong không thể phát lên tiếng.

Tai nghe cũng không thể phân biệt rõ ràng giọng nói ấy rốt cuộc vang lên từ người trước mặt hay sau lưng hay văng vẳng bên tai.

Chỉ thấy rằng, hai mắt cậu tối xầm, dải lụa đỏ thắt lại bên cổ kéo những đường gân xanh phập phồng ẩn hiện.

Cậu càng ra sức vùng vẫy, cơ thể lại càng bị khoá chặt đến mức không thể thở nổi.
Tiếng bước chân của người hầu kéo tới? Không phải! Không phải người hầu mà là một đám người kỳ lạ, một tay mang theo đèn lồng đỏ chưa thắp, một tay giữa chặt thanh kiếm ngang hông, họ lướt qua cậu như chẳng hề nhìn thấy, bước qua cậu Phúc giữa sàn như chẳng hề cảm thấy mà tiến đến bên tân nương vẫn đang trùm đầu.

Cậu hét lên trong cổ họng, gào lên trong im lặng đến chính bản thân một chút cũng không nghe thấy.

Chỉ thấy đám kỳ lạ người kéo kẻ lôi vị tân nương ra khỏi tầm mắt cậu, lôi thẳng ra khỏi cánh cửa phòng sáng trưng.
Đến khi tấm voan mỏng dừng lại giữa không trung, khuôn mặt ái ố hiện lên trong mơ màng không thấy rõ, chỉ để lại tiếng gào thét đến xé lòng:
"Sao cậu không cứu ta? Sao cậu không cứu ta?"
Cậu Phúc bừng tỉnh giấc, thở hồng hộc không ra hơi nhìn về xung quanh lạnh lẽo.
"Cậu không về phòng ngủ, chạy tới đây làm gì?"
Cậu dụi dụi mắt, nhìn sang mợ Thi đang sửa soạn lại ban thờ mà ngạc nhiên:
“Bây giờ là khi nào rồi? Sao chị lại tới đây?”
“Mặt trời chiếu ngang lưng rồi! Tôi thấy cậu ở đây ngủ ngon quá cũng không nỡ gọi dậy!”
Cậu Phúc nghe thấy thế chỉ biết cười trừ.

Nhìn dáng vẻ này mà có thể là một giấc ngủ ngon thì cũng thấy lạ.
Cậu Phúc lặp lại câu hỏi khi trước, dáng vẻ thành khẩn đầy tò mò:
“Hôm nay nhà có chuyện gì sao? Sao mợ lại tới đây dọn dẹp?”
Mợ Thi không trả lời cậu ngay mà tiếp tục làm việc.

Cậu dõi theo bóng lưng tần tảo kia, nhìn qua cánh tay ngập ngừng chỉnh lại bài vị trên ban khẽ thở dài:
“Cậu quên hôm nay là ngày gì sao? Chớp mắt cái cũng đã 49 mợ Hương rồi.

Nhưng tôi thấy hình như trong nhà không có ai nhớ đến thì phải!”
Cậu Phúc chột dạ lại nhìn bài thờ vị không tên trên ban, hình ảnh tân nương váy đỏ hiện về rõ mồn một, tấm voan che đầu rơi xuống đất, khuôn mặt lấp đầy bùn khô bọc kín như chính cái dáng vẻ ngày cuối cùng cậu nhìn thấy mợ Hương.

Hoá ra hôm nay là ngày giỗ mợ ấy.

Nhưng tiếng gào thét đêm qua liệu có phải cũng là lời mợ Hương đang thầm oán trách cậu?
Cậu Phúc ngập ngừng lên tiếng:

“Đêm qua, tôi có mơ thấy mợ ấy! Mơ thấy mợ ấy bị đám quan binh cầm đèn bắt đi!”
Mợ Thi dừng tay lại, ngồi thụp xuống trước mặt cậu:
“Là đám âm binh không thắp đèn sao?”
“Đúng vậy! Họ không thắp đèn!”
Mợ Thi thở dài một hơi lắc đầu nhìn cậu:
“Hôm mợ ấy mất, tôi cũng thấy đám âm binh.

Bọn chúng đến rồi đi rất nhanh như thể được lệnh từ ai đó.

Khi tôi ở trong đầm sen là thấy chúng dắt mợ ấy vào trong nhà.

Tôi nghĩ là...”
Mợ Thi ngừng lại không nói tiếp, cậu Phúc cũng không dám lên tiếng.
Chuyện ma quỷ từ trước đã bủa vây khắp nhà họ Chu này không thoát khỏi.

Bây giờ, có thêm một hay nhiều tin ma quỷ cũng không làm cậu ngạc nhiên.

Chỉ có điều, cậu biết mợ Thi có mắt âm dương nên nhiều phần vẫn nhắc nhở:
“Mợ đừng để ai nghe thấy chuyện này, có nói thì nói với mình tôi thôi! Mà chuyện này cũng coi như sống để bụng chết mang đi, đừng nhắc lại nữa.

Người chết cũng đã chết rồi, bây giờ có nói ra, tôi tin chị nhưng bà Cả, bà Hai… tốt nhất là không nhắc lại.”
Mợ Thi ngập ngừng gật đầu rồi hỏi cậu Phúc:
“Vậy hôm nay, có cần hỏi bà Cả làm đám 49 cho mợ Hương?”
“Để lát tôi hỏi cho mợ.

Mợ đừng nói gì hết.”
Tiếng bước chân dồn dập phía xa vang lại, tiếng gọi thất thanh nơi xa xa:
“Cậu Phúc! Cậu Phúc ơi!”
Cậu Phúc nghe vậy vẫy tay gọi vọng thằng Khuyết phía xa:
“Tao đây! Có chuyện gì thế?”
Thằng Khuyết hớt hải hét ầm trong tiếng nắng chói chang:
“Ông về! Ông về rồi cậu ạ!”.

Thằng Khuyết hớt hải chạy lại chỗ cậu Phúc la lớn:
"Cậu ơi! Ông về rồi! Xe ngựa của ông sắp vào đến cổng rồi.

Bà Cả kêu cậu mau tới đi."
Ông Chu về? Cậu nghe thấy vậy mà trong lòng hiện lên những vui cười không rõ ràng.

Đúng là ông Chu trong trí nhớ của cậu là một người đặc biệt, hay nói đúng hơn trong trí nhớ thuở thơ dại, ông Chu đối với cậu rất bao dung.

Nhưng bây giờ, sau từng ấy năm không gặp lại, từng đấy thời gian không có bất kỳ tin tức, bây giờ nghe lại chuyện ông quay về mà cậu cũng không dám tin.
Cậu Phúc đưa theo mợ Thi bước vội đến cổng, nơi mọi người đã tập trung sẵn không biết từ bao giờ.
Bà Cả vừa thấy cậu vội kéo lại đứng ngay bên cạnh:
"Nào cậu! Đứng đây với tôi! Lát ông về thấy cậu đầu tiên chắc không khỏi vui sướng."
Cậu Phúc bị kéo thẳng tuột mà khuôn mặt thành ngơ ngác.

Bình thường không bao giờ bà Cả có thể tuỳ ý đối xử với cậu như vậy.

Nhưng vừa nghe tin ông Chu trở về đã lập tức thay đổi đến chóng mặt.

Bà niềm nở đặt lại một tay bên hông cậu, một tay nắm lấy tay cậu dáng vẻ thân thiết hệt như mẹ con ruột thịt nếu người ngoài không biết còn tưởng thật.
Cậu kéo lại cánh tay bà Cả, gương mặt có thêm phần khó chịu nhích người ra phía sau:
"Bà cứ để con tự nhiên.

Con đứng phía sau là được rồi!"
Nhưng bóng cậu chưa kịp quay đi đã thấy phía trước truyền lại những âm thanh vang dội, tiếng bước chân ngựa gấp rút thúc giục, cùng tiếng người kéo xe hô vang:
"Đến rồi! Đến rồi!"

Xe ngựa trùm nguyên một thân trắng, ngay trước mặt là dáng thêu hoa rực rỡ, nhưng có phải cánh hoa kia nhiều phần kỳ lạ?
Cậu nhìn sang mợ Thi, thấy sắc mặt mợ ấy nhanh chóng trắng bệch, hai con ngươi không tài nào thoát khỏi dáng xe ngựa đang từ từ tiến lại gần.
-Mợ ấy là đang nhìn gì vậy? Có phải cũng như cậu, cảm thấy trên xe đó có điềm bất thường?
Cậu Phúc chưa kịp nói gì đã bị mợ Thi kéo lại gần khuôn miệng nhỏ nhắn liên tục phát ra những âm thanh liên tục kỳ lạ, loáng thoáng nghe thấy hai từ "âm binh" rõ ràng đến kinh ngạc.

