Dịch Full Lão Đại Là Nữ Lang

Thể loại: Nguyên sang, Trọng sinh, Quan trường, Nữ giả trang nam
Độ dài: 170 chương
Editor + Beta: Iris N

Văn án:

Câu chuyện chỉ có thể tóm gọn trong ba việc

Thăng quan - phát tài - thu đàn em

............

Một ngày nọ bỗng phát hiện, lão đại mà mọi người đều tôn sùng là anh minh thần võ, thế mà lại là nữ lang???!!!

Đại sự không tốt! Làm sao bây giờ?

Đám đàn em bày tỏ ngậm ngùi: Đương nhiên là tiếp tục đi theo rồi!

Nữ chính trọng sinh không phải để báo thù mà để từng bước đi lên đỉnh cao.

Thiếu niên nhiệt huyết, một mực tiến lên, quyết không lùi bước.

Tình thân, tình bạn, tình yêu, công danh lợi lộc, ăn ngon mặc đẹp, nàng đều phải giành được.

※

Chú ý:

1, Phần đầu tác phẩm nói về giai đoạn trưởng thành và những thay đổi trong suy nghĩ của nữ chính, thiên về tình thân và quá trình phấn đấu phát triển bản thân của nữ chính.

2, Nam chính hơn nữ chính mười sáu tuổi, nữ chính tuổi nhỏ nhưng về tâm hồn thì trưởng thành, không thích thể hiện.

Editor: Cái văn án quá lừa tình nghe như nữ chính sắp đi làm thổ phỉ, cơ mà không phải đâu, là truyện về con đường phấn đấu ở chốn quan trường. Nữ chính trọng sinh nhưng không báo thù rửa hận, chỉ mong sống cho đáng sống một lần. Nữ không phải xuyên không nhưng nhìn nhận được những bất công trong xã hội dành cho phụ nữ nhưng không oán hận mà cố gắng để vượt qua nó, làm chủ cuộc đời mình theo một cách phù hợp với thời đại.

Editor: không hiểu tại sao mấy chữ viết hoa của mình lúc đăng lên lại thành không thành viết hoa. Kiểu như nữ chính tên là Phó Vân anh, không hiểu sao chữ "anh" cứ bị đổi thành viết thường. Bạn nào biết xử lý thế nào làm ơn giúp mình nhé. Mình cảm ơn.

Phó Vân anh nằm mơ.

Nàng mơ thấy một ngày rét đậm. Bên ngoài, tuyết như những mảnh vải bông xé vụn lả tả rơi như muốn cuốn hết mọi thứ. Trong nhà chính, cả nhà ngồi vây quanh nồi lẩu.

một chiếc nồi đồng đựng nước dùng sôi sùng sục đặt trên chiếc bàn bát tiên bằng gỗ hoa lê. Dưới nồi, than hồng cháy đượm vang lách tách. Trong nồi, phía dưới rải cải trắng, củ cải, nấm mới được đưa từ thôn trang tới và những miếng măng thái to bản, phía trên đó là một lớp thịt gà, thịt vịt, xương lợn, trên cùng là sủi cảo, chả cá, trứng cút, ngó sen, điểm xuyết mấy miếng phù trúc mềm mại. một nồi lẩu thập cẩm đầy ăm ắp mang theo hương vị thơm ngọt tràn ra khắp phòng. Trong làn hơi ấm áp, Ngụy lão gia đừng lên, gắp một miếng thịt vào bát nàng.

Vẫn trong làn hơi ấm áp thơm ngọt ấy, cha, mẹ, anh trai, chị dâu, em gái, các cháu trai, cháu gái đều đang mỉm cười nhìn nàng. Nụ cười của họ vẫn như trong những ngày tháng đã qua từ lâu ấy, những ngày tháng êm đềm tươi đẹp. Nhưng rồi chẳng ai nói gì cả, ngay cả nồi nước lẩu đang sôi to kia cũng chẳng phát ra tiếng kêu ùng ục theo lẽ thường, cả gian phòng yên tĩnh không một tiếng động.

Vân anh nghi hoặc nhíu mày: Cha mẹ nàng còn sống sao?

sự nghi hoặc trôi đi, nỗi hân hoan ập vào lòng nàng, lòng bàn tay nàng cũng nóng rực lên, kích động đến run rấy: Hóa ra người nhà nàng vẫn chưa chết, họ còn sống!

oOo​Tiếng gió rít từng cơn và giọt lệ nóng bỏng nơi khóe mắt kéo Vân anh lại với hiện thực, giữa đêm đen tĩnh lặng, nàng mở choàng mắt nhận ra khuôn mặt đã đẫm nước mắt từ bao giờ.

Giờ đang là mùa đông, gió Bắc lạnh thấu xương, ngay cả nước cũng đóng thành băng.

Nơi biên ải lại càng khắc nghiệt, xung quanh trăm dặm cũng hoang tàn vắng vẻ. Từ bãi chăn thả của Thiên hộ sở [1] ở Cam Châu, đi về hướng nam, dần dần có thể thấy bóng dáng của thôn làng nhưng cũng vẫn đìu hiu quạnh quẽ. Trong trạm dịch cũ nát, cửa sổ cũ nát bị gió thổi kêu kẽo kẹt.

[1] Thiên hộ sở: đơn vị trong quân đội, quản lý 1000 quân.

Nàng khoác áo đứng dậy, khép lại cửa sổ.

Hàn thị đang ôm chặt một chiếc tay nải ngủ say sưa bỗng xoay người, lờ mờ nhận ra một bóng người đang đứng ở mép giường thì sợ tới mức lăn thẳng xuống. Lồm cồm bò dậy, việc đầu tiên bà làm là kiếm tra lại chiếc tay nải xem giấy thông hành và mấy xâu tiền đồng có còn hay không, sau đó mới ngẩng đầu lên xem cho rõ người đang đứng ở đó là ai. Nhận ra người đứng ở đầu giường chính là con gái Đại Nha của mình, bà mới thở phào nhẹ nhõm, ngáp một cái, lấy ngón tay ấn vào trán nàng, nhẹ nhàng quở trách: "Trời lạnh như thế này còn không chịu chui vào chăn cho ấm, đừng có để bị cóng!"

Đôi bàn tay thô ráp của bà lại di chuyển đến khuôn mặt nàng, lạnh ngắt, Hàn thị giật mình, vội vàng ngồi dậy, động tác thô lỗ, còn bực bội lải nhải: "Giờ bị bệnh muốn chữa phải mất mấy ngàn tiền [2], trên người mẹ chỉ còn lại có vài quan [2], vừa đủ chi tiêu trên đường, con mà bị bệnh, mẹ cũng chẳng có tiền mời người đến khám đâu!"

[2] Đơn vị tiền tệ: 1 quan = 10 tiền = 1000 văn

nói xong bà lại mắng người chồng đã chết, "Bỏ mặc mẹ góa con côi chẳng nơi nương tựa, nếu không phải chú con còn có lương tâm, mẹ con ta chỉ còn nước hít khí trời thôi!"

Sống ba năm trong trại chăn nuôi của Thiên hộ sở, Hàn thị vẫn luôn chăm sóc cho Vân anh nên mặc dù chẳng mấy thân thiết với người phụ nữ thô lỗ này, nàng vẫn biết tâm địa bà chẳng phải là xấu. Nàng lặng lẽ bò lên giường đất, quấn chặt chăn quanh mình rồi nghe lời bà, nhắm mắt lại.

Hàn thị ca cẩm một hồi về những khốn khó của cuộc đời cho tới khi mồm miệng khô đắng mới mò mẫm lấy nước uống. Trời lạnh đến mức bà phải rùng mình. Nhìn thấy bả vai Vân anh đã lộ ra ngoài lớp chăn, bà cau mày, đưa tay kéo lại chăn cho nàng, đến cả khuôn mặt nhỏ cũng bị giấu dưới lớp chăn. Lúc này, bà mới nằm xuống ôm tay nải tiếp tục ngủ.

Vân anh bị chăn che đến mức khó thở nhưng vẫn chờ đợi một lúc, tới khi đầu giường bên kia vọng lại tiếng ngáy của Hàn thị mới im lặng kéo chăn xuống một chút để thở cho thoải mái.

Nàng vốn là đã chết từ lâu.

Vân anh là đích nữ (con gái con vợ cả) của Hàn Lâm Viện thị độc Ngụy Tuyển Liêm, từ nhỏ vốn được nuông chiều. Tới năm mười bốn tuổi, nàng gả cho thư sinh nghèo Thôi Nam Hiên. Tuy rằng nhà chỉ có bốn bức tường nhưng vợ chồng hòa thuận, giúp đỡ nhau vượt qua những tháng ngày khó khăn. Năm năm sau, Thôi Nam Hiên có công phò tá thiên tử nên một bước lên mây. Sau khi hoàng đế lên ngôi, công thần như hắn cũng được hậu đãi, đặc cách phong làm Chiêm sự Phủ thiếu chiêm sự, chịu trách nhiệm quản lý Hàn Lâm Viện. hắn được lòng vua, sự nghiệp lên như diều gặp gió.

Ngược lại, Ngụy Tuyển Liêm lại vì tỏ lòng thương cảm với Định Quốc Công bị chết oan mà khiến hoàng đế tức giận, bị phạt trượng đình đánh chết ngay trước triều đình.

Hoàng đế mới lên ngôi còn trẻ xốc nổi, nóng lòng muốn lập uy, không chỉ đánh chết Ngụy Tuyển Liêm trước mặt văn võ bá quan mà còn muốn diệt cả Ngụy gia.

Toàn bộ nam giới đã tới tuổi thành niên của Ngụy gia bị giết trong ngục của Bắc Trấn Phủ. Phụ nữ trong nhà bị bán đi làm nô tỳ. Ngụy phu nhân Nguyễn thị vốn dòng dõi thư hương, không chịu nổi nỗi nhục này, cùng con gái, con dâu, cháu gái uống thuốc độc tự sát. Các cháu trai, chắt trai còn nhỏ thì bị sợ hãi, cũng chẳng còn người chăm sóc nên lần lượt chết non.

Tân đế không dung nổi cựu thần, bốn đời Ngụy gia già trẻ lớn bé mấy chục con người chết đi như thế.

Vân anh là con gái đã gả ra ngoài, vốn thoát được kiếp nạn này. Chồng nàng Thôi Nam Hiên là học trò của Nội Các thủ phụ Thẩm Giới Khê, tuổi trẻ tài cao, lại được hoàng đế trọng dụng, mới hai mươi tuổi đã được liệt vào hàng cửu khanh, tiền đồ gấm vóc. không tới mười năm, chắc chắn hắn sẽ lên tới vị trí cao trong triều đình.

Vậy mà nàng, vừa được phong cáo mệnh [3], lại rời kinh sư, rồi bỏ mạng ở nơi giá lạnh.

[3] Danh vị Cáo mệnh được phong cho vợ hay mẹ của quan lớn trong triều đình.

Nàng không biết Thôi Nam Hiên sẽ công bố nguyên nhân cái chết của nàng như thế nào, nàng chỉ nhớ rõ rằng nàng đã chết, chết ngày mười tám tháng mười một ba năm trước, đúng ba tháng sau ngày vị hoàng đế trẻ tuổi kia đăng cơ ở điện Kim Loan.

Cứ như thể một giấc mộng hoàng lương [4], sau khi tỉnh lại nàng đã trở thành một cô bé bốn tuổi, là con gái của Phó lão đại, một mã phu chuyên nuôi ngựa ở trại chăn nuôi của Thiên hộ sở ở Cam Châu. Mẹ nàng là Hàn thị, vốn là con gái nhà lành nhưng lại bị giặc Thát Đát bắt cóc đến vùng thảo nguyên này.

[4] Điển cố "giấc mộc hoàng lương": "Hoàng lương" có nghĩa là kê vàng. Ngày xưa có Lư Sinh đi thi không đỗ, vào hàng cơm nghỉ chân. Có một lão già cho mượn một cái gối nằm. Lư Sinh ngủ và chiêm bao thấy đỗ tiến sĩ, làm quan to, vinh hiển hơn 20 năm, gia đình hưng vượng, con cháu đầy đàn. Tỉnh ra mới biết ấy chỉ là một giấc mộng. Nồi kê nhà hàng còn chưa chín. Ý nói giấc mộng đẹp và ngắn ngủi.

Hàn thị vốn là người phủ Hán Trung, một lần chạy nạn cùng người nhà lại bất hạnh gặp cảnh chiến loạn, suýt nữa bị người Thát Đát làm nhục, không thể về quê được nữa. Bà quay mặt về hướng quê nhà khóc lớn một trận rồi quyết định gả cho Phó lão đại.

Hai vợ ngày ngày cùng nhau chăm sóc ngựa, cuộc sống trôi qua êm đềm hòa thuận.

Phó lão đại rất thương Vân anh, thấy nàng cả ngày ủ rũ, gầy rộc đi nên giấu chút muối ăn tích cóp được đổi bánh sữa, thịt dê của dân du mục trên thảo nguyên mang về cho nàng ăn, chỉ hy vọng nàng sớm có da có thịt.

Nhưng cuộc đời có ai nói trước được cái gì, đầu xuân năm trước Phó lão đại ốm nằm liệt giường rồi nhắm mắt xuôi tay, Hàn thị trở thành quả phụ còn Vân anh cũng thành đứa trẻ không cha.

Hàn thị khóc lên khóc xuống một chập rồi lại xắn tay áo, cầm xẻng lên, đến chuồng ngựa tiếp tục dọn phân. không có đàn ông thì sao chứ, vẫn cứ phải sống qua ngày đó thôi. Nước mắt cũng nào đổi được lương thực, bà chẳng có nhiều thời gian như thế để mà buồn đau.

Rồi cách đó không lâu, có một người trông có vẻ chất phác tới doanh trại Thiên hộ sở, tự xưng là lão bộc ở Phó gia, được tứ lão gia phái tới tìm anh trai ông ta là Phó lão đại.

Hỏi tên tuổi quê quán cho rõ ràng, thấy lão bộc cũng là người thật thà, Hàn thị quyết định đưa con gái về Hồ Quảng nương nhờ nhà chồng.

Nàng len lén nói với Vân anh: "Mẹ đã hỏi Vương thúc rồi, ông ta nói Phó gia dựa vào nghề nuôi tằm ươm tơ nên mới phất lên, giờ nhà cũng có mấy trăm mẫu đất, hai ba căn phòng lợp ngói, ngày mùa cũng không cần phải ra đồng, thuê người làm công là được! Cha con chỉ có mỗi đứa con gái là con, chú con thế nào cũng sẽ cho con vài mẫu đất, mẹ sẽ trồng trọt, nuôi lợn, dệt vải cũng được. Thôi cứ trở về vẫn hơn."

Vương thúc là lão bộc kia của Phó gia.

Hàn thị vốn là dân chạy nạn, trong lòng vẫn luôn mong muốn được trở về Trung Nguyên. Hồ Quảng thục, thiên hạ đủ [5], huyện Hoàng Châu cũng ở gần phủ Võ Xương và phủ Hán Dương giàu có đông đúc, là vùng trồng lúa, làm sao mà nghèo đói cho nổi.

[5] Hồ Quảng thục, thiên hạ đủ (ngạn ngữ): Chỉ cần lúa ở Hồ Quảng chín thì dân khắp nơi đều được no đủ. Ý nói Hồ Quảng là vùng đất màu mỡ, trồng được nhiều lương thực.

Huống chi Phó lão đại lúc sinh thời vẫn luôn nhớ về quê hương, nay người trong nhà tới tìm, Hàn thị cũng muốn đưa linh cữu chồng mình về quê, âu thì cũng là lá rụng về cội.

Trùng hợp thế nào tổ tiên Ngụy gia cũng là người Hồ Quảng, kiếp trước Vân anh lớn lên ở phủ Giang Lăng. Giang Lăng là vùng đất nhiều hồ, tôm cá đủ đầy, ngó sen chẳng thiếu.

Hàn thị đang say giấc lại trở mình, duỗi tay duỗi chân, đùi phải đạp vào bụng Vân anh một phát, cũng chẳng nhẹ nhàng gì.

Vân anh vốn đang đắm chìm trong hồi ức bị đạp đau đến nhíu mày, giờ đã tỉnh táo hoàn toàn, cũng chẳng biết phải làm sao, chỉ mỉm cười. Nỗi bi thương đong đầy khi nãy cũng như thể một đám bụi bị gió thổi qua, mau chóng tan thành mây khói, nàng lau khô nước mắt nơi khóe mi, đẩy chân Hàn thị ra, co người lại, từ từ chìm vào giấc ngủ.

Người Ngụy gia đều đã chết, Vân anh cảm thấy mình còn sống nào có ý nghĩa gì. Nếu không phải mỗi lần nàng bị bệnh, Phó lão đại và Hàn thị đều khóc chết đi sống lại, chạy vạy khắp nơi vay tiền chữa bệnh cho nàng, nàng có lẽ đã buông tay nhân gian từ lâu.

Cuối cùng, nàng vẫn còn sống.

Nếu đã còn sống, thì phải sống cho thật tốt thì mới không phí một công chuyển thế làm người.

nói thế nào đi chăng nữa, còn sống vẫn luôn là điều tốt, mỗi ngày còn sống đều là món quà ông trời ban tặng cho nàng. So với bao nhiêu người khác, nàng chẳng phải là quá may mắn hay sao?

Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, Vân anh đã tỉnh dậy.

Bên ngoài tuyết rơi đã trở thành mưa đá, chút ánh sáng mờ mờ xuyên qua cửa sổ giấy dầu, gió Bắc vẫn đang gào thét, tiếng đá nện trên mái ngói nghe leng keng.

Vân anh xoa xoa hai tay, chạy trong vòng vài vòng cho ấm lên rồi hít thở đều đặn, luyện một bộ quyền pháp đơn giản mà Phó lão đại đã dạy cho nàng để rèn luyện sức khỏe. Từ năm bốn tuổi cho đến giờ là bảy tuổi, nàng vẫn kiên trì luyện tập, chưa một ngày lười biếng.

Hàn thị trèo xuống giường, vòng qua bình phong đi ra ngoài, trước khi đi còn quay lại nhìn Đại Nha, buồn bã thở dài.

Đại Nha nhỏ yếu thế này, có khi gió thổi qua cũng ngã, đừng nói đến làm việc nhà nông, không biết có thể nuôi lớn tới khi trưởng thành hay không.

Phó gia liệu có coi thường Đại Nha là con gái không?

Bà cả ngày chỉ biết nuôi ngựa ở trại chăn nuôi, cả người chìm trong phân ngựa, nào có thời gian chăm lo dạy dỗ con gái. Đại Nha đã bảy tuổi mà không biết châm bếp nhóm lửa, không biết thêu thùa may vá. Biên cương chỉ có gió với cát mà chẳng hiểu sao Đại Nha càng lớn càng yểu điệu yếu ớt, trong nhà lại chẳng có tiền, không có nổi mấy đồng làm đồ cưới. Đại Nha dáng vẻ như tiểu thư mềm yếu thế này, sau này việc hôn nhân tính thế nào đây?

Hàn thị càng nghĩ càng thấy buồn lòng, từ khi mới sáu tuổi, bà đã biết thổi cơm nấu canh, còn có thể giã gạo, hấp bánh bao, cán bột, hái quả, Đại Nha đã bảy tuổi rồi cơ mà! Bà cúi đầu lau lau tay vào cái bọc trước bụng mình, quyết định khi nào về Hồ Quảng sẽ dạy con gái nấu ăn, có khi còn phải mời người đến dạy con bé biết thêu thùa may vá. Con gái ấy mà, thế nào cũng phải học vài kỹ năng quán xuyến gia đình, nếu không sau này làm sao tìm được chồng tốt đây.

Đại Nha là đứa trẻ không cha, về sau làm gì có ai bảo vệ, giúp đỡ con bé, sau này con bé sẽ phải tự mình lo liệu mọi việc, không thể nuông chiều con bé nữa.

Hàn thị ngẫm lại chính mình là người tằm tiện, ăn uống kham khổ, sao Đại Nha lại chẳng khác gì đứa trẻ con được nuông chiều như thế chứ?

Mấy tiếng gõ cửa vang lên, tiếp đó là tiếng Vương thúc gọi cửa. Mấy người bước chân vào tới Trung Nguyên, ông kiểm lại tiền bạc thấy vẫn đủ dùng liền nhờ người thuê một chiếc xe lừa, giờ tới đây báo với mẹ con họ để khởi hành cho kịp giờ.

Sểnh nhà ra thất nghiệp, đâu đâu cũng đầy rẫy nguy cơ, khi Vương thúc vừa ra khỏi đất Hồ Quảng, lộ phí đã bị kẻ gian trộm mất, đến cả chăn đệm cũng bị lấy, chỉ còn lại hai lượng bạc giấu ở nách. Ông ta là người có năng lực, dọc đường làm việc cho người ta, khuân vác, làm thuê cũng không cần tiền, chỉ cần tối đến có bát mì nóng, một chỗ ngủ trong đống cỏ khô nhà người. Cứ như thế, ông ta cũng tới được Cam Châu mà chẳng mất một đồng.

Hai lượng bạc kia cuối cùng dùng để thuê người bốc mộ cho Phó lão đại.

Hai mẹ con gấp gọn chăn đệm, xuống bếp mua mấy chén nước cơm nóng. Người làm trong bếp thấy thương cho bọn họ, cũng không lấy tiền.

Mỗi người uống một bát nước cơm xong, Vương thúc lau miệng nói: "Đều là do tiểu nhân đi đường không cẩn thận, không trông coi hành lý tử tế. Khi nào tới phủ Khai Phong hẳn sẽ đỡ hơn, tứ lão gia quen biết nhiều người, chỉ cần nói tên tứ lão gia là có thể tìm được thuyền đưa nương tử và tiểu nương tử về huyện Hoàng Châu. Bánh bao súp [6] ở phủ Khai Phong rất ngon, đến khi đó tiểu nương tử muốn ăn bao nhiêu cũng được!"

[6] Bánh bao súp, hay còn gọi là tiểu long bao, là loại bánh nhỏ, vỏ mỏng, có nhân thịt và nước súp ở trong.

Vân anh quá gầy, Vương thúc thậm chí nghi ngờ có phải nàng từ trước đến nay chưa từng được ăn no. Hàn thị nghe xong thì cả mừng, không còn quá tằm tiện, cắn răng chi ra hai văn tiền mua hai chiếc bánh bao rau cho Vân anh.

Vân anh đưa một chiếc cho Vương thúc, Vương thúc từ chối. Hàn thị chỉ mua hai chiếc cho con gái, đến bản thân bà cũng không nỡ ăn, ông làm sao dám nhận.

Hàn thị bật cười ra tiếng, chờ Vương thúc đi ra ngoài mới kéo tai Vân anh: "Ai cần con hào phóng hả! Ăn một mình thì có làm sao!"

Vân anh kéo tay Hàn thị đẩy ra. Hàn thị vốn bộp chộp, động tay không biết nặng nhẹ, "Mẹ, mẹ đừng keo kiệt như thế, cha mất rồi, hai mẹ con chúng ta trở về nhờ cậy Phó gia, ai mà biết được tình hình nhà họ như thế nào? Vương thúc là người tốt, ngàn dặm xa xôi tới đón chúng ta về quê, chúng ta đối xử tử tế với ông ấy một chút, về đến Phó gia cũng có thể giúp đỡ chúng ta ít nhiều."

Hàn thị nghe nàng nói xong lại gạt đi, "Đều là người một nhà, sao phải suy nghĩ nhiều như thế? Chúng ta cũng chẳng tham đồ nhà họ, cho mẹ vài mẫu đất đủ để nuôi sống con là được rồi."

Vân anh lắc đầu, Hàn thị sinh ra đã nghèo khổ, không hiểu tình hình của các gia tộc lớn, cả nhà có hai anh em, đến lúc chia gia sản cũng còn tranh chấp, đằng này Phó gia vừa mới giàu lên thoáng chốc, chỉ lo mỗi ngày đều có họ hàng nghèo khó tới cửa xin tiền. Lúc này, mẹ con họ tới nhờ cậy nhà họ, tự nhiên thêm hai miệng ăn, chắc chắn sẽ có người không vui.

Nàng còn nghe Vương thúc nói, Phó gia được như ngày hôm nay đều là do mình tứ lão gia gây dựng, chẳng liên quan gì đến Phó lão đại. Phó lão đại trước kia rời khỏi Hồ Quảng là vì uống rượu say đánh bị thương công tử nhà tri huyện, muốn tránh tai họa mới đào tẩu.

Phó gia phát triển đến mức này, Phó lão đại chẳng có đóng góp gì. Ông vốn là con trai trưởng, lại gây họa, bỏ mặc một nhà già trẻ lớn bé chạy trốn tới nơi khác, như vậy là bất hiếu bất nghĩa. Trước mặt Phó gia, Vân anh và Hàn thị sao có thể thẳng lưng mà sống đây!

Hơn nữa, đã vài lần Vân anh nhìn thấy Vương thúc muốn nói gì với Hàn thị nhưng lại chẳng nói nên lời.

Vương thúc có lẽ đang che giấu chuyện gì đó, mà chuyện kia chắc chắn không có lợi cho Hàn thị.

Trước khi trở lại Phó gia, Vân anh muốn biết rốt cuộc có vấn đề gì đang chờ đợi họ ở đó. Hàn thị là người thẳng tính, chẳng biết tính toán gì. Bà không coi Vương thúc là nô bộc, rất tôn trọng ông ta nhưng cũng chưa hề nghĩ tới việc muốn nhờ ông ta giúp đỡ. Đối với bà, người một nhà vốn nên giúp đỡ nhau, chuyện đâu rồi có đó, không cần phải nghĩ quá nhiều.

Vân anh chỉ có thể dựa vào chính mình, nàng chẳng phải đứa trẻ bảy tuổi thật sự, nàng có thể giúp đỡ Hàn thị.

Nàng ăn xong một chiếc bánh bao, lấy chiếc còn lại, cắn một miếng nhỏ rồi nhét vào tay Hàn thị. "Mẹ ơi, rau cứng quá, con không thích ăn. Con ăn vỏ thôi, mẹ giúp con ăn nốt nhé."

Hàn thị mắng nàng, dí ngón tay vào đầu nàng, "Sao con lại kén chọn như thế chứ? một văn tiền một cái cơ đấy, lại còn không thích ăn?"

Mắng thì mắng thế nhưng bà cầm chiếc bánh trong tay, hơi do dự không biết có thêm có nên bỏ thêm chút tiền, "Ăn no chưa? Nếu còn đói mẹ lại mua cho con một chiếc nhân thị dê nhé?"

Vân anh cười cười lắc đầu, đi ra sau nhà tìm nước rửa tay.

Hàn thị cắn mấy miếng đã ăn xong chiếc nàm thầu, lau sơ miệng nghĩ thầm: Đại Nha thân thể yếu ớt, vẫn là phải nuôi con bé cho tốt rồi tính!

Đàn bà con gái là cái giống đáng thương, khi còn nhỏ phải sống khổ cực, thiếu ăn thiếu uống, làm việc vất và, lấy chồng xong cũng không được sung sướng, phải chăm sóc cả gia đình nhà chồng, phải cung kính với cha mẹ chồng, nhường nhịn em chồng. Hàn thị từ nhỏ có được bữa nào no, đến khi thành thân với Phó lão đại cũng thoải mái hơn nhiều, nhưng không may Phó lão đại lại đoản mệnh. Hàn thị thở dài, bà trải qua nhiều đau khổ đến thế, làm sao đành lòng để con gái cũng khổ như mình, thôi thì bà cố gắng kiếm thêm chút tiền, giúp con gái tích cóp đồ cưới, đồ cưới nhiều thì con bé mới có tiếng nói trong nhà.

Bà chép miệng, quay đầu lại nhìn một nồi hấp bánh bao mềm mềm xốp xốp trắng như tuyết, lại nghĩ đến chiếc bánh vừa ăn xong, lại càng ôm chặt bọc quần áo chứa mấy quan tiền trước mặt.

Đúng là một văn tiền một cái có khác, ngon chết đi được ấy!

Người đánh xe lừa là một ông lão tầm năm mươi tuổi, trên người khoác một chiếc áo bằng vải bố có lót bông trùm kín tới tận gối, đầu đội một chiếc mũ da sáu mảnh, đôi tay giấu trong tay áo, cười hiền hòa.

Hàn thị mang bọc chăn đệm lên xe lừa rồi quấn chặt Vân anh vào trong chăn như gói bánh chưng, xoa đầu nàng, "Ngồi ngoan đó cho mẹ, đừng có mà nghịch ngợm."

Vân anh cũng muốn ngồi yên nhưng đường đi gập ghềnh, xe lừa lại quá xóc, cứ đi một đoạn người nàng lại trượt ra khỏi tấm chăn. Hàn thị quấn đi quấn lại nhiều lần tự nhiên nảy ra ý tưởng nhờ ông lão đánh xe kiếm giúp bà một ít dây thừng để buộc cả người lẫn chăn lại cho đỡ mấy công.

Vân anh lắc đầu, nhất quyết không chịu, lấy tay giữ chặt tấm chăn, như vậy quá bằng trói nàng trong đống hành lý, cái ý tưởng này mà Hàn thị cũng nghĩ ra được!

Hàn thị vốn chẳng phải là người có ý có tứ gì, không biết để ý trước sau, hồi còn ở trong trại chăn nuôi, đôi khi bận quá còn quên mất mình có đứa con gái là Vân anh. Có một lần Vân anh đang thiu thiu ngủ trên chiếc ghế đá dưới bóng cây, Hàn thị đi làm về, chẳng thèm để ý, đặt mông xuống là ngồi luôn, ngay chỗ đầu nàng, may mà nàng còn tránh kịp.

Vân anh có thể sống đến năm bảy tuổi cũng chẳng dễ dàng gì!

Hàn thử kéo chăn của Vân anh ra vài lần, thấy không tuột ra nữa thì bật cười ha hả, đập một cái đánh bốp vào cánh tay gầy như que củi của nàng, "Hóa ra con cũng không yếu đâu nhỉ!"

Bà thầm nghĩ, xem ra việc bếp núc vẫn phù hợp với Đại Nha, xào nấu đồ ăn chẳng phải là cần cánh tay khỏe hay sao?

Trong lúc hai mẹ con còn đang co co kéo kéo, Vương thúc lại đang nói chuyện phiếm với ông lão đánh xe, đầu tiên là nói chuyện thời tiết năm nay và chuyện thu hoạch lương thực, sau lại nói về chi phí sinh hoạt trong nhà, rồi lại chuyển sang mấy tin tức quan trọng chốn kinh sư gần đây.

Ban đầu Vân anh cũng không chú ý nghe nhưng bỗng nhiên nghe được một cái tên quen thuộc thì bỗng ngẩn người.

