Dịch Full Quỷ thần trong tòa nhà cổ

Truyện Quỷ Thần Trong Tòa Nhà Cổ của tác giả Phù Hoa mở đầu bằng phương thức có chút rùng rợn, có chút ma quái, nhưng về sau tuyệt đối là ngọt ngọt ngọt

“Về sau tôi có thể cung phụng ngài không? Nếu ngài không chê thì tôi sẽ dâng hoa tươi, hương khói hoặc tế phẩm cho ngài.”

“Cô muốn cung phụng ta ư?” Vẻ mặt của Thị Thần có hơi là lạ.

La Ngọc An: “Không được ạ? Cũng đúng, tôi không phải người của thị tộc Tần nên hẳn là không thể cung phụng ngài được.” Tuy hơi thất vọng nhưng cô cũng hiểu được phần nào, ngài ấy là vị thần của một thị tộc chứ không phải những vị thần khác, có lẽ Thị Thần là một “tồn tại” tương đối đặc biệt.

Thị Thần vẫn nhìn cô bằng ánh mắt thật kì quái, hơn nữa ngài ấy còn như đang ngẫm nghĩ điều gì, nên nhìn cô thật là lâu....

—

“Em đã từng nói em muốn cung phụng ta, ta chấp thuận thỉnh cầu của em.”

※ Đây là phần thứ nhất trong tập truyện “Những quý ngài kì lạ” của tác giả Phù Hoa, mình chỉ edit duy nhất phần “Quỷ thần trong tòa nhà cổ”

Lúc bị kiểm sát viên bắt được rồi tống vào nhà tù khu Du Lâm, La Ngọc An cho rằng cô sẽ bị áp giải tới pháp trường để thẩm phán thi hành án nhanh thôi.

Thế nhưng sau nửa tháng bị nhốt trong nhà tù khu Du Lâm, vận mệnh của cô chợt rẽ sang một hướng khác, một hướng mà La Ngọc An không thể nào đoán trước được.

***

“Như ngài thấy ạ, đây đều là những phạm nhân sẽ bị phán án tử hình.” Tên phụ trách giám sát đám La Ngọc An nói với người đàn ông đứng cạnh hắn bằng giọng nịnh nọt.

Người đàn ông mặc bộ đồ sang trọng nhìn đám tù nhân chằm chằm, trong ánh mắt y lồ lộ vẻ soi mói, và dù cho khi nói chuyện y vẫn có vẻ khá lịch sự, nhưng từ y luôn toát ra vẻ cao ngạo hơn người.

Y hỏi: “Chỉ có bằng này thôi à?” Dường như chướng mắt đám tử tù trong phòng giam.

La Ngọc An không biết hai người này tới đây làm gì, sáng nay cô cũng như những người trong đây bị bắt đổi một bộ quần áo sạch sẽ, sau đó lại bị nhốt vào phòng giam này ngồi chờ.

Tên giám sát hơi khom người lau mồ hôi, hắn cười làm lành: “Ngài cũng biết mà, tháng trước đúng lúc là tháng hành quyết, nhóm tử tù kia đã bị xử rồi, nhóm này là nửa tháng nay mới bị bắt thôi nên cũng hơi thiếu người.”

Đám tử tù ngồi trong phòng giam nghe rành mạch từng câu từng chữ hai kẻ bên ngoài trò chuyện, nhóm này có cả nam lẫn nữ, đều vì giết người, cướp giật hoặc hiếp dâm,… mà bị bắt vào đây, nên trong này không hề nhiều những kẻ to gan và thông minh.

Phần lớn trong số họ sẽ chẳng mấy mà bị xử tử, lâu nhất cũng chỉ sống được đến tháng hành quyết năm sau mà thôi. Nhưng họ thấy được hy vọng từ người đàn ông bên ngoài, dường như y muốn lựa mấy người từ đám tử tù họ đây để làm điều gì đó. Mà dù cho y muốn làm gì đi chăng nữa thì chắc chắn được thế còn tốt hơn là ngồi yên trong tù chờ chết.

“Không biết ngài đây muốn làm gì, hay là ngài chọn tôi đi, ngài muốn gì tôi cũng sẽ làm cho ngài.” Chẳng mấy chốc đã có một gã đàn ông trong phòng giam chủ động bước lên trước.

Khi gã đàn ông đến gần phía song sắt, người đàn ông ăn mặc lịch sự đứng ngoài chợt cau mày, làm bộ lấy khăn tay ra bịt mũi lại, hoàn toàn không định trả lời gã kia. Tên giám sát đứng cạnh y dường như bắt được tín hiệu nào đó bèn nhanh chóng thoát khỏi cái vỏ khúm núm rồi tỏ ra vênh váo tự đắc như thường ngày. Hắn ta luồn dùi cui điện vào phòng giam, đánh gã đàn ông một cách dữ tợn khiến gã nằm liệt trên mặt đất.

“Ai bảo mày mở miệng! Câm! Nằm yên dưới đất cho tao!”

Những tù nhân khác đang ngo ngoe định hành động thấy thế thì nhao nhao lui lại, không ai muốn bị “giận cá chém thớt” như gã đàn ông vừa nãy cả. La Ngọc An cũng lùi về sau theo nhóm người, cô đứng ở phía dưới cùng trong nhóm tử tù, từ đầu tới đuôi cứ lặng lẽ như một cái bóng, chỉ lẳng lặng nép trong góc, trông vừa nhát gan vừa tầm thường.

Hai mươi năm sống trên cõi đời này cô quả thực vẫn luôn như thế, là dạng người bình thường, giản dị, làm việc đến nơi đến chốn, trông có vẻ rất dễ thân, dễ bị bắt nạt – một người phụ nữ bình thường đi đâu cũng thấy.

Cô không dám tự tiến cử, cũng không dám nghĩ người đàn ông ngoài kia rốt cuộc là ai, muốn làm gì, cô chỉ mong mọi việc kết thúc nhanh cho xong để cô còn trở về ngục giam. Nhưng mà ——

Một con mèo đen đột ngột xuất hiện trước mặt cô.

Con mèo đen đó thản nhiên đi lướt qua La Ngọc An, cái đuôi dài còn hơi cọ cọ vào chân cô. La Ngọc An trợn tròn mắt, không rõ tại sao lại có con mèo đen xuất hiện ở đây, mà nó lại xuất hiện thật đột ngột, chẳng mảy may phát ra bất kì tiếng động nào, cứ như là bước ra từ chốn hư vô vậy.

“Cô kia.” Giọng người đàn ông mặc đồ sang trọng xuyên thẳng vào màng nhĩ La Ngọc An.

La Ngọc An cảm giác đám người cản trở phía trước cô tản ra, dưới chân bỗng nhiên sáng ngời mới rề rà ngẩng đầu lên. Người đàn ông mặc đồ sang trọng chỉ vào mặt cô, “Cô kia, ra đây cho tôi xem chút.”

La Ngọc An hơi liếc về phía cũ, nhưng con mèo đen kia đã biến mất, cứ như vừa nãy chỉ là ảo giác của cô mà thôi.

La Ngọc An đi tới trước song sắt trong tiếng quát tháo của tên giám sát, cô nhìn hai gã đàn ông bên ngoài thì hơi hơi co ro lại, đầu cúi gằm xuống.

Người đàn ông mặc đồ sang trọng quan sát cô một lát, hỏi: “Cô ta phạm tội gì đấy?”

Tên giám sát lập tức lật cuốn sổ hắn ta mang bên người ra xem, nhanh nhẹn đáp: “Ả giết người.”

Người đàn ông mặc đồ sang trọng có vẻ hơi ngạc nhiên, dường như không tin nổi người phụ nữ trông đàng hoàng, gầy còm thế này có thể giết người được, “Cô ta mà cũng giết người á?”

Tên giám sát nói thêm: “Đúng ạ, ả giết ba người, một giáo sư đại học nổi tiếng, ông chủ một xí nghiệp và cả một diễn viên khá có danh nữa. Cả ba đều bị ả chặt đứt tay chân và phần đầu, trên cơ thể cũng có rất nhiều nhát đâm, phạm tội giết người rất nghiêm trọng.”

“Được, vậy chọn cô ta đi.”

La Ngọc An bị tên giám sát dẫn ra ngoài một mình, chẳng mấy chốc cô đã thấy người đàn ông mặc đồ sang trọng lại chọn thêm ba người nữa, bao gồm cả cô thì tổng cộng là bốn người, hai nam hai nữ. Nhóm bốn người họ bị dẫn đi rửa mặt và đổi đồ mới thêm lần nữa, sau đó lại bị dẫn ra khỏi ngục giam.

Thấy cánh cổng của nhà tù khu Du Lâm và cả tường rào màu xám trắng, rào chắn đỏ tươi, La Ngọc An chợt thấy bồng bềnh như thể đang mơ. Cô không ngờ mình còn sống sót mà ra được đây, mọi thứ cứ như một giấc mơ vậy.

Họ – những kẻ chưa từng được ngồi vào chiếc ô tô rộng rãi, sang trọng tới thế – dần dần rời khỏi nhà tù khu Du Lâm, nhìn chiếc xe quặt vào đường quốc lộ. Những tòa cao ốc phồn hoa, làn xe đan xen ngang dọc, trong cái loạn lạc lại là sự trật tự, tất cả những kẻ sinh sống ở nơi đây đều tuần hoàn theo một quy tắc duy nhất. Mà trên con đường chật chội và tầm thường ấy, chiếc xe này dường như có đặc quyền, cả quãng đường nó không cần dừng lại trước bất kì cột đèn giao thông nào mà cứ thế đi thẳng qua khu trung tâm.

Xe đi một đoạn thật lâu, trên xe không ai dám nói gì, bầu không khí yên lặng đến độ khó thở. Cuối cùng một nữ phạm nhân ngồi cạnh La Ngọc An cũng không nhịn được mà hỏi: “Chúng ta sắp đi đâu thế?”

Trong xe trừ người đàn ông ăn mặc sang trọng lúc nãy còn có một chàng trai trẻ tuổi, cậu ta cũng ăn mặc rất lịch lãm, suốt quãng đường luôn mỉm cười, trông có vẻ là người tốt tính. Nghe thấy nữ tù nhân hỏi vậy, cậu ta nhìn bốn tù nhân có vẻ bất an một lát mới cười lớn: “Đối với các người mà nói, thì đây là chuyện cực tốt.”

Một nam phạm nhân chợt sáng mắt, gã truy hỏi: “Là chuyện tốt gì thế?”

Người đàn ông mặc đồ sang trọng có vẻ hơi mất kiên nhẫn, y ngắt lời họ: “Im đi, ồn quá đấy.”

Cậu trai luôn cười thì dang tay tỏ ra vô tội, xong bèn ngậm miệng không nói gì thêm, những người khác tuy không dám hỏi lại nữa nhưng trong lòng ít nhiều cũng thấy chờ mong. Đã không phải chuyện xấu mà lại còn là chuyện tốt, thế thì rốt cuộc là chuyện tốt gì đây? Chỉ có La Ngọc An vẫn thấy bất an, nhưng cô không dám lên tiếng mà chỉ ngoan ngoãn ngồi yên một chỗ chờ đợi những chuyện sắp xảy ra.

Lúc sắp hoàng hôn, xe chậm rãi đi sâu vào một cánh rừng, mùi gỗ mục quyện với cái mát lạnh của rừng núi ập vào trong xe theo cánh cửa ô tô hơi hé ra. La Ngọc An yên lặng nhìn ra ngoài cửa sổ, có phần không chắc chắn nơi đây có còn là khu Du Lâm mà hai mươi năm qua cô từng sống hay không, khu Du Lâm đã bị khai phá hoàn toàn rồi nên chắc không còn núi rừng với diện tích lớn thế này nữa.

Cứ một đoạn lại có một tòa tháp môn (*) vắt ngang qua con đường núi rộng rãi và sạch sẽ. Xe đi quá nhanh, La Ngọc An không nhìn rõ tòa tháp môn đó trông ra sao, thì thấy mỗi bên trái – phải của tháp môn lại treo một chiếc đèn lồng đỏ. Dưới ánh hoàng hôn, hai ngọn lửa hồng dần dần nhuốm đỏ chiếc đèn, trông chẳng khác nào con quái vật đang dần mở mắt.

(*) Tháp môn, hay còn gọi là cửa tháp (Pylon) hoặc cổng đền thờ, cổng của các cung điện thời cổ đại.

Xe cuối cùng cũng dừng lại trước tháp môn trang trọng nhất, La Ngọc An và những người khác cùng bước xuống xe, họ ngẩng đầu nhìn lên tháp môn trước mắt. Ba lớp mái tháp môn được cột đá sơn màu đỏ tươi trụ vững, trên cột đá điêu khắc rất nhiều hoa văn có hình dạng kì quái, nhìn lâu những hoa văn phức tạp đan xen vào nhau ấy sẽ thấy hoa mắt chóng mặt, trong thoáng chốc còn tưởng rằng màu đỏ loang lổ do bị mưa gió ăn mòn ấy là vết máu đang chầm chậm chảy xuống từ đỉnh cột.

Hai người đàn ông trên xe có vẻ kiêu căng và lỗ mãng cũng xuống xe, khi nhìn thấy hai cụ bà cầm đèn lồng đỏ đứng cạnh tháp môn bèn vội vàng khom người chào hỏi, trông cả hai ngoan ngoãn như hai đứa cháu trai.

Đó là hai cụ bà với mái tóc hoa râm, họ mặc quần trắng, tuy gương mặt không giống nhau lắm nhưng do mặc trang phục giống nhau, gương mặt cũng vô cảm như nhau nên liếc nhanh qua sẽ thấy họ giống nhau như đúc. Một cụ bà vời bốn người La Ngọc An lại, sau đó bèn quay người đi trước dẫn đường, bước vào phía trong tháp môn.

Còn hai người đàn ông dẫn bốn tử tù tới đây đều không nói gì, vẻ mặt họ vừa kính sợ vừa trang nghiêm, chẳng mấy chốc cả hai cũng quay lại lái xe rời đi, như thể họ là những nhân viên giao hàng vừa hoàn thành nhiệm vụ.

Chốn xa lạ kì dị, hai con người kì dị, trong thời khắc hoàng hôn gặp gỡ ma quỷ, bốn tử tù nhìn chiếc xe đã đi xa, lại nhìn về hai người dẫn đường phía trước, tuy hơi chần chờ nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác nên đành theo sát hai cụ bà cùng đi vào tháp môn, tựa như chủ động bước vào chiếc miệng khổng lồ của con quái vật.

Kiến trúc bên trong tòa tháp môn lại khiến bốn người ngạc nhiên tới độ rung động thêm lần nữa.

Ngày nay nơi nơi hầu như bị bao phủ bởi những tòa cao ốc sầm uất, những kiến trúc hoàn toàn được làm bằng gỗ và được lợp mái ngói thế này dường như là phong cách từ mấy trăm năm trước hoặc còn sớm hơn thế nữa, là hiện vật còn sót lại từ vài thế kỷ trước, là kiểu kiến trúc đã sớm biến mất trong cuộc sống của người bình thường, họ chưa từng thấy tòa nhà cổ nào xa hoa, rộng rãi và tỉ mỉ đến thế, kể cả những cung điện trong mấy bộ phim cổ trang cũng không thể sánh bằng được.

Đứng tại nơi đó, họ có cảm giác như bản thân đã xuyên qua thời không, vũ trụ dường như cũng hỗn loạn theo, những nỗi lo nghĩ trong lòng cứ không ngừng chất chồng lên nhau.

Tầng tầng lớp lớp cổng xếp thành hàng, bóng cây u ám loang lổ, hành lang và khoảng sân im ắng. Hai cụ bà như hai cái bóng – dẫn họ vào mê cung sâu trong tòa nhà cổ, nhóm người dừng chân tại một khoảng sân vô cùng kỳ quái.

Toàn bộ sân trông không khác nào chữ khẩu (口), bốn căn phòng nhỏ được sắp xếp lần lượt ở bốn góc sân, ngay chính giữa sân là một kiến trúc nhỏ. Không giống với những kiến trúc cổ cô nhìn thấy trên đường đi, La Ngọc An cảm thấy kiến trúc nhỏ ngay giữa chữ khẩu kia giống một điện thờ được phóng đại hơn —— cô và em gái đã từng nhìn thấy kiểu điện thờ này ở một nơi nào đó, nghe nói đó là điện thờ với tiêu chuẩn cao nhất.

“Mấy người, mỗi người bước vào một căn phòng nhỏ ở bốn góc.” Một cụ bà nói.

Bà ta đứng ở nơi đó, đôi mắt đục ngầu nhìn họ chằm chằm, ánh mắt vô cảm như thể họ là vật chết khiến bốn tử tù thấy không thoải mái chút nào.

Cả bốn đều sợ hãi trước nơi kì quái này nên bất giác làm theo lời bà ta, họ ngoan ngoãn bước vào căn phòng nhỏ ở bốn hướng sân dưới ánh nhìn chăm chú của hai cụ bà.

La Ngọc An bước vào căn phòng phía bên phải, trong phòng trống rỗng, không có bất kì thứ gì, mặt sàn sạch sẽ bóng loáng, vách tường được sơn đỏ, xà ngang làm từ gỗ, vì trong phòng không sáng lắm nên cô cũng không nhìn rõ trên đó điêu khắc thứ gì.

Hành lang bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân của hai cụ bà, họ đi lại trên hành lang, khép bốn cánh cửa lại theo thứ tự. Tiếng đóng cửa nhẹ nhàng vang lên cái “cạch” chợt khiến trái tim trong lồng ngực La Ngọc An rung lên.

Sắc trời đã tối hẳn, trong phòng không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì, chỉ có chút xíu ánh sáng mờ mờ chiếu vào phòng qua góc cửa sổ. La Ngọc An nhịn không được bèn chạm vào khe cửa, hé mắt nhìn ra bên ngoài, cô thấy hai chấm hồng mất hút khỏi khoảng sân. Đó là hai cụ bà cầm đèn lồng ra ngoài bằng cánh cửa lúc nãy dẫn bốn người họ vào, hẳn là còn khóa cửa nữa, vì cô nghe thấy tiếng khóa vang lên. Lúc nãy vào khoảng sân này cô để ý trên chiếc cửa kia có đến hai lớp khóa vừa to vừa nặng.

Trong bóng đêm, La Ngọc An ôm chặt lấy chính mình, cô nhìn quanh gian phòng trống rỗng tối đen như mực, không hiểu sao luôn cảm thấy sẽ có thứ gì đó lặng lẽ chui ra từ trong bóng đêm, có thể là một đôi tay chẳng hạn, nó sẽ đột ngột níu lấy chân cô, hoặc cũng có thể là những sợi tóc đột nhiên rủ xuống từ xà nhà, đung đưa trước mặt cô. La Ngọc An không ngừng tưởng tượng những điều như thế được, cô chỉ biết co ro người lại.

Không biết bầu không khí yên tĩnh ấy kéo dài bao lâu, chợt, La Ngọc An nghe thấy tiếng mở cửa. Có một người mở cửa trong số bốn người, hẳn là một tên đàn ông, tiếng bước chân của gã ta trên hành lang nặng trĩu, tuy rằng gã đã cố gắng đi nhẹ nhàng nhưng vẫn phát ra tiếng vang.

Gã gõ một cánh cửa, thì thào: “Mở cửa, ra hết đây xem nào!”

“Này! Bọn mày ra đây mau lên, không biết cái chỗ quỷ quái nào đây nữa, chẳng lẽ bọn mày định ngồi co ro trong cái phòng này nguyên đêm à? Ra đây bàn xem nên làm gì tiếp theo nhanh!”

La Ngọc An nhòm qua khe cửa thì trông thấy bóng người đàn ông mờ mờ đứng sát một cánh cửa, gã ta mấp máy môi, cô nhận ra đây là người đàn ông có vóc người cao nhất trong cả bốn tù nhân.

Trong chốn kỳ quái thế này ở cạnh người khác đúng là thấy an tâm hơn hẳn, nhưng… Gã đàn ông này bị bỏ tù vì tội hãm hiếp và sát hại đến mười mấy người phụ nữ.

Gã ta không gõ mở được cánh cửa kia bèn hùng hùng hổ hổ bước tới chỗ cô, La Ngọc An vội vã giơ tay giữ chặt lấy cánh cửa phòng mình.

Đúng lúc này, một chiếc đèn lồng yếu ớt rạng lên giữa đêm đen sâu thẳm —— từ điện thờ tại trung tâm khoảng sân.

Một chấm đỏ từa tựa ánh nến chập chờn rạng dần, ánh sáng xuyên qua rèm cửa, hiện lên sắc đỏ dị dạng. Con mắt hé ra từ phía khe cửa của La Ngọc An cũng lấp lóa sắc đỏ, rồi dần dần, cả đồng tử đang co lại của cô cũng chìm dưới ánh đỏ ấy.

Tiếng bước chân của gã đàn ông ngoài kia đột ngột dừng lại, ấy cũng là lúc gã bước tới trước cửa phòng La Ngọc An, hiện hai người chỉ đứng cách nhau một cánh cửa, cô thậm chí còn nghe rõ mồn một tiếng gã đàn ông nuốt nước miếng.

Sợ hãi, nỗi sợ vô hình chẳng khác nào sợi tơ đang dần căng ra trong không khí.

“Cái quỷ gì đây.” Âm thanh run rẩy vang lên từ phía bên kia cánh cửa.

Đột nhiên, ngọn đèn đỏ ánh xuyên qua bức mành lúc ban đầu tách thành nhiều ngọn đèn khác nữa, những ngọn đèn đó dần dần lóa lên, đỏ rực khắp cả điện thờ. Bốn phía điện thờ chỉ được che bằng mấy tầng rèm, lúc này, nhờ ánh đỏ mà những tử tù ngồi ở bốn góc phòng có thể nhìn thấy một cái bóng đang loạng choạng xuất hiện từ phía trong điện thờ.

Thứ đó từ từ bước khỏi bóng tối, tiến tới phía dưới sắc đỏ, cơ thể nhỏ gầy giật giật, tư thế di chuyển kì dị, trên thân nó là một bộ trang phục dài lê thê.

Cửa bỗng nhiên phát ra tiếng vang rất nhỏ, La Ngọc An không nhìn thấy gì nữa, vì gã đàn ông ngoài cửa đã bất giác lùi lại chắn mất tầm nhìn của cô.

La Ngọc An lùi về sau một bước, cô ngẩng đầu, phát hiện ánh đỏ bên ngoài ngày một thẫm, thậm chí cô còn thấy rõ bóng gã đàn ông in trên cánh cửa.

“Có người à? Đứa nào giả thần giả quỷ ở đây đấy… Gừ…Gừ…” Tiếng mắng của gã chợt ngắt quãng, những tiếng kì dị phát ra từ cổ họng gã khiến người nghe không khỏi run rẩy, chẳng thể không suy nghĩ vẩn vơ. La Ngọc An đăm đăm nhìn vệt nước trên cánh cửa, cơ hồ có thể nhận ra vệt nước này từ đâu mà ra.

Ngay sau đó, bên ngoài lại vang lên tiếng thét chói tai từ nữ tử tù còn lại. Tiếng thét sợ hãi trộn với những tiếng kì dị gã đàn ông rên rỉ trước khi chết loáng thoáng đâm vào tai cô. La Ngọc An không thể nhìn rõ gã đàn ông vừa rồi bị đánh úp thế nào, nhưng hai người bên trái bên phải cô chắc chắn thấy rõ.

Trước khi tới đây La Ngọc An bị giam trong nhà tù khu Du Lâm nửa tháng, xung quanh cô hầu như đều là tử tù nên phần đông vô cảm hơn người bình thường rất nhiều. Nữ tử tù phòng bên nghe nói từng phạm tội cướp của giết người với chồng trong mười năm liên tiếp, về sau do không hài lòng với cách phân chia tài sản mà ả lại tự tay giết chồng. Mà giờ đây tiếng thét của ả lại ngập tràn nỗi sợ hãi đến thế.

La Ngọc An cứng người nhìn bóng gã đàn ông ngoài cửa dần biến mất, lại nhìn về phía khe cửa sáng ngời, cô chầm chậm dịch tới gần đó.

Đầu tiên, cô thấy một cái chân trơ trọi nằm ngoài cửa, ngay sát rìa hành lang.

Trong phút chốc mọi giác quan của La Ngọc An chợt thức tỉnh, nhất là khứu giác, lúc này cô mới nhận ra mình đã nín thở từ nãy đến giờ, sau khi hít một hơi thật sâu, cả khoang mũi cô chỉ độc mùi máu tanh.

Một cái chân gãy lìa lăn lóc một chỗ không đến mức khiến cô sợ hãi tới vậy, nửa tháng trước La Ngọc An còn từng chứng kiến cảnh tượng đáng sợ nhất đời cô. Nhưng máu chảy ra từ cái chân kia lại từ từ biến thành từng sợi dây đỏ nối liền với điện thờ, cảnh tượng quỷ quái hoàn toàn vượt ngoài sức tưởng tượng của La Ngọc An.

Máu sao có thể biến thành tơ đỏ cho được? Thậm chí những sợi tơ máu đó không chỉ có ở đây, chúng rải rác trên nền đất khuất dưới bóng tối, kể cả những khối nhỏ cũng lúc nhúc dây đỏ, như có ai đó dẫn dắt, chúng đều dẫn thẳng tới chỗ điện thờ.

La Ngọc An thấy những sợi dây gắn vào cái bóng kỳ quái đứng giữa điện thờ, trông nó như một con rối gỗ được nối dây vậy. “Con rối” đó bị tơ máu kéo qua kéo lại, lắc lư lắc lư, cái bóng trong lớp rèm không ngừng phóng đại như thể sắp bước ra khỏi điện thờ.

Nỗi sợ vô danh ghim chặt trong lòng cô, La Ngọc An không dám nhìn tiếp nữa, nhưng cả người cô cứng ngắc không động đậy nổi. Cô chỉ có thể đè chặt cửa một cách vô ích với hy vọng nó sẽ bảo vệ cô khỏi con quái vật trong điện thờ.

Nhưng hiển nhiên cô đã tốn công vô ích rồi, khi hai tiếng thét vang lên cũng là lúc cánh cửa bị phá tan, La Ngọc An cảm giác cơ thể mình chợt nhẹ bẫng, trong lúc cô còn đang ngỡ ngàng thì đã bay thẳng ra ngoài.

Cánh cửa trước mặt cô mở toang, những sợi dây đỏ túm lấy La Ngọc An kéo cô ra thế giới đáng sợ bên ngoài. Thế giới cô chỉ dám liếc nhìn qua khe cửa đột ngột trải rộng trước mặt, La Ngọc An thấy màu đỏ loang lổ trên nền đất rõ hơn hẳn, cánh cửa từ hai gian phòng còn lại mở toang, hai người trốn trong phòng cũng bị sợi dây đỏ lôi ra.

Người phụ nữ còn định giãy giụa, tên đàn ông điên cuồng rứt mớ dây đỏ quấn quanh người, mà La Ngọc An thì cả động đậy cũng không dám. Cô chỉ nhìn chòng chọc vào điện thờ đỏ rực, sợ hãi đến chết lặng.

Cái bóng nối liền với vô số sợi tơ máu tới gần một lớp rèm, sợi tơ nhuốm màu máu kéo tấm rèm ra, làm lộ dáng hình thực của cái bóng đó.

Cái bóng cúi đầu, khuôn mặt khuất dưới mái tóc đen dài như nước chảy, cả cơ thể nó bị bao trong lớp đồ trắng quái dị, bên trong nhìn trống rỗng như không có máu thịt. Tay áo dài lê thê màu trắng quét đất, từ trong tay áo chảy dài lớp lớp tơ đỏ.

Giống con người, rồi lại không giống con người.

Chẳng biết từ lúc nào cả khoảng sân đã biến thành một nhà giam được đan bằng những sợi tơ, lớp lớp tơ máu cắt thế giới trước mắt La Ngọc An thành từng khối một, con quái vật mặc đồ trắng bước lên những sợi tơ máu trông chẳng khác nào một con nhện trắng đứng giữa lưới nhện đỏ tươi.

Tơ máu kéo một miếng thịt đến trước mặt cái bóng, tay áo tựa như có sinh mệnh – nó cầm lấy miếng thịt đó, tiếng nhấm nuốt không rõ vang lên từ đâu, miếng thịt đột ngột biến mất.

La Ngọc An chợt hiểu ra, bốn tử tù các cô bị bắt tới đây để con quái vật này ăn thịt! Vốn dĩ họ tưởng rằng mình vẫn còn có cơ hội sống sót chứ nào ai ngờ lại bị đẩy xuống vực sâu chết chóc? Ngay khi vừa nhận ra điều này, cô lại thấy quái vật bước trên tơ máu, đi tới chỗ một tên đàn ông khác.

Tên đàn ông kia không ngừng giãy giụa, gã không lựa lời mà chỉ biết bối rối la lối. Có lẽ vì gã quá “ầm ĩ” nên quái vật mới chọn gã đầu tiên.

Tay áo dùng để nhấm nuốt máu thịt vẫn trắng tinh như mây, nó nhẹ nhàng trùm lên đầu của tên đàn ông. Ngay trong giây lát, máu đỏ túa ra biến thành vô số sợi tơ máu nối liền với tay áo của con quái vật, khiến khoảng sân càng thêm chi chít những sợi tơ.

La Ngọc An nhắm chặt mắt lại. Cô không phí sức thét lên như nữ tù nhân kia, cô chỉ vội vã nhắm chặt mắt, giống y như trước kia, lúc cô đối diện với bi kịch mà cô không thể chấp nhận nổi.

Tiếp đó, tiếng thét chói tai của người phụ nữ chợt im bặt, hương hoa ngào ngạt lẫn với mùi máu tanh ngày một nồng, nồng đến độ làm La Ngọc An thấy khó thở. Cô biết chuyện gì vừa xảy ra, cũng biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì, tuy cô chưa hề thét lên nhưng vẫn không nhịn được mà run lên bần bật.

Quái vật từ từ lại gần La Ngọc An, tay áo nhẹ bẫng như áng mây thoang thoảng hương hoa nâng lên, bao phủ lấy cả cơ thể cô.

Tới rồi! Tới rồi!

Phần gáy đột ngột nhói lên như bị cái gì cắn phải, La Ngọc An tưởng tượng đầu mình sẽ lập tức bị cắn đứt, sau đó tan biến không còn chút vết tích gì như ba người kia.

Cơn nhói trên cổ vẫn cứ kéo dài, nhưng cơn đau kinh khủng trong tưởng tượng của cô lại không hề xuất hiện, cánh tay áo phủ lấy người cô chợt khựng lại, sau đó bắt đầu run lên.

Mắt La Ngọc An sáng ngời, cô lại nhìn thấy bầu trời bị tơ máu cắt xẻ thành trăm ngàn mảnh vỡ. Sợi tơ trói chặt người cô chợt lỏng lại, rơi lả tả xuống đất, còn con quái vật đứng trước mặt cô đột nhiên khom người xuống ——

“Ọe…”

La Ngọc An ngồi dưới đất, ngơ ngác nhìn nó chậm rãi khuỵu gối xuống nền đất nôn ra một ngụm máu, phần lưng cong lên như những chiếc xương gai đang chực chờ đâm xuyên qua lớp áo trắng thật mỏng manh.

Sau khi ngừng nôn mửa, nó lại bị những sợi tơ máu kéo về chỗ cũ, tay áo dài lê thê buông thõng. La Ngọc An có cảm giác như nó vừa liếc mình một cái, sau đó vội vã lùi vào trong phía điện thờ đỏ rực như một con diều.

Những sợi tơ máu xung quanh vẫn còn, khoảng sân yên tĩnh không vang lên bất kỳ âm thanh nào, ở nơi này chỉ còn lại mình cô.

La Ngọc An chợt rùng mình, cô đứng dậy, lảo đảo đi về phía lối ra duy nhất của cả khoảng sân. Cửa đã bị khóa, tiếng trò chuyện thản nhiên của hai cụ bà vọng qua cánh cửa.

“Bên trong không còn tiếng gì cả. Chắc Thị Thần đã hấp thu xong “Ác” lần này rồi, có lẽ đến mai là ngài sẽ kết kén thôi.”

“Ừ, những thứ cần chuẩn bị cho nghi thức đã xong xuôi hết rồi, yên tâm đi.”

Bàn tay sắp chạm vào cánh cửa của La Ngọc An run lên, cô vội rụt tay lại. Cuối cùng cô cũng thoát ra khỏi nỗi sợ cái chết cận kề sau cơn đụng độ với con quái vật, tỉnh táo nhận thấy nếu bây giờ mình gõ vang cánh cửa này, có khi hai người ngoài kia sẽ không để ý đến cô, thậm chí tệ hơn là sẽ giết cô.

Cô không biết đây là đâu, nhưng từ những điều mà cô nghe được nhìn thấy trên quãng đường tới đây, La Ngọc An biết nơi đây là một tòa nhà vừa bí ẩn vừa cổ kính, là một “tồn tại” đặc biệt có đặc quyền hơn người, họ muốn giết cô cũng đơn giản như giẫm chết một con kiến vậy.

Cô không thể thoát khỏi đây được, mà khoảng sân này… La Ngọc An quay đầu lại, sợ sệt nhìn những vết máu trên mặt đất, còn cả những gian phòng rỗng đen ngòm không có chỗ nào trốn được nữa, cô không có chỗ nào để trốn, chờ tới mai có lẽ cô sẽ bị tìm thấy thôi. Họ sẽ giết cô, hoặc là trả cô về nhà tù khu Du Lâm chờ ngày hành quyết tới.

Trong giây phút ấy, đột nhiên La Ngọc An lại nhớ tới em gái mình. Ánh mắt yếu ớt, đôi chân run run của cô chợt vững lại.

“Không được, mình còn chưa chết được.”

Lúc tảng sáng, bình minh dần rạng.

Ngày mười lăm, tháng cô hồn (*).

(*) Bản gốc là “Quỷ nguyệt”, tức tháng ma quỷ – cũng vào tháng bảy âm lịch.

Trăng tròn treo ở phía chân trời hơi nhuốm màu hồng, hai vị thị nữ tóc hoa râm cầm đèn lồng đỏ bước vào khoảng sân, chuẩn bị cho ngày Thị Thần trùng sinh như những lần trước. Nhưng đập vào mắt họ không phải là khoảng sân vắng vẻ, mà là cảnh những sợi tơ máu giăng la liệt khắp khoảng sân từ tối hôm qua.

“Bộp —— “

Đèn lồng đỏ rơi xuống đất, cháy rụi, dưới ánh lửa thiêu đốt, gương mặt hai cụ bà cứng đờ, trắng bệch: “Sao lại thế!”

“Sao Thị Thần còn chưa bắt đầu ngủ say?”

Ba vệt máu từ ba hướng rõ mồn một trước mắt họ, hai người vừa liếc đã thấy, nhưng họ không cách nào tìm được vết máu của vật tế cuối cùng.

“Nguy rồi! Vật tế lần này có vấn đề!”

“Sao lại xảy ra sơ suất thế này cơ chứ!”

“Mau bảo chúng lại mang vật tế tới, không thể chậm trễ thêm nữa!”

Trong lúc bối rối, cửa sân bị đóng lại một lần nữa, không rõ là bao lâu sau cửa lại mở. La Ngọc An trốn trong bóng khuất dưới hành lang, ngồi im nghe những tiếng bước chân lộn xộn vang lên trên đầu mình.

Dường như có một người bị trói chặt trên hành lang, tiếng bước chân áp giải vật tế vào trong khoảng sân biến mất, tiếp theo là khoảng lặng dài miên man.

La Ngọc An ôm chặt lấy mình, co ro yên một góc, cô mở to mắt, nhìn ánh mặt trời từ kẽ hở hành lang, và cả chất lỏng màu đỏ xuôi theo khe hở mà chảy xuống.

“Tí tách, tí tách…”

Cả người La Ngọc An cứng ngắc, cuối cùng trong dòng tĩnh lặng miên man, cô thử giật giật ngón tay, định bò ra ngoài. Cô cẩn thận ló ra từ dưới khe hở, cả khoảng sân trống rỗng, bầu trời lít nhít tơ máu không còn nữa, chỉ còn ánh nắng lúc ba bốn giờ thật rạng rỡ. Điện thờ hoa mỹ ở phía trung tâm sáng ngời dưới ánh mặt trời.

Nếu không phải gần đó vẫn còn vết máu thì có lẽ, cô sẽ cho rằng cả đêm qua chỉ là một cơn ác mộng mà thôi.

Đột nhiên có tiếng vọng vào từ phía cửa, La Ngọc An vội vã náu mình lại chỗ cũ, cô nghe thấy mấy người bước vào sân, ai nấy đều im lặng, cố gắng bước sao cho thật nhẹ, hai cụ bà nọ thì thào:

“Nhất định phải tìm ra cô ta!”

“Cô ta đã ảnh hưởng đến việc Thị Thần kết kén rồi, không thể để cô ta ở đây quấy rầy ngài thêm nữa.”

“Nhanh tay lên, dù Thị Thần đã bắt đầu “say ngủ” thì chúng ta cũng không thể quấy nhiễu ngài quá lâu!”

“Thưa thị nữ, nếu tìm được người thì xử lý thế nào đây ạ?”

“Giết.”

Cuộc đối thoại lạnh lùng vang lên ngay trên đỉnh đầu cô, La Ngọc An hơi run run. Việc tùy thời tùy chỗ sẽ bị tìm ra, bị giết chết khiến cô càng cố nép mình vào sâu trong khe. Nhưng La Ngọc An cũng hiểu khoảng sân này cũng rộng đến thế mà thôi, chẳng mấy chốc cô cũng sẽ bị tìm ra.

Tuyệt vọng nhìn về phía điện thờ, trong đầu La Ngọc An bỗng nảy ra một ý nghĩ điên cuồng —— nếu trốn vào đó thì sao?

Lời tác giả: Không sao không sao, không phải sợ, đây có phải chuyện kinh dị đâu, bản chất thì nó là ngôn tình mà.

Họ gọi con quái vật ăn thịt người đáng sợ đó là “Thần”, còn nói nó đã sắp “ngủ say”, nên nếu cô tạm thời nấp vào trong điện thờ đấy cũng sẽ không bị vị “Thần” kia phát hiện, đúng không?

Nhớ đến cảnh mạng sống như ngàn cân treo sợi tóc ngày hôm qua, nghĩ đến việc “Thần” không thể ăn thịt được mình, La Ngọc An đột nhiên thấy hơi an lòng.

Không sao, sẽ không sao đâu.

Cô tuyệt vọng nghĩ, lặng lẽ nghe tiếng bước chân của những người bên ngoài. Họ chia nhau ra tìm trong các căn phòng, nếu không thấy ai trong phòng có lẽ sẽ nghĩ tới kẽ hở dưới hành lang nhanh thôi, nhưng La Ngọc An không biết nếu bây giờ ra ngoài có bị nhìn thấy không, sau khi chần chờ một lát, cô cảm thấy không thể trì hoãn thêm được nữa.

La Ngọc An thò tay xuống cởi bỏ đôi giày mỗi khi bước đi sẽ phát ra tiếng của mình rồi nhanh nhẹn ló đầu ra ngoài ngó dáo dác, ngoài kia chỉ có một bà cụ, những người khác đều vào phòng hết cả rồi, tốt lắm!

Đừng nhìn tôi đừng nhìn tôi đừng nhìn tôi!

Cô vội vã lao ra ngoài, tim đập thình thịch, nhưng lạ là La Ngọc An lại không hề phát ra tiếng vang nào, trong mắt cô chỉ còn rèm điện thờ đang đung đưa, cô chưa bao giờ nhanh nhẹn đến thế, giây trước mới chỉ nhấc chân bước tới hành lang ven điện thờ, giây sau đã tới gần chỗ rèm che.

Đúng lúc này một cụ bà đột nhiên quay phắt lại, La Ngọc An chợt rùng mình, cô vội bổ nhào vào phía trong rèm. Cô không rõ vừa rồi có ai trông thấy mình hay không, nhưng cứ nghĩ đến việc có lẽ mấy giây sau chưa biết chừng sẽ có người vén rèm lên tìm mình thì không khỏi cứng người, bèn vội vã ngẩng đầu nhìn trong điện thờ xem có chỗ nào để nấp không. Mới liếc nhanh La Ngọc An đã thấy được nơi chính giữa bị mành che kín, cô chưa kịp nghĩ gì đã vội vàng nép mình sau tấm mành.

Sàn gỗ sẫm màu trong điện thờ dường như luôn tỏa ra một mùi hương thoang thoảng rất đặc biệt, nhưng cô ngồi trên sàn không mảy may thấy mát mà mắt chỉ đăm đăm nhìn về phía mành che buông thõng trước mặt.

Tiếng người bên ngoài nghe bỗng thật xa xôi. Tia sáng bên ngoài chảy vào từng giọt từng giọt, có người thì thào ở phía bên ngoài, cô không nghe rõ tiếng họ lắm.

“Giờ… cũng trễ….”

“Hết cách… Cứ chờ bên ngoài… Kiểu gì cũng… ra…”

“Đi trước thôi… Kệ vậy… Không thể quấy rầy thêm…”

Nghe được hai từ “đi trước” La Ngọc An lập tức thả lỏng lại, nhưng cô mới chỉ vừa giật giật chân đã nghe thấy tiếng người bước vào trong điện thờ, người cô lại cứng đờ, La Ngọc An nín thở tập trung nghe ngóng, cũng may người vào trong không định xốc màn che lên mà chỉ khom người quỳ lạy ở bên ngoài, sau đó cũng vội vã lùi ra.

Mất một lúc lâu La Ngọc An mới chắc chắn họ đã đi hết. Cô vẫn chưa dám tin đám người này lại bỏ việc tìm cô dễ dàng thế, nhưng nghĩ lại thì đối với họ mà nói, cô cũng như một con chuột lạc vào trong khoảng sân này mà thôi, dù họ muốn bắt con chuột đó đến mức nào thì tìm trong chốc lát không thấy cũng không dám quấy rầy chủ nhân chỗ này chỉ vì một con chuột như thế.

Dù sao với vị “Thần” đó mà nói, một con chuột cũng chẳng gây hại được gì nhiều.

Mối nguy tạm thời không còn nữa, La Ngọc An chợt bị cơn mỏi mệt ép đến oằn đôi vai, cơn mỏi mệt đó đến từ cả đêm qua thức trắng và tinh thần căng thẳng cả ngày nay, trong lúc đó cô còn không hề ăn uống gì. Loại trạng thái này khiến cô chậm chạp hơn bình thường, thậm chí đến bây giờ mới nhận ra sau lưng mình chính là vị “Thần” kia.

Màn đêm lại giáng lâm một lần nữa, trong không khí thoang thoảng mùi hương nhạt nhẽo y như đêm qua, một ngọn đèn đỏ đột ngột rạng lên ngay sau lưng cô, La Ngọc An chợt nhớ đến cảnh tượng đêm qua, lông tơ dựng đứng hết cả lên.

Ban ngày cô chỉ biết cắm đầu cắm cổ trốn vào trong này nên không thể thấy rõ được tình cảnh bên trong, giờ khắc này, cô nhìn chằm chằm cái bóng của mình dưới ánh đèn đỏ, cẩn thận ngoảnh đầu lại từng phút, từng phút một.

Cô không thể không nghĩ đến vô số cảnh tượng kinh khủng, ví dụ như quay đầu lại sẽ thấy hai vạt áo trắng buông thõng trước mặt, ví dụ như “Thần” trong dáng hình con quái vật đang chăm chú nhìn cô chằm chằm.

Nhưng khi cô thực sự ngoảnh lại thì chẳng có gì xảy ra cả. Chỉ có ánh sáng tỏa ra từ ngọn nến đỏ, nếu chỉ nhìn qua thì nó có vẻ giống với giá nến bình thường nhưng lại toát ra một cảm giác rất cổ xưa. So với cái giá nến này thì… chiếc bàn thờ ở giữa điện trông còn hoa mỹ hơn nhiều.

Đấy đại khái được gọi là bàn thờ nhỉ, La Ngọc An không biết phải hình dung nó thế nào nữa, nó có kiểu cách giống với điện thờ nhưng lại hoa lệ hơn cả ngàn lần. Khối gỗ đen lõi đỏ được điêu khắc thành đủ thứ hoa văn tạo thành ba tầng lầu nhỏ linh lung bên trong. Tầng ngoài cùng trưng rất nhiều lư hương, có vết tích chứng tỏ hương nến ở đây được đốt rất nhiều, ở tầng giữa bày biện hàng dài đồ cúng, hoa quả và các món tráng miệng khác nữa, tầng trong như là một gian phòng đơn nho nhỏ được lót đệm, lúc này trong đó chi chít dây đỏ, chính giữa treo một cái kén.