Đêm qua, cái đêm cậu mơ màng trong gian phòng thờ, đám âm binh ấy xuất hiện, trên tay mỗi kẻ đều mang theo một chiếc lồng đèn thêu hoa.

Mà bây giờ dáng hoa đỏ tựa máu kia lại xuất hiện trên chính chiếc xe ngựa như một lồng đèn cỡ lớn.
"Đêm qua tôi mơ thấy..."
Cậu lại chưa kịp nói đã bị mợ Thi chặn ngay họng:
"Tôi đã thấy chúng! Đám âm binh mang theo lồng đèn thêu hoa kia rời khỏi căn phòng mợ Hương khi lá bùa cuối cùng được tôi tháo xuống.

Lúc đó, tôi chỉ nghĩ chúng đi theo ma thần vòng mà không để ý.

Nhưng bây giờ, chúng lại dắt lối đưa người về!"
Đưa người về?
Cậu Phúc nghe thấy vậy mà trợn trừng mắt ngạc nhiên.

Thứ cậu thấy không phải chỉ là hoa văn thôi sao? Sao bây giờ, qua con mắt âm dương của mợ Thi lại trở thành âm binh dắt lối? Là âm binh dắt lối người sống hay âm binh theo lệnh người sống trở về?
Cậu không kịp nói thêm lời nào mà trực tiếp bị hiện thực là cho giật mình.

Ông Chu vừa thấy cậu trong đám đông đã vội kêu lại:
"Phúc! Qua đây đỡ tao!"
Cậu bước từng bước, chậm chạp tiến lên ngay gần trước ngựa.

Tiếng giọng mơ Thi lại vang vẳng bên tai:
"Đám âm binh dắt lối đưa người về."
Hai chân cậu run rẩy, ánh mắt nhìn về ông Chu nhưng cơ thể lại không truyền lại sức bước.

Toàn thân cậu cứng đờ nhìn ông Chu dáng vẻ mong ngóng liên tục vẫy tay gọi cậu lại phía trước.

Mỗi lời gọi đều là một lần hình ảnh đám âm binh trước mặt hiện lên rõ ràng.

Nếu lúc ấy không mơ thì ngọn gió mát rượi bên hông ngay chính lúc này cũng chỉ là một chuyện bình thường không cần suy nghĩ.

Trong cái mơ hồ mong manh không hiện hình của đám âm binh cầm đèn, cậu lùi lại từng bước, không cho phép mình rời mắt khỏi xe kéo.
Cậu Hai đứng bên dưới hàng, vừa thoáng thấy mọi chuyện định bước lên đỡ ông Chu đã bị tiếng giận dữ quát lớn:
"Sao không lên đây? Tao không còn là cha mày nữa hả?"
Bước chân lùi lại nặng trịch nhưng bước tiến cũng không khá khẩm hơn là mấy.

Cậu dồn hết sức lực, nhắm chặt hai mắt không quan tâm tới mọi phía mà kéo ông Chu xuống khỏi xe ngựa.
Ông Chu đi được vài bước mới nhìn sang cậu vỗ vai:
"Lớn quá rồi! Tao thấy mày trên kinh mấy lần, nhưng chẳng lần nào có cơ hội đến nói chuyện.

Bây giờ về đây, hai cha con ta tha hồ tán gẫu."

Bước qua cánh cổng, cậu Phúc mới thở phào nhẹ nhõm nhìn sang mợ Thi rồi quay qua ông Chu lên tiếng:
"Dạo gần đây con có mở một y quán, e chừng thời gian tán gẫu không được nhiều.

Cha dành nhiều thời gian cho mấy cậu và bà mới phải, dù sao cha cũng đi lâu bây giờ mới quay lại mà."
Mặt ông Chu biến sắc nhìn lướt qua một hàng người đứng trước cổng:
"Thằng Toàn đâu?"
Bà Cả lên tiếng:
"Đợt trước nó bị ốm một trận, đến nay vẫn chưa khỏi, đang ở trong phòng nghỉ ngơi."
Ông Chu cười khấy lên tiếng:
"Không phải tôi đi xa thì không biết chuyện xảy ra trong nhà.

Chỉ là nhắm mắt làm ngơ mà thôi."
"Vâng! Ông nói đúng lắm! Ông đi đường vất vả cả buổi, mau về phòng nghỉ ngơi để tôi kêu người trưa nay nấu thêm nhiều món ông thích ăn."
"Tất nhiên phải nhiều món rồi! Kêu người nấu thêm chút canh hỷ cho thằng Phúc, sắp thành gia thất đến nơi cũng cần phải bồi bổ nhiều."
"Thành gia thất?"
Không chỉ cậu mà tất cả mọi người vừa nghe xong đã cảm thấy choáng váng ngạc nhiên.

Chuyện thành gia thất đúng là nên làm trong cái độ tuổi đôi mươi này của cậu.

Nhưng, thành hôn với ai? Không phải với con gái nhà họ Chu sao? Nhưng ai chẳng biết nhà họ không có con gái, còn phận cậu chỉ là một thằng đi ở rể đến chết vẫn không có tên trong gia phả.
Cậu Phúc cúi người ôm bụng cười thành tiếng:
"Ông, ông đang trêu con sao? Con lấy ai bây giờ chứ?"
"Ô, cái thằng này? Mày cười cái gì? Không lấy con gái tao chứ mày nghĩ lấy ai?"
Cậu Phúc dừng lại không cười nữa, đám người bên cạnh cũng chuyển từ kích động tơi ngạc nhiên nhiều phần.
Tiếng động trong xe ngựa lại phát ra âm thanh lần nữa.

Rèm cửa vừa kéo, không gian nhanh chóng im lặng ngạc nhiên sững sờ không rời mắt.

Trên xe, một thiếu nữ xuân thì bước ra, mái tóc gọn gàng được búi gọn đằng sau để lộ chiếc cổ thon dài trắng mịn.

Gương mặt thiếu nữ như trăng tròn khoe trọn hàm răng trắng miệng cười thu hết ánh nhìn.

Cô gái loay hoay chưa biết xuống xe kiểu gì đã nhanh chóng gặp được bàn tay thon dài nhưng chứa đầy cát bụi của mợ Thi dang rộng:

"Cô nắm lấy tay tôi, xuống cẩn thận kẻo ngã."
Bước tới trước mặt ông Chu, cô gái cúi đầu chào kính trọng:
"Thưa cha, thưa mẹ!"
Bà Cả nhìn sang ông Chu, gương mặt méo mó không thể cười nổi:
"Đây là..."
Ông Chu bây giờ mới chính thức lên tiếng:
"Nó tên Chu Nhan Uyển.

Là đứa con gái út của tôi."
"Vậy mợ nó? Là bà Ba?"
Ông Chu không thấy nét mặt đã quá đỗi xộc xệch của bà Cả mà trực tiếp kéo lấy Nhan Uyển vào trong vòng tay xuýt xoa:
"Đúng là gái lớn gả chồng nhưng con xinh đẹp vậy lại gả không cho thằng Phúc đúng là thiệt thòi cho con.

Nhưng may ta biết nó từ nhỏ, thông minh, siêng năng lại là người nhân hậu biết đối nhân xử thế.

Chắc chắn nó sẽ không phụ lòng ta mà thương chiều con hết mực, đúng không?"
Lời ông Chu nói với cậu nhưng cậu chẳng thể để tâm nổi trong đầu.

Mọi chuyện quả thực đã khác xa những gì cậu từng nghĩ tới.

Cứ nghĩ rằng cả đời này vì dân vì nhân mà không buồn những chuyện khác, bây giờ lại có thể chỉ vì một sự xuất hiện không báo trước mà thay đổi tất cả.

Cậu nhìn sang phía mợ Thi.
-Phải chăng đây chính là cảm giác bất lực trong chính cuộc đời của mình?.

Ngồi xuống bàn ăn, mợ Thi cố tìm lấy cho mình một vị trí xa khuất khỏi tầm mắt mọi người.

Thi thoảng khẽ liếc mắt về phía tiểu thư Nhan Uyển ái ngại.

Bàn tay tê cứng đến mức cầm đũa không còn vững chắc khiến mợ trở lên lóng ngóng trong mắt người nhìn.
“Mợ Thi, mợ bị sao vậy?”
Tiếng giọng ngọt ngào vang lên bên tai, tiểu thư Nhan Uyển chạm lên tay phải mợ lo lắng.

Nhưng trong thình lình, mợ Thi hất cánh tay về phía sau, chỉ nghe thấy tiếng kêu “Á” vang lên.