Thôi Nam Hiên lại được thăng chức, hắn giờ đã là Lễ Bộ hữu thị lang.

"Thôi đại nhân là một vị quan tốt!" Ông lão đánh xe mỉm cười nói, "Từ khi vạn tuế gia đăng cơ tới giờ, Thẩm các lão và Thôi đại nhân đã làm nhiều việc tốt, tạo phúc cho vạn dân. Khi ấy sai dịch dẫn mấy vị trong huyện nha tới thôn đo đạc ruộng đất, tất cả mọi người đều sợ hãi đến vãi ra quần! Ấy thế mà quan gia đâu phải tới thu thuế, không chỉ không thu thôi đâu, mà còn miễn thuế là đằng khác! Giờ Thiểm Tây, Hà Nam đều không cần nộp thuế đinh, chưng thu lương thực, lao dịch, tất cả đều quy thành ngân lượng, vải vóc. Từ năm nay trở đi, dân cư sinh sôi nảy nở, ngày càng trù phú!"

Vương thúc cười ha hả, "Ông anh ạ, huyện Hoàng Châu chúng tôi năm kia cũng vậy! Còn sớm hơn bên anh nữa kia, nghe nói phía nam phủ Tô Châu, Hồ Châu, thuế ruộng cũng giảm xuống, còn nhiều thứ thuế chồng chất trước kia cũng được quy về một mối, việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy, sửa đường, xây cầu đều do quan phủ chi tiền thuê nhân công!"

Ông lão đánh xe hơi ngượng ngùng, gãi đầu gãi tai, phẩy roi quất lừa, cười nói: "Thời buổi này ấy mà, phải cố gắng thôi, giờ không phải đã gần cuối năm hay sao, nhà cũng chẳng còn trồng trọt gì, lão già này cũng có chút thời gian làm thêm đôi việc, kiếm chút tiền, sang năm lại mua vài mẫu đất."

Vương thúc bình thường như cái hũ nút, cực kỳ ít nói, nhưng cứ nói đến hoa màu lương thực là như đã biến thành người khác, cứ như vậy hai người nói chuyện rôm rả quên cả trời đất.

Vân anh ôm chặt chăn đệm quanh mình, im lặng nghe họ nói chuyện với nhau.

Ông lão đánh xe khen Thôi Nam Hiên nức nở.

Giảm bớt những chức quan dư thừa, cải cách thuế khóa, đo lại ruộng đất...

Mỗi việc làm đều có lợi cho dân, cho nước, chỉ mấy năm mà hệ thống thuế khóa đã thay đổi hoàn toàn.

Vương thúc cũng cho là phải. Hai người họ sùng bái Thôi Nam Hiên nhưng lại gần như quên mất Nội Các thủ phụ Thẩm Giới Khê.

Xung quanh trại chăn nuôi là thảo nguyên rộng lớn, cách xa phố xá thành quách. Vân anh đã ba năm không rời trại một bước, cái tên Thôi Nam Hiên nàng từ lâu cũng chẳng nghe người ta nhắc đến nữa.

Thôi gia hồi đó đã sa sút lắm rồi, khi Thôi Nam Hiên lên kinh dự thi cũng chỉ có mấy đôi giày rơm, nên sớm hiểu được sự khó khăn của dân chúng. Từ trước khi đỗ Thám Hoa, hắn đã chuẩn bị kỹ càng kiến nghị để dâng lên hoàng đế, khuyên hoàng đế miễn trừ sưu cao thuế nặng, cái cách lại hệ thống quan lại.

Khi đó còn chưa yết bảng, hắn đã tin chắc mình sẽ thi đỗ, hắn từ nhỏ đã có danh thần đồng, không sợ bất cứ kì thi nào.

Có người từng nhận xét hắn ỷ có tài năng mà khinh thường người khác, kiêu ngạo tự mãn.

thật không ngờ, hắn thật sự đã làm được tất cả. Nếu như nói phò tá tân quân đăng cơ giúp hắn hắn có cơ hội để thể hiện được tài năng thì mấy năm nay, hắn đã cố gắng hết sức để thực hiện lý tưởng của mình, không sợ sự uy hiếp của đám người quyền quý, biết rõ cải cách lần này sẽ xâm phạm đến lợi ích của quan lại địa phương, đặc biệt là đám người ăn bám nọ nhưng vẫn tích cực hoàn thành, thực sự khiến người trong thiên hạ biết đến năng lực thực sự và thủ đoạn của hắn.

Thôi Nam Hiên là con người quyết liệt cũng tàn nhẫn như thế.

Vân anh nhớ tới lần cuối cùng nàng tới gặp cha mình, Ngụy Tuyển Liêm, khi ấy phủ Thuận Thiên nghênh đón trận tuyết đầu tiên của mùa đông, đêm tối đặc quánh, tuyết lặng lẽ rơi, cửa chính Ngụy phủ đóng chặt. Nàng đợi mãi, đợi mãi, đợi tới hơn nửa canh giờ, hai chân đã lạnh cóng tới mức chẳng còn cảm giác, Ngụy Tuyển Liêm mới chịu ra gặp nàng.

Tiên đế lúc sinh thời chưa lập Thái tử lại đột ngột băng hà khiến triều đình rung chuyển, nội các đại thần và quan viên lục bộ tranh đấu kịch liệt vì hoàng tử mà mình ủng hộ, chỉ trong mấy ngày, kinh sư như vừa lột xác, cái gì cũng đổi thay.

Cha nàng tóc bạc đi nhiều, như thể già đi mười mấy tuổi.

Vân anh nước mắt như mưa nhưng Ngụy Tuyển Liêm lại khẽ mỉm cười, nhét chiếc lò sưởi tay bằng đồng vào tay nàng, "anh Nhi, cha là thầy dạy của Vinh Vương, Hoàng Thượng hạ lệnh diệt cả nhà Vinh Vương rồi, sau đó chắc chắn sẽ đến phiên cha, “quân xử thần tử, thần bất tử bất trung” (Vua muốn bề tôi chết mà bề tôi không chết là bất trung), Ngụy gia phen này tránh cũng không được... Nghe cha nói, khi đó con đừng tới nữa, con đã là dâu Thôi gia." Ông vuốt lên tóc nàng, phủi đi bông tuyết trên mái đầu, "Thôi Nam Hiên cũng có công phò tá Hoàng thượng, Hoàng thượng tín nhiệm thần tử ủng hộ người từ đầu, về sau tất sẽ được trọng dụng. Đừng trách chồng con, cha với chồng con vốn chẳng thờ chung một chủ, chồng con cũng có cái khó xử riêng."

Ngày hôm sau, Ngụy Tuyển Liêm bị ngự tiền thị vệ đánh chết trước triều đình.

Ông biết rõ Ngụy gia gặp nguy, vẫn cười khuyên Vân anh trở về Thôi gia, dặn dò nàng đừng vì nhà mẹ đẻ mà ghét bỏ, xa lánh chồng mình.

Vân anh chỉ là phụ nữ tối ngày ở trong nhà, nào có hiểu chuyện triều chính, chỉ có thể bán đồ đạc, trang sức, quần áo lấy tiền để nhờ người lo lót.

Đáng tiếc là đã muộn, mẹ nàng là Nguyễn thị tính tình cương liệt, Cẩm Y Vệ mới phụng mệnh xuất phát, Chỉ Huy Sử còn chưa tới trước cửa, Nguyễn thị đã cùng với toàn bộ phụ nữ Ngụy gia tự sát.

Tin người nhà mẹ đẻ bỏ mạng và mũ phượng khăn quàng cáo mệnh của triều đình ngự ban cùng một lúc được đưa đến Thôi gia, hàng xóm láng giềng nườm nượp đến chúc mừng, Vân anh vẫn hết sức bình tĩnh, chẳng hề rơi một giọt nước mắt. Nàng bảo nha hoàn tiếp đón hàng xóm, còn bản thân thì quay về thư phòng, muốn viết cho Thôi Nam Hiên một bức thư nhưng ngồi mãi cũng chẳng viết ra nổi một chữ, mực trên ngòi bút chảy xuống tờ giấy đọng lại thành một vệt mực đen.

Cuối cùng nàng đi, chỉ mang theo chiếc lò sưởi tay mà Thụy Tuyển Liêm đã đưa nàng.

Ngụy Tuyển Liêm từng nói với nàng, Thôi Nam Hiên hết lòng vì thiên hạ, có chịu chút trắc trở cũng không vấn đề gì, chỉ cần thời cơ tới, hắn nhất định có thể nắm chắc cơ hội rồi sẽ như diều gặp gió rồi từ đây trời cao biển rộng thỏa chí tung hoành.

"Chồng con sau này nhất định sẽ trở thành một vị quan tốt, hết lòng vì dân." Cho dù bất đồng ý kiến, Ngụy Tuyển Liêm vẫn tôn trọng con rể mình như thế

oOo​

Vương thúc và ông lão đánh xe rôm rả bàn tán, Hàn thị cũng thích buôn chuyện, kéo màn xe ra góp lời: "Vị Thôi đại nhân kia năm nay mới hai mươi mấy tuổi thôi thật à?"

Hai mươi mấy tuổi, người bình thường có khi còn đang học tập gian khổ để chuẩn bị cho kỳ thi, vậy mà Thôi đại nhân đã lên tới chức Lễ Bộ hữu thị lang rồi!

Ông lão đánh xe cười đáp: "Đúng là như thế. Thôi đại nhân đỗ Thám hoa năm Đồng An thứ hai mươi. Tiên đế tự mình ra đề kiểu tra các vị tiến sỹ, thấy tài năng của Thôi đại nhân thì vô cùng quý trọng, nếu chẳng phải Thôi đại nhân đã kết hôn, tiên đế còn định phong ngài ấy là phò mã nữa cơ!"

Hàn thị nghe được câu cuối thì hiểu ngay Thôi đại nhân cuối cùng cũng không cưới công chúa, tỏ ra tiếc nuối. Thư sinh nghèo vào kinh dự thi, đỗ đạt thành danh, công thành danh toại, cưới được công chúa... như thế mới là hoàn mỹ chứ! Ai dà...

Vân anh ngồi bên cạnh chậm rãi khép mi.

Ngụy thị đã chết, Thôi Nam Hiên hiện giờ thăng quan tiến chức, danh tiếng ngất trời, chẳng còn là thư sinh nghèo ngày xưa mặc chiếc áo vá chằng vá đụp, chân đi giày rơm, tay cầm một túi bánh nướng vào kinh nữa, con gái quan lại muốn gả cho hắn nhiều như lá rụng mùa thu. Tuy vậy Vân anh có thể khẳng định Thôi Nam Hiên sẽ không cưới công chúa, mục tiêu của hắn nào đâu phải giàu sang phú quý, hắn có lý tưởng lớn hơn nhiều, bởi thế cũng khinh thường cái danh phò mã này.

Ngụy Tuyển Liêm khuyên Vân anh không nên vì Thôi Nam Hiên thấy chết không cứu mà giận dỗi hắn. Cha nàng thật ra không biết rằng khi ấy nàng căn bản cũng không nghĩ nhiều đến chuyện Thôi Nam Hiên lựa chọn bên nào, người Ngụy gia đắc tội chính là Thiên tử, Thôi Nam Hiên nào có quan hệ gì đâu.

Ngụy gia và Thôi gia là đồng hương, hai bên gia đình từng đính ước với nhau. Sau này Thôi gia sa cơ lỡ vận, Thôi lão thái thái bán cả tổ trạch, đưa con cái đi nơi khác nhờ cậy họ hàng, từ đó hai nhà không còn liên hệ.

Năm Vân anh mười ba tuổi, Thôi Nam Hiên bỗng nhiên tìm tới cầu hôn.

Ngụy Tuyển Liêm thấy Thôi Nam Hiên nghèo khó, lại nhiều năm chẳng có liên lạc gì thì có phần do dự.

Khi đó nhà Binh Bộ thượng thư cũng muốn kết thông gia với Ngụy gia, công tử nhà họ tức giận phái binh lính tới vây chặt ngôi chùa bỏ hoang mà Thôi Nam Hiên đang trú ngụ, buộc hắn phải trả lại tín vật đính hôn giữa hai nhà Thôi - Ngụy. Thôi Nam Hiên nhất định từ chối.

Vân anh từ nhỏ do Nguyễn thị dạy dỗ, thêu thùa may vá đều xuất sắc, lời ăn tiếng nói tinh tế quy củ, kính cẩn vâng lời cha mẹ.

Lần này, Nguyễn thị yêu cầu nàng thực hiện ước định giữa hai nhà, gả cho Thôi Nam Hiên.

Ngụy Tuyển Liêm gọi nàng vào nói với nàng, Thôi Nam Hiên nghèo đến mức chẳng có tiền vào ở khách điếm, hỏi nàng có sợ không.

Nàng trả lời: "Cha, con không sợ vất vả."

Ngụy Tuyển Liêm thở dài một tiếng rồi từ chối Binh Bộ thượng thư.

một năm sau, Vân anh gả cho Thôi Nam Hiên, của hồi môn chỉ có hai rương quần áo và vài món trang sức đơn giản.

Thôi Nam Hiên từ nhỏ đã có tài, nào có thể không cao ngạo, hắn không muốn mang tiếng dựa vào nhà vợ, cự tuyệt sự trợ giúp của nhà mẹ đẻ nàng. Ngụy Tuyển Liêm lo cho đôi vợ chồng trẻ vì mấy thứ đồ cưới mà xích mích liền không để Vân anh mang đồ đi, cất vào trong khố phòng giữ cho nàng.

Đợi đến khi Thôi Nam Hiên đỗ Thám hoa, Ngụy gia mới mang đồ cưới của Vân anh tới Thôi gia.

Trong mấy năm ấy, Vân anh từ một tiểu thư ở nhà không phải làm lụng gì đã học được cách nhóm lửa nấu cơm, trải giường gấp chăn, học được cách tằm tiện chi tiêu, làm thế nào để dùng một số tiền nhỏ nhất mua được mớ rau tươi ngon nhất, làm thế nào để chế biến bó rau dại vừa chua vừa chát thành món dưa muối ngon miệng...

Nàng chưa từng làm gì có lỗi với Thôi Nam Hiên.

Lúc rời bỏ Thôi gia, trong lòng nàng không còn gì lưu luyến, dù chỉ là một chút.

Người nhà mẹ đẻ đều đã chết, tim nàng cũng đã chết, nào còn hơi sức đi hận người khác.

Từ lâu đã chẳng còn hận thù, chỉ còn hờ hững thờ ơ.

Trước khi lấy chồng, nàng cửa chính không ra cửa sau không tiến, luôn nghe lời cha mẹ và anh trai. Sau khi lấy chồng, toàn bộ vinh nhục của nàng đều gửi gắm ở Thôi Nam Hiên.

Nhà mẹ đẻ gặp nạn, ngoài việc khóc lóc cầu xin chồng giúp đỡ, nàng chẳng làm nổi điều gì.

Nàng là con gái của Ngụy gia, là vợ của Thôi Nam Hiên, Thôi Ngụy thị, nhưng nàng chưa từng là chính mình... Thân như cánh bèo, nước chảy bèo trôi.

Thực ra nàng đâu có thích những thứ quy củ mà Nguyễn thị dạy nàng, nàng ghét cay ghét đắng việc cả ngày làm việc nội trợ, nàng mệt mỏi rồi, nàng không muốn tự tra tấn chính mình nữa.

Rồi nàng chết đi, nàng trở thành con gái Đại Nha của Phó gia.

Chiếc xe lừa chạy qua khúc cua đường núi, gió trên núi thổi xuống làm lay động màn xe, mấy hạt mưa đá nho nhỏ văng vào chăn đệm trên xe.

Hàn thị nhìn mà rầu rĩ, mấy cái chăn này đến phủ Khai Phong còn phải dùng đấy! Bà giang tay giang chân, bò lên chăn đệm, định dùng thân thể của mình để che bớt, hy vọng băng tuyết không làm ướt chúng.

Vân anh lắc đầu bật cười, tựa vào người Hàn thị, ôm lấy eo bà, hai người sát vào nhau như vậy cũng ấm áp hơn một chút.

Suốt dọc đường, mấy người họ gian lao vất vả, trèo đèo lội suối, cố gắng chịu đựng những cơn gió lạnh sắc như dao cắt trên mặt.

Nửa tháng sau, ba người cuối cùng cũng tới được phủ Khai Phong phồn hoa náo nhiệt.

Vừa vào thành, Vương thúc đã đến một cửa tiệm buôn bán thực phẩm miền nam. không ngoài dự đoán, ông tìm được một người quen của tứ lão gia, nhờ người ta cho vay chút tiền rồi đưa hai mẹ con Hàn thị và Vân anh tới quán ăn ăn một bữa no nê.

Lần đầu được ăn bánh bao súp, Hàn thị vô cùng kinh ngạc: Từ trước tới giờ bà nào đã được ăn thứ gì ngon như vậy!

Bánh bao súp của phủ Khai Phong vốn nổi tiếng khắp vùng từ triều đại trước. Đây là một món ăn tinh tế hết sức tinh tế, vỏ mỏng nhân nhiều, dùng đũa gắp lên có thể nhìn thấy nước súp chảy xuống, giống như một chiếc đèn lồng nho nhỏ, đặt trên lồng hấp lại thấy nếp gấp mở ra thành hình một đóa hoa cúc trơn mượt lấp lánh.

Hàn thị ăn lấy ăn để.

“Hình bất thượng đại phu, lễ bất hạ thứ dân” [1], dân chúng bình thường không cần tuân thủ nghiêm khắc ba năm để tang không được ăn mặn, chỉ cần bảy bảy bốn mươi chín ngày là được.

[1] Ý là quan lớn không phải chịu hình phạt nặng, dân chúng thì không cần giữ lễ nghĩa quá chỉn chu.

Ăn bánh bao súp vốn cũng có quy tắc, khi gắp phải nhẹ nhàng, đưa vào bát phải chậm rãi, phải mở bánh trước rồi mới uống nước súp. Đầu tiên dùng chiếc đũa tạo một lỗ nhỏ trên thân bánh, sau đó nếm nước súp tràn ra, thưởng thức một chút beo béo thơm thơm ngon ngọt, rồi mới dùng thìa nhỏ múc nước súp này từ từ uống hết, cuối cùng mới ăn đến phần bánh, cảm nhận hương thơm tỏa ra trong miệng.

Trong khi Vân anh thong thả chậm rãi ăn thì Hàn thị đã ăn xong một lồng bánh, lúc này mới để ý thúc giục nàng: "Ăn nhanh lên, ăn nhiều vào!"

Tính ra hai mẹ con cũng đã tầm nửa năm không được ăn thịt, Hàn thị từng tự giễu rằng đến ngựa nuôi ở trại có khi còn được ăn tử tế hơn bọn họ.

Vương thúc để Hàn thị và Vân anh ở tiệm ăn đợi ông, ông muốn ra bến thuyền một chuyến. Bến thuyền này vốn là nơi trung chuyển đường thủy của địa phương, ông ra đó nhờ khách đi thuyền nào qua huyện Hoàng Châu thì báo tin giúp. Bến thuyền người đến kẻ đi, tình hình phức tạp, hạng người nào cũng có, Hàn thị đưa Vân anh đi cùng cũng không tiện.

Nhân dịp Vương thúc không ở cạnh, Vân anh quay qua Hàn thị: "Mẹ, con có chuyện muốn nói với mẹ."

Nàng nói, giọng điệu trịnh trọng.

Hàn thị phì cười, thấy mặt nàng nghiêm túc nên lại muốn trêu nàng, "Đại Nha, con chưa ăn no à?"

Theo ý Hàn thị, nuôi con cũng giống như nuôi ngựa, chỉ cần giải quyết được nhu cầu quan trọng nhất là được: cho nó ăn no.

Vân anh lắc đầu, quyết định nói thẳng, "Mẹ, cha con mười mấy năm nay không về quê, Phó gia đã lấy vợ cho cha, còn lấy danh nghĩa của cha nhận nuôi một đứa con trai... cũng tầm chín năm rồi."

Tin tức này do nàng dò hỏi Vương thúc mà có, Vương thúc là người chất phác, nàng cũng chẳng phải cố gắng gì nhiều đã hỏi được chuyện này.

Tứ lão gia nghe đồn rằng Phó lão đại đã chết nơi đất khách, tin là thật, chi tiền cưới vợ cho anh trai, là cháu gái bên nhà mẹ đẻ của lão thái thái, nhà bên kia quá nghèo, cô cháu gái này đồng ý thủ tiết cho Phó lão đại, chỉ cần Phó gia giúp đỡ nàng nuôi sống mẹ già và anh em trong nhà.

So sánh ra thì thời điểm Phó gia cưới Ngô thị này còn trước cả khi Phó lão đại gặp Hàn thị.

nói cách khác, Phó gia chắc chắn sẽ không thừa nhận thân phận của Hàn thị, chỉ có thể đối xử với bà như thiếp thất. nói cho cùng, Ngô thị là con dâu được Phó gia cưới hỏi đàng hoàng, còn có công thủ tiết cho Phó lão đại nhiều năm như thế.

Hàn thị nóng tính, bộc trực, nghe Vân anh nói vậy thì giận điên lên, cơn giận bốc lên đầu, mặt lúc đen lúc đỏ, ném chiếc lồng hấp trên bàn xuống, lớn tiếng nói: "Ta cũng là con gái nhà lành, dù chẳng có tam môi lục sính, cũng là đã bái đường thành thân, ta không phải là thiếp!"

Vân anh không nói gì, chờ Hàn thị bình tĩnh lại, đứng dậy nhặt chiếc lồng hấp lên, rồi rót cho bà một ly trà nóng.

Cũng may mùa đông trời lạnh, người ra vào cửa tiệm cũng không nhiều, tiệm ăn này chỉ có vài ba bàn thực khách, không ai chú ý đến họ, chỉ có gã chạy bàn là lẳng lặng trừng mắt nhìn Hàn thị vài cái.

Hàn thị hùng hổ uống mấy bát trà nóng liền, cơn bực tức trong lòng mới từ từ hạ xuống, bà hừ lạnh một tiếng, "Tới khi sắp xếp xong chuyện hậu sự cho cha con, mẹ con chúng ta dọn ra chỗ khác ở."

Chuyện Phó gia cưới vợ cho Phó lão đại, bản thân ông cũng không biết, hơn nữa người cũng đã mất rồi, Hàn thị cũng không đến mức trút giận lên người người đã khuất.

Vân anh thấy Hàn thị bình tĩnh được như thế cũng kinh ngạc, gật đầu đồng ý.

Hàn thị vốn là người nhanh nhẹn, làm được việc, lại có sức khỏe, cần cù chịu khó. Tới khi nàng lớn, cũng có thể giúp đỡ bà làm việc. Hồ Quảng nằm ở giữa vùng hạ du sông Trường Giang, nhiều hồ nước, đất đai bằng phẳng phì nhiêu, tốt hơn ở Cam Châu nhiều, hai mẹ con nàng chẳng phải tài giỏi gì nhưng nuôi sống bản thân thì chẳng thành vấn đề.

Hàn thị vốn đang bực tức nhưng nghĩ lại thì Phó lão đại đã mất, chẳng còn lý do gì để bực mình. Bà xoa đầu Vân anh thở dài.

Nếu như Phó lão đại còn sống, Hàn thị nhất định không bước vào Phó gia một bước! Chỉ là hiện tại ông đã chết, lại chỉ có Đại Nha là huyết mạch duy nhất, làm sao bà nỡ để Đại Nha theo mình chịu khổ?

Đại Nha, nói cho cùng, mang họ Phó!

Hàn thị uống một ngụm trà rồi thở dài.

oOo​Vương thúc trở lại, dẫn theo một đoàn người.

đi đầu là một người đàn ông tầm ba mươi tuổi tướng mạo đoan chính, đầu đội mũ lụa sáu mảnh, mặc một chiếc đạo bào (xem chú thích của tác giả phía dưới) màu xanh lá, vừa vào đến tiệm ăn nhìn thấy Hàn thị liền quỳ xuống.

Ông ta dập đầu mạnh mấy cái đến thâm tím cả trán.

Hàn thị hoảng hốt.

Người đàn ông này nước mắt như mưa, khóc không thành tiếng, "Khiến chị dâu và cháu phải chịu khổ rồi."

Vương thúc đứng bên cạnh cũng gạt gạt nước mắt, thấy Hàn thị đang lúng túng thì khẽ nhắc: "Nương tử, đây chính là tứ lão gia."

Hóa ra đây chính là người một mình vực cả Phó gia dậy, Phó tứ lão gia.

Hàn thị vốn quyết tâm tới huyện Hoàng Châu nhất định sẽ nói rõ ràng với người Phó gia. Giờ thật sự gặp Phó tứ lão gia, bà lại cuống lên, mồ hôi túa ra, ấp úng chẳng nói nên lời.

Phó tứ lão gia dáng người cao lớn, quần áo chỉnh tề, không giống Phó lão đại chút nào. Từ trước đến giờ, Hàn thị nào có gặp được ai giàu sang phú quý như thế.

Thấy Hàn thị lúng túng, Vân anh đành phải đứng dậy thay mẹ đáp lễ: "Cháu gái bái kiến tứ thúc."

Phó tứ lão gia nhìn nàng một lúc, "Đây là anh tỷ nhi sao?". Hai mắt ông đỏ lên, khuôn mặt lộ ra vẻ đau buồn, "Đúng là giống đại ca như tạc".

nói dối cũng hay ghê, Vân anh đâu có giống Phó lão đại.

Ầm ĩ một hồi như vậy làm cho chủ tiệm cũng phải chú ý, tên tùy tùng tinh ý chạy tới tìm chủ tiệm đề nghị thuê một phòng riêng, đỡ Phó tứ lão gia dậy rồi mời Hàn thị và Vân anh tới phòng riêng nói chuyện.

Gã chạy bàn thấy Phó tứ lão gia ăn mặc chỉn chu nên phục vụ cẩn thận, mang khăn và nước ấm tới cho ông lau mặt.

Hàn thị lấy di vật của Phó lão đại ra.

Phó Tứ lão gia ôm lấy quần áo cũ của Phó lão đại mà khóc lóc một hồi, khóc đến lạc cả giọng.

Mấy tên tùy tùng sợ Phó tứ lão gia khóc nhiều ảnh hưởng đến sức khỏe nên vội vàng khuyên giải.

Vương thúc là lão bộc của Phó gia từ khi Phó Tứ lão gia còn nhỏ nên cũng không rào đón nhiều, nói thẳng: "Quan nhân nén đau thương, tìm thấy vợ con của đại lão gia là tốt rồi, giờ việc quan trọng cần làm là sắp xếp cho nương tử và tiểu nương tử."

Phó tứ lão gia vẫn khóc: "Còn có thể nói thế nào đây, đại ca đi rồi, ta đây là em chỉ hận không thể đi thay! Mấy năm nay nhờ có người trong họ tộc giúp đỡ, ít nhiều cũng còn kiếm được chút tiền, chi tiêu không còn khó khăn, nhất định phải chăm sóc chị dâu cho thỏa đáng." Dứt lời, ông ta kéo tay Vân anh lại, nhìn nàng hồi lâu, lại thấy nàng gầy yếu như thế, mũi lại nghèn nghẹn, nước mắt tiếp tục ầng ậc tuôn ra, "anh tỷ nhi đáng thương, còn nhỏ như vậy mà đã không còn cha, giờ Viện tỷ nhi của đại phòng có cái gì, con cũng sẽ có cái đó, Nguyệt tỷ nhi, Quế tỷ nhi cũng không thể bằng được."

Mấy tên tùy tùng thầm kinh ngạc, trao đổi ánh mắt với nhau: Phó Viện là đích nữ của tộc trưởng, Phó Nguyệt là con gái ruột của tứ lão gia, Phó Quế là con gái nhà tam lão gia. anh tỷ nhi không còn cha, tứ lão gia thương xót cháu gái, đối xử tử tế với anh tỷ nhi cũng là chuyện bình thường, nhưng mà so sánh với Viện tỷ nhi... phải chăng là hơi quá rồi?

Vương thúc cũng kinh ngạc, không nói nên lời, ông thương cho mẹ con Hàn thị nên mới hỏi tứ lão gia định sắp xếp như thế nào, ngờ đâu tứ lão gia lại nói Nguyệt tỷ nhi cũng sẽ không bằng, Nguyệt tỷ nhi chính là hòn ngọc quý trên tay tứ lão gia đó!

Nhưng mà nghĩ lại thì Phó lão đại và Phó tứ lão gia khi còn nhỏ vốn rất thân thiết, chưa bao giờ xung đột, kể ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Lần này Vương thúc vô tình gặp được Phó tứ lão gia.

Củ sen và rau cải của đất Hồ Quảng vốn nổi tiếng khắp cả nước, rau cải được trồng trong khu vực gần chùa Bảo Thông phủ Võ Xương còn là cống phẩm, hơn nữa sau đợt tuyết mùa đông là lúc rau cải tươi ngon nhất, dân chúng muốn ăn cũng chẳng có mà mua, rau này chỉ để dành cho các các quan lại quyền quý mà thôi. Nơi khác cũng có thể trồng rau cải nhưng chẳng đâu có hương vị thơm ngon được như thứ rau được trồng ở phủ Võ Xương. Tuyết vừa ngừng rơi, Phó Tứ lão gia đã đưa một thuyền củ sen tươi và rau cải tới phủ Khai Phong. Vương thúc tới bến thuyền tìm người giúp đỡ liền nhận ra thuyền của Phó gia đang đậu ngay đó nên vui mừng khôn xiết.

Phó Tứ lão gia nghe Vương thúc kể Hàn thị và Vân anh đang chờ ở tiệm ăn thì ngay lập tức tới gặp, quyết định không đi thăm bạn nữa, đưa chị dâu và cháu gái về nhà mới là chuyện quan trọng nhất.

Gặp được bọn họ, sau đó hàn huyên chuyện Phó lão đại lúc sinh thời, khóc lóc một chập mới nhận ra trời đã gần tối, Phó tứ lão gia lau nước mắt, lệnh cho tùy tùng chuẩn bị lên đường.

Dẫu trên mặt ông còn vương lệ, hai mắt đỏ hoe nhưng sự uy nghiêm thì không hề suy giảm.

Lúc ông nói chuyện với Hàn thị, mấy gã tùy tùng yên lặng, không dám nói một câu. Tới khi ông quay qua phân phó công việc, họ nhanh chóng tiến lên nghe lệnh, đối với chủ nhân cung kính vô cùng.

Vân anh tự nhủ, vị Phó Tứ lão gia này không đơn giản, thảo nào ông ta có thể vực dậy cả Phó gia.

Hàn thị và Vân anh đi theo bọn họ ra khỏi tiệp ăn.

Ngay bên cửa đã có một chiếc kiệu đang đứng đợi.