Trong lúc nhất thời La Ngọc An quên cả sợ hãi, tác phẩm nghệ thuật tinh xảo và bầu không khí trang nghiêm, bí ẩn ngay trước mắt đã khiến cô giật nảy mình.

Hồi thần lại, cô cũng không dừng mắt tại cái kén màu đỏ ở tầng trên cùng mà lại bất giác chần chừ nhìn đồ cúng ở tầng thứ hai. Đây là hành vi thuộc về bản năng, vì lúc này cô vừa khát vừa đói, dạ dày bỏng rát, tay chân như nhũn ra. Không chỉ hôm qua mà trong tù cô cũng chưa được ăn bữa no nào, hiện giờ còn thêm cảnh hai ngày chưa được uống một giọt nước – chỉ cần cô khẽ liếm môi là có thể liếm được cả vị máu tràn ra từ bờ môi nứt nẻ.

La Ngọc An chần chờ tiến lên mấy bước định lấy ít thức ăn ở tầng thứ hai. Sau khi bước lên trước, cô căng thẳng nhìn cái kén đỏ chằm chằm, sau đó nghiêm túc quỳ xuống, vái một vái trước vị “Thần” này y như cách từng bái phật trong chùa miếu.

Quả đào đỏ trên tay cô lạnh buốt, tỏa ra mùi hương thơm ngát lạ lùng. Món tráng miệng trông rất đẹp cũng vương một thứ mùi ngòn ngọt. La Ngọc An ngồi cạnh màn che ăn từng miếng từng miếng một, trong lúc này cô còn không ngừng chú ý xem cái kén đỏ kia có phát ra tiếng gì không.

Cô chưa bao giờ là một người dũng cảm, trước khi việc đó xảy ra, với ai cô cũng dễ dàng bao dung và tha thứ, cô không thích hơn thua với người khác, lại dễ dãi nên hay chịu thiệt thòi.

Việc động trời nhất cô từng làm, lần duy nhất cô từng hơn thua với người khác cũng chính là lần giết người kia. Nhưng cho dù đã giết người thì cô vẫn là kẻ nhát gan của lúc trước, vẫn chỉ là kẻ tầm thường mãi cố giãy giụa để có thể sống sót.

Lấp đầy dạ dày, cuối cùng cô cũng thả lỏng được.

Ánh nến đỏ lẳng lặng rực cháy, nhưng nến lại không hề ngắn đi, sau khi quen La Ngọc An cảm thấy ánh đỏ này dường như cũng không đáng sợ đến thế. Cô vươn vai bước ra bên ngoài. Cho dù cái kén không động đậy gì thì cô cũng không dám ở chỗ này lâu.

Bên ngoài cũng chưa hẳn khuất hết trong bóng đêm, ánh sáng từ vầng trăng tròn ẩn nửa mình dưới tầng mây giúp cô nhìn rõ mọi vật trong khoảng sân. Hôm qua cô tới đây vào lúc hoàng hôn, vì căng thẳng nên không dám nhìn nhiều, ai mà biết được sau khi đủ chuyện đáng sợ đã xảy ra cô lại có thể ngồi trong đây lẳng lặng quan sát mỗi một góc trong khoảng sân này.

Cô chợt nhận ra một bên điện thờ có trồng một hàng hoa, đóa hoa đỏ lấp ló dưới tán lá xanh. Ấy là mười mấy gốc sơn trà đỏ được xếp thành từng hàng, dịch lại gần là có thể ngửi được hương hoa thoang thoảng, hóa ra mùi hoa cô ngửi thấy từ tối hôm qua tỏa ra từ đây.

La Ngọc An nằm ở một góc trên hành lang. Cô đã quá mệt nên mới nằm xuống đã mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.

Giấc mơ của con người luôn không thể đoán trước được, mà lại mỗi lúc nằm mơ nào ai biết là mình đang trong mơ. Trong mơ La Ngọc An quên mất nguy hiểm vẫn đang rình rập, quên mất một đêm kinh hồn, cô quay về căn nhà mình từng sống hai mươi mấy năm qua. Căn nhà ấy thuộc một hộ chung cư cũ mèm với kiến trúc từ cả mấy thập niên về trước, nhà cô trên tầng ba, nơi có một bồn hoa đặt ngoài ban công.

Em gái cô mới mười mấy tuổi mới đi học về, con bé vừa nhặt rau đỡ cô vừa kể chuyện trong trường cho La Ngọc An nghe:

“Chị ơi, chờ bao giờ em lớn đi làm rồi kiếm thật nhiều tiền thì mình chuyển sang nơi khác ở đi chị, xây hẳn biệt thự luôn, rồi mình trồng hoa ngoài sân.”

“Ừ.”

“Chị, chị cảm thấy sau này em trở thành diễn viên có được không?”

“Được chứ, Tiểu Tĩnh xinh mà.”

Em gái cô bật cười, trên gương mặt xinh đẹp bừng lên nét rạng rỡ của tuổi thanh xuân. Về sau nét rạng rỡ ấy biến mất. Con bé để lại một lá thư tuyệt mệnh rồi nhảy xuống từ mái nhà. Từ đây, nụ cười tươi của người em gái sống nương tựa với cô bao năm chỉ còn lại trên tấm hình đen trắng.

Giấc mơ chuyển từ vui vẻ đến tuyệt vọng chỉ trong chớp mắt, La Ngọc An lạnh người tỉnh giấc mới hay trời còn chưa sáng, nhưng cả người cô đã cứng ngắc, cô còn nhận ra mình còn phát ra tiếng nghẹn ngào khe khẽ, trên gương mặt đầm đìa nước mắt, hóa ra cô bừng tỉnh là vì khóc.

Đã lâu rồi cô không còn khóc đến tỉnh ngủ giữa đêm, có lẽ là vì hai đêm nay căng thẳng quá.

Phía ngoài khá lạnh, cô lại run rẩy bò lại gần bàn thờ. Chỉ cách một lớp rèm thôi nhưng trong trung tâm điện thờ và bên ngoài chẳng khác nào hai thế giới, trong này ấm áp như xuân, vừa vào trong đây đã thấy như được ánh dương ấm áp chiếu rọi. La Ngọc An nhìn về phía ngọn nến đỏ kì lạ, nhận thấy dường như nhiệt độ trong phòng đều từ nó mà ra.

Cô nằm trên nền đất ấm áp định ngủ tiếp nhưng không tài nào ngủ được. Chỗ cô nằm vừa lúc thấy cái kén màu đỏ, cái kén chỉ nằm yên đấy không hề động đậy. Cô bắt đầu tưởng tượng xem có thứ gì sẽ chui ra từ trong đó, thường thì, sẽ có bươm bướm phá kén mà ra.

Sau đó cô lại bắt đầu nghĩ mai nay mình phải làm gì đây. Cô không thể trốn ở đây mãi được, nhưng cũng không thể ra ngoài. Nhưng dù có nghĩ thế nào đi chăng nữa thì trước mắt cô chỉ còn một con đường chết mà thôi, La Ngọc An không nghĩ nổi cách nào để thoát nên không khỏi thấy nản lòng. Đường tương lai mơ hồ, cô chỉ có thể đi một bước dò một bước xem có sống nổi hay không thôi.

Ngày thứ hai nấp trong điện thờ, cô có ăn chút đồ cúng ở tầng hai.

Ngày thứ ba vẫn như thế.

Lúc này cửa sân không mở ra thêm nữa, cô thử lại gần cửa thì nghe thấy tiếng đi lại rất nhỏ từ bên ngoài, trong khoảng sân không có bất kì vật gì giúp cô leo lên cả, coi như có thể leo ra thì cô cũng biết trước rằng bên ngoài chắc chắn sẽ bu đầy người nhanh thôi, họ đều đang chờ cô tự chui đầu vào lưới.

Cô nhìn chiếc kén đỏ, tự biết rõ chờ lúc vị “Thần” kia ra khỏi lớp kén thì ngày chết của cô cũng sẽ tới.

Nhưng cô không ngờ vị “Thần” kia lại “phá kén” nhanh tới vậy. Buổi tối ngày thứ ba cô lại tỉnh giấc giữa cơn mơ, trong sương mờ thấy cái kén đỏ nằm trên đệm, có thứ gì đó màu trăng trắng lộ ra khỏi bề ngoài lớp kén, đó là một cái tay áo màu trắng.

La Ngọc An giật mình, cô lập tức tỉnh táo lại, cứ thế tròn mắt nhìn nó đến lúc bình minh, và rồi cũng nhìn thấy mái tóc đen dài lộ ra từ tằm kén.

Cửa khoảng sân bị phong ấn ròng rã ba ngày được mở ra, có người bước vào đây dưới ánh bình minh của ngày mới. Họ đến thẳng chỗ điện thờ. La Ngọc An nghe được tiếng vang bèn lộn nhào trốn vào trong rèm, cô thấy hai bà cụ kéo hết rèm từ khắp bốn hướng lên, mà họ vẫn còn bước sâu vào trong, kéo từng lớp từng lớp màn che đã rủ xuống lên khiến ánh nắng xuyên vào trong điện thờ.

La Ngọc An buộc phải trốn ở tấm rèm phía tận cùng sát bàn thờ trung tâm, nhưng thế vẫn không cách nào che được cả người cô, thấy rèm tầng cuối cùng sắp bị xốc lên, La Ngọc An hoang mang chạy tới cạnh kén. Vị “Thần” vẫn chưa phá kén hoàn toàn lộ ra một nửa cơ thể, sợi tơ màu đỏ tạo thành kén rải khắp tấm nệm rồi xếp chồng lên nhau như đống chăn để sát bên người “Thần”, La Ngọc An đâm thẳng đầu vào chỗ đó.

La Ngọc An vừa đâm đầu vào “đống chăn” đỏ kia đã bắt đầu thấy hối hận.

Mãi cô mới nhớ cái đống đỏ đỏ này rốt cuộc  từ đâu mà ra, cả người chợt cứng ngắc như đá, cứ thế khom lưng nằm yên không dám nhúc nhích.

Điều khiến La Ngọc An lạnh người hơn là, tay và đầu cô hình như đều chạm phải một cơ thể khác trong cái kén đỏ ấy. Cái cảm giác có thứ gì đó lạnh lẽo kề bên da mình quá chân thật, chân thật đến nỗi cô cơ hồ không thở nổi, ngay cả trái tim cũng suýt ngừng đập.

Chẳng chờ đến khi cô tự dọa mình sợ đến chết, tầng mành cuối cùng đã bị kéo ra, ánh mặt trời sáng sủa chiếu sáng khắp nơi.

Hai bà cụ cầm một nén nhang bước vào trong, họ thắp nhang ở tầng phía ngoài cùng, thành kính quỳ xuống, cả hai cúi rạp người xuống đất, dập đầu, giọng điệu vừa lo lắng vừa dè dặt, “Lần này Thị Thần chỉ say ngủ trong thời gian ngắn như vậy, có phải vì chuyện vật tế nên ngài không thể khôi phục hoàn toàn không ạ?”

Sau một lát yên tĩnh, La Ngọc An nghe thấy tiếng nói vang lên rất gần, ngay từ phía đỉnh đầu cô mà thôi.

“Đúng là chưa thể khôi phục được.”

Giọng nói bí ẩn ấy tựa như một dòng suối mát, vừa êm dịu vừa chậm rãi.

Lúc này, La Ngọc An thấy “Thần” chợt cựa quậy, hình như ngài định ngồi dậy nên không tránh được việc chạm vào cô. La Ngọc An cảm thấy có vạt áo nhẹ nhàng phất qua gương mặt mình thì chợt lạnh gáy, có lẽ do đêm hôm đó nên cô thấy hơi ám ảnh với tay áo trắng.

Nhận thấy bên người có vật lạ, hình như ngài có hơi khựng lại trong chốc lát nhưng rồi lại nhanh chóng tỏ vẻ như chẳng có gì xảy ra, “Thần” ngồi xuống trong sợi tơ đỏ. Ngài ngồi ở giữa như một pho tượng Thần thực thụ, khiến hai vị thị nữ không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào ngài.

“Mọi chuyện đều do tộc nhân thị tộc Tần phụ trách tìm vật tế bất cẩn, chúng sẽ bị phạt đúng tội ạ.”

“Khiến ngài không thể khôi phục hoàn toàn là lỗi của chúng tín đồ, xin ngài trách phạt.”

Hai vị thị nữ đã đứng tuổi run rẩy, ăn năn tự trách mình, La Ngọc An hãi hùng ngồi một chỗ, nghe thấy giọng họ khàn khàn như là đã bật khóc.

“Lần này ta chỉ cảnh cáo thôi, về sau không được thế nữa.” Giọng nói êm ái chầm chậm vang lên, nhanh chóng xua tan cơn lo lắng trong lòng mọi người.

Mặc cho hai vị thị nữ bên ngoài phản ứng ra sao thì La Ngọc An đã thở ra một hơi rồi. Đây đúng là chuyện lạ, vì cô đang tựa vào lưng một thứ sẽ ăn thịt người, nghĩ kiểu gì cũng thấy lẽ ra cô nên sợ “Thần” mới phải. Nhưng cô như bị mê hoặc, thậm chí cũng không nghe rõ được vế sau của cuộc trò chuyện ngắn ngủi nữa, chỉ biết rằng hai vị thị nữ kia đã lùi xuống.

La Ngọc An vẫn nằm đó không nhúc nhích, nhưng vị Thần trước mặt cô thì lại chuẩn bị rời đi, có một bàn tay vươn ra từ chiếc tay áo màu trắng, bàn tay tái nhợt, trắng muốt, lạnh lẽo như băng tuyết – đang từ từ hất đống dây đỏ trên mặt cô ra.

Mấy đêm trước, suýt nữa thì cô bị vị Thần này ăn mất, nhưng lúc đó trông cơ thể ngài ấy rất lạ lùng, còn hiện tại, nhìn bề ngoài ngài giống con người hơn nhiều.

Ngài trông như mấy cậu trai mười bảy mười tám tuổi, cũng xấp xỉ bằng tuổi em gái cô. Dưới mái tóc màu đen dài là gương mặt thiếu niên đẹp đẽ. Ngài cứ như một pho tượng thần luôn luôn mỉm cười đã tọa trong bàn thờ này cả ngàn năm, cứ mãi giữ sao cho vẻ bề ngoài còn nguyên vẹn như lúc ban đầu, sương khói lượn lờ hun cho ngài một đôi mắt bình tĩnh, lúc ngài chăm chú nhìn cô cũng như đang chăm chú nhìn chúng sinh khắp dương gian.

La Ngọc An ngơ ngác nhìn ngài, cảm giác như mình đã “thấy” được một thứ hỗn độn kì ảo nào đó, chứ tuyệt nhiên không phải là cái cảm giác khi nhìn thấy “con người”. Cho dù bề ngoài của ngài chẳng khác gì nhân loại thì đôi mắt ấy cũng sẽ khiến người ta cảm thấy ngài “không phải người.”

Tượng thần trong bệ thờ sống dậy, ngài ngồi cạnh cô, mỉm cười, hỏi cô với giọng điệu bình thản: “Sao cô lại nằm ở đây?”

Đống dây đỏ chất chồng thành đống bất giác ngọ nguậy chui vào tay áo ngài.

“Tôi, tôi là…” La Ngọc An đứng lên, cả người co quắp, cô cúi thấp đầu, không dám nhìn thẳng vị “Thần” uy nghiêm trước mặt, “Tôi hình như là… vật tế.”

“Ra vậy.” Giọng điệu của ngài rất bình thản.

La Ngọc An nghe giọng ngài thật điềm tĩnh thì không khỏi hy vọng, cô cầu xin: “Ngài là thần, ngài có thể thả tôi đi được không?” 

Thị Thần vẫn mỉm cười, ngài hỏi: “Cô từng giết người à?”

La Ngọc An đáp thẳng mà không hề giấu giếm: “Vâng.”

Thị Thần: “Trong lòng mỗi người đều có ác niệm, nhưng “Ác” sẽ chỉ hội tụ trong cơ thể con người sau khi họ đã tổn thương người khác. Cho dù vì lí do gì thì chỉ cần từng giết người là đã đủ “Ác” để ta nuốt chửng rồi, nhưng cô có gì đó hơi khác thường.”

La Ngọc An mờ mịt: “Tôi không biết.” Trước khi vào đây cô còn không ngờ trên thế giới này vẫn còn tồn tại “Thần”.

Thị Thần mỉm cười nhìn cô, ngài khẽ lắc đầu, không rõ là có ý gì. La Ngọc An còn muốn nói thêm gì nữa nhưng trông thấy hai bà cụ lại bước vào trong, họ còn dẫn theo cả một đám người cũng mặc đồ trắng, trên tay họ là đồ cúng và bó hương màu đỏ nhàn nhạt.

Không ai dám nhìn thẳng vị Thị Thần trên bệ thờ, nên cũng chẳng ai thấy La Ngọc An nép sau lưng ngài, không rõ vì sao mà Thị Thần cũng không chủ động làm lộ cho họ biết việc cô đang ở đây. Những người diện đồ trắng đổi đồ cúng mới, thắp nhang, thuần thục vái lạy Thị Thần rồi lại nhanh nhẹn lui ra ngoài một cách trật tự.

Khói xanh lượn lờ trên bàn thờ, Thị Thần bị La Ngọc An vô thức coi như vật để che chắn gập tay áo lại rồi… Bay khỏi bàn thờ. Tóc ngài hơi tản ra như bị một cơn gió vô hình vần vũ, tay áo cũng thế, khiến người khác không dám tới quá gần ngài. La Ngọc An sửng sốt, cô chạy chậm tới chỗ ngài, theo sát ngài vòng vo hai vòng như một cái đuôi, “Ngài… đang thực hiện nghi thức gì ạ?”

Thị Thần đáp thật dịu dàng: “Ta ra ngoài tản bộ hít thở không khí thôi, mùi khói nhang hơi nồng.”

La Ngọc An hoàn toàn không ngờ rằng lại là lí do này bèn sững người. Tản bộ á? Rõ ràng là ngài ấy bay ra ngoài cơ mà, nhưng mùi khói nhang… hơi nồng? Tuy là mùi khói nhang đấy hơi nồng thật, nhưng mà là thần linh sao có thể chê mùi khói nhang quá nồng được?

“Vậy, hay là mình dập nhang đi?” Cô bất giác hỏi lại y như lúc nói chuyện với em gái.

Thị Thần: “Không được, nhang đấy đốt để đuổi muỗi, đêm mà dập nhang đi sẽ nhiều muỗi lắm.”

La Ngọc An nghe thấy ngài trả lời vậy thì lại đờ người ra. Đuổi… muỗi á?

Thị Thần cười khẽ, “Ta đùa cô thôi. Loại nhang này rất đặc biệt, chỉ cần ta thức tỉnh thì ngày nào cũng phải thắp nó lên.”

Trong giây lát, La Ngọc An chợt có cảm giác Thị Thần như một ông già bướng bỉnh, tính tình thì khác hoàn toàn so với gương mặt của ngài, lại càng khác so với tưởng tượng lúc trước của cô.

Bụng cô chợt réo vang lên.

Thị Thần thở dài: “Đúng rồi nhỉ, người thường hôm nào cũng cần đồ ăn.”

La Ngọc An cúi đầu, “Lúc trước tôi có ăn trộm đồ cúng của ngài.”

Thị Thần: “Không sao, đống đồ cúng này để đấy cũng lãng phí thôi, ta có ăn được đâu.”

La Ngọc An khẽ khàng thỉnh cầu: “Vậy tôi có thể lấy thêm chút đồ cúng để ăn không ạ?”

Thị Thần: “Không.”

La Ngọc An: “…?”

Thị Thần: “Ta nhớ là người phàm nên ăn ngũ cốc, chỉ ăn mấy thứ đồ cúng này có vẻ không được.” Ngài vừa nói vừa giương tay rũ vạt áo trước mặt cô, trông ngài lúc này vẫn còn vương lại những nét trong sáng của chàng thiếu niên.

La Ngọc An nhất thời không hiểu ngài có ý gì, cô rụt tay lại, nhìn tay áo ngài chằm chằm.

Thị Thần: “Nắm lấy nó đi.”

La Ngọc An nơm nớp lo sợ nắm lấy thứ “vũ khí” đó rồi đi ra ngoài với Thị Thần. Vì Thị Thần bay ra ngoài nên cô cũng buộc phải bước nhanh theo bước chân ngài. Quả nhiên ngoài này có rất nhiều người canh gác, kẻ nào kẻ nấy đều trông rất nghiêm túc, họ mặc những bộ đồ cổ xưa khác xa với thời trang hiện đại, thế nhưng mà họ lại giắt súng bên hông. Thấy đám người này, La Ngọc An chợt căng thẳng, cố níu chặt lấy vạt áo của Thị Thần.

Nhưng chẳng mấy mà cô nhận ra, những người này dường như không thấy cô và Thị Thần, mắt họ cứ nhìn thẳng.

La Ngọc An theo sát chân Thị Thần, quay đầu nhìn đám người đứng gác không nhúc nhích như những pho tượng, cô đi về phía một khoảng sân khác ở phía ngoài, lại nhìn thấy hai bà cụ tự xưng là thị nữ lúc trước, hai người họ dẫn mấy cô gái trẻ quỳ xuống trước những chiếc bài vị, không rõ là đang lẩm bẩm tụng kinh gì. Họ vừa lẩm bẩm vừa dập đầu như đang được dạy loại lễ nghi nào đó. Thị Thần dẫn La Ngọc An bước qua trước mặt họ, nhưng ánh mắt họ cũng chẳng có gì thay đổi cả.

Có lẽ là họ không nhìn thấy cô và ngài ấy thật.

Hóa ra nơi này còn có nhiều người vậy, lúc trước cô mới đến thấy nơi đây không có một bóng người, cô còn tưởng rằng nơi này chỉ có hai bà cụ kia thôi. Khoảng sân này lúc ban đêm và ban ngày, cũng là hai thế giới khác nhau hoàn toàn.

“Tới rồi.”

La Ngọc An trông thấy một phòng bếp, nơi này còn có cả nhà ăn nữa. Dù kiến trúc bên ngoài có vẻ cổ xưa nhưng vào trong là có thể thấy được máy móc và thiết bị hiện đại. Khiến La Ngọc An sau khi bước vào đây chợt thấy hơi hỗn loạn. 

“Mọi người đều ăn ở đây.” Thị Thần giới thiệu cho cô như vị chủ nhân chu đáo, lịch sự đang đãi khách.

La Ngọc An trông thấy mọi người đang ăn những món ăn trong chén đĩa sạch sẽ, đã mấy ngày rồi cô chưa ăn đồ ăn bình thường, mà mấy món này lại rất thơm, căn bản là cô không kiềm việc nuốt nước miếng lại được.

Thị Thần mỉm cười đưa tay ra hiệu, La Ngọc An cầm bát dùng một lần lên thử lấy đồ ăn. Một tay cô vẫn không dám buông tay áo của Thị Thần ra, sợ lộ mình, bị các đầu bếp đang nấu ăn cách đó không xa trông thấy.

Thấy La Ngọc An mãi vẫn chưa dám làm gì, Thị Thần đề nghị: “Cô nếm thử cái này đi.”

Ngài chỉ vào miếng thịt vịt thơm nức mũi, La Ngọc An nghe lời gắp một miếng bỏ vào miệng.

Thị Thần ôn hòa hỏi cô, ngài có vẻ tò mò: “Sao rồi? Vị thế nào?”

Dù rất ngon nhưng La Ngọc An thật sự không biết phải diễn tả bằng từ ngữ nào, cô chỉ có thể nói đại khái một cách tẻ nhạt: “Thì là, vị thịt thôi.”

Thị Thần thở dài, “Vị thịt à… Nghe có vẻ không được ngon cho lắm nhỉ.”

Như là kỳ tích, La Ngọc An lập tức hiểu ý ngài, cô nhớ tới cảnh mấy tối trước thì chợt thấy miếng ngon trong miệng cũng làm mình thấy buồn nôn, nhưng cô không dám nôn ra mà đành cố gắng nuốt miếng thịt xuống.

Có điều cô cũng không dám ăn thịt nữa, may mà Thị Thần không định khuyên cô ăn thịt mãi, ngài hào hứng nhìn mấy món ăn trên bàn, thỉnh thoảng lại đề nghị cô ăn món gì đó rồi tiếp sau thử hỏi cô xem món đó có vị thế nào. Dường như ngài không ăn được nên đành phải nhìn người khác ăn, sau đó hỏi xem mùi vị ra sao để còn tự tưởng tượng ra.

Sau khi cô lại ăn thử một chiếc bánh mì hình mèo theo lời đề nghị của ngài ấy, La Ngọc An ậm ờ hỏi: “Ngài không ăn mấy món này được ạ?”

Thị Thần: “Không ăn được.”

La Ngọc An định hỏi xem nếu ngài ấy ăn thử mấy món này thì sẽ ra sao, nhưng rồi nghĩ đến cảnh hôm ấy ngài thử cắn mình một miếng, kết quả là nằm rạp trên mặt đất nôn hết ra bèn lặng lẽ ngậm miệng lại.

Sau khi ăn xong, cô lại nắm tay áo Thị Thần rời đi, nhìn thấy hành lang dẫn lối mình tới đây, cô không nhịn được mà ngoái đầu lại nhìn nó mấy lần, hỏi: “Tôi có thể rời khỏi đây không?”

Thị Thần vẫn giữ nguyên thái độ “giao lưu trong hòa bình”, ngài trả lời: “Tạm thời cô cứ ở đây một thời gian ngắn đã.”

La Ngọc An ngầm hiểu ý ngài, cô sáng mắt. Tình huống bây giờ tốt hơn cô nghĩ nhiều, Thị Thần không định giết cô, có lẽ sau một thời gian ngắn là cô có thể bình yên rời khỏi đây rồi. Chỉ cần sống sót ra khỏi đây là được, cô còn một chuyện phải làm.

Đại đa số thời gian Thị Thần đều ngồi trên bàn thờ như một pho tượng vô vị, mà hai vị thị nữ già thì cứ một ngày lại tới dâng hương lễ bái ba lần, bắt đầu cầu nguyện, còn những người khác, nếu không có việc gì thì họ không chỉ không được phép lại gần điện thờ, thậm chí là bước chân vào khoảng sân này cũng bị cấm.

Hai bà cụ lại tới cầu nguyện, La Ngọc An cứ thế trốn sau lưng Thị Thần, thật ra cô hơi khó hiểu, là thần linh mà nơi đây ai ai cũng kính sợ, sao Thị Thần lại không nói về sự tồn tại của cô cho những người này mà lại phải lén lút như giấu người nhà nuôi thú cưng vậy nhỉ?

Sau khi hai vị thị nữ lui ra, Thị Thần sẽ bước ra khỏi bàn thờ, tới cạnh lùm sơn trà đỏ, vừa mỉm cười vừa lẳng lặng ngắm hoa.

La Ngọc An tới cạnh ngài, cô hỏi điều mình đang thắc mắc, nhưng ngài chỉ cười mà không nói gì nên cô cũng không dám hỏi nữa.

Thấy ngài cứ nhìn hoa sơn trà đỏ mãi, dường như rất thích nó, La Ngọc An bèn đi vào trong bàn thờ, cô rút một tờ giấy đỏ ra từ trong bọc hương, ngón tay chuyển động thoăn thoắt, chẳng mấy chốc đã gấp xong một đóa trà.

Thị thần nhìn đóa sơn trà La Ngọc An đưa mình, ngài nhìn cô mấy lần.

Bị ngài ấy nhìn đến mức hơi bứt rứt, La Ngọc An hỏi: “Ngài… sao vậy ạ?”

Thị Thần mân mê đóa trà giấy, ngài trầm ngâm một lát rồi bật cười, “Ta chưa từng nhận được loại đồ cúng thế này bao giờ.”

La Ngọc An: “Không phải đồ cúng, đây là quà tôi tặng ngài.” Dù hơi xấu hổ, nhưng cô muốn lấy lòng vị thần này để ngài sớm thả mình đi.

Thị Thần: “Thì ra là thế.”

Nhưng chưa ai dám tặng quà cho Thị Thần bao giờ, này đại khái là thứ dũng khí không ai từng biết nhỉ.

Lời tác giả: Coi đi, tui đã bảo là không đáng sợ mà!

Đóa sơn trà đỏ kia được treo bằng một sợi tơ đỏ trong bàn thờ.

La Ngọc An khẳng định Thị Thần chắc chắn rất thích sơn trà đỏ, nên cô gom tất cả giấy đỏ trong các bọc hương ra để gấp một bó sơn trà đỏ thật to, cô còn cuộn giấy lại làm cành hoa —— đây là một trong những trò cô hay bày ra để dỗ em gái ngày em cô còn bé.

Cha mẹ hai chị em cô mất sớm, cô lớn hơn em gái mấy tuổi, lúc em gái lên lớp sáu cô đã là sinh viên năm nhất rồi, có một thời gian dài bình hoa trong phòng em gái cô cắm đủ các loại hoa sặc sỡ được gấp từ giấy.

Giấy đỏ trong bọc hương dùng rất thích, trên mặt giấy còn in hoa văn màu vàng nên gấp hoa trà cũng đẹp. Dù việc cô tặng một bó trà đỏ thắm làm từ giấy cho Thị Thần cứ kỳ quặc thế nào ấy, hình như trông rất giống mấy cảnh tỏ tình từ xưa xửa xừa xưa, nhưng La Ngọc An cũng không có cảm giác gì khác cả, dù sao cô không dám có ý gì với Thị Thần, mà Thị Thần lại càng không có ý gì khác với cô, nhưng từ nụ cười của ngài thì có vẻ Thị Thần không thấy khó chịu, ngược lại, ngài còn khá thích thú khi nhận được hoa cô tặng nữa.

Bó hoa kia cũng có đãi ngộ y như đóa hoa lúc trước, được treo trên bàn thờ bằng dây đỏ, mà lại còn ở tầng trong cùng nữa, nó còn được đối xử tốt hơn cả La Ngọc An, ban đêm La Ngọc An chỉ dám nằm ở tầng ngoài cùng của điện thờ thôi. Mà cũng vì việc nhỏ nhặt đấy nên tự dưng cô lại không còn sợ mấy sợi tơ đỏ đấy nữa.

Lúc đầu cô nghĩ Thị Thần chỉ thích sơn trà đỏ thôi, nhưng mấy lần ngài dẫn cô ra ngoài lấy đồ ăn, trên đường đi cô còn thấy Thị Thần dừng chân thưởng thức những loài hoa cỏ khác nữa, dường như ngài cũng rất thích chúng.

“Ngài thích hoa này ạ? Nếu thích thì sao ngài không sai người ta trồng chúng trong sân của ngài?”

“Thị Thần sẽ không thiên vị bất kì thứ gì.” Ngài trả lời cô vậy.

La Ngọc An không hiểu cho lắm, nhưng từ gương mặt tươi cười của Thị Thần, từ đôi mắt cong cong của ngài, từ mái tóc bay bay, tay áo gập lại, cô chăm chú nhìn mãi cũng chỉ thấy hai chữ to đùng.

—— Muốn chứ.

Trên bệ thờ bày đầy đồ cúng có thêm một cái bình nhỏ, bên trong đó cắm hai đóa hoa tươi được hái ven đường.

Nhóm thị nữ không hề hay biết trên bệ thờ tự dưng có hoa, duy chỉ có Thị Thần ngồi ngay ngắn trên bệ thờ sẽ thỉnh thoảng nhìn hai đóa hoa tầm thường kia chằm chằm. Chúng thường sẽ héo úa sau một hai ngày, nhưng trước khi chúng khô héo, người lặng lẽ cắm chúng vào bình sẽ bỏ chúng đi và thay những bông hoa tươi khác vào.

Nếu so với những món trái cây được chọn lựa chăm chút cẩn thận, những món đồ cúng giá cao chót vót, thì bình hoa này đúng là tầm thường quá.

La Ngọc An thấy rất xấu hổ với hành động “lấy xôi làng đãi ăn mày” này của mình. Hoa thì là hoa hái ven đường, bình hoa thì là cái bình uống nước cô chôm từ trong bếp, cô cũng không dám nói đây là quà nữa, chỉ dám yên lặng để nó xen giữa đám hoa quả và mấy hộp bánh như đồ cúng thông thường.

Khi đứng trước mặt một vị thần, La Ngọc An vốn là người bình thường vẫn khá e ngại ngài ấy, nhưng do thần lúc nào cũng tỏ ra dịu dàng vô hại, còn cô thì chỉ có thể dựa dẫm vào ngài ấy, lại thường xuyên bị nhầm lẫn vì vẻ ngoài quá giống con người của ngài, cảm thấy ngài chỉ là một cậu trai gần bằng tuổi em gái mình.

Cầm chặt tay áo Thị Thần để ngài dắt mình đi ăn cơm đã bao lần rồi nên La Ngọc An thấy rất bình tĩnh. Hầu như họ không tới phòng ăn lúc ở đó có quá nhiều người, nhưng thỉnh thoảng họ cũng sẽ nhầm giờ, nên La Ngọc An mới bưng đồ ăn trốn vào một phòng ít người, trong đây chỉ có hai người đang ăn cơm.

Hai vị thị nữ lớn tuổi cơm nước xong xuôi sẽ ngồi uống trà và nói chuyện phiếm một lúc, La Ngọc An vừa ăn vừa nghe họ nói chuyện.

“Hai ngày nay tôi tới điện thờ dâng hương cho Thị Thần hình như ngửi thấy mùi gì hơi khó chịu thì phải.”

“Tôi cũng ngửi thấy cái mùi đấy, mà mùi thì cứ lúc có lúc không, sao lại thế nhỉ?”

“Tôi nghĩ có khi vật tế lúc đấy trốn vào góc nào trong sân rồi chết đói rồi, xác bắt đầu hư thối nên nó mới bốc ra mùi khó chịu đấy.”

“Cũng có thể lắm, trốn lâu vậy chắc là chết đói rồi, mau mau lần theo cái mùi đấy mà xử lí đi thôi.”

“Cái mùi khó chịu ấy gần bàn thờ lắm, nó không trốn vào trong điện thờ đấy chứ?”

“Người thường ai lại không sợ Thị Thần, có mà điên!”

La Ngọc An lặng lẽ ăn cơm, cảm thấy hai bà cụ này cứ như đang bàn chuyện có con chuột nào chết trong xó nhà vậy.

Tiếp đó là… Cô duỗi tay ra ngửi ngửi. Hình như là, là hơi khó ngửi thật, đúng thật là xấu hổ quá, nhưng bên trong sân không có chỗ để tắm, cô muốn ra khỏi sân cũng cần Thị Thần dắt đi, cô không dám làm phiền ngài nên cứ chần chừ mãi.

Giờ không tắm rửa thì không được, cô sắp khiến Thị Thần thấy khó chịu vì mùi hôi này rồi.

“Tắm rửa à?” Thị Thần như nhớ ra điều gì, ngài mỉm cười: “Đúng nhỉ, con người cần phải tắm rửa.”

La Ngọc An thử yêu cầu, cô thấy Thị Thần có vẻ không ngại phiền phức bèn thở phào nhẹ nhõm. Thị Thần bay phía trước, cô chạy theo sau ngài, cuối cùng cũng tìm được một chỗ để tắm. Nhà tắm cũng giống nhà ăn, tuy bề ngoài trông rất cổ kính nhưng bên trong được xây dựng vô cùng hiện đại và dễ chịu, không chỉ có mười mấy phòng tắm được ngăn bằng vách ngăn mà còn có bể tắm nữa.

Cuối cùng cũng có thể thoải mái tắm nước nóng đúng là dễ chịu thật, nhưng trong quá trình tắm cô lo gần chết, không phải do Thị Thần bay bay gần đấy, mà là vì cô đang tắm dở thì có người vào trong, mà đến lúc này cô mới biết đây là phòng tắm cho nam.

Cô tắm ở phòng xịn nhất, phòng bên cạnh có mấy người vào, mấy người đó vừa tắm rửa vừa tám chuyện. Họ dường như là mấy anh chàng phụ trách trông coi điện thờ, dù bề ngoài trông có vẻ nghiêm nghị, lạnh lẽo nhưng lúc tắm rửa họ tám chuyện nhiều phải biết.

La Ngọc An nghe họ tám từ chuyện bao lâu thì thay ca cho tới việc được nghỉ phép thì đi đâu chơi, tiếp đến lại kể về Thị Thần cho nhau nghe.

Dạo này thỉnh thoảng đi loanh quanh, được nghe dăm ba cuộc trò chuyện, La Ngọc An mới biết Thị Thần là thần linh của riêng thị tộc Tần, thị tộc Tần vì có thần linh phù hộ nên mới thành gia tộc khổng lồ, đông đúc như ngày nay, những người này đều được chọn từ trong thị tộc, trừ hai vị thị nữ thì những người còn lại cứ luân phiên thay nhau trông coi điện thờ một thời gian.

“Nghe thị nữ nói lần này Thị Thần “thức tỉnh” thì có vẻ dễ tính, lần trước Tần Minh Lãng với Tần Minh Thành phạm sai lầm nghiêm trọng vậy, chọn vật tế bất cẩn, cũng không bị bắt bỏ họ Tần, chỉ bị đuổi tới khu sát biên giới thôi.”

“Vậy đám hộ vệ kỳ này như chúng mình chắc là cũng dễ thở hơn đấy, ít nhất là sẽ không bị giết.”

“Hai năm trước mới thảm kìa, lần đấy Thị Thần thức tỉnh lạnh lùng khủng khiếp, trong lúc ngài ấy thức tỉnh bất kì kẻ nào thuộc thị tộc phạm sai lầm đều bị trừng trị ra trò. Ngay cả hộ vệ cũng có hai người bị giết vì ngài phát hiện ra họ có hành vi không thích đáng. Mà vị đấy cực thích “Hình” (*),  những đứa trẻ được dẫn đến đây để nhận “chúc phúc” có khi về sau sẽ bị ảnh hưởng, biến thành “ác quan” hết.”

(*) Hình: Hình phạt.

“Nói đến cái này thì hồi trước cũng có một lần. Biết ông chú (*) Tần Phi Quân không? Bây giờ ông ta ngồi ở cái ghế cao nhất trong nhóm phán quan, cái lão được vinh dự “thi hành luật” ấy. Nghe nói năm ông chú sinh ra Thị Thần thức tỉnh xong tính tình cũng đáng sợ lắm, nên nhóm ông chú lúc ấy còn là em bé được Thị Thần chúc phúc cũng bị ảnh hưởng, họ từng sửa luật pháp cũ đấy, còn có mấy bản án bị ông chú tuyên án nữa, tất cả phạm nhân đều nhận phán quyết nghiêm trọng nhất.”

(*) Ông chú ở đây là chú của cha.

La Ngọc An nghe đám nhiều chuyện này lảm nhảm với nhau thì đầu ngày một cúi xuống thấp hơn. Những người này không biết là trong lúc họ nhiều chuyện về Thị Thần thì ngài ngồi ngay trên nóc vách ngăn nhà tắm bên cạnh, vừa cười dịu dàng vừa yên lặng nghe họ nói.

Cô thoáng ngẩng đầu liếc lên trên một cái, thấy vạt áo trắng của Thị Thần rủ xuống dưới bèn ráng tắm rửa nhanh hơn nữa.

Nhân dịp những người đấy còn đang tắm, La Ngọc An đã nhanh nhẹn đổi đồ tắm sạch sẽ rồi chuồn đi, cô kéo tay áo của Thị Thần rồi được ngài dẫn về. Lần đầu tiên cô đi qua hành lang này, lại còn vào lúc tối tăm không ánh sáng, vậy mà cô lại không thấy sợ hãi, thậm chí còn muốn trò chuyện với ngài.

“Cứ cách một quãng thời gian là ngài sẽ ngủ say ạ?”

Thị Thần mỉm cười, ngài gật đầu.

“Thế, mỗi lần ngài đều thể hiện ra những tính cách khác biệt ạ?”

Thị Thần mỉm cười, ngài gật đầu.

“Ngài sẽ nhớ kỹ những chuyện xảy ra lúc trước chứ?”

La Ngọc An hỏi ba câu, cả hành lang chỉ văng vẳng tiếng bước chân rất khẽ của cô.

Thị Thần rốt cuộc không còn chỉ mỉm cười và gật đầu nữa, giọng ngài cũng nặng trĩu như sắc trời chiều lúc này đây: “Thị Thần sẽ không quên bất kỳ chuyện gì, Thị Thần của mỗi thị tộc, đều là một gia phả, một bản ghi chép chuyện trong thị tộc cứ mỗi ngày trôi qua lại cồng kềnh thêm.”

La Ngọc An ngạc nhiên, “Thị Thần của mỗi thị tộc… Chẳng lẽ trừ ngài còn có Thị Thần khác nữa sao ạ?”

Thị Thần nghiêng nghiêng đầu, vẻ tươi cười của ngài như một chiếc mặt nạ làm bằng sáp, ngài nói: “Thế giới này cũng không đơn giản như người bình thường thấy đâu.”

Tiếng gió vun vút đâm qua hành lang, xuyên qua chiếc áo choàng tắm của La Ngọc An khiến cô thấy hơi lạnh.

Đúng vậy, cốt lõi chân thật của thế giới bí ẩn này mới chỉ hé một phần nhỏ trước mặt cô thôi. La Ngọc An không định hỏi tiếp nữa, cô trông thấy một bụi cúc ven đường nở rất đúng lúc bèn bẻ hai nhánh cầm trong tay, định về điện thờ sẽ cắm vào bình hoa, thay cho mấy nhánh hoa cũ sắp tàn.

“Sao dạo này tôi thấy cứ thỉnh thoảng đồ cúng sẽ thiếu mất vài thứ nhỉ?”

“Cái mùi khó ngửi kia cũng biến mất rồi.”

“Mình vẫn chưa tìm được vật tế trốn mất nữa, rốt cuộc là nó chết ở xó nào rồi nhỉ, chúng ta không tìm thấy nó có phải do Thị Thần đã xử lý rồi không?”

“Nếu để Thị Thần phải xử lý việc nhỏ như thế thật thì tôi thấy hổ thẹn với ngài quá!”

La Ngọc An nghe hai vị thị nữ đó lải nhải như thường lệ cũng không nghĩ ngợi lung tung gì, cô cơm nước xong xuôi bèn bước đi. Cô chẳng khác nào u linh lảng vảng trong tòa nhà cổ này, nếu ban đầu cô thấy sợ hai vị thị nữ kia, thì giờ có khi ngược hẳn lại cũng nên, nếu ngày nào đó cô đột nhiên ló ra chắc họ mới là người bị cô dọa tới chết khiếp.

Mấy cô gái trẻ theo chân hai vị thị nữ dường như được dạy dỗ để làm thị nữ đời tiếp theo, mặc dù hai vị thị nữ đứng tuổi thường nhấn mạnh rằng lý tưởng duy nhất của đời họ là phụng dưỡng Thị Thần, mong mấy người kế nghiệp sẽ chăm chỉ học tập, nhưng có hai cô nàng không thành thật lắm, lâu lâu lại lặng lẽ trốn đi nghịch điện thoại.

Đã lâu rồi La Ngọc An không thấy điện thoại, có lần đúng lúc cô đi ngang qua thì thấy hai người kia đang nghịch điện thoại bèn không nhịn được mà tới gần họ ngó nghiêng một lát, Thị Thần cũng thuận theo ý cô mà bay lại đấy. La Ngọc An đứng bên cạnh hai cô gái nhòm vào màn hình điện thoại của họ, còn Thị Thần cũng bay bay một bên nhìn cái điện thoại chằm chằm.

Hai cô gái đang chơi game, La Ngọc An chưa chơi thử nhưng cô nhớ em gái mình hình như cũng từng chơi trò này, bỗng dưng lại thấy hai cô bé thân thương tới lạ.

Đồ họa game rất đẹp, hai cô bé vẫn đang tập trung điều khiển hai nhân vật nho nhỏ trong game chiến đấu, Thị Thần nhìn một lát bèn hỏi: “Đây là gì vậy?”

“Là điện thoại, họ đang chơi game.” La Ngọc An tỏ ra lưỡng lự, “Nếu ngài thấy hứng thú với cái này có thể gọi thị nữ cúng điện thoại cho ngài.” Thật ra khi cô nói ra những lời này cũng có ý riêng của bản thân, cô đã rời xa cuộc sống quen thuộc của mình quá lâu rồi, La Ngọc An muốn tiếp xúc với thế giới ấy nhiều hơn.

Thị Thần thản nhiên nói: “Thị Thần sẽ không thiên vị bất kỳ thứ gì.”

La Ngọc An: “…” Câu trả lời quen thuộc thế nhỉ.

Mặc dù không thể chủ động đòi hỏi điều gì, nhưng nếu mang thứ đó đến cho Thị Thần thì ngài vẫn sẽ nhận nó, có phải ý ngài là thế không nhỉ? La Ngọc An thầm suy đoán dựa trên kinh nghiệm giao lưu với em gái hồi con bé đang tuổi dậy thì.