Nhan Uyển tròn mắt nhìn người phụ nữ mặn mà trước mặt mà ngơ ngác:
“Có chuyện gì vậy? Tôi chỉ muốn hỏi thăm mợ thôi!”
Mợ Thi kéo lũi ghế về bên bàn trống, dáo dác quay đi không muốn trả lời câu hỏi khi nãy.
Ông Chu nhìn thấy mọi chuyện cũng không rõ đầu đuôi cũng không muốn vừa về tới nhà đã mang tiếng chiều chuộng con gái chỉ đành hỏi mợ Thi:
“Thằng Dương đâu? Sao nó không ra ăn cơm?”
Từ trước tới này, mợ Thi chưa từng một lần được ăn cơm cùng cậu cả, chưa một lần được nói chuyện riêng hay thậm chí khuôn mặt người mợ đáng gọi là chồng tròn hay méo mợ cũng quên luôn rồi, thì làm sao có thể biết bây giờ cậu đang ở đâu? Mợ Thi đảo mắt nhìn sang bà Cả đang hậm hực không lên tiếng, lại nhìn sang cậu Phúc cũng bất lực mà im lặng.

Bấy giờ cậu Hai mới trả lời:
“Anh Dương sức khoẻ không tốt.

Anh ấy thường xuyên ăn trong phòng.”
“Vậy thầy nó về, nó cũng không cần ra đây chào hỏi một tiếng sao?”
Thấy bàn ăn không có ai trả lời, ông Chu lại thêm tức giận vẫy vẫy tay về phía mợ Thi:
“Cô đi gọi nó ra đây cho tao!”
Cậu Hai nghe vậy vội buống bát đũa trên tay bật đứng dậy:
“Để con gọi!”
“Mày đi gọi? Nó lấy vợ rồi để vợ nó đi gọi, mày xen vào làm gì?”
Mợ Thi nhìn lại ông Cả rồi cậu Hai.

Lệnh ông không dám cãi những ánh mắt đầy thù hận của cậu Hai cũng đủ khiến mợ Thi dựng tóc gáy.

Cái ánh mắt lạnh lẽo ấy, mợ đã thấy nó, thấy những âm hồn bất tán trong đôi mắt ngay ngày mợ Hương bị âm binh dắt hồn đi khuất.


Không cần nói thì ai cũng biết mợ Hương bị người ta hại chết trong đầm sen, nhưng đối với mợ Thi, cái đám âm binh ngày ấy đưa mợ Hương bước vào trong gian nhà mới chính thực là thủ phạm.

Và nghĩ làm sao mợ Thi cũng không thể xoá được hình dáng đám âm binh hiện trong đáy mắt quỷ dữ kia.
Mợ Thi đi vòng mấy hồi trước gian nhà chính.

Nơi đây có phòng khách, phòng ông bà và phòng cậu Cả.

Nhưng người con dâu trưởng như mợ Thi cũng thật quá thê thảm, sống đây bao lâu vậy mà căn phòng tân hôn đáng lẽ bản thân đáng ở lại chưa từng biết rõ nó ở đâu.
“Đâu là phòng cậu Cả vậy nhỉ?”
Mợ Thi hỏi thầm trong lòng mà không hy vọng thấy một câu trả lời thích đáng.

Những cánh cửa phòng nối tiếp không biết đâu phân biệt, cũng không thấy dấu hiệu nào cho biết cậu Cả nơi đâu.
Mợ Thi gọi thầm trong bất lực:
“Cậu Cả ơi! Cậu Cả ơi!...cậu cả ơi!…”
Không có tiếng trả lời.

Chỉ vọng lại những tiếng gọi đều đặn trong khoang miệng vang lên.
Hết cách, mợ Thi đành mở cửa từng gian phòng một.

Gian đầu tiên mở ra, một mùi gỗ thoảng xộc nhanh sống mũi.

Căn phòng được bày trí ngăn nắp gọn gàng lại vô cùng thoải mái với bầu trời trong xanh ngay chính dưới mái hiên nhà trống lặng.

Chiếc giường rộng thênh phải đủ cho ba bốn mợ Thi nằm lên vẫn thoải mái.

Bàn trà nước ngăn nắp ngay ngắn cùng mấy món đồ thêu đặt lại ngay bên trên.

Mợ Thi nhấc tấm vải thêu dở, là một mái hiên đèn lồng đỏ cạnh bụi hoa râm bụt đỏ sáng.

Từng đường thêu đều đặn ngay ngắn hiện lên trước mắt, mợ Thi tấm tắc:
“Đẹp quá! Chắc bà trong nhà thêu.


Không biết bà nào khéo tay tới vậy?”
Mợ Thi lần lại một lượt không rời mắt nhìn từng đường kim mũi chỉ đều đặn.

Nhưng trong nhây mắt, toàn thân mợ đã tê dại đến mức kinh ngạc, tấm vải lụa trắng trên tay cũng vô tình mà rơi xuống nền đất lạnh.

Hoa văn trên khung đèn lồng, nó quen quá! Hoá ra nó là hoa râm bụt sao? Bông hoa thêu trên đèn lồng của đám âm binh kia chẳng nhẽ cũng là hoa râm bụt sao? Dòng câu hỏi lạnh ngắt đi quanh trong đầu mợ Thi bất lực lùi lại phía sau.

Mợ dựa cả người vào thành nhà, hai mắt đảo loạn nhìn gian phòng đâu đâu cũng thấy bóng hoa râm bụt hiện lên.

Hoa bên mái che, hoa bên cửa sổ, hoa trên tấm chăn mỏng, thậm chí vết khắc điêu nghệ trên chính cửa vào cũng là một đoá râm bụt nở rộ dưới nắng.
Mợ Thi chạy vội ta khỏi gian phòng, thở hồng hộc nhìn bụi râm bụt trước mắt mà chạy như có người đuổi về một phía yên lặng.
Đám âm binh mang lồng đèn phía sau bước nhanh qua gian phòng trống hoắc.

Mợ Thi ngồi thụp ngay sau cánh cửa lớn nhìn lặng người đến mức tưởng chừng hai con ngươi sắp rớt ra bên ngoài.

Không gian đều đều vang lại tiếng bước chân binh bộ, đám âm binh vẫn cầm nguyên chiếc đèn lồng trắng nhưng hôm nay lại thắp đèn tới sáng rực một phương.

Đám âm binh nghe thấy hơi thở sống bèn dừng lại, một tên bước vào đứng chắn ngay trước cửa.

Gió cuộn trào, cánh cửa phòng trông hoắc mở toang phía sau lưng liên tục va đập theo nhịp gió rít.

Mây trời cuộn lại thành vùng tối đen che khuất mặt trời trên cao không cách nào chạm tới.

Mợ Thi nép người trong gầm bàn đầy mùi ẩm mốc nhìn bóng dáng mờ ảo trước mặt.
Tên âm binh quay đầu một cách khó nhọc, chiếc cổ giật giật theo đường vòng tròn xoay hẳn lại đằng sau nhìn khắp một lượt.

Mợ Thi may mắn vơ vội được nhánh tỏi trong tay mà nghiền nát bôi bôi khắp tay.

Tên âm binh dừng lại lúc lâu chưa kịp thấy mợ Thi đã bị mùi tỏi tươi sộc vào thân thể cháy rát.


Phần thân gần như mây đen trong suốt bị mùi tỏi bám lấy để lộ ra đường khí đên bốc hoả cao ngút.

Thân thể hắn dần tan rã cuốn theo mây trời xa khuất để lại chiếc đèn lồng cháy bùng trên mặt đất không còn bóng dáng.

Tên âm binh tiếp theo đứng trước cửa chỉ nhìn lại bằng con ngươi không tròng rồi nhanh chóng diễu quân đi khỏi tầm mắt.
Bấy giờ bên ngoài mới truyền lại luồng không gian thoáng đãng sáng trưng ngập mây trời chim hót.

Mợ Thi thở phào nhẹ nhõm tựa người lên tường nhà mà nhìn quanh.

Nơi đây khác với căn phòng đầu tiên mợ Thi bước vào rất nhiều.

Tất cả y phục đều vị quăng lăn lộn trên mặt đất nhơ bẩn đầy mùi hôi thối ẩm mốc.

Trên bàn, trên giường những mẩu vụn của thức ăn chưa hề được dọn dẹp kỹ lưỡng vẫn còn hiện nguyên trước mặt.
Mợ Thi cẩn thận đứng dậy nhấc lên từng bộ y phục mới toanh vẫn đậm nguyên mùi người.

Nhưng không phải mùi cơ thể của ai đó mà là một mùi gì rất kỳ lạ khó có thể phân biệt.

Mợ nhớ đến cậu Hai, một người đàn ông chải chuốt bóng bẩy, quần áo là thẳng tắp, đầu tóc tinh tươm gọn gàng mỗi khi xuất hiện.

Nếu như cậu Hai không phải một người quá trầm lặng khó tính thì chắc hẳn nữ nhân mê cậu phải xếp nguyên một làng.
“Cậu ấy không thể ở trong căn phòng này được!”
Mợ Thi lại nhắc đến cậu Cả.