Tiệm ăn cách bến thuyền không xa, hơn nữa những người ngồi kiệu thì đều phải là các phu nhân nhà quan, Hàn thị là một người nghèo khổ xuất thân từ nông thôn, nào dám lên kiệu? Bà nhất quyết từ chối.

Tuy vậy Phó Tứ lão gia kiên trì thuyết phục, Hàn thị đành đồng ý, bước lên kiệu vẫn ngại ngùng đến cứng cả người.

Lên kiệu rồi, Hàn thị mới nhìn ngang ngó dọc, tấm tắc khen: "Êm ái, không xóc nảy gì hết, thế này mới thoải mái chứ!"

Vân anh giật giật ống tay áo Hàn thị, "Mẹ, tứ thúc còn chưa nói tới đại nương tử trong nhà kia đâu."

Hàn thị sờ chỗ này một chút, sờ chỗ kia một tẹo, cũng không quan tâm mấy, nói: "Tứ thúc con là người tốt, hắn khóc lóc như thế, mẹ cũng ngại hỏi... Thôi kệ đi, đợi tới huyện Hoàng Châu rồi nói."

Vân anh dở khóc dở cười, Hàn thị vô lo vô nghĩ, trời sinh không phải lo lắng chuyện đời.

Tới bến thuyền, Vương thúc dẫn Hàn thị và Vân anh lên thuyền.

Lát sau, trên thuyền có thêm hai bà tử, Phó tứ lão gia lo hai mẹ con Vân anh không có người chăm sóc nên phái người đến nhà bạn bè mượn tạm hai người hầu tới.

Hai bà tử này vốn quen việc hầu hạ người khác, chỉ cần nhìn qua là biết kích thước quần áo của hai mẹ con, một người đi chuẩn bị nước thơm tắm rửa, một người chuẩn bị quần áo. Giờ chắc chắn không kịp may mới, chỉ có thể đi ra tiệm mua mấy bộ quần áo sạch sẽ, mấy bộ quần áo ở đó hơn nửa là vài mẫu cũ mà nhà giàu có mới mặc qua đôi lần đã bỏ đi vì không còn hợp thời, còn lại là quần áo mới.

Hàn thị tắm rửa rồi thay một chiếc áo màu lam phối với chiếc váy lụa màu vàng xong còn không dám xuống đất đi lại, "Quần áo đẹp thế này, quệt qua quệt lại một tẹo là lại bẩn, làm sao tôi dám mặc bây giờ!"

Bà nói rồi kéo chiếc áo cũ ra phủ ra ngoài bộ đồ mới.

Hai bà tử nọ mặt hơi biến sắc nhưng vẫn cúi đầu không nói.

Vân anh cũng đã thay quần áo mới, bên trong là chiếc áo tơ tằm màu ngà, khoác bên ngoài là áo chẽn cổ cao màu xanh đậm, phía dưới là chiếc váy lụa nhạt có thêu hoa văn tinh sảo tươi sáng. Bà tử thậm chí còn chuẩn bị cho nàng một chiếc ngọc bội treo bên eo, chải tóc song ốc cuốn bằng dây bạc, thoạt nhìn trông y như một tiểu nương tử nhà giàu nào đó.

Hàn thị suýt nữa không nhận ra con gái mình.

một bà tử cầm đôi khuyên tai đinh hương ướm thử bên tai Vân anh, cười nói: "Tỷ nhi cũng nên xỏ lỗ tai rồi."

Hàn thị nghe xong cũng muốn làm ngay.

Bà tử lại vội vàng ngăn làm lại, "Nương tử đừng vội, lúc này trời còn lạnh, tháng ba năm sau xỏ lỗ tai cũng không muộn."

Hàn thị nghe vậy cũng không ý kiến gì nữa.

Đợi Hàn thị ngủ rồi, Vân anh mới bước ra khoang thuyền, bà tử hỏi nàng: "Tỷ nhi có đói bụng không?"

Tại sao mọi người đều cho rằng nàng bị đói thế không biết? Nàng quả thật đâu có đói.

Vân anh chỉ tay ra phía ngoài, nói: "Ta đi tìm tứ thúc nói chút chuyện."

Hàn thị chắc hẳn muốn đưa nàng về Phó gia, nếu không làm gì có chuyện vừa nghe họ nói các tiểu thư đều xỏ lỗ tai thì ngay lập tức muốn xỏ luôn cho nàng. Hàn thị lo các chị em họ ở Phó gia sẽ coi thường nàng.

Nàng muốn tìm Phó tứ lão gia hỏi cho rõ, phen này Phó gia cuối cùng muốn giải quyết chuyện Phó lão đại "cưới" hai vợ một lúc như thế nào.

Lời tác giả:

Đạo bào: một loại áo rộng bằng vải lụa, không phải là đồ của đạo sĩ, mọi người cứ coi như là loại áo mà kẻ sĩ dưới triều Minh thường mặc.

Quần áo trong truyện đa phần dựa vào trang phục triều Minh.

Triều Minh ấy mà, đàn ông cũng có thể mặc áo choàng hồng, đi giày đỏ nữa cơ... Ôi gu thẩm mỹ của người xưa thật là...

...

nói về kiếp trước, anh tỷ nhi rời bỏ Thôi gia, chủ yếu là nhận ra dù nàng có tuân thủ nghiêm ngặt tam tòng tứ đức, nghe mẹ nàng chỉ bảo dạy dỗ, trở thành hiền thê lương mẫu, nhưng cuối cùng chẳng thay đổi được gì.

Cha nàng là người tốt, biết rõ ủng hộ Quốc Công gia sẽ làm liên lụy đến phụ nữ trong nhà nhưng vẫn không cầu xin hoàng đế.

Chồng nàng hiểu rõ nàng đau khổ thế nào nhưng cũng không ra tay giúp đỡ bởi vì giúp đỡ gia đình nhà vợ sẽ làm ảnh hưởng tới tiền đồ của hắn.

Dưới tình huống như vậy, phụ nữ nào có thể làm gì được, chỉ có thể chấp nhận.

Cảm giác bất lực này chính là lý do khiến anh tỷ nhi bỏ đi dứt khoát như thế, không phải đơn giản bởi vì chồng ta không ra gì, ta buồn ta khổ ta đau lòng, ta phải ra đi vân vân (nhưng đương nhiên là cũng sẽ không quay lại).

Ba tháng sau đó, điều gì đã xảy đến với nàng, tại sao nàng chết, phần sau sẽ nói rõ hơn.

....

Kiếp này, anh tỷ nhi sẽ sống theo ý mình, không cần suy xét thanh danh này kia, không cần lo không gả nổi chồng, nàng sẽ chỉ sống cho bản thân mình, nữ chính vẫn là người của thời đại này, không phải linh hồn xuyên không gì cả, tác giả chỉ muốn nữ chính được sống một cuộc sống không có gánh nặng.

Đây là tiểu thuyết ngôn tình nên sẽ không quá nặng nề, tác giả sẽ cố gắng hết sức, chỉ tạo tình huống nhẹ nhàng, thoải mái.

...

Giải thích qua một chút tâm lý của nữ chính như thế, về sau sẽ không kể lể dông dài nữa...

Đến tối, bên trong khoang thuyền được thắp sáng bằng đèn dầu lạc, một gã tùy tùng lên tiếng: "Lão gia, bên đại phòng lại làm ầm lên, Trần lão thái thái còn tát nhị thiếu gia một cái."

Phó tứ lão gia cau mày, cười lạnh lẽo: "Làm loạn gì thế chứ! Dám đánh cả cử nhân lão gia!"

Ông ngẫm nghĩ một lúc rồi mới hạ lệnh: "Chờ tới lúc thuyền cập bờ, ngươi về huyện Hoàng Châu trước, nói với thái thái, nhà chúng ta còn có thể giữ được mấy phần ruộng đất kia chẳng lẽ không phải là nhờ nhị thiếu gia đỗ cử nhân hay sao! Đừng có xem thường nhị thiếu gia. Bảo bà ấy nghĩ cách khuyên Trần lão thái thái, đừng có làm to chuyện, sau này khó xử lý lắm. Cử nhân lão gia là khách quý ở chỗ tri huyện lão gia, tri huyện lão gia cũng phải tôn trọng nhị thiếu gia, lão thái thái làm vậy là quá đáng rồi, dạy dỗ con cái cũng không nhất thiết phải đánh người mới được!"

Gã tùy tùng vâng vâng dạ dạ, bỗng ngoài cửa có người nói khẽ: "Lão gia, ngũ tiểu thư tới."

Phó gia xếp thứ bậc cho con trai và con gái riêng biệt, Phó Vân anh nhỏ nhất, xếp theo tuổi nàng đứng hàng thứ năm.

Phó tứ lão gia vội đáp: "Mau mời ngũ tiểu thư vào."

Gã tùy tùng lui ra phía ngoài.

Phó Vân anh đi vào khoang thuyền. Sắp đến Tết, trên sông có nhiều thuyền ngược xuôi đi lại suốt cả đêm nên lúc này nhìn từ cửa sổ cũng có thể thấy những con thuyền đèn đuốc sáng trưng trên mặt sông.

Phó tứ lão gia thấy nàng đã thay quần áo mới thì hài lòng gật đầu.

"Tứ thúc, mẹ con sẽ về Phó gia cùng với con ạ?" Phó Vân anh hỏi thẳng.

trên mặt Phó tứ lão gia xuất hiện mấy phần xấu hổ, nói cho cùng, chính ông là người đã thay mặt Phó lão đại cưới Ngô thị kia vào Phó gia.

"Tất nhiên là mẹ con sẽ cùng về với con rồi." Ông nhẹ nhàng nói, "anh tỷ nhi, tứ thúc sẽ coi con như con đẻ, yêu thương con, về sau mẹ con con sẽ không còn vất vả như trước nữa."

Phó Vân anh nhìn thẳng vào mắt Phó tứ lão gia, "Tứ thúc, mẹ con không làm thiếp."

Phó tứ lão gia nghe vậy thì giật mình, chăm chú nhìn nàng một lúc lâu, ánh mắt như muốn tìm hiểu điều gì.

Phó Vân anh tỉnh bơ như không, kiên nhẫn chờ ông trả lời.

Phó tứ lão gia mỉm cười, sau đó nói nghiêm túc: "Tứ thúc hiểu rồi... Con yên tâm, chúng ta sẽ không bỏ bê mẹ con."

Nghe được câu này của ông, Phó Vân anh mới yên tâm, xin phép ra ngoài, "Tứ thúc nghỉ ngơi sớm một chút ạ."

Phó tứ lão gia cũng không đi ngủ ngay, ông lặng lẽ ngồi đó một lúc. Tới khi bấc đèn cháy hết rồi tắt phụt, ông phì cười, lấy chiếc que khêu bấc đèn, "Đại ca là người chất phác, vậy mà lại sinh ra anh tỷ nhi cố chấp thế này..."

Nhưng thôi, táo bạo một chút cũng tốt, đứa trẻ không có cha, phải kiên cường mới không bị bắt nạt.

Ngày hôm sau, thuyền mới cập bờ, Phó tứ lão gia dẫn Hàn thị và Phó Vân anh dời thuyền rồi lại lên xe ngựa tiếp tục đi về phía nam. đi tới bến thuyền tiếp theo lại lên thuyền lần nữa.

Cứ như vậy, thuyền thuyền xe xe đến rã cả người, năm ngày sau, họ mới tới huyện Hoàng Châu.

Thuyền vừa mới cập bờ, họ đã thấy người hầu kẻ hạ Phó gia đợi trên đó. Trời khi ấy âm u, có vẻ sắp có tuyết rơi.

Phó Vân anh theo Hàn thị xuống thuyền, Hàn thị hơi say sóng, ngồi trên bờ một lúc cho khỏi chóng mặt, chân còn dò dẫm xung quanh, "Cuối cùng cũng được đặt chân lên mặt đất!"

Bà tử, nha hoàn trong nhà ra đón, thấy Hàn thị đi như say rượu, chân tay khua loạn xạ, muốn cười cũng không dám cười.

Phó Vân anh không nói gì, chỉ đảo mắt nhìn xung quanh, nhìn thấy một bà tử cao lớn đi thẳng tới chỗ Vương thúc, hai người nói chuyện với nhau, có vẻ rất thân thiết thì đoán được người đó chính là Vương thẩm, âm thầm ghi nhớ.

Đợi đến khi Vương thẩm tới chỗ nàng giúp đỡ khuân vác hành lý, nàng cười nói: "Nào dám làm phiền thẩm, trên đường đi Vương thúc đã giúp đỡ chúng ta nhiều rồi."

Kiếp trước nàng là đích nữ của Ngụy gia, từ nhỏ đã học theo mẹ nàng, từ dáng vẻ cử chỉ đến lời ăn tiếng nói đều chỉn chu, mấy thứ quy củ này đã ngấm vào xương cốt. Dù hiện giờ là đứa nhóc gầy trơ xương, thể hiện một chút cũng coi như có khí chất hơn người.

Vương thẩm bị nàng làm cho kinh ngạc, lúng túng nhưng cũng nhanh chóng cười tươi như hoa, khẽ cúi người thưa: "Tiểu thư nói quá rồi, đó vốn là việc bà lão này phải làm."

Sau đó, Vương thẩm đi cùng Hàn thị và Phó Vân anh, nhiệt tình giới thiệu cho hai mẹ con từng nha hoàn, bà tử, kể lể chi tiết cho họ về mối quan hệ thân thích trong Phó gia.

Phó gia gốc gác vốn ở huyện Hoàng Châu, là một gia tộc lớn, Phó lão đại và Phó tứ lão gia chỉ nằm trong một chi trong tộc. hiện giờ, dòng chính của Phó gia đang ở trong tòa nhà lớn nhất ở phố Đông Đại, đó là một chi khác, bình thường gọi là đại phòng.

Phó tứ lão gia chịu trách nhiệm chăm sóc lão thái thái, ở trong một tòa nhà trong hẻm ở đầu bên kia phố Đông Đại, tuy hơi nhỏ những nhà cũng không đông người, chỉ có hai anh em Phó lão tam và Phó tứ lão gia, cộng thêm lão thái thái nên cũng thoải mái.

Phó lão tam và tam thái thái ở trong một viện, sinh được một cô con gái độc nhất là Phó Quế. Tam thái thái sinh ra Phó Quế đúng vào dịp hoa quế trong viện nở rộ, nên lấy chữ "Quế" đặt tên cho con gái. Tam lão gia và tam thái thái đều là người ít nói nhưng tứ tiểu thư Phó Quế lại thích nói thích cười, cả ngày ríu rít. Mấy đứa nha hoàn bình thường làm việc trong sân, nghe thấy tiếng cười từ xa, ắt là Phó Quế đang đi tới.

Phó tứ lão gia và tứ thái thái có một trai một gái, con trai tên là Phó Vân Thái, con gái tên là Phó Nguyệt. Phó gia hiện do tứ thái thái quản lý, tứ thái thái là người nghiêm khắc, quy củ.

Ngô thị, người đồng ý thủ tiết cho Phó lão đại, ở một viện riêng, bà ta là một quả phụ nên thường ngày không thể ra ngoài, cách đây chín năm gả vào Phó gia, cũng chưa từng về nhà mẹ đẻ đến một lần.

Ngô thị chăm sóc cho con thừa tự của Phó lão đại là cửu thiếu gia Phó Vân Khải.

Nhắc đến Ngô thị và cửu thiếu gia Phó Vân Khải, Vương thẩm cũng ngại ngùng.

"Thế còn nhị lão gia?" Phó Vân anh hỏi Vương thẩm. Vương thúc ăn nói vụng về, trước đó chưa từng nhắc đến chuyện trong nhà của Phó gia.

Vương thẩm trả lời: "Nhị lão gia là thuộc một chi khác trong tộc."

Phó Vân anh nghe xong cũng tóm lược đại khái được các mối quan hệ thân thích trong nhà:

Tam thúc tam thẩm sinh ra tứ tỷ tỷ Phó Quế.

Tứ thúc tứ thẩm sinh được đại tỷ tỷ Phó Nguyệt và thập ca Phó Vân Thái.

Bà nội nàng là lão thái thái.

Ngoài ra còn cả Ngô thị và cửu ca Phó Vân Khải.

Phó gia thật sự rất đơn giản, Phó tứ lão gia có hai thông phòng, tam lão gia không nạp thiếp, trong nhà cũng không có con do vợ lẽ sinh ra.

Bên dòng chính đại phòng kia cũng chẳng biết cách bao nhiêu đời, vốn đã phân ra thì tạm thời nàng không cần quan tâm đến.

Xe ngựa nhanh chóng tới trước cửa Phó gia.

Vương thẩm bế Phó Vân anh xuống xe, mấy bông tuyết rơi trên mặt nàng lạnh ngắt.

Tuyết lại rơi rồi.

Có tiếng cười nói ở cửa vọng lại, các nha hoàn, tứ thái thái Lư thị đang đứng đợi ở đó, vây quanh là các nha hoàn bà tử. Lư thị thân thể khỏe mạnh, cao xấp xỉ chồng mình là tứ lão gia, mày rậm mắt to, mặt mày tươi cười, nhìn có vẻ dễ gần.

Nếu chẳng phải trước đó Vương thẩm buột miệng nói ra chuyện Lư thị từng ra lệnh đánh một nha đầu ăn trộm trái cây đến gãy một chân, Phó Vân anh có khi còn cho rằng bà ta chắc hẳn là một người hiền từ.

Tam lão gia và tam thái thái đứng ở một góc cũng cười theo.

Tứ lão gia nhíu mày, "Mấy đứa trẻ con trong nhà đâu cả rồi?"

Lư thị cười nói: "Hôm nay mấy đứa chúng nó hái trái cây, mẹ gọi chúng nó qua ăn bánh trôi vừng rồi, thiếp vừa mới kêu người gọi chúng qua đây nhưng mẹ nói bên đó đang vui, không chịu cho chúng đi."

Có gì đó không bình thường.

Tam lão gia và tam thái thái cũng mỉm cười không nói gì, các bà tử cúi đầu không dám hé răng.

Tất cả mọi người trong Phó gia đều biết lão thái thái không thích Phó lão đại, mỗi gần nghe thấy người khác nhắc tới phó lão đại, mặt bà đã biến sắc, quay ra cửa sổ mắng nhiếc, nói rằng năm đó lão thái gia chính là bị Phó lão đại làm cho tức chết, nàng không có đứa con bất hiếu như vậy.

Phó tứ lão gia thở dài thườn thượt, quay đầu lại phía sau, cầm tay Phó Vân anh, dẫn nàng vào trong, "anh tỷ nhi, về đến nhà rồi."

Mọi người xung quanh lén lút nhìn nhau.

Phó tứ lão gia thân thể khỏe mạnh, lòng bàn tay ấm áp, Phó Vân anh để ông dẫn vào, không có chút lúng túng nào, không quan tâm đến ánh mắt của những người xung quanh, cùng nhau bước qua cửa lớn Phó gia.

Lư thị dẫn Hàn thị đi phía sau, một tiếng "Đại tẩu" nghe đến là thân thiết, nói chuyện mấy câu đã khiến cho Hàn thị cười tươi hơn hớn.

Vương thẩm nhận xét Lư thị là người vợ chu đáo cũng không phải nói quá, gã tùy tùng chạy về Phó gia thông báo xong, Lư thị đã hiểu ngay ý chồng, sai người dọn dẹp phòng của Hàn thị và Phó Vân anh.

Đó là một viện nhỏ độc lập, cửa chính hướng nam, buổi sáng đón nắng vào sân, sau buổi trưa nắng rọi vào đến phòng, sáng sủa, sạch sẽ. Trong viện còn có một cây táo, dưới gốc cây có xây mấy bồn hoa. Mùa đông hoa cỏ khô héo hết cả, Lư thị sai người mua mười mấy bồn hoa lan, sơn trà và thủy tiên mới, sắp xếp lại khu vườn, cây cối có trắng có đỏ, nhìn không quá đơn điệu nhàm chán.

Phía bắc viện là nhà chính gồm ba gian, bên trong cùng là phòng ngủ, gian giữa là phòng khách, đây là không gian dành cho Hàn thị.

Phó tứ lão gia là em chồng, không tiện vào phòng Hàn thị nên vòng qua khu này, vào thẳng đến dãy nhà bên.

thật ra người làm chú cũng không nên đi vào phòng ở của cháu gái nhưng ông vẫn nhất định dẫn Phó Vân anh tới phòng được chuẩn bị cho nàng. Vân anh còn nhỏ, không cần quá lo lắng.

Hóa ra tứ lão gia cưng chiều ngũ tiểu thư như thế... Người làm trong nhà thì thầm với nhau, tỏ ra cung kính với Hàn thị hơn.

Lư thị cũng tiếp đón bà nhiệt tình hơn một bậc.

Phòng bên này của Phó Vân anh cũng có ba gian, gian giữa có tấm bình phong thêu mai lan cúc trúc, bên trong có đầy đủ bàn ghế. Hai bên, một phía là phòng ngủ gồm một chiếc giường sơn đen, thành giường trạm trổ họa tiết phú quý trường xuân, bên dưới có bậc để leo lên, phía trên có màn rèm che bằng lụa, bên tường là đôi ghế tựa bằng gỗ liễu. Phía còn lại là giá áo khắc hoa đặt cạnh bốn năm chiếc rương gỗ đựng đồ, ngoài ra còn một chiếc bàn vuông có lò than sưởi ấm, bên cạnh là một bàn trang điểm và một bộ ấm trà tinh sảo.

Hàn thị chưa bao giờ nhìn thấy khuê phòng lịch sự tao nhã nhường này, mắt mở to kinh ngạc. Phó Vân anh lại cảm thấy đồ đạc trong nhà của Phó gia cũng khá bình thường, có lẽ cũng như mấy gia đình tầm tầm ở chốn kinh sư, dù sao Phó gia mới phất lên được vài năm, cũng không chú trọng vào việc bài trí, huyện Hoàng Châu dẫu gì cũng ở nơi xa xôi hẻo lánh.

Lư thị lệnh cho các nha hoàn và ma ma tới bái kiến Phó Vân anh, dặn hò họ phải hầu hạ ngũ tiểu thư cho tốt, bọn họ cũng cung kính dạ dạ vâng vâng.

Phó tứ lão gia nhìn quanh, có vẻ chưa hài lòng: "Còn trống trải quá."

Lư thị khẽ đáp: "Quan nhân, cháu gái còn mấy tháng nữa mới qua hạn chịu tang..."

"Dù thế vẫn cứ là trống trải." Phó tứ lão gia nói, "Mang chiếc bình phong bằng gỗ tử đàn trong hậu viện qua đây đi."

Lư thị nghe xong cũng tái mặt, nhà bọn họ tổng cộng cũng chỉ có ba bốn bộ bằng gỗ tử đàn, trong phòng lão thái thái bày một bộ, trong phòng vợ chồng họ có một bộ, còn một bộ bà ta cất lại cho Phó Vân Thái.

Do dự trong nháy mắt, bà ta nhanh chóng lấy lại vẻ mặt tươi cười, lập tức kêu người bê bình phong tới, nhìn qua cũng chẳng thấy bà ta có gì không thoải mái.

Sắp xếp một lượt, Phó tứ lão gia đi nhà chính gặp lão thái thái.

Lư thị lo hai mẹ con xích mích vì chuyện Phó lão đại nên để nha hoàn và ma ma lại hầu hạ Hàn thị và Phó Vân anh rồi vội vàng đi theo.

Bảo ma ma ra ngoài, Hàn thị kích động, nắm chặt lấy bả vai Vân anh, "Thôi không đi nữa! Mẹ thấy có khi để mẹ làm người làm cho họ cũng được ấy chứ!"

Phó Vân anh chẳng biết nói sao nhưng cũng đáp, "Mẹ, mẹ không được dao động, mẹ là con nhà lành, không thể làm thiếp cho người. Nếu Phó gia không cho mẹ một câu trả lời thỏa đáng thì mẹ con ta đi luôn."

"Ai ôi...", Hàn thị dí tay vào trán nàng, "Con gái ngốc, cha con mất sớm, mẹ cần cái danh phận đó làm gì chứ! Danh phận mài ra ăn được chắc! Chỉ cần họ chịu nuôi con là được rồi, không thừa nhận mẹ thì cũng có làm sao!"

Ban đầu bà còn tưởng Phó gia có mấy trăm mẫu đất là đã không tệ rồi, ai mà biết Phó gia giàu có thế này! Đến quần áo của nha hoàn, bà tử nhà họ còn đẹp hơn đồ của mẹ con bà.

Phó Vân anh lắc đầu phản đối: "Đói cho sạch, rách cho thơm [1]."

[1] Nguyên văn là "Phú quý bất năng dâm, bần tiện bất năng di", là lời Mạnh Tử nói về bậc trượng phu, đại ý là dẫu giàu sang cũng phải giữ được phép tắc, biết giữ quy củ, dẫu nghèo hèn cũng phải giữ được chí khí, không biến bản thân trở thành ti tiện, vô liêm sỉ.

Hàn thị nghe không hiểu, túm chặt lấy Vân anh mà kêu: "Giàu rồi, giàu rồi, Đại Nha, con giàu rồi con có hiểu không, con xem chăn trên giường kia kìa, bằng lụa cả đấy! Con mau lấy lòng tứ thúc con đi thôi, mẹ thấy tứ thúc hẳn là thương yêu con lắm."

Bà kích động đến mức nói năng lung tung, đi vòng mấy vòng quanh phòng ngủ, quỳ rạp xuống ngắm hoa văn trên nền nhà, vừa trầm trồ vừa nói: "Đại Nha, con nên ở lại đi!"

Phó Vân anh cuối cùng không nhịn nổi nữa nên phì cười, Hàn thị chỉ là một người phụ nữ bình thường, bà chăm chỉ, chịu thương chịu khó nhưng tính tình hiếu thắng, keo kiệt, thô lỗ, chỉ ham cái lợi trước mắt, làm sao hiểu được cái gì gọi là không chịu khom lưng vì năm đấu gạo... Hàn thị có rất nhiều khuyết điểm nhưng Vân anh lại thích bà như thế.

Nàng đã nhìn thấy cảnh mấy nhà xung quanh doanh trại Thiên mục sở đem nữ nhi ra đổi lương thực với đám đàn ông trong quân doanh, một bé gái tám tuổi cũng chỉ có thể đổi lấy một gánh lúa mạch. Khi Phó lão đại vừa mất, có người khuyên Hàn thị đem nàng đi bán rồi đi thêm bước nữa, Hàn thị nhất quyết không chịu.

"Mẹ, tứ thúc sẽ không đuổi mẹ đi đâu."

Hàn thị ngẩng đầu lên, nghi ngờ hỏi, "thật thế ư?"

Phó Vân anh gật đầu, kéo Hàn thị dậy, "Nếu bọn họ thừa nhận mẹ, mẹ con mình cùng đi."

Hàn thị bực mình con gái không chịu nghe lời, tức giận nói: "Con bị làm sao vậy? Phó gia giàu có như vậy, con phải ở lại! đi theo mẹ con chỉ khổ thôi, hiểu không?"

Bà nhìn ngó xung quanh, nhỏ tiếng thì thầm với Phó Vân anh: "Nếu bọn họ đuổi mẹ đi thật, con càng phải ở lại, mẹ con còn chờ con trưởng thành chăm sóc cho mẹ, con là do mẹ nuôi lớn, không được quên mẹ đâu đấy nghe chưa!"

Phó Vân anh bật cười, hóa ra Hàn thị vẫn biết tính toán nhỉ, đây là dỗ dành nàng đây mà.

Lời tác giả:

nói một chút về chuyện giữ đạo hiếu, dân chúng bình thường sẽ không quá chú ý, cẩn thận lắm cũng chỉ giữ hai mươi mấy tháng. Trong truyện Phó lão đại qua đời đã gần hai năm.

Người làm quan và trí thức nói chung thì có quy tắc hơn bởi nếu không giữ đạo hiếu sẽ bị buộc tội.

Cổ đại có nhiều quy định phức tạp nhưng trong dân gian thì số người thật sự tuân thủ cũng không nhiều. Ví dụ: Từ lâu cổ nhân đã quy định biểu huynh biểu muội không được kết hôn, nhưng chuyện này chẳng ai quan tâm...

Ngoài ra, hoàng thất quy định dân chúng không được mặc một số loại trang phục nhưng trên thực tế dân chúng đã muốn mặc thì cũng không cấm được, hiện tượng này tương đối phổ biến dưới thời nhà Minh.

Chính viện.

Lão thái thái Đại Ngô thị đầy phẫn nộ chất vấn, "Thanh nương là do nhà chúng ta cưới hỏi đàng hoàng nâng vào cửa, nó còn trẻ mà đã thủ tiết vì đại ca con nhiều năm như thế, giờ con nói không cần là không cần, về sau nó biết sống làm sao?"

Phó tứ lão gia gượng cười trả lời: "Mẹ, con không nói định đuổi Thanh nương đi... nói cho cùng việc này là đều là do con suy nghĩ không chu toàn, giờ đã tìm được chị dâu và cháu gái, làm sao có thể đẩy mẹ con họ ra ngoài sống đời cơ khổ..."

Đại Ngô thị mặt hầm hầm, tuy là bà không thích con trai cả nhưng Hàn thị cũng là quả phụ, không nơi nương tựa, phải chăm sóc một đứa con gái bảy tuổi, kể ra cũng đáng thương. Về tình về lý, Phó gia đều không thể bỏ mặc hai mẹ con họ. Cùng lắm là thêm hai đôi đũa, Phó gia hiện giờ cũng không phải không nuôi nổi thêm hai người.

Nhưng mà Tiểu Ngô thị lại là người nhà mẹ đẻ của bà, gả đến Phó gia đã được chín năm rồi, cần cù chăm chỉ, cẩn thận lễ phép, bà cũng không nỡ kéo Tiểu Ngô thị xuống làm thiếp.

Cách một tấm bình phong, tứ thái thái Lư thị nghe được đến đó thì trầm ngâm một chút, lệnh cho nha hoàn đưa đại tiểu thư Phó Nguyệt, tứ tiểu thư Phó Quế, cửu thiếu gia Phó Vân Khải và thập thiếu gia Phó Vân thái ra ngoài hiên chơi rồi tự nhấc rèm đi vào, cười nói: "Mẹ, mẹ đừng vội tức giận, để xem quan nhân định sắp xếp thế nào."

Đại Ngô thị thấy Lư thị đi vào cũng không còn cau có như trước. Con dâu không giống con trai, con trai làm sai gì có thể đánh, có thể mắng nhưng con dâu chẳng phải do mình mang nặng đẻ đau, dù sao cũng phải để ý một chút, làm sai cái gì có thể từ từ dạy bảo. Phó tứ lão gia thưa: "Thanh tỷ nhi tuổi cũng chưa lớn, mới hơn hai mươi, nếu muội ấy muốn lấy chồng, con có thể tìm cho muội ấy một nhà tử tế, đồ cưới con sẽ chuẩn bị, về sau con coi muội ấy như em gái ruột, nhất định sẽ không để mặc. Muội ấy không muốn lấy chồng cũng được, Phó gia chúng ta sẽ nuôi muội ấy cả đời."