Thị Thần ấy mà, nên so ngài ấy như một ông già không quen đòi hỏi, chỉ thích được người ta đoán già đoán non; hay nên so ngài với cậu trai trẻ thích thứ gì nhưng không chịu nói, cứ phải chờ người ta đoán trước mới được đây nhỉ?

Mặc dù họ không có điện thoại nhưng mỗi ngày đi quanh khoảng sân này cứ chú ý là sẽ thấy không ít người trốn trong góc khuất nghịch điện thoại. Gọi điện thoại, chat chit, đọc báo, chơi game đều đủ cả, mà lần nào La Ngọc An thấy cũng đều kéo kéo tay áo Thị Thần, nếu cô kéo được áo ngài thì có nghĩa là ngài cho phép cô ra đấy nhìn.

Và lần nào ngài cũng cho phép cô.

Nhờ những lần đó mà cuối cùng La Ngọc An cũng tìm thấy cảm giác được kết nối với thế giới hiện thực, thỉnh thoảng cô còn thấy những thứ quen thuộc với mình từ những tin tức tình cờ xuất hiện trên điện thoại nữa.

Trong lúc đám người trong tòa nhà cổ chẳng hay biết gì, La Ngọc An đã dẫn Thị Thần đi “nhòm ngó” gần hết điện thoại của họ. Nên có một vài bí mật cũng không thể giấu nổi, ví dụ như một tên lính gác nọ đã có vợ rồi mà còn lén lút hẹn hò với vài cô tình nhân nữa.

Gã ta để điện thoại xuống đi lấy đồ, La Ngọc An đứng một bên nhìn chiếc điện thoại đó chằm chằm, cô có vẻ do dự, cứ lưỡng lự nhìn Thị Thần mãi.

Thị Thần mỉm cười, ngài gật đầu.

La Ngọc An chợt cảm thấy Thị Thần biết mười mươi mình đang nghĩ gì, thậm chí ngài còn có vẻ ủng hộ cô nữa. Nên cô cầm chiếc điện thoại đó lên, vội vàng kéo hết vợ rồi tình nhân của gã vào một nhóm chat chung, sau đó share hết ảnh chụp màn hình mấy đoạn chat của gã cho họ, tiếp theo lại nhanh nhẹn để điện thoại về chỗ cũ trước khi gã đàn ông kia về.

Sau khi đã xong xuôi cô bèn ngoảnh mặt về phía Thị Thần, còn không nhịn được mà cười với ngài ấy.

Thị Thần vẫn mỉm cười như cũ, nhưng một lát sau ngài mới hơi hơi nghiêng đầu tỏ vẻ nghi ngờ, dường như đang muốn hỏi: “Cô đang làm gì thế?”

La Ngọc An cũng bất giác nghiêng đầu theo ngài, cũng tỏ ra nghi ngờ y như ngài: “…?” Ngài không biết vừa nãy tôi làm gì á? Vậy ngài gật đầu không phải ngầm đồng ý với tôi ư?!

Lời tác giả: Tự nhiên tôi lại thấy La Ngọc An như tên nhãi nhà nghèo khố rách áo ôm còn Thị Thần là tiểu thư nhà giàu có, vì cứ bị giam trong khuê phòng chưa trải sự đời nên mới bị tên khố rách áo ôm đột nhiên từ thế giới bên ngoài ló ra lừa cho… Không ổn rồi vừa nghĩ thế là tôi lại không thể quay lại với xây dựng nhân vật lúc ban đầu được a a a!

Lần này, sau khi dâng hương xong mấy thị nữ không mau chóng rời đi như lúc trước, mà họ lại cung kính dập đầu với bệ thờ, bẩm: “Thưa Thị Thần, sắp đến sinh nguyệt Thần rồi, gần đây trong thị tộc có chín đứa bé sơ sinh đủ tư cách để được ngài chúc phúc ạ.”

La Ngọc An đang trốn sau lưng Thị Thần gấp hoa giấy không khỏi sững người, sinh nguyệt Thần? Cô chưa từng nghe cụm từ này bao giờ. Còn cả việc chúc phúc cho trẻ con nữa, nó khiến La Ngọc An nhớ tới những chuyện trước kia cô từng được nghe, hình như là một dạng nghi thức nào đó thì phải.

Thị Thần nhã nhặn đáp: “Cứ theo lệ cũ mà làm, ngày thứ hai trong sinh nguyệt Thần hãy dẫn chúng tới đây.”

“Vâng.”

Sau khi hai vị thị nữ rời đi, La Ngọc An mới ló ra ngoài, hướng mắt về phía bầu trời xám xịt như tro. Cô đã tới đây gần một tháng rồi, lúc cô tới khoảng cuối thu mà nay mùa đông đã bắt đầu, tiết trời cứ ngày một lạnh hơn.

Khi La Ngọc An quay đầu lại đã thấy Thị Thần đang nhìn mình chằm chằm như đang chờ cô mở lời hỏi điều gì đó. La Ngọc An vốn không định hỏi gì rốt cuộc vẫn thử mở miệng hỏi dưới ánh mắt chăm chú của ngài: “Sinh nguyệt Thần họ vừa nói là lúc Thị Thần sinh ra ạ? Nhưng sao lại nói là sinh nguyệt Thần chứ không phải là sinh nhật Thần chứ?”

Cô nhớ về những ngày lễ thường thấy, bình thường thì Phật tổ hay thần tiên đều có ngày sinh cả, nhưng nó chỉ kéo dài trong một ngày thôi.

“Bởi vì, mất một tháng mới sinh ra được Thị Thần.” Ngài chậm rãi đáp.

La Ngọc An bỗng nhiên thấy kì quái tới lạ, nhưng cô cũng không biết sao mình lại thấy thế, “Ngài… Thị Thần được sinh ra từ đâu ạ? Từ giữa trời đất ư?”

Thị Thần cười, “Thị Thần được sinh ra từ con người.”

La Ngọc An cũng không hiểu lắm, nhưng cô không phải tuýp người chuyện gì cũng muốn làm cho ra lẽ nên cũng thôi. Theo như cô nhớ thì cứ đến sinh đản của thần tiên cũng là lúc chùa miếu, đạo quán tổ chức lễ hội, vốn La Ngọc An còn tưởng đến sinh nguyệt Thần căn nhà cổ này cũng sẽ rộn ràng hơn bình thường, nhưng mọi việc lại hơi khác so với tưởng tượng của cô.

Đèn lồng đỏ ngoài sân bị đổi hết thành đèn lồng trắng, tất cả những người đi lại bên ngoài sân dù nam hay nữ đều mặc đồ đen, cài hoa trắng, thậm chí là cả những âm thanh cười đùa bí mật ngày xưa thỉnh thoảng lại vang lên thì nay đều đã biến mất, bất kể người tới người đi lũ lượt ra vào khoảng sân này, thì nơi nơi vẫn cứ tràn ngập một bầu không khí thật trang nghiêm, tĩnh mịch.

Rèm che trong điện thờ bị đổi thành màu đen, lúc chúng rủ xuống khiến bàn thờ trông thật u ám. Nhóm thị nữ thắp hương xong bèn đốt vàng mã bên ngoài sân, trên giấy nền vàng là những hoa văn đỏ kì lạ. Họ vừa hóa vàng mã vừa lẩm nhẩm đọc thứ kinh văn nào đó cô không hiểu nổi.

Những hành động như thế rất dễ khiến người khác tưởng rằng họ đang tế bái người chết.

La Ngọc An đi lang thang khắp con đường vắng vẻ bên ngoài sân như một u linh, cô nghe thấy tiếng hai cô gái trẻ bước ra khỏi nhà tắm gần đấy thì thào với nhau.

“Cứ đến “quỷ nguyệt” (*) tôi lại thấy sợ, cứ như tòa nhà này đột nhiên sống lại, rồi lại chết đi vậy.”

“Đừng có nói thế! Với lại thị nữ không cho phép chúng mình nhắc đến “quỷ nguyệt” đâu, phải nói là “sinh nguyệt Thần”, họ mà nghe thấy là cô bị phạt chắc!”

(*) Quỷ nguyệt: Tháng của ma quỷ.

Quỷ nguyệt ư? La Ngọc An biết dân gian thường ám chỉ quỷ nguyệt là vào tháng bảy, bởi vì trong tháng bảy có tết Trung Nguyên, là ngày lễ để cúng bái tổ tiên, siêu độ vong hồn ma quỷ, chẳng qua hiện nay hầu như mọi người đã lờ tập tục này đi lâu rồi. Chẳng lẽ định nghĩa về “quỷ nguyệt” của họ không giống người bình thường ư?

Đang lúc hoàng hôn, khoảng sân chứa điện thờ đóng cửa sớm hơn mọi khi, từ ngoài sân vang lên tiếng nhạc. Tiếng nhạc đó không biết phát ra từ thứ nhạc cụ nào, trong đó còn lẫn cả tiếng chuông nho nhỏ, khiến người nghe cảm thấy xa xăm, yên ả, kèm theo đó là tiếng người lẩm nhẩm gì đó thấp thoáng đâu đây, nghe như một khúc hát ru con.

La Ngọc An ngủ một giấc tỉnh lại thấy bốn phía vẫn tối đen như mực, cô vén rèm lên nhìn ra xa, trời còn chưa hửng sáng, mà tiếng nhạc và tiếng người cô nghe thấy trước khi đi ngủ vẫn chưa ngừng, chẳng qua nghe nó xa xăm hơn, cô chỉ có thể nghe được tiếng động nho nhỏ từ phía xa xôi.

Đột nhiên cô thấy không đúng đâu đó bèn quay đầu nhìn vào phía trong điện thờ.

Thị Thần thường hay ngồi ngay ngắn ở phía trong cùng đã mất tăm, dây đỏ chằng chịt khắp khoảng không gian chật hẹp. La Ngọc An đứng phắt dậy, cô thầm run, lặng lẽ dịch lại gần sát tầng ngoài cùng, khẽ gọi: “Thị Thần?”

“Ngài sao vậy?”

Một chiếc tay áo màu trắng từ từ vươn ra từ bọc dây đỏ, bàn tay trắng xanh ló ra, bất lực vẫy vẫy với cô. 

La Ngọc An thận trọng tới gần đó, duỗi hai tay ra nắm lấy bàn tay trắng rủ xuống trước mặt cô, bàn tay đó rất lạnh, khiến cô thấy mình cứ như đang nắm một bàn tay được làm từ gốm vậy.

Đột nhiên.

Bàn tay ấy chợt hóa thành một đám dây đỏ, tuột xuống từ kẽ tay cô.

La Ngọc An giật nảy mình, nhịn không được bèn đứng phắt lên, trong giây lát cô chợt thấy mọi ánh sáng quanh mình bỗng tối lại, cô không biết mình tới nơi quái quỷ như thế này từ lúc nào nữa. Trong đêm đen vô tận, tiếng hít thở và tiếng bước chân của cô vọng lại rất to, như thể đang bị phóng đại lên, ánh sáng duy nhất ở nơi đây phát ra từ một bệ thờ cũ kỹ, mộc mạc, trên bệ thờ là một pho tượng thần được làm từ gốm có kích cỡ bằng với kích cỡ của người bình thường.

Quanh thân tượng thần lít nhít dây đỏ, pho tượng ấy có nụ cười giống với nụ cười của Thị Thần mà La Ngọc An thấy rất quen thuộc, nhưng ở ngay đầu của tượng thần lại có một vết nứt, vết nứt đang từ từ chẻ gương mặt tươi cười ấy ra làm đôi.

Tượng thần cười với cô, nhưng từ trong khe nứt trên gương mặt tươi cười ấy lại vang lên tiếng thở dài câm lặng. 

—— Đau quá.

—— Đau quá đi thôi.

*

La Ngọc An đột ngột mở mắt, nắng đã chiếu sáng rực rỡ, tiếng cửa sân bị mở khiến cô bất giác đứng dậy định trốn ra sau lưng Thị Thần, cô chạy tới giữa điện thờ mới đột ngột giật mình, tỉnh táo lại từ cơn hoảng hốt.

Vừa nãy là cô nằm mơ ư?

Tay áo màu trắng y như trong mộng vươn tới trước mặt cô, làm lộ ra bàn tay trắng xanh, chủ nhân của bàn tay ấy vẫn nở với cô một nụ cười chẳng khác gì những lần trước: “Mau tới đây.”

La Ngọc An không nghĩ ngợi thêm gì về giấc mộng lạ lùng kia nữa mà vội vã trốn sau lưng ngài.

Đây là ngày thứ hai của sinh nguyệt Thần, nhóm thị nữ cho chín đứa trẻ vào trong y như đã báo trước. Những đứa trẻ này đều đang say ngủ, chúng được người nhà ôm vào trong điện thờ, họ đặt chúng nằm trên nệm gấm màu trắng, xếp chúng nằm liên tiếp nhau thành một hàng ngang.

Người nhà của những đứa trẻ này hoặc mặc váy liền áo màu đen, hoặc mặc âu phục, ai nấy trông đều có vẻ cao quý, sang trọng, nhưng thật giống nhau, mỗi người trong số họ đều tỏ ra hết sức cung kính và khiêm nhường trước Thị Thần, thậm chí họ còn không dám nói câu nào với ngài, mà ngay sau khi dập đầu bái lạy xong đã lập tức ra khỏi sân theo chân nhóm thị nữ.

Họ sẽ tới đón con vào lúc hoàng hôn, còn trước đó, những đứa trẻ này sẽ được đặt ở đây để được Thị Thần chúc phúc.

Quá trình chúc phúc từ trước đến nay đều là một chuyện rất bí ẩn, kể cả các thị nữ cũng chưa từng được chiêm ngưỡng bao giờ, nhưng La Ngọc An – một người ngoài – lại cứ thế tỉnh tỉnh mê mê xem hết đầu đuôi quá trình.

Thật ra thì cũng không phức tạp lắm, Thị Thần chỉ phất tay qua trán từng đứa bé một, sau đó rút ra những sợi dây đỏ từ trong tay áo, buộc nó lỏng lỏng vào cổ chúng mà thôi.

Dù không phức tạp lắm nhưng trông có vẻ hơi đáng sợ. Dây đỏ từ từ ngọ nguậy, tan vào cổ từng đứa trẻ một, rồi cứ vậy hằn lên một vết đo đỏ trên cổ chúng. La Ngọc An trợn tròn mắt nhìn hết mọi chuyện, không hiểu sao tự dưng lại thấy cổ mình cũng rụt lại.

Theo như cô thấy thì đây hẳn phải là một việc rất khó chịu, nhưng chín đứa trẻ đều chỉ ngủ say sưa mà không hề phản ứng gì, nên đối với chúng mà nói, có lẽ nghi thức “chúc phúc” này không đau đớn gì.

Cô vừa nghĩ vậy thì có đứa trẻ đột nhiên giãy giụa, nó nhăn mũi lại bắt đầu khóc.

“ÔI… Đứa bé này tỉnh mất rồi.” La Ngọc An nhìn Thị Thần ngồi trên bàn thờ.

Thị Thần lại cười nói: “Tỉnh dậy trong lúc đang chúc phúc à, đứa bé này có thiên phú đấy, trực giác cũng mạnh nữa.”

Lời khen của Thị Thần cũng không khiến đứa trẻ chỉ được vài tháng tuổi ngừng khóc, mà tiếng khóc của nó ngày một lớn hơn, sắp có thể coi là ầm ĩ được rồi. Khóc to thế này hẳn là bên ngoài phải nghe thấy tiếng chứ, nhưng những người ngoài kia chẳng ai định vào trong dỗ nó cả. La Ngọc An thấy đứa bé cứ khóc oa oa cũng sợ nó sẽ xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn bèn liếc Thị Thần mãi, mà lần nào Thị Thần cũng chỉ mỉm cười nhìn cô chứ không mảy may có phản ứng gì.

Dựa trên kinh nghiệm trong suốt một tháng nay, La Ngọc An hỏi thử: “Tôi dỗ em bé nhé?”

Thị Thần gật đầu, La Ngọc An thậm chí còn cảm thấy dường như ngài ấy đang chờ cô nói câu này vậy.

Cô gái trẻ mới hơn hai mươi chưa từng chăm trẻ bao giờ cẩn thận ôm lấy đứa nhóc trên nệm, nhẹ nhàng đong đưa. Cái này đúng là có tác dụng thật, em bé đã khóc nhỏ đi phần nào. La Ngọc An không ngừng cố gắng, cô ôm đứa bé đi tới đi lui trong điện thờ, bởi vì điện thờ không rộng lắm nên cô đành phải đi vòng quanh Thị Thần hết vòng này đến vòng khác.

Lúc đứa bé cuối cùng cũng ngừng khóc, Thị Thần cười nói: “Đúng là ồn ào thật đấy.”

Đôi mắt đứa trẻ đen nhánh, lúc La Ngọc An ôm nó tới gần Thị Thần, trong đôi mắt to tròn ấy chiếu trọn dáng vẻ ngài. Cơ hồ là ngay khi ngài dứt lời, đứa trẻ vốn đã bình tĩnh trở lại chợt òa khóc.

La Ngọc An rất kiên nhẫn, có lẽ là do trước kia cô từng một thân một mình nuôi nấng em gái cũng nên, chẳng mấy mà cô đã dỗ được đứa trẻ. Lúc cô đang định đặt đứa bé về chỗ cũ thì Thị Thần lại nói: “Trẻ con ầm ĩ quá nhỉ.”

Cô vô thức cúi đầu nhìn đứa nhóc, quả nhiên nó đã lại bĩu môi chực chờ òa khóc. La Ngọc An đành vội vã ôm lấy nó, cô dỗ dành, “Ngoan nào, không được làm ồn không được làm ồn, đừng làm ồn nhé.”

Thị Thần ấy mà, rốt cuộc là giống ông lão cô đơn không được ai để mắt tới, hay là cậu trai cứ thỉnh thoảng lại muốn nghịch ngợm một chút đây nhỉ?

La Ngọc An nhận ra dạo gần đây cô thường nghĩ về chuyện này, ấn tượng của cô về Thị Thần cứ mãi quay quanh “ông lão” hoặc “cậu trai” thôi.

Dù giữa quá trình có xảy ra ít chuyện ngoài ý muốn, nhưng vào lúc hoàng hôn, nghi thức chúc phúc của Thị Thần vẫn kết thúc thuận lợi, chín đứa bé được người nhà ôm về, khoảng sân lại yên tĩnh như cũ.

Cứ ngày nào cửa vào sân bị khóa là ngày ấy La Ngọc An có thể tự do đi loanh quanh sân, vì vào ban đêm những người khác không ai dám tới gần điện thờ. Tiếng nhạc ngày hôm trước lại vang lên, La Ngọc An nằm trên sàn điện thờ ấm áp cũng mơ màng thiếp đi tự lúc nào.

Vẫn là giấc mộng tối qua cô mơ thấy, cô mơ thấy Thị Thần ngồi trên bàn thờ, cả cơ thể ngài hóa thành những sợi dây đỏ, bộ đồ trắng thì tan ra, chảy xuôi như ngọn nến, biến thành một đống thứ kỳ lạ.

Cô khẽ lại gần, lúc sắp bước vào trong mảng tối đen kia thì trông thấy tượng thần làm từ gốm trên bệ thờ từ từ vỡ làm đôi từ phía đỉnh đầu, từ trong khe tối vang vọng những thanh âm xa xôi thăm thẳm như tràn ra từ trong lòng đất. Những lời vô nghĩa cứ không ngừng lặp đi lặp lại, quanh quẩn trong đầu như thể cả tinh thần cũng đang bị sự ô nhiễm từ từ xâm chiếm.

Tỉnh dậy đầu mướt mồ hôi, La Ngọc An xoa xoa nơi trái tim đang đập lên thình thịch, cô tới trước bệ thờ, ngồi chồm hổm trên một cái nệm gấm, chắp tay trước ngực đúng với tư thế cầu thần bái phật: “Thị Thần, hai ngày nay tôi cứ mơ thấy một giấc mơ giống y hệt nhau, không biết có phải nó có ý nghĩa gì đặc biệt hay không?”

Rèm bị gió phất mở, ánh sáng lững lờ chiếu vào trong, tượng thần trên bàn thờ như đột nhiên sống lại, ngài ngồi trên cao nhìn xuống cô đứng phía dưới, cười khẽ: “Sao cô biết được liệu đấy có thật là mơ hay không?”

La Ngọc An ngớ người ra: “Không phải là mơ ạ? Vậy đấy là cảnh tôi thấy lúc đang mơ màng vào mỗi đêm khuya à?’

Cô thở phào nhẹ nhõm, “Không phải mơ là tốt rồi.” Dường như cực kỳ yên tâm.

Thị Thần mỉm cười, ngài thở dài đầy tiếc nuối, “Hình như cô không sợ thì phải?”

La Ngọc An: “Nếu biết đây là chuyện ở thực tại, chứ không phải giấc mơ mịt mờ nào đó không đoán trước được thì sẽ không đáng sợ lắm đâu.” Chủ yếu cái thứ kì quái đấy lại là Thị Thần, nên cô mới không thấy sợ đến vậy.

Thị Thần báo trước cho cô biết: “Đêm nay còn có nữa đấy, cả tháng nay cô đều sẽ mơ thấy giấc mơ đó.”

La Ngọc An: “Vâng.”

Quả nhiên, đêm đến cô lại thấy cảnh y như hai ngày trước. Với chuyện đây cuối cùng là thực hay mơ cô đã khó thể phân biệt nổi, nhưng Thị Thần bảo đây không phải mơ, vậy cứ coi như nó không phải mơ đi.

Tượng gốm bị nứt đứng trên bàn thờ tối đen như mực, những âm thanh vô nghĩa vẫn vọng ra  từ trong khe nứt. Hai ngày trước La Ngọc An không dám làm gì, hôm nay sau khi hỏi Thị Thần xong cô thấy can đảm hơn một ít, cảm thấy chắc mình có thể xem xét xem rốt cuộc mọi chuyện là như thế nào.

Cô nhón chân lên cố nhìn vào trong khe nứt, La Ngọc An hỏi vọng vào trong: “Là Thị Thần ạ? Sao ngài lại kêu đau?”

Âm thanh đều đều như thể đã chết lặng vọng ra từ trong khe hở chợt dừng lại trong chốc lát, rồi đột nhiên lại trở lên ồn ào vô cùng, vô số âm thanh với ngữ điệu y hệt nhau chất chồng, vang vọng khắp khoảng tối.

“Tối quá.”

“Khó thở quá.”

“Đau quá.”

Những âm thanh vô nghĩa, tương tự nhau đó, trong một khoảnh khắc đã khiến La Ngọc An sinh ra ảo giác như thể đầu óc mình sắp bị chúng đâm xuyên qua. Cô giơ tay bịt kín khe hở trong cơn đau đầu nhức óc. Tượng thần được làm từ gốm lẽ ra phải hơi lành lạnh nhưng tay cô mới chỉ đặt lên đó đã bị bỏng đến mức run lên, bên ngoài tượng thần không ngờ lại nóng đến thế.

Những tiếng kêu “nóng quá” và “đau quá” bất chợt ngưng lại trong giây lát, nhưng rồi sau đó, tiếng vọng vang lên từ trong khe hở lại càng ồn ào hơn.

Lúc này La Ngọc An vừa bị đau vừa bị bỏng, nếu không phải cô mau chóng tỉnh táo trở lại, mở mắt nhìn thấy chiếc rèm màu đen trong thực tại thì có lẽ cô cũng sẽ “nhiễm” cái cảm giác đau khổ ấy, rồi không nhịn được mà rên rỉ theo tiếng vọng từ khe hở mất thôi.

Cô bò dậy từ trên nền đất, tiến tới trước mặt Thị Thần. Thị Thần ngồi ngay ngắn trên bàn thờ, tuy vẻ bề ngoài của ngài không giống tượng thần làm bằng gốm sứ trong thế giới tối đen như mực kia lắm, nhưng họ mang lại cho cô cảm giác rất giống nhau.

“Thị Thần, tôi nên làm gì đây?” La Ngọc An không phải kiểu thông minh hơn người, gặp chuyện thế này cô cũng không dám tự tung tự tác nên đành tới gặp Thị Thần. Nếu tượng thần đó có liên quan tới Thị Thần thì chắc chắn ngài sẽ có chỉ thị cho cô.

Thị Thần lắng nghe vấn đề của cô, ngài mỉm cười, đề nghị: “Hay cô thử xem xem bên trong cái khe đó có gì đi?”

La Ngọc An: “Tôi không nhìn rõ lắm… Chẳng lẽ phải đập nó ra để nhìn thử?”

Thị Thần thản nhiên đáp: “Đập nó ra à? Vậy thì cứ thử đập ra xem sao.”

Bởi vì giọng ngài quá bình tĩnh, quá lạnh lùng nên chút thấp thỏm trong lòng La Ngọc An cũng từ từ biến mất. Nếu Thị Thần tỏ ra thờ ơ vậy thì chắc là không sao đâu nhỉ?. Truyện Teen Hay

Cô đã chuẩn bị sẵn sàng, tối đó khi lại nhìn thấy khe hở trên tượng thần bằng sứ thì La Ngọc An quyết định nhân lúc hăng sẽ làm nhanh cho xong việc, cô định đẩy nó xuống cho vỡ nát ra, ai ngờ tượng thần còn nặng hơn cô nghĩ nhiều, không những cô không đẩy nó được mà lòng bàn tay còn bị nóng đến đỏ hết lên. La Ngọc An cũng không tính bỏ cuộc nhanh vậy, cô bò lên bàn thờ, nhìn khe hở kia xong bèn thò bốn ngón tay vào đó, tính dùng sức tách nó ra làm đôi. 

Cô nghĩ nếu tượng đã bị nứt rồi thì tách nó ra có lẽ cũng không khó lắm, nếu có thể tách khe hở nhỏ ra thành khe hở lớn chắc cũng có thể thấy được trong đó có gì. Cô vừa luồn ngón tay vào trong khe hở tối đen đã thấy có gì đó bất thường, nhiệt độ bên trong đó cao hơn nhiều so với mặt ngoài tượng gốm, như thể bên trong là một cái lò đang nổi lửa rừng rực vậy.

La Ngọc An bị bỏng đến nỗi phải rụt tay về, cô cầm lấy bàn tay đỏ bừng, đành chấp nhận bó tay. Tóc bên mặt không biết bị gió ở đâu thổi mà dính vào mép cô, La Ngọc An giơ tay vén tóc lên sau tai, khi hạ tay xuống mới thấy hai sợi tóc dài quấn quanh ngón tay.

Tóc ư?

Cô cầm hai sợi tóc đó, xích lại gần khe hở của tượng thần, thử bỏ hai sợi tóc đó vào trong khe hở, rồi lại dịch gần thêm nữa, định ngửi xem có mùi tóc cháy trong đó không.

Không có mùi tóc cháy mà chỉ có một mùi hương vô danh nào đó rất nhạt. Nhưng âm thanh khủng bố trong khe hở đã ngừng lại.

Hình như có chút tác dụng nhỉ? Một lúc sau âm thanh kia lại vang lên, La Ngọc An sờ sờ mái tóc dày của mình, thầm suy tư trong chốc lát. Ngày nào con người cũng sẽ mọc tóc mới, và ngược lại, ngày nào cũng có nhiều tóc cũ rụng xuống thôi, nên cô kiên nhẫn vuốt vuốt tóc một lát, sau khi đã vuốt được tầm mười cọng tóc. Thì cứ khi nào có tiếng vang lên từ trong khe hở là cô lại ném một sợi tóc vào trong.

Cô cảm thấy dường như mình tìm được cách ngăn âm thanh này lại rồi.

Sáng tỉnh dậy, cô lại tới trước mặt Thị Thần như mọi khi, nhưng La Ngọc An còn chưa kịp ra tiếng đã thấy Thị Thần chợt che miệng ho khan, khi ngài hạ tay xuống, mười mấy sợi tóc dài chợt xuất hiện trong lòng bàn tay ngài.

La Ngọc An nhìn mấy cọng tóc trong lòng bàn tay trắng như men sứ của Thị Thần.

Thị Thần nhã nhặn nói: “Lần sau đừng nhét đồ linh tinh vào trong cơ thể ta nữa.”

Trong cơ thể ngài…?

La Ngọc An ngại ngùng nhận lại tóc của bản thân: “Vâng, xin lỗi ngài.”

Cô chợt nghĩ lại câu vừa nãy, ngạc nhiên hỏi: “Đấy là cơ thể của ngài ư? Nếu thế sao ngài lại bảo tôi đập nát nó ra chứ?”

Thị Thần cười nói: “Vì cô không đập nát nó ra được ta mới bảo cô thử xem, dù sao cũng chẳng có việc gì để làm mà.”

Nhớ tới trải nghiệm như thể trong ác mộng của mình, La Ngọc An đột ngột phản ứng lại. Chẳng lẽ mỗi lúc trời tối Thị Thần lại chơi trò gì à? Ngài ấy thấy chán quá chăng? Nếu là vậy, thì Thị Thần muốn cô chơi cùng mình cũng không phải là không được.

Ban đêm tới chỗ đó, lại nghe thấy tiếng rên rỉ từ trong khe hở, La Ngọc An thấy đau đầu bèn bắt đầu hát, định hát át đi tiếng kêu có thể xuyên thẳng vào trí não của Thị Thần. Cái này có vẻ hiệu quả thật, vì sau khi cô hát át đi tiếng rên từ trong khe hở thì âm thanh văng vẳng từ trong đó cũng biến mất, La Ngọc An thấy thế bèn hát tiếp không ngừng nghỉ, hát thật lâu, đến sáng cô còn thấy họng hơi đau đau.

La Ngọc An chắp tay trước ngực, cô hỏi Thị Thần: “Tối qua ngài thấy sao ạ?”

Thị Thần mỉm cười, ngài gật đầu: “Cũng được, nhưng ta mong cô có thể hát bài khác.”

La Ngọc An hơi xấu hổ, cô không giỏi hát lắm, mà cũng chẳng nhớ được lời bài hát mấy, nên bài hát cô hát là bài siêu thị dưới nhà cô hay phát, một bài hát dễ “tẩy não” người nghe kinh khủng.

“Vậy tôi kể truyện cổ tích, hay là ngâm thơ gì gì đó cho ngài nghe nhé, có được không?”

“Có vẻ nó còn dễ nghe hơn bài cô hát tối qua đấy.”

Cảnh tượng kinh khủng lúc ban đầu chẳng hiểu sao lại biến thành cảnh tượng kỳ quái, trừ La Ngọc An thấy mình sắp thành con cú ngày đêm đảo ngược rồi, chủ yếu là ban ngày cô cần phải ngủ bù một lúc, còn lại thì cũng không có vấn đề gì khác cả.

Lúc giữa trưa ngoài sân không có tiếng nhạc, nhóm thị nữ lại hóa vàng mã bên ngoài.

Đó đều là văn tế tự tay người thị tộc Tần chép lại, hy vọng có thể làm giảm cơn đau đớn của Thị Thần trong sinh nguyệt Thần, nhưng cứ qua mỗi thế hệ, thói quen này lại dần trở thành một loại hình thức, tác dụng của văn tế là làm giảm nỗi đau đớn của Thị Thần đã biến mất từ lâu. Thuở còn xa xưa mọi người chép lại văn tế vì Thị Thần trong tộc, vừa để tạ ơn ngài che chở họ, vừa để gửi gắm nỗi áy náy, niềm biết ơn chân thành tới Thị Thần, mà văn tế thời nay chỉ còn truyền đạt những cảm xúc vô cùng mỏng manh, chứ hoàn toàn không có chút tình cảm mãnh liệt nào cả.

Ngay cả khúc nhạc an hồn vang vọng suốt đêm thâu cũng chẳng khiến ngài đỡ đau đớn bằng sự lo lắng chân thành từ một cô gái mới hơn hai mươi.

Cô gái loài người bị ngài giữ lại đang cuộn mình ngủ sau lưng ngài, may mà có cô ấy, nên sinh nguyệt Thần lần này cũng không đớn đau đến thế.

Mặc dù thế này không giống với suy nghĩ lúc trước của Thị Thần lắm.

*

Ngày kết thúc sinh nguyệt Thần bên ngoài có tuyết rơi, cơn mưa tuyết yên lặng bao trùm cả khoảng sân, che khuất cả lùm sơn trà đỏ. Nhóm thị nữ bước trên nền tuyết, đi vào trong khoảng sân, vẻ mặt có phần nghiêm túc hơn lúc bình thường.

Họ bê một chậu cây sum suê nhiều cành vào trong, thân cây màu vàng, nhánh cây màu bạc, trên nhánh cây điểm xuyết vô số hạt ngọc trắng, nhiều đến độ không đếm nổi.

“Thưa Thị Thần, cây của thị tộc đã được đem tới rồi ạ.” Họ nói xong bèn lui ra màn ngoài để chờ.

Ống tay áo và mái tóc dài của Thị Thần hơi phấp phới, vô số sợi tơ đỏ chảy xuống từ ống tay áo của ngài, từ từ quấn quanh cái cây đó. Quá trình này kéo dài rất lâu, khi toàn bộ tơ đỏ bị ngài thu về, trên “cây của thị tộc” chỉ toàn màu vàng màu bạc xuất hiện mấy chấm đỏ – có mấy hạt ngọc trắng đã đổi màu.

Nhóm thị nữ bước vào, nhìn kỹ mấy hạt ngọc biến thành màu đỏ rồi tìm người trong tộc tương ứng với những hạt đó.

“Thưa Thị Thần, lần này có bốn người, mai chúng thần sẽ dẫn họ tới đây để ngài phán quyết ạ.”

La Ngọc An thò đầu ra nhìn bóng họ bê chậu cây ra khỏi sân, cô tò mò hỏi, “Thị Thần, đó là gì thế ạ?”

Thị Thần: “Là cây của thị tộc Tần, mỗi hạt ngọc tượng trưng cho một người thuộc thị tộc vẫn còn sống. Cây to rễ sâu, khó tránh khỏi việc cành khô lá úa, nên mới cần ta tìm chúng ra rồi cắt sửa thôi, mỗi năm đều thế cả.”

Ngày hôm sau thị nữ dẫn bốn người tới điện thờ. Trong đó có hai người trong tầm bốn mươi tới năm mươi tuổi, hai người còn lại mới khoảng hai mươi mấy tuổi, bốn người bị dẫn vào chẳng ai mà không mặt xám mày tro.

Thị nữ buông rèm, lui ra ngoài, bốn sợi tơ đỏ như máu chui ra khỏi ống tay áo Thị Thần, nối thẳng đến trán bốn người kia, chúng ngọ nguậy, định đâm xuyên qua trán để rồi nhìn thấu họ. Hai người lớn tuổi không dám phản kháng, người trẻ tuổi nhất thì sau một lát hoảng sợ định chạy trốn. Gã khá nhanh nhẹn, chỉ mới chớp mắt đã sắp chạy khỏi điện thờ, một tên trẻ khác tầm hơn hai mươi cũng vừa rục rịch định chạy vừa cố chống lại sợi tơ đỏ trước mặt. 

Chưa chờ tên đó lùi ra sau, gã trẻ nhất định chạy ra ngoài đã ngã xuống nền tuyết, sau tiếng hét thảm thiết, phần thân nằm trên tuyết của gã tan thành một vũng máu đỏ, để lại vết máu mang dáng hình cơ thể con người trên tuyết.

Thị Thần cười thật hiền với ba người còn lại, ngài vẫn không nói gì, tên trẻ tuổi còn lại hoảng hốt, y suy sụp khuỵu xuống nền đất, để mặc sợi tơ đâm vào trong đầu mình. Trán ba người được gắn với những sợi tơ máu, Thị Thần nhắm mắt thăm dò kỹ càng, sau một lúc lâu, ngài khẽ thở dài, kéo tơ về lại ống tay áo.

Từ đầu đến cuối La Ngọc An đều trốn sau lưng Thị Thần nên không biết có chuyện gì xảy ra, cô chỉ nghe được tiếng hét thảm và tiếng thở dài của Thị Thần.

Ba người ai nấy cũng ngây ra như phỗng, họ bị thị nữ dẫn đi, lúc thị nữ hỏi ba người này sẽ bị xử lý ra sao, Thị Thần chỉ nhẹ nhàng nói một từ “chết”.

Tuyết nhuốm sắc đỏ ngoài sân đã bị dọn đi.

“Trên người họ có “ác” ạ?”

“Đâu chỉ là có “ác”, chúng đã bị “ác” chiếm lấy rồi, không thể không loại bỏ được.”

“Tôi còn nghĩ ngài sẽ nuốt chửng họ cơ?”

“Người bị ta nuốt chửng sẽ không còn kiếp sau nữa.”

La Ngọc An im lặng một lát, cô ngồi bó gối thầm nghĩ ngợi. Không còn kiếp sau là một hình phạt rất nghiêm trọng ư?

Sau sinh nguyệt Thần là năm mới. Ngày nay người thường không quá để ý đến dịp năm mới nữa, nhưng nơi này thì khác. Sinh nguyệt Thần khiến ai nấy cũng thấy ngột ngạt, còn cả tháng Giêng lễ Tết thì nơi nơi ồn ào náo nhiệt. Nhóm người trong tòa nhà cổ vui mừng hớn hở, ngay cả đồ ăn trong nhà ăn cũng phong phú hơn nhiều, mà lại Tết nhất có rất nhiều người thị tộc Tần tới để tế bái Thị Thần. Tòa nhà cổ này cứ như là từ đường của họ vậy.

Có mấy người chỉ có thể lễ bái bên ngoài điện thờ, nên lúc La Ngọc An ra ngoài ăn sẽ thấy bên ngoài có thêm rất nhiều hàng lư hương xếp kề nhau, mùi khói vấn vít khắp sân, Thị Thần cũng không nhịn được mà than thở với cô mùi khói nhang nồng chết đi được, mà đây không phải lần đầu tiên ngài phàn nàn với cô về chuyện này.

Chỉ ít người mới được vào trong, hầu như là những người đã già cả, thị nữ gọi họ là tộc lão. Một nhóm các cụ già tóc đã hoa râm quỳ trong điện thờ dâng hương cho Thị Thần, ông cụ dẫn đầu trông cực kỳ uy nghiêm, ông ta khấn: “Khẩn cầu Thị Thần năm sau lại tiếp tục phù hộ cho dòng họ.”

La Ngọc An nghi ngờ thật ra họ không nhìn thấy Thị Thần, cũng có thể là Thị Thần dùng phép che mắt nào đó, tóm lại là lúc họ tế bái với bàn thờ thì thực ra Thị Thần đang đứng sau lưng họ nhòm ngó cơ. La Ngọc An nắm lấy tay áo Thị Thần đứng cạnh ngài, cô nghe thấy Thị Thần chỉ vào mấy ông cụ quỳ hàng đầu tiên: “Mấy đứa bé kia lúc mới ra đời cũng được ta chúc phúc đấy, mà nay chúng đã sắp phải về cõi hoàng tuyền rồi.”

“Thời gian của con người, trôi qua mới nhanh làm sao.”

*

Sau khi mấy cụ già rời khỏi điện thờ lại lần lượt có người dâng đồ cúng lên, đó đều là đồ cúng của những người có địa vị nào đó nhất định trong thị tộc Tần, đồ lễ bái cúng tế cơ hồ xếp đầy cả bàn thờ.

“Nhiều đồ cúng thật đấy, toàn là đồ ăn thôi.”

“Ừ, những thứ này cô đều ăn được.”

Hiện tại La Ngọc An đã hoàn toàn không sợ ăn đồ cúng sẽ bị thị nữ phát hiện nữa rồi, vì dạo này họ để ý thấy đồ cùng biến mất vô số lần nhưng chẳng lần nào tìm được nguyên nhân cả, chỉ có thể quy tội hết cho con chuột mà thôi.

Tìm kiếm một hồi, Thị Thần lật ra một món đồ cúng đặc biệt từ đống đồ cúng gồm bánh kẹo, mứt linh tinh, không ngờ đó lại là mấy món quà vặt được gói ghém lại tinh xảo trong cùng một cái hộp.

Thị Thần lắc lắc gói đồ ăn kêu sột soạt: “Cái này ăn ngon không?”

La Ngọc An xé gói đồ ăn ra nếm thử, cảm thấy đời này cô chưa từng ăn món quà vặt nào ngon tới thế. Nhưng mà, những người này đã rất biết điều mà nhanh tay dâng đồ ăn vặt lên, thì tại sao không ai bày điện thoại máy tính linh tinh để cúng Thị Thần nhỉ?

Bởi vì phần lớn điện thờ đã bị đống đồ cúng choán chỗ nên La Ngọc An không thể không ngủ tại tầng thứ hai của bàn thờ – nơi cách chỗ của Thị Thần rất gần. Trong mơ màng, cô ngửi được mùi tuyết thanh nhã, còn cả mùi gì đó thơm thơm vương trên chóp mũi, là thứ mùi rất thân quen với cô dạo gần đây.

La Ngọc An mở mắt thì nhìn thấy đóa sơn trà đỏ còn cả cuống lá xanh được đặt ngay cạnh mình, trong cánh hoa hơi khép còn đọng cả tuyết trắng ngần, dường như nó mới bị ai đó hái xuống trong tuyết.

Đây là quà của Thị Thần ư?

Lời tác giả: “Lần sau đừng nhét đồ linh tinh vào trong cơ thể ta nữa.” —— Lúc viết tới đây, tôi không nhịn được mà nở một nụ cười thật biến thái ~

La Ngọc An đã từng hái những đóa hoa dọc ven đường bên ngoài khoảng sân, nhưng tới tận bây giờ, cô cũng chưa hề nghĩ tới việc hái hoa từ lùm sơn trà đỏ trong điện thờ, bởi vì trong tiềm thức của cô đó là thứ mà Thị Thần rất thích, bình thường nhóm thị nữ tới quét dọn, dâng hương cũng không dám chạm vào bụi sơn trà đó, đương nhiên là La Ngọc An cũng không dám, thật ra cô là hạng người rất nhát gan.

Thế nhưng, vào ngày đầu tiên dịp Tết cô lại nhận được một đóa hoa như thế, trái tim La Ngọc An bất giác đập thật nhanh. Dưới tiền đề Thị Thần là một vị thần thì đóa hoa này xuất hiện thật quá đột ngột, khiến cô phải rung động.

Cô nâng đóa hoa kia lên, đi đến trước mặt Thị Thần, “Đây là quà ngài tặng tôi ư?”

Thị Thần mỉm cười, ngài bảo cô: “Đêm qua gió tuyết rít gào, đóa hoa này đón gió tuyết mà nở, đẹp đẽ vô cùng. Đáng tiếc không có cành lá che chở, nên mới bị gió lớn bẻ gãy.”

La Ngọc An bị ngài dẫn vào khung cảnh đó. Đêm qua gió tuyết đan xen, Thị Thần đứng trong tuyết ngắm hoa, thấy một đóa bị gãy mới nhặt vào để ngay trước mặt cô.

Thị Thần là thần, ban đêm ngài cũng không nghỉ ngơi, bình thường, hầu như ngài chỉ lẳng lặng ngồi trên bàn thờ giống như một pho tượng chân chính. Có phải vô số ngày đêm khi trước, ngài cũng đều một thân một mình mà trải qua hay không? Ngài đã ngắm bao mùa hoa nở hoa tàn? Chỉ cần nghĩ thế La Ngọc An đã cảm thấy đó hẳn là một việc rất cô độc. Nhưng cũng có thể chỉ nhân loại mới tự cho rằng ngài cô độc thôi, có lẽ thần linh thì không thấy như vậy.

Dù thế nào thì, vào lúc trưa đi ăn cơm, La Ngọc An đã lén lút mượn điện thoại của một cô gái rồi ngồi ở góc sáng sủa của nhà ăn chơi game cho Thị Thần xem. Chính thế, chơi game cho Thị Thần xem. Ngài không có hứng thú với mấy tựa game chinh phục tình yêu, mạo hiểm kinh doanh,… rất được các bạn trẻ yêu thích lắm, mà ngược lại, ngài rất thích trò rắn tham ăn đơn giản nhất.

Một con rắn nhỏ, từ lúc đầu chỉ ăn được mấy quả bóng bé xíu, về sau ăn càng nhiều thì cơ thể càng to càng dài ra, La Ngọc An ngồi đó chơi bao lâu là ngài có thể yên lặng đứng một bên nhìn bấy lâu. La Ngọc An cảm giác như ngài xem rất say sưa thì phải, chẳng rõ có phải đấy là ảo giác của cô không nữa.

Suốt tháng Giêng, khi năm mới lặp lại một lần nữa, ngày nào nhóm thị nữ cũng mang ngọc khắc bùa chú tới xin Thị Thần khai quang (*).