Một người đàn ông mang danh chồng nhưng số lần chạm mặt chưa đủ một bàn tay.

Cậu Cả không nói chuyện, không nhìn ngắm cảnh vật hay con người.

Tất cả những gì trong trí nhớ mợ Thi, đây chính là một kẻ kỳ lạ khác biệt.

Cách ăn vận nhiều phần cũng khác lạ.

Mùa hè nhưng cậu ấy vẫn mặc rất nhiều lớp áo còn thân thể lại chưa từng một lần hiện qua dáng vẻ khó chịu.
Tiếp đến là cậu Phúc.
“Tất cả đều không giống! Vậy rốt cuộc ai mới là người ở trong căn phòng này?”
Mợ Thi không biết, cũng không thể cứ thế bỏ đi mà không nhớ lại lời ông Chu nói.

Mợ không thể về lại bàn ăn khi cậu Cả chưa thấy, cũng không thể bước chân ra ngoài tìm kiếm khi đám âm binh vẫn văng vẳng tiếng bước chân bên ngoài hiên lạnh ngắt.

Mợ Thi đứng dậy, ngó nghiêng căn phòng bừa bộn thêm lần nữa.

Nhưng lần này, phía góc tường trong cùng, dáng vẻ âm khí hoà quyện vào không gian tan thành nhiều lớp đã thu hút sự chú ý của mợ.

Mợ Thi tiến về phía cánh cửa đóng kín, từ từ kéo về lòng mình để lộ ra bên trong một căn phòng nhỏ yên tĩnh tối tăm.
-Mật thất sao?
Trong đầu nghĩ vậy làm bước chân mợ không thể nào bước tiếp.

Nếu là mật thất trong nhà thì sự xuất hiện nơi đây của mợ Thi chính là không được phép?
Nhưng nôi tò mò nhanh chóng chiến thắng những rào cản ngăn bước chân.

Mợ với lấy cây đèn dầu trước mặt, châm lên ngọn lửa đỏ, soi xuống nền nhà bùng nhùng những thứ kỳ lạ tanh hôi.

Gian tầng hầm thông xuống lòng đất nối tiếp theo một gian phòng rộng đậm mùi đất mới.

Mợ Thi bước vào bên trong yên lặng chỉ nghe thấy tiếng gió bước chân tạo thành những thanh âm xào xạc của giấy mỏng.

Mợ tiến về phía trước, cứ đi, cứ đi như vậy cho tới khi bản thân dừng lại trước bức tường bùa dán kín.

Kéo theo ánh đèn dầu bập bùng tứ phía, căn phòng kỳ lạ dưới lòng đất hoàn toàn bọc trong bùa dán chằng chịt không thấy nổi một kẽ hở.
Mợ Thi nhăn mặt ngó lại xung quanh lần nữa, nhưng ngoại trừ những tiếng giun đào đất, tiếng không gian vắng lặng thì không hề có bất cứ thứ gì.
“Đôi mắt âm dương này không thấy gì.

Vậy dán nhiều bùa chú để làm chi?”
Mợ cấn lên tiếng hỏi.

Phần dội vang lại ngay trước mặt làm bước chân tiến nhanh về phía trước.

Ngọn đèn dầu hiu hắt thắp sáng lên phia trước một cỗ quan tài lớn đóng đinh kín mít.

Mợ Thi soi gần lại, cỗ quan tài này đã quá cũ, phần nhiều bị mọt đục rỗng.

Nhưng nó lại được đặt trong đây, một nơi chằng kín những bùa chú, rốt cuộc là vì sao? Hơi thở mợ Thi dần lạnh toát.

Bàn tay chạm vào cỗ quan tài đứng nghiêm chỉ thấy cái lạnh từ quan tài, cái rét của không gian bao trùm một thân thể bé nhỏ.
Ngọn đèn hiu hắt trên tay vô tình tắt ngúm, tiếng cười man rợ vọng lại bên cánh tai..

Tiếng bước chân vang lên hớt hải, cậu Phúc chạy một mạch lại gian nhà chính.

Không thấy bóng dáng mợ Thi, không thấy cả một âm thanh tiếng động phát ra:
"Mợ Thi! Mợ Thi! Mợ ở đâu vậy?"
Cậu cố thấp giọng nhất có thể để không làm ông bà bên bàn ăn nghe thấy.

Cậu bước lần theo từng gian phòng trống hoắc không có dấu tích.

Trong lòng thầm tự oán trách bản thân sao có thể vô ý để mợ ấy vào đây như vậy? Cậu chạy thẳng một mạch đến gian phòng cậu Cả, nói vọng vào:
"Cậu Cả! Cậu có trong này hay không?"
Bên trong không nghe tiếng trả lời.
"Vậy tôi mở cửa được không?"
Cậu Phúc rón rén đặt lại tay trên cánh cửa buồng lớn, đẩy nhẹ nhàng tiến vào.

Bóng lưng cậu Cả ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu dài, quay lưng về cánh cửa lớn không buồn nhìn lại đằng sau.

Trước mái hiên nhà lớn rộng, khóm hoa râm bụt cậu Cả thích nhất vẫn đang chúm chím e ấp từng nụ chờ mong thời cơ tốt nhất bung sức sống mãnh liệt.
Cậu Phúc bước tới phía sau, nhẹ nhàng lên tiếng:
"Ông đã về, lệnh cho cậu ra bên ngoài dùng bữa cùng mọi người."
Cậu Cả từ từ mở mắt, con ngươi mệt mỏi nhìn cậu Phúc, chậm chậm đưa cánh tay mềm oặt lên trên chờ người dìu đỡ.

Cậu Phúc bước đến, bàn tay chạm lấy vạt áo nâu còn thơm nguyên mùi xả nồng.
"Dừng lại!"
Cậu Hai không biết đã xuất hiện từ bao giờ ngay trước cửa chính.

Hắn hùng hổ bước vào đẩy mạnh cậu Phúc lại phía xa, đỡ lấy cánh tay mỏi mệt của người ngồi trên ghế.

Ánh mắt hắn đay nghiến nhìn cậu Phúc quát lớn:
"CÚT!"
"Tôi chỉ đến đây đưa anh Cả ra ngoài.

Nếu cậu không thích sao không nói ngay từ đầu mà còn để tôi tới tận đây?"
"CÚT!"
Chu Anh Toàn lặp lại câu nói một lần nữa.

Ánh mắt điên loạn như sắp hoá dại nhìn cậu Phúc mà chỉ chờ chực lao tới cắn xé.


Hắn ta không muốn cho ai động vào cậu Cả, lại càng không cho phép một kẻ đi ở rể có thể bước tới gian nhà chính này.

Trong thâm tâm, trong đầu hay trong ánh mắt đều chỉ một mực hiện lên những dáng vẻ khinh bỉ nhất, đê tiện nhất dành cho cậu Phúc.
Cậu bước khỏi gian phòng anh Cả, vòng lại phía đường sau ngó nghiêng tìm mợ Thi.
"Cậu Phúc!"
Tiếng giọng ngọt ngào vang lên bên sau tai.

Tiểu thư Nhan Uyển tiến lại ngay ngắn trước mắt cậu, vừa thu trọn tấm thân bé nhỏ trong đáy mắt.

Cậu Phúc lên tiếng ngập ngừng hỏi:
"Cô có chuyện tìm tôi sao?"
"Không phải có chuyện! Thấy mọi người đều lần lượt rời bàn ăn, tôi ở lại cũng không quen đành đi loanh quanh tìm chuyện giết thời gian, nhưng không ngờ gặp cậu ở đây.

Cậu đi đâu vậy? Cho tôi đi với được không?"
Cậu Phúc cười gượng gạo.

Chẳng nhẽ cậu lại trả lời rằng đi tìm mợ Thi? Nói như vậy có phải dễ gây hiểu lầm không đáng có? Dù sao sau này người con gái ngay trước mặt này cũng chính là vợ cậu.

Để cô ấy bớt để tâm một chuyện cũng là cái tốt.
"Tôi đi tìm cậu Cả.

Nhưng có vẻ cậu Hai sẽ đưa cậu Cả ra ngoài.

Còn tôi định đi vòng vòng loanh quanh hoa viên rồi về y quán.

Cô Nhan Uyển có muốn đi dạo cùng không?"
Nhan Uyển để tay cạnh hông khẽ cúi người.

Dáng vẻ một thiếu nữ gia đình quyền quý được dạy bảo từ bé.

Nhưng một người như vậy, thực sự ông Chu có thể chấp nhận gả cho cậu hay sao? Một thiếu nữ tuổi trăng tròn, dáng vẻ thẹn thùng e ấp của bông hoa mới lớn cần ngàn vạn nâng niu trân trọng mà có thể bỏ lại Kinh Thành phồn thịnh để quay về một nơi lạ đất lạ cái chấp nhận một kẻ đi ở rể hay sao?
Cậu Phúc e ngại nhìn sang Nhan Uyển.