Đại Ngô thị trầm ngâm không nói.

Lư thị bước lại gần rót cho bà một chén trà, "Mẹ, người cũng chưa gặp đại tẩu và anh tỷ nhi đâu... Con bé cũng rất đáng thương, gầy gò ốm yếu... A Ngân lúc nãy mang bánh trái qua cho họ, đại tẩu còn bảo từ bé đến giờ chưa được ăn bao giờ..."

Đại Ngô thị hừ một tiếng, gắt: "Lão đại nếu biết điều chút thì làm sao đến nông nỗi đó!"

Phó tứ lão gia lại thở dài, "Mẹ, đại ca chỉ còn có một đứa con gái là anh tỷ nhi."

Trong phòng có đốt than, hơi nóng bốc thẳng lên mặt, Đại Ngô thị xua tay, "Ta mặc kệ các con đấy, muốn làm gì thì làm, nhưng phải nhớ, phải đối xử tử tế với Thanh nương và Khải ca nhi, phải nhớ Khải ca nhi đã được ghi tên vào gia phả rồi."

không đợi Phó tứ lão gia lên tiếng, Lư thị đã cười đáp lời: "Mẹ, người yên tâm đi, vẫn còn có con đây mà."

Hai vợ chồng ra khỏi chính viện, Phó tứ lão gia mới hỏi Lư thị, "Thanh nương muốn tái giá không? Nàng thử đi hỏi muội ấy xem sao."

Lư thị hơi nhếch môi cười, "không cần hỏi đâu, Thanh nương sẽ không tái giá! Nếu không mẹ cũng sẽ không đồng ý thoải mái như thế."

Nhà mẹ đẻ Tiểu Ngô thị quá nghèo, mấy năm nay toàn do Phó gia chu cấp cho nhà họ, bao gồm cả mẹ già, anh em, chị em dâu. anh em nhà đó toàn lũ lười biếng, chỉ biết trông chờ vào tiền em gái gửi về, cả ngày hết ăn lại chơi, trong nhà hết gạo lại đẩy mẹ đẻ của Tiểu Ngô thị đến Phó gia tìm con gái đòi tiền. Ngô gia khi đến thì đi tay không, lúc về thì đồ đạc, thức ăn, quần áo, cái gì cũng lấy đi hết, đến cả cái lu đựng nước trong viện của Tiểu Ngô thị chắc cũng chẳng còn.

Ngô gia không chỉ là người thân của Tiểu Ngô thị, còn là người thân của lão thái thái Đại Ngô thị, Lư thị cũng không quản nổi, mặc kệ bọn họ muốn ra sao thì ra, dù sao Tiểu Ngô thị cũng đồng ý trợ cấp cho người nhà mẹ đẻ, chẳng đến lượt bà nói ra nói vào.

Tình hình Ngô gia thế nào, Đại Ngô thị là người hiểu rõ hơn cả. Có một đám người thân vô tích sự như thế, Tiểu Ngô thị căn bản không tìm được người tử tế để gả đi, Phó tứ lão gia đồng ý nuôi cả nhà họ, Tiểu Ngô thị là người chịu ơn, nên chỉ cần có thể ở lại Phó gia, Tiểu Ngô thị thế nào cũng đồng ý.

Lão thái thái cũng hiểu người nhà mẹ đẻ bà vô dụng nhưng không nỡ để mặc họ, Tiểu Ngô thị vì thế trở thành cái cớ để bà đường đường chính chính tiếp tế cho Ngô gia. Lão thái thái cũng sẽ không để Tiểu Ngô thị tái giá.

Hai vợ chồng bàn bạc hồi lâu, Phó tứ lão gia nói, "Giờ cũng không suy xét được nhiều nữa, Thanh nương sau này là con gái của mẹ, tiền ăn mặc vẫn sẽ như trước đây, khi nào muội ấy muốn lấy chồng, ta sẽ chuẩn bị đồ cưới cho muội ấy xuất giá."

Lư thị thở dài: "Quan nhân là người nhân hậu."

Phó tứ lão gia lắc đầu, "Chuyện này vốn là tại ta mà ra..."

Lư thị ngắt lời ông, "Nể mẹ còn đó thiếp cũng không dám nói gì, nhưng quan nhân đừng suy nghĩ nhiều, năm đó nếu không phải mẹ nói Thanh nương đáng thương, quan nhân mới chọn muội ấy. Nếu không có sự giúp đỡ của nhà chúng ta, Thanh nương có khi bị anh em nhà muội ấy bán đi chỗ bẩn thỉu nào rồi cũng nên. Mấy năm nay Thanh nương không phải lo ăn lo mặc, cả nhà mẹ đẻ cũng ăn bám chúng ta, thiếp còn chưa nói một câu, nhà chúng ta đâu có làm gì có lỗi với muội ấy!" Bà dừng lại một chút, "Chỗ khó là ở Khải ca nhi, Thanh nương sau này không phải mẹ thằng bé, không thể chăm lo cho thằng bé nữa. Theo ý thiếp, Khải ca nhi cũng lớn rồi, hay là cho thằng bé chuyển ra ngoại viện, để nó tập trung đọc sách."

Phó Vân Khải là con thừa tự của Phó lão đại, hơn Phó Vân anh một tuổi.

Phó tứ lão gia gật đầu đồng ý.

Phó tứ lão gia là trụ cột của Phó gia, ông đã quyết định cái gì thì không ai dám phản bác.

Tin tức nhanh chóng truyền ra khắp Phó gia.

Ma ma và đám nha hoàn đều tươi cười, gọi Hàn thị là thái thái.

Hàn thị vừa đứng lên định lấy đồ, ngay lập tức có nha hoàn chạy tới lấy giúp bà. Bà vừa mới ngồi xuống, mama vội pha trà nóng cho bà. Bà muốn vén rèm ra ngoài xem sắc trời [1] đã có ngay mấy bà tử vây quanh, giúp bà khoác áo choàng... Hàn thị cảm thấy gò bó, không thoải mái.

[1] Người xưa xem sắc trời để biết giờ.

Phó Vân anh an ủi, "Mẹ, đừng sợ, dần dần sẽ quen thôi."

Hàn thị bối rối, hai tay vặn vào nhau, "Chúng ta xuất thân nghèo khổ, làm sao quen được? Vẫn là trả nha hoàn lại đi, có thể tiết kiệm không ít tiền công..."

Phó Vân anh đặt tay lên tay Hàn thị, nhiền năm vất vả khiến đôi tay này chai sần khô nứt, "Mẹ, mẹ đừng lo lắng, con cũng ở đây cơ mà."

Hàn thị không sợ vất vả, bà là người tháo vát, đến đám đàn ông ở trại chăn nuôi có khi còn chẳng được bằng bà, nhưng Phó gia lại làm cho bà hoảng sợ, giống như đang mơ, mọi thứ đều tạo cảm giác không chân thực.

một mâm đồ ăn vừa được mang vào, đã vào tháng chạp, đồ ăn toàn thịt cá, bà tử trong bếp muốn lấy lòng Hàn thị, biết bà là người phương bắc nên làm một lồng bánh bao thịt dê và một nồi nhỏ mì gà xé sợi.

Cuộc đời này còn có gì quan trọng hơn ăn uống.

Hàn thị cầm đôi đũa lên, lại tiếp tục hoảng hốt: Bà chưa từng ăn món mì nào ngon thế!

Ăn cơm xong, Lư thị đưa hai mẹ con đi gặp lão thái thái Đại Ngô thị.

Đại Ngô thị tuổi cao nên sợ lạnh, phòng chính cả ngày đốt chậu than giữ ấm, Phó Vân anh đứng bên sập một lúc đã nóng đến toát mồ hôi.

Lão thái thái dù đang ở trong phòng cũng mặc áo khoác lông, vạt áo đính một đôi nút áo phúc thọ bằng vàng, phía dưới mặc váy dài thêu hoa văn phú quý, trên đầu dùng đai buộc đầu bằng gấp đen thêu họa tiết vạn thọ, đeo khuyên tai hình hồ lô, trên cổ tay còn đeo một chiếc vòng vàng to bản lấp lánh. Tóc bà đã bạc nhiều nhưng mặt vẫn hồng hào, khỏe mạnh.

Đối với Hàn thị và Vân anh, thái độ bà không nhiệt tình cũng chẳng khắc nghiệt, bà tặng Vân anh một đôi trâm cài phật thủ bằng bạc ròng rồi gọi nha hoàn đến đưa nàng ra ngoài chơi.

Phó Vân anh ngồi bên giường chơi dây với nha hoàn. Tết được mấy loại thì Hàn thị cũng đi ra, lão thái thái không nói nhiều, chỉ dặn nàng phải đối xử tử tế với Phó Vân Khải.

Phó Vân Khải hiện còn được nuôi ở bên Tiểu Ngô thị. Lão thái thái nói Tết nhất mà chuyển chỗ ở thì không may mắn, đợi sang năm sẽ chuyển Phó Vân Khải ra ngoại viện.

Hàn thị vẫn chưa yên tâm, Phó lão đại rất ít khi kể chuyện gia đình, bà chẳng biết gì về Phó gia.

Phó Vân anh thấy bà đứng ngồi không yên liền tìm ma ma lấy mấy mảnh vải nhỏ và chỉ thô để Hàn thị làm mấy đôi giày tặng cho tam thái thái và tứ thái thái Lư thị.

Hàn thị thấy vậy cũng vỗ tay hưởng ứng, "Chúng ta chẳng có gì, nhưng mà vẫn có thể làm mấy thứ tặng cho bọn họ."

Bà ngồi bên cửa sổ thêu giày, cẩn thận đến từng đường kim mũi chỉ. Tập trung vào việc này, bà dần bình tĩnh lại, không còn hoảng loạn như trước. Mới làm được một nửa, nha hoàn trong phòng Lư thị là A Kim đã tới, "Tứ lão gia cho mời ngũ tiểu thư đi chính viện."

Hàn thị hỏi: "Cho mời anh tỷ nhi đi có chuyện gì sao?"

A Kim đáp lời: "Tứ lão gia muốn đưa ngũ tiểu thư vào từ đường vái lạy tổ tiên."

Vào từ đường vái lạy tổ tiên là việc lớn, Hàn thị là đàn bà con gái, không hiểu những quy củ này nhưng cũng biết đây việc này là quan trọng nên chọn cho Phó Vân anh một bộ áo xanh quần hồng, tóc cũng sửa lại.

Lư thị không hổ là có khả năng quản lý gia đình, ngay từ đầu đã ra lệnh cho bà tử chuẩn bị cho Vân anh vài bộ quần áo, do hơi gấp gáp nên mặc lên tay áo và cổ áo vẫn hơi rộng.

Ma ma ngồi xổm xuống giúp Vân anh sửa lại chân váy bỗng có người vén rèm đi vào, "Cửu thiếu gia tới."

một bà tử nắm tay một bé trai da trắng nõn bước vào.

Hàn thị ngây người, ma ma liền nhắc bà đưa quà gặp mặt, bà lục tìm trong tay áo một lúc lâu mới đành lấy ra một xâu tiền, "Ca nhi cầm cái này để mua đồ ăn vặt."

Phó Vân Khải không chịu cầm, đôi tay nhỏ vặn vẹo, trốn sau lưng bà tử.

Bà tử ngại ngùng cười, "Thái thái, Khải ca nhi sợ người lạ."

Hàn thị cũng không biết phải nói gì, chỉ cười cười rồi nhét tiền vào tay bà tử.

"Ta không cần đồ của bà ta!" Phó Vân Khải bỗng hét lên, đẩy bà tử ra, chạy ra ngoài.

Bà tử tái mặt.

Hàn tử vốn chẳng để ý gì nhiều nên cũng không giận một đứa trẻ, xua tay nói: "Bên ngoài lạnh lắm đó, các ngươi ra xem thế nào."

Mấy bà tử vội nói lời xin lỗi rồi chạy ra ngoài đuổi theo Phó Vân Khải.

Phó Vân anh nhìn theo bóng dáng Phó Vân Khải đã chạy xa, ông anh trai này của nàng thực ra cũng đáng thương, mấy năm nay vẫn yên bình làm thiếu gia nhà giàu, bỗng nảy ra một người mẹ và một đứa em gái từ trên trời rơi xuống. Tiểu Ngô thị nuôi dưỡng cậu ta mấy năm nay lại trở thành con gái nuôi của Phó gia, từ nay về sau cậu ta sẽ phải gọi Hàn thị là mẹ, làm sao mà hiểu ngay được, về tình cảm có thể tha thứ.

Bên ngoài tuyết bay tán loạn, ma ma bung dù vải, đưa Phó Vân anh đi nhà chính.

Phó tứ lão gia nghe kẻ dưới nói Phó Vân Khải giận dỗi với Hàn thị chỉ thở dài một hơi, không nén nổi thất vọng trên mặt. Tổ tiên Phó gia vốn làm nghề trồng trọt, không có sản sinh ra nhiều người đặc biệt tài giỏi, cũng không có quá nhiều quy củ, nhưng mà Phó Vân Khải ngang ngược như thế, chắc hẳn là bị nuông chiều quá rồi.

Vương thúc hỏi Phó tứ lão gia, "Quan nhân không định chờ cửu thiếu gia sao ạ?"

Phó tứ lão gia lắc đầu, nhìn thấy Phó Vân anh được nha hoàn bà tử đưa tới đã đứng trước cửa, hơi trầm mặc một chút rồi quyết định, "không chờ Khải ca nhi nữa."

Vất vả suốt dọc đường, anh tỷ nhi còn nhỏ mà cũng chưa từng than khổ, cũng là hiếm có. Tứ lão gia mấy ngày nay luôn âm thầm theo dõi anh tỷ nhi, thấy cháu gái không chỉ điềm tĩnh hiểu chuyện mà còn biết rõ rất nhiều chuyện mà đến người lớn đều không hiểu được, hoàn toàn không giống với một bé gái lớn lên từ nơi hẻo lánh.

Trẻ con nhà nghèo sớm biết gánh vác, có lẽ chính là như vậy.

Chi này của Phó gia mười năm trước còn nghèo xơ xác, sau khi phất lên, cuộc sống quá sung túc, mấy đứa trẻ như lớn lên trong hũ mật, quá ấu trĩ. Bản thân tứ lão gia từ nhỏ vất vả, không nỡ nghiêm khắc với chúng thành ra Khải ca nhi tám chín tuổi vẫn ngày nào cũng khóc lóc, đi đâu cũng quấn lấy Tiểu Ngô thị. Thái ca nhi bị Lư thị chiều quá hóa hư, không chỉ kiêu căng tùy hứng mà còn thích bắt nạt anh chị em trong nhà.

Phó tứ lão gia dắt tay Phó Vân anh, đại ca chỉ để lại một dòng huyết mạch, ông sẽ dạy dỗ anh tỷ nhi cho thật tốt.

Phó Vân anh biết Phó tứ lão gia vẫn thầm quan sát mình, nàng không lo lắng gì, bình thường vốn thế nào vẫn thể hiện ra như thế, không muốn giả vờ làm một bé gái hồn nhiên ngây thơ.

Phó gia tuy chẳng phải phú quý nhưng cũng không nghèo, nàng có thể sống một cách yên bình tựa như một tiểu thư vô lo vô nghĩ, nhưng mà như vậy, có gì khác với kiếp trước đâu?

Nếu đã được tặng thêm một cuộc đời nữa, làm sao có thể lãng phí món quà của ông trời, nàng không có thời gian để ngây thơ hồn nhiên.

Từ đường Phó gia ở tòa nhà lớn ở đầu phố bên kia, tộc trưởng Phó gia hiện là tam lão gia của đại phòng, cũng chính là dòng chính của Phó gia.

"Ở đại phòng, nhị thiếu gia là có tiền đồ nhất." Phó tứ lão gia chỉ vào tòa nhà lớn tường trắng ngói đen ở nơi cuối phố Đông Đại, nói với Vân anh, "Mười bảy tuổi đỗ cử nhân, mấy chục năm rồi Phó gia chúng ta mới sinh ra được một người như vậy."

Huyện Hoàng Châu không có truyền thống khoa cử, bình thưởng phải mấy chục thậm chí mấy trăm năm mới có người đỗ tiến sỹ, đỗ tú tài đã có thể gọi là rạng rỡ tổ tiên, cử nhân thì quý giá như phượng hoàng vàng.

Nhị thiếu gia Phó Vân Chương chính là con phượng hoàng bay ra từ cái ổ cỏ của Phó gia, đến tri huyện lão gia còn phải gọi nhị thiếu gia hai tiếng "tiểu hữu". Phó gia trong mười năm có thể phát triển đến vậy cũng có một phần rất lớn là nhờ vào danh tiếng của nhị thiếu gia.

Phó Vân anh hơn nhướn mày.

Nam Trực Lệ có truyền thống khoa cử, văn nhân tài tử thi đỗ nhiều như sao sa, nhất là phủ Tô Châu, ngôn ngữ phố phường là "đâu đâu chẳng thấy cử nhân, so ra chó vẫn hơn phân tú tài" [2]. Đến kinh sư cũng không có nhiều anh tài hội tụ như Nam Trực Lệ, Chiết Giang nên Vân anh vốn cho rằng cử nhân cũng rất bình thường, ai ngờ sinh ra được một vị cử nhân đã khiến cho toàn thể Phó gia kích động.

[2] Nguyên văn bản edit là "cử nhân khắp nơi đi, tú tài không bằng chó", mình thấy để thô quá nên đổi lại như vậy

Cũng phải thôi, mười bảy tuổi đã đỗ cử nhân cũng chẳng phải chuyện đơn giản.

Hơn nữa nhị thiếu gia này còn dựa vào công danh mà giúp đỡ cả một gia tộc lớn trở nên thịnh vượng, ắt hẳn phải giỏi giao tiếp, có tài năng, còn phải có thủ đoạn, nhị thiếu gia hẳn là không phải loại mọt sách không hiểu sự đời.

Phó tứ lão gia khen ngợi Phó nhị nhiếu gia một hồi, dắn Phó Vân anh đi về phía trước, "Hai ca ca con hiện đang ở học trong tộc học [3], tộc học này là do nhị thiếu gia mở, Khải ca nhi hiện đang học "Long Văn tiên ảnh", Thái ca nhi vẫn đang học "Tam tự kinh". Tứ thúc mong họ có thể thi đỗ, lấy được công danh, không đỗ cử nhân cũng phải đỗ tú tài chứ."

[3] Tộc học là lớp học do gia tộc mở, mời thầy đến dạy cho con cháu

Chín tuổi mới bắt đầu học "Long Văn tiên ảnh" sao? "Long Văn tiên ảnh" là sách vỡ lòng thôi mà...

Phó Vân anh thầm nghĩ, tứ thúc à, cứ như vậy thì mong muốn của người chắc không thành được rồi.

Lời tác giả:

"Long Văn tiên ảnh" (Con ngựa Long Văn và bóng roi), tên ban đầu là "Mông dưỡng cố sự" (Truyện dạy trẻ) biên soạn vào năm Vạn Lịch, được hiệu đính dưới thời Minh mạt và đổi tên thành "Long Văn tiên ảnh". Trong truyện là hư cấu nên chọn tên này để làm tên sách, các bạn có thể liên tưởng đến "Long Văn tiên ảnh" chúng ta được học từ lúc sáu tuổi

...

Trong truyện địa danh lớn có thật, địa danh nhỏ là hư cấu.

Bái lạy tổ tiên trong từ đường xong, tộc lão kéo Phó tứ lão gia qua một bên hỏi chuyện.

Lão chỉ vào Phó Vân anh, hỏi: "Đây là con gái nhà lão đại sao?"

Phó tứ lão gia gật đầu trả lời: "không sai, đây là Vân anh, sang năm tám tuổi."

Tộc lão cau mày, "Chữ Vân là xếp cho con trai, con bé là con gái, sao lại đặt tên thế được?"

Con trai Phó gia đều đặt tên hai chữ, con gái thì tên một chữ, thế hệ này lấy chữ Vân đặt tên cho con trai, con gái thì không có quy định gì.

Phó tứ lão gia lấy ra một túi tiền, đặt vào tay tộc lão, "Xin thúc công nể mặt đại ca cháu mà châm trước cho một chút, huynh ấy có mỗi một đứa con gái này thôi."

Tộc lão ước lượng độ nặng của túi tiền rồi cười tủm tủm: "Được, được, ta cũng đã nhìn lão đại lớn lên, cho nó phá lệ một chút vậy."

Dù sao trên gia phả, con gái chỉ ghi thứ tự chứ không viết khuê danh, con gái của Phó lão đại tên là Phó Vân anh hay Phó anh cũng chẳng có gì khác biệt.

Phó tứ lão gia nói chuyện vài câu với tộc lão rồi dắt Phó Vân anh về nhà.

Lúc đi ngang qua tộc học, bên trong vọng ra tiếng giọng đọc sách trong trẻo của thiếu niên.

Phó tứ lão gia dừng chân, kinh ngạc nói: "Tiên sinh cũng đã về quê ăn tết, ai mà giờ này còn đọc sách vậy?"

Tộc học là một tòa nhà tường trắng ngói đen gồm hai dãy nhà, cửa đóng chặt, bên tường cây cối sum suê, dù trời đã vào đông nhưng cây hoa quế vẫn tươi tốt xanh rì.

Gã tùy tùng tiến lại, ngó qua bờ tường nhìn vào trong.

Trong viện vắng vẻ, chỉ có một thiếu niên thanh tú, dáng người dong dỏng đang đứng trước cửa sổ đọc sách.

Gã tùy tùng thưa: "Hình như là Tô thiếu gia nhà tam lão gia."

Chi bên Phó tam lão gia là chi giàu có nhất của Phó gia, do tam lão gia đứng đầu. Nhị thiếu gia Phó Vân Chương là cháu trai ruột của tam lão gia nên cũng thuộc chi này.

Tô thiếu gia vừa được nhắc đến là biểu thiếu gia Tô Đông. Mười năm trước, thanh niên trai tráng của Tô gia bị quan phủ ép đi xuống phía nam đào kênh đào để vận chuyển lương thực bằng đường thủy, đúng lúc Trường Giang lũ lụt. Đàn ông Tô gia đều chết tha hương. Tam lão gia là người nhân nghĩa, đưa cô nhi quả phụ Tô gia về nuôi dưỡng. Tô Đồng lớn lên ở Phó gia.

Con trai tam lão gia mất sớm, nhà chỉ còn một con gái tên là Phó Viện, nên coi Tô Đồng như con đẻ.

Phó tứ lão gia gật đầu, "Tháng hai sang năm huyện thí (kì thi cấp huyện), nghe nói Đồng ca nhi sẽ dự thi lần này, thảo nào chăm chỉ như thế."

Tô Đồng cũng mới mười một tuổi, không lớn hơn Phó Vân Khải và Phó Vân Thái bao nhiêu, người ta đã sắp đi thi, huyện thí, viện thí rồi phủ thí (các kì thi tổ chức ở địa phương theo thứ tự ở huyện, ở viện rồi ở phủ), trẻ con nhà mình được cưng chiều đến thế giờ mới đang nhận mặt chữ...

So sánh với nhau thật nực cười.

Phó tứ lão gia dắt tay Phó Vân anh đi khỏi đó, bước chân cũng nhanh hơn.

Ngoài đường vắng lặng, tuyết rơi xuống mặt đất lát đá xanh tạo thành một lớp mỏng, dưới mái hiên nhà tuyết tan ra nhỏ xuống đọng lại thành cột băng, phản chiếu ánh sáng mặt trời chói mắt, chỉ có tiếng xoàn xoạt phát ra từ chiếc chổi quét tuyết đọng trước cửa nhà của gã sai vặt mặc áo vải xanh, đầu đội mỏng.

Mấy tiểu thiếu gia đầu đội mũ dạ, người khoác áo dày đang tập trung một chỗ, dùng cây gậy trúc gõ nhẹ vào mấy cột băng đọng. Lão bộc dừng bên cạnh lựa lời khuyên chúng về phòng nhưng mấy tiểu thiếu gia nào thèm để ý, còn trừng mắt nhìn ông ta.

Phó tứ lão gia đừng lại nhìn một lúc, bỗng nhiên mỉm cười, "Nhớ khi còn nhỏ, đại ca thích nhất là đưa mấy anh em ra ngoài đập băng đọng. Mỗi khi có tuyết, mấy anh em cầm gậy trúc đi khắp làng trên xóm dưới, cứ thấy có băng đọng là đập, hồi đó có nhà nào là không biết đại ca, cả thôn cũng không ai dám tranh băng với huynh ấy."

Khi đó còn nghèo, đến tết nhà người khác có cá có thịt, có chân giò hầm, có hoa quả tươi từ phía nam đưa đến, có hoa quả khô, có bánh bao thịt nóng hổi, anh em họ chỉ có thể đập băng đọng ra làm đồ ăn vặt.

Giờ ông đã có tiền, trong nhà đã có sơn hào hải vị, của ngon vật lạ, người đại ca ấy lại không còn trên đời nữa.

Phó Vân anh ngẩng đầu lên nhìn Phó tứ lão gia, khẽ nói: "Tứ thúc, cảm ơn người."

Nàng biết tên của con gái sẽ không được ghi vào gia phả nhưng vẫn nhất định muốn giữ cái tên Phó Vân anh, Phó tứ lão gia không cần hỏi tại sao liền lập tức đồng ý với nàng. Phó lão đại trước kia chưa từng nhắc tới chuyện ở quê nhà, tới lúc hấp hối mới nhắc tới tên người thân. Nàng vốn cho rằng Phó lão đại có quan hệ không tốt với người nhà, nhưng mấy hôm nay ở đây, cách Phó tứ lão gia đối xử với nàng khiến nàng nhận ra mình đã lầm.

Vương thúc không lừa nàng, tình cảm anh em Phó tứ lão gia và Phó lão đại rất khăng khít.

Phó tứ lão gia mỉm cười, cúi xuống xoa đầu Phó Vân anh, "Tứ thúc là chú ruột con, không cần cảm ơn. Về sau con muốn gì cứ nói cho tứ thúc."

Phó Vân anh cũng cười.

thật ra nàng cũng không biết bản thân mình muốn gì. Nhưng mà cũng không quan trọng, ít nhất giờ nàng biết rõ mình không muốn gì.

Quay về Phó gia, từ xa đã nghe thấy tiếng cười nói trong viện.

Lão thái thái thích đông vui náo nhiệt, gọi các con dâu đưa các cháu vào nhà chính nói chuyện phiếm với nàng nhưng nói một lúc lại thấy mệt mỏi, nghiêng người trên giường la hán ngủ gà ngủ gật.

Lư thị, Hàn thị và tam thái thái chuyển qua noãn các bên ngoài vừa sưởi ấm vừa nói chuyện.

Hàn thị kể chuyện ở trại chăn nuôi, nào là chăm sóc ngựa, cho ngựa ăn, nào là chạy trốn mỗi khi gặp người Thát Đát.

Tam thái thái và Lư thị vốn sinh ra ở huyện Hoàng Châu, đi ra ngoài xa lắm cũng chỉ đến phủ Võ Xương, được nghe chuyện của Hàn thị thì hứng thú lắm.

Trong chậu, than củi kêu lách tách, quanh chậu để một cái giá để mấy loại hạt dẻ, đại tiểu thư Phó Nguyệt và tứ tiểu thư Phó Quế ngồi trên ghế con, chờ nha hoàn nướng hạt dẻ rồi bóc cho họ ăn.

Thập thiếu gia Phó Vân Thái dính chặt vào người mẹ mình là Lư thị, Lư thị vuốt ve mặt hắn, bảo nha hoàn A Kim lấy cho con trai mình một chén chè bột củ sen hoa quế.

Cách đó một dãy hành lang, Phó tam lão gia ngồi dưới mái hiên đan đèn lồng, nan trúc mỏng nhảy nhót trong tay ông. Chỉ một lát sau, một khung đèn lồng bằng nan trúc đã được đan xong.

Nha hoàn mang đèn lồng ra noãn các, Phó Quế cầm lấy, bảo nha hoàn đi lấy giấy đỏ và hồ dán, nàng muốn làm đèn lồng.

Phó Vân Thái nhìn thấy chiếc đèn lồng nọ thì mắt sáng lên, buông thìa cùng chén sứ trong tay, đi về phía Phó Quế đòi đèn lồng.

Phó Quế tiếc rẻ, chỉ ra phía ngoài nói: "Đệ đợi một chút, để tỷ bảo cha làm chiếc khác cho đệ."

Phó Vân Thái hừ một tiếng, giật lấy ngay chiếc đèn lồng trên tay nàng, còn đẩy cả nàng lẫn ghế ngã nhào xuống đất, "Tiền trong nhà này đều là cha ta kiếm, cha mẹ ngươi đều phải nghe lời cha ta, ngươi cũng phải nghe lời ta, không cho ta cũng lấy!"

Nha hoàn, bà tử xung quanh nhìn nhau rồi vội vàng đỡ Phó Quế dậy, giúp nàng phủi bụi trên quần áo. Nàng vốn ngồi gần chậu than nhất, suýt nữa là ngã vào cháy cả tóc.

Phó Quế vừa giận vừa sợ, khuôn mặt trứng ngỗng trắng trẻo lập tức đỏ ửng lên, mắt ầng ậng nước.

Nha hoàn vội vàng khẽ khuyên, "Thái ca nhi nói đùa, tỷ nhi đừng suy nghĩ nhiều." Rồi nàng nháy mắt với Phó Quế, "Quế tỷ nhi, tứ thái thái đang nhìn kìa..."

Lư thị nghe được tiếng náo động bên này cao giọng hỏi: "Thái ca nhi lại nghịch ngợm phải không?"

Bà tử ấp ủng, không biết nên trả lời thế nào.

Phó Quế khẽ cắn môi tới khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt tươi cười trở lại, cười nói: "không có gì đâu ạ, con với Thái ca nhi đùa giỡn thôi ạ!"

Lư thị ừ một tiếng rồi quay lại tiếp tục nói chuyện với Hàn thị.

Đại tiểu thư Phó Nguyệt hơi nhíu mày, kéo tay Phó Quế, đặt hạt dẻ nóng mới nướng xong vào tay nàng, dịu dàng lên tiếng: "Tứ muội muội, muội đừng chấp Thái ca nhi, nó chỉ thích lấy đồ của người khác. Nó chơi một lúc là lại chán thôi, ta sẽ bảo nó mang đèn lồng qua trả cho muội."