(*) Khai quang: là thủ tục để linh vật nhận chủ nhân. Quá trình khai quang sẽ bao gồm lễ cúng, khấn và đọc thông tin chủ nhân. Sau khi khai quang, linh vật sẽ nhận và phù trợ cho chủ.

Trước kia La Ngọc An từng thấy hàng xóm và đồng nghiệp tới chùa miếu đạo quán để thăm thú, cầu cho vận may, đào hoa, hoặc sức khỏe,… đến với mình, thỉnh thoảng còn xin cả bùa chú về nữa, nghe nói chúng đều đã được khai quang rồi. Thứ này có linh nghiệm hay không thì La Ngọc An cũng không biết nữa, trước kia cô không tin thứ này, nhưng nay cô tận mắt chứng kiến từng sợi dây đỏ từ cơ thể Thị Thần túa ra rồi “đậu” trên từng miếng ngọc thì lại thấy, những thứ được ngài “khai quang” chắc chắn sẽ rất hữu dụng!

Trong khối ngọc trắng xanh óng ánh, trong suốt chợt thấy có sắc đỏ rực rỡ tan ra, trông như vết máu đang chuyển động.

Ngày nào nhóm thị nữ cũng mang phiến ngọc tới rồi lại lấy chúng đi, khi hết tháng Giêng nghi thức khai quang này mới tới hồi kết.

Sau tháng Giêng, đền thờ lại trở về trạng thái yên tĩnh thêm một lần nữa, không còn người thị tộc Tần tới tế bái, cầu nguyện nữa, đồ cúng bày đầy điện thờ cũng bị lấy đi từng cái một, điện thờ lại quay về với sự vắng vẻ, lạnh lùng trước đó.

La Ngọc An cảm thấy dường như Thị Thần có thay đổi gì đó… Là thay đổi theo chiều hướng xấu.

Cơ thể ngài ẩn trong tấm áo bào trắng bình thường tuy không để lộ ra ngoài nhưng cũng khiến cô cảm thấy ngài không khác gì người thường cả, vì tứ chi của ngài trông vẫn rất bình thường, mà nay, La Ngọc An cảm thấy cơ thể ngài dường như trở nên “rỗng” đi chút ít. Khi ngài bay lơ lửng trên mặt đất, khi vạt áo tung bay, dường như phần bên dưới của ngài đã không còn là thân thể nữa.

La Ngọc An nhớ tới lần đầu tiên nhìn thấy Thị Thần. Mấy tháng trôi qua cô đã cố quên đi rồi, đã sắp không nhớ rõ nữa, chỉ có cảm xúc sợ hãi khi phải đối mặt với dị loại vẫn còn.

Cô yên lặng quan sát ngài, nhiều lần suýt nữa không nhịn được định kéo tay áo Thị Thần ra xem bên trong trông như thế nào, nhưng rồi cuối cùng cô lại không dám.

Thắc mắc cô chưa hỏi đã bị nhóm thị nữ nói ra. Không chỉ có La Ngọc An nhận thấy sự thay đổi của Thị Thần, những bà cụ đã làm thị nữ phụng dưỡng Thị Thần vài thập niên cũng rất mẫn cảm trước trạng thái của ngài.

“Thưa Thị Thần, lần này ngài bước vào kỳ suy yếu nhanh thế sao?”

“Hay là do vật tế lần trước có vấn đề, nên mới dẫn đến việc ngài bị suy yếu sớm thế này?”

Hai vị thị nữ nói tới việc này thì áy náy vô cùng. Mà bản thân “vật tế” đứng một bên nghe họ nói cũng thấy áy náy thay.

Sau khi thị nữ rời đi, Thị Thần nhìn về phía La Ngọc An, ngài điềm tĩnh mỉm cười, “Sao cô lại thấy áy náy chứ? Áy náy vì không bị ta ăn ư?”

Ngài nhắc nhở như thế La Ngọc An mới ngộ ra, đúng nhỉ, hình như cô không nên thấy áy náy vì người khác đã không ăn thịt mình chứ, dù sao thì cái này nghe cứ là lạ thế nào ấy.

“Nhưng mà… Nếu lúc ấy không phải tôi mà là một tử tù khác, là ngài có thể hấp thụ “ác” mà không khó chịu như bây giờ rồi.” La Ngọc An vừa nói vừa tự nghi ngờ bản thân có khi nào bắt đầu cuồng tín thần linh rồi hay không, cô cứ y như là biến thành tín đồ vậy.

Trước kia một thím tín Phật nhà hàng xóm cũng vậy, thím ấy thấy Phật tổ nói gì cũng đúng, đại sư trong chùa nói cũng đúng, ngày nào cũng nhớ tới việc dâng hương cho Phật tổ, thường xuyên niệm kinh, quyên tiền nhang khói… Sau này rời khỏi đây, nếu có thể thì La Ngọc An cũng định dựng tượng cho Thị Thần, ngày nào cô cũng dâng đồ cúng, dâng hương tụng kinh gì cũng được, để còn bày tỏ lòng thành tới ngày. Đam Mỹ Hài

Nếu đã nảy sinh ra cái ý nghĩ này thì chắc mười mươi cô thành tín đồ của Thị Thần rồi, đã là tín đồ thì thấy áy náy cũng là chuyện dễ hiểu.

La Ngọc An âm thầm đồng tình với suy luận của mình, cô nghe thấy Thị Thần nói: “Ta cũng không thấy khó chịu.”

“Sinh tử của con người giống như cỏ cây khô héo vậy, Thị Thần nghe thì tưởng như đã vượt qua khỏi biên giới giữa sống và chết, nhưng lại vẫn cứ không ngừng tuần hoàn lại vòng lặp ấy. Suy yếu, say ngủ, phục hồi… vô số lần. Khi nó đã thành một quy luật thì đương nhiên chuyện có thấy khó chịu hay không, cũng không còn quan trọng nữa.”

La Ngọc An nghe thấy thế cũng không bớt nghĩ ngợi được, cô cẩn thận hỏi ngài: “Về sau tôi có thể cung phụng ngài không? Nếu ngài không chê thì tôi sẽ dâng hoa tươi, hương khói hoặc đồ cúng cho ngài.” Cô cũng sẽ xin làm một chiếc tượng để cúng Thị Thần như thím bên nhà hàng xóm đã thỉnh một tượng thần nhỏ từ chùa về.

“Cô muốn cung phụng ta ư?” Vẻ mặt của Thị Thần có hơi là lạ.

La Ngọc An: “Không được ạ? Cũng đúng, tôi không phải người của thị tộc Tần nên hẳn là không thể cung phụng ngài được.” Tuy hơi thất vọng nhưng cô cũng hiểu được phần nào, ngài ấy là vị thần của một thị tộc chứ không phải những vị thần khác, có lẽ Thị Thần là một “tồn tại” tương đối đặc biệt.

Thị Thần vẫn nhìn cô bằng ánh mắt thật kì quái, hơn nữa ngài ấy còn như đang ngẫm nghĩ điều gì, nên nhìn cô thật là lâu.

La Ngọc An: “…” Có phải mình nói sai gì rồi không?

Rốt cuộc thì sự biến hóa ở vẻ ngoài của Thị Thần cũng bắt đầu trở nên rõ ràng. Tay ngài sẽ không lộ ra từ trong áo nữa, ngày qua ngày, nụ cười trên mặt ngài cứ khô quắt lại như là bị vẽ lên, gương mặt gầy gò, ốm yếu đến đáng sợ. Ngài không hay nói nữa, chỉ ngồi yên trên bàn thờ không nhúc nhích, cái cảm giác của “con người” đang dần dần rút ra khỏi người ngài.

Nhóm thị nữ tới dâng hương tuy vẫn cung kính với Thị Thần như cũ, nhưng thái độ đã có chỗ e ngại, họ thử hỏi ngài: “Qua một tháng nữa, phải chăng chúng thần nên chuẩn bị vật tế cho ngài rồi?”

Thị Thần phản ứng hơi chậm, ngài khẽ gật đầu, nói: “Được.”

Cho nên tới tháng sau, Thị Thần lại biến thành hình dáng lần đầu cô nhìn thấy ư? Đến lúc đó cô vẫn ở đây sao? La Ngọc An vừa nghĩ thế thì tiếng nói đờ đẫn, chậm chạp của Thị Thần đã vang lên bên tai cô: “Cô nên đi rồi.”

Tuy đã nghĩ đến việc sẽ rời đi từ rất lâu, nhưng khi nó đột nhiên tới với mình, La Ngọc An lại thoáng sửng sốt. Cô hoảng hốt nhìn Thị Thần đang dần dần trở nên đáng sợ, khẽ khàng “vâng” một tiếng.

“Vâng, cảm ơn ngài.”

La Ngọc AN rất biết ơn Thị Thần, biết ơn trong quãng thời gian qua ngài đã che chở, dung túng cô. Vốn dĩ cô là tử tù sắp bị đưa ra pháp trường, nhưng giờ cô lại có thể sống sót, có lẽ còn có thể làm xong việc mình muốn làm, nên cô rất biết ơn vì đã gặp được ngài ấy.

Đêm cuối cùng ở lại điện thờ La Ngọc An lại gấp rất nhiều hoa sơn trà dâng lên cho Thị Thần, trừ điều đó ra, thì cô chỉ có một thân một mình, thật không biết có thể biểu đạt lòng biết ơn của mình bằng cách nào nữa.

Ngày hôm sau khi nhóm thị nữ tới dâng hương thì nghe thấy Thị Thần cất tiếng nói: “Các ngươi hãy dẫn cô ấy ra khỏi đây an toàn.”

Ra khỏi đây an toàn? Ai cơ? Đôi mắt ánh lên vẻ hoài nghi của hai bà cụ chợt bị bao trùm bởi sự kinh ngạc.

Chỉ thấy bên dưới bàn thờ của Thị Thần đột nhiên xuất hiện một người phụ nữ trẻ tuổi, tóc cô ta đen óng, có vẻ như cô ta không quen đứng đó cho lắm, sau khi chạm phải đôi mắt kinh hãi của hai thị nữ thì lúng túng cười cười, khẽ gật đầu với họ.

La Ngọc An làm “u linh” đã mấy tháng nay, đột nhiên lại bị người khác nhìn thì thấy hơi không quen. Vẻ kinh hãi lồ lộ trong đôi mắt họ, La Ngọc An còn sợ họ sẽ bị kích thích đến mức xỉu tại chỗ, chuyện này đúng là rất nguy hiểm với người già.

“Cô… Cô là vật tế lần trước? Cô còn sống? Sao lại vậy được, chúng tôi cũng không nhận ra nữa… Là Thị Thần…” Một bà cụ kêu lên thất thanh, lúc thị nữ kia vội kéo bà ta lại, thị nữ đó mới nhận thấy mình đã thất lễ, bà ta vừa liếc nhanh Thị Thần ngồi trên cao, vừa vội vàng ngậm miệng lại.

“Dẫn cô ấy ra khỏi đây an toàn.” Thị Thần lại lên tiếng.

Hai vị thị nữ tuyệt không dám chất vấn hay chống đối Thị Thần, họ cúi đầu thưa phải, rồi ra hiệu cho La Ngọc An theo sau mình. La Ngọc An lập tức thấy mình như con chim non rời khỏi tổ, cô sợ sệt không dám cất bước, nhưng sợ sệt cũng trong giây lát mà thôi, rồi sau đấy, cô lại nhấc chân đi theo hai vị thị nữ không chút do dự.

Khi đi ra khỏi cửa, cô quay đầu thoáng nhìn điện thờ, đúng lúc rèm vừa được hạ xuống, che khuất bàn thờ hoa lệ nhưng nồng nặc hương khói, bóng dáng Thị Thần hoàn toàn chìm nghỉm trong bóng đêm.

La Ngọc An im lặng theo sau hai vị Thị Nữ, cũng giống lần đầu cô tới đây, hành lang vắng vẻ không người, gió xuân cũng chưa hẳn là ấm áp, cô thấy hơi lạnh. Những khi theo chân Thị Thần đi qua nơi hành lang này, tuyệt nhiên cô chưa từng thấy lạnh.

Tới sân ngoài, bà cụ trông vẫn tỉnh táo ung dung dường như không thể chịu đựng được nữa, đột nhiên thở mạnh, ôm ngực kêu đau: “Sao lại xảy ra chuyện này được chứ!”

Một bà cụ khác dù không kêu đau, nhưng vẻ mặt bà ta khi nhìn La Ngọc An cũng vô cùng phức tạp.

Tiếp đó, cả khoảng sân bỗng loạn hết cả lên, thị nữ lớn tuổi – vừa sốc nặng nhưng đã được bác sĩ nhanh chân chạy tới cứu chữa – vẫn kiên trì muốn đứng dậy, tự tiễn La Ngọc An ra khỏi đây.

“Đây là mệnh lệnh của Thị Thần!”

Hai thị nữ vừa ra lệnh một tiếng đã có xe chạy vào trong tòa nhà cổ, người đàn ông mặc đồ âu mời họ vào xe. La Ngọc An ngồi đối diện với hai bà lão, họ nhìn cô chằm chằm khiến La Ngọc An thấy chẳng khác nào ngồi trên bàn chông.

Cô nghĩ họ sẽ truy hỏi cô nhiều chuyện, nhưng không, họ chỉ luôn luôn nhìn cô chằm chằm bằng ánh mắt lạnh lùng, nghiêm túc và khó chịu, giống như đang soi mói một miếng “thịt” không phù hợp vậy.

Trên con đường rừng dài bị những tòa tháp môn đỏ rực ôm vào lòng, chiếc xe gầm rú lao đến phía sau rừng sâu. Lúc bước vào giao lộ trong rừng rậm thì nơi ấy đã có một chiếc xe đang chờ, La Ngọc An sẽ lên chiếc xe này một mình, vĩnh viễn rời xa nơi đây.

Gã đàn ông trung niên xuống xe đón cô, trông thấy hai vị thị nữ hiếm khi lộ mặt bèn cười nói thật ân cần, “Thưa thị nữ, chuyện ngài dặn tôi đã làm xong hết rồi ạ, để tôi dẫn vị này rời khỏi nhà cổ.”

Nhóm thị nữ “ừ” một tiếng, thái độ vẫn lạnh lùng cao ngạo như trước đây, trừ với La Ngọc An thì ai họ cũng tỏ thái độ như thế. Với La Ngọc An sắp rời đi, một vị thị nữ cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa, bà ta có vẻ khó chịu như thể tín ngưỡng cả cuộc đời mình bị vấy bẩn, giận dữ nói: 

“Mi khinh nhờn thần linh của chúng ta!”

La Ngọc An vô thức định giải thích là mình không khinh nhờn Thị Thần, sau đó chợt nhớ lại mình đã từng trốn trong đống dây đỏ của ngài, thường xuyên núp sau lưng ngài, mỗi ngày đều bám lấy tay áo của Thị Thần để đi ăn, nhờ ngài ấy dẫn mình đi tắm, đã ăn đồ cúng của Thị Thần còn bất cẩn ném tóc vào trong tượng thần của ngài… Mấy cái này có tính là khinh nhờn không nhỉ? Cô không đủ sức nữa, nghĩ đi nghĩ lại vẫn cứ im lặng thì hơn.

Bà cụ thì vẫn còn phẫn nộ la lên: “Mi đúng là con… ti tiện!”

Tuy bà ta không nói rõ ra, nhưng La Ngọc An cũng có thể đoán được tám chín phần mười mình bị mắng là con chuột ti tiện. Cũng không sao, cô chỉ là kẻ tầm thường còn giãy giụa để sóng sót mà thôi, bình thường cũng nào khác gì chuột, cô cũng tự nhận thức được điều này chứ.

Nhưng, La Ngọc An biết chắc chắn Thị Thần sẽ không thấy vậy. Càng là người cao thượng, vĩ đại, thì sẽ càng đối xử với tất cả mọi người một cách bình đẳng nhất.

Né mình bước vào trong xe, nhốt bà cụ còn đang phẫn nộ kia ở bên ngoài, La Ngọc An siết chặt một cái túi màu đỏ rất nhỏ. Đó là thứ duy nhất cô mang ra khỏi đây, bên trong đựng một đóa sơn trà đã khô héo.

Lời tác giả: “Mi khinh nhờn thần linh của chúng ta!” —— đâu chỉ là khinh nhờn, sau này người ta còn định “vấy bẩn” ngài ấy nữa cơ.

“Cái ngữ thư sinh trông nghèo khổ túng quẫn như mi, vậy mà cũng dám tơ tưởng tới tiểu thư nhà ta à?! Tiểu thư nhà ta lá ngọc cành vàng, tiểu thư đẹp như thiên tiên, ăn là ăn gan rồng tủy phượng, mặc là mặc lụa là gấm vóc, còn mi thì sao? Nếu tiểu thư nhà ta theo mi, thì đúng là phải chịu khổ cực khôn cùng! Đũa mốc mà còn đòi chòi mâm son à, làm gì có chuyện tốt thế, còn không mau đi tìm cái gương mà soi lại mình đi, ta khinh!” Nha hoàn trông có vẻ lanh lợi hung hăng chống nạnh, quắc mắt nhìn trừng trừng.

Thư sinh mặc trường sam xấu hổ không chịu nổi, chàng ta nói: “Ta… Ta mặc dù trắng tay, nhưng thật lòng ái mộ tiểu thư, nếu được tiểu thư làm bạn bên mình, thì cho dù có trút hết gia tài cũng sẽ cố gắng cho nàng ấy cuộc sống tốt nhất có thể!”

Nha hoàn nhướng mày, thị hừ một tiếng, thẳng thắn móc mỉa: “Trút hết gia tài? Mi thì có cái gì mà trút, hay là đang nói cái áo rách mi mặc trên người? Mi chỉ có cái đầu trên cổ mi đấy thôi.”

Tiểu thư mặc đồ trắng đứng một bên cuối cùng cũng không nhịn được nữa mà mở miệng, nàng ta ngăn nha hoàn trung thành của mình lại, liếc nhìn thư sinh kia, vừa thẹn thùng vừa nói với vẻ ẩn tình: “Thư sinh có cả một tấm lòng thành, chỉ riêng việc này thôi cũng đã hơn cả vô số lụa là, vàng bạc rồi.”

Nha hoàn tức đến mức giậm chân hô hào không ngừng: “Tiểu thư ơi là tiểu thư! Ôi giời đất ơi tiểu thư của em! Ngài bị cái gã thư sinh này làm cho mê mẩn tâm trí hết cả rồi!”

—— Cũng chẳng rõ đây là phim gì nữa, kịch bản tiểu thư nhà quyền quý yêu thư sinh nghèo cũ xì, cho dù nha hoàn trung thành cản trở đủ kiểu cũng không ngăn nổi tiểu thư muốn hạ mình gả cho thư sinh, đúng là đáng tiếc.

La Ngọc An ôm một chậu hoa đứng sau lưng chủ tiệm hoa, cùng xem hết đoạn phim trên TV với ông ta. Đang xem dở thì bị chèn quảng cáo, ông chủ tiệm mập mạp vẫn chưa thấy thỏa mãn, lúc ngoái lại mới thấy có khách, người ta còn đang ôm một chậu hoa đứng chờ sau lưng mình, thế là chủ tiệm vội vã tươi cười đi ra tiếp đón.

Tiệm hoa này ở cuối một con phố cổ gần chợ, chỗ này rất chật chội, những chậu hoa bị bày biện lộn xộn chen chúc bên ngoài cửa hàng. Nếu con người bị bắt đứng dồn vào với nhau như vậy hẳn sẽ rất khó chịu, nhưng hoa thì đâu cần một căn phòng rộng rãi, chúng chỉ cần có ánh nắng bùn đất, lại bón ít phân bón là có thể sống tốt rồi. Nên tại cái nơi chật hẹp bé nhỏ này, hoa nở rực rỡ, diễm lệ cả một vùng.

La Ngọc An đi mua đồ ở gần đó, đúng lúc đi ngang qua đây mới thoáng nhìn đã thấy một gốc sơn trà đỏ lẫn trong đống chậu hoa chồng chất, nên cứ thế bất giác mà tới chỗ này.

Một chậu sơn trà nhỏ, hai đóa hoa đỏ nhụy vàng được cành lá xanh tươi ôm ấp che chở. La Ngọc An mua nó, lúc cô bưng bồn hoa này về chỗ mình đang thuê ở tạm thì lại không nhịn được mà thất thần nhớ tới tòa nhà cổ ở nơi chốn đó, và cả Thị Thần nữa.

Hồi tưởng lại những năm tháng ấy, sao mà cứ như một giấc mộng hư ảo.

La Ngọc An đã rời khỏi tòa nhà cổ rất nhiều ngày, hôm đó cô bị dẫn tới khu Du Bắc —— bên cạnh khu Du Lâm mà trước kia cô từng ở. Bởi vì trên lý thuyết thì cô là tội phạm đã bị phán tội tử hình nên người đàn ông hôm ấy dẫn cô tới đây còn rất chu đáo mà chuẩn bị cho cô thẻ căn cước mới và một khoản tiền.

Trên xe, người đàn ông kia vẫn định hỏi cho rõ ràng thân phận của cô ra sao, muốn biết cô đã làm gì tại tòa nhà cổ của thị tộc Tần, giữa cô và vị Thị Thần trong truyền thuyết của thị tộc đã xảy ra chuyện gì.

Y khá nhạy bén, chỉ bằng một câu “Mi khinh nhờn thần linh của chúng ta” của thị nữ là đã tưởng tượng ra cả tá chuyện, cảm thấy La Ngọc An chắc chắn không phải hạng người đơn giản. Nếu như La Ngọc An đã thực sự làm chuyện gì khinh nhờn tới thần linh thì cô còn có thể rời đi bình yên thế này được sao? Y hơi lo lắng, cảm thấy có lẽ giao hảo với cô không chừng là việc tốt, nên chuẩn bị thân phận mới cho cô đâu vào đấy, cũng đưa cho La Ngọc An rất nhiều tiền. Dù La Ngọc An thấy nhận tiền thì hơi ngại, nhưng cô vẫn không từ chối, đồ trước kia của cô không lấy lại được, mà đúng là bây giờ cô cần mấy cái này.

Nhưng vì thái độ căm ghét của thị nữ với La Ngọc An nên y cũng không dám tiếp xúc nhiều với cô, sợ chọc giận hai vị thị nữ có địa vị rất cao trong thị tộc.

Từ ngày đó La Ngọc An đã hoàn toàn cắt đứt liên hệ với thị tộc Tần, một mình cô, với thân phận mới, tìm một chỗ ở tạm, đồng thời bắt đầu làm một việc mà lúc trước chưa kịp hoàn thành.

Cô muốn giết một người.

Người đó tên Mã Tuấn Mậu, một luật sư.

*

La Ngọc An cầm một túi thức ăn nhanh và ôm hoa quay lại gian phòng nhỏ cô thuê. Căn phòng vừa chật hẹp vừa trống trải, trừ một chiếc giường và một cái bàn thì trong nhà không còn gì khác, chăn mền và quần áo được gấp lại cẩn thận, chồng ở một bên, đồ dùng hàng ngày ít đến đáng thương.

Cô ngồi trên cái ghế duy nhất trong phòng, ngồi đối diện với cửa sổ, hoa mới mua được đặt trên bàn. Sau khi tưới nước cho nó xong, La Ngọc An bèn xé túi thức ăn nhanh, bắt đầu dùng bữa.

Điện thoại bỗng nhiên nhấp nháy báo hiệu có tin nhắn mới, là tin nhắn từ một công ty tên “Tư vấn thông tin”. Công ty tư vấn thông tin ý chỉ thám tử tư, họ sẽ được ủy thác điều tra vài việc từ những cá nhân không tiện lộ mặt. Hầu như La Ngọc An đổ hết tiền vào đây, cô ủy thác họ điều tra hành tung của Mã Tuấn Mậu và những tin tức khác.

Sau khi ba người bạn của Mã Tuấn Mậu bị giết, dù hung thủ là La Ngọc An đã bị bắt thì gã vẫn nhanh chóng rời khỏi căn nhà trước kia của mình để tới ở khu Du Bắc. Đây quả là duyên phận, La Ngọc An không cần phải sợ sẽ bị nhận ra nếu quay lại khu Du Lâm nữa, đỡ phiền toái rất nhiều.

Cô mở tin nhắn ra, trên đó viết lịch trình của Mã Tuấn Mậu. Hôm nay gã ra ngoài bàn chuyện công tác, còn ăn cơm với một vị cố chủ vụ án mà gã đang nhận, sau đó sẽ tới câu lạc bộ tập thể hình.

Trước đó, có quãng thời gian rất dài Mã Tuấn Mậu không mấy khi đi xã giao, thậm chí là không hề đặt chân ra khỏi nhà, đại khái là vì ba người bạn của gã chết quá thảm nên Mã Tuấn Mậu rất sợ. Mặc dù hung thủ giết ba người đó đã bị bắt rồi, nhưng gã từng làm không ít việc như thế, ai biết liệu có còn tên điên thứ hai, thứ ba giống vậy xuất hiện hay không? Kẻ đã làm nhiều chuyện trái lương tâm nên khó tránh khỏi việc thấy chột dạ, sợ hãi.

Nhưng cái sự sợ hãi của gã cũng chỉ kéo dài được mấy tháng mà thôi. Nay, hiển nhiên gã đã hết thấy ám ảnh, bắt đầu quay lại với lối sống trước kia.

Nhưng La Ngọc An còn chưa hết ám ảnh, cả đời này cô cũng không thể nào thấy hết ám ảnh cho nổi.

Mã Tuấn Mậu ở trong một khu chung cư cao cấp, nơi đó người ta quản lý người ra người vào vô cùng nghiêm ngặt. La Ngọc An đành phải tính đến những lúc gã ra ngoài để tìm cơ hội. Thời gian gã làm việc, nghỉ xả hơi, vui chơi đều có vẻ khá quy luật, La Ngọc An kiên nhẫn chờ một quãng thời gian nữa, cuối cùng cũng quyết định ra tay vào lúc gã tới quán bar nghỉ xả hơi. Mấy tuần gần đây, vào mỗi tối thứ sáu Mã Tuấn Mậu đều một thân một mình tới quán bar “Sẫm Màu”.

Lần trước, trước khi La Ngọc An thực sự ra tay cũng chưa từng nghĩ đến việc sẽ giết người, nhưng lần này, kể cả khi đã nghĩ tường tận, thì trước lúc chuẩn bị cô vẫn thấy cực kỳ căng thẳng.

Trước khi em gái chết, La Ngọc An vốn là một người hiền lành, yếu đuối và nhát gan, nhưng cho dù có là người nhát gan và yếu đuối hơn đi chăng nữa, nếu như thứ quan trọng nhất, thứ họ muốn bảo vệ nhất bị người khác phá hủy, thì họ cũng sẽ biến thành dã thú ăn thịt người mà thôi.

Ba ngày trước La Ngọc An đã tới quán bar “Sẫm Màu” để xin việc. Bên kia nói không cần tuyển người nữa, La Ngọc An khẩn cầu mấy lần, còn chủ động nhắc tới việc giảm tiền lương ông chủ mới đồng ý. Đó là một quán bar khá hỗn loạn, không ít thanh niên trai gái còn rất trẻ đã làm việc trong đó, có hai người mới tầm mười mấy tuổi. Ngày đầu tiên La Ngọc An đi làm chỉ biết cúi đầu chuyển rượu và quét dọn vệ sinh.

Có cô bé còn rất trẻ làm việc trong này, cô bé mặc đồ vô cùng hở hang, mặt mũi có vẻ phản nghịch, thấy cô vừa trung thực vừa nhát gan còn lặng lẽ cho cô biết những điều cần phải chú ý, khuyên cô đừng có tới mấy chỗ ầm ĩ, đừng tới mấy phòng riêng trên lầu, bởi vì mấy người ở khu đấy có vẻ chơi bời buông thả nhất.

“Nhìn là biết chị không chịu nổi chỗ này rồi, đừng ra kia tự dọa mình làm gì, đến lúc đấy bị khách kéo vào trong làm gì cũng chẳng ai nghe thấy tiếng chị kêu cứu đâu. Nếu chị làm được những việc khác thì đừng tới cái chỗ loạn như cào cào này tìm việc.” Sự quan tâm của cô bé ẩn dưới lớp trang điểm dày cộp

La Ngọc An lại nhớ tới em gái, lòng cô chợt đau đớn, mắt nhòe nước, La Ngọc An cảm ơn lòng tốt của cô bé.

Thứ bảy, trước khi tới quán bar La Ngọc An nhổ cây sơn trà đỏ mình mua được trồng vào bồn hoa nhỏ gần đó. Hoa đã nở hai đóa rất đẹp. La Ngọc An sờ đóa hoa màu đỏ tỏa mùi hương thơm ngát, rồi tưới nước cho nó lần cuối cùng.

Buổi tối, quán bar Sẫm Màu vô cùng náo nhiệt, vị luật sư uống đến say khướt đâu còn vẻ nghiêm túc như thường ngày, gã làm càn, trêu chọc mấy cô gái ngồi bên người mà gã không hề quen biết, Mã Tuấn Mậu cứ thế ngồi một góc tán tỉnh người ta, hoàn toàn không để ý nhân viên phục vụ tới đưa rượu trông như thế nào, dưới ánh sáng mông lung, ảm đạm của quán bar, gã cảm thấy mình như đang trôi nổi, ấy là tác dụng phụ của cồn. Hình như đã quá chén rồi, gã nghĩ, nhưng hoàn toàn chẳng để ý.

Rượu hôm nay còn dễ làm say lòng người hơn dĩ vãng.

La Ngọc An cởi đồng phục nhân viên ra, cô dẫn Mã Tuấn Mậu đã say khướt từ cửa sau tới một con hẻm của quán bar. Cô cho thêm vài thứ vào trong rượu của Mã Tuấn Mậu, bây giờ gã chẳng tỉnh táo cho lắm nên mới dễ dàng bị cô dẫn ra ngoài đến thế.

Mã Tuấn Mậu ngửi thấy mùi hôi từ thùng rác, cảm giác buồn nôn trào trong cổ họng, gã bèn ọe hết ra, sau khi nôn ra gã thoáng thấy tỉnh táo hơn phần nào, gã thấy có người phụ nữ ở trước mặt mình.

Gã không thấy rõ mặt người đó, nhưng cô ta sáp lại gần gã, hỏi: “Mày còn nhớ La Ngọc Tĩnh không?”

La Ngọc Tĩnh? Ai cơ? Đầu óc Mã Tuấn Mậu tê dại bởi cồn nên óc chậm nhịp một lát gã mới nhớ ra đó là ai. Gã và mấy người bạn “chơi” không ít gái non, La Ngọc Tĩnh này cũng chẳng đặc biệt gì, nhưng mà yếu ớt kinh, nghe nói bị trầm cảm nên mới tự sát. Con bé này còn có một người chị, một con điên, ả đã giết ba người bạn của gã, làm gã gặp ác mộng mấy ngày, còn phải dọn nhà nữa.

Ai biết phiền toái thế chứ, biết vậy lúc trước gã đã không trêu con bé kia, dây vào nó gặp toàn chuyện xui.

“Lúc trước tao đã hỏi ba thằng kia, hỏi chúng nó có hối hận không, có thấy có lỗi với Ngọc Tĩnh không… Chúng nó, một thằng bảo nó sẽ cho tao tiền, chấm dứt việc này đi, một thằng khác nói không biết Ngọc Tĩnh là ai… Bọn mày làm chuyện đó với con bé, ngay cả tên nó cũng không biết, nó là người, là em gái quan trọng nhất của tao, không phải đồ chơi của bọn mày, mày hiểu không? Bọn mày đáng chết lắm! Bọn mày dựa vào đâu? Dựa vào đâu?!”

Con dao chĩa thẳng vào cổ Mã Tuấn Mậu rung lên, sau khi thấy rõ vẻ mặt của La Ngọc An thì cuối cùng gã cũng chịu hiểu là chuyện gì đang xảy ra, gã lại tỉnh táo hơn chút ít. Trái tim Mã Tuấn Mậu siết lại, không biết đây là người đã chết về báo thù, hay là tội phạm vượt ngục tới giết người nữa, gã nuốt nước miếng mấy lần mới giải thích: “Đợi đã, tôi… Tôi có làm gì đâu, con nhóc đó tự sát cơ mà, liên quan gì tới tôi, cô cũng giết ba người, cho dù có muốn lấy mạng đền mạng cũng đủ rồi…”

La Ngọc An đột nhiên mỉm cười, nước mắt cô rơi như mưa, “Đúng, mày không giết người, bọn mày không giết người —— bọn mày chỉ hợp nhau lại, ăn tươi nuốt sống con bé thôi, bọn mày ăn thịt người, bọn mày mới thật sự là ác quỷ ăn thịt người!” Cô nghiêm nghị nói, đâm thẳng lưỡi dao vào bụng Mã Tuấn Mậu.

*

“Thấy chị An đâu không?” Cô bé trang điểm đậm cầm một bình rượu, thuận miệng hỏi “đồng nghiệp” của mình.

Người kia đã uống hơi nhiều, nghĩ một lát mới nói: “Vừa nãy hình như ra ngoài với một người đàn ông từ chỗ cửa sau thì phải?”

“Hả? Không phải chị ta bị tên khách say mèm nào đó lôi đi đấy chứ? Đm, đã bảo phải cẩn thận rồi, sao lại không biết đề phòng thế nhỉ!” Cô bé đó hùng hổ chạy ra phía cửa sau.

*

Mã Tuấn Mậu thét lên một tiếng, nước mắt nước mũi bê bết mặt. La Ngọc An như khóc như cười, cô lại đâm gã thêm một nhát nữa không chút do dự.

Ngay lúc cô chuẩn bị kết liễu Mã Tuấn Mậu, cửa sau đột nhiên mở ra, cô bé trang điểm đậm đứng ngay sau cửa, ánh mắt do dự lo lắng của cô bé ngay khi nhìn thấy hiện trường giết người bên thùng rác bỗng cứng lại.

“Ối —— “

Cô bé rít lên một tiếng, cửa đóng lại cái sầm. Mã Tuấn Mậu bị La Ngọc An đâm hai nhát nhân dịp cô thất thần quay đầu lại đã cướp lấy dao của cô, gã trở tay đâm thẳng vào ngực La Ngọc An, sau đó đẩy cô thật mạnh, ôm chỗ bụng bị thương, thất tha thất thểu chạy về phía trước.

“Cứu mạng… Giết người!”

Ngực La Ngọc An toạc ra, máu chảy ồng ộc, cơn đau khủng khiếp khiến cô nhất thời không thể đứng dậy đuổi theo gã, mà một nhát kia xem chừng đâm đúng chỗ hiểm, cô cơ hồ không đứng dậy nổi, mắt thấy Mã Tuấn Mậu sắp chạy mất, cô cắn răng định đứng dậy, nhưng rồi lại ngã xuống.

Ở ngõ hẻm mùi hôi và mùi rượu nồng nặc, từ nơi đây có thể thấy tháp đèn cao sừng sững ở chốn đô thị phồn hoa, ánh đèn màu tía lấp lóa chiếu sáng cả bầu trời đêm, nhưng nơi này rất tối, tối vô cùng. Nếu chết ở đây, thì đúng là giống y chuột chết cạnh đống rác.

La Ngọc An tựa vào tường, cô nhìn bóng Mã Tuấn Mậu ngày càng xa xôi, sự phẫn nộ và không cam lòng thiêu đốt đến mức đôi mắt cô đỏ rực.

Đột nhiên cô lại cảm giác như có tuyết đang rơi, nó đậu trên mí mắt cô, lành lạnh. Tay áo trắng tinh, sáng ngời đung đưa trước mắt cô.

“Thị… Thần?” La Ngọc An ngây dại.

“Cô sắp chết rồi.” Thị Thần cúi đầu nhìn cô, “Để ngỏ ý cảm ơn vì trước kia cô đã bầu bạn bên ta, cô có thể yêu cầu ta một chuyện.”

La Ngọc An cứ ngỡ đây chỉ là cơn huyễn hoặc, cô giơ tay nắm lấy tay áo trắng noãn đó mới nhận ra trước mặt mình không phải là ảo giác. Vẻ mặt dữ tợn của cô dần dần lắng lại, cô nhìn Thị Thần: “Vậy tôi, cầu xin ngài, hãy nuốt chửng Mã Tuấn Mậu.”

Thị Thần dường như vẫn đang cười dịu dàng, ngài điềm tĩnh nói với cô: “Dù người kia ác niệm đầy mình, nhưng không có “Ác”.”

La Ngọc An nhớ rõ, Thị Thần có thể nuốt chửng “Ác”, là “Ác” chỉ giết người mới có.

Cô vội siết chặt vạt áo trong tay, lồng ngực phập phồng, La Ngọc An hỏi: “Chẳng mấy chốc tôi cũng sẽ chết, chờ tôi chết, có phải ngài sẽ nuốt chửng được gã không?”

Thị Thần mỉm cười, ngài gật đầu: “Một khi đã thế, thì như cô mong muốn.”

La Ngọc An cuối cùng cũng mỉm cười nhẹ nhõm, cô lẳng lặng nằm đó, chăm chú nhìn ngài.

Thị Thần thấy bàn tay vấy máu của cô rũ xuống, ngài giơ tay, vuốt cho mí mắt đã vô thần của La Ngọc An khép lại. Sau đó, ngài đón gió mà lên, kéo lấy vô số sợi tơ đậm màu máu, gần như nuốt chửng lấy toàn bộ cơ thể gã đàn ông đang giãy giụa đòi trốn.

Bóng người trắng tinh tan biến trong con hẻm tối đen như mực.

Lời tác giả:Theo như truyền thống: Nhân vật chính chắc chắn phải chết một lần.

Những cái khác cứ yên tâm, không chuyển kiếp, không trùng sinh, hoàn toàn không ngược đâu.

“Cô có thể yêu cầu ta một chuyện.”

Trong giây phút Thị Thần nói ra câu này, La Ngọc An đã muốn nói: “Xin ngài cứu tôi!” Hoặc đưa ra yêu cầu khác tham lam hơn nhiều, nhưng cuối cùng cô vẫn kiềm lại sự tham lam và ham muốn được sống tiếp của mình.

Cái chết của cô đã được định đoạt trước cả khi cô chuẩn bị giết Mã Tuấn Mậu rồi. Lần đầu tiên La Ngọc An giết người, giết ba tên khốn kia, cô đã tính sẵn chờ cho bốn gã đó chết thì cô cũng phải chết.

Khiến người khác tổn thương thì phải trả giá đắt, La Ngọc An cảm thấy chúng đã phải chịu vậy, thì bản thân cô càng phải chịu thế.

Người đầu tiên cô giết tên Đoạn Nhạc Nghiêm, ông chủ một xí nghiệp. Lúc ấy, cô – người suýt nữa suy sụp sau cái chết của em gái – vì tiếp cận bốn gã hung thủ mà đã nghỉ việc đi làm bảo mẫu, vắt óc tìm kế mới thành công được nhận. Cô làm bảo mẫu tại nhà họ Đoàn, chủ yếu phụ trách chăm sóc con gái của Đoạn Nhạc Nghiêm – cô bé Mai Lật mới hơn bốn tuổi.

Phu nhân của Đoạn Nhạc Nghiêm là một nghệ thuật gia, bà ấy là một người dịu dàng, giỏi giang lại còn xinh đẹp, con gái gã thì hoạt bát đáng yêu, lúc ở nhà gã hoàn toàn là một người cha tốt yêu thương con, một người chồng tốt quan tâm vợ, một ông chủ xí nghiệp thành công lẫy lừng.

Người như thế, sao lúc ra ngoài xã hội lại có thể làm ra chuyện đáng sợ như vậy được đây? La Ngọc An nghĩ mãi mà vẫn không hiểu, cô cứ do dự mãi, không biết làm sao mới hỏi Đoạn Nhạc Nghiêm chuyện này được. Ban đầu cô chỉ muốn biết xem rốt cuộc chúng đã làm gì với em gái mình, có thấy ăn năn hối lỗi chút nào với cái chết của em gái không, cô chỉ muốn đòi lại công bằng mà thôi.

Hôm đó Đoạn Nhạc Nghiêm say rượu về nhà rồi ngồi nghỉ ngơi một mình trên sô pha trong thư phòng. Gã bị tài xế đỡ vào trong, đi đứng loạng choạng, La Ngọc An thấy cơ hội đã tới bèn lẳng lặng lẻn vào thư phòng.

Cô đã hỏi chuyện về em gái mình với con người thành công ấy, gã ngồi trên sô pha, tỏ vẻ căm ghét tới khó chịu, Đoạn Nhạc Nghiêm ngắt lời cô: “Em gái mày chết rồi thì liên quan gì đến tao, chẳng qua tao ngủ với nó có một lần thôi, mày tìm tới chỗ này ý là muốn đòi tiền chứ gì, muốn bao nhiêu?”

La Ngọc An đứng đó, cô nghe thấy giọng mình như đang trôi nổi, “Ngọc Tĩnh… Em gái tôi lúc chết, vẫn còn chưa đầy mười bảy tuổi.”

“Ông cũng có con gái, lúc ông làm chuyện đó chẳng lẽ không từng nghĩ tới con gái mình ư?”

Đoạn Nhạc Nghiêm đột nhiên biến sắc, gã loạng choạng rời khỏi ghế sô pha, quát lên: “Mày cút ra ngoài cho tao, còn ăn nói bậy bạ nữa tao gọi bảo vệ! Em gái mày tự sát chứ không liên quan gì đến tao hết, mày thích thì đi mà tìm luật sư, mày cứ việc kiện tao đi, nhưng tao nói cho mày biết, vô dụng thôi!”

La Ngọc An nghe những lời này, nhìn nụ cười khinh mạn trên mặt gã, đột nhiên cô thấy giận dữ khôn cùng, La Ngọc An quơ lấy cái kéo bên người, bổ nhào qua đâm thẳng vào yết hầu Đoạn Nhạc Nghiêm.

Vì thế mà, vẻ ngạo mạn của gã cứng lại. Cô từ từ trượt khỏi cơn tức giận, trì trệ rút chiếc kéo ra khỏi cổ gã, thấy máu tươi túa ra thấm ướt áo gã, ướt cả ghế sô pha. 

Cô còn đắm chìm trong cơn sững sờ sau khi mới giết người, cửa thư phòng chợt mở, con gái Đoạn Nhạc Nghiêm tỉnh giấc ngủ trưa, cô bé dụi mắt bước vào trong, gọi cô: “An An.”

Cô bé không hề thấy trên chiếc sa lông sau lưng La Ngọc An, cha cô bé đang co giật liên hồi trước khi chết, cũng không thấy được vết máu bê bết trên ghế. La Ngọc An vô thức giấu bàn tay nhuốm máu sau lưng, cô mỉm cười, dịu dàng nói với cô bé: “Lật Tử, em tỉnh ngủ rồi à? Em tự rửa mặt trước đã, sau đó xuống dưới lầu chờ chị, An An lấy bánh pudding cho em, nhé?”

Mai Lật hoan hô, cô bé thích ăn bánh pudding nhất, Mai Lật tặng La Ngọc An một nụ hôn gió đáng yêu rồi ngoan ngoãn chạy đi, “An An ~ Em chờ chị nhé ~ Chị phải nhanh nhanh lên ~”

“Ừ, chị tới ngay thôi.”

La Ngọc An rửa sạch vết máu trên tay, nhìn thi thể trong thư phòng một lát rồi lấy điện thoại của Đoạn Nhạc Nghiêm, tìm tên ba kẻ còn lại từ trong danh bạ của gã, nhắn cho mỗi tên một tin nhắn, mời chúng tới nhà chơi.

Sau đó, cô xuống dưới lầu, mang bánh pudding cho Mai Lật đang ngoan ngoãn ngồi một chỗ đợi mình, cô gọt hoa quả cho cô bé ăn, trò chuyện với cô bé. Dù La Ngọc An mới chăm sóc Mai Lật chưa được bao lâu nhưng cô bé lại rất thích cô, bình thường còn dính cô hơn cả mẹ mình. La Ngọc An đi đâu cô bé theo đó, là một đứa trẻ rất đáng yêu.

La Ngọc An ngắm nụ cười tươi rói của Mai Lật thì lại nhớ tới em gái, trái tim cô đau đến độ không thở được. Cô đớn đau vì em gái, cũng đớn đau thay cho đứa bé này.

Cô biết rõ những việc mình vừa làm sẽ khiến cuộc đời của con bé xoay chuyển long trời lở đất, nhưng mà, cô vẫn có thể ôm lấy Mai Lật, bằng đôi bàn tay vừa đâm chết cha đứa trẻ, ve vuốt đầu nó.