Nhưng cô ấy mới là người hiểu được nỗi lòng mà lên tiếng trước:
"Chắc ngày trước câu ở trên Kinh Thành từng biết tới ông trên đó cũng có một gian phòng nhỏ.

Mẹ tôi chỉ là một thiếu nữ thôn quê lên Kinh Thành cầu may, cơ duyên lại gặp được ông.


Từ lúc tôi lọt lòng đến bây giờ, ông luôn là người căn dặn tôi trong mọi chuyện, dạy dỗ tôi từng lời ăn tiếng nói vì sau này, người mà tôi lấy là cậu."
Nghe thấy tiếng nói thẳng thắn ấy mà cậu chỉ biết cười gượng gạo.

Thực sự ông Chu muốn gả con gái cho kẻ ăn bám này sao? Cậu chưa từng tin chuyện này, cũng chưa muốn tin chuyện này.

Đối diện với một thiếu nữ trăng tròn xinh đẹp dịu dàng này, cậu ngoại trừ cảm thán thì không còn lại bất kỳ suy nghĩ khác.
Cậu Phúc cúi đầu nhìn Nhan Uyển:
“Thực ra cô không cần quá quan tâm tới lời ông nói đâu.

Tôi thực sự từ trước đã nghĩ đến chuyện sống cô quạnh cả đời, lấy cứu người làm niềm vui.

Bất kể khi nào cô gặp được ý trung nhân của mình đều có thể tự đưa ra quyết định.

Tôi chắc chắn không hề có ý định ngăn cản.”
“Cậu là đang chê tôi sao?”
“Không có! Tôi không có ý đó! Là tôi thấy mình không xứng.”
“Tôi đã thấy cậu trên Kinh Thành.

Lúc đó chỉ nghĩ một người như cậu sẽ có biết bao nhiêu con mắt ái mộ mà không dám tiến tới.

Bây giờ gặp lại, tôi cũng đã nói hết lòng mình, không phải cậu nên suy nghĩ chút sao?”
Cậu Phúc há hốc mồn không kịp nghe hết câu nói khi nãy.

Là ái mộ? Nhưng cậu ở y quán với thầy biết bao năm trời chưa từng ngước mặt nhìn thiếu nữ, lấy đâu cơ duyên gặp mặt rồi ái mộ? Cậu chưa kịp hỏi lại đã thấy dáng vẻ thẹn thùng của thiếu nữ đỏ ửng mặt chạy khuất.
-Là từng gặp? Nhưng không có ấn tượng.

Cũng không có cảm nhận quen thuộc nào.
Bên đối diện, ánh mắt nheo lại nhìn theo dáng lưng nhẹ nhàng khuất mắt.

Không rõ đây là đang suy nghĩ điều gì, có thể là tốt, có thể không nhưng chắc chắn…
Cậu Phúc quay trở lại gian y quán.

Bữa trưa không ăn được mấy đã phải rời khỏi bàn khiến cậu cảm giác khó chịu mà gọi thằng Khuyết:
“Trong bếp còn đồ gì ăn không? Mang lên đây cho tao!”
“Thưa cậu! Ông đã sai người đem bánh hoa đến cho cậu ngay sau bữa rồi.

Con đặt trên bàn đấy!”

Ông Chu? Vẫn là ông thương cậu nhất nhà.

Biết cậu trong bữa không đủ no mới mang đến cho cậu món cậu thích ăn nhất.

Nhưng đến khi cậu Phúc mở chiếc lồng bàn đặt trên bàn mới tá hoả cáu gắt gọi lớn:
“Thằng Khuyết! Mày ăn vụng của tao sao? Sao đây chỉ còn hai miếng?”
Thằng Khuyết chạy lại gãi tai, cười cười:
“Vừa lúc nãy, mợ Thi có tới.

Không biết sức ăn của mợ ấy lại nhiều tới thế.

Cậu có cần con sai bếp làm thêm?”
Cậu Phúc mỉn cười nhìn đĩa bánh trên bàn vơi đi gần hết mà xua tay:
“Không cần! Lát mày sang bên đấy xem mợ ấy có định sắp mâm cúng mợ Hương thì giúp.

Để chiều tao ra ngoài rửa thuốc là được rồi.”
“Sao cậu không sang bên mợ Thi? Cậu hay qua bên đó còn gì?”
Cậu Phúc lại lắc đầu mệ mỏi.

Không phải cậu không muốn qua đó chỉ là bây giờ, mọi chuyện đã khác xưa rất nhiều.

Chuyện tới lui thường xuyên có thể để lại những đàm tiếu không hay.
Cậu Phúc rời khỏi nhà cũng là xế chiều.

Mùa này nắng muộn, tuy là xế chiều nhưng vẫn nóng nực đơm đầy ánh sáng nóng rát của mặt trời.

Lúc cậu tới đây vẫn còn mấy tên nhóc con đang tung tăng bơi lội, mấy kẻ chăn trâu lùa cả đàn xuống tắm làm đục ngàu cả vùng ven nước.

Đợi tới khi chúng về bớt, nước lắng lại cậu mới có thể thoải mái một mình rửa lá thuốc.
Cậu sắn quần tới qua đùi non nhưng vệt nước bắn tung toé vẫn không chịu yên lành cho cậu mà cố kéo ướt quần.

Rửa hết một hơi thúng thuốc lớn cậu mới quay người nhìn lên bầu trời ảm đạm tối mờ:
“Không nghĩ tối nhanh đến thế!”
Vất thúng thuốc lên bờ, cậu ngó nghiêng một hồi không thấy ai mới tiện đây cởi bỏ lớp áo nâu bên ngoài, trầm mình xuống dòng nước mát.

Từng đợt nước dịu nhẹ lăn tăn trên thân thể thanh thoát rõ ràng từng đường nét rắn chắc.

Dòng nước chạm nhẹ vào người cũng thấy từng thớ thịt thở phì phò hút cạn sinh khí đất trời mà trở lên cuốn mắt.

Cậu ngoi đầu lên khỏi mặt nước sâu, lắc đầu qua lại để nước vơi bớt khỏi tai định bụng nhanh chóng quay lại nhà họ Chu.
Nhưng bước chân chưa kịp tới vùng nước nông đã bị sóng tấp mạnh bạo quay trở lại giữa sông lớn.

Cậu lại trầm mình xuống dười, lội ngược dòng mà quay về phía bờ thẳng tiến.


Lực tay càng ngày càng mạnh, đạp chân càng ngày càng rắng sức, nhưng mỗi lần ngước lên khỏi mặt nước đều là một lần cậu thấy chính bản thân như đang trôi xa hơn, phía bờ càng ngày càng rộng dần thu lại trong ánh mắt.
Cậu ra sức bơi ngần lại, dòng nước càng lực mạnh hơn.

Đến khi toàn thân như mệt rã rời, cậu dừng lại nhìn về phía bờ hét lớn:
“Có ai không? Có ai không? Cứu tôi với!”
Tiếng vang lại nghe rõ ràng không thấy trả lời.

Ngay chính lúc này, một bóng đen hiện lên dưới nước, lao thẳng đến phía cậu, nắm chặt lấy bàn chân rắn chắc mà kéo mạnh xuống bên dưới.

Cậu Phúc bất ngờ vùng vẫy nhưng không thể thoát ra.

Bây giờ trong ánh mắt của cậu chỉ còn lại một bầu trời đen khuất chìm trong dòng nước lạnh lẽo.

Thân thể càng vùng vẫy, cổ chân càng bị khoá chặt không thể nào cử động.

Nước tràn vào mũi, tràn vào họng, tràn vào mang tai đầy khó khăn.
-Không thể thở được! Không thể sống được! Không thể như thế được!
Cậu co người, cố gắng mở mắt nhìn lại đôi chân bị khoá cứng.

Trong mộng mị lướt qua đôi mắt đỏ au đáng sợ cùng nụ cười kéo dài vô tận.

Cậu đá lại một chân vào nước, đạp thẳng điên loạn kéo người vươn lên mặt nước.

Càng kéo, cổ chân lại càng đau nhói.
-Thực sự sẽ chết ở đây sao?
Cậu Phúc không cho bản thân gục ngã, tiếp tục vươn người lên mặt nước, cánh tay loạng choạng đung đưa tìm người tới giúp.
Nhưng cậu mệt quá rồi! Cậu thực sự không thể tiếp tục đươc nữa rồi!
Cậu Phúc buông lỏng bản thân, thuận theo dòng nước xô đẩy mà không còn lại sưc phản kháng.
“Cậu ơi! Cậu tỉnh lại mau lên! Cậu ơi!”
Cậu Phúc từ từ mở mắt, ho sặc sụa toàn nước lạnh lẽo nhìn sang thằng Khuyết quỳ ngay bên cạnh:
“Mày cứu cậu sao?”
“Vâng! Con chạy tới đây đã thấy cậu như vậy! Cậu thấy thế nào rồi?”
Cậu Phúc vươn vai một lần, toàn thân có vẻ uống hơi nhiều nước lên bụng dạ khó chịu.