Phó Quế nhẹ nhàng đẩy tay Phó Nguyệt ra, vẫn cười: "Đại tỷ tỷ, chỉ là cái đèn lồng thôi, không cần đâu, muội cũng không đến nỗi keo kiệt như thế."

Phó Nguyệt cũng chỉ biết ngượng ngùng.

Khi Phó Vân anh theo Phó tứ lão gia vào phòng, nàng cũng tinh tế nhận ra không khí trong noãn các không được thoải mái.

Nàng cũng quen rồi. không giống như nam giới, phụ nữ không thể ra ngoài, cả ngày chỉ có thể ở trong nhà, ngoài quan tâm đến chồng con thì không có gì khác để làm, ngày qua ngày không thể không có xích mích với những người phụ nữ xung quanh, khi là lỡ lời, khi là nói dối đổ oan, khi lại gây chuyện thị phi. Những xích mích trong nhà như vậy nàng đã từng chứng kiến từ kiếp trước.

Phó tam lão gia và tam thái thái trước đây cũng đã có hai đứa con trai nhưng đều mất sớm, chỉ có con gái là Phó Quế có thể lớn đến chừng này. Phó Quế từ nhỏ đã do lão thái thái nuôi dạy, hiện vẫn đang ở với lão thái thái. Tam lão gia và tam thái thái đều trầm lặng ít nói, Phó Quế lời ăn tiếng nói sắc bén hơn nhiều, cũng rất hiếu thắng.

Vương thẩm khi trước từng nói với Phó Vân anh, người dưới trong nhà từng nói đùa đại tiểu thư Phó Nguyệt và tứ tiểu thư Phó Quế có khi là đầu thai nhầm thân thể, hoặc là khi còn nhỏ bị nhầm với nhau chứ nhìn đi nhìn lại thì Phó Nguyệt trầm tĩnh giống y tam lão gia, còn Phó Quế thì lại có nét tương đồng với Lư thị.

Có người chồng đứng đầu cả gia đình như Phó tứ lão gia, Phó thị luôn lấn lướt các chị em dâu trong nhà, nhưng về khoản con cái lại không bằng người. Lão thái thái vẫn thích Phó Quế hoạt bát vui vẻ hơn Phó Nguyệt ít nói, Thập thiếu gia Phó Vân Thái ương ngạnh cũng không được người lớn yêu thích bằng cửu thiếu gia Phó Vân Thái.

Phó Vân anh không muốn bị kéo vào tình trạng khó xử giữa hai người chị họ liền vào trong phòng hỏi thăm lão thái thái, lúc đi ra thì kéo Hàn thị trở về phòng.

Hàn thị hoàn toàn không cảm nhận được sự cạnh tranh ngầm giữa tam thái thái và tứ thái thái, bịn rịn nói lời cáo biệt với hai em dâu, quay lại phòng còn cười nói với con gái: "Hai thím của con đều dễ gần cả."

Phó Vân anh cười cười, "Mẹ thích là được."

Hàn thị dễ thích nghi, không tham lam, cũng chẳng cố học đòi cái gì, chẳng có tranh chấp lợi ích gì với Lư thị hay tam thái thái nên đương nhiên sẽ là người thoải mái nhất.

Phó Vân anh thắc mắc: "Cửu ca đâu rồi ạ?"

Tiểu Ngô thị cũng không xuất hiện, hơn nữa không muốn gặp phải Hàn thị nên không thấy nàng đâu cũng là bình thường. Nhưng mà Phó Vân Khải cũng không ở đó, lẽ nào người dưới còn chưa tìm được hắn?

Hàn thị trả lời: "Tứ thẩm con tìm thấy thằng bé xong đưa nó về phòng rồi."

Phó Vân Khải làm mình làm mẩy không chịu ăn cơm, Lư thị lo Tết nhất còn ầm ĩ sẽ không hay nên đẩy đứa cháu này về viện của Tiểu Ngô thị để Tiểu Ngô thị khuyên bảo.

Phó Vân anh nhướn mày, nhìn thoáng qua cửa sổ, tuyết vẫn đang rơi, đọng lại thành một tầng dày trên cành táo khô.

Nàng nói với ma ma, "Mời cửu thiếu gia qua đây."

Phó Vân Khải là con thừa tự đã được ghi tên vào gia phả, là người thừa kế của Phó lão đại, trên danh nghĩa là anh trai nàng.

Cứ coi việc "làm thân" với anh trai là bước đầu tiên để nàng bước vào Phó gia đi.

Lời tác giả:

Băng đọng: Vào mùa đông, khi có tuyết lớn, từ mái nhà rủ xuống những cây băng dài trong suốt, sáng lấp lánh, là "kem thiên nhiên".

Huyện Hoàng Châu nhiều hồ. Thời Tần Hán, nơi này khói sóng mênh mông, là một phần của Vân Mộng Trạch. Sau này bị các nhánh của sông Trường Giang xâm thực (mài mòn), chia cắt tạo thành địa hình gồm các vùng bình nguyên và sông ngòi đan xen, hồ nhiều như sao sa, tạo thành một một vùng sông nước mênh mông.

Phó gia ngụ trên một con phố ở phía đông huyện Hoàng Châu, cách huyện thành mấy dặm đường và một con sông [1]. Nghe nói người ở phố Đông Đại đến vào huyện thành mua rau cũng phải đi thuyền.

[1] Huyện thành ở đây có thể hiểu là trung tâm của huyện.

Ma ma của Vân anh, Trương ma ma có nói, trước kia lão thái thái và mấy huynh đệ Phó gia sống tận trong núi, đến khi giàu có mới dọn sang phố Đông Đại ở.

Phó Vân anh chợt hiểu ra. Tòa này này của Phó gia nhìn bên ngoài vào thấy hơi cũ, tường viện cũng loang lổ rêu phong, nhưng tường phòng, mái ngói, cửa sổ lại mới, đồ dùng trong phòng cũng mới, vậy là tòa nhà này được tứ lão gia mua lại rồi sửa chữa bên trong.

Trương ma ma ngồi trên chiếc ghế nhỏ khâu giày. Bên cạnh là chậu than đặt dưới bàn, bà tựa vào bên bàn, đưa chân lại gần chậu than sưởi ấm, tay thoăn thoắt thành thạo khâu vá nhưng miệng vẫn nói chuyện phiếm với Hàn thị, "Cầu qua sông trước đây được tri huyện cho xây, người trong huyện nhớ ân này gọi nó là cầu Tri Huyện nhưng cầu Tri Huyện xa quá, từ phố Đông Đại đi tới đó phải đi đường vòng rất xa, không tiện đi lại. Cử nhân lão gia, chính là nhị thiếu gia của đại phòng ấy, nói sang năm muốn xây cho Phó gia chúng ta một cây cầu. Ngày nhị thiếu gia còn nhỏ, trong nhà còn chưa có tộc học, mỗi ngày nhị thiếu gia phải tới nhà thầy từ khi trời còn chưa sáng, tới tận đêm mới về đến nhà. Khi đại lão gia của đại phòng mất, nhị thiếu gia vẫn còn trong bụng mẹ, Trần lão thái thái phải dệt vải lấy tiền nuôi nhị thiếu gia. Nhị thiếu gia khi đó không có tiền ngồi đò, chỉ có thể vòng đường xa, mỗi ngày đi bộ hơn mười dặm đường. Thế có khổ không chứ! Bên phố Tây Đại ấy à, mấy thái thái, tiểu thư đi huyện thành chơi đều ngồi thuyền, các vị quan nhân vào thành từ sáng cũng phải có thuyền đến đón."

Phố Đông Đại ở phía đông huyện thành, không nằm trong khu vực trung tâm huyện thành, trong phố hơn nửa là người Phó gia nên người trong huyện nếu không có việc gì thì cũng không tới phố Đông Đại. Cửa hàng của Phó gia tập trung ở phố Tây Đại, phố Tây Đại lại ở ngay gần bến thuyền, là nơi phồn hoa náo nhiệt nhất ở huyện Hoàng Châu. Hàn thị và Phó Vân anh lần trước cũng tới bến thuyền này rồi mới đi xe ngựa về Phó gia. Khi đó, Phó Vân anh đã để ý thấy càng đi về phía đông thì bên đường cửa hàng càng lúc càng ít đi, dân cư cũng thưa thớt dần.

Hàn thị ngắt lời: "Thế tại sao không dọn sang phố Tây Đại?"

Trương ma ma ngẩng đầu lên, trong phòng còn có hai đứa nha hoàn đứng trước cửa sổ hong quần áo. Nay trời tuyết, Phó Vân anh dù che dù ra ngoài nhưng gấu váy vẫn bị ướt, phải hong cả đêm để mai còn mặc tiếp. Bà lấy kim đâm tiếp hai nhát trên góc giày, nói nhỏ, "Quan nhân và thái thái vốn muốn dọn đi nhưng lão thái thái không đồng ý. Người trong tộc đều ở phố Đông Đại mà nhà chúng ta lại chuyển sang phố Tây Đại, lạ nước lạ cái. Hơn nữa, lão thái thái thích đánh bài, sợ không tìm được người chơi cùng."

Hàn thị cười nói: "Như thế cũng đúng, người trong tộc cùng sống một nơi, xung quanh toàn người họ Phó, thế mới không sợ người khác bắt nạt."

Phó Vân anh lại cảm thấy Trương ma ma không nói thật. Nàng còn nhớ Vương thúc từng bảo, Ngày còn nghèo khổ, người trong tộc không những không giúp đỡ Phó lão đại, Phó lão tam và tứ lão gia lại còn thường xuyên chèn ép anh em họ, chiếm đoạt hết mấy mẫu đất còn lại của nhà họ nên Phó lão đại mới hay đi đánh nhau với người khác, tính tình cũng trở nên dữ dằn, cuối cùng gây họa, phải bỏ đi tha hương.

Lão thái thái không đồng ý chuyển nhà, chắc hẳn không phải do không muốn xa mấy người trong tộc, mà căn bản là do nhà mình khó khăn lắm mới phất lên được nên muốn khoe khoang trước mặt mấy họ hàng thân thích kia cho bõ tức.

Hàn thị làm xong một đôi giày rồi đưa Trương mụ mụ.

Trương mụ mụ cười gượng, "Thái thái khéo tay quá, giày rất chắc chắn."

Phó Vân anh cầm đôi giày lên, Hàn thị ghép mấy mảnh vải vụn đầu thừa đuôi thẹo vào làm giày, tam thái thái và tứ thái thái sao có thể đi đôi giày này. Nhưng thôi còn cách nào khác, Hàn thị khỏe mạnh, tháo vát nhưng không tinh tế. Các thái thái nhà giàu toàn đi giày thêu đế cao, bà chưa thấy lần nào thì làm sao làm nổi.

Nàng nhìn Trương ma ma đầy ẩn ý rồi nói với Hàn thị, "Mẹ làm thêm mấy đôi nhé, con giữ lại để đem tặng."

Hàn thị cười mắng, "Mẹ làm, sao lại thành của con rồi?"

Ngoài cửa vọng lại tiếng gõ cửa, nha hoàn Phương Tuế đi ra kiểm tra.

Trương ma ma đứng dậy ra ngoài xem, "Là Xương Bồ, nha hoàn của tứ tiểu thư."

Phó Vân anh nhíu mày, nàng vốn tưởng là Phó Vân Khải đã tới.

Cửa vừa mở ra đã có thể nghe thấy tiếng gió rít ngoài trời, Xương Bồ bước vào, mang theo một chiếc đèn lồng, "Đây là đèn tam lão gia vừa làm, Quế tỷ nhi bảo nô tì mang tới cho ngũ tiểu thư chơi."

Đèn lồng đan bằng nan hình hồ lô mềm mại, phía ngoài bọc giấy đỏ, bên trong để trống, có lẽ định để thắp ngày Tết.

Phó Vân anh nhận chiếc đèn lồng, "Vậy là làm phiền tứ tỷ rồi, ngươi nhớ thay ta cảm ơn tứ tỷ."

Phó Quế từ nhỏ đã do lão thái thái chăm sóc, là bảo bối trong lòng của lãi thái thái, một cô bé xinh đẹp, kiêu ngạo, cái gì cũng hơn đại tỷ Phó Nguyệt nhưng cha mẹ nàng lại vô dụng, chỉ có thể phụ thuộc vào Tứ lão gia. Bởi vậy, nàng mới không cam lòng, chỉ mong muốn vượt lên trên Phó Nguyệt.

Phó Vân anh mới về Phó gia, tứ thái thái còn chưa cho nàng cái gì, Phó Quế đã vội đưa tới cho nàng một chiếc đèn lồng. Đây là muốn lấy lòng nàng, muốn kéo nàng về phe mình.

cô bé này còn nhỏ tuổi đã vội vã kéo bè kéo cánh nhưng đáng tiếc là lại chưa biết suy xét đầy đủ. Năm nay bốc mộ cho Phó lão đại nên Tết này Phó Vân anh không cần ra ngoài chúc Tết, trong phòng cũng không thể dùng màu đỏ.

Phương Tuế tiễn Xương Bồ ra ngoài viện, Phó Vân anh nói Trương ma ma cất đèn lồng đi, hỏi một nha hoàn khác là Chu Viêm, "Giờ là giờ nào rồi?"

Chu Viêm vén rèm nhìn sắc trời, "Cũng tầm khoảng giờ Dậu ba khắc."

Phó Vân anh đứng dậy, "không chờ nữa, ta tự đi mời cửu ca."

Hàn thị cản nàng, "Bên ngoài tuyết lớn như thế, trời cũng tối rồi, sao phải phiền toái thế! Mai rồi đi." Nàng ngừng lại một chút, nói khẽ, "Mẹ không cầu mong gì, chỉ cần hai mẹ con chúng ta có thể có cơm ăn. Cửu thiếu gia đã lớn thế rồi, nhất định phải thân thiết với người đã nuôi hắn bấy lâu, chúng ta có đối xử tốt với hắn thế nào cũng là đem mặt nóng đi áp vào mông lạnh, con đừng để ý nữa. Thêm một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện."

Phó Vân anh cất giọng không biểu cảm: "Huynh ấy nếu đã là con thừa tự của cha con thì phải gánh vác một phòng nhà chúng ta, nghe mẹ gọi mà huynh ấy còn làm mình làm mẩy không tới, trên đời làm gì có đạo lý ấy."

Trương ma ma và Chu Viêm nhìn nhau, vốn thấy ngũ tiểu thư ít nói còn tưởng ngũ tiểu thư giống đại tiểu thư Nguyệt tỷ nhi, là người hiền lành, dịu dàng, không ngờ bông hoa này có gai.

Như thế cũng tốt, phòng bên này đại lão gia thì đã mất, nay có ngũ tiểu thư như vậy mới không bị người khác chèn ép.

Phương Tuế bung dù, Chu Viêm châm đèn lồng, Trương ma ma đi lấy một chiếc áo choàng cũ khoác lên người Phó Vân anh. Lư thị vốn chỉ đưa qua đây một chiếc áo choàng lông sơn dương, rất đắt tiền, bị ướt thì hỏng mất, bà cũng không dám lấy ra cho Vân anh lúc này.

Hàn thị lo lắng, "Làm ầm ĩ lên tứ thúc con liệu có tức giận không? Tết nhất đến nơi rồi..."

"Con căn bản là đang muốn làm ầm ĩ lên đây." Phó Vân anh nói xong thì đã lẫn vào đêm tối tuyết rơi. Trương ma ma luống cuống chạy theo.

Suốt đường đi mọi người đều im lặng, bà tử trực đêm thấy họ cũng không dám hỏi han. Từ lúc biết được Phó lão đại không phải đã chết từ lâu như đồn đại, người hầu kẻ hạ trong nhà cũng đoán được Phó lão đại chắc chắn đã lấy vợ sinh con ở bên ngoài. Giờ Tứ lão gia đưa đại thái thái và ngũ tiểu thư về Phó gia, thế nào cũng ầm ĩ một hồi, họ vẫn còn đang chờ xem thế nào đây.

Lúc đi đến khúc quanh ở lành lang, họ nhìn thấy ánh đèn lay động đang tiến về phía này.

Trương ma ma nhận ra người đang đến, "anh tỷ nhi, đó là cháu gái bên nhà mẹ đẻ lão thái thái, Tiểu Ngô thị."

Phó Vân anh dừng bước.

Người đối diện càng lúc càng tới gần, một phụ nữ tầm ba mươi tuổi, vóc người khỏe mạnh đang bước nhanh về phía trước. Người này dung mạo bình thường, tóc búi lỏng, đội khăn trùm đầu, trên người mặc chiếc áo khoác màu lục phối với chiếc váy vải hoa xanh, trên cổ tay đeo một đôi vòng bạc đơn giản, bàn tay dắt tay cửu thiếu gia Phó Vân Khải.

Phó Vân Khải vặn vẹo, muốn quay ngược lại. Người phụ nữ không đồng ý, vừa đi vừa khẽ khàng quở trách.

Phó Vân Khải không chịu nghe, tiếp tục vùng vằng vặn vẹo.

Tiểu Ngô thị tức giận, bực bội đánh cho Phó Vân Khải hai cái vào mông.

Phó Vân Khải tủi thân, gào lên: "Mẹ mới là mẹ của con, sao con phải nghe lời bà ta chứ!"

Tiểu Ngô thị vội vàng che miệng Phó Vân Khải lại, "Tiểu tổ tông của ta ơi, sau này đừng nói thế nữa, về sau đại thái thái mới là mẹ của con!"

Hai người họ vừa đi vừa cúi đầu nói chuyện, không nhìn thấy Phó Vân anh trước mặt.

Trương ma ma nhìn Phó Vân anh, ho vài tiếng, cất giọng nói: "Đại thái thái cho mời cửu thiếu gia mà cửu thiếu gia mãi không thấy tới. Ngũ tiểu thư lo lắng cho cửu thiếu gia nên tự đến tìm cửu thiếu gia đây."

Tiểu Ngô thị hoảng hốt, rảo chân tiến về phía trước.

Người đã tới gần, Phó Vân anh mới nhìn rõ khuôn mặt Tiểu Ngô thị dưới ánh đèn lồng mờ mờ.

Vành mắt Tiểu Ngô thị đã đỏ, mũi cũng hơi đỏ, hình như mới khóc xong.

Phó Vân Khải muốn vùng chạy mất, Trương ma ma và Phương Tuế lại bước qua đó, mỗi người giữ một bên vai hắn, nhẹ nhàng giữ cho hắn khỏi chạy mất.

Phó Vân anh cười nói: "Cửu ca đã tới đây rồi, tiểu cô không cần đưa thêm nữa, chút nữa cháu sẽ để Trương ma ma đưa huynh ấy trở về."

Lão thái thái có một con gái là Phó đại cô, lấy chồng ở trấn trên, Tiểu Ngô thị nhỏ tuổi hơn Phó đại cô nên nàng gọi là tiểu cô.

Tiểu Ngô thị hơi ngượng, gượng cười tránh người.

Phó Vân anh bỗng lên tiếng: "Tiểu cô chờ chút."

Người Tiểu Ngô thị run lên, lập tức dừng lại.

Phó Vân anh nói với Phương Tuế, "Muộn thế này rồi, tiểu cô cũng không đi cùng nha hoàn, nhỡ ngã thì phải làm sao. Ngươi đưa tiểu cô về đi."

Tiểu Ngô thị ngây ra, đứng sững đó một lúc lâu.

Tới lúc nàng định từ chối, Phó Vân anh đã đi rồi.

oOo​

Phó Vân anh đưa Phó Vân Khải trở lại viện, sai người mang bài vị của Phó lão đại ra, lạnh lùng nói: "Quỳ xuống."

Phó Vân Khải ương bướng vùng vằng: "Ngươi nhỏ tuổi hơn ta, có lý gì bắt ta quỳ!"

Chu Viêm pha một ly trà bát bảo nóng đến chính phòng. Trà có đường đỏ, long nhãn, cam thảo, hạch đào, táo đỏ, nho khô, cẩu kỷ, trần bì, chỉ cần hé nắp, hương đã bay khắp phòng.

Phó Vân anh cầm chén trà lên uống cho đỡ lạnh. Bên ngoài giá lạnh, tay chân nàng đã lạnh cóng.

Hàn thị ngồi trong phòng mà rối cả lòng, muốn ra khuyên con gái vài câu nhưng nghĩ một hồi lại ngồi xuống tiếp tục khâu giày. Bà vốn chỉ biết làm việc nặng, không hiểu những thứ khác, tóm lại vẫn không nên khiến con gái thêm phiền. Cửu thiếu gia không phải con đẻ của bà, về sau chắc chắn sẽ không quan tâm đến bà, chỉ có con gái sẽ hiếu thuận, chăm sóc cho bà thôi.

Phó Vân anh chậm rãi uống từng ngụm trà, trong phòng vẫn im phăng phắc, nha hoàn bà tử trong chính phòng đến thở cũng không dám thở mạnh.

không biết vì sao Phó Vân Khải lại cảm thấy sợ hãi cô em gái nhỏ hơn mình một tuổi này, vốn định vùng chạy đi nhưng hai chân như bị đông cứng.

Tầm mười lăm phút sau, Phó Vân anh mới đặt chén trà xuống, dịu dàng nói: "Hóa ra cửu ca cũng hiểu được huynh hơn tuổi muội?"

Phó Vân Khải cứng người, mặt đỏ bừng lên.

"Muội nghe tứ thúc nói cửu ca đã bắt đầu học "Long Văn tiên ảnh", là người đọc sách biết chữ, ắt là phải hiểu được chữ hiếu của người làm con." Phó Vân anh nhìn Phó Vân Khải, chậm rãi nói từng chữ, "Huynh là con thừa tự của cha, huynh họ Phó, Phó gia cho huynh ăn, cho huynh uống, hiện giờ bài vị của cha đang ở trước mặt huynh, huynh quỳ hay không quỳ đây?"

Phó Vân Khải siết chặt nắm tay, răng nghiến và nhau ken két, miễn cưỡng quỳ xuống, "Quỳ thì quỳ!"

Đem bài vị của cha ra ép hắn, có gì hơn người! hắn cũng không tin cái thứ em gái từ trên trời rơi xuống này dám để hắn quỳ cả đêm!

hắn về sau là người thừa kế hương hỏa cho đại phòng, ngũ muội muội chắc chắn không dám đắc tội hắn.

Vóc người Phó Vân anh nhỏ bé, ngồi trên ghế bành gỗ liễu, chân cũng không chạm đất. Dưới chân váy lộ ra một đôi hài xanh thêu mây tím, mũi giày cong cong làm bằng tơ ngũ sắc hơi rung rung.

Ánh nến leo lắt hắt lên khuôn mặt non nớt của nàng.

Đám nha hoàn thấy nàng còn nhỏ mà đã dám răn dạy cửu thiếu gia, ban đầu còn cảm thấy thú vụ, đứng bên ngoài cười trộm nhưng sau đó không ai dám cười nữa.

Ngũ tiểu thư vô cùng nghiêm túc, sắc mặt trầm xuống, ánh mắt như có vụn băng, sắc đến điếng người.

Phó Vân Khải run rấy, hắn quỳ cả buổi còn không cho hắn đứng dậy, cái đứa em gái này thật sự làm tới!

hắn dập đầu trước bài vị Phó lão đại một cái rồi lóc cóc bò dậy, "Ta muốn về!"

Phó Vân anh liếc mắt nhìn hắn, "Cửu ca, muội khuyên huynh nên quỳ tiếp đi."

Phó Vân Khải ở Phó gia từ nhỏ, trước nay chưa bao giờ bị ép buộc như thế, hắn đã chịu thua, hắn đã quỳ xuống, nàng còn muốn thế nào nữa!

hắn tức đến trợn cả mắt, "Ta thấy ngươi còn nhỏ tuổi nên không chấp ngươi, ngươi đừng bắt nạt người khác quá đáng, ta quỳ cũng đã quỳ, ngươi còn muốn gì?"

Phó Vân anh hơi nhướn mày.

Nha hoàn, bà tử nhìn nhau rồi cúi đầu lui ra ngoài hành lang.

Phó Vân anh đứng dậy, nhếch môi cười, "Cửu ca, cái nhà này là do tứ thúc gây dựng, không phải cha. Huynh là đúng là con thừa tự của đại phòng, thì sao nào? Ai nuôi huynh? Ai cho huynh ăn uống? Huynh định về sau sống thế nào?"

Phó Vân Khải cứng người một lát, khẽ hừ một tiếng, "Ngươi là con gái, những chuyện này không cần ngươi quan tâm."

Mặt Phó Vân anh tối sầm, nhìn thẳng vào mắt Phó Vân Khải, "Ta không quan tâm mấy chuyện của ngươi, ta quan tâm con thừa tự của cha ta."

Nàng thấp hơn Phó Vân Khải, lúc nói chuyện còn phải ngẩng đầu ngước nhìn hắn nhưng Phó Vân Khải bị ánh mắt của nàng dọa cho sợ đến lức phải lùi về sau mấy bước, "Ngươi có ý gì? Ngươi là em gái, ngươi phải nghe lời ta, nào đâu có chuyện em gái quản thúc anh trai?"

"Phó gia này không thiếu một thiếu gia như ngươi." Phó Vân anh lại ngồi lên ghế, đôi chân nhỏ lại lắc lư không chạm đất, "Tứ thúc cho rằng cha ta không còn mới đưa ngươi đến Phó gia, giờ ta trở về rồi, ta mới là huyết mạch của cha ta, ngươi cảm thấy tứ thúc sẽ thân thiết với ngươi hay là với ta đây?"

Phó Vân Khải liếc mắt nhìn Phó Vân anh, xem thường nàng, hất cằm, "Thế thì thế nào? Ta mới là con thừa tự được ghi tên vào gia phả, về sau ta sẽ thừa kế đại phòng, ngươi là phận đàn bà con gái, lớn lên sẽ gả đến nhà người khác, không còn là người Phó gia, chuyện của Phó gia, ngươi muốn quan tâm cũng chẳng được!"

Phó Vân anh cũng cười, "Ngươi thừa kế... Ngươi định thừa kế cái gì? Đại phòng không có tiền, chẳng có nhà, chẳng có gì cả... Tứ thúc muốn nuôi ngươi, ngươi sẽ có cơm ăn, một ngày nào đó tứ thúc không thích ngươi nữa, tống cổ ngươi ra ngoài, không có nha hoàn bà tử hầu hạ ngươi, ngươi ăn gì, uống gì, lấy gì chăm sóc Tiểu Ngô thị?"

Mặt Phó Vân Khải trắng bệch, suy nghĩ một hồi vẫn không nghĩ ra gì để phản bác, vung tay một cái, tức tối nói: "Tứ thúc rất thương ta, sẽ không bỏ mặc ta!"

"Đấy là trước kia thôi." Phó Vân anh thở dài, "Về sau không biết thế nào. Ngươi không tôn trọng mẹ, lời người nói ngươi cũng dám phớt lờ, tứ thúc sẽ vẫn yêu thương ngươi như trước kia sao?"

Mắt Phó Vân Khải đỏ hoe, tay nắm chặt, "Ta, ta..."

Phó Vân anh không để hắn giải thích, ngắt lời hắn, "Về sau nếu ngươi còn dám hỗn hào với mẹ ta, ta sẽ ghi nhớ rồi kể hết cho tứ thúc nghe, ngươi làm mình làm mẩy với mẹ ta như thế nào, ta sẽ làm cho tứ thúc ghét bỏ ngươi, ta nói được thì làm được!"

"Ngươi, ngươi, ngươi!" Phó Vân Khải trợn mắt không nói nên lời. Từ trước đến giờ hắn chưa từng gặp ai độc ác như ngũ muội muội! hắn nghiến răng, "Ngươi sao lại hư đốn như thế chứ! Ta sẽ nói với tứ thúc, ngươi thích nói xấu sau lưng người khác!"

Phó Vân anh mỉm cười, phẩy phẩy tay, thoải mái nói: "Đúng đấy, ta hư đốn thế đấy."

Phó Vân Khải ngây người sửng sốt, bỗng miệng nhệch ra, nước mắt ầng ậc tuôn xuống: "Ta mới là con trai của đại phòng, tứ thúc thương ta, tứ thúc sẽ không tin ngươi... ô ô...". hắn càng khóc càng thấy tủi thân, nằm ngửa ra đất giãy giụa khóc lóc, "Ngươi không phải người tốt, ngươi bắt nạt ta!"

Miệng Phó Vân anh run lên vì nhịn cười, nhìn hắn khinh thường, ban nãy không phải hùng hùng hổ hổ, khí phách hiên ngang lắm à, cứ tưởng trời có sập xuống cũng không sợ chứ? Sao lại thành khóc lóc nỉ non rồi thế này?

Nàng thở dài, "Ngươi đứng lên nói đi."

Phó Vân Khải khóc to hơn, nằm trên mặt đất lăn qua lăn lại ăn vạ, "Ta không đứng dậy đấy, ngươi làm gì được ta! Ta sẽ cho người trong nhà biết ngươi hư đốn thế nào!"

Ôi cái thằng bé ngu ngốc này, Phó Vân anh bất lực nhìn Phó Vân Khải một lúc rồi đứng lên, đi đến bên vị tiểu thiếu gia đẫm nước mắt kia, "Ta biết, ngươi đây là trút giận thay cho tiểu Ngô thị, ngươi cảm thấy bà ta bị thiệt thòi..." Nàng uyển chuyển, "Thế ta và mẹ ta thì sao? Khi mẹ ta thành thân với cha ta, tuy không tổ chức rình rang nhưng vẫn nghiêm chỉnh mời bà mối, lập hôn thư, mẹ ta và cha ta lại đồng cam cộng khổ nhiều năm như thế, vợ chồng khăng khít, bà ấy làm sai cái gì à, bà ấy đáng bị thiệt thòi hay sao?"

Phó Vân Khải bật dậy, lấy tay áo lau nước mắt, khóe mắt đỏ hoe, nức nở, "Các ngươi không cho ta nhận mẹ!"

Phó Vân anh tức giận đến bật cười, "Rốt cuộc là Phó gia hay là Tiểu Ngô thị nuôi ngươi, ngươi vẫn chưa hiểu phải hay sao? Phó gia nói ai là mẹ ngươi thì người đó mới là mẹ ngươi!"

Phó Vân Khải câm nín không nói được lời nào. Tuy hắn còn nhỏ nhưng cũng hiểu được Tiểu Ngô thị là con dâu mà Phó gia bỏ tiền ra mua về. Phó tứ lão gia cảm thấy tự nhiên lại để cho một phụ nữ trẻ thủ tiết cả đời là việc thất đức, vốn định mua một người tàn tật, không ai muốn cưới về làm đại thái thái. Tuy vậy Ngô gia vốn đã thèm thuồng tiền của Phó gia nên sau khi biết tin đã chủ động đưa Tiểu Ngô thị đến. Lão thái thái thiên vị nhà mẹ đẻ nên đã buộc Phó lão tứ gia nhận người. Tiểu Ngô thị vì thế mới trở thành mẹ của hắn.