Cô nhắn tin cho ba người nhưng chỉ có hai người đến. La Ngọc An không thể đợi thêm nữa, chờ Đoạn phu nhân về thì chẳng mấy chốc thi thể của Đoạn Nhạc Nghiêm sẽ bị phát hiện mất. Cô trấn tĩnh bưng đồ uống đã thêm vài thứ thuốc vào cho chúng, bảo chúng chờ một lát, Đoạn Nhạc Nghiêm đang bận việc ở thư phòng. Hai tên đó không hề đề phòng chút nào, chúng còn giỡn với Mai Lật một lát, bật cười trước những lời nói ngây ngô của cô bé.

La Ngọc An đứng một bên, cô không rõ tại sao mình vẫn có thể mỉm cười thản nhiên tới vậy, tay cô không hề run, vẻ mặt chẳng chút hoảng loạn. Sau đó cô dẫn Mai Lật về phòng, mở phim hoạt hình cho cô bé xem, rồi sau đó khóa cửa phòng Mai Lật lại để tránh việc cô bé đột nhiên ra ngoài, gặp phải cảnh không nên thấy. Cuối cùng, cô tới bếp, lấy dao.

…

Khung cảnh máu bê bết khắp nơi tựa địa ngục, chờ đến khi La Ngọc An hồi thần lại thì xung quanh cô đã bừa bộn hết rồi.

Đoạn phu nhân về sớm, bà bị kích thích trước cảnh tượng này, run rẩy một hồi lâu mới thét lên chói tai rồi chạy ra ngoài. La Ngọc An bất giác định đuổi theo, nhưng cô chỉ bước hai bước đã dừng lại, sau đó cô bị bắt, không ngoài dự đoán, cô bị phán án tử hình.

Sau đó cô còn gặp lại Mai Lật một lần nữa, cô bé ngồi cạnh mẹ, trong đôi mắt lấp lánh ánh sao của thuở trước nay chỉ còn mưa đổ liên miên, cô bé siết chặt lấy cánh tay mẹ, mới liếc cô đã lại méo miệng, cúi gằm mặt xuống.

La Ngọc An không thấy hối hận vì đã giết người, cô chẳng hề áy náy vì đã giết bốn gã đó, nhưng cô lại thấy áy náy với Mai Lật khôn cùng. Cô đã tổn thương cô bé từng bĩu môi nũng nịu, gọi cô “An An”.

Khiến người khác tổn thương thì phải trả giá đắt, cuối cùng, rồi chính cô cũng sẽ phải trả giá đắt.

Giờ đây, mọi thứ đều đã kết thúc.

Em gái, em gái thân yêu của chị ơi, chị chỉ mong em được yên giấc ngủ say.

*

Khu Du Bắc, đêm khuya.

Thường thường, vào lúc này trên con phố Túc Giang vẫn còn đông đúc xe cộ ngược xuôi, cách đó không xa bên bờ sông vẫn có người đi đường, nhưng hôm nay không rõ vì sao mà nơi đây lại bị phong tỏa, xe cộ và người bình thường không được vào trong. Lúc này trên đường cũng không phải là không có ai mà ngược lại, ở đầu bên này con đường vắng còn có một dòng người thật dài, trông cứ như đội ngũ đưa rước cô dâu xuất giá thời cổ đại vậy, có người tấu lên hỉ khúc vui tươi, có người đang khiêng cỗ kiệu.

Chỉ có điều xung quanh đó không mảy may nghe thấy tiếng đám người ồn ào huyên náo, chỉ có tiếng nhạc vui tươi vang vọng xa xăm trên đường phố, chẳng rõ vì sao lại khiến người ta thấy sợ hãi, thấy nổi da gà. Mà cỗ kiệu tuy rằng đẹp đẽ hoa lệ lại rất nhỏ, người bình thường  không cách nào ngồi trong đó được, xuyên qua tấm mành nhìn vào, bên trong chỉ có một cái bình sứ nhỏ màu trắng men mà thôi.

Nhóm đưa rước cô dâu người người mặc áo đỏ, bên hông buộc vải trắng, phía sau nhóm người là một hàng xe lặng lẽ theo sau, trong xe có rất nhiều khách khứa tham gia tiệc cưới, ai ai cũng mặc đồ âu và quần áo màu đen, trước ngực và bên tóc mai cài hoa trắng.

Xuyên qua đường cái phố Túc Giang, đội ngũ chầm chậm đi vào đường núi vắng vẻ, cuối cùng đặt chân tới chốn rừng rậm. Phía sau khu rừng này là tòa nhà cổ bí ẩn của thị tộc Tần, từ mấy ngàn năm trước cả thị tộc Tần đã từng quây quần ở tại nơi đây, nay người của thị tộc đông đúc nên mới sống rải rác ở từng khu một, từ đó, nơi này trở thành chốn thờ tổ tiên của thị tộc Tần, trở thành từ đường của họ.

Hàng năm, chỉ vào dịp tháng Giêng người thị tộc Tần mới được phép về tòa nhà cổ, hôm nay cổng từ đường lại mở rộng, náo nhiệt chưa từng thấy.

Từ khi bắt đầu đặt chân tới con đường núi chốn rừng rậm đã thấy hai bên đường treo đầy đèn lồng đỏ, trông như một con rồng lửa uốn lượn trong núi. Con đường núi vốn vắng bóng người nay lại lộn xộn đủ loại xe sang trọng đang chầm chậm di chuyển, nhưng lại chẳng hề có tiếng người giục giã.

Qua vô số tòa tháp môn đỏ thẫm nặng nề, bước vào trong lãnh địa của tòa nhà cổ, đến tới đây, người cứ ngày một nhiều hơn, và rồi cuối cùng họ cũng cảm nhận được cái cảm giác rộn ràng của một đám cưới. Nhóm tộc lão đức cao vọng trọng của thị tộc Tần, những tộc nhân bình thường bận rộn, rải rác khắp nơi giờ đây đã tới đông đủ, ai nấy cũng tươi cười, họ nâng ly cạn chén, nhẹ giọng nói cười.

Tòa nhà cổ vốn lạnh lẽo, yên tĩnh nay đèn đuốc sáng trưng, cảm giác cổ kính, uy nghiêm, đáng sợ cũng thoáng nhạt dần, những thanh thiếu niên trước kia chưa từng có cơ hội tới đây tò mò nhìn xung quanh từ đường, thỉnh thoảng lại đoán xem điện thờ cung phụng Thị Thần phía tận cùng nơi đây trông như thế nào.

Đó là một hôn lễ khác thường được chủ trì bởi hai thị nữ và nhóm tộc lão, đôi phu thê không hề lộ mặt. Họ phối hợp với nhau cử hành lễ nghi có phần long trọng, nâng kiệu đựng chiếc bình sứ trắng vào chỗ cao nhất của từ đường, lại đặt chiếc bài vị màu đỏ với dòng chữ đen lên trên. 

Đại lễ kết thúc tầm ba giờ sáng, nhóm tộc lão già cả đều thấy hơi buồn ngủ, họ ngồi trong phòng nghỉ uống trà và nghỉ ngơi.

Một ông lão gầy yếu bưng trà thở than: “Đã nhiều năm vậy rồi, không ngờ vào lúc sinh thời tôi còn có phúc phận được thấy Thị Thần lấy vợ.”

“Đúng đấy, nhiều đời họ Tần chúng ta chắc cũng chỉ có thế hệ này đặc biệt nhất cũng nên.” Một ông lão khác vừa nói vừa cười khà khà.

“Nhưng mà sao đột nhiên Thị Thần đã chọn được vợ vậy nhỉ, đúng là nhanh quá, lúc tôi nghe thị nữ bảo Thị Thần sắp lấy vợ đã sợ đến mức suýt nữa xuống chầu các vị tổ tông trước thời hạn đấy.”

“Đúng là đột ngột thật, tôi cũng không biết Thị Thần chọn hạng người như thế nào nữa, không biết bao giờ mới được gặp phu nhân.”

“Ngài ấy muốn chọn ai thì chọn, ông tưởng là cháu ông lấy vợ chắc? Tỉnh lại đi, Thị Thần lấy vợ, phu nhân ngài cũng là bề trên của chúng ta, theo gia phả mình gặp còn phải dập đầu vái lạy đấy.”

“Thôi nào, ông sốt ruột thế làm gì, chúng tôi đều biết lý lẽ cả, chỉ tò mò thôi mà, ông xem bên thị tộc Trương, Hàn, Ngụy,… Thị Thần mấy nhà đấy đều đã chọn người từ sớm rồi, chỉ có vị này nhà ta là mấy ngàn năm cứ ắng gió mãi, giờ bỗng nhiên có tí tiếng gió chẳng lẽ lại không cho đám chúng tôi được tò mò à.”

Không chỉ có nhóm tộc lão này mà đám thanh niên đang vui chơi ngoài kia còn tò mò hơn nhiều, thậm chí còn có mấy người to gan đã ngà say định lén tới điện thờ nhòm thử.

“Tục “náo động phòng” (*) chả phải là truyền thống à, hôm nay là ngày vui của Thị Thần, chắc ngài sẽ không ra tay đâu nhỉ?”

(*) Náo động phòng: Tập tục ở Trung Quốc với ý nghĩa gây nhộn nhạo trong phòng hoa của cô dâu chú rể để xua đuổi tà ma, yêu khí.

“Phải đấy phải đấy, mà lại so ra thì mình cũng chỉ đáng phận cháu trai thôi, hẳn Thị Thần sẽ không so đo với chúng mình đâu, sợ gì!”

Đáng tiếc mấy tên nhãi hãy đang lơ mơ này còn chưa ra khỏi sân tổ chức tiệc cưới đã bị nhóm thủ vệ tận tâm đuổi về, thậm chí còn bị hai vị thị nữ nghiêm mặt dạy dỗ một hồi.

Nơi yên tĩnh nhất của tòa nhà cổ là trong điện thờ, rèm đã được đổi thành màu đỏ, nơi đây được trang trí tựa hỉ đường. Bên trong không một bóng người, duy chỉ có hương khói lượn lờ, và tượng thần bằng sứ trên bàn thờ trùm vải đỏ.

*

La Ngọc An nghe thấy tiếng hỉ khúc náo nhiệt, tiếng nhạc ngày một gần. Lúc đầu cô chỉ ngơ ngơ ngác ngác đi bên bờ sông, nước sông đen kịt bất thình lình dâng đến nửa người cô, dần dà, cô lãng quên thật nhiều chuyện, chỉ còn biết đờ đẫn bước tới chỗ nước sâu. Trong tiềm thức, cô biết rằng mình nên bước về phía trước để rồi thoát ly hết khỏi phiền não trần gian.

Thế nhưng tiếng nhạc thật phiền phức, nó cứ như một sợi dây siết chặt lấy trái tim cô. La Ngọc An thoáng tỉnh táo lại, bỗng nhiên trông thấy thật nhiều sơn trà đỏ hiện trên mặt sông, hết đóa này đến đóa khác chảy xuống từ vùng thượng du. La Ngọc An đi về phía thượng du nơi tuôn ra những đóa sơn trà, đi tới một cõi bến bờ, được chiếc kiệu đã sớm chờ ở nơi đó đưa đi.

Kiệu lung lay lung lay như đang trên mây. Cô chỉ cảm thấy dường như thời gian đã trôi qua lâu lắm rồi, trong cơn hoảng hốt, tiếng nhạc bên tai và những thứ khác đều biến mất, cô tới một nơi yên lặng vô ngần. Cúi đầu nhìn xuống, quần áo trên người đã biến thành hỉ phục đỏ phức tạp, cô còn đang ôm một cái bình sứ nhỏ màu trắng men.

Đây… Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì? Không phải mình đã chết ư? La Ngọc An hãy còn ngơ ngác.

Trong bóng tối bỗng lóe lên ánh sáng nhạt, điện thờ thân quen chợt hiện lên trước mắt La Ngọc An, và còn cả pho tượng thần trên bệ thờ nữa. Tượng thần bị nứt ra một khe hở, với vẻ mặt bất biến như bị ai đó vẽ lên, lẳng lặng nhìn cô chăm chú.

Lời của tác giả: Chết là bắt đầu mới đó mà (.

Bàn thờ, pho tượng thần bị nứt, La Ngọc An đã từng thấy cảnh tượng ấy.

Trước kia, vào tháng sinh nguyệt Thần, đêm nào cô cũng mơ về pho tượng này của Thị Thần. Chẳng qua khác với khi ấy là, trong khe hở của tượng thần nay không còn những tiếng rên rỉ khiến người ta rùng mình nữa, chỉ còn từng luồng khói đen bay ra, chúng hội tụ quanh thân tượng thần, ngưng tụ mãi không chịu tan.

Bình tĩnh mà nói, thì đây ắt hẳn là quang cảnh khiến bất kỳ kẻ nào nhìn thấy cũng đều thấy sợ hãi, nhưng La Ngọc An biết đây là Thị Thần, cô không chỉ không thấy sợ mà còn vui vẻ nữa.

“Thị Thần đấy ạ?” Cô gọi nhỏ.

“Nào, đến chỗ ta nào.” Giọng nói êm ái, thân thuộc của Thị Thần đột nhiên vút ra từ trong khe hở đen ngòm.

Theo lời ngài, vết nứt trên người tượng thần bỗng hé to ra hơn nữa, những luồng khói đen chợt thành con đường thông thẳng vào trong cơ thể tượng thần. La Ngọc An chẳng chút do dự, cô mặc nguyên bộ hỉ phục rườm rà, ôm chiếc vò sứ trắng nho nhỏ bước lên những luồng khói đen ấy, cuối cùng chìm trong khe hở tối đen đã được phóng đại lên vô số lần.

Phía trước mặt cô tựa vực sâu lại tựa biển thẳm, thế giới trong ấy vừa tăm tối vừa sâu thẳm, hắc khí cuồn cuộn ngày một nồng hơn, La Ngọc An cảm thấy khó thở. Cô bị những luồng khói đen đậm đặc ấy bao vây, vô vàn loại cảm xúc tiêu cực bắt đầu ăn mòn cô, cô càng chìm sâu thì những luồng khói đen ấy càng quánh đặc lại, tưởng như có vô vàn cánh tay từ bốn phương tám hướng đang cố lôi kéo cô về phía chúng.

Tại nơi sâu nhất của thế giới vừa tối tăm vừa hỗn độn này có một bóng người màu trắng sáng rực. Ngài cô đơn trôi nổi trong màu đen thăm thẳm. Ánh sáng trắng ngần quanh người ngài xua tan đi những luồng khói đen xung quanh, khiến ngài tựa như một viên ngọc ẩn trong lớp bùn, đẹp đẽ và nổi bật vô ngần.

Ngài mở mắt, thoáng liếc La Ngọc An từ xa, chợt, La Ngọc An thấy mình có được một sức mạnh vô danh nào đó, mà rồi vì thế đã khiến cô ra sức tránh khỏi sự trói buộc của “bùn lầy” màu đen, cứ thế lao thẳng tới chỗ ngài như một con chim mỏi mệt đang lần về tổ.

Và chính cô trong thế giới đen đặc ấy, cũng đã có được một màu sắc riêng, màu đỏ của sơn trà đỏ —— màu đỏ tượng trưng cho ái tình và dục vọng. Màu đỏ ấy không khởi nguồn từ bộ hỉ phục cô mặc trên người, mà đúng hơn là, nó bắt nguồn từ chính bản thân cô.

Màu đỏ chìm vào vùng trắng thuần khiết, hòa tan thành một.

Hoảng hốt một lát La Ngọc An mới nhận ra mình đang ôm lấy Thị Thần. Cô ôm eo ngài, dụi mặt vào lồng ngực của ngài, cô đang ôm ngài thật chặt.

Đây là lần đầu tiên cô gần gũi với Thị Thần tới vậy, mấy tháng trước đó cô chỉ thường nắm lấy tay áo của ngài mà thôi, ngay cả bàn tay ngài cô cũng chưa từng chạm tới.

La Ngọc An vô thức phát ra một tiếng thở than thỏa mãn.

Thật ra lâu nay La Ngọc An cũng đã hiểu rồi. Rời khỏi tòa nhà cổ, khi cô tính giết người, sắp xếp cái chết sắp tới của bản thân, thì sâu thẳm trong lòng cô luôn mang một nỗi nhớ trĩu nặng. Khi cô nhịn không được mua bồn sơn trà đỏ ấy, rồi ngày ngày cứ ngơ ngác ngắm nó, thì cô cũng đã chậm rãi hiểu ra rồi.

Với Thị Thần, cô sùng bái, kính nể, e sợ, tò mò về ngài, ngoại trừ những điều ấy, trên hết còn là tình yêu nam nữ nữa. Nhưng tình cảm này tới không đúng lúc, thật rất khó để có thể mở lời, cô thừa hiểu mình chỉ là người thường, lại trắng tay, cho dù trời xui đất khiến nên có thể gặp được Thị Thần, thì giữa họ cũng tuyệt chẳng có tương lai.

Cô không hề tham lam, trước khi chết được gặp lại Thị Thần một lần là cô đã thấy thỏa mãn lắm rồi.

Nhưng mà bây giờ, chuyện này là sao? Chẳng lẽ là thế giới phỏng theo ước niệm của mỗi người sau khi chết ư? Người chết còn nằm mơ, còn ảo tưởng được nữa ư?

*

Bị phu nhân do chính mình chọn ôm chặt lấy không chịu buông ra thì Thị Thần đang mỉm cười cũng không giãy giụa, ngài chỉ nhấc tay áo gãi gãi lưng La Ngọc An, rút từng luồng khói đen ra. Đây là “Ác” sau khi giết người, giống như màu đen quánh đặc tại nơi này vậy.

Những luồng khói đen ấy chảy xuôi từ mái tóc cô, chúng bị ngài túm lấy, màu đen kịt bị ánh sáng trắng hất tung ra, chúng hòa vào màn đêm ngoài kia, sau đó trên thân La Ngọc An chỉ còn lại một màu đỏ tươi của ái tình. 

“Em đã từng nói em muốn cung phụng ta, ta chấp thuận thỉnh cầu của em.”

La Ngọc An nghe thấy câu ấy thì rốt cuộc cũng ngẩng đầu lên, cô nhìn gương mặt Thị Thần gần sát mặt mình thì vô thức nở một nụ cười âu yếm và nịnh nọt, cô ôm chặt ngài thêm, thầm nghĩ, hóa ra chốn hoàng tuyền lại có thể khiến con người vui vẻ đến thế.

Bị người khác dính chặt lấy đúng là trải nghiệm mới mẻ thật, Thị Thần vẫn chỉ cười cười mặc cho La Ngọc An ôm mình, ngài nói tiếp: “Bởi vậy, về sau em sẽ là phu nhân của ta.”

Thị Thần có thể tự chọn vợ cho mình, một vị Thị Thần từ khi sinh ra đến lúc diệt vong cũng chỉ có một phu nhân mà thôi. Theo như tập tục từ xa xưa thì, nếu có người tặng món quà mà Thị Thần ưng ý và ngỏ lời muốn phụng dưỡng Thị Thần một mình thì đồng nghĩa với việc họ đang đưa ra khế ước hôn nhân, nếu Thị Thần ưng thuận sẽ biến người đó thành “Quỷ”, ban cho người ấy quyền được tồn tại như mình, rồi từ đó cả hai sẽ cùng chung sống chết. 

Phu nhân của mỗi vị Thị Thần, dù là nam hay là nữ, đều là sứ giả giữa nhân gian của riêng ngài.

Đương nhiên, yêu cầu quan trọng nhất để có thể phụng dưỡng và kết hôn với Thị Thần là người được chọn phải có tình cảm sâu nặng và ý nguyện mãnh liệt với ngài, như thế mới có thể phá vỡ giới hạn giữa sinh và tử, rời khỏi chốn khởi nguyên và nơi quy về âm phủ, truy tìm tới chỗ của Thị Thần, từ đó hoàn thành cuộc hôn lễ thần thánh này.

“Phu nhân ư?” La Ngọc An hơi ngạc nhiên, mình đúng là dám ảo tưởng thật đấy, thế mà lại hoang tưởng mấy chuyện kiểu sẽ được gả cho Thị Thần tại chốn hoàng tuyền này, việc này có được coi là khinh nhờn thần linh không nhỉ? Chắc là có đấy, nhưng…

“Thật là tốt quá.” Cô thì thào, lại dụi mặt vào ngực Thị Thần, thoải mái cọ cọ.

Dù rằng không nên nghĩ thế, nhưng mà thực sự là vui quá đi thôi.

Thị Thần nhìn phu nhân dụi mặt vào ngực mình bèn cười khẽ, thầm cảm thấy có vẻ cô hơi niềm nở quá, nhiệt tình hơn lúc trước rất nhiều. Chẳng lẽ đây chính là sự khác nhau trước và sau khi thành hôn? Ngài không hiểu rõ lắm, chỉ ôm phu nhân của mình, chầm chậm chìm trong bóng tối.

Chờ tới khi La Ngọc An cuối cùng cũng vui xong mới nhận thấy hai người đang lửng lơ trong đám khói đen quánh đặc, họ còn đang không ngừng chìm sâu xuống, chầm chậm và lặng lẽ. Cô nhịn không được mà làm một việc mình đã khao khát từ lâu, cô chạm vào tay áo của Thị Thần, vươn tay vào trong ống tay áo rất rộng của ngài, chạm vào tay ngài. Móng tay, lòng bàn tay, khớp xương, mu bàn tay hay mỗi một chỗ trên tay ngài.

Bàn tay trắng và lạnh lẽo như gốm sứ bị cô kéo khỏi ống tay áo, La Ngọc An cúi đầu xuống cẩn thận áp mặt vào lòng bàn tay ấy, rồi cô nhắm mắt lại hít một hơi thật sâu.

“Có mùi rất dễ chịu, là mùi gì ấy nhỉ.” La Ngọc An ngửi ngửi tay ngài, cô lẩm bẩm.

Thị Thần cười, ngài trả lời cô: “Sợ rằng đấy là mùi tro cốt của ta.”

La Ngọc An: “…” Gương mặt La Ngọc An chợt thẫn thờ, cô ngẩng mặt lên nhìn nụ cười của ngài, thầm đoán có lẽ ngài cố ý trêu mình mà thôi.

Cô giả vờ như không nghe thấy, áp cả mặt cả mũi trong lòng bàn tay Thị Thần, còn dụi dụi thật mạnh đến mấy lần.

Thị Thần cười cười, ngài nhắc lại: “Là mùi tro cốt, lúc đúc nóng tượng thần lên tro cốt ta đã tan vào đó.”

Thấy Thị Thần nhắc đến tro cốt hai lần thì La Ngọc An cũng chợt nhớ đến bình sứ nhỏ mình còn cầm trên tay, cô thoáng rời tay Thị Thần, cầm bình sứ lại gần. Cô cảm thấy trong đây hình như là tro cốt của mình thì phải.

Sao lại có tro cốt nhỉ, cô bị hỏa táng ư? Con người sau khi chết bị hỏa táng thì bình tro cốt sẽ xuất hiện trên chính tay họ ư?

Bàn tay Thị Thần – chính là bàn tay bị La Ngọc An kéo ra khỏi áo – chạm nhẹ lên chiếc bình sứ, “Em muốn đặt tro cốt của mình ở đâu?”

“Để ở đâu ư?” La Ngọc An hỏi ngược lại, cô đang thấy cực kỳ khó hiểu.

Thị Thần đề nghị: “Vậy thì đặt nó trong cơ thể ta, nhé?”

La Ngọc An lại bắt đầu kiểm điểm lại bản thân, cô cảm thấy mình đã ảo tưởng hơi quá đà ở cái chốn hoàng tuyền này rồi đấy, nếu mọi hành vi của Thị Thần lúc này đều từ giấc mộng của cô mà ra thì rốt cuộc trong thâm tâm mình cô đã mong muốn điều chi vậy? Cô còn muốn làm gì với Thị Thần nữa không biết? Hóa ra cô là loại người này sao? Tới nước này rồi cô mới biết một “mình” mới hoàn toàn đấy.

Đương nhiên là cô sẽ không từ chối rồi, nếu sau khi cô chết tro cốt thực sự được để ở chỗ Thị Thần —— cô chả dám mơ sang đến nước được đặt tro cốt trong cơ thể ngài đâu, được đặt trên bàn thờ của ngài cũng tốt lắm rồi. Tiếc là chuyện đấy không thể nào xảy ra được, dù sao tro cốt của cô cũng đâu phải hoa, hoa đặt trên bàn thờ còn có tác dụng điểm tô vẻ đẹp, lúc này, bất kì điều chi cũng là do cô hão huyền ra mà thôi.

“Haiz.” La Ngọc An thở dài.

“Sao vậy, em không muốn à? Nếu em muốn đặt tro cốt ở từ đường cũng được.” Thị Thần nói với vẻ dung túng.

“Không không, em muốn đặt nó ở chỗ ngài mà. Nhưng nếu như đây là thật thì tốt quá.”

Thị Thần hiểu cô đang nghĩ gì bèn giải thích: “Là thật.”

La Ngọc An thở dài.

“Là thật đấy.” Thị Thần lại nói thêm câu nữa.

La Ngọc An tựa đầu vào lồng ngực ngài, ngửi ngửi một cách thỏa mãn thêm mấy lần nữa.

Thôi, quên đi. Thị Thần mỉm cười nhìn chỏm đầu trước mặt mình, ngài nhấc tay kéo vạt áo, lồng ngực ngài rộng mở, lộ ra một vết nứt vắt ngang qua ngực. Trông nó như thể vết nứt của một món đồ sứ đã bị vỡ nát bấy vậy, trên món đồ sứ hoàn mỹ không chút tì vết ấy lại lồ lộ một khe hở trông xấu xí, dữ tợn lạ thường.

La Ngọc An ngạc nhiên nhìn nó, nhìn vào chiếc khe đó, cô thấy trong cơ thể Thị Thần chẳng có bất kỳ thứ gì, trống rỗng. Mà Thị Thần dang hai tay ra, ngài khẽ cười, nói với cô: “Nào, bỏ vào đây đi.”

Tro cốt trong bình sứ trắng ấy của cô màu đỏ, màu đỏ diễm lệ lọt vào vết nứt trên lồng ngực Thị Thần, trong lúc này, Thị Thần vẫn cứ mỉm cười nhìn cô chăm chú, La Ngọc An ngắm nghía ngài một lát thì bỗng muốn rơi lệ vô cùng, cô thấy thật ấm áp, thật yên lòng, như thể cô đã trở về tổ ấm mình luôn lưu luyến, có thứ gì đó ôm cô vào lòng, bảo vệ cô.

Mấy nhúm đỏ tươi còn sót lại trên khe hở vết nứt và chỗ lân cận nhuộm màu trắng xanh thuở ban đầu thành màu đỏ, La Ngọc An giơ tay ve vuốt chỗ đó. Cô sờ khe hở thật dài ấy, cảm thấy dưới gốm sứ lạnh lẽo cũng vẫn có thân nhiệt, vẫn ấm áp và thoảng hương thơm.

Thị Thần thế này thật là kỳ lạ, nhưng La Ngọc An chẳng sợ hãi gì, cô nhìn khe hở trên thân ngài mà chỉ thấy xót xa. Khe hở như một vết thương thật dài không thể khép lại. Cô bất giác áp sát lại gần, chóp mũi và bờ môi mơn man vuốt ve quanh khe hở.

Thị Thần: “…” Ừ, nói sao nhỉ, thanh niên dạo này nhiệt tình quá.

La Ngọc An ngẩng đầu nhìn thấy ánh mắt và vẻ mặt của Thị Thần thì không hiểu sao lại thấy xấu hổ bèn cúi đầu xin lỗi.

“… Xin lỗi ngài.” Miệng thì nói xin lỗi nhưng tay vẫn ôm chặt người ta không chịu buông.

Thị Thần khoan dung phủ ống tay áo trắng noãn lên người cô, ngài hỏi: “Em có muốn xem thử xem ta được sinh ra bằng cách nào không?”

“Cách ngài được sinh ra ư?” La Ngọc An ngỡ ngàng, mình còn ảo tưởng được cả chuyện này nữa à?

Cô bất giác gật đầu.

Vì thế mà, Thị Thần xoa xoa mặt La Ngọc An, ngài nâng cô lên, nhẹ nhàng đặt cô trên lồng ngực mình. Cử chỉ của ngài cực kỳ dịu dàng, hầu như không hề dùng sức, nhưng La Ngọc An chỉ cảm thấy cơ thể chợt nặng trịch như một tảng đá bị ném vào trong đầm lầy, cô chìm vào trong lồng ngực của Thị Thần!

Lời tác giả: Chị gái Ngọc An bước vào phần mộ hôn nhân rồi!

La Ngọc An chìm vào trong lòng Thị Thần, cô như thể đang rơi vào lốc xoáy ký ức của ngài.

Trong một vùng tăm tối vang lên tiếng reo hò đầy vui sướng.

“Tốt quá! Tốt quá rồi! Thị tộc Tần chúng ta cuối cùng cũng có được thần thai!”

“Cứ thế thì sau này chúng ta không cần sợ bị yêu ma xâm thực nữa, chúng ta sẽ được Thị Thần che chở, cầu xin ngài ban cho mọi người cuộc sống bình an suôn sẻ, cầu ngài cho gia tộc hưng thịnh lâu dài!”

“Cuộc sống của chúng ta rồi sẽ khấm khá hơn, tốt quá!”

Lúc này thị tộc Tần vẫn chỉ còn là một nhánh nhỏ ở tầng chót của một dòng họ quyền thế, nhánh này rất ít người, họ túm tụm lại với nhau sống thành một xóm nhỏ sâu trong núi rừng. Ở cái thời đại khói lửa khắp nơi, chiến loạn và thiên tai liên tục xảy ra, dân chúng lầm than thì ngay cả yêu ma quỷ quái cũng xuất hiện thường xuyên hơn rất nhiều. Trẻ em trong thị tộc nếu thoáng lơ là cũng sẽ bị yêu ma hút mất hồn phách, thậm chí là bị ăn thịt.

Nhưng thiên tai còn đáng sợ hơn yêu ma quỷ quái, bị bệnh không có cách chữa, có đất mà lương thực không sống nổi, còn có những nhóm người lưu vong hung bạo tập kích thôn xóm, cướp bóc lương thực và phụ nữ, thậm chí ngay cả thôn trại hơi có quy mô gần đấy cũng ức hiếp được họ.

Nhưng một chi này thị tộc họ có thần thai! Thần thai là thần linh giáng thế nhưng mượn bụng nhân loại đến nhân gian, họ đến vì sự hưng thịnh của gia tộc. Ban đầu “Thị Thần” được tạo ra từ thần thai nhờ một thị tộc làm thương nhân nào đó, tộc trưởng của họ được ông trời gợi ý nên mới biết cách biến thần thai thành Thị Thần.

Một khi đã hoàn thành nghi thức thì Thị Thần sẽ thực sự trở thành thần linh ở nhân gian, có thể che chở một gia tộc mấy ngàn năm, chỉ cần có ngài trấn giữ thì quanh đó yêu ma quỷ quái không thể xâm nhập, dịch bệnh không thể phát sinh, mọi người có thể cầu xin Thị Thần để nhận được sức mạnh của ngài. Phàm là thị tộc nào có Thị Thần thì chắc chắn sẽ thành bá chủ một phương, thành trì của rất nhiều danh gia vọng tộc cũng từ đây mà có.

Cho nên, là một chi nhỏ của thị tộc Tần đã xuất hiện thần thai, ai ai cũng phấn khởi vô cùng.

Cái gọi là thần thai có xương cốt thoảng mùi thơm lạ thường, mùi thơm ấy có thể trừ tà, thần thai vừa sinh ra đã nhận thức được mọi thứ, nhưng thường thường trên người họ sẽ xuất hiện khiếm khuyết nào đó. Vị thần thai của thị tộc Tần này vừa ra đời đã không thể động đậy tay chân, chỉ có thể nằm trên giường từ ngày này sang ngày khác.

Trước khi thần thai đủ mười mấy tuổi để thực hiện nghi thức chuyển hóa sẽ được phụng dưỡng bằng máu của người trong tộc.

“Cơ thể, máu thịt của nhân loại sẽ trói buộc thần thai, phải chờ tới lúc trưởng thành, biến thành Thị Thần, siêu thoát khỏi sự trói buộc của huyết nhục ngài mới được tự do.” Cha đẻ của Thị Thần, tộc trưởng thị tộc Tần thường hay nói vậy.

Bình Hương phu nhân, thê tử của tộc trưởng là một người rất đỗi dịu dàng, mỗi lần bà nghe phu quân nói thế đều lặng lẽ ngồi khóc. Tuy nói thần thai nhất định phải chuyển hóa thành Thị Thần, nhưng nghi thức ấy thật quá tàn nhẫn, quá thống khổ, chỉ cần nghĩ đến việc tương lai con mình phải chịu nỗi đau như vậy là bà lại đau đớn không chịu nổi.

Thần thai không chỉ là con bà mà còn là hy vọng và tương lai cả thị tộc, là thần linh của họ, bởi vậy ngài chắc chắn sẽ không có tên, mà chỉ có thể lấy hai chữ “Thị Thần” làm tên, nhưng Bình Hương phu nhân thầm đặt cho con mình một cái tên —— An, An trong Bình An.

“An, hôm nay con thấy sao rồi?”

“An, hôm qua đứa bé nhà cậu con trúng tà nên chúng ta đã cho nó một chỏm tóc của con, hôm nay đứa bé đó đã đỡ hơn nhiều rồi, người nhà cậu ai cũng biết ơn con lắm.”

“An, may mà có con ở đây, năm nay cuộc sống của bọn ta đã khấm khá hơn nhiều, trong thôn không có đứa trẻ nào bị ác quỷ bắt đi, dịch bệnh cũng không xâm nhập được đến chỗ chúng ta nữa.”

“Hoa màu cũng rất được, năm nay có lẽ là một năm được mùa.”

Mỗi ngày bà đều bầu bạn với con, tận tụy chăm sóc An, chuyện trò về bạn bè thân thích trong tộc. Đứa trẻ chỉ im lặng lắng nghe những chuyện vặt vãnh trong cuộc sống.

“Trừ là con của chúng ta, đứa trẻ còn là thần linh tương lai nữa, nàng không nên đặt tên cho con.” Tộc trưởng tuy nói thế, nhưng mỗi lần ngài trộm tới thăm đứa bé cũng không nhịn được mà gọi nó bằng tên.

So sánh với thứ tình cảm phức tạp của cha mẹ và bậc trưởng bối với thần thai, thì tình cảm huynh tỷ dành cho An đơn giản hơn nhiều, chúng còn chưa lớn, chỉ biết mình có thêm đệ đệ, đệ đệ rất đáng yêu, tuy nằm trên giường không động đậy được nhưng lại rất hiền và yêu cười, giống như mẫu thân vậy.

Nhóm người trong tộc hầu như vừa sợ vừa có phần thân thiết với An, dù sao vào thời này họ vẫn còn là máu mủ ruột rà cận huyết, mà lại cũng không nhiều quy củ như hậu thế, các thân thích tới thăm đều sẽ tới thẳng chỗ An để chào hỏi vài câu. Đám trẻ con trong tộc, trừ huynh tỷ ruột rà của An thì còn có những đường huynh, đường tỷ (*) khác nữa, họ cũng thường thường ngó qua bức tường để được nhìn thần thai quý giá luôn bị giấu trong phòng.

(*) Đường huynh, đường tỷ: Anh chị em họ.

“Đấy là đệ đệ ta! Thần thai cái gì mà thần thai, ngứa cả tai!” Cậu nhóc mới mấy tuổi này là con đầu lòng của tộc trưởng và phu nhân, là một đứa trẻ cực kỳ ngang bướng. Cậu nhóc đang phản bác lại đám bạn mình, nhưng vì mẹ cứ căn dặn mãi nên không dám nói cho người khác biết đệ đệ mình tên là An.

Sau khi chơi với đám bạn và trở về nhà, huynh trưởng của An bèn tới thăm đệ đệ, toe toét cười chọc em. Cậu nhóc đã từng định lẳng lặng dẫn đệ đệ ra khỏi gian phòng ấy, dẫn em ra ngoài chơi, để đệ đệ từ khi sinh ra chỉ có thể nằm yên trong một gian phòng được xem thế giới bên ngoài.

Kết quả là, huynh trưởng bị cha mẹ phạt thật nặng, bị đánh đến mức đi khập khiễng, nhưng những lần sau cậu nhóc vẫn dám nữa. An không thể nhúc nhích được huynh trưởng cõng trên lưng, lần đầu tiên trong đời thấy trời xanh nước biếc ở thế giới bên ngoài.

Huynh trưởng cõng An trên lưng, huynh ấy chạy như điên, cây cỏ và hoa dại mọc um tùm khắp dọc đường quét qua ống tay áo trắng rủ xuống của cậu. Huynh ấy nở một nụ cười kiêu ngạo, hưng phấn giới thiệu những thứ xung quanh cho An biết: “An, đệ nhìn kìa, kia là lúa, đệ biết lúa chứ, đấy là đồ ăn của chúng ta đấy, chúng vươn khỏi mặt đất rồi trổ bông như thế này này. Còn đây là hoa, đây là con kiến, đây là bọ cánh cứng! Ối  —— bọ cánh cứng! Đệ sợ chưa!”

Cậu nhóc cố tình giơ con bọ cánh cứng ra sau lưng dọa đệ đệ, nhưng An lại chỉ trợn tròn mắt nhìn, hơi hơi nghiêng đầu, nở nụ cười khó hiểu.

Huynh trưởng An cười hì hì. Cậu nhóc giấu con bọ cánh cứng đó xuống dưới gối của đệ đệ, nói là quà tặng em, để nó bầu bạn với An. Kết quả là Bình Hương phu nhân đang thay quần áo cho con út đột nhiên giũ ra một con bọ cánh cứng trong chăn, bà sợ đến thét lên, sau đó tóm lấy con trai cả đánh cho một trận.

Tuy bị đánh đến mức tím tái mặt mày nhưng cậu nhóc vẫn chẳng chịu thay đổi, không thể lén dẫn đệ đệ ra ngoài nữa, cậu bèn lượm đủ thứ linh tinh lỉnh kỉnh về để bên giường của em.

“An, đệ biết đây là gì không? Ăn được đấy, đệ nếm thử nhé?”

“Ca ca! Huynh đừng có cho An ăn mấy thứ linh tinh! Với lại cái kia chua lắm, huynh đừng nhét vào miệng đệ ấy!” Bé gái bước vào trong, ngăn lại hành động của huynh trưởng.

Thân là con thứ, tỷ tỷ sớm hiểu chuyện hơn ca ca nhiều, từ lúc còn rất nhỏ đã chủ động chăm sóc đệ đệ với mẹ, là một đứa trẻ vừa cẩn thận vừa chu đáo.

Có lần cô bé cài hoa trà trên búi tóc, thấy đệ đệ cứ nhìn hoa chằm chằm, có vẻ rất thích nó bèn lặng lẽ năn nỉ phụ thân lấy mấy nhánh sơn trà đỏ từ trên núi xuống về sân nhà trồng, trồng ở phía cửa sổ phòng đệ đệ, để An có thể nhìn qua cửa sổ và ngắm được hoa.

“An thích hoa này à? Nghe nói chỗ khác còn có hoa đẹp hơn nữa cơ, chỗ chúng ta vẫn vắng quá, sau này nếu có cơ hội ra ngoài, tỷ tỷ sẽ mang hoa đẹp hơn nữa về cho đệ ngắm nhé.”

Vào mỗi ngày lễ truyền thống, tỷ tỷ của An sẽ cẩn thận kết vòng cầu phúc và chia cho mọi người trong nhà, một mình An có tận hai chiếc, từ khi nàng học được cách may quần áo, quần áo trong nhà đều do mẹ và tỷ tỷ cùng nhau may, quần áo nàng may cho đệ đệ là thoải mái nhất, vì An chỉ có thể nằm ở trên giường, sợ đệ đệ không thoải mái, ngày ngày tỷ tỷ còn lật người cho An, lau đầu, chải mặt cho cậu bé, giống như người mẹ thứ hai vậy.

Về sau, An lại có thêm mấy đệ đệ, muội muội nữa. Đứa trẻ vừa ra đời thuần khiết không nhiễm bụi trần, nó hiếu kì trợn tròn mắt, nằm bên chăn mền của An chảy nước miếng. Sức nặng của đứa trẻ dồn ép trái tim An.

Mẫu thân cười nhìn đám trẻ, nói với cậu: “An, đệ đệ cảm thấy con thơm đấy.”

Rồi đệ đệ dần biết bi bô tập nói, biết gọi ca ca, biết đi đường, giống như huynh trưởng, cậu nhóc cũng thường lén lút tới thăm cậu, chạy tới chạy lui rầm rập trong phòng, ầm ĩ không chịu nổi.

Tiểu muội cũng rất ồn ào, vì sức khỏe không tốt lắm, nên mỗi khi không thoải mái con bé sẽ oa oa bật khóc, chỉ có ở bên ca ca là thần thai mới yên tĩnh được, nên lúc còn rất nhỏ cô bé thường xuyên trộm mò vào trong chăn của ca ca, nằm bên người ca ca say ngủ.

Mọi người trong nhà luôn cố gắng dành những điều tốt nhất cho An, bởi vì yêu, cũng càng vì áy náy.

Cuối cùng, từng ngày từng ngày trôi qua, đã đến lúc cử hành nghi thức chuyển hóa.

Mọi người tin rằng, thần lực của thần thai xuất phát từ xương cốt, vì lẽ đó, họ xé huyết nhục ra và lấy xương cốt. Xương cốt dậy mùi hương được mài thành phấn, trộn lẫn với đất của thị tộc Tần, rồi lấy đó để nung lên tượng thần bằng gốm.

Mọi người cảm thấy, dục vọng và cảm xúc của nhân loại xuất phát từ ngũ tạng lục phủ, tư dục (*) khiến thần linh sa đọa, cho nên cắt đi phủ tạng.

(*) Tư dục: Ham muốn cá nhân.

Mọi người cảm thấy, sự nhơ bẩn xuất phát từ huyết thống, vì lẽ đó mà khiến máu cạn kiệt.

…

Làn da được thêu lên phù văn, thân thể héo hon vì đã mất đi xương và máu được bao bọc bởi những sợi dây đỏ, tất cả được bỏ chung với tro cốt và bùn đất để đắp nặn tượng thần, đưa vào trong lò lửa nóng, nung lên.

Đất thó nhờ có xương cốt của thần linh mà trở nên trắng muốt, nung khô trong lửa một tháng mới có thể thành hình.

Trước đó, khi dùng bùn đất để chế lên tượng thần mọi người còn chưa nung mặt nạ của quỷ thần. Nên về sau khi thực hiện nghi thức, những tấm mặt nạ với gương mặt uy nghiêm, gương mặt lạnh lùng, đủ loại sắc thái và mặt nạ thiện,… được dán lên mặt thần linh, từng lớp từng lớp một.

Vừa vuốt những lớp mặt nạ, phù thủy vừa ngâm nga:

“Nguyện ngài công chính nghiêm minh, nguyện ngài nhân từ khoan hậu… Hưng thịnh gia tộc… Cho muôn đời hậu thế…”

Trong một tháng này, các tộc nhân cử hành nghi thức vô cùng long trọng, họ thành kính quỳ lạy khẩn cầu, đây chính là sinh nguyệt thần.

Thế mới thật là thống khổ làm sao ——

Trời sinh thần thai đã trường sinh bất tử, cho dù cơ thể có bị tổn hại cũng có thể trùng sinh, nên ngài vừa không ngừng sinh trưởng, vừa quyết chẳng tử vong.

Ngài nghe mọi người trong nhà khóc thút thít, đệ đệ muội muội còn nhỏ khóc òa lên, tùy hứng nói không cần ca ca làm Thị Thần, chúng thậm chí còn chưa hiểu Thị Thần là gì. Phụ thân, mẫu thân, và cả huynh tỷ đã trưởng thành chỉ có thể im ắng không nói một lời, lẳng lặng rơi lệ.

Khi trở thành Thị Thần, thỉnh cầu đầu tiên ngài nhận được là từ thân nhân, họ khóc lóc, cầu xin: “Hy vọng Thị Thần không phải chịu nỗi thống khổ nữa!”

“Hy vọng Thị Thần không còn thấy đau đớn.”

“Hy vọng Thị Thần chớ có oán hận.”

Trở thành Thị Thần đúng là rất đau đớn, thế nhưng, từ lúc An còn là người, đã cam tâm tình nguyện che chở cho người nhà.

Phụ mẫu ngày một già đi, khi hai người tóc đã trắng xóa, sắp hết cõi người vẫn còn ở trong điện thờ cầu phúc dâng hương vì ngài; huynh trưởng sớm đã trở thành tộc trưởng kế nghiệm, nhờ sự che chở và chúc phúc của Thị Thần mà không ngừng mở rộng địa bàn của thị tộc, thôn xóm dần biến thành thành trì; tỷ tỷ xuất giá sang thị tộc khác, hàng năm trở về đều mang theo hoa tươi từ thị tộc ấy về nơi đây; đệ đệ muội muội cũng dần lớn lên, rồi chúng kết hôn sinh con, con cháu đầy nhà, sau đó lại già đi.