Cậu đứng dậy, phần cổ nóng rát vẫn còn nguyên âm dư vị:
“Cổ tao nóng quá! Tý chết đuối mà da ngực nóng thế không biết!”
“Cậu đừng nói vậy! Cậu không thể lại có chuyện được!”
Cậu Phúc cau mày, nhìn thằng Khuyết:
“Lại có chuyện? Ta đâu đi gây sự bên ngoài mà đem phiền tới mày sao?”
“Không phải! Là tiểu thư Nhan Uyển có chuyện.”
“Cô ấy sao?”
“Tiểu thư Nhan Uyển mất rồi!”.

"Tiểu thư… cô ấy bị làm sao vậy?”
Giọng cậu Phúc lạc đi trong mớ suy nghĩ hỗn độn.

Mới chiều nay thôi, cô ấy còn cười nói vui vẻ với cậu vậy mà bây giờ tin dữ lại truyền đến như tiếng sét đánh ngang tai.

Cậu bám vào thằng Khuyết, khó khăn lắm mới có thể cất bước trở về trên con đường làng mờ mịt.
Hôm nay là ngày cúng 49 của mợ Hương nhưng mọi chuyện thật không ra làm sao hết.

Mới sáng cậu còn gặp những ác mộng không thể nào lý giải, đến chiều Cậu còn suýt bị chết đuối nước đến bây giờ lại còn nghe thấy cả tin người con gái cậu chuẩn bị lấy làm vợ đã không còn trên thế gian.

Nụ cười trong dòng nước mắt hóa ra cuộc đời này của cậu vốn đã định sẵn là không có duyên với nhà họ Chu, không có duyên với nơi này, không có duyên với những may mắn đời thường.
Trong một ngày hai lần cậu gặp ma quỷ một lần người con gái đã định sẵn hôn sự bên cậu cả đời cũng biến thành ma.

Cậu không thể bước chân tiếp tục vào trong căn nhà này nữa mà đứng yên lặng trước cánh cổng chính.

Mùi tang tóc bao trùm khắp nơ, bao trùm lấy cả những ánh đèn mập mờ phía xa và đèn đuốc rực trời ngay trước mặt.
Tên hạ nhân chạy đến trước mặt cậu:
"Bẩm Cậu, ông Chu căn dặn khi nào cậu quay trở về thì hãy về lại gian Y Quán.

Có chuyện gì thì đợi thời gian ổn thoả tính sau.”
"Người bên trong đó…”
“Ông Chu đã căn dặn thế, xin cậu đừng làm khó bọn nô.”
Cậu Phúc quay người bước chân định thần rời đi nhưng lướt qua phía trước cậu bắt gặp một hình bóng quen thuộc.


Là ông Phan.

Mỗi khi ông ấy tới đây đều là chuyện chằng lành bây giờ thực sự là có chuyện? Cũng có thể nghĩ rằng cái chết của tiểu thư là một bí ẩn gì đó mà cần đến ông phan để hóa giải.

Nhưng có thể là gì cơ chứ? Cậu Phúc lại nghĩ không phải những mợ trước đến đây đều chưa quá một tháng là một đi không trở lại.

Mợ Hương cũng thế chẳng lẽ Tiểu Thư cũng như vậy hay sao? Nhưng tiểu thư chưa hề vốn gả cho cậu Cả bởi vì hai người lại anh em ruột thịt, không thể có chuyện vết nhớp lại định lên người như thế được.
Cậu Phúc vò đầu bứt tai, muốn đi vào nhưng lại không dám làm trái lời ông Chu đã căn dặn bên dưới.

Lưỡng lự một hồi, cậu chỉ đành đứng lại ngay trước cổng chính nhìn vào bên trong.
Chợt bàn tay Cậu bị một hơi ấm nóng lắm nắm lấy kéo đi.

Theo quán tính cậu cũng chạy theo hướng kéo, vừa chạy vừa nhìn thấy hóa ra là mợ Thi trước mặt.

Nhưng mợ ấy đang kéo cậu đi đâu vậy? Cậu hoài nghi hỏi:
"Chuyện gì vậy mợ? Mợ đang kéo tôi đi đâu thế?”
Thêm một đoạn đến gần Y Quán mợ Thi mới dừng lại thở hồng hộc nhìn về cậu Phúc, trợn trừng mắt:
"Không phải hôm nay tôi đã căn dặn cậu là phải trông trường tiểu thư thật kỹ càng sao? Sao cậu lại có thể bỏ ra ngoài rửa thuốc như vậy?”
Lời oán trách này là gì? Chẳng lẽ mợ Thi đã biết trước mọi chuyện có thể xảy ra hay sao? Nhưng cậu chưa hề nhận được bất kỳ một lời căn dặn nào, cậu hỏi lại:
“Mợ dặn tôi khi nào vậy? Nhưng tại sao mợ lại dặn tôi như vậy? Mợ đã thấy chuyện gì trước đó hay sao?”
Cái chết đến lúc này mợ Thi cũng không hề muốn giấu diếm thêm cậu Phúc nữa.

Nhưng hình ảnh đám âm binh đi tuần lần lượt xuất hiện liên tục làm mợ càng không muốn nói khiến cho cậu thêm sợ hãi.

Ngày mợ bước vào trong căn nhà này mợ đã cảm thấy rất nhiều điều kỳ quái.


Những đám âm binh liên tục xuất hiện, những bóng ma không đầu liên tục lẩn vào xung quanh và đến hôm nay một tầng hầm với với quan tài thiếu nữ xa lạ thi thể nguyên vẹn nhưng linh hồn đã biến mất không hề đầu thai tạo nên những oán giận trong lòng cần nguyên một gian phòng bùa chú để giữ chặt.
"Khi đám âm binh soi đường trở về rồi khi tôi chạm vào tay Tiểu Thư, đã cảm thấy bàn tay lạnh buốt như thể linh hồn cô ấy bị cả hàng ngàn người đang cào xé chiếm hữu.

Lúc đó tôi muốn đi tìm cậu để nói riêng cho cậu biết nhưng ông Chu luôn giữ cậu lại bên mình tôi cũng không còn cách nào khác đành phải nói với thằng Khuyết.

Chẳng lẽ nó không nói gì với cậu hay sao?”
Cậu Phúc lắc đầu thở dài.

Đúng là thằng Khuyết không bao giờ nhớ được những điều quan trọng.

Mà điều này bây giờ lại khiến cho cậu ôm một nỗi ân hận suốt cả cuộc đời không thể cứu vãn.
"Mợ đã tới thăm tiểu thư chưa? Cô ấy…”
"Lúc tôi vừa đến cửa âm binh đã dắt hồn đi thật xa mất rồi chỉ để lại một cái xác khô không còn lại chút hơi thở.

Tôi thật sự rất buồn cho cậu!”
"Vậy tại sao ông Chu lại không cho tôi vào nhìn mặt tiểu thư lần cuối? Dù sao cô ấy trước khi mất cũng từng là người được tính hôn với tôi?"
Mợ thi im lặng không muốn trả lời câu hỏi này.

Chẳng lẽ mợ ấy lại có thể nói cho cậu biết...
Ông Chu ngồi im lặng tựa lưng vào bức vách của gian nhà.

Bây giờ không thể nào miêu tả nội tâm trạng của ông tê dại tới mức nào.


Ông cứ ngồi như vậy mà bẩn thần nhìn thi thể đứa con gái xấu số không còn nguyên vẹn ở ngay trước mặt.

Mới sáng ngày hôm nay thôi, mọi chuyện vẫn còn tốt đẹp vậy mà chỉ qua một buổi chiều bước chân vào gian nhà này mọi thứ đã không còn như ông mong muốn.

Ông quay thều thào hỏi ông Phan ngay bên cạnh:
“Đầu của nó đâu rồi?”
Ông Phan không trả lời câu hỏi mà chỉ nặng lẽ quay đầu lại nhìn sang cậu Hai.

Ánh mắt này hiện lên nhiều sự thù nghịch căm phẫn không thể nào hoá giải.

Trong gian nhà này ai có thể làm ra những chuyện đại nghịch bất đạo như thế ?Làm gì có ai có thể làm ra những cái chuyện táng tận lương tâm tới mức ra tay tàn độc với một cô gái tuổi còn trăng tròn như này?
Một thân thể mềm oặt nằm trên vũng máu loang lổ không còn lại hơi thở.

Đầu cô gái không còn ở trên thân thể này.