"Ngươi nếu nhất quyết phải nhận Tiểu Ngô thị làm mẹ, ta có thể khuyên tứ thúc." Phó Vân anh nói.

Phó Vân Khải khịt khịt mũi, nửa tin nửa ngờ, "Ngươi nói thật chứ?"

hắn nói chuyện còn vương tiếng nức nở, nghe đến là đáng thương.

Phó Vân anh gật gật đầu, "Tứ thúc đã nói, Tiểu Ngô thị nếu muốn lấy chồng, hắn sẽ giúp bà ta chọn một nhà tử tế, nếu bà ta không muốn, tứ thúc sẽ nuôi bà ta cả đời. Chỉ cần Tiểu Ngô thị muộn nhận ngươi, ngươi cũng có thể làm con trai bà ta..."

Mắt Phó Vân Khải sáng lên.

Phó Vân anh nói tiếp, "Đương nhiên, cần phải tìm một người khác làm con thừa tự cho đại phòng. đã ghi tên vào gia phả cũng không có vấn đề gì lớn, cũng chẳng phải không thể sửa lại! Ta và mẹ ta có thể lại nhận một đứa trẻ khác trong tộc, nuôi nó lớn, sau này nó sẽ càng có hiếu với mẹ ta. Ngươi và Tiểu Ngô thị có thể tiếp tục làm mẹ con, ta có thêm một đứa em trai, cả nhà đều vui..."

Ầm một tiếng, tuyết ngoài trời lớn quá, tuyết đọng trĩu cả cành táo, một đợt tuyết ào ào rơi xuống.

"Ta... Ngươi..." Phó Vân Khải hết xanh lại tím, hết tím lại trắng bệch, không nói nên lời.

Ngũ muội muội mới bảy tuổi rưỡi, sao nàng lại biết nhiều thứ như thế!

Phó Vân anh tươi cười, "Cửu ca, huynh cảm thấy ý tưởng này của muội thế nào?"

Môi Phó Vân Khải run run, chớp chớp mắt, nước mắt lại trào ra, "Ngươi bắt nạt ta!"

Phó Vân anh nhướn mày, im lặng một lúc, mặc kệ Phó Vân Khải khóc lóc.

Chờ tới khi hắn khóc đến lạc cả giọng, nàng mới nhếch môi, nhẹ nhàng nói: "Cửu ca, nói thế nào đi chăng nữa, nếu như huynh đã là con thừa tự dưới danh nghĩa của cha muội thì huynh chính là ca ca của muội, muội là muội muội của huynh."

Nàng vỗ về khuôn mặt của Phó Vân Khải, nói tiếp, "Đại phòng chúng ta dù sao cũng chẳng có gì để mà tranh giành, muội sẽ không cướp của huynh cái gì, huynh cũng không đoạt được gì của muội, muội không muốn cãi nhau với huynh. Chỉ cần huynh kính trọng mẹ muội, muội đảm bảo không nói xấu huynh. Nếu huynh còn làm ầm ĩ, ngày mai muội sẽ đi đón một đứa em trai mới về."

Phó Vân Khải quệt mặt, khắp mặt đều đầy nước mắt nước mũi.

Phó Vân anh chờ hắn bình tĩnh lại, đá nhẹ vào chân hắn một cái, "Chờ huynh trưởng thành, tự có nhà của mình, lúc đó huynh muốn chăm sóc Tiểu Ngô thị, ai sẽ ép buộc được huynh chứ? Huynh làm được vậy, tứ thúc vui vẻ, Tiểu Ngô thị vui vẻ, mọi người trong nhà đều vui vẻ. Huynh không nghe lời, tứ thúc không vui, Tiểu Ngô thị cũng làm sao vui được... Về phần mẹ của muội, huynh cũng không cần lo lắng. Mẹ muội, muội sẽ nuôi."

Giọng nàng càng lúc càng lạnh lẽo, "Huynh đừng tưởng rằng ỷ vào chuyện là con trai của đại phòng thì có thể bắt nạt đứa em gái này. Huynh muốn đọc sách, muốn đi thi kiếm công danh đúng không? Người đọc sách quan trọng nhất là phẩm hạnh, nếu huynh dám có ý nghĩ xấu, muội sẽ đi tìm nhị thiếu gia tố giác, sau này huynh đừng có mà hy vọng đọc sách làm quan gì nữa!"

Nhị thiếu gia của đại phòng là cử nhân trẻ tuổi nhất huyện Hoàng Châu mà thầy dạy ở tộc học chỉ là đồng sinh [1], học vấn có hạn. Nhị thiếu gia thi thoảng cũng sẽ tới tộc học dạy thay vài buổi, nhân tiện kiếm tra việc học hành của con cháu Phó gia. Người huyện Hoàng Châu ai chẳng biết mấy thiếu gia nhỏ tuổi của Phó gia trời không sợ, đất không sợ, chỉ sợ nhị thiếu gia.

[1] Đồng sinh là những người đọc sách có tư cách đi thi chứ chưa đỗ đạt.

Lời đồn không phải là giả, Phó Vân Khải đến cái danh xưng nhị thiếu gia đã hơi run run.

Lời hay lời dở gì Phó Vân anh cũng đã đều nói cả, hắn bấn loạn không biết phải nghĩ sao. Đưa tay quệt nước mũi trên mặt, hắn sụt sịt: "Được, ta thừa nhận mẹ ngươi, sau này tiểu cô già rồi ta sẽ chăm lo cho bà, ngươi không được ngăn cản ta!"

hắn đưa bàn tay bẩn vừa quệt mũi ra, "Chúng ta ngoéo tay, ai đổi ý là con chó con!"

Cuối cùng vẫn là đứa trẻ con, vừa đe dọa vừa dụ dỗ một chút là nghe lời... Phó Vân anh bật cười, "một lời đã định!"

Sau đó, nghe thấy tiếng ho khan của Phó Vân anh, mấy nha hoàn, bà tử mới lục tục trở về phòng.

Trương ma ma đang định đưa Phó Vân Khải quay về bên kia, hắn đã lau khô nước mắt rồi nói, "Ta vẫn chưa xin phép mẹ."

nói xong hắn đi vào phòng trong dập đầu với Hàn thị rồi mới quay về.

Mấy đứa nha hoàn đều há hốc mồm kinh ngạc.

Nhà bếp mang nước ấm tới, Hàn thị liền xách ấm nước đổ vào chậu rửa chân cho Phó Vân anh. Nha hoàn muốn làm thay, bà chỉ cười nói: "Cứ để ta, trời tối rồi, các ngươi về nghỉ sớm đi."

Phương Tuế và Chu Viêm nhìn nhau, biết hai mẹ con muốn nói chuyện riêng nên im lặng ra ngoài.

"Đại Nha, con giỏi thật!" Hàn thị đặt chân Phó Vân anh vào chiếc chậu ngâm chân bằng đồng chứa dược liệu, "Dọa Khải ca nhi sợ mất hồn mất vía!"

Nước quá nóng, Phó Vân anh giật mình muốn rút chân về.

Hàn thị giữ chặt chân nàng không chịu buông ra, "Đừng sợ nóng, thầy thuốc nói, cơ thể con không khỏe, nên ngâm chân mỗi ngày nếu không sau này lớn lên sẽ bị bệnh! Ngoan, một tí là xong ấy mà." Đôi tay bà cũng cho vào nước nóng nên đỏ bừng lên nhưng cũng coi như không. Bà ngồi xổm trên mặt đất, liên tục đổ thêm nước ấm, lải nhải không ngừng, "Bị ốm sẽ khó chịu lắm đấy, con sau này sẽ biết. Trước kia không có điều kiện, mẹ không có đủ tiền nên không chú ý, giờ con là con gái nhà giàu rồi, phải chăm sóc bản thân cẩn thận. Mẹ thấy công tử tiểu thư nhà già đều bụ bẫm trắng trẻo, đáng yêu biết bao! Huyện Hoàng Châu này khí hậu dễ chịu, vài năm nữa, con mẹ sẽ còn đáng yêu hơn bọn họ..."

Phó Vân anh nhẹ nhàng đồng ý, "Con hiểu ạ."

Nàng đẩy hết nha hoàn, bà tử ra ngoài, chỉ giữ lại mình Hàn thị trong phòng vì nàng hiểu, dù nàng có nói ra những lời ghê gớm thế nào chăng nữa, Hàn thị cũng sẽ chỉ biết đau lòng vì nàng phải lớn trước tuổi, sẽ không nghĩ linh tinh. Từ khi Phó lão đại bệnh chết, Hàn thị một mình nuôi nàng. Nhiều người khuyên Hàn thị bán nàng đi, Hàn thị nhất quyết không đồng ý, dù nàng thường xuyên ốm đau, một lần ốm cũng đã đủ đánh bay vài đồng tích lũy của Hàn thị.

Thi thoảng nàng cũng sẽ tranh cãi với Hàn thị, Hàn thị ngoài miệng thì mắng nàng bạo gan nhưng đều vẫn luôn lắng nghe lời nàng nói, tôn trọng nàng.

Bởi vậy, nàng muốn bảo vệ Hàn thị, người thân kiếp trước đều đã chết cả, kiếp này nàng sẽ không đi vào vết xe đổ đó.

oOo​Trong viện của Phó tứ lão gia, cửa sổ đang hé mở, con gió thổi qua lay động ngọn đèn dầu lạc.

Nha hoàn vừa đẩy cửa vào, gió đã ùa thẳng tới làm ngọn đèn bên cửa sổ ấy cuối cùng cũng tắt phụt.

A Kim vội vàng đem giá cắm nến bằng đồng đặt lên bàn bát tiên (bàn vuông rộng), "Lão gia, ngũ tiểu thư cho mời cửu thiếu gia đến, không biết nói gì với thiếu gia nhưng Trương ma ma nói hình như nghe thấy cửu thiếu gia khóc. Sau đó, cửu thiếu gia lại ngoan ngoãn hành lễ với đại thái thái, còn gọi đại thái thái là mẹ. Cửu thiếu gia cuối cùng cũng nghe lời!"

Tứ thái thái Lư thị đang ngồi trước giường may áo sửng sốt ngẩng đầu lên hỏi, "Cửu thiếu gia có khóc không?"

Lư thị suy tư một chút rồi hỏi nha hoàn: "Có nghe thấy anh tỷ nhi nói gì không?"

A Kim đáp: "Ngũ tiểu thư đuổi người hầu kẻ hạ ra ngoài, cách khá xa, bên ngoài gió lại to nên Trương ma ma không nghe rõ bên trong nói gì, chỉ nghe thấy cửu thiếu gia khóc ra tiếng."

Lư thị cười, "anh tỷ nhi bình thường không nói nhiều, ta còn tưởng con bé cũng hiền lành ít nói như Nguyệt tỷ nhi, không nghĩ cũng có bản lĩnh như vậy."

Phó tứ lão gia cười to đắc ý, "Cái này nàng không hiểu đâu, anh tỷ nhi là cháu gái ta, giống ta là đúng rồi!"

Lư thị cười mắng, "Chúng ta đang nói chuyện anh tỷ nhi, quan nhân lại tự nhận công về mình như thế. Thiếp chỉ nghe nói cháu trai giống cậu chứ chưa từng nghe ai nói cháu gái giống chú."

Bà đặt đồ trong tay xuống, dò hỏi, "Quan nhân, ngài không lo lắng gì à? anh tỷ nhi là con gái, Khải ca nhi mới là con trai..."

"Lo cái gì?" Phó tứ lão gia cởi chiếc đạo bào bên ngoài, chui người vào chăn ấm, "Ta còn mong anh tỷ nhi mạnh mẽ hơn nữa nữa kia, con bé mới là con gái của đại ca. Khải ca nhi bị chiều quá thành ra thích làm mình làm mẩy, cái đó mới đáng lo."

Lư thị mỉm cười, ra ngoài bảo nha hoàng A Ngân, "Lấy chiếc vòng vàng cá chép đùa sen trong tráp của ta ra đi rồi sáng mai ngươi nhớ cầm sang cho anh tỷ nhi."

"Thái thái, lấy chiếc dáng tròn hay loại to bản ạ?"

Lư thị cởi đai buộc trán, ngẫm nghĩ rồi nói, "Lấy chiếc to bản kia đi."

Phó tứ lão gia nghe vậy, mày cũng nhướn lên, gối đầu lên cánh tay hỏi, "Chiếc đó không phải nàng định để dành cho Nguyệt tỷ nhi à?"

Lư thị cởi giày leo lên giường, đấm đấm vào vai lưng cho đỡ nhức mỏi, "anh tỷ nhi số phận đáng thương, thiếp là người cứng rắn mà cũng còn thấy thương con bé. Nguyệt tỷ nhi còn nhiều đồ, không sợ thiếu." Bà đẩy đẩy Phó tứ lão gia, "Quan nhân, chuyện của Nguyệt tỷ nhi có tin tức gì không? Tam thái thái của đại phòng nói sao?"

Phó tứ lão gia nhíu mày nói: "Về sau đừng bàn việc này nữa, Tô Đồng là do đại phòng nuôi dưỡng, nhị thiếu gia nói lần này thằng bé nhất định có thể đỗ tú tài, người muốn kết thông gia nhiều quá, đến nhà bên ngoại của tri huyện cũng hỏi thăm Tô Đồng đã đính hôn hay chưa, đại phòng đến giờ vẫn im lặng, ta thấy họ chắc chắn muốn chọn Tô Đồng làm con rể."

"Đại phòng muốn đính hôn cho Viện tỷ nhi và Tô Đồng sao?" Lư thị hơi nhụt chí, "Viện tỷ nhi là tiểu thư xinh đẹp nhất của Phó gia, tính tình lại tốt, Nguyệt tỷ nhi tính ra cũng kém người ta."

"Làm gì có ai nói con gái mình như thế chứ?" Phó tứ lão gia đưa tay buông màn, "Huyện Hoàng Châu còn nhiều đứa trẻ khác, cũng rất khá, Nguyệt tỷ nhi còn nhỏ, cứ từ từ lựa chọn, có gì phải gấp thế."

Lư thị lườm Phó tứ lão gia một cái, "Nam nhân mấy người thì biết cái gì chứ! Chọn con rể là phải chọn sớm, đối tượng môn đăng hộ đối không dễ tìm đâu. Chờ ngài muốn tìm, thóc lúa tốt đã bị người ta cắt hết, chỉ có thể mót được thóc lúa rơi rớt người ta không thèm nhặt. Đến lúc đó ngài lại giận thiếp làm mẹ mà không biết chuẩn bị cho sớm."

Bà trở mình, quay lưng về phía Phó tứ lão gia, thầm nghĩ: Tô gia cô nhi quả phụ, cả nhà đều phụ thuộc vào tộc trưởng Phó gia là tam lão gia. Tam lão gia chưa lần nào đề cập chuyện để Tô Đồng ở rể. Tô Đồng có tiền đồ nhưng lại nghèo quá. Viện tỷ nhi xinh đẹp như thế, tam thái thái bên đại phòng cao ngạo, chỉ mong gả Viện tỷ nhi vào nhà quan lại, không muốn chọn Tô Đồng. Tô gia lại mang ơn Phó gia nên mẹ Tô Đồng từng nói con dâu của bà phải là con gái Phó gia, Nguyệt tỷ nhi và Tô Đồng tuổi tác phù hợp, chuyện hôn nhân của con gái bà phen này chưa chắc đã là vô vọng.

Sáng sớm hôm sau, Phó Vân anh xuống giường đánh bài quyền xong, Phương Tuế đã dâng lên một đôi vòng vàng to bản lên cho nàng, "Tiểu thư, lúc nãy tứ thái thái bảo nha hoàn mang tới."

Hàn thị nhìn thấy vòng vàng thì sửng sốt, vội đi tìm chìa khóa tráp đựng đồ trang sức, miệng tấm tắc: "Đây là đồ tốt đấy nhé, mẹ từng thấy thái thái nhà thiên hộ sở đeo một chiếc gần như vậy, để mẹ cất đi cho, sau này giữ cho con làm đồ cưới, con mà đánh rơi ở đâu thì mẹ tiếc chết mất."

Phó Vân anh ngăn Hàn thị lại, "Mẹ, đừng cất đi vội, để con đeo vào chút nữa đi gặp bà nội."

Vương thẩm từng bảo với nàng, hai người thím của nàng đều không phải người xấu. Tam thẩm hiền lành ít nói. Tứ thẩm quản lý toàn gia, hiếu thắng, thích thể hiện, ưa nịnh nọt. Tứ thái thái sai người mang một đôi vòng vàng sang cho nàng, nói thế nào nàng cũng phải đeo mấy lần để cho người khác còn khen bà hiền lành hào phóng.

Lão thái thái đã lớn tuổi nên cũng ít ngủ, trời chưa sáng đã dậy rồi bảo nha hoàn bà tử hầu hạ bà ăn cháo. Tứ tiểu thư Phó Quế cũng ăn cùng bà.

Lúc Hàn thị và Phó Vân anh vừa vào nhà chính, hai bà cháu đang vừa ăn cháo vừa nói nói cười cười. trên chiếc bàn bằng gỗ liễu để một liễn cháo bát bảo, một âu chân giò hầm gạo nếp, một đĩa bánh bao còn bốc khói và năm loại đồ ăn: một đĩa đậu trắng, một đĩa dưa ngâm, một đĩa trứng luộc nước trà cắt lát, một đĩa củ cải ngâm mật và một đĩa chân vịt rút xương.

"Bá nương với anh tỷ nhi cũng mau tới ăn sáng đi ạ." Phó Quế đứng dây, kéo Phó Vân anh vào ngồi.

Phó tứ lão gia ra ngoài làm việc nên dậy sớm, hai thiếu gia đi học nên cũng phải dậy sớm, vậy nên mỗi phòng của Phó gia đều chuẩn bị đồ ăn sáng riêng để không phải chờ đợi nhau.

Phó Vân anh cũng đã ăn sáng ở viện của mình nhưng thấy lão thái thái đang cầm đũa nhìn mình, nàng cũng không tiện từ chối, chỉ có thể ngồi xuống. Hàn thị mới về nhà nên theo quy củ, không được ngồi chung mâm với mẹ chồng, phải đứng một bên tiếp đồ ăn cho bà.

Nha hoàn lấy thêm một bộ bát đũa, Phó Vân anh gắp một chiếc bánh bao rồi chầm chậm ăn.

Phó Quế rất nhiệt tình với Phó Vân anh, liên tục gắp đồ ăn cho nàng, "anh tỷ nhi có thích đèn lồng hôm qua không?"

Phó Vân anh mỉm cười gật đầu, thầm nghĩ về mặt quy củ, Phó gia có vẻ rất thoáng, lúc ăn cơm cũng có thể nói chuyện.

Ăn cơm xong, lão thái thái ngồi lên chiếc sập trải đệm xanh bên cạnh, Phó Quế và Phó Vân anh ngồi phía dưới sưởi ấm.

Phó Quên bảo nha hoàn mang hộp điểm tâm tới, mở một ngăn ra, lấy cho Phó Vân anh một nắm kẹo đậu phộng và bánh sơn tra, "Mấy thứ này là tứ thúc mang từ phủ Tô Châu về, muội nếm thử xem."

Kẹo đậu phộng và bánh sơn tra của phủ Tô Châu khi xưa cũng rất được ưa chuộng ở kinh sư, Phó Vân anh cũng đã lâu không được ăn. Nàng nhón tay lấy một viên kẹo đậu phộng ngậm vào miệng, vẫn là hương vị ở kiếp trước.

Phó Quế cắn một miếng bánh sơn tra, cười nói: "Tích tô bào ốc [1] của phủ Tô Châu là ngon nhất, vừa thơm vừa ngọt, đến tỷ tỷ nhà tri huyện còn nói tích tô bào ốc là loại điểm tâm ngon nhất trên đời! Đáng tiếc món đó không để lâu được nên tỷ ăn hết rồi. Lần tới tứ thúc đi Tô Châu, muội cũng sẽ được ăn thôi."

[1] Tích tô bào ốc là loại đồ ăn vặt là từ sữa, thành phẩm trông giống hình con bào ngư nên gọi như thế. Đồ ăn TQ có nhiều loại đơn giản nhưng tên hoa mỹ quá không chuyển ngữ nổi

Nha hoàn vào báo Lư thị đưa Phó Nguyệt, Phó Vân Khải và Phó Vân thái tới. Lát sau, Phó tam thẩm cũng tới, Tiểu Ngô thị vẫn không thấy đâu.

Phó Vân Khải tối hôm trước vừa khóc lóc một trận, hai mắt sưng lên như hạt đào.

Lão thái thái hơi cau mày, "Sao Khải ca nhi lại khóc vậy?"

Phó Vân Khải tủi thân, liếc xéo Phó Vân anh một cái, khịt khịt mũi, "Nãi nãi, con..."

Phó Vân anh từ từ ngẩng đầu lên.

Phó Vân Khải giật mình, không dám nói nữa.

Phó Vân anh cười, khẽ nói, "Tối hôm qua con cùng cửu ca nói chuyện về cha lúc sinh thời, cửu ca đau lòng nên khóc ạ."

Lão thái thái không thích Phó lão đại nên nghe thấy thế không hỏi tiếp nữa.

Phó Vân Khải hậm hực, lén lườm Phó Vân anh một cái.

Phó Vân anh cũng lườm lại, chỉ về phía thập thiếu gia Phó Vân Thái đang làm nũng với lão thái thái, thì thầm hai chữ: "Em trai."

Mặt Phó Vân Khái tái đi, miễn cưỡng im miệng đành phải chạy sang chỗ khác chơi với nha hoàn.

Lão thái thái hỏi đến hai đứa con trai Phó tam gia và Phó tứ lão gia.

Phó tam thẩm thưa Phó tam thúc vừa ăn xong đã đi ra ngoài, sắp hết năm nay cũng nhiều việc, ông ra cửa hàng giúp đỡ mọi người. Gần đến Tết, áo lông thú bán chạy, Phó tứ lão gia mới nhập mấy rương từ phủ Khai Phong về, vẫn chưa vào sổ.

Lão thái thái không mấy để tâm mấy lời tam thẩm nói, nghe xong cũng chỉ ậm ừ.

Đến lượt Lư thị đáp lời, bà mỉm cười nói Phó tứ lão gia còn chưa ngủ dậy.

Lão thái thái vội nhắc: "Đừng đánh thức nó, để cho nó ngủ tiếp, khổ, suốt ngày chạy ngược chạy xuôi, đến sắp Tết cũng có được nghỉ đâu." Thế rồi bà lại gọi nha hoàn vào, "Lão gia nhà các ngươi thích ăn cá kho, ngươi xuống bếp nhắc bọn họ làm chút cá tươi rồi để riêng ra đó, chờ lão gia dậy thì mang sang bên đó."

Tuy rằng Phó tam thúc không giỏi giang như Phó tứ lão gia nhưng dù sao trước mặt các cháu, lão thái thái vốn không nên tỏ ra quá thiên vị như vậy.

Phó Quế nghe xong mặt mày cũng tối lại.

Phó Nguyệt biết hôm qua Phó Quế không vui, chủ động tới cạnh nàng ngồi xuống nhưng chưa được mấy câu đã bị tứ muội muội phớt lờ.

Bỗng nhiên một tiếng kêu kinh nhạc vang lên, Phó tam thẩm cầm lấy tay Phó Vân anh, cảm thán, "Chiếc vòng này đẹp quá."

Mọi người đền nhìn sang Phó Vân anh. Quanh cổ tay trắng nõn là một đôi vòng vàng bản rộng chạm hình hoa sen, quả là rất đẹp.

Hàn thị cảm kích: "Tứ thẩm của con bé cho đấy."

Đối với lão thái thái, ngoài đứa cháu gái cho chính mình nuôi dưỡng là Phó Quế, tình cảm của bà dành cho mấy đứa khác đều như nhau, dẫu sao cũng là cháu bà. Thấy con dâu đối xử tốt với cháu gái bên chồng như thế, bà cũng vui lòng, gật đầu tán thường: "Ta cũng đoán được là nó, nó lúc nào cũng thương mấy đứa trẻ."

Nha hoàn, bà tử xung quanh cũng góp lời phụ họa. Chỉ một lát, xung quanh đã tràn ngập những lời khen dành cho tứ thái thái.

Lư thị làm sao mà không vui cho được, cười nói: "Đây là điều con nên làm mà, thật ra con còn thương anh tỷ nhi như con ruột nữa ấy chứ."

Phó Vân anh cười ngượng ngùng nhưng vẫn thoáng thấy Phó tam thẩm lén lườm Phó Quế một cái cảnh cáo, nhắc nàng không được phản ứng.

Phó tam thẩm nhìn qua thì tưởng chẳng để tâm cái gì, hóa ra cũng không hoàn toàn là vậy.

Lão thái thái nhắc các con dâu về lo việc của mình, chỉ giữ lại các cháu ở bên nói chuyện với bà.

Lư thị cần phải chuẩn bị đồ ăn Tết, Hàn thị và Phó tam thẩm cũng trợ giúp bà.

Tới giờ Tỵ hai khắc, Phó tứ lão gia cuối cùng cũng dậy, lệnh cho nha hoàn đến nhà chính nói với các thiếu gia tiểu thư, "Tứ lão gia ăn cơm xong sẽ đi ra bờ sông dạo chợ Tết nên muốn hỏi các thiếu gia, tiểu thư có muốn đi cùng hay không."

Phó Quế đang giận dỗi, không muốn đi. Nàng không đi, Phó Nguyệt cũng bảo không đi.

Phó Vân Khải và Phó Vân Thái đang say sưa chơi đánh đáo với đám nha, cuộc chơi đang đến hồi gay cấn nên cũng xua tay đuổi nha hoàn đi, "không đi, không đi!"

Chỉ có mình Phó Vân anh nói: "Phiền tỷ tỷ nói với tứ thúc ta muốn đi."

Lão thái thái cau mày, liếc nhìn Phó Vân anh, ánh mắt có vẻ không đồng ý.

Phó Vân anh cũng vờ như không nhìn thấy.

Phó tứ lão gia đội mũ dạ, mặc chiếc đạo bào bằng tơ Tùng Giang màu hoa lau, dắt tay Phó Vân anh ra ngoài, "anh tỷ nhi, trước kia con đã đi chợ Tết bao giờ chưa?"

Phó Vân anh lắc đầu. Mười dặm xung quanh trại chăn nuôi không có một bóng người, lấy đâu ra chợ Tết. Kiếp trước nàng cũng từng đi, nhưng mà hồi đó phần lớn là ngồi trong kiệu, cưỡi ngựa xem hoa, chỉ để cảm nhận không khí náo nhiệt mà thôi.

Tuyết vẫn chưa ngừng rơi, Phó tứ thúc lấy chiếc mũ gấm đội lên đầu cho Vân anh, chỉnh đi chỉnh lại một lúc lại bật cười, quay qua nói với Vương thúc, "Cũng nên mua cho anh tỷ nhi một bộ vòng tay, trâm cài, khi nào tới gian hàng bán đồ bạc, lão nhớ nhắc ta."

Vương thúc dạ dạ vâng vâng.

"Tứ thúc, con không cần trâm bạc." Phó Vân anh ngẩng đầu lên nói.

Phó tứ gia cúi xuống, đôi mày hơi nhướn lên, gạt bỏ sự uy nghiêm hằng ngày, tươi cười, trông hiền hòa, đầy yêu thương, "À, thế anh tỷ nhi thích cái gì nào? Chỉ thêu, rối gỗ, hoa khô, hoa lụa, trong chợ tết đều bán cả đấy."

Phó Vân anh trả lời: "Con muốn mua giấy bút và mực viết."

Phó tứ lão gia bất chợt ngẩn ra.

Phó tứ lão gia hỏi khẽ: "anh tỷ nhi, vì sao con muốn học chữ?"

Kiếp trước, khi Vân anh còn nhỏ cũng đi học với các anh chị em trong nhà.

Nàng và các chị nàng đều học rất tốt, khi anh trai nàng còn đang ngâm nga "Tam tự kinh" đến phát chán, các chị em nàng đã có thể thuộc làu "Thanh luật vỡ lòng".

Tuy nhiên, học chữ xong, mẹ nàng lại không để các con gái tiếp tục học hành.

"Con gái không thể tham gia dự thi, cũng chẳng lên triều làm quan, đọc sách nhiều cũng phí công, biết chữ là đủ rồi."

"Nữ tử vô tài tiện thị đức [1], đọc sách nhiều không tốt đâu, sau này không cần đi học nữa."

[1] Phụ nữ không có tài mới là có đức.

"Phu nhân nhà thủ phụ trước khi lấy chồng cũng là tài nữ nức tiếng xa gần. Vậy mà trước khi gả vào Thẩm gia, Thẩm gia bắt nàng đem mấy rương sách ra đốt bằng hết rồi mới chọn ngày thành hôn. Đọc sách thì có lợi ích gì chứ? Bàn chuyện hôn nhân, trước là hôn đăng, sau là hộ đối, sau nữa là phẩm hạnh, tướng mạo chứ có ai hỏi xem con gái nhà người ta có biết chữ không."

Mẹ nói vậy, cha cũng nói vậy, những người khác cũng nói vậy, Vân anh và các chị nàng cũng nghe theo, tập trung học thêu thùa may vá với các ma ma, không còn có cơ hội sờ vào sách vở nữa.

...

Tuyết vẫn đang rơi.

Phó tứ lão gia nghiêm túc đứng chờ Phó Vân anh trả lời.

Nàng mỉm cười, nói từng chữ: "Tứ thúc, vì con thích học."

Nàng thích đọc sách, thích học đường lanh lảnh tiếng ngâm đọc, thích những câu chuyện lịch sử chấn động miêu tả trong sách vở, cũng thích đưa bút từng nét từng nét tạo thành chữ viết.

Trong nhà vĩnh viễn sẽ chỉ có từng ấy thứ, các chị dâu nàng và mấy thiếp thất suốt ngày tranh cãi vì mấy việc không đâu. không phải vì bọn họ muốn chôn chân trong đó, mà vì họ chẳng còn lựa chọn nào khác.

Nàng biết con gái không thể tham gia khoa cử, như người ta vẫn nói, con gái đi học đường đọc sách chỉ là lãng phí thời gian và tiền bạc. Kiếp trước nàng cũng sợ như thế, không suy nghĩ gì cả, chỉ vâng lời cha mẹ vứt bỏ sách vở, tập trung học theo mẹ nàng, học quản gia như thế nào, lấy chồng rồi cũng bận rộn hầu hạ nhà chồng, nên cũng không còn đầu óc nghĩ đến những chuyện khác nữa.