Tộc nhân của thị tộc Tần ngày càng nhiều, mà người nhà của ngài lại ngày một ít đi.

Điện thờ nằm ở phía trung tâm bị giam cầm trong tòa nhà cổ hoa lệ đã yên lặng, không còn đâu bóng dáng thân nhân nữa. Ngài ngồi ngay ngắn trên bàn thờ, nhìn mặt trời đổ về phía đằng Tây, bên dưới bệ thần, nhật nguyệt luân phiên, bốn mùa luân chuyển.

Thời gian của con người trôi qua thật nhanh, chỉ chớp mắt mà thôi, đứa trẻ từng hiếu kỳ nhìn ngài nay đã biến thành kẻ già cả sắp tới chốn hoàng tuyền. Ông lão đang quỳ lạy dưới bàn thờ là ai đây? Ngài nhớ ra rồi, là đứa chắt trai của người đệ đệ nhỏ tuổi nhất, vậy mà nó cũng đã già thế rồi. Đứa nhỏ được dẫn tới nhận chúc phúc là ai đây? À, là một đứa trẻ bên chi nhà huynh trưởng, đời thứ chín chăng. Đứa trẻ ngập ngụa bởi ác niệm đang bị bắt giữ trên điện thờ, chờ đợi ngài xét xử là ai đây? Mắt nó trông hơi giống huynh trưởng, là đứa bé đời thứ mười ba của huynh ấy sao.

Một đời lại một đời, người thờ phụng ngài ngày càng nhiều, ngài không còn nhớ kỹ từng người một nữa, chúng chỉ còn để lại nơi ngài một cái tên. Chúng vẫn duy trì tập tục nhiều năm về trước, dâng đồ ăn cho ngài, bởi thời đại ngài được sinh ra, thứ quý giá nhất là đồ ăn.

Trải qua quãng thời gian gian nan nhất ấy, thị tộc Tần rồi đã thành chúa tể một phương, thành trì lân cận được chuyển sang chỗ khác, duy chỉ còn điện thờ vẫn còn ở đây, để hương hỏa vẫn cung phụng lên ngài. Tòa nhà mà thợ thủ công giỏi nhất thời ấy tốn cả tâm huyết một đời kiến tạo, dưới sự ăn mòn của thời gian từ từ cũ đi, vết tích còn lại của thành trì cũ bị rừng rậm bao trùm, tộc nhân đều đã tới phương xa.

Nay, khi những đứa trẻ kia lại tới tế bái, ngài đã không thể ngược dòng hệ thống gia phả cồng kềnh mà xét xem rốt cuộc tổ tiên của chúng là ai nữa.

Quả thực, quá khứ đã lâu, lâu lắm rồi, ngay cả mấy nhánh sơn trà đỏ ngoài kia cũng đã chết già tới mấy lần. Chỉ có ngài, thời gian với ngài trôi qua thật chậm, gần như đã ngưng lại hẳn.

La Ngọc An tỉnh dậy từ ký ức dài dòng, cô độc của Thị Thần, cô khó chịu đến không thở nổi, chỉ có thể nức nở không ngừng. Cảm xúc Thị Thần cộng hưởng nơi cô rất nhạt, phiền muộn và những lời than thở nhàn nhạt, hoài niệm và vui vẻ cũng nhàn nhạt. Vô số năm tháng tĩnh lặng trôi qua, chẳng sợ có sinh nguyệt Thần tràn đầy thống khổ ngài cũng chưa từng oán hận, bởi vì tất cả tộc nhân thị tộc Tần đều là những đứa trẻ ngài tự mắt quan sát từ khi chúng mới lọt lòng tới khi trưởng thành, là một mảnh cắt trong ký ức của ngài.

Sự khó chịu lúc này của La Ngọc An xuất phát từ chính bản thân cô.

“Sao lại khóc đến nước này chứ.” Thị Thần nâng mặt cô lên, vuốt ve như đối đãi với một đứa trẻ.

Lời tác giả: Chuyện là, một câu chuyện không thể kết thúc nhanh như vậy được, mới mười hai chương thôi.

So với quãng thời gian dài dằng dặc Thị Thần từng trải qua, thì có lẽ trong mắt ngài cô vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi, đã thế lại còn là một đứa trẻ siêu nhỏ tuổi.

Cô rất muốn an ủi Thị Thần, nhưng Thị Thần lại chẳng cần an ủi, mà thậm chí ngược lại hoàn toàn: ngài còn an ủi cô là khác. La Ngọc An cầm tay Thị Thần dụi dụi một lúc lâu. Sau đó trong bầu không khí yên ắng này, cô lại bắt đầu hoài nghi bản thân mình. Quá trình Thị Thần được sinh ra quá mức chân thực, và cả những ký ức kia nữa, cô còn ảo tưởng những thứ này được cơ à? Cái chốn hoàng tuyền này rốt cuộc là sao đây?

“Đúng là chẳng giống ảo giác của em chút nào cả, cứ như là chuyện thật từng xảy ra vậy.” Cô thì thào.

“Sao lại ngớ ngẩn thế được hả, còn chưa tin đây là thật ư?” Thị Thần cười khẽ.

La Ngọc An chớp chớp mắt, cô ngại ngùng nói: “Nhưng em đã chết rồi mà, cái chết cũng rất chân thật nữa, đã chết rồi nên mấy thứ bây giờ chắc chắn không phải thật đâu.”

“Ừm… Sao em lại thấy sau khi chết thì mọi thứ không còn là thật nữa vậy?” Thị Thần chậm rãi giảng giải cho cô hiểu, “Trước đó đúng là em đã chết, nhưng ta và em đã ký kết khế ước hôn nhân của thần linh rồi, sau này em sẽ tồn tại trong một trạng thái khác với nhân loại bình thường và sống trên thế giới này. Chỗ này là trong tượng thần của ta, là một vùng trời đất hỗn độn, em đang là quỷ, tạm thời không thể ra ngoài được, cần phải ở đây để ngấm hơi thở của ta, sau đó ngưng tụ ra cơ thể trước đã.”

“Vì phải chờ một lúc, sợ em thấy chán nên ta mới cho em xem quá khứ của ta.”

La Ngọc An, giờ chẳng khác nào bị sét đánh.

Mấy cái này không phải do mình tưởng tượng ra sao?

Cô nhìn tay này của mình đang siết chặt tay Thị Thần, tay kia thì ôm eo ngài thật chặt, trông nhiệt tình như thể đang chực chờ được hòa làm một với cơ thể ngài vậy. Nếu đây là thật, thì những điều vừa nãy cô làm, chẳng phải rất giống biến… À không được, dại trai hay sao? Cô chần chờ dùng từ này với mình mà vừa xấu hổ bất an, vừa hoảng hết cả hồn.

Nhưng cô kịp nhận ra vấn đề ngay lập tức, nếu đây là thật, thì sự thật là cô đã gả cho Thị Thần rồi mà, vợ làm những chuyện ấy với chồng không tính là biến thái đâu nhỉ?

Cô tự lẩm bẩm với mình mọi thứ đều bình thường hết, sau đó giương mắt liếc một vòng quanh gương mặt tươi cười của Thị Thần, vẫn muốn tìm lý do chứng minh xem chuyện vừa xảy ra trước mặt mình là thật hay giả.

“Nếu như đây là thật thì sao ngài lại kết hôn với em chứ? Em trắng tay, cũng chẳng có gì đặc biệt cả.”

“Em có mà, quên rồi sao.” Thị Thần nói: “Dù em đã giết người, trong cơ thể có “ác” nhưng ta lại không nuốt chửng được, ta chỉ từng gặp tình huống này trên người em mà thôi, thế còn chưa đủ đặc biệt à?”

Đúng rồi. La Ngọc An nhớ ra, từ trước cô cũng đoán được rồi, Thị Thần bảo cô ở lại chỗ ngài tận năm tháng là để quan sát xem vì sao ngài không “ăn” cô được.

“Vậy phải tìm bằng được nguyên do cho việc đó ngài mới kết hôn với em ư?”

“Cũng không phải thế, em đã chết rồi, tự nhiên ta không thể tìm được nguyên do nữa.” Thị Thần mỉm cười, ngài chậm rãi nói: “Nhưng mà cho dù chưa tìm ra nguyên do thích hợp, thì lấy được vợ cũng coi như ta có lời chứ.”

La Ngọc An bất ngờ nghẹn họng, cô thấy hơi buồn cười, Thị Thần đang trêu cô đấy à?

“Vậy ngài kết hôn với em rồi thì sẽ không thể ly hôn hay đổi ý được đúng không?” Cô thận trọng hỏi.

Sau khi Thị Thần lắc đầu, thừa nhận lời cô, La Ngọc An bỗng thấy hơi đắc chí. Bất luận là vì sao thì cô cũng đã thật sự thành phu nhân của Thị Thần rồi! Coi như là ở trong đây cô sờ tay Thị Thần, mà không, coi như cô sờ nhiều chỗ hơn nữa Thị Thần cũng không thể đổi ý được!

La Ngọc An không nhịn được mà bật cười.

Hai người ngồi trong thế giới đen ngòm hỗn độn, Thị Thần chống cằm, thấy cô vợ nhỏ đang mừng thầm, mà mừng thầm xong lại bắt đầu nảy ý xấu, cô ấy mong ngóng nhìn vào lồng ngực ngài, có lẽ đang tò mò về khe hở trên người ngài chăng. Cả người cô ấy phập phồng thứ cảm xúc mâu thuẫn giữa việc không dám ra tay lẫn với việc hưng phấn muốn thử xem sao.

Thị Thần thấy cô ngồi đằng kia nghĩ ngợi hồi lâu vẫn không quyết định được mới hiểu ý mà nói với cô: “Muốn làm gì cũng được, ta sẽ không tức giận, cũng sẽ không trách tội em đâu.”

La Ngọc An vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, cảm thấy Thị Thần đúng là thông thái, ít kế vặt của cô ngài cũng biết hết, thế là cô bèn tận dụng thời cơ ôm lấy Thị Thần nhân lúc ngài đang tươi cười, cô ôm choàng lấy cổ ngài. Hai tay La Ngọc An luồn qua cổ Thị Thần, sờ mái tóc dài của ngài từ dưới lên trên —— đó cũng là chỗ cô đã muốn sờ từ lâu nay.

Xúc cảm quả nhiên như những gì cô từng nghĩ, man mát như nước chảy. Mùi hương nhàn nhạt ấy lại quanh quẩn bên chóp mũi, cô nhớ tới cách Thị Thần được sinh ra, liên hệ với câu nói “Là mùi tro cốt” lúc trước ngài cười và nói với mình, lòng lại quặn đau.

Cô cảm thấy mùi hương này chắc chắn có khả năng mê hoặc lòng người, khiến cô bất giác cứ muốn dính sát vào Thị Thần thêm, lúc mới ôm ngài cô chỉ muốn sờ tóc thôi, bây giờ bị mùi hương này mê hoặc nên thần hồn điên đảo thậm chí còn hôn ngài nữa.

Thị Thần: “Hửm…?”

Ngài nghiêng đầu, sau khi thấy gáy mình bị hôn tới hai lần mới nghĩ thầm, hóa ra cô ấy không muốn ngắm vết nứt à.

Cảm giác tóc bị vuốt ve nhè nhẹ liên tục, ngài hơi hơi lùi lại, nâng gương mặt vị phu nhân mới cưới đang mải mê vuốt tóc mình lên, còn chưa mở miệng đã thấy cô ấy tỉnh táo trở lại và còn tỏ ra hơi thấp thỏm với áy náy nữa, dường như đang chuẩn bị xin lỗi ngài rồi tự kiểm điểm lại bản thân đến nơi, nên ngài đành phải kéo La Ngọc An về chỗ cũ trước khi cô ủ rũ, nói với giọng điệu yêu chiều: “Mà thôi, nếu em đã thích thì muốn làm gì cũng được.”

Lần này khi lại gác đầu bên cổ Thị Thần La Ngọc An đã tự kiểm điểm bản thân ít phút, cô không nên như mấy gã lưu manh thích động tay động chân khác được, đúng là không khác nào hạng người tệ hại không cầm lòng nổi trước cô vợ đẹp tuyệt trần của mình, chẳng để ý người ta có đồng ý hay không đã bắt đầu o ép rồi. Nhưng trước kia cô thật sự không phải kiểu người như thế mà.

Cô rụt tay lại, cố nén không chạm vào tóc Thị Thần nữa mà cúi đầu nói: “Em sai rồi.”

Thị Thần an ủi cô: “Em chỉ vừa mới kết hôn với ta thôi, đúng là sẽ bị ảnh hưởng ít nhiều, em muốn được gần gũi bên người ta, để hấp thu hơi thở và sức mạnh của ta, rồi sau này, khi ra khỏi đây em mới có thể thích ứng với thế giới bên ngoài được, đây là chuyện bình thường, em không cần phải hối lỗi thế. Chẳng qua…”

Ngài vớt mái tóc dài của mình lên, dàn đều nó ra cho La Ngọc An nhìn, “Trong tóc ta giấu rất nhiều “Ác”.”

La Ngọc An nhìn kỹ mới thấy từng luồng khí đen chảy trong mái tóc đen nhánh của ngài. Thị Thần kéo tay La Ngọc An lại cho cô xem mấy luồng khói đen chẳng rõ đã quấn vào tay cô từ lúc nào, “Bởi vậy nên em chớ sờ tóc ta lâu, chọn một chỗ khác mà em cũng thích đi.”

Hóa ra ngài ấy không ghét bỏ mình, mà lại đây cũng không phải lỗi tại mình! La Ngọc An lập tức thoải mái trở lại, thầm nghĩ sao lại có người dịu dàng như Thị Thần trên đời này chứ, sao ngài lại tốt đến vậy được không biết.

Thị Thần lại hất mớ tóc đen ra sau lưng, cũng chỉ biết than thở vị phu nhân nhỏ tuổi của mình đúng là nhiệt tình quá.

*

Điện thờ vẫn quen thuộc như xưa, nhưng rèm xung quanh biến thành màu đỏ, rất hợp với bộ hỷ phục cô đang mặc trên người. La Ngọc An đứng giữa điện thờ nhìn quanh quất một vòng, có cảm giác như đã qua một đời.

Cô đặt chân trên nền đất, nhưng cơ thể thì hơi nhẹ, như thể chỉ cần cô muốn là khẽ đi cà nhắc thôi cũng có thể nhảy lên thật cao rồi.

Hai bà lão luôn phụng dưỡng Thị Thần đứng chờ ngoài điện thờ, thấy cô xuất hiện thì thái độ quả thực quay mắt một trăm tám mươi độ so với lần trước – họ cung kính cúi đầu với cô, “Phu nhân.”

La Ngọc An thấy hai người họ thì vô thức quay lại nhìn Thị Thần trên bàn thờ, nhưng Thị Thần không có ở đây. Hai vị thị nữ cũng nhìn lên theo cô, rồi họ cẩn thận hỏi: “Thị Thần có vấn đề gì ạ, sao ngài ấy vẫn chưa xuất hiện?”

La Ngọc An cũng mù tịt, cô chẳng rõ lắm. Cô chỉ nhớ mình ôm lấy người ngài rồi ngủ thiếp đi, vừa tỉnh dậy đã ở đây rồi, chẳng lẽ Thị Thần ra ngoài rồi sao? Hay là ngài đang tản bộ ngoài sân?

Cô bước về trước, định đi ra ngoài điện thờ.

Hai vị thị nữ thấy vậy thì hô lên: “Phu nhân!” rồi vội theo sát La Ngọc An bật chiếc dù đen lên che cho cô. Nhưng do đã già rồi nên khá chậm chạp, họ không theo kịp La Ngọc An, khiến cô bị ánh mặt trời chói tới một ít.

La Ngọc An chỉ thấy chỗ bị mặt trời chiếu đến nóng rát, có cảm giác như bị nước nóng bắn vào vậy, hơi bỏng. Cô đứng dưới bóng dù, nhìn bàn tay hơi đỏ vì gặp ánh mặt trời của mình.

Hai vị thị nữ thấy cô không sao mới thả lỏng lại, họ nhìn cô với ánh mắt kì dị. Trong đó, vị thị nữ tương đối khó tính nói: “Phu nhân chỉ mới được chuyển hóa thôi, khoảng thời gian này ngài không nên đi dưới ánh mặt trời, nếu nghiêm trọng sẽ bị mặt trời đốt thành khói mất.”

La Ngọc An giật mình, nghĩ thầm chẳng phải mình là quỷ hay sao? Lúc đầu quỷ không chịu được ánh mặt trời thật ư? Cô hỏi: “Bị mặt trời đốt… Sẽ chết à?”

Thị nữ trả lời: “Phu nhân và Thị Thần đã chung một sinh mạng, tất nhiên là ngài sẽ không chết, bị mặt trời đốt thành khói cũng chỉ cần vào sâu trong điện thờ, ngụ bên người Thị Thần để ngưng tụ thêm lần nữa thôi. Nhưng mà phu nhân chớ vì thấy không có chuyện gì xảy ra mà coi thường, sức mạnh khiến ngài có thể ngưng tụ một lần nữa là của Thị Thần, nếu ngài bị tổn thương thì ngài sẽ không sao, nhưng Thị Thần sẽ phải tốn sức vì ngài.”

Nói như vậy là La Ngọc An hiểu rồi, cô cũng không muốn Thị Thần phải chịu khổ nên đương nhiên đã nhớ kỹ lời thị nữ dặn dò.

Vị thị nữ khó tính kia dù cố giấu thế nào thì lúc nói chuyện vẫn khó tránh khỏi việc tỏ ý hơi bất mãn, bà ta nói: “Bình thường mỗi phu nhân được Thị Thần lấy về, vì mới hóa quỷ nên sẽ rất yếu ớt, bị mặt trời chiếu một chút thôi đã không chịu nổi rồi, trạng thái này của ngài lại tốt quá mức, có thể thấy là ngài đã có được rất nhiều sức mạnh từ chỗ Thị Thần… Nhưng đây vốn là một quá trình lâu dài cần phải thích ứng, không thể vội nhất thời được, cho dù Thị Thần không thèm để ý thì ngài phải cũng phải biết chừng biết mực, chớ có đòi hỏi vô độ, nếu không sẽ khiến Thị Thần bị tổn hại mất.”

La Ngọc An trợn tròn mắt há hốc mồm, cô xấu hổ đến nỗi mặt đỏ rực, có cảm giác như thể mới ngày đầu về nhà chồng đã bị phê phán chuyện phòng the vô độ vậy. Cô, cô có làm gì đâu, chỉ là ôm ngài ấy thôi mà, Thị Thần còn cười nói ngài tùy theo ý thích của cô nữa, hóa ra, hóa ra là không được hả?

Cô cũng chẳng rõ rốt cuộc là mình đã phạm phải điều kị gì nên ngượng ngùng hỏi khẽ: “Ta cũng không rõ sao lại có được sức mạnh từ Thị Thần nữa, ta chỉ ôm với lại… Hôn ngài mà thôi, không hề làm những chuyện khác.”

Không đúng, cô còn chìm vào cơ thể Thị Thần xem ký ức của ngài nữa! Nhớ tới đây La Ngọc An lại nói thêm: “Ta còn nhìn một ít ký ức trong quá khứ của Thị Thần, chẳng lẽ là thế ư? Cái này có hại tới Thị Thần à?”

Hai vị thị nữ nghe vậy thì ngay cả tố chất nghề nghiệp bao năm cũng không giấu nổi khuôn mặt đang giật lên liên hồi nữa, họ liếc nhau, mắt ai nấy cũng ánh lên vẻ đau lòng nhức óc. Vốn định nói gì nhưng không thể há miệng nổi, cuối cùng họ chỉ có thể thì thào: “Khó trách hôm nay Thị Thần vẫn chưa xuất hiện, hóa ra là vì quá tốn sức.”

La Ngọc An: “…?” Sao càng ngày cô càng thấy là lạ chỗ nào vậy nhỉ.

Nhóm thị nữ không nhắc đến việc này nữa, La Ngọc An cũng tự thấy xấu hổ mà không dám nói tiếp, cô đi dưới bóng dù, thậm chí còn không có dũng khí quay lại nhìn điện thờ nữa.

Nhóm thị nữ che dù cho La Ngọc An, họ hỏi dò cô: “Nay địa vị của ngài trong thị tộc rất cao, là tổ tông của chúng tôi, trong tộc có rất nhiều người muốn bái kiến ngài, nhưng bên nhà cũ không tiện lắm, không biết ngài có bằng lòng tới tòa biệt thự của thị tộc bên khu Du Hạm ở mấy ngày để con cháu trong nhà tới ra mắt được không ạ?”

Chẳng hiểu sao La Ngọc An lại hiểu được ý ngầm trong lời của hai vị thị nữ.

Hai bà cụ sợ cô không có chừng có mực lại quay về quấn lấy Thị Thần, rồi đòi… sức mạnh của ngài, nên mong cô tạm tới chỗ khác cho yên, trước tiên vòng vèo sang chuyện tộc nhân muốn bái kiến để kéo dài thời gian.

La Ngọc An bụm mặt, cô chột dạ đáp: “Được thôi.”

Lời tác giả: A… Đọc cứ như kịch bản gả vào hào môn (nhà giàu) ấy nhỉ, chẳng qua truyện của tôi là nữ chính vừa gả vào hào môn đã lên làm bà nội rồi.

Thế lực của thị tộc Tần chủ yếu phân bố ở Du Châu, trong một châu ấy có tới mười mấy khu, là một vùng rộng lớn, mỗi khu đều bắt đầu bằng chữ Du. La Ngọc An lớn lên ở khu Du Lâm, có rất nhiều khu trong vùng Du Châu mà cô chưa từng đặt chân tới, ví dụ như khu Du Hạm này chẳng hạn.

Khu Du Hạm cách tòa nhà cổ gần hơn khu Du Bắc nhiều, từ một bên rừng già khác của nhà cổ là phạm vi thuộc khu Du Hạm. Du Hạm không phải khu vực phồn hoa nhất Du Châu, nhưng nó lại có lịch sử rất đặc biệt, và cũng vì đây là nơi còn sót lại nhiều tòa kiến trúc cổ khổng lồ được bảo tồn tốt nhất.

Lúc Ngọc Tĩnh, em gái La Ngọc An còn sống từng bảo rằng sau này cô bé muốn sang khu Du Hạm một lần để đi thăm quan, La Ngọc An đã đồng ý với cô bé, định chờ Ngọc Tĩnh thi đại học xong sẽ xin nghỉ để dẫn cô bé đi du lịch, rốt cuộc chờ đến tận khi em gái cô qua đời, hai người cũng chưa thể đặt chân đến đây.

Một năm trôi qua, chẳng ngờ cô lại tới đây một mình.

Xe xuyên qua quảng trường hiện đại và nhộn nhịp của khu Du Hạm, đi vào khu kiến trúc cổ, không còn thấy những tòa cao ốc và ánh đèn đô thị lấp lánh nữa, bên ngoài dần dần yên ắng lại. Có một quãng thời gian tòa thành trì chính của thị tộc Tần được xây ở khu Du Hạm, cũng chính là chỗ cô xuống xe, nhưng giờ nơi này đã đổi thay, khi tộc nhân của thị tộc xây một tòa biệt thự trầm lặng giữa chốn này. Tường ngói xanh thật dài, rừng trúc, những cây tùng cổ và suối chảy đều bị bao quát hết trong một khoảng sân.

“Trước kia nơi đây là một trong những biệt thự cổ của thị tộc bị khóa kín, nhưng mỗi năm đều có người tới tu sửa gìn giữ cẩn thận, nay nó đã được đứng tên ngài ạ.” Một vị thị nữ che ô cho cô, vừa đi vừa giới thiệu.

Hai vị thị nữ, một người ở lại nhà cổ, một người khác ra ngoài cùng với cô, trừ thị nữ còn có mấy người khác nữa, họ đều im lặng đi theo chân La Ngọc An và vị thị nữ đó.

La Ngọc An ngồi trên xe, đi vào khoảng sân rộng cổ kính nhưng chẳng thấy hư hại chút nào trong sự bao bọc của đám người đó thì chợt cảm thấy, hình như cô vừa đột nhập vào một kịch bản hào môn nào đó thì phải.

Sau đó, khi nhìn thấy vô số người thuộc thị tộc Tần đang chờ mình thì cảm giác ấy của cô càng thêm mãnh liệt. Lý ra mà nói cô không cần phải căng thẳng đến vậy, dù sao cô cũng không phải thiếu phu nhân được gả vào hào môn, vì thực ra thì cô đã lên chức bà nội luôn rồi, nhưng cô mới hai mươi mấy tuổi, nhìn thấy những người đã phải năm mươi tuổi – đã đáng tuổi làm cha cô, thậm chí là mấy ông cụ đã gần trăm tuổi dập đầu quỳ lạy với mình La Ngọc An vẫn chưa thể chấp nhận nổi, trước kia cô là một người rất biết kính già yêu trẻ, nay cảm giác ngồi ghế mà mông như bị kim chích.

Cô nhìn thị nữ duy nhất mình quen biết, “Không cần phải quỳ tôi đâu, đều là những người lớn tuổi thế rồi.”

Thị nữ là bà cụ tốt tính hơn, bà ấy nói không chút dao động: “Thị tộc Tần chúng ta đó giờ luôn tuân thủ quy củ nhất, nếu ngài đã là phu nhân của Thị Thần, là sứ giả ở nhân gian của ngài thì chúng tôi nhất định phải tôn trọng ngài, đây không chỉ là vì ngài, mà còn là vì giữ thể diện cho Thị Thần nữa.”

Ở đây nhiều người thế nhưng chỉ có mình cô chú ý đến việc này, những người còn lại đều tỏ vẻ đương nhiên.

Được rồi, đều là mấy ông cụ bà cụ ngang bướng cả, tranh luận chuyện này đâu có nghĩa lý gì, dù sao cũng chỉ gặp được một lần này mà thôi. Chuyện cô bị người khác làm khó dễ không hề tồn tại, mà không chỉ thế, La Ngọc An còn nhạy bén cảm nhận được, cùng lúc đó một nhóm người có vẻ tương đối sợ cô.

Vì sao nhỉ? Do Thị Thần ư? Nhất thời La Ngọc An còn chưa phản ứng kịp, chờ đến khi mọi người đồng loạt đứng dậy, đưa mắt nhìn cô rời khỏi phòng tiếp khách, đến khi thị nữ che ô đen cho La Ngọc An mới hiểu ra. Phải rồi, bây giờ cô khác họ, cô được coi là “Quỷ”, chẳng trách họ sợ cô, đổi thành chính cô của trước kia nếu nhìn thấy quỷ sống sờ sờ ra đấy chắc cũng thấy sợ thôi.

Biệt thự này tuy đã cũ nhưng hiển nhiên còn chưa cổ kính bằng tòa nhà cổ bên trong rừng, bên này hợp cho người hiện đại sống hơn, đủ thứ đồ điện gia dụng và hệ thống sinh hoạt tiện lợi ẩn dưới cái vỏ kiến trúc cổ xưa, cho tới ban đêm nơi đây đã bật đèn sáng trưng, không hề giống bên nhà cổ vẫn còn nhiều chỗ dùng đèn lồng.

Giường và các loại vật dụng cũng phù hợp với thói quen và sở thích của người hiện đại hơn nhiều. Sau khi mặt trời xuống núi La Ngọc An đi lòng vòng trong nhà, bây giờ cô cũng không khác người là bao, vẫn có thể ăn uống nhưng ăn cũng không cảm nhận được mùi vị gì, thần kỳ thật. Cô còn trộm nhảy nhảy trong phòng, nhận thấy quả nhiên là mình có thể nhảy rất cao, nhảy tận lên chỗ xà nhà xong lại vội nhảy xuống, miễn khiến người khác thấy rồi giật mình.

Thế nhưng dù nơi này có tiện lợi đến mấy thì La Ngọc An vẫn muốn trở về tòa nhà cổ hơn, cô hơi nhớ Thị Thần rồi. Mới chỉ không gặp ngài một ngày mà thôi, cô không ngờ mình lại dính người thế đấy.

Có thể là do La Ngọc An thấy cô độc quá, cô đã mất hết thân nhân, thậm chí thân phận loài người cũng chẳng còn, những người xung quanh dẫu có cung kính với cô thì cũng đều chỉ là những kẻ xa lạ, La Ngọc An cảm thấy cô độc khó tả. Có lẽ so với Thị Thần, cô mới là người cô đơn nhất.

Nên sáng mai hãy trở về nhà cổ mau thôi. Nhóm thị nữ không vui thì kệ cho họ không vui đi, dù sao họ cũng chẳng quản nổi cô, người duy nhất có thể quản lý được cô chỉ có Thị Thần mà thôi.

Nghĩ đến đây tâm trạng La Ngọc An khá hơn nhiều, cũng có hứng ngắm nghía căn nhà đứng tên mình. Nơi này hoa cỏ cành lá xum xuê, vườn hoa được chăm nom rất cẩn thận, La Ngọc An cực yêu một cây tường vi, cô thấy loài hoa nở như thác nước ấy bỗng nhiên lại nghĩ đến Thị Thần.

“Tôi có thể mang hoa này về trồng bên nhà cổ không? Trồng trong điện thờ của Thị Thần ấy.” Cô giở giọng bàn bạc thường dùng ra hỏi thị nữ.

Thị nữ ngạc nhiên, bà ấy chưa từng nghe đến yêu cầu kiểu đó bao giờ, có lẽ cảm thấy hành vi của cô quá tùy ý ngả ngớn nên thị nữ mới cau mày, tỏ vẻ không đồng ý: “Điện thờ là chỗ của Thị Thần, ngài ấy không dặn, chúng tôi cũng không dám tự tiện quyết định, lỡ mà khiến Thị Thần giận sẽ không tốt đâu ạ.”

Nhưng không hiểu sao La Ngọc An lại chắc mẩm Thị Thần sẽ không giận, ngài ấy thích những thứ rực rỡ sáng lạn như thế.

Thế nên, cô chẳng cần dạy mà cũng biết đường đổi giọng: “Gọi người tới đào gốc hoa này ra, mai tôi muốn trồng nó cạnh điện thờ của Thị Thần.”

Thị nữ: “… Vâng.”

Sáng sớm hôm sau, La Ngọc An không thể về nhà cổ như ý muốn, vì có một vị khách đặc biệt tới đây.

Vị khách đó mặc áo sơ mi và quần âu, buộc tóc đuôi ngựa, rất trẻ trung và xinh đẹp. Cô ấy bước dưới ánh mặt trời đến chỗ La Ngọc An, sau khi đi vào bèn thản nhiên gỡ kính chống nắng ra và chào cô.

“Chào nhé, cô là phu nhân Thị Thần thị tộc Tần đấy à? Tôi vừa thấy thị nữ nhà cô che ô cho cô, chắc cô mới chuyển hóa không lâu nhỉ? Nghe Thị Thần nhà tôi nói Thị Thần thị tộc Tần lấy vợ còn không tin cơ, hóa ra là thật.”

“Tôi là phu nhân Thị Thần thị tộc Lương, tên là Tề Quý. Địa bàn thị tộc Lương chúng tôi ở Cẩm Châu ngay sát Du Châu đấy, cô đi qua Cẩm Châu bao giờ chưa? Tuy không rộng như Du Châu nhưng cảnh sắc cũng không tệ lắm, những năm gần đây bên đấy phát triển mạnh, đã thành top những thành thị hiện đại nhất, rất phù hợp để sống đấy, lần sau có cơ hội cô có thể sang chỗ chúng tôi chơi, ừm, chờ tới khi cô ổn định lại, không cần che dù đen nữa tôi sẽ mời cô sau nhé. Đúng rồi, quan hệ giữa thị tộc Lương và Tần không tệ lắm đâu, trong quá khứ hai bên thường là thông gia với nhau đấy, thời này tuy không còn thịnh hành kiểu thông gia mai mối nữa nhưng vẫn còn nhiều quan hệ hợp tác lắm nên tôi nghe tin mới chạy tới xem tiện thể chúc mừng một câu. Hy vọng cô không trách cứ tôi vì đã tùy tiện chạy tới nhé, dù sao cả thị tộc tôi đều là kiểu người tùy tiện thế đấy mà.”

Cô ấy nói một tràng dài, La Ngọc An nghe mà sửng sốt, nhất là câu cuối cùng cô nghe xong bèn bật cười. Dù cô biết còn những Thị Thần khác nữa nhưng không ngờ lại được gặp phu nhân của họ nhanh đến thế, đã vậy lại còn không giống như cô từng nghĩ cho lắm. Mà lại cô ấy nói mình thuộc thị tộc Lương, La Ngọc An lập tức nhớ tới khi cô chìm trong ký ức của Thị Thần, trước kia chị ruột của ngài lấy chồng thuộc thị tộc Lương, chẳng lẽ là thị tộc Lương này ư? Vậy thì quan hệ thông gia của họ thật ra có thể truy nguyên đến rất rất lâu từ trước rồi ấy nhỉ.

“Xin chào, tôi là La Ngọc An, cảm ơn cô đã tự tới chúc mừng, mời ngồi.” La Ngọc An cười, bắt đầu tiếp đãi cô ấy.

Tề Quý cũng chẳng khách sáo, cô ấy ngồi phịch xuống bên cạnh cô, bưng chén trà thị nữ dâng lên uống một ngụm rồi thở dài: “Trà đúng là uống chẳng ra sao cả, Coca vẫn ngon hơn nhiều.”

Nói xong, cô ấy bèn ngẩng đầu cười với thị nữ: “Cô bé thị nữ ơi, để tôi nói chuyện riêng với phu nhân nhà mấy em đã nhé, em tự ra ngoài chơi đi ha.”

Tuy bị gọi là “cô bé” nhưng mặt thị nữ vẫn không hề đổi sắc, bà ta hành lễ rồi ra ngoài với gương mặt vô cảm.

Căn phòng rộng rãi, hoa lệ giờ chỉ còn lại hai người các cô, La Ngọc An còn đang vi diệu vì tiếng “cô bé” của Tề Quý. Mặc dù cô đã đoán được vị này chắc chẳng còn trẻ trung như bề ngoài đâu nhưng vẫn thấy rất lạ.

“Vài chục năm trước tôi với Thị Thần nhà tôi đã từng tới từ đường bên cô đấy, khi đó cô thị nữ đó đúng là vẫn còn nhỏ thật. Tôi ấy à, từng là công chúa của một quốc gia nhỏ, nhưng quốc gia đấy đã diệt vong từ cả ngàn năm trước rồi nên tôi sẽ không nói thêm gì về nó nữa, cô chỉ cần biết tôi đã sống hơn một ngàn năm… Ấy, hoặc coi như tôi đã chết hơn một ngàn năm là được.” Tề Quý tiện miệng “nổ” tuổi luôn, rồi lại giống như cô bé tò mò hoạt ngôn, hỏi lại cô: “Cô mới hơn hai mươi thôi nhỉ?”

La Ngọc An phân tâm nghĩ đến cái hơn một ngàn năm kia thì thầm thán phục, cô gật đầu rồi đáp: “Vâng.”

Tề Quý huýt sáo thật phong lưu: “Thị Thần nhà các cô được phết đấy, trâu già gặm cỏ non, ngài ấy lấy được cô vợ nhỏ tuổi thế chắc chiều cô lắm nhỉ, chuyện gì cũng nghe cô hết, miễn là cô vui chứ gì?”

La Ngọc An không biết phải đáp lời này kiểu gì, nhưng chẳng cần cô nói, Tề Quý dường như là tuýp người rất biết mua vui cho mình, cô ấy tự nói tiếp: “Tôi biết tôi biết, dù sao lúc trước tôi cũng thế ấy mà, tiếc là bên nhau lâu quá nên mấy cái tình thú như chồng già vợ trẻ chẳng còn tồn tại nữa.”

La Ngọc An cứ kiên nhẫn nghe vị khách xa lạ này nói liên miên lải nhải mãi, cô đã quen với vai trò một người chị, nay thấy người ta trông trẻ hơn cũng tự coi mình là chị, lúc này hơi thả lỏng lại mới đáp lời Tề Quý: “Thị Thần thị tộc Lương chắc cũng ở trong nhà cổ của thị tộc nhỉ, một mình cô đi xa thế này không có chuyện gì ấy chứ?”

Tề Quý tặc lưỡi, “Hình như cô hiểu lầm gì đó rồi thì phải.”

“Không phải tất cả Thị Thần đều còn ở trong nhà cổ làm tượng thần sống đâu, phải nói là, theo tôi biết thì đến nay chỉ còn Thị Thần thị tộc Tần các cô còn tuân theo cái truyền thống cũ rích kia thôi.”

La Ngọc An, hiển nhiên là ngớ cả người ra, “Gì cơ?”

Tề Quý: “Như vị kia nhà tôi á, đã đi làm từ lâu rồi, giờ đang bận việc tăng ca kia kìa, bằng không chàng ấy sẽ đến đây với tôi đấy, thị tộc Lương chúng tôi cũng chẳng phải kiểu cứ rỗi rảnh là lại tới dâng hương cúng bái chàng ấy đâu, muốn gặp thì gặp vào cuộc họp báo cáo công tác thường niên nhé, bình thường chúng tôi sống trong trung tâm thành thị, ở tầng cao nhất của một tòa cao ốc cao chọc trời, nếu không sẽ ở biệt thự trong rừng, nghịch điện thoại hoặc vọc máy tính, thật ra cuộc sống chả khác mấy người giàu có thời hiện đại là bao.”

Nghe câu này xong, La Ngọc An chợt thấy những gì cô biết trong quãng thời gian này đã đảo điên hết cả. Vất vả lắm cô mới chấp nhận được sự thật rằng trong xã hội hiện đại ngày nay vẫn còn những tồn tại đặc biệt, chấp nhận cuộc sống của Thị Thần hoàn toàn thoát ly khỏi cuộc sống thời hiện đại, cuối cùng mới biết hóa ra cũng không phải thế đâu?

“Sao lại vậy, vì sao Thị Thần của các cô có thể tự do, còn Thị Thần nhà tôi, bây giờ ngài ấy vẫn bị nhốt trong nhà cổ… Vì tộc nhân thị tộc Tần yêu cầu ư?” La Ngọc An nghĩ đến sinh nguyệt Thần đầy đau đớn của Thị Thần, nhớ tới tòa nhà cổ bị canh giữ nghiêm ngặt bèn cau mày lại.

“Phụt, cô bé à, cô có nhầm lẫn gì thì phải.” Tề Quý vui như thể vừa nghe được chuyện cười, “Không phải người của thị tộc Tần nhốt Thị Thần nhà cô đâu, mà ngược lại mới đúng, phải là Thị Thần của thị tộc Tần, vây hãm tất cả tộc nhân trong thị tộc.”

Khi nói những lời này, nụ cười của cô ta rất kì dị, rốt cuộc cũng lộ vẻ thâm trầm của một kẻ đã sống cả ngàn năm.

“Mấy trăm năm trước thế giới này bỗng trở nên rối ren lắm, có rất nhiều thứ bị thay đổi, yêu ma quỷ quái và dịch bệnh từng uy hiếp nhân loại dần biến mất, đồng thời cũng có rất nhiều gia tộc suy tàn. Cô biết đấy, một khi thị tộc suy tàn thì Thị Thần của thị tộc đó cũng sẽ chết hẳn. Diệt tộc, đây cũng chính là cách duy nhất để giết chết một Thị Thần. Rất nhiều Thị Thần đều đã mất hầu hết sức mạnh từ mấy trăm năm trước, không cách nào che chở cho thị tộc nữa, nên đến nay cũng chỉ còn hơn mười vị Thị Thần mà thôi, rải rác hầu hết các châu, trải qua cuộc sống không khác Thị Thần thị tộc Lương của bọn tôi là bao.”

“Duy chỉ có Thị Thần thị tộc Tần là khác xa những vị Thị Thần khác, cho tới nay ngài ấy vẫn còn phần lớn sức mạnh… Cô biết vì sao ngài ấy vẫn còn mạnh đến thế không?”

Tề Quý nhìn La Ngọc An chằm chằm, nụ cười của cô ta ngày một kì dị hơn, cô ta thì thào: “Không ai biết ngài ấy làm được điều đó bằng cách nào, nhưng chúng tôi thì biết, vào mấy trăm năm trước, lúc đang kỳ suy yếu, ngài ta đã chủ động ăn tươi nuốt sống vài trăm tộc nhân thị tộc Tần, từ đó về sau ngài có thể khôi phục sức mạnh bằng cách ăn thịt kẻ khác. Thị Thần thị tộc Tần nhà cô, chính là vị mà các Thị Thần còn lại phải công nhận là hung tàn, đáng sợ nhất đấy.”

Hung tàn… Đáng sợ? Thị Thần nhà cô á? La Ngọc An không thể nào gán tính từ này lên người ngài cho nổi.

“Thị Thần đáng sợ như thế, chỉ cần ngài không muốn thì tộc nhân sao có thể trói buộc nổi ngài chứ, chính xác thì, ngài ấy mới chính là kẻ không muốn thay đổi nhất, không muốn tộc nhân ly tán nhất đấy, cho nên thị tộc Tần ấy à, dưới sự khống chế gắt gao của Thị Thần nhà các cô, vẫn cứ giữ khư khư lấy mấy tập tục cổ lỗ sĩ, thân phận sang hèn rồi tông lão các thứ… Toàn là những thứ cổ hủ.”

“Cô bé ơi, đừng có ngây thơ quá, Thị Thần nhà cô ấy à, hung tàn lắm đấy.” Tề Quý vừa nói vừa lắc đầu.

La Ngọc An nghe thế thì chẳng hiểu sao, trái tim trong lồng ngực cô lại đập nhanh đến lạ.

Không phải sợ hãi, mà đột nhiên cô lại thấy… Rung động quá đi mất.

Lời tác giả:

Ngọc An: Rung động quá.

Tề Qúy: … Phản ứng gì đây hả? Mỗi thế thôi?

Cuối cùng thì, trước khi mặt trời xuống núi La Ngọc An cũng đã quay về được nhà cổ. Khi xe lăn bánh vào trong rừng, khi thấy những tòa tháp môn và đèn lồng đỏ rực, lòng cô bỗng nhiên nảy sinh một cảm giác như đã về tới nhà. Từ khi mất đi người em gái duy nhất, cô đã chẳng còn nhà nữa, nhưng lúc này đây, lại có một ngôi nhà mới chờ cô trở về.

Chẳng sợ trăm ngàn năm trôi qua, cho dù rất nhiều người, rất nhiều chuyện đã đổi thay nghiêng trời lệch đất, thì Thị Thần vẫn ở đây, so với đời người ngắn ngủi vô thường thì ngài nào khác gì sự vĩnh hằng. Chỉ cần nghĩ thế thôi La Ngọc An đã thấy thật yên tâm rồi.

Vị khách của thị tộc Lương kia đã trở về rồi, sau khi nói thêm những lời đầy thâm ý thật giả lẫn lộn, thấy cô không có phản ứng gì mới nghêu ngao hát rồi rời đi. Hình như cô ta chỉ tiện tới xem cô thế nào thôi thật, vả lại trừ Tề Quý ra cũng không có ai thuộc những thị tộc liên quan đến đó, La Ngọc An thầm suy đoán giữa các thị tộc ước chừng cũng có nhiều quan hệ rắc rối phức tạp lắm, tỏ ra hữu hảo cũng chưa chắc đã hữu hảo thật; tỏ ra không hữu hảo, cũng chưa chắc đã là không hữu hảo thật.

Cô xuống xe tại cửa ra vào của nhà cổ, vệ sĩ mặc âu phục đi theo La Ngọc An cẩn thận bưng cây tường vi kia xuống xe. Để nó có thể sống tốt ở đất này thì cành lá, nụ hoa đã bị cắt tỉa đi rất nhiều, trông trụi lủi chứ chẳng hề đẹp đẽ chi nữa. 

Trong quá trình người ta cắt bỏ nhánh tường vi, La Ngọc An đã chọn lựa những đóa hoa nở đẹp nhất để bó thành một bó hoa. Khi cô ôm hoa vào lòng, bó hoa to lớn cơ hồ che khuất hết gương mặt cô, trên đường đi đóa hoa đó được chăm chút rất cẩn thận, vẫn giữ được vẻ tươi tắn khi vừa bị cắt xuống khỏi cành.

La Ngọc An ôm hoa đi tìm Thị Thần, nhìn cô chẳng khác nào một ông chồng đi làm sau đêm tân hôn, đến lúc về bèn mua hoa tặng vợ khiến cô ấy vui lòng. Cô bước đi rất nhanh, thị nữ đang che dù cho La Ngọc An cũng không theo kịp cô.