Xung quanh nơi này tất cả mọi thứ đều như trải qua một trận quyết chiến dữ dội đâu đâu cũng là những bàn tay cào cấu hiện hữu dấu máu tứ tung.
Đám nô tỳ, hạ nhân khiếp đảm không dám tiến gần lại bên cạnh chỉ sợ những hình ảnh kinh hãi ở ngay dưới sàn kia sẽ khiến cho họ không bao giờ có thể nhắm mắt mà ngủ một giấc ngon lành.

Nơi đây chỉ để lại mình ông Chu ngồi yên thất thần.

Và một cậu hai đứng yên lặng chắp tay ngay sau lưng chăm chú nhìn xuống sàn gương mặt lạnh tanh không chút biểu cảm nhưng đáy mắt hiện hữu một tia cười ma mị.
Ông Phan ném xuống một nắm gạo xung quanh thi thể.

Ông đã quen với việc chết chóc của nơi đây cũng không phải là lần đầu ông làm những chuyện như thế này và cũng không phải lần đầu ông nhìn thấy một cô gái tuổi trăng tròn chết trong gian nhà này.

Một cái chết khéo hoắt kinh tởm đáng sợ không hề muốn nhìn lại lần hai.


Chỉ có điều người con gái hôm nay có thể nếu còn sống sẽ trở thành con dâu của ông trong tương lai phía trước.

Nhưng cái phúc phận này quả đúng là một kẻ như ông không bao giờ có được.
Đọc lại một câu thần chú, nhưng đáy mắt ông Phan chưa từng rời khỏi thân hình cao lớn của cậu Hai lấy nửa giây phút.
"Giờ chỉ cần tìm thấy đầu của tiểu thư, chúng ta có thể niệm!”
Vừa dứt lời ông Phan đã lập tức chạy tới bên cậu Hai kéo thẳng một mạch đi về phía sau trong gian phòng:
"Cậu rốt cuộc bây giờ muốn làm gì?”
"Ý ông là sao? Tôi có thể làm gì ư? Làm một cậu Hai yên ổn ngoan ngoãn trong gian nhà này, ông còn chưa đủ hài lòng sao?”
“Đầu của tiểu thư… cậu mang đi đâu rồi?”
Ông Phan hít lấy một hơi thật sâu cố gắng không để bản thân mất bình tĩnh mà lớn giọng ảnh hưởng tới người khác:
"Cậu không cần phải nói dối tôi.

Tôi biết những chuyện trong nhà này chưa bao giờ thoát khỏi lòng bàn tay cậu.

Nhưng cậu làm như vậy đối với một đứa em gái có phải hơi quá đáng rồi hay không? Nếu cậu không thích tôi có thể bảo thằng Phúc không lấy tiểu thư, nhưng đằng này cậu lại…”
Cậu Toàn nắm nay bàn tay ông Phúc vuốt lên những vết chai sần của năm tháng đã hi sinh bản thân cho gia đình họ Chu quá nhiều thứ.

Mỗi vết chai như một lần chính ông Chu đã đánh mất đi bản thân mình, chỉ có điều lần này tại sao con trai của ông ấy lại có thể không cần đánh đổi bất cứ thứ gì lại đương nhiên bước chân vào nhà họ Chu như thể số phận đã định trước.

Cậu Hai nở nụ cười:
"Tôi sống ở đây có thể không lâu bằng ông nên tôi không thể chấp nhận được những bất an xảy ra bên cạnh mình.

Giải quyết những bất an đó chẳng qua chỉ là một bản năng của con người như tôi mà thôi,ông không nên trách tôi làm gì!Có trách thì nên trách vị tiểu thư này xuất hiện vào nơi đây là không nên!”
Dừng lại một chút, cậu Hai mới hướng mắt về phía gian sau, nơi y quán tại vị:
"Cậu ấy sống ở đó ngày qua tháng lại tôi có thể không cần quan tâm nhưng chỉ cần bước chân vào gian nhà này, bước chân đường đường chính chính vào nhà họ Chu này thì tôi sẽ để tâm lại phần nhiều.

Ông cũng đừng nên mơ mộng hão huyền những chuyện không bao giờ được xảy ra!”.

Trong gian phòng tối tăm cậu Phúc nhìn về phía ngọn đuốc hừng hực cháy ở đầu bên kia mà trong lòng thấp thỏm không yên.

Cái chết của Tiểu Thư Nhan Uyển khiến cho cậu không tài nào chợp mắt cũng không tài nào có thể yên lòng ngồi chờ đợi bất cứ chuyện gì được thông báo tới bản thân.

Mỗi tiếng gió xào xạc, tiếng lá rơi chạm vào lòng đất cũng làm cho cậu giật mình nhìn về bên ngoài nơi cánh cửa vẫn mở toang và ngọn đèn dầu trong phòng lập lòe những ánh sáng yếu ớt.

Thằng Khuyết đã đi ngủ từ lâu chỉ còn để lại mình cậu với những trăn trở đứng ngồi cùng lời nói vang vọng bên tai của mợ Thi lúc sớm khiến cho cậu quyết định bản thân sẽ phải đi ra ngoài nghe ngóng chút tình hình.
Trong bóng tối giếng nước, vườn bạch đàn không thể nào làm cho cậu phân biệt được rõ ràng bản thân là đang đi tới đâu.

Ngọn đèn dầu ở trong phòng cậu vẫn để nguyên ở nơi đó không muốn cầm lên, cứ tự ý bước đi như bản thân mách bảo không chủ đích.

Cậu tiến vào trong vườn bạch đàn nhưng bản thân lại chưa hề hay biết, cứ thế bước đi những bước lửng thững về phía bóng tối mơ mù dày đặc, nơi cánh tay vẫn gọi trong trăng mờ.
Tâm Cậu yên lặng, bàn tay phía trước vẫy gọi.

Cứ thế chừng chữ mà tiến tới nơi rõ ràng dáng người phía trước hiện lên một khuôn mặt, một vóc dáng, một mái tóc xõa dài che hết đi những phần có thể nhìn thấy.

Thân áo trắng trong gió đung đưa bao bọc lấy thân thể không hề chạm đất.

Nhưng cậu không hiểu vì sao cứ thế vươn tay đưa người bước theo.

Bóng phía trước lướt đi, chân cậu bước theo, trong đầu lại vang lên những âm thanh của tiếng mõ đều đặn đều đặn mỗi nhịp gấp rút.

Mờ bụi tung bay, cát cuộn vòng lại bao trùm không gian.

Tiếng bước chân không chỉ của Cậu mà giống như của hàng trăm, hàng nghìn người đang kéo thành đường dài phía sau cũng ung dung đi theo dáng thân áo trắng trước mặt.

Cậu cố quay đầu nhưng toàn bộ thân thể đều không còn là của bản thân, không còn nghe lời cậu điều khiển.


Rốt cuộc đó là ai, là ai có thể dẫn cậu đi như vậy?
Đến bên dưới nước cậu dừng lại, không phải là bản thân cậu dừng lại mà là thân áo trắng kia dừng lại còn cậu chỉ là dừng lại theo những gì mà bản thân không có thể là phản kháng.

Một bóng đen xuất hiện ngay dưới miệng nhón chân từ từ bò lên khỏi miệng, tiếp đất bằng cả bốn chi.

Bây giờ cậu mới có thể nhìn thấy toàn bộ, dáng vẻ của bóng đen ngay trước mặt.

Một khuôn mặt khô khốc với khoé mắt sâu hoắm trũng sâu cùng hai phần ngươi lồi lại đỏ rực cùng hàng huyết lên vẫn chưa lau sạch nơi gò má.

Toàn thân ngập tràn mùi huyết khí lạnh lẽo hôi hám, cùng thân thể ướt nhẹp những bầy nhầy bùn đất.
Nó tiến đến bên cậu, mắt đối mắt.

Bàn tay với những móng vuốt sắc nhọn kéo dài vừa định chạm tới khuôn mặt cậu lại nhanh chóng rút lại.

Nó nhìn sang cậu, ánh mắt có vẻ đượm buồn nhưng lại chứa đựng nhiều dáng vẻ của oán than tức giận.

Hai hàng huyết lệ lại một lần nữa trong ánh trăng mập mờ hiện lên đỏ tươi rõ ràng.

Những bước chân dồn dập ngay phía đằng sau của cậu nhanh chóng tiến lại phía trước.

Là đám âm binh, là đám âm binh mà cậu đã mơ thấy trong giấc mơ của chính bản thân mình và trong ngày hôm nay, đèn lồng kia đã rực sáng hiện lên màu sắc đỏ thắm của đoá râm bụt um tùm chứa ma bụi rậm.
Cậu vẫn không thể nào hiểu được tại sao bản thân bình thường không hề có Mắt Âm Dương như mợ Thi nhưng tại sao ngay trong chính lúc này cậu lại có thể nhìn thấy đám âm binh rõ mồn một như vậy? Hơn thế nữa chúng còn đang mang theo một thân thể trắng bệch mất đầu của thiếu nữ váy áo quen thuộc.