Nhưng mà lúc này, nàng muốn được thoải mái làm theo ý mình một lần.

Nếu cuộc đời lần này là nàng may mắn mới có được, thì phải sống thật thoải mái, hoặc là sống thật vui vẻ, hoặc là chết thật vui vẻ.

Phó tứ gia lặng người suy nghĩ một lúc lâu rồi bật cười. "Được." Ông xoa xoa chiếc mũ trên đầu Phó Vân anh, thở dài, "Đại ca hồi nhỏ cũng rất thông minh. Nếu như nhà chúng ta không quá nghèo, có chút tiền cho huynh ấy đi học, huynh ấy hẳn phải đỗ tú tài!"

Hai chú cháu vừa đi vừa nói, mặc hai bên đường người đi kẻ lại ồn ào, thoáng chốc đã đến bờ sông.

Chợ Tết ở huyện Hoàng Châu không hề giống với trong tưởng tượng của Vân anh.

Bờ sông đông như trẩy hội. Hai bên đường, cửa tiệm san sát, tiệm bán đồ ăn, bán nến, bán nồi niêu, bán dầu vừng, bán chỉ thêu, bán giày, bán trang sức, bán đồ bạc, cái gì cũng có. Quán trà, quán rượu người đến kẻ đi tấp nập, trước tiệm có một bếp lò đặt một lồng hấp bánh bao, bánh bao chất cao như tòa núi nhỏ. Giữa đủ thứ âm thanh ồn ào, người ta vẫn nghe thấy tiếng tiểu nhị cười hỏi: "Quý khách lấy một chay một mặn chứ? Chọn rượu nhẹ hay rượu nặng?"

Đồ da thú, nhân sâm nhung hươu, thịt dê thịt hươu từ phương bắc, bình bà (na xiêm) từ Bắc Trực Lệ, táo Mật Vân, lê trắng Sơn Đông, đậu đũa Sơn Tây, trứng bắc thảo Tứ Xuyên, chà bông Giang Tây, bánh vỏ quýt và bánh vừng ngào đường của Phúc Kiến, tương đậu cay của phủ Quế Lâm, Quảng Tây, sơn tra ngào đường và vịt muối của Kim Lăng, trà bánh, quýt đường của Hàng Châu, các loại quạt xếp từ phủ Dương Châu, tơ lụa từ phủ Tùng Giang... tất cả đều đổ về đây.

Trấn Hán Khẩu của phủ Võ Xương là cảng chủ chốt trên con đường vận chuyển lương thực bằng đường thủy, lương thực từ Hành, Vĩnh, Kinh, Nhạc và cả phủ Trường Sa được vận chuyển trên sông đều phải đi qua trấn Hán Khẩu [2]. Là nơi tập kết lương thực cũng là trạm trung chuyển quan trọng như vậy, trấn Hán Khẩu ngày càng phồng vinh, xứng với danh hiệu một trong thiên hạ tứ đại danh trấn.

[2] Hán Khẩu là một trong 3 địa danh, bên cạnh Vũ Xương, Hán Dương, đã được hợp lại để tạo thành thành phố Vũ Hán ngày này. Vũ Hán thuộc tỉnh Hồ Bắc nhưng ở giáp với Hồ Nam. Hành, Vĩnh, Kinh, Nhạc là 4 địa điểm xung quanh Hán Khẩu, theo hiểu biết địa lý của mình rất có thể là Hành Dương (nay thuộc tỉnh Hồ Nam), Vĩnh Châu (Hồ Nam), Kinh Châu (Hồ Bắc), Nhạc Dương (Hồ Nam). Trường Sa là thủ phủ tỉnh Hồ Nam hiện nay.

Hàng hóa vận chuyển từ phía nam lên phía bắc và ngược lại đều trung chuyển ở phủ Võ Xương. Huyện Hoàng Châu ngay gần Võ Xương nên trong chợ cũng có đủ thứ hàng hóa từ khắp nơi trong cả nước cũng là hợp lý.

Phó Vân anh thích nhất là những đội thuyền buôn nhiều không đếm xuể.

Huyện Hoàng Châu chỉ là một huyện nhỏ, ban đêm có lệnh giới nghiêm, cửa hàng trên phố được mở cửa từ giờ Thìn (7-8h sáng), tới khi mặt trời xuống núi lại phải đóng cửa, cả năm chỉ có mấy ngày tết là không buôn bán.

Nhưng chợ tết không chỉ có những cửa hàng trong huyện mà còn có người từ khắp nơi đưa thuyền hàng tới bán đồ tết.

Mỗi đội buôn bao gồm dăm ba nông hộ (gia đình làm nông) hợp tác với nhau để thuê hoặc mua thuyền, mỗi đội có hơn mười thuyền nhỏ. Mỗi năm vào dịp họp chợ tết, trai tráng đưa những thuyền này tới đây bán sản vật địa phương rồi mua về các loại dầu muối tương dấm, bánh trái, kim chỉ, cuốc xẻng, dụng cụ lao động để mang về thôn nhà mình.

Mặt sông bị vô số chiếc thuyền lấy đầy trông giống như chiếc lưng của một con cá voi màu đen vừa trồi lên mặt nước, chỉ có chính giữa lòng sông là còn chừa ra vài thước tạo thành một đường nhỏ cho thuyền bè đi qua. Tuyết vẫn rơi xuống những chiếc thuyền buôn, nhưng cũng chỉ rơi xuống rồi lập tức tan ra.

Trong khoang thuyền chứa đầy các loại hàng hóa, có dưa muối, cá muối, có rượu gạo tự ủ, có thịt thú rừng được săn trên núi, có tương đậu, có giỏ nan, sọt nan, có bát đĩa, có khăn áo, giày thêu, giày cỏ do phụ nữ trong nhà làm...

Người trong huyện đi dọc theo bờ sông lựa chọn hàng hóa, thấy vật nào vừa ý sẽ đi xuống bậc thềm bằng đá, đi qua tấm ván bằng gỗ lên thuyền bàn bạc giá cá với người bán.

Các nông hộ dùng trọ trẹ dùng tiếng địa phương bàn bạc giá cả với khách hàng, cũng có nhà thuyền trách thuyền bên cạnh đụng vào thuyền nhà mình, bên kia lại có mấy tên hư đốn cố ý lấy mái chèo đập trên mặt nước làm nước bắn lên ướt hết váy áo của một phụ nữ nhà thuyền khác, có mấy nhà chỉ lo bàn chuyện làm ăn, quên mất thuyền vẫn đang trên mặt nước, đùng một cái bốn năm chiếc thuyền đã va vào nhau, ngươi làm đổ rổ rau nhà ta rồi, ôi thùng cá của ta, còn có người loạng choạng ngã xuống dòng nước lạnh mùa đông. Người rao hàng, người hét lên sợ hãi, người chửi rủa bực dọc, người quát mắng ầm ầm, người xin lỗi nỉ non...

Người người ồn ào, náo loạn cả lên.

Phó Vân anh nào đã bao giờ nhìn thấy cảnh này. Kiếp trước, khi còn nhỏ, nàng ở phủ Giang Lăng như phủ Giang Lăng không có sông lớn nên cũng không có tàu bè từ các châu huyện lân cận đi qua.

Phó tứ lão gia thấy nàng nhìn thuyền buôn trên mặt sông không chớp mắt thì mỉm cười. Đứa bé này cả ngày nghiêm túc này cuối cùng cũng giống trẻ con một chút.

Ông lệnh cho tùy tùng đi thuê một chiếc thuyền rồi dắt tay nàng đi về phía bờ sông lát đá. "Lên thuyền ngắm, thấy cái gì thích thì dừng lại mua, cũng phải mua cho anh chị con ở nhà, nếu không chúng nó lại giận dỗi cho mà xem."

Phó Vân anh theo Phó tứ lão gia lên thuyền. Khoang thuyền sạch sẽ ngăn nắp. Trong khoang có một bàn ghế, trên bà có một bộ ấm trà nhỏ bằng sứ thô, một hộp điểm tâm bốn ngăn: một ngăn bánh, một ngăn hạt dưa rang, một ngăn hạt dẻ nướng, một ngăn củ năng tươi.

Gã sai vặt rót ra hai ly trà nóng, Phó tứ lão gia cũng ngồi đó bóc hạt dẻ.

Rèm trong thuyền được vén lên để hai chú cháu có thể vừa ngồi trong khoang thuyền thưởng trà ăn điểm tâm vừa ngắm được cảnh bên ngoài. Thuyền nhỏ như con cá bạc, lách giữa các thuyền hàng. Thuyền khác nhìn thấy bọn họ cũng lên khua mái chèo chào hỏi.

Mỗi lần nhìn thấy thuyền nào có bán đồ mình muốn mua, Phó tứ lão gia lại kêu nhà đò dừng lại, đứng phía đầu thuyền mặc cả với người bán.

Phó Vân anh tự mua cho mình chút kim chỉ, vải vóc và khung thêu, mua cho Phó Nguyệt và Phó Quế mỗi người một con vịt khắc bằng gỗ, mua cho Phó Vân Khải và Phó Vân thái mỗi người một chiếc mặt nạ Quan Công.

Dọc theo dòng sông đi về phía tây, thuyền trên sông càng ngày càng ít. Cuối cùng, thuyền dừng lại bên bờ đá, Phó tứ lão gia dẫn Vân anh bước lên thềm đá lên bờ. "đi tiệm giấy bút nào."

Trời lạnh, chủ tiệm ngồi trong phòng sưởi ấm, tự nhiên nghe thấy tiếng Phó tứ lão gia nói chuyện với tiểu nhị thì mới vội vém rèm đi ra đón tiếp ông, chào hỏi mấy câu xong thì cười lấy lòng: "Công tử trong phủ muốn mua bao nhiêu giấy?"

Phó tứ lão gia cúi xuống nhìn Phó Vân anh.

Trong mắt chủ tiệm hiện lên một chút kinh ngạc nhưng cũng không hỏi nhiều, cũng đoán được Phó Tứ lão gia là người yêu thương con cháu trong nhà, hôm nay vớ được mối hời rồi!

Phó Vân anh không nói gì, đi xung quanh nhìn ngắm các kệ hàng một lượt.

Tiểu nhị cũng biết Phó tứ lão gia là người có tiền nên dù thấy Phó Vân anh còn nhỏ nhưng cũng không coi thường nàng, đi theo nàng, kiên nhẫn giới thiệu cho nàng các loại giấy trong cửa hàng, bao gồm giá cả và ưu điểm của từng loại.

Giấy làm bằng gỗ tre bình thường là 80 văn tiền một trăm trang, giấy làm từ đay là 400 văn, giấy làm từ gỗ cây lá bản là 600 văn, cũng có nhiều loại đắt hơn từ vỏ cây thanh đàn, đến ba lượng bạc một trăm trang, loại rất đắt như giấy Cao Ly, giấy Tuyên Thành, người bình thường không hay dùng, tiểu thị không nhắc đến.

Phó Vân anh đề nghị mua mấy trăm trang giấy loại rẻ nhất, làm bằng gỗ tre.

Tiếp theo là chọn bút, bút lông có nhiều loại: lông thỏ, lông dê, lông chuột, lông ngưa..., cán bút cũng được làm từ đủ loại chất liệu từ rẻ đến đắt như trúc, gỗ, ngà voi, ngọc, sứ, vân vân...

Phó Vân anh chỉ chọn một cây bằng trúc.

Phó tứ lão gia không biết mấy về giấy bút, không nói nhiều, bảo tiểu nhị lấy hết các loại bút lông, từ mềm đến cứng, mỗi loại một chiếc, giấy cũng mua mấy trăm trang mỗi loại.

Phó Vân anh nghĩ ngợi một lúc rồi cũng không từ chối, dù sao thì ân tình nợ cũng đã nợ rồi, sau này nàng trưởng thành nhất định sẽ báo đáp cho tứ thúc.

Cuối cùng là chọn mực, mực thỏi cũng nhiều loại. Mực tốt chất mịn, trơn, màu đen, âm thanh trong trẻo. Mực mịn tức là không có tạp chất, mực phải trơn thì viết ra nét mới liền mạch, không bị nặng tay, màu mực phải đen, không lẫn màu nào khác, còn âm thanh là khi thỏi mực đập vào nhau phải phát là tiếng keng keng trong trẻo, như thế mới là một thỏi mực tốt, không có tạp chất.

Chủ tiệm ban đầu coi thường Phó Vân anh, tưởng rằng vị tiểu thư này của Phó gia coi giấy bút là đồ chơi nên đòi người lớn mua cho mình, định nhân cơ hội làm ăn, lấy ra mấy thỏi mực tầm thường nhưng lại giới thiệu như thể đây là loại thượng hạng, được dùng trong cung, có pha thêm hương liệu, đảm bảo viết ra chữ sẽ đẹp, mỗi thỏi giá mấy lượng bạc...

Phó Vân anh ngẩng đầu nhìn chủ tiệm, cười đầy ẩn ý.

Chủ tìm thấy vậy cũng chột dạ, thầm nghĩ: Sao mình lại sợ một đứa bé gái cơ chứ? Nhưng rồi dù không biết tại sao nhưng không còn ý định ban đầu nữa, thật thà hơn hẳn, giới thiệu với Phó tứ lão gia mấy thỏi mực thường dùng.

Xong xuôi, chủ tiệm tiễn hai chú cháu họ ra ngoài, "Quan nhân cứ về nhà là được, chiều nay chúng tôi sẽ mang đồ đến tận nhà."

Lời tác giả:

"Thanh luật vỡ lòng" là sách vỡ lòng được biên soạn dưới triều nhà Thanh

Hai chú cháu quay lại thuyền đi về phố Đông Đại.

Chợ vẫn còn đông đúc náo nhiệt, thuyền nhỏ len lỏi giữa những thuyền hàng, đội sóng trở về.

Gần cập bờ, Phó tứ lão gia bỗng ngạc nhiên kêu một tiếng rồi chỉ vào một chiếc thuyền phía đối diện, "Đó là thuyền của đại phòng."

Khoảng cách giữa hai chiếc thuyền dần ngắn lại, từ bên này có thể nghe thấy tiếng nói vọng ra từ thuyền bên kia.

Phó tứ lão gia cau mày. Chiếc thuyền đối diện rung chuyển, có vẻ như người trên đó đang tranh cãi.

"Rầm!", tiếng động vang lên chát chúa, dường như là tiếng lật bàn. Thuyền đối diện ngừng lại, có người vén rèm nổi giận đi ra.

Đó là một người đàn ông trung niên tầm hơn bốn mươi tuổi đầu đội mũ dạ, trên người mặc trường bào bằng lụa Sơn Đông, chòm râu đã lấm tấm hoa râm, quay đầu lại cười lạnh, nói với người trong khoang thuyền: "Cháu giờ thì giỏi rồi, là người học hành đỗ đạt, là ông nọ bà kia, đám người già chúng ta nào dám động vào, nhưng cháu đừng có quên năm ấy làm sao mẹ cháu mới nuôi nổi cháu lớn đến chừng này!"

Nhà đò không dám lên tiếng.

Phó tứ lão gia vốn định ra nói mấy câu với người trung kiên kia nhưng nghe thấy thế cũng vội quay về khoang thuyền nhà mình, nhăn mặt với Phó Vân anh rồi nhắc nhà đò, "đi thôi."

Tiếng mái chèo lại bì bõm vang lên, thuyền nhỏ lại phóng trên mặt nước.

Khi hai thuyền lướt qua nhau, họ nghe thấy người trên thuyền kia nói, "Tam thúc, cháu không đồng ý."

Tiếng nói trầm ấm, giọng điệu ôn hòa nhưng vẫn quả quyết và dứt khoát.

Người đàn ông trung niên hừ một tiếng, lạnh lùng nói: "Tới lúc về gặp mẹ cháu, cháu còn dám nói thế không?"

không nghe thấy người bên trong thuyền sẽ trả lời thế nào.

Gió Bắc thổi qua, tốc lên một góc rèm, lộ ra một dáng người mảnh khảnh đừng trong khoang thuyền, hai tay chắp lại, đôi mắt vẫn hướng về phía mặt sông như đang ngắm tuyết rơi.

Trong chớp mắt, Phó Vân anh không kịp nhìn kỹ tướng mạo của người con trai kia, chỉ cảm thấy trước mắt như hiện lên một quầng sáng trong như băng tuyết.

Dẫu chỉ thoáng qua trong giây lát nhưng nàng đã nhìn thấy vài đường nét trên khuôn mặt người nọ, thật sự là mặt mày như họa.

Nếu nàng không nhầm, người trên thuyền là một mỹ nam.

Nàng cúi đầu chỉnh lại chiếc vòng vàng trên cổ tay đã lộ ra ngoài tay áo, thoáng nghĩ, giọng nói đã hay đến thế, vẻ ngoài phải đẹp đến thế nào mới phù hợp đây.

Về tới Phó gia, chính viện đang tràn ngập tiếng nói cười.

Phó Nguyệt và Phó Quế không biết vì sao đã lại làm hòa với nha, hai chị em ngồi trên sập chơi đan dây, mấy nha hoàn đứng xung quanh chỉ dẫn.

Hai thiếu gia Phó Vân Khải và Phó Vân Thái đang chơi đánh đáo. Phó Vân Khải thắng ít thua nhiều nên bực bội cởi áo khoác, tựa vào bên sập, chăm chú theo dõi từng động tác của Phó Vân Thái.

Lão thái thái quan tâm Phó tứ lão gia, hỏi chuyện ông ra ngoài làm ăn thì ăn uống ngủ nghỉ như thế nào.

Phó Vân anh bảo nha hoàn mang đồ chơi mua từ chợ về ra, tặng cho các anh chị.

Quà giống nhau, không có gì phải so bì tranh giành, Phó Nguyệt và Phó Quế mỗi người cầm một phàn, cười cảm ơn nàng, rủ nàng chơi cùng.

Nàng chưa kịp từ chối, đại nha hoàn của lão thái thái là Phu Nhi đã bế nàng lên sập rồi xoa đầu nàng.

Phu Nhi là con gái nhà nông, người khỏe mạnh nên bế nàng cũng không có gì khó khăn.

Phó Vân anh cầm lấy dây lụa, đan mấy lần đã làm được mấy kiểu phức tạp.

"Đây là kiểu gì thế? Sao tỷ chưa thấy bao giờ?" Phó Quế thấy thế liền phấn khích, giật lấy dây lụa, vòng vào cổ tay mình, "anh tỷ nhi, muội mau dạy tỷ làm thế nào đi!"

Phó Nguyệt nhẹ nhàng: "Quế tỷ nhi, đợi anh tỷ nhi chơi xong lại dạy muội được không? Để muội ấy chơi thêm một lúc nữa rồi sẽ lại đến lượt muội mà."

Phó Quế tối mặt.

Phó Vân anh không nói lời nào, hai chị em họ này đúng là oan gia, lúc trước thì tay nắm tay cười cười nói nói, lúc sau thì mặt đỏ tía tai không nói không rằng.

Nàng từ lâu đã quên cách làm bạn với mấy cô bé mười một mười hai tuổi, nghĩ ngợi một lúc rồi bám lấy thành sập trèo xuống.

Sập này không có chỗ để chân, nàng cố mấy lần đôi chân nhỏ mới chạm đất an toàn.

Mấy nha hoàn bên cạnh cười khúc khích, trông ngũ tiểu thư lật đật bò xuống sập trông đáng yêu quá mà!

Phó Vân anh muốn quay về viện của mình. Khi mua giấy bút và mực viết cho nàng, Phó tứ lão gia cũng đồng ý sẽ không can thiệp vào chuyện học hành của nàng, nhưng cũng không nói nàng có thể đi học đường học như các thiếu gia.

Đầu tiên nàng cần biểu hiện sao cho thật không giống bình thường, vậy mới có thể có cơ hội. Kiếp trước nàng chỉ học đến khi biết chữ rồi hoàn toàn từ bỏ nên nàng cũng chỉ có thể đọc hiểu thư từ chứ tri thức trong sách vở nàng đã quên hết từ lâu. Thời gian sẽ chẳng đợi ai cả, nàng cần phải tranh thủ ôn lại kiến thức, nhanh chóng đuổi kịp mấy vị thiếu gia trong nhà rồi từ từ vượt qua bọn họ.

Lão thái thái vẫn đang nắm tay Phó tứ lão gia hỏi cái này cái khác thì trong viện vang lên tiếng cười nói của Lư thị.

Lư thị đi vào, theo sau là một đám nha hoàn bà tử, bên cạnh là Hàn thị và Phó tam thẩm. đã đến giờ ăn trưa, Lư thị tới hỏi lão thái thái bữa trưa hôm nay bà muốn ăn vịt hầm hay canh xương.

Phó Vân anh cũng cùng ăn với người trong nhà.

Phó tam thúc đã về, Phó tứ lão gia sai người bày rượu, hai anh em ngồi bên ngoài phòng, vừa ăn vừa uống rượu, lại vừa bàn chuyện làm ăn.

Lão thái thái và các cháu nội ăn ở một gian khác, các con dâu mỗi người ngồi trên một chiếc ghế cạnh con mình, giúp con gắp đồ ăn.

Ăn được nửa bữa cơm, phía ngoài có tiếng bước chân gấp gáp, Vương thúc từ ngoài chạy vào, hổn hển: "Quan nhân, bên đại phòng lại có chuyện gì rồi, tam lão gia mời đại diện các chi qua bên đó nói chuyện."

Tam lão gia của đại phòng là tộc trưởng hiện giờ của Phó gia.

Tộc trưởng cho mời, là chuyện lớn.

Phó tứ lão gia và Phó tam thúc nhìn nhau rồi đặt chén rượu xuống.

Vương thúc lại tiếp: "Lần này chắc phải có chuyện lớn, bên đó nói mỗi chi có bao nhiêu anh em thì phải từng ấy người qua, nếu không ở nhà thì phải cử con trai hoặc cháu trai đi thay, không ai được phép vắng mặt. Hình như là việc gấp nên bên kia giục giã nôn lắm, quan nhân mau đi thôi ạ."

"Lần này là để bầu tộc lão à?" Phó tam thúc vẫn ngơ ngác, chưa hiểu chuyện gì xảy ra.

Chuyện trong tộc bình thường là do các tộc lão bàn bạc và quyết định. Tộc lão là những người đức cao vọng trọng trong tộc một khi đã được chọn, sẽ không thay đổi, trừ phi người đó làm gì quá đáng lắm khiến mọi người không thể chấp nhận được. Chỉ khi người đời trước mất đi mới có người đời sau thay thế, trở thành tộc lão mới.

Tết đến là thời điểm mọi người làm ăn bên ngoài đều trở về nhà nên những việc quan trọng trong tộc đều được bàn bạc vào dịp này.

Phó tứ lão gia lông mày khẽ nhíu lại, nhìn về phía gian bên cạnh.

Phó Vân Khải đang gặm một miếng chân giò hầm mật, miệng bóng nhẫy mỡ, nước xương chảy xuống tong tỏng.

Phó Vân anh giật giật ống tay áo Phó Vân Khải, "Cửu ca, tứ thúc nhìn huynh kìa, mau đi rửa mặt chải đầu, sửa soạn đi thôi."

Trong miệng vẫn còn ngậm miếng thịt, Phó Vân Khải ngơ ngác, "Cái gì cơ?"

Phó Vân anh chầm chậm nói: "Vương thúc vừa nói đó thôi, không ai được vắng mặt, cha không còn nữa thì huynh phải đi chứ."

Lư thị cũng hiểu ra, nhanh chóng lệnh cho nha hoàn đi múc nước giúp Phó Vân Khải rửa tay rửa mặt.

Phó Vân Khải suýt nghẹn miếng thịt trong cổ họng, nuốt nước miếng đánh ực một tiếng, "Con không đi!"

Lư thị đứng lên kéo hắn dậy, cười an ủi: "Khải ca nhi ngoan, không có việc gì đâu, con đi theo hai thúc thúc con, đừng sợ."

Phó Vân Khải run rẩy, tránh thoát khỏi tay Lư thị, chui vào lòng lão thái thái, "Nãi nãi, con muốn ăn cơ... Người đừng bắt con đi."

Lão thái thái vỗ về mặt cháu trai, cao giọng nói: "Lão tứ, hai đứa con đi là được rồi, Khải ca nhi còn nhỏ, Tết nhất đến nơi, đừng làm nó sợ."

Khuôn mặt Phó tứ gia lộ ra vẻ khó xử.

Trong tộc, nhà nào càng nhiều anh em thì lại càng có thế, người khác nhìn không dám chèn ép, phân chia tài sản cũng sẽ có lợi. Nếu phòng nào không có con thừa tự thì đất đai tổ tiên để lại cũng bị dòng họ thu về. Ông nhận con thừa tự cho Phó lão đại cũng chính là vì muốn giữ lại được phần gia sản của dòng họ nằm dưới danh nghĩa của Phó lão đại, dù ít dù nhiều nhưng cũng không thể để cho người khác cướp đi. một cái núi hoang cũng còn có thể có quặng ngọc nữa là!

Ông có thể cho Khải ca nhi vị trí con thừa tự của Phó lão đại nhưng muốn người trong tộc thực sự nhìn nhận, đứa trẻ này phải tự cố gắng.

Đưa Khải ca nhi đi nghe người lớn trong tộc bàn bạc chuyện quan trọng là để nó có cơ hội học hỏi.

Đáng tiếc, Khải ca nhi bị nuông chiều... Bắt ép nó đi, không biết chừng nó sẽ khóc lóc ầm ĩ trước mặt người lớn trong tộc, thế thì còn biết để mặt vào đâu.

Phó tứ lão gia mặt mày nhăn nhó, ánh mắt chợt quét đến Phó Vân anh đang ngồi ngay ngắn bên cạnh.

Phó Vân Khải chỉ biết làm nũng, chỉ thiếu nước chui tọt vào trong ống tay áo của lão thái thái. anh tỷ nhi lại tỉnh táo hiểu chuyện, không cần ông nói cũng hiểu ông định mang Khải ca nhi đi từ đường trong tộc.

Phó tứ lão gia vẫy tay với cháu gái, "anh tỷ nhi, con đi vậy."

Phụ nữ trên bàn ngơ ngác.

Hàn thị bỗng giật mình, "Thế này..."

"Mẹ, con đi với tứ thúc ra ngoài một chuyến, không có vấn đề gì đâu ạ." Trong khi bà nội và các thím vẫn đang nghĩ ngợi, Phó Vân anh chậm rãi đứng dậy, nhắc nha hoàn mau đi theo mình rồi đi ra ngoài.

Chờ nàng đi tới, Phó tứ lão gia nắm tay nàng, "Cũng chẳng còn cách nào, trong tộc cũng có người đi làm ăn buôn bán, quanh năm suốt tháng không ở nhà, nương tử nhà bọn họ có thể thay mặt chồng mình, chỉ có điều không thể bước vào từ đường. Qua bên đó con ngồi cùng với họ ở phòng bên cạnh, nếu con sợ thì gọi Vương thúc đưa con về là được."

Phó Vân anh gật đầu, "Tứ thúc, con hiểu rồi ạ."

Phó lão đại mất rồi, cửu ca Phó Vân Khải chẳng có tác dụng gì, nàng thay mặt đại phòng tham dự. Con gái nếu không có việc gì thì không thể bước vào từ đường, nàng sẽ cùng với các bà các thím trong tộc ngồi phòng bên cạnh nghe bàn bạc.

Phó tứ lão gia chẳng phải mong muốn từ nay nàng sẽ thay thế Phó Vân Khải, đưa nàng đi từ đường chỉ là để nói nhà Phó lão đại vẫn còn con cái, đề phòng người trong tộc nói ra nói vào mà thôi.

Nàng đồng ý trở thành vật trang trí (bù nhìn), việc gì cũng phải có trình tự của nó, sao có thể một lần là xong. Hôm nay coi như là bước đi đầu tiên của việc xây dựng lòng tin, đi lần này có lợi cho việc về sau nàng xin phép Phó tứ lão gia cho nàng đi học đường học hành. Phó tam thúc lúc nào cũng nghe lời em trai mình là Phó tứ lão gia, không bao giờ phản đối quyết định của em trai. Ngoài viện đang tuyết lớn, mấy gã sai vặt bung dù cho ba chú cháu đi bộ về phía từ đường.

Dọc đường đi, bọn họ gặp thêm vài người Phó gia khác. Mọi người chào hỏi nhau rồi khẽ bàn luận không biết vì sao lại triệu tập đàn ông trong tộc gấp như thế, có người đoán là bầu tộc lão, có người lại đoán là để chia quà cuối năm.

Phó Vân anh đi sát vào Phó tứ lão gia, nàng nhỏ người lại không nói tiếng nào nên cũng có rất ít người để ý tới nàng.

Khi gần đến từ đường, một bóng người nhỏ gầy từ trong hẻm đi ra, bước tới trước mặt Phó tứ lão gia, "Tứ lão gia, lão thái thái nhà chúng ta mời ngài qua đó nói chuyện."

Phó tứ lão gia nhận ra người đó nên dừng bước, "Trần lão thái thái muốn gặp ta sao?"

Người nọ gật đầu.

Phó tứ lão gia trầm ngâm một lát rồi quay qua nói với Phó tam thúc: "Huynh tới từ đường trước nhé, chút nữa đệ tới ngay."

"À, được." Phó tam thúc không hỏi nhiều, đi tiếp với những người khác.

Phó tứ lão gia cúi xuống nói với Phó Vân anh, "Đây là người của đại phòng, Trần lão thái thái là mẹ của nhị thiếu gia."

Bọn họ đi theo gã sai vặt vào tòa nhà bề thế nhất phố Đông Đại.

Trời đang rét đậm, trong viện của đại phòng lại xanh ngắt một màu, theo hành lang đi sâu vào phía trong, nơi đình viện sâu thẳm là một rừng trúc đang lay động theo gió tạo ra tiếng sàn sạt tựa mưa rơi.

Gã sai vặt dừng lại trước một cánh cửa, "Tứ lão gia chờ một lát, tiểu nhân đi vào báo một tiếng."

Phó tứ lão gia cười gật đầu.

Đợi một lát, người vẫn chưa thấy quay lại.

Phó tứ lão gia chỉ vào rừng trúc phía sau, khẽ nói: "anh tỷ nhi, con nhìn rừng trúc này xem, tất cả đều được chuyển từ phủ Trường Sa tới trồng ở đây, Trần lão thái thái là người phủ Trường Sa."

Phó Vân anh khẽ à lên một tiếng, nàng không có mấy hứng thú với trúc.

Phó tứ lão gia nhìn xung quanh, định tìm người hầu nào đó để hỏi. Nhìn một vòng, ông bỗng giật mình: "Nhị thiếu gia!"

Mặt tràn đầy hưng phấn, ông kéo tay Phó Vân anh đi xuống thềm đá điểm rêu.