“Mặt trời đã lặn rồi, không cần che dù cho tôi nữa.” La Ngọc An thấy mặt trời chiều đã đổ về đằng tây bèn cười nói với bà cụ, sau đó ôm hoa chạy nhanh thêm mấy bước, nhón chân bước vào điện thờ.

Thế giới bên trong và bên ngoài bị chia cắt bởi khoảng sân của Thị Thần, y như có một kết giới vô hình nào đó bao bọc quanh đây vậy, trong này bầu không khí càng thêm yên lặng, thời gian cũng trôi chậm hơn, hương hoa xa xôi quyện với mùi hương khói thoang thoảng khắp năm khắp tháng. Đỉnh chóp tòa điện thờ hoa lệ, tinh xảo chiết xạ ánh hào quang cuối cùng từ phía chân trời, rực lên một màu vàng óng ánh, một lát sau, khi ánh sáng tắt, nó lại quay về với vẻ lặng lẽ u ám thường thấy.

Bước chân của La Ngọc An bất giác vững vàng hơn. Thật lạ, trước mặt Thị Thần cô rất muốn tỏ ra thận trọng, trưởng thành hơn, nhưng rồi không hiểu sao lại cứ “thoái hóa” thành một cô nhóc, lúc nào cũng lỗ mãng rồi khó kiểm soát được hành vi và cảm xúc của mình, cứ muốn làm nũng với ngài mãi.

“Thị Thần… Em đã về rồi.” Cô ôm hoa bước vào trong điện thờ, thấy bàn thờ vốn tối đen từ từ rực lên một ánh hồng, rồi trong chớp mắt, cả điện thờ đã sáng rực lên.

Thị Thần ngồi ngay ngắn trên bàn thờ, vẫn là tư thế đó, nhưng mà —— ánh mắt và dung mạo của ngài đã thay đổi mất rồi!

Thị Thần với vẻ ngoài của một chàng thanh niên lạnh như băng như tuyết, vẫn là áo trắng tóc đen, đen lại càng đen trắng càng thêm trắng, nhưng chẳng còn đâu vẻ ôn hòa dịu dàng như gió xuân của lúc trước, trên gương mặt ngài chỉ còn nét cứng rắn và sự lạnh lùng tới cắt da cắt thịt.

La Ngọc An dừng bước, kinh ngạc nhìn Thị Thần lạnh lùng trước mặt, những lời đồn trước kia cô từng nghe chợt ập về trong ký ức. Sau mỗi lần thức tỉnh tính cách Thị Thần cũng sẽ rất khác, cô biết, còn từng chứng thực chuyện này với Thị Thần nữa.

Theo như cô tính toán thì lúc cô chết Thị Thần cũng đã nên say ngủ và thức tỉnh rồi, nhưng rõ ràng sáng qua cô vẫn thấy Thị Thần dịu dàng cơ mà, sao nay về đã thay đổi mất rồi? Thị nữ đằng sau cô lại không mảy may đổi sắc, cứ vẫn cung kính với ngài như thường, dẫu sao họ cũng đã quá quen với việc Thị Thần thay đổi thế rồi.

Sau khi để cây hoa La Ngọc An mang từ bên biệt thự xuống, hai thị nữ bèn lui ra ngoài.

La Ngọc An ôm hoa đứng trong điện thờ chợt thấy gió đêm hơi lành lạnh, lúc này gió đêm vốn sẽ không lạnh đến thế. Cô run run, nhưng vẫn ôm hoa chầm chậm đi về phía Thị Thần, dâng… hoa lên trước mặt ngài, giống y như lần cô tặng ngài những đóa sơn trà làm bằng giấy.

“Đây là… Hoa em muốn tặng ngài.”

Giọng cô có vẻ hơi chần chờ, cảm giác vui sướng và hưng phấn không giấu nổi khi nãy như bụi hoa gặp phải mưa lạnh, bị dội cho tan tác, lòng cô bừng lên một thứ cảm giác khó chịu vô danh.

Đây là Thị Thần, là Thị Thần mà mình biết, mình yêu, cho dù là vẻ mặt xa lạ nhưng ngài vẫn là ngài, ngài vẫn nhớ hết mọi chuyện. La Ngọc An cứ thầm nhấn mạnh với bản thân mình mãi, mong là mình không lộ ra bất kỳ cảm xúc bài xích nào với Thị Thần hơi xa lạ này.

Thị Thần lạnh lùng nhìn cô một hồi lâu, cuối cùng ngài cũng vươn tay ra nhận lấy bó hoa.

La Ngọc An ngầm thả lỏng bả vai căng chặt ra, chậm rãi thở phào một hơi, rồi lại lộ ra vẻ hoang mang không biết phải làm gì tiếp theo.

Đúng lúc này, Thị Thần cũng vươn bàn tay còn lại ra khỏi áo, ngài giơ bàn tay đang nắm ra trước mặt cô, rồi từ từ hé tay ra trong ánh mắt nghi ngờ của La Ngọc An, làm lộ ra đóa sơn trà màu đỏ giữa lòng bàn tay.

Mấy cánh hoa đỏ tươi mỏng manh, xúm lại bao bọc lấy nhị hoa màu vàng ở trung tâm.

Nhìn đóa sơn trà đỏ trong lòng bàn tay Thị Thần, La Ngọc An sửng sốt một hồi lâu, rồi tiếp đó lại chợt bừng lên cảm giác sung sướng như vừa sống sót sau tai nạn. Sự thấp thỏm và khó chịu ở tận đáy lòng cô lập tức bị đóa hoa này thổi bay, cô vươn tay cầm lấy đóa sơn trà, ngẩng đầu nở một nụ cười thân mật, nói những lời cô đã muốn nói từ lúc còn ngồi trên xe:

“Ở bên kia em thấy một cây tường vi rất đẹp, muốn mang nó tới đây trồng, nhưng thợ làm vườn nói muốn nó sống được thì phải tỉa bớt cành lá đi, em cảm thấy tiếc lắm, lại cũng muốn cho ngài thấy nó nở hoa trông ra sao nên mới hái hoa mang về đây.”

“Ngài có thích hoa này không ạ?” Lúc nói chuyện cô cứ nhìn chằm chằm vào vẻ mặt lạnh lùng của Thị Thần. Và dẫu vẫn giữ nguyên gương mặt lạnh lẽo ấy, ngài vẫn trả lời cô:

“Hoa này, nở rực rỡ lắm.”

Đại khái là ngài thích nó. La Ngọc An cẩn thận chú ý tới tâm trạng của Thị Thần, cô siết chặt bàn tay đang cầm sơn trà đỏ, lại như thăm dò mà vươn tay ra bám vào mu bàn tay trắng trẻo lạnh buốt của ngài.

Thị Thần không có ý ghét bỏ hay muốn đẩy cô ra, vẫn cứ để mặc cho La Ngọc An chạm vào mình.

Trái tim La Ngọc An cứ như một đóa hoa, lúc trước co ro thành nụ, rồi trong quá trình cẩn thận chăm dò này lại chầm chậm thả lỏng, dần dần nở rộ.

Cô tựa đầu vào đầu gối cũng lành lạnh của Thị Thần, không kiềm giữ được sự lạc lõng, “… Ngài biến thành một vẻ khác.”

“Ừ.”

Hoa tường vi cô mang về rất thơm, hương nồng hơn hương sơn trà vốn nhạt rất nhiều, Thị Thần đặt một bó tường vi to vậy ở cạnh bên mình nên trên người ngài cũng nhiễm mùi hương ấy. Mùi hương xa lạ, dường như cũng khiến ngài xa lạ hơn, La Ngọc An chợt thấy lo lắng nghi ngờ, bất giác lại nắm lấy bàn tay lạnh của ngài chặt thêm.

“Sao vậy?”

Khó lắm La Ngọc An mới nghe được ý quan tâm trong lời này của ngài, cô lắc đầu, tóc đung đưa trên gối Thị Thần.

“Không sao, em chỉ nhớ ngài mà thôi.” Nếu biết ngài sẽ biến thành một vẻ khác nhanh như thế thì sáng sớm hôm qua cô đã không đi vội thế rồi.

Dưới ánh sáng đỏ trong bàn thờ, vẻ mặt hững hờ của ngài y như một chiếc mặt nạ, ngay cả đôi mắt cũng thật đờ đẫn, ngài nhìn phu nhân gối bên chân mình, “Em không quen với vẻ này của ta à?”

La Ngọc An cứ như đã làm sai điều gì, cô cúi đầu xuống, mím môi, “Em sẽ quen nhanh thôi.”

“Vậy, ta đã hiểu rồi.” Ngài kéo La Ngọc An lên.

La Ngọc An còn đang mờ mịt đã bị Thị Thần kéo đâm sầm vào người ngài, cô chỉ thấy trước mắt tối sầm lại, đột nhiên lại xuất hiện trong mảng màu đen sền sệt ấy. Đó là chỗ hai ngày trước cô tới lúc đang mặc hỉ phục. 

Thị Thần cũng chìm trong màu đen như ngày đó, thấy cô, ngài mở mắt, cười: “Tới đây nào.”

Thấy nụ cười của ngài La Ngọc An bèn sáng mắt, cô đã tự nhủ phải chín chắn mà giờ cũng mặc kệ hết, chỉ cảm thấy vui sướng như đã mất đi thứ gì rồi lại tìm về được.

Cô bổ nhào qua, ôm lấy Thị Thần sẽ mỉm cười thật dịu dàng với mình, dốc sức ngửi ngửi mùi hương trên người ngài.

Thị Thần thở dài, ngài có vẻ hơi rầu rĩ, “Đều là ta cả, nhưng sao phản ứng của em lại khác biệt đến thế được nhỉ.”

La Ngọc An ôm cổ ngài, cô hơi xấu hổ, “Ngài, sao ở trong này là thế này, mới vừa rồi lại thế khác vậy ạ?”

Thị Thần vuốt mái tóc rối tung của cô cho thẳng thớm, chậm rãi nói: “Là mặt nạ mà thôi. Công chính nghiêm minh, lạnh lùng hà khắc, nhân từ hiền lành… Đều là mặt nạ tộc nhân dâng lên cho ta, duy chỉ ở trong đây mới là ta thật sự.”

La Ngọc An như suy nghĩ điều gì, vậy thực tế nơi này là chỗ chứa đựng sức mạnh của Thị Thần, là thế giới trong tượng gốm của ngài sao?

“Em đừng sợ, chỉ là mặt nạ khác nhau mà thôi, bản chất đều là ta cả.”

La Ngọc An được an ủi bởi thái độ của ngài cuối cùng cũng thực sự thả lỏng lại, cô chạm vào tay Thị Thần, gãi gãi ngón cái của ngài, “Vâng, em không sợ, sau này còn nhiều thời gian lắm, nhất định em sẽ quen với tất cả mặt nạ của ngài mà.”

Lời nói y như nhau, lần thứ nhất cô bảo đảm với vẻ căng thẳng, mà lần thứ hai thì chỉ toàn là dỗ cho ngài vui thôi.

Thị Thần cười nói: “Lúc em đột nhiên về gặp ta bị giật mình, thật ra trông cũng khá đáng yêu.” Nhất là mấy cử chỉ mờ ám dò xét xem ngài có giận không, thú vị, thú vị lắm. Nếu không phải ngài thấy cô bị dọa tới sợ thật sẽ không dẫn La Ngọc An tới đây an ủi đâu, nhìn nhiều thêm chút cũng tốt.

Thị Thần đột nhiên bướng bỉnh thế khiến La Ngọc An cũng ngầm ngo ngoe. Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Thị Thần, nói ra câu nói mà cô đã suy nghĩ cả quãng đường đi, “Em có thể xưng hô ngài bằng một danh từ khác không ạ?”

Thị Thần nghiêng nghiêng đầu: “Hửm?”

La Ngọc An: “Ngài là Thị Thần của họ, là hình tượng tất cả những người mang họ Tần kính sợ, nhưng với em mà nói, ngài không phải như vậy, ngài là một người cụ thể em có thể nhìn thấy, có thể chạm tới, lúc ngài bên cạnh em, em không cách nào chỉ coi ngài là một vị thần cho nổi, nên em không muốn gọi ngài là Thị Thần.”

Thị Thần lẳng lặng nghe cô mạnh dạn nói thế thì trong đôi mắt đen nhánh ánh lên một luồng sáng, tựa như hồ nước chứa trăng, với những gợn sóng lấp lánh đang dập dờn.

Ngài hỏi: “Em muốn gọi ta là gì?”

La Ngọc An hít một hơi, “Em muốn gọi ngài là… Nhị ca.”

Thấy Thị Thần không có ý phản đối, cô mới ngượng nghịu giải thích, “Tại quê nhà của em, có đôi khi vợ sẽ gọi chồng là anh (ca), trước kia mẹ em gọi cha em là đại ca, vì cha là con trưởng trong nhà.”

Mà khi Thị Thần vẫn là thần thai, theo tập tục nhà họ Tần thì thứ bậc giữa nam nữ tách ra để sắp xếp, ngài là con trai thứ, nên cô mới gọi ngài là nhị ca.

Ở quê cô, ấy là cách gọi rất thân mật giữa vợ và chồng, bình thường tình cảm vợ chồng phải mặn nồng lắm mới xưng hô như thế.

“Em muốn gọi ngài là nhị ca, có được không?”

“Được.” Thị Thần chăm chú nhìn gương mặt sốt sắng và mong ngóng của cô, giọng ngài dịu dàng quá đỗi, “Em có thể gọi ta là nhị ca.”

Xưng hô này với ngài thật quá mới mẻ, vào mấy ngàn năm trước mọi người vẫn quen gọi thẳng tên nhau, cho dù là đệ đệ muội muội cũng không được gọi ngài là nhị ca, mà sẽ trang trọng gọi ngài là huynh trưởng.

Lúc cô gọi ngài là nhị ca chẳng hiểu sao lại mang hàm ý lưu luyến thân mật vô cùng. Tựa như lúc này đây, khi cô quấn quýt ôm lấy cánh tay ngài vậy, rõ ràng nhỏ bé yếu ớt nhưng lại kiên định bướng bỉnh vô cùng.

La Ngọc An liếm liếm đôi môi hơi khô: “Ngài có thể gọi em là Ngọc An, lúc trước cha mẹ và bạn bè cũng đều gọi em như thế.”

Thị Thần lại mỉm cười, gọi cô bằng một từ “An.”

“Ta được sinh ra từ con người, An vừa là ta, cũng không phải là ta, ta thừa nhận cái tên này, nhưng nó đã bị quên lãng từ lâu. Nay ta cho em cái tên này, từ nay về sau, em cũng là An của ta.”

Lời tác giả: 

Thật ra thì tui cũng không cần phải tìm lý do cho những việc Thị Thần từng làm đâu, dù tui hay ghẹo ngài ấy là tiểu thư đài các chỉ biết náu mình trong khuê phòng, nhưng các bạn đừng quên ngài thật ra là Boss phản diện trong truyện kinh dị nhé…

Nhóm nam chính trong series này á, đều không hợp với việc bị định nghĩa bằng những tính từ như thiện, ác, tốt, xấu đơn thuần đâu nhé.

La Ngọc An trồng gốc tường vi đó ngay trong điện thờ – tại một bên đối diện với cây cột ngoài hành lang, đợi đến khi nhánh tường vi lại vươn mình sinh trưởng là có thể thấy cảnh hoa nở dào dạt như suối chảy từ tận trong bàn thờ rồi.

“Nhị ca, thị nữ nói đã chuẩn bị một chỗ ở riêng cho em bên ngoài điện thờ của ngài, nhưng em muốn ở lại đây hơn, trong đây có tới ba gian phòng trống, em chọn một gian để ở có được không?” La Ngọc An trồng hoa xong bèn rửa tay, hỏi Thị Thần đang ngồi trên bệ thờ.

Dù cho trông ngài vẫn rất lạnh lùng, nhưng xưng hô “nhị ca” thân mật đã mang lại cho La Ngọc An cảm giác an toàn và nguồn sức mạnh lớn lao khôn kể.

Quả nhiên, vị Thị Thần lạnh lùng chẳng hỏi thêm gì đã lập tức gật đầu đồng ý.

Hai thị nữ biết La Ngọc An quyết định từ bỏ chỗ ở rộng rãi thoải mái để vào ở trong điện thờ bèn liếc nhau, thầm nhủ: Rõ ràng trước kia là người yếu đuối nhát gan tới vậy, chẳng hiểu sao giờ lại bày ra được nhiều trò đến thế nhỉ, lại còn làm với vẻ rất đương nhiên nữa, căn bản là họ không làm gì được cô, mà đã vậy Thị Thần lại cứ dung túng, chiều theo ý phu nhân, còn tiếp tục như thế sợ là sau này vểnh cả đuôi lên trời ấy chứ.

Nói cũng lạ, hai người đều đã đọc lý lịch của La Ngọc An, cũng biết cô từng giết người, nhưng mỗi lần nhìn vẻ bề ngoài của cô lại thấy La Ngọc An chỉ là một người phụ nữ vô hại, còn có ảo giác kiểu, họ nói gì cô cũng sẽ nghe theo thôi.

Trừ hồi tháng Giêng ra thì có lẽ hôm nay là ngày điện thờ huyên náo nhất cũng nên, vì La Ngọc An muốn vào đây ở, hai vị thị nữ phụ trách việc chăm sóc cô cho dù không bằng lòng cũng sẽ cố hết sức chuẩn bị rất nhiều vật dụng hàng ngày cho cô, mà món nào món nấy chất lượng cũng phải gọi là tuyệt hảo, những thứ đó đều cần người khuân vác nên vào ngày kế, đủ người ra ra vào vào, cho dù mỗi người đều tự giác giữ yên lặng thì điện thờ vẫn cứ ầm ĩ hơn bình thường.

Hai vị thị nữ đứng giám sát ở kia thỉnh thoảng lại hạ giọng yêu cầu mọi người giữ yên lặng, La Ngọc An nhìn Thị Thần lạnh mặt ngồi sau tấm rèm cứ như đang giận giữ bèn tới chỗ hai vị thị nữ đang căng thẳng để trấn an họ.

“Không cần căng thẳng thế đâu, nhị ca sẽ không để bụng mấy tiếng ồn nhỏ như vậy.” Không bằng nói, cô cảm thấy thực ra trong thâm tâm mình Thị Thần luôn thích ồn ào huyên náo, người đến người đi hơn cả, nhưng xưa nay ngài chẳng bao giờ nói ra.

Nghe thấy xưng hô “nhị ca” của cô, hai vị thị nữ lại lộ cái vẻ như thể bệnh tim sắp phát tác đến nơi, trong đó có một vị đã lấy bình thuốc từ trong tay áo ra vặn nắp nhét một viên vào miệng. La Ngọc An vờ như không thấy gì, cô cũng đâu có muốn kích thích đến hai bà cụ đã già cả này, nhưng mà dù cho cô làm gì họ cũng bị kích thích hết thôi, nếu so với bảy bảy bốn chín điều sẽ khiến hai vị thị nữ không vừa ý và mích lòng thì Thị Thần… Nhị ca dễ tính hơn họ nhiều.

Mệt mỏi cả ngày, chẳng mấy mà một căn phòng sang trọng và khí thế đã được sắp xếp đâu ra đấy, so với bàn thờ của Thị Thần thì gian phòng cổ kính này mới có thể coi là chốn dành cho người ở.

“Vậy ngài hãy nghỉ ngơi đi ạ, chúng tôi xin phép được lui xuống.” Hai vị thị nữ thấy cuối cùng cũng xong việc bèn chuẩn bị cáo từ, lại nghe thấy La Ngọc An đề nghị.

“Phiền hai người chuẩn bị cho tôi hai chiếc điện thoại.”

Điện thoại? Hai vị thị nữ ngớ người ra, rồi nhìn lại điện thờ không vương lấy một hơi thở của thời hiện đại, hỏi: “Ngài định… dùng điện thoại ở đây ấy ạ?”

La Ngọc An không ngờ mình muốn cái điện thoại thôi hai người họ cũng kinh ngạc đến mức này, cô chần chờ hỏi: “Chẳng lẽ, trong này không có internet hay sóng à?”

Nhưng mà, trước kia cô ra ngoài kiếm đồ ăn với Thị Thần thấy những người khác lén nghịch điện thoại thì đều có wifi hết mà, chắc có phủ sóng wifi cả điện thờ ấy chứ nhỉ.

“Ngài muốn dùng điện thoại ngay trước mặt Thị Thần ư?!”

“Sao thế?” Cô muốn hai cái điện thoại, còn muốn cho nhị ca chơi chung cơ, mà lại cô cũng muốn làm thế lâu rồi.

Mặc cho hai bà cụ bảo thủ thế nào thì điện thoại cũng chẳng mấy mà được cầm tới chỗ cô. La Ngọc An cầm điện thoại vào trong bàn thờ, định dạy nhị ca nghịch điện thoại, nhưng điện thoại vừa chạm phải tay Thị Thần chưa tới ba giây đã bốc khói đen.

La Ngọc An: “Cái điện thoại này hỏng rồi à? Vậy nhị ca dùng cái của em đi.”

Thị Thần lạnh lùng cũng chối từ rất lạnh lùng, “Không cần.”

La Ngọc An kịp hiểu ra, cô hỏi: “Chẳng lẽ, là ngài không dùng điện thoại được sao?”

Cô nhớ tới những năm tháng đó, thỉnh thoảng cô trộm nghịch điện thoại của người khác Thị Thần đều nheo nheo mắt, cười và bay bay một bên nhìn cô chơi, tuyệt không sờ tay vào. Không phải là ngài không muốn dùng, mà là không dùng được sao?

Ngày đó Tề Quý thuộc thị tộc Lương từng nói Thị Thần nhà cô ta đã đi làm rồi, mà đi làm là phải dùng được máy tính điện thoại, sao họ lại dùng được chúng?

Cô hỏi thắc mắc của mình thì nghe thấy Thị Thần đáp: “Ta khác họ. Được thứ gì, ắt sẽ mất thứ khác.”

Như Tề Quý từng nói, ngài là vị Thị Thần đặc biệt nhất. Không biết mùi đồ ăn, không thể dùng những sản phẩm hiện đại hóa, lấy “Ác” làm thức ăn, tự sống thành một thứ lịch sử, che chở cho gia tộc dài lâu… Đều là lựa chọn của ngài.

“Vậy em dùng cho nhị ca xem nhé, nhị ca muốn xem gì, em chơi cho ngài xem.” La Ngọc An giơ điện thoại lên, cười thật dịu dàng, nụ cười của cô có chút gì đó giống với dáng vẻ của Thị Thần lúc trước. Cô tự coi mình là cái “giá đỡ điện thoại”, chỉ thầm mong có thể mang tới chút vui thú cho người yêu, nếu có thể tô điểm ít niềm vui tới cuộc sống lâu dài bất biến của ngài, vậy cũng tốt rồi.

Thị Thần nhìn cô chăm chú, gương mặt xa cách lạnh lùng như in hẳn hai chữ từ chối to đùng, nhưng miệng ngài lại nói: “Rắn tham ăn.”

La Ngọc An không hề bất ngờ chút nào, cô thành thạo download trò chơi xuống, “Nhị ca đúng là thích xem cái này thật đấy.”

Cô rất kiên nhẫn, nhất là với những người quan trọng, cô sẽ bằng lòng làm bất kì điều gì vì người đó. Trên bàn thờ cũng có bậc thang, Thị Thần ngồi ở trên cùng, La Ngọc An ngồi dưới ngài, nhìn thoáng qua chẳng khác nào đang ngồi trong lòng Thị Thần, ngài chỉ cần cúi đầu xuống là có thể nhìn thấy đỉnh đầu cô, còn có cả màn hình chiếc điện thoại cô đang cầm trên tay.

Tiếng trò chơi rắn tham ăn quanh quẩn trong bàn thờ cổ xưa này mãi, âm điệu hơi ngây thơ và vui vẻ lặp lại không ngừng, nhưng một người chơi và một người nhìn lại không hề thấy tẻ nhạt chút nào. Nay La Ngọc An đã không còn là người, cô không thấy buồn ngủ nữa, cứ vậy chơi rắn tham ăn tới tận khuya, cô có thể chơi nguyên một ván rất lâu, chơi xong bèn ngẩng đầu lên nhìn Thị Thần xem ngài đã chán chưa. 

Nhìn rồi chơi tiếp, nhìn rồi lại chơi.

“Nhị ca nhìn em chơi lâu thế cũng không thấy ngán ạ?” Cô lại ngẩng đầu lên hỏi lần nữa. Bàn tay lạnh buốt của Thị Thần đặt trên đầu cô, lạnh lẽo như nét mặt ngài lúc này vậy, nhưng La Ngọc An lại tinh tường nhận thấy ngài đang giục cô chơi ván kế mau đi.

La Ngọc An cũng đột nhiên muốn học theo ngài mà ngang bướng một hồi, cô thoát game, chọn một game khác, “Mình chơi thử game mới nha, còn nhiều game lắm, mình cứ thử mỗi cái một tí, chưa biết chừng nhị ca sẽ thấy thích đấy.”

Cô chọn một tựa game gacha (*) mới ra mắt không lâu, game này rất hot. Vừa vào game cô đã bị hoa mắt bởi đống chức năng phong phú của nó. Thật ra bình thường cô không thích chơi game lắm, nên mới không hiểu mấy cái chức năng trong các tựa game hiện đại.

(*) Đại khái là trò quay ô số/rút thẻ ngẫu nhiên, người chơi sẽ không biết thứ mình nhận được khi gacha là gì, đây là một trò chơi rất dễ gây nghiện. Một trò gacha khá tiêu biểu là Fate/Grand Order (FGO)

“Ừm, vậy thôi mình gacha luôn đi.” Mặc dù không hiểu nhưng cô cũng chẳng hề tỏ ra rụt rè trước mặt nhị ca mù công nghệ chút nào, trực tiếp nhảy tới khâu gacha.

Cô bấm thử, thấy trên màn hình xuất hiện một nhân vật, chợt có bàn tay duỗi qua từ một bên má, chạm hờ vào nhân vật với mái tóc bồng bềnh trên màn hình.

“Nhị ca hỏi đây là ai ạ? Để em đọc giới thiệu xem… Ừm, thần gió? Còn đây là thần ăn? Pika Pika đáng yêu… Khụ…” La Ngọc An thoát game, cô thấy mình nên chơi rắn tham ăn tiếp thì hơn.

Nhưng Thị Thần vốn chỉ xem mỗi rắn tham ăn cũng đã thỏa mãn hình như thấy những game khác cũng không tệ lắm bèn tính toán mở mang đầu óc thêm một tí, ngài lại chạm vào một icon khác trên màn hình. La Ngọc An đành nghe lời mở ra cho ngài xem, thầm thấy mình chẳng khác gì đứa cháu dạy ông nội đã chín mươi tuổi lần đầu dùng điện thoại.

“Đây là phần mềm chuyển tiền, đây là phần mềm đọc truyện, đây là phần mềm trò chuyện… Hử? Đây đã có thông tin liên lạc của hai vị thị nữ rồi à?”

La Ngọc An kinh ngạc nhìn avatar của hai thị nữ, cô giới thiệu với Thị Thần, “Liên hệ bằng cái này có thể nhắn tin hoặc gửi giọng nói, còn có thể trò chuyện online hoặc gọi video nữa, giống mặt đối mặt nói chuyện trực tiếp lắm. Nhị ca nhớ không, trước kia có lần mình thấy một cô gái gọi video về cho gia đình rồi đấy.”

Thị Thần lại bắt đầu chỉ chỉ.

La Ngọc An mở cho ngài xem, bất cẩn bấm phải gọi qua video, mà lại bên kia cũng bắt máy rất nhanh. Thị nữ còn đang mơ màng xuất hiện trên màn hình điện thoại, hình như bà ta dậy để uống nước, không thấy ai gọi đã bấm trả lời rồi, tiếp sau mới nhìn vào màn hình điện thoại.

“…”

Trong video có La Ngọc An và cả Thị Thần lạnh mặt đứng sau lưng cô nữa, bối cảnh thì là điện thờ rực rỡ ánh đỏ. Bà cụ ngạc nhiên, tỉnh táo lại hẳn, cốc nước trên tay rơi xuống cái choang.

“Xin lỗi, tôi bất cẩn gọi nhầm, bà cứ nghỉ ngơi đi.” La Ngọc An nhanh nhẹn ngắt máy, cô ngửa mặt nhìn Thị Thần, bỗng nhiên cầm điện thoại mà cười thành tiếng.

“Ha ha ha ha ha ha ha ha ha!” La Ngọc An cười lớn đến ngã vào lòng Thị Thần, cô dụi đầu vào bụng ngài, cười đến run cả người.

Bàn tay lạnh buốt chạm vào mặt cô, “Cô nhóc nghịch ngợm.” 

La Ngọc An chợt thấy buồn cười, cô vùi mặt vào lòng Thị Thần, nghĩ thầm nếu không có mặt nạ có lẽ lúc này nhị ca cũng đang cười, ngài sẽ cười cùng cô.

Rồi cứ giữ nguyên tư thế này, cô lại tiếp tục giới thiệu những phần mềm khác trong điện thoại cho Thị Thần biết.

“Đây là phần mềm đặt đồ ăn nè, bên trong toàn đồ ăn thôi… Ngài nhìn xem, trong này món gì cũng có.” La Ngọc An tiện tay tìm cho ngài xem, nhưng đang định thoát phần mềm thì bị một bàn tay sờ sờ mặt, nên cô đành dừng tay cho Thị Thần nhìn kỹ.

Thị Thần nhìn màn hình chăm chú, thấy khá hứng thú bèn chọn một món trong đó, “Ăn cái này đi.”

“Chẳng phải nhị ca không ăn được sao ạ?” La Ngọc An cũng hết cách, “Ngài muốn em ăn ư? Nhưng xung quanh chỗ chúng ta ở là rừng rậm, không có cửa hàng, không trong phạm vi giao hàng đâu ạ, mà lại giờ đã khuya rồi, nếu không mai em ăn sau nhé?”

“Cái này nữa.”

“Vâng, ăn cả cái này nữa, em đã thêm vào giỏ hàng rồi.”

Sau khi thêm vào giỏ hàng một đống đồ ăn linh tinh Thị Thần mới cho cô thoát khỏi phần mềm. La Ngọc An lại mở một phần mềm phát nhạc, tiện tay chọn một bài đang thịnh hành.

Bình thường nghe bài này thì chắc không vấn đề gì cả, nhưng trong bối cảnh này, giọng nữ đau thương và u oán phối với quang cảnh điện thờ đỏ rực thế nào cũng thấy y như nhạc phim kinh dị, mà lại Thị Thần còn không có phản ứng gì cơ.

La Ngọc An nhớ mấy cụ già gần nhà cô trước kia đều thích nghe hí kịch, nên bèn tìm một bản hí cho Thị Thần nghe. Nhưng những tiếng ê a vang lên trong quang cảnh này hình như càng giống phim kinh dị hơn thì phải.

Thị Thần nói: “Ta từng nghe cái này.”

La Ngọc An: “Nhị ca đã nghe cái này rồi ấy ạ, lúc nào thế?”

Thị Thần: “Khoảng thời gian trước.”

La Ngọc An đoán: “Năm mươi năm trước?”

Thị Thần xòe ba ngón tay ra.

La Ngọc An: “Ba mươi năm… Ba trăm năm sao?”

Cuối cùng cô lại bật tấu nói (*), lần này thì còn được, vì từ câu đùa này đến câu đùa khác của hai bậc thầy tấu nói bầu không khí kì dị và thần bí của điện thờ đã hoàn toàn không còn nữa.

(*) Tấu nói (Tướng thanh, tấu hài): một loại khúc nghệ của Trung Quốc dùng những câu nói vui, hỏi đáp hài hước hoặc nói, hát để gây cười, phần nhiều dùng để châm biếm thói hư tật xấu và ca ngợi người tốt việc tốt

Bất ngờ là Thị Thần lại rất thích nghe tấu nói, chẳng qua điện thoại đã hết pin rồi, không nghe được lâu lắm. Trong bàn thờ thì khỏi phải nói, hoàn toàn không có chỗ để sạc điện thoại.

La Ngọc An để điện thoại xuống, “Điện thoại hết pin rồi, mai mình sạc xong rồi nghe tiếp nhé.”

Nói xong cô lại bị một bàn tay lạnh toát sờ mặt.

La Ngọc An: “Nhị ca, ba giờ sáng, ngài muốn em phải ra ngoài tìm chỗ sạc điện thoại ngay ấy hả?”

* 

Sáng sớm ngủ dậy, một thị nữ nói với người còn lại: “Tối qua phu nhân gọi video cho tôi, tôi đã thấy ngài ấy và Thị Thần.”

Bà cụ còn lại thở dài: “Bà bị căng thẳng quá độ nên mới mơ giấc mơ lạ thế ấy mà, dạo này đúng là xảy ra nhiều chuyện thật, gọi bác sĩ đến xem thử rồi vào viện kiểm tra sức khỏe đi.”

Lời tác giả: Thị Thần xinh đẹp online ăn thịt người —— Vào ngay để xem live stream nào.

Tần Minh Vũ đang nghịch điện thoại, thấy ông nội vô-cùng-bảo-thủ nhà mình nghiêm mặt bước lại gần thì lập tức giấu điện thoại sau lưng, giả đò rỗi việc ngồi thả hồn trên ghế sô pha.

Ông nội cậu ta là mẫu người già cố chấp điển hình, thường hay phàn nàn kiểu nghịch điện thoại hại mắt, hại sức khỏe, thanh niên trẻ con nghịch điện thoại nhiều nên bị mê mẩn chẳng còn ý chí niềm tin gì sất, không biết chú ý rèn luyện cơ thể, mê internet chẳng biết quan tâm đến ai nữa cả… Mỗi lần ông thấy cậu dùng điện thoại là lại thuyết giáo rõ lâu, Tần Minh Vũ cứ nhớ đến mấy chuyện cũ là lại thấy nhức hết cả đầu.

“Ông nội ạ? Hôm nay sao ông lại rảnh mà tới đây thế ông?” Tần Minh Vũ vờ hỏi với vẻ ngạc nhiên – tất nhiên cậu có giả vờ tí xíu, nhưng vẫn có ngạc nhiên thật. Bình thường ông nội cậu ở một mình tại biệt thự có vườn hoa tại vùng ngoại ô chứ chẳng thèm ở cùng nhóm trẻ ranh các cậu đâu, không có việc gì cũng hiếm khi sang bên này.

“Tới thăm mấy đứa một lát ấy mà.” Ông cụ nghiêm nghị nói. Gương mặt lộ rõ vẻ nghiêm khắc, đã quen làm Phán Quan Trưởng mấy chục năm nên khi ngồi bên cháu trai dáng ông trông còn thẳng thắn nghiêm chỉnh hơn nó nhiều.

Tần Minh Vũ vô thức ngồi thẳng lưng lên cho giống ông nội cho khỏi bị mắng, chợt thấy màn hình chiếc smartphone đời mới đập vào mắt. Ông nội cực ghét những món đồ điện tử tiến bộ lại cầm cái smartphone cậu thòm thèm đã lâu, cứ thế nhìn cậu không nói lời nào, Tần Minh Vũ chợt thấy hưng phấn, cậu đoán đây là quà ông nội tặng mình!? Vãi chưởng thật! Đây là ông nội đấy!

“Mi dạy ông cách dùng thứ này đi.” Ông nội nói.

Tần Minh Vũ: “Cháu cảm ơn ôn… À vâng!?”

Giờ thì cậu hiểu tại sao ông nội lại đột ngột tới đây rồi, không ngờ ông lại nhờ cậu dạy ông dùng điện thoại! Mặt trời mọc lên từ phía Tây hay gì thế nhỉ, hay ông nội trúng tà? Tuy thấy lạ là thế nhưng ngoài mặt Tần Minh Vũ vẫn cười hùa theo, đứa cháu trai nhỏ bé tội nghiệp chỉ còn cách mở khóa điện thoại, dạy ông nội sử dụng điện thoại từng bước một mà thôi.

Thấy ông nội không còn tỏ vẻ căm ghét như xưa nữa mà học rất chăm chú, cậu cũng khó nén nỗi tò mò trong lòng, “Ông ơi, sao tự nhiên ông lại muốn học dùng điện thoại thế, bình thường chẳng phải ông ghét nó lắm ạ?”

Ông cụ lấy lại điện thoại, sử dụng khá vụng về, ông kết bạn với mấy người bạn chí cốt, còn giờ thì đang nhìn chằm chằm avatar hình sơn trà đỏ của một người nọ, Tần Minh Vũ liếc thấy người đó đặt tên là “Thị Thần” thì cười phá lên.

“Gì cơ, ai to gan mà dám dùng tên này thế? Không sợ cụ Thị Thần trừng phạt mình với một hình phạt thật “chính nghĩa” từ trên trời rơi xuống à!” Cậu ta cười cười, thấy ông nội nhìn mình với ánh mắt kì thị thì đột nhiên hiểu ra, nhảy bắn khỏi ghế sô pha, “Này… Này không phải số điện thoại của Thị Thần đấy chứ ạ?!”

Đây mới là chuyện kinh dị này! Thị Thần còn dùng điện thoại được cơ á!

“Gào với chả thét cái gì, lớn đầu rồi mà không chín chắn lên tí nào cả!” Ông cụ hoàn toàn quên béng chuyện lúc biết tin này ông đã lỡ tay làm vỡ mất hai ấm trà thượng hạng, thế là ông bắt đầu quở Tần Minh Vũ: “Hồi tháng Giêng để mày chuẩn bị đồ cúng mày lại làm ăn trái khoáy, chuẩn bị cả đống đồ ăn vặt, nếu không phải cha mẹ mày ngăn ông lại, Thị Thần cũng không trách tội, thì ông đã tát mày lâu rồi! Hồi bé Thị Thần chúc phúc cho mày, mày cũng có đến nỗi nào đâu, sau đó thì sao, lớn đầu rồi còn không cống hiến gì được cho thị tộc, suốt ngày hết ăn rồi ngủ rồi nghịch điện thoại, phụ lòng mong đợi của Thị Thần! Cháu trai như mày ông thà không có còn hơn!”

“Ông à… Cháu còn chưa tốt nghiệp đâu, cống hiến gì chứ, chờ cháu tốt nghiệp đã rồi tính.” Miệng Tần Minh Vũ nói vậy còn mắt cứ liếc số điện thoại của Thị Thần mãi, bỗng nhiên cậu ta cả gan nghĩ, Thị Thần tài vậy, che chở cho biết bao người trong thị tộc Tần, không biết cậu cầu ngài phù hộ cậu gacha có thiêng không nhỉ.

Từng gacha đốt cả năm trăm bùa nhưng không một thẻ SSR, Tần Minh Vũ thấy mình quả thật cần ít sức mạnh từ tổ tiên. Nhân dịp ông nội nghỉ trưa, cậu trộm mở smartphone ra, chọn số điện thoại của Thị Thần, vái điện thoại hai vái, đúng lúc trong nhà còn hương nhang nên cậu ta thắp luôn ba nén hương.

“Cầu Thị Thần phù hộ cho con quay bùa 10 lần được 10 thẻ SSR!” Sau khi vái xong, cậu lại thấy thế này hình như hơi vô lễ, xin xỏ Thị Thần mà không gửi ngài tí đồ cúng có vẻ thiếu thành ý quá, trong lúc đầu óc không tỉnh táo, cậu ta đã cầm điện thoại lên, gửi cho Thị Thần bao lì xì hai trăm nguyên mất rồi.

Thẻ R màu trắng lạnh lùng khiến mắt cậu đau nhói, khi cái thẻ R thứ năm xuất hiện thì cũng là lúc Tần Minh Vũ đã tuyệt vọng hẳn, hoàn toàn tin rằng huyền học không thể thay đổi vận mệnh được. Nhưng mà, một giây sau, ánh sáng màu vàng tỏa ra ánh sáng thật lấp lánh, một thẻ, hai thẻ, ba thẻ,… Năm thẻ! Năm thẻ cuối cùng đều là thẻ SSR hết! Game này nổi tiếng rate thẻ vàng rất thấp, có bao giờ rate up lại cao đến đáng sợ thế này đâu! Đây là thời khắc đỉnh cao nhất của cậu đấy!

“Vãi chưởng! Thị Thần xịn quá!” Tiếng gào thét hưng phấn vang lên từ phòng khách, Tần Minh Vũ đang sung sướng chợt nghe thấy tiếng điện thoại vang lên, cậu cúi xuống đã thấy lì xì hai trăm nguyên của mình đã được nhận.

Hoàn hồn sau sự sung sướng tột độ, cậu ngơ ra một lúc, cuối cùng cũng nhận ra, “A… Hóa ra có người dùng số điện thoại có tên Thị Thần thật sao?”

La Ngọc An sắp xếp những số điện thoại mới trong điện thoại thật cẩn thận, đó đều là những vị tai to mặt lớn của thị tộc Tần, cô phân họ ra thành từng nhóm, còn thêm cả ghi chú, cùng lúc đó còn chuyện trò đôi câu với Thị Thần. Lúc đột ngột nhận được lì xì cô thấy ngạc nhiên lắm, “Nhị ca, có người gửi lì xì cho ngài này, ngài xem.”

Đã chứng kiến nhóm người lớn tuổi đó kính trọng Thị Thần thế nào, từ khi thêm những số này thì cũng vẫn cứ là trạng thái bất động không dám quấy rầy Thị Thần, thì người đầu tiên gửi lì xì đáng chú ý thật, đúng là dũng cảm quyết đoán quá mà.

Thị Thần chợt ừ một tiếng, ngài nói: “Trẻ con nghịch ngợm ấy mà.”

Trẻ con nghịch ngợm á? La Ngọc An nhìn avatar người gửi lì xì, một ông lão trông rất nghiêm túc và đứng đắn, là tấm ảnh nửa người nghiêm túc. Này á? Trẻ con? Được thôi, trong mắt Thị Thần thì đúng là trẻ con thật.

Thị Thần lạnh lùng nói một từ: “Gacha.”

La Ngọc An ngơ ngác hỏi: “Gacha? Gacha gì cơ ạ?”

Thị Thần “mặt lạnh” hỏi cô: “Em muốn chơi gacha không?”

La Ngọc An: “Em không muốn, sao tự nhiên ngài lại hỏi thế?”

Thị Thần: “Đứa trẻ đấy chơi gacha xong, rất vui.”

Chẳng đầu chẳng đuôi, La Ngọc An không hiểu ý ngài lắm, nhưng cô vẫn cứ làm theo ý mình, La Ngọc An giữ chặt tay áo trắng của Thị Thần, nói: “Ở bên nhị ca là em thấy vui nhất rồi.”

Hai vị thị nữ vừa bước vào điện thờ nghe thấy cô nói thế, nhất thời cũng hơi phân vân không biết liệu có nên vào quấy rầy không. Đang ban ngày ban mặt, chẳng lẽ phu nhân không thể chú ý được chút à, mấy lời sến sẩm kiểu này cứ thích là nói! Thanh niên dạo này chẳng đứng đắn gì cả!

Hai vị thị nữ nhìn smartphone trước mặt phu nhân, cảm thấy có lẽ mình nên về hưu thật rồi. Và quả thực, hôm nay hai người đến đây là để xin được về hưu.

Với thị tộc Tần mà nói, thị nữ là công việc kéo dài cả một đời, họ không thể kết hôn, phải ở đây thật lâu để phụng dưỡng Thị Thần, thay vào đó, người nhà của họ sẽ được đền bù, mà chính họ cũng sẽ có địa vị đặc biệt trong thị tộc, được người người kính trọng, cái ăn cái mặc hoặc chỗ ở chẳng cần phải để tâm, phụng dưỡng bên Thị Thần hiển nhiên sẽ có được sức khỏe và tuổi thọ dài lâu mà người bình thường mơ tới, mà đợi đến khi họ già rồi, cần phải về hưu cũng sẽ được chăm sóc ổn thỏa.

Lúc trước, trong tộc có rất nhiều người con gái xin được phụng dưỡng Thị Thần, nhưng những năm gần đây, do sự thay đổi và phát triển của xã hội, những cô gái tự nguyện tới làm thị nữ càng ngày càng ít, vì rất nhiều người không muốn phải chịu cô độc cả vài thập niên. Cho dù là hai thị nữ họ mới chọn ra cũng chẳng thành kính được bằng nhóm thị nữ ngày trước.

Nhớ lại việc mình làm thị nữ từ khi còn trẻ, hai bà cụ thoáng thấy xót xa muộn phiền, vừa thấy bản thân đã không thể kết thúc chức trách là dạy bảo được người kế nhiệm hợp cách, vừa thấy xấu hổ và bất an.

“Chúng thần đều đã lớn tuổi, đã không thể tiếp tục phụng dưỡng Thị Thần được nữa, sau này, hai đứa trẻ này sẽ tiếp tục làm nốt trách nhiệm của chúng thần.”