Người đó không ai khác là tiểu thư Nhan Uyển? Ngoại trừ một tấm váy áo quen thuộc của tiểu thư ngày hôm nay thì cậu không thể nào nhìn thấy có phải rốt cuộc thân thể mất đầu kia chính là của tiểu thư ấy?
-Một tiểu thư lá ngọc cành vàng không bao giờ có thể như thế được!
Một tên âm binh liếc mắt về hướng cậu, nhoẻn khuôn miệng cười rồi thẳng tay đáp xuống miệng giếng sâu cơ thể thiếu nguyên vẹn.
-Dừng lại!

Một chút phản kháng hiện lên trong đầu của cậu nhưng cả thân thể này không thể nào cử động được.

Cậu cố gắng bước chân, vung tay nhưng toàn thân vẫn chỉ là đứng im trơ mắt nhìn mọi thứ đã rơi vào hư không cùng cây đèn lồng phụt tắt.
Bóng tối ảm đạm lại một lần nữa bao trùm lấy thân thể cậu.

Không còn nhìn thấy đám âm binh, không còn nhìn thấy những con quỷ ngay trước mặt.

Cậu ngó ngang xung quanh, quay người tứ phía rồi tất cả chỉ là im lặng, tất cả chỉ là một bóng đêm những mập mờ của trăng sáng và những tiếng bập bùng của ngọn đuốc phía xa.

Nhưng giếng nước tối thui thật sự trước mặt.
Cậu chạy lại cúi người nhìn vào trong miệng giếng sâu không hề có bất cứ một thứ gì khác lạ cũng như không hề thấy thân thể của thiếu nữ vừa rồi.

Trong chốc lát thoáng nghĩ cậu đưa hai tay về phía trước, một tay nắm lấy thành miệng giếng một tay còn lại chạm xuống làn nước mát lạnh đến tê dại thân mình.

Cậu mò mẫn trong làn nước, thần kinh cứng đờ, ánh mắt hoảng loạn không không cho lý trí mắng rủa bản thân rằng: mày đang làm thứ quái gì vậy?
Nhưng rồi cánh tay cậu dừng lại, bàn tay khua khua trong không trung làn nước đã vô tình chạm thấy một thứ gì đó mềm mại lạnh lẽo.

Cậu lắm lấy nó.

Thần kinh xung quanh gào thét buông lại, nhưng không dám.

Cậu nhắm chặt mắt, túm chặt lấy thứ trong làn nước mà nhấc bổng lên trời.
“Á…á…á…”
Tiếng hát thất thanh trong đêm hè vắng lặng càng khiến cho mọi chuyện trở nên khủng khiếp hơn.

Đám hầu nô ở bên ngoài nghe thấy cũng vội vã chạy lại nơi tiếng hét vừa vang lên.
Cậu khiếp đảm quả thực không thể nào tiếp tục nhìn thêm một lần nữa.


Đó là thứ gì vậy? Một cái đầu, một cái đầu trợn trừng mắt và một hàm răng nhe dài, một hàng huyết lệ chảy đẫm trên khuôn mặt trắng bệch cùng mái tóc xõa dài rí rách nhưng giọt nước nơi giếng sâu lạnh lẽo ẩm ướt.

Ném lại cái đầu ra góc khuất phía xa, chân tay run cầm cập bò lổm ngổm trên mặt đất bụi mù cát bay không thể nào đứng dậy.
Khi nãy chính cậu đã cầm trên tay một cái đầu người, một cái đầu không thân và là một cái đầu người ướt đẫm những giọt nước.

Đôi mắt mắt trắng dã lồi hẳn vừa nãy nhìn cậu làm cho bản thân không thể nào thôi nhớ tới.

Nó nhìn cậu như thể muốn ăn tươi nuốt sống, như thể muốn giết chính cậu để kéo theo đi cùng với nó.
"Xin ngươi!Ta cầu xin ngươi, ta không hề cố ý, ta chỉ tò mò một chút thôi.

Lần sau ta sẽ không dám như thế nữa.

Cầu xin người hãy tha cho ta đi! Hãy tha cho ta!”
Lời nói là một tiếng bước chân của cậu loạng choạng lên phía trước, cậu toát mồ hôi, toàn thân ướt sũng những giọt mồ hôi lạnh toát.

Đến khi bản thân nghe thấy những tiếng chạy cùng cùng ngọn ánh sáng của đuốc rực lửa cậu mới có thể thở phào ra một hơi lạnh toát.
Ông Phan thấy cậu ở ngay dưới mặt đất toàn thân ướt nhề dính đầy bụi bặm mới chạy lại đầy lo lắng:
"Cậu bị sao vậy? Có chuyện gì với cậu vậy? Tại sao cậu không ngủ mà lại ở đây lúc này?”
Cậu Phúc chưa kịp hoàn hồn vừa nhìn thấy ông Phan đã vội lao tới ôm chặt lắc đầu nguây nguẩy.
Ông Phan vừa ôm chặt cậu chỗ dành vừa nhìn về phía cậu hai ánh mắt ghim thù oán:
"Cậu bình tĩnh lại đã.

Nói cho tôi biết có chuyện gì đã xảy ra?”
Cậu Phúc toàn thân run run chỉ tay về phía cái đầu lăn lóc ngay dưới mặt đất.

Trong cái không gian mờ tối chỉ có lập loè những ánh sáng rực cháy và ánh trăng mờ ảo trông nó chẳng khác gì một quả bóng bị người ta đá bỏ rơi vào giếng sâu.

Còn cậu lại vô tình thấy mà nhặt lại làm bản thân ám ảnh suốt cả cuộc đời.

Cậu lắp bắp:
“Nó…nó…có phải cái…đầu?”

Đầu?
Ông Phan nhìn sang cục đen ngay trước mũi giầy cậu Hai.

Cậu ta vẫn đặt lại nụ cười ma mị ẩn chứa nhiều âm mưu quái gở ngay trên môi.

Cậu ta liếc xuống dưới chân bằng cặp mắt nhiều phần khinh bỉ, đá lại phía ông Phan:
“Tối vậy tôi không nhìn rõ, ông Phan và cậu Phúc mắt tinh nhìn hộ tôi xem rốt cuộc nó là thứ gì?”
Cậu Phúc hoảng sợ lại lùi về phía sau một đoạn chỉ để lại ông Phan cùng chiếc đầu rõ ràng hiện ngay trước mắt.

Thứ mà cả buổi chiều nay ông Chu ngồi bần thần không thể nào tìm được thì đến bây giờ nó lại ở ngay trong giếng nước sâu vừa rồi lại còn nằm ngay trên tay của cậu Phúc.

Đây là một âm mưu, đây có thể là một âm mưu đe doạ mà bản thân cậu Hai chỉ cần một cái gật đầu là có thể làm ra được.

Ông Phan liếc về phía cậu Phúc, ánh mắt nhạt nhòa ướt đẫm.

Chỉ tại vì ông không thể bảo vệ được cậu mà bây giờ đây mọi chuyện mới thành ra như thế này, mới để cậu bị khiếp sợ đến mức như vậy.
Ông quay lại bên phía cậu, rồi nói với đám nô:
"Đưa cậu về phòng nghỉ ngơi!”
Cậu Phúc bám lấy tay ông Phan dáng vẻ như ngày trước cậu đã từng làm.

Một đứa trẻ mới chỉ 5 tuổi bám chặt cánh tay cha không muốn một phút buông lơi nhưng lúc đó ông vẫn nhẫn tâm gạt cánh tay kia ra và bây giờ cũng không hề khác trước, ông vẫn quyết định gạt cánh tay rồi quay người cầm đầu của Tiểu Thư bước về phía gian sành lớn không ngoái lại cậu.
“Thầy đừng đi mà! Thầy lại để con về đó một mình thật sao…con đi theo thầy được không?”
"Cậu đã lớn rồi phải ra dáng nam nhi đại trượng phu không thể vì một chuyện này mà làm bản thân sợ hãi.

Cậu về phòng nghỉ ngơi đi sáng mai mọi chuyện sẽ ổn lại.”
Cậu Phúc đứng đó nhìn dáng ông Phan biến mất trong màn đêm cũng như ngày trước ông ấy không hề quay đầu lại.
Rốt cuộc thứ ông Phan nợ gia đình nhà họ Chu là gì mà tại vì sao cả cuộc đời này ông Phan đã làm biết bao chuyện ngày đêm trong đây, nửa đời của cậu cũng đã trả đến nỗi khiếp sợ.

Tại nơi đây cậu cũng đã cố cắn răng chịu đựng nhẫn nhịn tất cả để vượt qua.

Liệu cậu đã trả đủ hay chưa?.