Hai cô gái trẻ mặc trang phục thị nữ cung kính tiến lên phía trước quỳ lạy, ước chừng họ mới tuổi trưởng thành, cũng chỉ hơn em gái cô một hai tuổi mà thôi, La Ngọc An nhớ hai người họ.

Lúc trước cô ra khỏi điện thờ đã từng thấy họ theo chân thị nữ lẩm bẩm cầu nguyện đủ thứ, có một cô nhóc rất tham ăn, nhất là bánh ngọt, dạo trước khi La Ngọc An còn hay níu tay áo Thị Thần ra ngoài ăn cơm cô đã thấy cô nhóc đó ăn vụng nhiều lần. Một cô bé khác thì hay lén nghịch điện thoại, cô bé ấy chơi game giống game em gái cô chơi lúc trước nên La Ngọc An cũng rất ấn tượng.

Hai cô gái trẻ hiếm khi được thấy Thị Thần, đột nhiên gánh vác trọng trách của một thị nữ, tuy rất lo lắng và bất an nhưng họ vẫn giả vờ bình tĩnh.

Thị Thần phất phất tay với hai thị nữ già nua, sau khi đã hết chức trách, hai ngày nữa họ sẽ rời khỏi đây, lúc này mắt cả hai đều đã đỏ hoe, họ thành kính nhìn lên thần linh của mình. Thị Thần như đang an ủi hai đứa trẻ, ngài chạm hai lần vào vầng trán nhăn nheo của họ.

Đây là lời chúc phúc của Thị Thần. Trong cuộc đời dài vô cùng tận của mình, chưa từng có ai có thể luôn luôn bầu bạn bên ngài cả, cho dù đang là lúc sinh thời thì, cuộc đời của những đứa trẻ này với ngài cũng chỉ là vài thập niên ngắn ngủi mà thôi. Ngài đã trải qua bao lần như thế rồi. 

“Vài thập niên này cảm tạ ngài đã chăm sóc, nhưng chúng thần lại không thể phụng dưỡng ngài chu đáo… Thật đáng hổ thẹn, mong cho ngày sau ngài càng ngày càng được vui vẻ.” Hai bà cụ cuối cùng cũng khóc, họ nhìn La Ngọc An đứng cạnh ngài, lần đầu tiền không tỏ ra soi mói mà thay vào đó, là vẻ an tâm và vui mừng.

Hai vị thị nữ về hưu, hai thị nữ mới nhậm chức. Có lẽ do mỗi thị nữ đều cần đoan trang, chín chắn, ăn nói thận trọng, nên hai cô bé mới mười tám mười chín vẫn còn hay lén cười đùa với nhau, sau khi vào trong điện thờ đã tỏ ra nghiêm nghị, cứng rắn, cứ quy theo hai vị thị nữ già kia mà làm.

Nhưng theo La Ngọc An thấy hai người họ thế này trông như trẻ con vậy. Cô nhìn hai cô gái lại nhớ đến em gái, nên yêu ai yêu cả đường đi, La Ngọc An đối xử với họ vô cùng dịu dàng.

Hai nàng thị nữ trẻ lớn lên trong những lời đồn đoán đáng sợ về Thị Thần, nên so sánh với phu nhân La Ngọc An dịu dàng dễ gần, chưa kể cô có vẻ quá vô hại, nên chẳng mấy chốc hai cô gái đã có thể đùa cợt với cô khi Thị Thần không có ở đó.

Nhưng “khi Thị Thần không có ở đó” thực ra chỉ là tình huống của việc “hai nàng thị nữ trẻ không nhìn thấy Thị Thần” mà thôi. Hai cô bé ngồi bên ngoài điện thờ nhìn La Ngọc An chơi game và thảo luận game với cô, thản nhiên trò chuyện mà không hề hay biết Thị Thần đáng kính và đáng sợ của họ bay bay ngay một bên.

Mặc dù đang đeo mặt nạ lạnh lùng, nhưng La Ngọc An luôn cảm thấy nhị ca thích dính lấy mình hơn lúc trước thì phải… Cũng có thể do sức hút của điện thoại, cô ra ngoài điện thờ sạc pin ngài cũng đi theo, chẳng qua tự ẩn thân để người ta không nhìn thấy được mà thôi.

“Chị An ơi, ngày nào chị cũng phải ra bên ngoài sạc điện thoại thế này chắc sẽ thấy phiền lắm, chẳng bằng gọi người tới lắp điện vào trong điện thờ thì hơn.” Cô bé tên Minh Hồi đề nghị. Đương nhiên, nếu như không phải đây là La Ngọc An thì cô bé tuyệt sẽ không nhắc tới đề nghị “đại nghịch bất đạo” thế này đâu, bởi vì, bất kỳ sự thay đổi nào của điện thờ đều sẽ khiến người trong thị tộc sợ hãi cả.

La Ngọc An nói: “Thôi quên đi, cũng không phiền lắm đâu.” Thật ra, cô cảm thấy nhị ca hơi nghiện net một xíu lúc lẳng lặng chạy theo cô ra ngoài sạc điện thoại đáng yêu lắm luôn.

“Chị An ơi, em mang thức ăn từ ngoài kia về rồi này!” Minh Hoàng ôm một đống đồ ăn đi tới, cô nhóc nhanh tay nhanh chân cầm hết cả đồ ăn vặt về, vừa bày ra bàn vừa ngậm ống hút, “Ngày xưa còn đi học thỉnh thoảng em còn lén đi ăn được, từ khi đến nhà cổ chẳng có thời gian ăn mấy thứ này nữa, căn bản ở đây người ta không ship được hàng tới, nhưng nếu sai người ngày ngày đi mua đồ ăn về cũng không tốt cho lắm, he he, bây giờ cuối cùng nhờ chị An mà em cũng được ăn rồi.”

“Chị An ơi, bây giờ chị ăn có cảm giác được mùi vị không ạ?”

“Có chứ, chẳng qua ăn không thấy no thôi, ăn như không ăn vậy.”

“Tốt thật đấy, không sợ béo, mà ăn uống bậy bạ cũng không sợ bị tiêu chảy, đúng là đỉnh cao của sự hưởng thụ mà.”

La Ngọc An mỉm cười nhìn họ, nhưng nhìn nhị ca bay bay một bên cô lại thấy hơi khó chịu. Nếu ngài có thể nếm được mùi vị của đồ ăn thì tốt biết bao.

Bàn tay lành lạnh vuốt mặt cô như đang an ủi.

“Chị An nè, em có chuyện thắc mắc, chị có thể giải đáp cho em được không?” Minh Hoàng bỗng nhiên lén lút thò lại gần cô, hạ giọng hỏi.

“Gì thế?”

“Em tuyệt đối, tuyệt đối không có ý mạo phạm đâu! Chỉ là em rất tò mò thôi!”

“Ừ, chị không giận đâu, em hỏi đi.”

“Chị với…” Minh Hồi hạ giọng, cô nhóc thận trọng chỉ chỉ về phía điện thờ, mắt lấp lánh khát vọng được hấp thụ tri thức mới và xen lẫn ánh chói lòa của sự nhiều chuyện nữa, “Là vợ chồng thì, chị với ngài ấy có “sinh hoạt vợ chồng” không ạ? Giống với người bình thường chứ ạ?”

Trẻ con bây giờ đúng là cái gì cũng dám hỏi nhỉ.

Cô không biết đáp thế nào, chỉ thấy nhị ca phủ tay áo lên vai mình, ngài trỏ nhẹ vào cổ La Ngọc An, khẽ khàng gọi cô một tiếng: “An.”

Ngài gọi thế khiến cô thoáng giật mình, La Ngọc An hít sâu một hơi, cô đưa chân gà đang cầm cho Minh Hoàng, “Ăn nhiều chút đi.”

Minh Hoàng còn lẩm bẩm muốn biết cho rõ, cô bèn chạm nhẹ vào bàn tay vô hình đang đặt trên vai mình và dọa cô nhóc: “Lại hỏi tiếp, sẽ bị nguyền rủa đó.”

Minh Hồi sợ tới cuộn người vào, cô nhóc vái hai vái với điện thờ, “Con sai rồi con sai rồi, tha con!”

Lời tác giả:

Ông nội: Sao mi lại tặng lì xì cho tổ tông hả! Mi đang hối lộ đấy!

Cháu trai: Cống đồ cúng sao có thể nói là hối lộ được chứ!

La Ngọc An có phòng riêng tại điện thờ, nhưng cô hầu như không ở trong căn phòng đó mà hay ở bàn thờ hơn. Với người khác thì nơi này đáng sợ huyền bí đến thế, ấy vậy mà lại khiến cô thấy yên lòng hơn bao giờ hết.

Thị Thần với gương mặt lạnh lùng hiện đang làm chuyện không lạnh lùng chút nào, thậm chí còn có vẻ hơi quấn người là khác.

Thỉnh thoảng vào đêm, La Ngọc An sẽ về lại phòng mình để nghỉ ngơi, nhưng cũng chẳng lâu lắm cô đã cảm giác được Thị Thần im im bay từ điện thờ đến phòng mình, bay tới bên mình, ngài cũng chẳng nói chẳng rằng, cứ thế lơ lửng ở một bên giường, tiếp sau đó cô đã về lại điện thờ với ngài lúc nào chẳng hay.

Nếu đã sợ cô độc đến vậy, ngày trước ngài đã phải chịu đựng như thế nào? La Ngọc An nắm lấy vạt áo trắng, quay trở về điện thờ, nhìn Thị Thần cứ ngồi yên không nhúc nhích suốt cả một đêm như một pho tượng. Vào những lúc cô không chủ động làm gì Thị Thần đều thế cả, chỉ khi La Ngọc AN có động tác gì đó, cô mới thu hút được ánh nhìn của ngài, cũng lúc đó, pho tượng dường như mới sống lại.

Mỗi khi thấy Thị Thần tỏa ra ánh hào quang của một vị thần linh, trong lòng La Ngọc An lại nảy sinh một cảm giác chẳng thể nói thành lời. Đêm dài dằng dẵng cũng như cuộc đời dài dằng dặc. Cô tựa vào đầu gối Thị Thần, cuộn mình nằm cạnh ngài nghe tiếng gió đêm rì rào ở bên ngoài.

Cô chạm vào tay áo Thị Thần, vươn tay vào trong sờ soạng không chủ đích. Cô chạm đến bàn tay, đến cánh tay của ngài, dưới bộ đồ trắng này, hầu như lúc nào cơ thể ngài cũng giống với người thường, nhưng chẳng ai dám tò mò hay hỏi han cả. La Ngọc An lặng lẽ luồn tay vào ống tay áo của Thị Thần, vừa sờ tay ngài cô vừa nhớ tới những sợi dây đỏ từng túa ra từ trong ống tay áo, tự dưng lại thắc mắc không biết đám dây đỏ đó từ đâu mà tới nhỉ.

Ngài giấu trong người ư? Hay là trong cánh tay?

Vì chẳng bị ngăn cản nên cô cứ từ từ sờ vào sâu bên trong hơn nữa. Cũng may mà ống tay áo rộng, cô thích nghịch thế nào cũng được. Sờ này sờ nọ, thậm chí cô còn thò cả hai tay vào trong, đột nhiên, cô cảm giác cánh tay mình đang sờ biến mất!

Đột nhiên thất bại, lại còn bị mấy sợi dây kỳ lạ trói chặt lấy, cái cảm giác bị trói ấy rõ mồn một. Cô lấy làm kinh hãi mà hơi nhổm người dậy, rút tay ra khỏi ống tay áo của Thị Thần không chút nghĩ ngợi, quả nhiên trên tay cô lúc này đã bị lít nha lít nhít những sợi dây đỏ trói lại.

Những sợi dây đỏ quái dị trước kia có thể cắt người ta thành từng mảnh nhỏ, lúc này lại trói lấy cánh tay cô như những sợi dây bình thường, đã trói lỏng thì thôi, lại còn buộc mấy cái nơ hình con bướm nữa.

Thị Thần nhắm mắt lại.

“Nhị ca?” La Ngọc An quơ quơ đống dây đỏ trên tay, chúng chẳng hề nhúc nhích.

Cô bất giác bật cười, gạt ống tay áo cho rộng ra rồi chui đầu vào bên trong —— cô muốn nhìn xem rốt cuộc bên trong có những gì.

Trong thế giới trắng ngần, những sợi dây đỏ giăng loạn khắp nơi, cô không thể tìm thấy điểm cuối nổi bèn định cầm lấy đống dây đó xếp lại cho gọn, nhưng bỗng nhiên lại thấy chúng nhảy tung lên như có linh hồn.

“Oái!”

Vị phu nhân bị tay áo che lại hơn phân nửa cơ thể hô lên khe khẽ một cách nghịch ngợm, cô chui ra bên ngoài mặc cho tóc rối bời. Thị Thần liếc La Ngọc An một cái rồi lại nhắm mắt lại, cứ như chuyện vừa rồi không phải do ngài làm ra.

Lúc này không chỉ tay và cánh tay nữa mà trên cổ trên tóc nơi nơi đều giăng đầy dây đỏ. Mái tóc của La Ngọc An đã bị dây đỏ buộc đủ thứ nơ con bướm lên rồi, trông buồn cười tới lạ.

Cô giơ tay sờ đầu mình, cảm thấy nhị ca tuy ngoài mặt có vẻ lạnh lùng nhưng chắc chắn đang ngầm cười đó.

“Nhị ca, buộc thành nút chết rồi, em không gỡ ra được.” Cô tháo hồi lâu cũng không gỡ được chúng ra, nếu như đây chỉ là đám dây rối bình thường, cô kiên nhẫn thế đã tháo ra được lâu rồi, nhưng mà những sợi dây này có linh hồn, cô càng tháo chúng buộc càng chặt, rõ là cố tình không muốn cô gỡ ra đây mà.

“Nhị ca à?”

“Ha ha ha ha!” La Ngọc An cười rộ lên, vì có sợi dây đỏ thò vào trong tai cô, hơi ngứa. Cô gục đầu vào lòng Thị Thần, cứ vậy cọ lung ta lung tung, suýt chút nữa thì lại mò vào trong bộ đồ của Thị Thần, đến tận đó mấy chiếc dây đỏ kia mới tự tháo ra, ngoan ngoãn quay trở lại trong tay áo.

La Ngọc An vất vả lắm mới thoát khỏi đám dây đỏ lại sờ tay Thị Thần, cô kéo đôi bàn tay hoàn mỹ không tì vết ấy ra khỏi ống tay áo.

“Nhị ca, đống dây đỏ ấy từ đâu mà tới thế ạ?”

Như để trả lời câu hỏi của La Ngọc An, bàn tay đang đặt lên tay cô chợt tan ra thành một đám dây đỏ mảnh và mềm mại.

Màu sắc rực rỡ, mềm mại như dòng nước chảy, mang tới xúc cảm hệt dòng tơ lụa. La Ngọc An vuốt vuốt đám dây đỏ ấy, cũng chẳng biết nghĩ gì mà lại tiện tay thắt chúng thành dây kết cát tường.

Ối, bất cẩn thắt tay nhị ca mất rồi.

Thị Thần mở mắt ra nhìn cô, rồi lại nhìn cái dây treo cát tường đỏ rực kia.

La Ngọc An vừa cầm dây kết cát tường vừa đoán xem đây là bộ phận nào trên tay Thị Thần, cô thấy hơi hơi bất an: “Nhị ca có thể khiến nó trở lại như cũ, đúng không ạ?”

Sau đó cô đã bị kéo vào thế giới màu đen hỗn độn nọ, gặp được Thị Thần hay cười mất rồi. Nơi này là thế giới trong tượng thần của Thị Thần, là suối nguồn sức mạnh của ngài, trừ lần tân hôn đó ra thì cô không tới nơi này thêm lần nào nữa, cô đoán rằng nơi này có chỗ đặc biệt nào đó.

Đột nhiên bị kéo vào trong, La Ngọc An thấy Thị Thần mỉm cười dịu dàng lại càng không kìm nổi nỗi vui sướng trong lòng.

“Đúng là một cô vợ nghịch ngợm.” Thị Thần ôm lấy La Ngọc An, cười đùa với cô.

“Em học từ nhị ca đó.” La Ngọc An cũng ôm ngài, ôm thật chặt. Trước kia cô với em gái sống nương tựa lẫn nhau, lúc nào cô cũng vào vai người bảo vệ, hai từ nghịch ngợm với cô là quá xa vời, ấy là đặc quyền của những người được yêu chiều. Mà bây giờ, bất tri bất giác cô đã thay đổi đi ít nhiều.

“Lúc đầu lẽ ra em đã chết rồi, nhưng ngài cho em sinh mệnh mới.” La Ngọc An cúi đầu, chăm chú nhìn Thị Thần đang ôm mình, cô nâng mặt ngài lên, hôn thật thành kính.

Đôi khi La Ngọc An sẽ nảy sinh cảm giác tham lam đến phát sợ, cô muốn độc chiếm ngài, thậm chí là nuốt chửng ngài, tan vào ngài.

Thị Thần bị cô hôn đến độ phải ngửa đầu ra phía sau, ngài giơ tay ngăn vợ mình lại, bất đắc dĩ nói: “Ở trong đây nếu cảm xúc kịch liệt quá sẽ hấp dẫn ta đấy. Em thả lỏng chút đi, An à, em không muốn bị ta nuốt chửng đấy chứ?”

La Ngọc An nhìn ngài chằm chằm, cô liếm môi, “… Muốn.”

Thị Thần: “…”

La Ngọc An: “Hiện tại em thấy, cho dù lúc trước bị nuốt chửng và biến thành chất dinh dưỡng cũng khá tốt.” Ít ra là, tốt hơn việc bị thẩm phán xử tử hình ở trong tù.

“Đúng là trẻ con.” Thị Thần để cô tựa lên vai mình, ngài vỗ lưng cô, “Phu nhân ta mong ngóng đã lâu, phải biết tự trân quý lấy bản thân mình mới phải.”

***

La Ngọc An tỉnh lại trong điện thờ, cô thấy trên tay mình có một sợi dây cát tường, ấy là sợi hôm qua cô tiện tay bện từ dây đỏ của Thị Thần, dây cát tường màu đỏ rực đẹp đẽ quấn quanh cổ tay cô, trông như một chiếc vòng tay tinh xảo.

***

Quy luật thời gian ở nhà cổ đứt đoạn với cuộc sống bên ngoài, đột nhiên ra khỏi nơi ấy, băng qua rừng rậm trở về với đô thị hiện đại, phồn hoa, nhất thời La Ngọc An thấy hơi không quen, không quen nơi chốn cô đã sống tới hai mươi mấy năm qua.

Lần này cô về khu Du Lâm là để tảo mộ cho em gái. Vì đây là sinh nhật em nên cô còn mang theo hoa mà em thích, còn tự tay làm một chiếc bánh ngọt cỡ nhỏ. Kiểu dáng bánh là do Thị Thần chọn, ngài đứng một bên nhìn cô làm bánh xong, bọc bánh lại, còn tiễn cô đến tận cổng nhà cổ, sờ mặt cô thêm chút rồi mới để La Ngọc An ra ngoài, có lẽ do ngài thấy tâm trạng cô hơi kém.

Đây không phải lễ tảo mộ đông đúc thường thấy, bên trong nghĩa trang rộng lớn của khu Du Lâm rất ít người, từ cửa nghĩa địa vào trong, họ đi hồi lâu cũng không gặp được ai, chỉ có Minh Hồi đi theo che ô, chắn nắng cho La Ngọc An.

Minh Hồi trầm tính hơn Minh Hoàng, cô bé làm việc rất cẩn thận, che ô cũng sợ sẽ bất cẩn khiến cô bị ánh nắng chiếu vào. Vào lúc ánh mặt trời xán lạn thế này, kể cả những nơi như nghĩa trang cũng hoàn toàn không âm u như ngày xưa nữa. La Ngọc An ôm hoa, bưng bánh ngọt bước đằng trước, nhìn từng dãy bia đá bị ánh mặt trời chiếu sáng, thoáng thất thần.

Một cậu trai mười tám mười chín tuổi bước ngược hướng họ, trông cũng cao ráo khôi ngô, thấy họ, cậu ta bèn tránh sang bên cạnh. Bỗng nhiên, cậu ta nhìn Minh Hồi chằm chằm, nghi ngờ gọi tên cô bé: “Tần Minh Hồi?”

Minh Hồi ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn cậu ta, “Tần Trĩ!”

Dạo này La Ngọc An rất mẫn cảm với những người họ Tần, nghe cậu trai này họ Tần, lại quen Minh Hồi mới ngầm đoán hẳn cậu ta cũng là người thị tộc Tần. Nhưng người họ Tần xếp các thế hệ theo tên đệm, người thị tộc Tần kiểu gì tên cũng có ba chữ, nếu cậu ta cùng thế hệ với Minh Hồi thì trong tên hẳn phải có từ Minh, nhưng tên cậu ta lại chỉ có hai chữ mà thôi.

Nỗi hoài nghi chợt bừng lên, La Ngọc An dừng bước, để Minh Hồi hàn huyên hai ba câu với cậu ta.

“Tôi nghe nói cậu được tuyển làm thị nữ, sao lại ở đây thế?”

Minh Hồi không báo thân phận của La Ngọc An, cô bé chỉ ậm ờ nói: “Tôi theo chị ấy đi tảo mộ, cậu thì sao? Cũng tới đây tảo mộ hả?”

Tần Trĩ: “Ừ.”

Minh Hồi liếc La Ngọc An, lại hỏi thêm câu: “Dạo này cậu sao rồi? Nghe nói thành tích tốt nghiệp của cậu rất được, sau khi tốt nghiệp chắc là được sắp xếp làm việc trong thị tộc ấy chứ?”

Tần Trĩ im lặng một lát, cười khổ, “Không, nhưng chả sao cả.”

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, hai người bước qua nhau.

La Ngọc An liếc về phía sau mình, cô cười, hỏi khẽ: “Bạn em à?”

Minh Hồi hơi đỏ mặt, “Vâng, thanh thiếu niên thị tộc Tần đều học trong trường tư của gia tộc. À phải rồi, cậu ta tên là Tần Trĩ, cũng là người thị tộc Tần mình ạ.”

La Ngọc An: “Thế sao? Tần Trĩ? Lần đầu chị nghe người họ Tần mà tên chỉ có hai từ thôi đấy.”

Minh Hồi nghe thấy cô nói vậy, lưỡng lự mãi mới ấp úng nói: “Chi bên cậu ấy khá đặc biệt, từ mấy trăm năm trước tên đã chỉ có hai từ rồi, bên đấy không được xếp chung vai vế với bọn em. Chi bên cậu ấy cũng rất ít người, chỉ được ở bên lề gia tộc, hiện tại còn có mình cậu ấy thôi.”

Nói tới đây, Minh Hồi tỏ ra hơi thương hại.

Tần Trĩ không xử sự gì khác thường bước ra cổng nghĩa trang, cậu ta không rời đi luôn mà nhanh chóng tìm một chiếc xe dừng gần đó, nhớ tới người lúc nãy đứng dưới tán ô đen, lòng đã ngầm chắc chắn địa vị của người đó. Đấy chắc chắn là phu nhân Thị Thần nổi tiếng gần đây, vị phu nhân do chính Thị Thần chọn lấy.

Loại ma quỷ máu lạnh không phải người ấy, lại cũng có vợ như con người, nó biết “tình yêu” của nhân loại ư? Đúng là buồn cười! Tần Trĩ sụp mí mắt, mân mê chiếc điện thoại trong túi, cuối cùng vẫn móc nó ra, nhắn tin.

La Ngọc An đặt hoa và bánh trước mộ em gái, cô chăm chú nhìn nụ cười rực rỡ trong bức ảnh, nhịn không nổi mà giơ tay vuốt ve. Mặc dù cả hai đều đã chết, nhưng họ không giống nhau. Người đã chết không gặp lại nhau được, cũng không bù nổi nỗi tiếc nuối cho nhau.

Di thư em gái cô để lại tràn ngập những từ xin lỗi, cô bé cứ mãi nói lời xin lỗi với cô, lúc rời khỏi thế gian này, cô bé chỉ canh cánh trong lòng một mình cô mà thôi.

“Chớ có lo cho chị, chị sống rất tốt, chị mong Tiểu Tĩnh cũng được như thế.”

Giữa trưa, vào lúc ánh nắng chói nhất. Minh Hồi tới hỏi: “Chị An, bây giờ mình về ạ?”

“Không, trước tiên đi mua ít đồ đã, khó lắm mình mới ra ngoài một chuyến mà.” La Ngọc An nói, chợt nghe thấy tiếng chửi rủa phách lối.

“Thứ chó má, có giỏi thì lại chạy đi! Chạy tiếp đi! Mạo phạm ông mày còn định trốn à, rồi để tao đánh chết mày cho xem!”

Một gã trẻ nhuộm tóc trắng dẫn theo mấy tên đàn em tụ tập lại ở ngã rẽ nghĩa trang vừa chửi rủa vừa đánh đập ai đó. La Ngọc An nhìn theo động tác nhấc chân nhấc tay của chúng, nhìn thấy Tần Trĩ cô mới gặp nằm co quắp trên mặt đất, đang kêu rên đến khổ sở.

Lời tác giả:

Tui chả viết chi hết.

Dây đỏ rất là nghiêm túc nha.

Tác giả cũng rất là nghiêm túc đó.

“Này! Tần Trĩ!” Minh Hồi sửng sốt nhìn khung cảnh ấy, cô bé vô thức định chạy tới ngăn cản mấy người ngang ngược kia, nhưng chẳng mấy mà lại nhớ tới La Ngọc An đang đứng cạnh mình, Minh Hồi đành trông mong nhìn cô, năn nỉ: “Chị An ơi.”

La Ngọc An cười an ủi cô bé, cô vẫy vẫy tay với chiếc xe đậu gần đó, hai vệ sĩ mặc đồ tây lập tức bước ra khỏi xe, vội vàng chạy sang bên này. Vì yêu cầu của La Ngọc An mà lần này theo cô ra ngoài không chỉ có Minh Hồi mà còn hai người thị tộc Tần nữa.

“Đến giúp tôi ít việc, để họ đừng đánh nữa.”

Gã trẻ nhuộm tóc xám trắng đang đánh hăng, miệng thì văng toàn những lời bậy bạ, bỗng nhiên bị ngăn cản mới nóng nảy quay lại nhìn chằm chằm hai vệ sĩ, và Minh Hồi với La Ngọc An đang đi tới

“Mấy con ả này, đừng có xía vào chuyện của người khác, không có việc gì thì cút nhanh lên, bằng không tao bực lên là đánh cả chúng mày nữa đấy!” Gã ta vẫy vẫy tay như đang đuổi ruồi.

La Ngọc An còn chưa phản ứng gì, Minh Hồi và hai cậu vệ sĩ đều đã sầm mặt lại, lúc này Minh Hồi không còn vẻ chín chắn và ngại ngùng lúc xưa kia trước mặt La Ngọc An nữa, cô bé nói không chút khách sáo: “Mi là thứ quái gì, tại đất Du Châu, mà lại dám nói vậy với bọn ta à, còn dám ức hiếp người nhà họ Tần bọn ta, muốn chết rồi chứ gì?” Giọng điệu cao ngạo không kém gì gã trẻ kia.

Gã trẻ tóc xám trắng quan sát họ mấy lần, nói với vẻ châm chọc: “À, bọn mày cũng là người nhà họ Tần à? Nhà họ Tần thì sao, cũng không phải chỉ có nhà họ Tần bọn mày mới có Thị Thần, mày định dọa ai? Thị Thần kia nhà bọn mày nghe bảo chỉ biết chết già chết dí trong phòng thôi, lão còn chạy ra tận đây dạy dỗ tao được chắc? Lại nói, tao dạy dỗ thằng Tần Trĩ đã sao, bên gia tộc Tần bọn mày cũng chẳng coi nó ra cái khỉ gì, coi như hôm nay tao đánh chết nó, Thị Thần nhà mày cũng chả quan tâm đâu, mày tin không?”

“Tôi quan tâm.” La Ngọc An đứng dưới bóng chiếc dù đen, cô nói: “Tôi không cần biết cậu là ai, bây giờ, lập tức rời khỏi đây ngay.”

“Đm, phách lối thế nhỉ, trước mặt tao phách lối cái con m* mày à? Tao ghét nhất mấy đứa phách lối trước mặt tao đấy.” Gã trẻ hiển nhiên đã quen thích gì làm nấy, gã bất ngờ đá thẳng về phía hai người.

La Ngọc An lập tức kéo Minh Hồi lùi ra sau, cùng lúc đó, hai tên vệ sĩ vọt lên đè gã ta lại, nhưng mấy người gã dẫn tới cũng không phải dạng cùi, mà lại người ta đông gấp hai số vệ sĩ của cô, chẳng mấy mà đã kéo được gã trẻ đó khỏi tay vệ sĩ.

“Mẹ kiếp, mày tên gì, là vợ hay tình nhân của thằng nào họ Tần? Tao nhớ mày rồi đấy!” Gã trẻ nóng tính suýt nữa bị vệ sĩ vặn gãy cả tay, mặt gã méo mó, được thuộc hạ che ở phía sau, tuy vậy gã vẫn không ngừng chửi rủa.

La Ngọc An mặc bộ váy áo dài và khoác áo choàng, lúc này cô kéo áo choàng xuống che khuất mu bàn tay, bình tĩnh nói: “La Ngọc An, phu nhân Tần Thị Thần.”

Lúc đầu, gã trẻ tỏ ra không tin, gã cười mỉa: “Mày định lừa ai, phu nhân lão già nhà bọn mày không bị giấu trong từ đường thì thôi, dẫn hai thằng lính quèn ra đây chơi làm gì.”

Một người đứng cạnh gã lại tỏ ra nghiêm trọng, hắn vội quan sát La Ngọc An và chiếc dù đen, giữ chặt gã trẻ lại hạ giọng nói gì đó. Gã trẻ nghe xong thoáng biến sắc, gã không cam lòng nhìn Tần Trĩ cuộn tròn trên mặt đất, cố kìm cơn phẫn nộ, giật giật khóe miệng cố mỉm cười, gã gượng đổi giọng: “Được rồi, không biết thật hay giả nhưng thôi, tao cho thị tộc Tần ít sĩ diện vậy.”

Nói xong, gã vội kéo người rời khỏi đây, nhưng trước khi đi xem chừng vẫn không cam tâm nên lúc đi ngang qua người Tần Trĩ đã tàn nhẫn đạp cậu ta thêm một phát.

“Mi!” Minh Hồi tức đến run người trước hành động vô liêm sỉ ấy, nếu không phải đã được thị nữ dạy bảo nhiều năm, giờ có khi cô bé đã văng tục mất rồi.

Gã trẻ nhuộm tóc trắng xám vội vã bước tới chiếc xe thể thao ven đường, nghênh ngang rời đi, gã mất mặt mà mắng: “Đm, tao không bị thằng chó Tần Trĩ tính kế đấy chứ? Bảo sao nó trốn lâu vậy tao tìm không thấy, hôm nay tự nhiên lại có tin đồn nói nó ở chỗ này, tao vừa cản nó lại dạy dỗ một tí đã gặp phải phu nhân Thị Thần nhà bọn nó… Thằng chó này chắc chắn cố tình làm thế, nó đã tính hết rồi!”

Mắng Tần Trĩ xong, gã vẫn nghi ngờ hỏi lại người bên cạnh: “Nãy mày không nhầm đấy chứ, đấy thật là vợ thằng già nhà họ Tần à? Nhà bọn nó chả phải thích phô trương nhất hay sao, sao có thể để có mấy người xuất hiện ở đây được?”

Tên cạo đầu đinh cạnh gã tỏ ra nghiêm nghị: “Người nhà họ Tần không dám mạo hiểm nhận bừa thân phận để lừa người thế này đâu, lúc trước tự nhiên tôi nghe tin bên thị tộc Tần mới có phu nhân. Cậu Lương, lời cậu nói vừa rồi cũng hơi bất kính, nếu họ mà muốn so đo ở Du Châu thì mình cũng hết cách thôi, để ngừa có chuyện xảy ra vẫn nên về Cẩm Châu thì hơn.”

Gã trẻ hiển nhiên cũng hơi sờ sợ, nhưng gã sĩ diện nên gượng nói: “Đúng thế thật thì đã làm sao, quan hệ giữa nhà họ Lương chúng ta với nhà họ Tần chúng nó luôn tốt đẹp còn gì, tao cũng chả làm gì cả, nói mấy câu hơi khó nghe tí thôi, cùng lắm là bị mắng một trận.”

Nói xong, gã lại vẫn nhịn không được mà bồi thêm câu: “Được rồi, dù sao cũng sắp làm xong chuyện ở đây rồi, về Cẩm Châu thôi. Cái chỗ chết tiệt này làm sao bằng Cẩm Châu bên mình được.”

***

Tần Trĩ được hai vệ sĩ trông có vẻ nghiêm nghị nâng dậy, cậu ta lau đi vết máu bên khóe miệng, nhìn vẻ ngoài dịu dàng vô hại của La Ngọc An, tỏ ra cảm khích, “Cảm ơn… Ngài thật sự là…”

Ngay cả La Ngọc An cũng đã nói ra miệng rồi nên Minh Hồi không giấu diếm thêm nữa, cô bé nói thẳng: “Đương nhiên là thật rồi, Tần Trĩ, cậu không sao chứ, vừa rồi là ai thế, sao lại đánh cậu? Còn không thèm tôn trọng thị tộc Tần mình nữa, dám gọi Thị Thần là thằng già, giọng điệu gì không biết, nhất định tôi sẽ báo cho nhóm tộc lão cho gã đó một bài học mới được!”

Thị Thần là biểu tượng cho tinh thần của cả thị tộc, là tín ngưỡng của toàn thể thị tộc Tần, sao có thể bị mạo phạm như thế được!

Tần Trĩ lắc đầu, cậu ta cười khổ, “Gã là Lương Văn Diệp, cậu ấm của thị tộc Lương, có địa vị bên thị tộc Lương lắm. Lúc trước tôi lỡ làm một việc mạo phạm cậu ta, về sau cậu ta cứ thấy tôi một lần là lại đánh tôi một trận.”

“Phách lối quá rồi!” Minh Hồi nghiêm mặt, nỗi căm ghét Lương Văn Diệp lên đến đỉnh.

Tần Trĩ vừa nói chuyện vừa lưu ý quan sát phản ứng của La Ngọc An, cô chỉ im lặng lắng nghe, không chút ý kiến, chỉ có Minh Hồi là đang nói. Trông giống loại phụ nữ yếu đuối không có chủ kiến, không hung hăng chút nào.

“Mình phải về thôi.” La Ngọc An nhìn Tần Trĩ, “Cậu có thể tự đi bệnh viện chứ?”

Tần Trĩ: “… Vâng.”

Ngồi lên xe, Minh Hồi do dự nhìn bóng lưng đang rời đi của Tần Trĩ, cô nói nhỏ: “Chị An ơi, hình như Tần Trĩ bị thương nghiêm trọng lắm, mình không giúp cậu ấy một tay được ạ?”

La Ngọc An mỉm cười: “Cậu ấy từ chối rồi mà, từ đó có thể thấy cậu ấy là một chàng trai rất kiên cường.”

“Đúng thật, từ nhỏ cậu ấy đã rất hiếu thắng rồi, tốt hơn mấy cậu trai được nuông chiều trong tộc nhiều.” Lời này của Minh Hồi đã lộ rõ tâm tư cô bé. La Ngọc An nghe thế, nhưng không phản ứng gì.

Cô cứ theo kế hoạch đã đề ra đi mua vài thứ. Dù Minh Hồi che chiếc dù đen to bự như vậy cho cô có hơi nổi bật trong mắt người đi đường, nhưng trời nắng to thế, không ít người đi bên đường cũng che dù, nên cũng không bị để ý quá mức.

Mang rất nhiều thứ trở về nhà cổ, La Ngọc An xách một bịch to vào trong điện thờ.

“Nhị ca, em về rồi.”

Vừa vào trong, bóng người màu trắng đã bay khỏi bệ thờ, ngài hơi cúi người xích lại gần cô, cầm lấy bàn tay La Ngọc An dưới lớp áo choàng. Áo choàng rơi xuống, mu bàn tay cô cũng lộ ra vết cháy đen.

Ấy là do lúc tranh chấp với gã Lương Văn Diệp kia cô tránh đòn bất ngờ của gã, nên đã bất cẩn để nắng gắt chiếu vào tay.

Thị Thần vẫn cứ mang theo cái sự lạnh lùng xa cách của một vị thần mà cúi đầu xuống, liếm liếm vết cháy đen trên mu bàn tay cô. Nhưng từ ánh mắt đến động tác của ngài, đều khiến con người ta nảy sinh cảm giác ngược hẳn lại.

La Ngọc An chỉ thấy mu bàn tay như bị bỏng được thứ gì đó dịu dàng chạm vào, xoa dịu cơn đau. Không chỉ không còn đau, mà còn hơi ngứa nữa.

Kế đó, Thị Thần cứ như đang an ủi một đứa trẻ ra ngoài bị bắt nạt vậy, ngài dắt La Ngọc An lên bàn thờ, ôm lấy cô, để cô vùi đầu vào lòng mình, ngài lần tay xuống sau gáy La Ngọc An, đồng thời không ngừng vuốt ve vết cháy đen trên mu bàn tay cô.

La Ngọc An: “…”

La Ngọc An: “… Nhị ca? Em không sao, chỉ là nãy xảy ra chút vấn đề mà thôi.”

Cô miễn cưỡng leo khỏi đầu gối của “mỹ nhân”, cầm cái túi mình mang tới đến lật tìm đồ.

“Nè, đây là giá đỡ điện thoại, sau này nếu em định ra ngoài chỉ cần đặt điện thoại ở đây thôi là mình có thể call video được rồi, đến lúc đó em có thể để nhị ca xem bên ngoài ra sao, nhị ca cũng biết em ra ngoài làm gì…”

“… Còn cái này nữa, lược với dây buộc tóc. Em vẫn nghĩ tóc nhị ca dài vậy mà cứ để xõa hình như không tiện lắm, hay em buộc chúng lại cho ngài nhé?”

La Ngọc An chỉ định hỏi thử chút thôi mà lại được đãi ngộ chải đầu cho ngài. Thực ra tóc Thị Thần cũng không phải là mái tóc bình thường, nhưng thấy cô có vẻ hưng phấn nên Thị Thần cũng tùy theo ý thích của La Ngọc An.

Mái tóc đen dài mềm mượt vô cùng, cầm ở trong tay như thể đang cầm tơ lụa, chỉ cần không chú ý thôi là tóc sẽ trượt xuống, hơi phấp phới trong không trung. La Ngọc An ngâm nga bài hát vô danh, chải tóc ngài thật kỹ, kết thành bím tóc, rồi lại cột chắc tóc lại bằng chiếc dây buộc màu đỏ. Cô vắt bím tóc dài ấy lên vai Thị Thần, nhìn một lát, cuối cùng vẫn không thể kìm nổi mà giơ tay sờ sờ, mắt cô thoáng lộ rõ vẻ si mê.

Mới đẹp làm sao, giống một con rối tinh xảo có thể mang ra thưởng thức. Cho dù cái từ “thưởng thức” chẳng khác nào mạo phạm thần linh, cô vẫn cứ muốn dùng từ ấy, bởi vì ngài trông vô hại và ngoan ngoãn tới thế.

***

Nhà cổ chính là từ đường của thị tộc Tần. Từ đường chỉ mở để thực hiện nghi lễ hiến tế vào tháng Giêng và sinh nguyệt Thần, bình thường chỉ có thị nữ vào trong sắp xếp và dọn dẹp mà thôi.

Lần đầu La Ngọc An vào từ đường, một mình cô đi vào khoảng sân trông chừng hơi âm u xưa cũ ấy, băng qua lớp lớp bài vị, lật xem gia phả được đặt bên trong.

Cứ mười năm những gia phả này sẽ được sửa sang lại một lần, là một công trình rất vĩ đại, vì từ khi Thị Thần sinh ra, trong quãng thời gian lâu dài ấy, gia tộc khổng lồ đến vậy, đã luôn ghi chép lại tất cả mọi thứ.

Cô biết được năm từ miệng Minh Hồi, đại thể tính được là gia phả từ một trăm năm trước. Tìm thật lâu mới tìm được một thứ mà chẳng rõ có phải thực sự là thứ cô muốn tìm không.

Tầm hơn hai trăm năm trước, có một chi thuộc thị tộc Tần biến mất khỏi gia phả, khoảng chừng hơn bốn trăm người. Một chi vốn đông đúc lại như bị tẩy sạch bởi bàn tay vô hình nào đó, trong gia phả, nơi tên họ vốn được ghi chỉ còn khoảng không nặng nề. Mà về cái chết của hơn bốn trăm người ấy, bên trong gia phả chỉ ghi lại một câu.

—— Thị Thần khiến mạch này tuyệt (*).

(*) Tuyệt trong đoạn tuyệt, cắt đứt, hết sạch không còn gì nữa.

Ngón tay La Ngọc An quét qua câu ấy, lật ra một quyển gia phả khác tiếp tục tìm kiếm. Cơ hồ chỉ cùng một năm, trong chi khác có một nhà nhận con nuôi, trong tên người con nuôi đó chỉ có hai chữ, trong đống gia phả này, chỉ có người “con nuôi” ấy là có tên hai chữ, không hề sắp xếp theo cách quen thuộc của thị tộc Tần. Về sau, con cháu của người con nuôi này cũng chỉ có hai từ trong tên.

Men theo trình từ này xem tiếp, quả nhiên cô thấy tên Tần Trĩ trong bản gia phả mới nhất. Bản gia phả này được viết từ hai năm trước, mà lúc ấy trong nhà Tần Trĩ đã chỉ còn lại mình cậu ta. Mẹ cậu ta mất ngay khi hạ sinh Tần Trĩ, cha thì bị bệnh, qua đời từ vài năm trước, từ năm mười hai tuổi về sau Tần Trĩ vẫn luôn được nuôi dưỡng nhờ nguồn phí từ gia tộc.

Trừ cái đó ra, cô còn nhìn thấy mấy dấu đỏ đặc biệt trong rất nhiều gia phả, cơ hồ mỗi thời đại đều có mấy đến mười mấy cái tên bị gạch bằng bút đỏ, màu đỏ chẳng hề phai nằm trên tên người viết bằng mực đen, không hiểu sao nhìn mà thấy rợn cả người. Trong bản gia phả mới nhất cũng có bốn cái tên bị gạch đi, điều này khiến cô nhớ tới cây của thị tộc Tần và bốn kẻ bị Thị Thần phán tội chết. Mực đỏ gạch tên bắt đầu từ hơn hai trăm năm trước, cùng một thời kỳ với bốn trăm người đột ngột biến mất.

Gấp gia phả lại, La Ngọc An rời khỏi đây.

“Chị An ơi, có thiệp mời cho chị ạ.” Nhân lúc cô còn chưa vào điện thờ, Minh Hoàng vội vã giao một phong thư nền trắng, giấy đỏ cho cô.

“Đây là huy ấn (*) của thị tộc Lương, rất chính thức đấy ạ.”

(*) Huy ấn: Con dấu đại diện.

Thư này được đưa tới dưới danh nghĩa Tề Quý, phu nhân Thị Thần thị tộc Lương, cô ta mời cô tới Cẩm Châu thuộc thị tộc Lương làm khách. La Ngọc An vừa mới đọc hết tấm thư dùng từ rất phong nhã kia điện thoại đã reo lên, số lạ.

Hiện tại cực ít người biết số cô, có biết cũng không dám gọi, nên cô đã ngầm đoán được là ai.

Cô nhận điện thoại, Tề Quỳ ở đầu dây bên kia tự nhiên nói: “Là tôi đây, cô nhận được thư của tôi chưa?”

La Ngọc An cầm lá thư, “Vừa nhận được.” Nên vì sao không gọi điện thoại ngay từ đầu?

“Lúc đầu cũng chưa định mời cô sang sớm thế, nhưng có người báo trong nhà tôi có đứa bé nghịch ngợm không biết thân phận của cô có nói mấy lời mạo phạm, nên lần này mời cô sang đây chơi cũng để nó xin lỗi tận mặt cô cho đỡ hại đến tình cảm hai thị tộc. Thế nào, cô tới chơi nhé, mình còn có thể trò chuyện về mấy việc liên quan tới bí mật nhỏ của Thị Thần nhà cô đấy.”

La Ngọc An: “Thế sao. Không tiện mất rồi, tôi không muốn đi.”

Lời tác giả:

Tần Trĩ: Vì sao lại không giống kịch bản thế hả!

Tề Quý: Em gái à, làm theo kịch bản cái được không?

La Ngọc An: Không, không ai có thể ngăn tôi u mê Thị Thần hết.