Trong viện yên ắng, một mảnh rừng trúc tỏa bóng xuống mặt hồ tạo thành một khoảng đen lạnh lẽo.

Tới khi lại gần, Phó Vân anh mới nhận ra hóa ra có người đang đứng bên bờ hồ. Đó là một thanh niên trẻ tuổi mặt mày tuấn tú, đường nét rõ ràng, có phong phạm của người đọc sách, trên người mặc một bộ quần áo lụa màu trắng tay áp rộng, đầu không mang nho khăn, chỉ dùng khăn lưới vấn tóc [1].

[1] Nho khăn là mảnh vải quấn quanh búi tóc, ở đây nhị thiếu gia ở nhà nên không dùng khăn này, chỉ dùng một tấm lưới để cố định búi tóc. Tác giả giải thích thêm ở cuối Chương 13.

Tuyết đã phủ kín vai y, chắc hẳn y đã đứng dưới tuyết khá lâu.

Phó Vân anh ngẩng đầu nhìn thật kỹ người thanh niên này, thấy khuôn mặt y ôn hòa. thanh cao, đôi mắt lại thâm thúy sắc bén, ánh mắt rất sáng như ẩn chứa báu vật.

Phó tứ lão gia hơi lúng túng, đến thở cũng cố thở nhẹ lại, cố gắng kìm nén sự phấn khích của bản thân, dắt tay Phó Vân anh đi nhanh về phía đó, lên tiếng: "Vân Chương đang thưởng tuyết sao?"

Người thanh niên đang trầm tư kia bỗng như bừng tỉnh, hơi hơi gật đầu, tiếng nói nhu hòa như dòng nước mùa xuân, "Tứ thúc."

Phó Vân anh chớp mắt, giọng nói trong trẻo mà không mất đi khí thế này rất quen, là người tranh cãi với Phó Tam lão gia trên chiếc thuyền ở chợ tết.

Đây chính là kỳ tài ngút trời đã đỗ cử nhân từ thuở thiếu niên Phó Vân Chương? Chính là nhị thiếu gia đã dùng công danh vực dậy toàn bộ gia nghiệp của đại phòng ấy ư?

Danh tiếng của nhị thiếu gia Phó Vân Chương như sấm bên tai.

Hồi còn chưa về tới huyện Hoàng Châu, Phó Vân anh đã nghe Vương thúc và Phó tứ lão gia nói về nhị thiếu gia. Sau khi về Phó gia, số lần nghe thấy người khác nhắc đến nhị thiếu gia cũng nhiều hơn. Người Phó gia trên phố Đông đại đều sùng bái nhị thiếu gia. Ở huyện Hoàng Châu này, y là đại tài tử nổi tiếng khắp gần xa. Đến nông hộ tới đây họp chợ cũng biết nhị thiếu gia của Phó gia là cử nhân lão gia trẻ tuổi nhất huyện.

Nghe danh không bằng gặp mặt, Phó Văn Chương như hạc giữa bầy gà [1], khí chất nho nhã thanh cao, anh tuấn, không kém gì danh tiếng bên ngoài của y.

[1] Ý là nổi bật, ngoài ra đặt vào bối cảnh của truyện còn là sự cảm thán của tác giả rằng cái sự "gà" của những người xung quanh làm nổi bật lên chất "hạc" của Phó Văn Chương.

Là con người, ai cũng lòng yêu cái đẹp, trên quan trường cũng thế. Người đọc sách nếu như có vẻ ngoài đẹp đẽ thì khi thi đình sẽ dễ được Hoàng Thượng ưu ái hơn người khác. Thôi Nam Hiên năm đó đỗ Thám hoa nhưng nghe trong tiệc mừng, tiên đế thấy hắn phong độ phóng khoáng tựa người trời liền đặc cách phong quan cho hắn, bỏ quên Trạng nguyên Diêu Văn Đạt già nua, thế nên về sau quan hệ giữa Diêu Văn Đạt và Thôi Nam Hiên không tốt cũng là dễ hiểu.

Phó Vân Chương tuổi còn trẻ như thế, phong tư lại xuất chúng, nếu như y có thể vào kinh tham gia thi đình, nhất định cũng sẽ có thể thành danh.

Cả đời Phó tứ lão gia sùng kính người đọc sách, Phó Vân Chương tuy rơi vào hàng con cháu nhưng ông lại ít khi gọi thẳng tên Phó Vân Chương, mỗi lần nhắc tới y là lại gọi "Cử nhân lão gia" hoặc là "Nhị thiếu gia". Giờ ông tươi cười, giục Phó Vân anh, "anh tỷ nhi, đây là nhị ca ca của con, con mau chào đi."

Phó Vân anh sững người một chút, ba chữ nhị ca ca thật sự nói không nổi, đành phải kêu hai tiếng: "Nhị ca."

Ánh mắt Phó Vân Chương nhẹ lướt qua nàng, mi mắt rũ xuống, khóe miệng lại hơi cong lên như thể đang cười, giống như mặt hồ tháng ba gợn sóng.

Phó Vân anh không chắc y rốt cuộc có cười hay không, mắt cũng cong lên, lễ phép mỉm cười đáp lại.

Tối hôm trước nàng vừa lấy Phó Vân Chương ra hù dọa cửu ca Phó Vân Khải, ngày hôm sau đã gặp ngay vị nhị thiếu gia này, nghĩ đi nghĩ lại cũng thấy thú vị.

Phó Văn Chương đưa nắm tay lên miệng, khẽ khàng ho một tiếng.

Phó tứ lão gia nghe thấy thì quan tâm nói: "Trời rét, đừng để bị lạnh, sức khỏe cháu không tốt, vào nhà sớm một chút."

Phó Vân Chương hơi hơi mỉm cười.

Lúc này, gã sai vặt biến mất khi nãy của đại phòng mới tìm đến, chắp tay thi lễ nói: "Tứ lão gia, lão thái thái mời ngày qua."

nói xong, hắn lại cúi đầu vái chào Phó Vân Chương, "Nhị thiếu gia, lão thái thái cũng gọi ngài vào cùng."

Phó Vân Chương hơi nhìn xuống, không nói gì, sắc mặt hơi tối lại.

Gã sai vặt đi tới cạnh Phó tứ lão gia, nói nhỏ mấy câu vào tai ông, Phó tứ lão gia cũng giật mình, nhìn Phó Vân anh áy náy.

"Tứ thúc, con đợi người ngoài mái hiên." Phó Vân anh ngẩng đầu, giật giật tay áo Phó tứ lão gia, khẽ nói.

Nàng loáng thoáng nghe gã sai vặt nói đến hai chữ "đền thờ", mà tộc trưởng Phó tam lão gia lại triệu tập người trong tộc đến họp bàn, rất có thể là để nói về chuyện triều đình tặng biển tiết liệt.

Phó gia muốn lập đền thờ trinh tiết cho phụ nữ ở giá trong tộc, Trần lão thái thái lại tìm Phó tứ lão gia ngay trước buổi họp bàn, chắc hẳn là muốn nhờ ông góp thêm tiếng nói.

Sau khi chồng bị bệnh mà chết, Trần lão thái thái luôn ăn mặc giản dị, không dùng trang sức phấn son, đóng cửa ở trong viện, không ra ngoài, ngậm đắng nuốt cay nuôi lớn đứa con mồ côi từ trong bụng mẹ Phó Vân Chương, cho y đọc sách đi thi. Giờ Phó Vân Chương là cử nhân số một số hai trong huyện, tiếng nói có khi còn có trọng lượng hơn cả các bậc bô lão trong huyện. Dòng họ xin quan trên lập đền thờ trinh tiết cho Trần lão thái thái cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Thân phận, địa vị, tiền tài, Phó Vân Chương đều có cả, chỉ tiếc y còn trẻ quá, không đủ khiến người ta kính phục. Trần lão thái thái muốn trợ giúp con trai. hiện tại, Phó tứ lão gia đương nhiên là người khôn khéo, có thực lực nhất ở thế hệ của ông, trong tương lai ông rất có thể sẽ trở thành tộc lão nên Trần lão thái thái quyết định tìm ông.

Xác định vấn đề một cách nhanh chóng, Phó Vân anh lấn cấn trong lòng, cái thứ đền thờ trinh tiết này thật nực cười, phụ nữ có muốn tái giá hay không là do họ tự lựa chọn. Nếu nàng có thể đại diện đại phòng đưa ra ý kiến, chắc chắn nàng sẽ phản đối.

"Tứ thúc, người đi từ đường trước đi." Phó Vân Chương nhẹ nhàng phủi tuyết trên vai áo. "Cháu sẽ đi gặp mẹ cháu."

Nếu như không tìm thấy Hàn thị và Phó Vân anh, Phó tứ lão gia cũng không phản đối chuyện trong tộc xin lập đền thờ trinh tiết. Nhưng giờ Tiểu Ngô thị đã thủ tiết cho Phó lão đại mấy năm, giờ đền thờ trinh tiết lập ra lại không có phần Tiểu Ngô thị, ông không muốn dây dưa vào chuyện này, do dự, "Giờ ta đi thì phía đại tẩu tẩu..."

Gã sai vặt há miệng định nói gì nhưng Phó Vân Chương đã nhìn hắn một cái, hắn liền cúi đầu, yên lặng lui sang một bên.

Phó Vân Chương khoát tay thành tư thế mời, "Tứ thúc, mời người."

Phó tứ lão gia thở phào nhẹ nhõm, dắt tay Phó Vân anh đi ra. nói thật, Trần lão thái thái rất cố chấp nên nói chuyện với người chị dâu này còn mệt mỏi hơn so với việc đối phó với loại người lươn lẹo mồm mép nhưng bà lại là quả phụ ở giá nhiều năm, con trai lại có năng lực, không thể nào từ chối, động tác này của nhị thiếu gia đã giúp ông giải vây.

Trong từ đường đang nhộn nhạo, thi thoảng lại có tiếng tộc trưởng Phó tam lão gia quát ép con cái nhà ai đó phải trật tự.

Phó tứ lão gia đứng bên ngoài nghe ngóng một chốc rồi tự đưa Phó Vân anh tới phòng bên cạnh.

Trong phòng có đốt chậu than để sưởi ấm, các chị em dâu có chồng đã chết hoặc đi làm ăn không ở nhà đang quây quanh chậu than bàn bạc rôm ra, nhìn thấy Phó Vân anh liền xúm lại hỏi thăm.

Phụ nữ trong tộc hơn nửa là người nhà quê, giọng nặng tiếng địa phương.

Phó Vân anh dựa theo bối phận đi chào một lượt, họ đều là bề trên của nàng, những người cùng thế hệ với cha chú nàng thì gọi là "thẩm thẩm", cùng thế hệ với ông nội nàng thì gọi là "thái bà".

Họ cũng thương nàng tuổi còn nhỏ mà đã mất cha. Hơn nữa, tuy nàng còn nhỏ nhưng bạo dạn không hoang mang, sợ sệt nên càng thích nàng hơn.

Thập bát thẩm dùng que gắp than đẩy lớn than phía trên trong chậu ra, lấy lên một củ khoai lang nướng bóc cho nàng ăn, "Trời lạnh lắm đấy, ăn một chút cho ấm người."

Phó Vân anh cảm ơn thập bát thẩm. Khoai lang nướng chín nục vừa thơm vừa mềm, vừa nóng vừa ngọt, nàng mở miệng nhóp nhép ăn, tự nhiên lại nghĩ đến lần đầu ăn khoai nướng kiếp trước.

Khoai lang được vào Trung Nguyên từ Tây Dương, ban đầu chỉ có quân Vệ Sở ở biên giới ăn. Sau này, do khoai lang dễ trồng, sản lượng lớn nên dần dần được đưa vào tới tận kinh sư. Thôi Nam Hiên đã từng đệ tấu chương lên triều đi, đưa ra kiến nghị để quan phủ cấp giống miễn phí cho dân để mở rộng trồng trọt loại lương thực nhưng đề nghị này bị bác bỏ. Thủ phụ hồi ấy là Trương Trinh, người Chiết Giang, còn Thẩm Giới Khê vẫn là người ít kinh nghiệm nhất trong nội các, Trương Trinh và Thẩm Giới Khê vốn bất đồng ý kiến, Trương đảng và Thẩm đảng cũng như nước với lửa nên mỗi khi Thẩm đảng dâng sớ đề nghị cái gì, không cần biết đúng sai, đại thần Trương đảng sẽ đồng loạt phản đối.

Mẹ Thôi Nam Hiên cũng giống Trần lão thái thái, là người ở giá nuôi con. Sau khi hắn đỗ Thám hoa, để biểu dương sự trung trinh của Thôi mẫu, Thôi gia xin lập đền thờ trinh tiết và được quan phủ đồng ý. Cả tộc Thôi thị vô cùng hãnh diện, phân ra hai trăm mẫu đất màu mỡ nhất từ tài sản chung của dòng họ để mỗi tháng cấp tiền cấp gạo nuôi dưỡng cô nhi quả phụ trong tộc. Đây vốn là một chuyện tốt nhưng cuối cùng lại tạo thành sự bất hạnh của nhiều người khác. Trong vòng hai năm sau, nơi ấy có thêm mấy chục trường hợp tuẫn tiết vì chồng, trong đó hơn một nửa là bị cha mẹ chồng hoặc người trong họ tộc bắt ép.

Để "làm vẻ vang" dòng họ, nhiều cô gái trẻ trung chưa chồng cũng vâng lời cha mẹ ruột mà treo cổ tự sát. Vị hôn phu của họ bị bệnh mà chết, là hôn thê, dù chưa cưới hỏi nhưng họ cũng phải thủ tiết.

Phó Vân anh không biết liệu Thôi Nam Hiên có từng hối hận vì chuyện xin lập đền thờ trinh tiết cho mẹ hắn hay không, chỉ biết hắn chưa từng viết thư về quê khuyên răn người trong tộc. Phụ nữ trong tộc trung trinh cương liệt như vậy có lợi cho danh tiếng của Thôi gia. Đối với hắn, tiền đồ quan trọng hơn tất cả, dòng họ giúp đỡ hắn cũng là lẽ đương nhiên, chết thì cũng chỉ là mấy người họ hàng xa, hắn cũng chẳng mấy để tâm.

Đàn ông trên đời này đều vậy cả, Phó gia nay có một Phó Vân Chương, Phó gia liền vội vàng muốn gây dựng danh tiếng cho hắn.

Ở phòng bên, phụ nữ trong tộc vây quanh Tô nương tử hỏi thăm việc xin lập đền thờ. Tô nương tử đưa theo một trai một gái đến nhờ cậy Phó tam lão gia, con trai bà là Tô Đồng học hành giỏi giang, đầu xuân năm sau sẽ đi thi. Bà là quả phụ, không có việc gì nhiều, nên thường nói chuyện phiếm với Phó tam thái thái, ắt có nhiều tin tức.

Tô nương tử vẫn cầm giá thêu trong tay, khẽ nói: "Tám chín phần mười là ổn rồi, chỉ cần nhị thiếu gia viết thư lên trên, thế nào cũng được phê chuẩn."

Mọi người xung quanh mắt sáng lên, khuôn mặt cũng tỏa ra vẻ tự hào.

Phó Vân anh lắc đầu than thầm, những người phụ nữ này bị mấy vị tộc lão tẩy não, nghĩ rằng trong tộc có một đền thờ trinh tiết là việc vinh quang.

Dòng tộc nhà ai có đền thờ trinh tiết, chuyện cưới xin con trai con gái trong tộc đó cũng thuận lợi. Họ chỉ biết có đền thờ rồi, mấy người làm quan cao cao tại thượng kia coi trọng thanh danh, nói không chừng sẽ nể Phó gia có đền thờ mà hạ thấp tiêu chuẩn để kết thông gia với Phó gia. Tuy vậy họ không biết rằng đền thờ cũng là một loại gông xiềng, giam cầm phụ nữ trong tộc.

Phụ nữ trong tộc hăng hái bàn bạc đến quên cả trời đất. Bỗng phía ngoài viện vang lên tiếng chào đón, một đứa nha hoàn nhỏ tuổi kéo kèm lên, đỡ một bà lão tóc bạc nhưng tinh thần vẫn quắc thước bước vào phòng.

Lão phu nhân trên đầu mang một đai buộc trán họa tiết phúc thọ vạn niên, thân mặc áo xanh viền nhung phối với áo khoác khuy vàng sẫm màu, trên tóc bà gần như không có trang sức chỉ có một chiếc trâm bạc đơn giản hình chữ thọ, trên tay là một chuỗi phật châu. Bà nắm tay một tiểu cô nương thanh tú bước vào phòng, nhìn quanh một lượt rồi nhè nhẹ gật đàu.

Phụ nữ trong phòng đều hơi sững lại trong chốc lát rồi đồng loạt đứng dậy, tươi cười chào hỏi, "Lão thái thái đã tới ạ, lão thái qua đây ngồi đi ạ."

Vài người nhanh chóng bày chỗ ngồi, đưa mấy cái chậu than tới trước người lão phụ nhân, những người còn lại vây xung quanh, mong muốn được đỡ bà. bước qua đó.

Phó Vân anh ngồi trên ghế nhỏ, tay cầm khoai nướng, tiếp tục ăn.

Thập bát thẩm không ngồi nữa, vội vàng đứng dậy lấy lòng lão phu nhân, lại thì thầm: "Đại tẩu tử của đại phòng chưa bao giờ ra khỏi viện, sao hôm nay lại tới đây nhỉ?"

Phó Vân anh ăn xong củ khoai, lấy khăn lụa ra lau tay.

Lão phu nhân này chính là mẹ đẻ của nhị thiếu gia Trần lão thái thái sao? Thảo nào các nàng dâu Phó gia đều nhiệt tình đón tiếp bà ấy đến vậy.

Trần lão thái thái xuất hiện làm mọi người vừa mừng vừa lo, Tô nương tử vừa cười lấy lòng lão thái thái vừa ngầm liếc mắt ra hiệu cho nha hoàn.

Đứa nha hoàn kia cũng hiểu, vội ra ngoài tìm gã sai vặt để hỏi thăm xem có phải đại phòng có chuyện gì hay không.

Rất nhanh, một tin tức giật gân đã được truyền về: Nhị thiếu gia Phó Vân Chương đại nghịch bất đạo, từ chối tham gia buổi họp mặt của gia tộc hôm nay, y không đồng ý xin lập đền thờ trinh tiết cho mẹ mình là Trần lão thái thái và các quả phụ khác trong tộc!

Phụ nữ trong phòng đều kinh ngạc.

Lời tác giả:

Tây Dương: Dưới triều Minh, Tây Dương là chỉ khu vực Đông Nam Á ngày nay.

Dương đường: nghĩa gốc nôm na chính là đường ngoại nhập Ở đây mình không biết chuyển ngữ sao cho phải, các bạn có thể hiểu là một loại đường quý thôi. Có chú thích của tác giả ở cuối chương.

Trong từ đường náo loạn.

Các chi của Phó gia vốn đều không quan không tước, nhị thiếu gia tuy còn trẻ tuổi nhưng đã là cử nhân, được tất thảy người Phó gia tôn trọng. Nhờ vào công danh của nhị thiếu gia, Phó gia mới có thể thịnh vượng nhưng giờ nhị thiếu gia lại là người đầu tiên phản đối việc xây đền thờ khiến tộc lão trở tay không kịp.

Sau khi Trần lão thái thái xuất hiện, mọi người càng ầm ĩ.

Tộc trưởng tam lão gia cố gắng trấn an mọi người, "Đây chính là việc làm rạng rỡ tổ tông, Vân Chương làm sao có thể không đồng ý? Để ta hỏi lại nó lần nữa, có lẽ người đưa tin nghe lầm chăng?"

Trong hoàn cảnh hỗn loạn ấy, Phó tứ lão gia ra tìm Vương thúc đang đứng chờ bên hành lang, nhíu mày nói: "Xem ra hôm nay Trần lão thái thái muốn làm to chuyện, có khi còn ầm ĩ đến tối. Lão đưa anh tỷ nhi về trước, ở đây lộn xộn, mọi người còn mải tranh cãi, sợ không ai chăm sóc cho con bé." Ông khẽ than, đúng là đen đủi, lúc ra khỏi nhà còn nghĩ là tộc họ định phân chia lợi tức hoặc đồ tết nên mới đưa anh tỷ nhi đi cùng để lấy thêm một suất, ai ngờ mấy vị tộc lão lại có tính toán riêng, lôi cả họ đến đây chỉ vì muốn ép nhị thiếu gia đưa ra một câu trả lời dứt khoát!

Họ hy vọng dưới sức ép của cả họ, nhị thiếu gia sẽ phải thay đổi quyết định. Phó tứ lão gia thấy mấy vị tộc lão làm vậy cũng chỉ phí công, nhị thiếu gia đọc nhiều sách như thế, ắt hiểu biết hơn mấy vị tộc lão không biết mấy chữ này. Nếu nhị thiếu gia không đồng ý thì đừng đi xin lập cái đèn thờ gì đó nữa, dù sao quan phủ cũng sẽ chẳng giảm thuế cho nhà nào vì nhà họ nhiều quả phụ đâu.

Vương thúc đi về phía căn phòng cách vách. Nếu như bên kia đám đàn ông đang cãi cọ ầm ĩ thì bên này phụ nữ khá bình tĩnh, ít ra không có ai la hét ồn ào.

Người hầu kẻ hạ kê một chiếc ghế bánh lớn đặt dưới mái hiên.

Mấy người phụ nữ đỡ Trần lão thái thái vào ngồi, rồi lại sợ bà bị lạnh liền vội vàng đặt một chậu than lớn trước mặt bà.

Khuôn mặt nghiêm túc của Trần lão thái thái lúc này lạnh như băng, quay qua cô gái mặc áo hồng váy lục bên cạnh, "đi nói cho anh con, bà già này sẽ ngồi đây chờ nó, khi nào nó tới ta mới đứng dậy."

cô gái vâng dạ rồi nhấc váy chạy đi, mấy đứa nha hoàn vội đuổi theo.

Trong phòng, ngoài Phó Vân anh ra, còn ba cô bé. Cha bọn họ đều mất sớm, mẹ họ thủ tiết không được đi, chỉ có bọn họ thay mặt chi nhà mình tới đây. Mấy cô bé đều chưa lấy chồng nên những người khác không cho bọn họ ra ngoài, dặn họ phải ngồi trong phòng sưởi ấm.

Ba cô bé không hiểu hết ý nghĩa của đền thờ trinh tiết, họ cũng không quan tâm liệu cuối cùng đền tờ có được lập hay không, chỉ tập trung cắn hạt dưa. một người trong số họ chỉ cô gái vừa chạy đi: "Đó là Dung tỷ nhi của đại phòng, lão thái thái nhận nuôi từ nhà mẹ đẻ, lão thái thái thương nàng còn hơn con gái ruột ấy chứ. Mỗi tháng nàng ấy được lão thái thái thuê người may cho một bộ đồ mới, mẹ ta nói tú nương đó được mời từ phủ Tô Châu tới, mỗi bộ quần áo tận mấy quan tiền! Vải vóc thì toàn hàng hảo hạng, từ Tùng Giang, Hàng Châu, Sơn Tây, Nam Trực Lệ, còn có cả loại mua từ tàu đi biển, nghe nói hàng Tây Dương... Đúng là không tiếc tiền mà!"

Hai cô bé khác nghe thấy thế cũng tấm tắc trầm trồ đầy hâm mộ.

Vương thúc nhân dịp những người khác không để ý, rón rén tới bên rèm cửa, gọi vọng vào, "Ngũ tiểu thư, quan nhân bảo lão tới đưa tiểu thư về."

Phó Vân anh thở phào, nàng cảm thấy chán chết đi được, nãy giờ chỉ ngồi đếm than trong chậu, đếm đi đếm lại, đếm đến hoa cả mắt rồi.

Nàng chào tạm biệt mấy cô chị họ xa đến mức không biết đi bao nhiêu đường mới đến được rồi đi ra khỏi phòng.

Vương thúc bung dù, gọi nha hoàn tới rồi lặng lẽ đưa nàng rời khỏi từ đường.

Ở chỗ rẽ bỗng vang lên tiếng giày lông cao cổ đạp lên nền tuyết. Gió lạnh thổi tuyết táp vào tường viện gạch xanh, một đôi tay với những ngón tay dài trắng xanh đang vén những dây leo đã héo khô trên đó ra.

Lấp ló sau đám dây leo khô héo là một khuôn mặt đẹp như tranh vẽ, mặt mày tinh xảo, văn nhã tuấn tú.

Đó là nhị thiếu gia Phó Vân Chương, y bước vào hành lang dài, từng bước đi về phía trước, dáng người vững vàng như đỉnh núi, lại ngạo nghễ như thanh tùng, dù có bước trong gió lớn những vẫn bình thản ung dung, sống lưng thẳng tắp.

Tiểu cô nương Phó Dung, người vừa chạy đi khi nãy, đang dẫn theo nha hoàn đi phía sau hắn, vừa đi vừa trách móc: "Nhị ca ca, mẹ đã vất vả nuôi huynh trưởng thành, huynh báo đáp người như vậy sao? Mẹ khổ cực như thế, lập một cái đền thờ thì làm sao chứ? Cũng chẳng phải chúng ta chi tiền, huynh chỉ cần viết một bức thư cho tri huyện cữu cữu, cữu cữu có thể sắp xếp..."

Phó Vân anh nhìn trái nhìn phải, con đường này không có ngã rẽ, cũng chẳng có chỗ ẩn nấp, đành phải bước chậm lại, khẽ ho một tiếng.

Phó Dung cũng giật mình dừng bước, nhìn thấy nàng thì cau mày, nuốt lại những lời chưa nói hết, hừ lạnh một tiếng rồi nổi giận đùng đùng bước tiếp về phía trước.

Phó Vân Chương lắc đầu thật khẽ, ánh mắt lơ đãng lướt qua Phó Vân anh.

Người này khí chất ôn nhuận, nho nhã lễ độ nhưng khi quan sát người khác lại có chút lãnh đạm sắc bén, Phó Vân anh gật đầu với hắn, bình tĩnh gọi: "Nhị ca."

Phó Vân Chương giật mình, khẽ ừ một tiếng rồi nhanh chóng đi về phía từ đường.

anh em hai người người trước người sau đều biến mất sau góc ngoặt.

Phó Vân anh đi tiếp vào bước bỗng xoay người lại, "Quay về."

Vương thúc và nha hoàn sững người tại chỗ trong chốc lát rồi rảo bước theo sau nàng.

oOo

​Từ lúc Phó Vân Chương xuất hiện, mấy vị tộc lão trong từ đường càng ầm ĩ hơn.

Cách một bức vách, Phó Vân anh có thể nghe thấy tộc lão đang mắng Phó Vân Chương "bất trung bất hiếu, vong ân phụ nghĩa", thậm chí còn quá đáng hơn, nói y lòng lang dạ sói, là bạch nhãn lang không biết báo ân.

Nàng cười mỉa mai. Phó gia có thể lớn mạnh như ngày hôm nay là nhờ Phó Vân Chương thi cử đoạt lấy công danh, rải đường cho người trong tộc đi tới. không biết vị tộc lão đó lấy tự tin từ chỗ nào đến mà dám mắng vị cử nhân này té tát như thế.

Xa xa lại nghe thấy tiếng mấy người phụ nữ an ủi Trần lão thái thái, Trần lão thái thái mặt mày lạnh lẽo, nhất quyết không chịu đứng dậy.

Phó Vân anh chợt hiểu ra, suýt nữa nàng đã quên mất mẹ ruột của Phó Vân Chương còn ngồi kia. Triều đại này lấy hiếu trị quốc, mấy vị tộc lão cũng không phải không có chỗ dưa, họ dựa vào chính Trần lão thái thái.

Quả cũng khó cho nhị thiếu gia, Gia Cát Khổng minh khẩu chiến quần nho vẫn còn có Lỗ Túc giúp đỡ [1], giờ đây y lại chỉ có một mình chống lại toàn bộ dòng tộc. Đến cả mẹ ruột cũng hợp tác với người ngoài ép buộc y, đạo làm con lúc này như một ngọn núi lớn đè xuống thân y, y dẫu có tài hùng biện đến đâu cũng không thể không thỏa hiệp với người mẹ đã có công sinh công dưỡng với mình.

[1] "Khổng Minh khẩu chiến quần nho" diễn ra trong bối cảnh Tào Tháo đã đánh chiếm được Kinh Châu qua đó thâu tóm khoảng 2/3 lãnh thổ Trung Quốc thời bấy giờ. Mục tiêu còn lại của Tào Tháo là phần lãnh thổ phía Đông Nam sông Trường Giang. Do đó, Lưu Bị đã cử Gia Cát Lượng sang Giang Đông gặp Tôn Quyền để thuyết khách và đề nghị tạo liên minh chống lại Tào Tháo. Khi sang đất Giang Đông, Gia Cát Lượng đã gặp phải rào cản lớn đến từ các mưu sĩ của Tôn Quyền (những người đang có ý định đầu hàng Tào Tháo). Tuy nhiên, bằng khả năng hùng biện đại tài của mình, Khổng Minh đã dùng lý lẽ để phản bác những ý kiến nhu nhược của quần hùng Giang Đông. Cộng thêm sự hậu thuẫn của hai nhân vật quan trọng là Chu Du và Lỗ Túc, cuối cùng Gia Cát Lượng đã thuyết phục được Tôn Quyền đứng lên chống lại Tào Tháo. Editor không hiểu sao tác giả chỉ nhắc Lỗ Túc mà không nhắc Chu Du, Lỗ Túc chỉ nói nếu Tôn Quyền đầu hàng thì "muốn có chỗ yên để về chăng?" nhưng cũng khá kém thuyết phục. Có lẽ điểm quan trọng ở đây là Lỗ Túc đã đưa ra ý kiến về việc tham vấn Chu Du, ý kiến của Chu Du cuối cùng mới là sự giúp đỡ mấu chốt để khẩu chiến dành chiến thắng. Có lẽ tác giả cho rằng Lỗ Túc mới là người giúp Khổng Minh, còn Chu Du chỉ là đưa ra ý kiến cá nhân mà thôi?

Nhưng ngoài dự kiến của Phó Vân anh, không biết Phó Vân Chương nói gì, khí thế của mấy vị tộc lão bỗng nhiên kém hẳn, tiếng ồn ào vọng lại từ phòng bên cạnh càng lúc càng nhỏ.

Mấy người phụ nữ cũng cảm thấy sự khác thường này, nhìn nhau nghi hoặc.

Thấy trong viện yên ắng, đám người dưới cũng không dám thở mạnh, không khí lại càng lặng lẽ.

"Làm sao thế?" Trần lão thái thái cũng phát hiện ra vấn đề, quay sang bên hỏi Tô nương tử, "Mẹ Đồng ca nhi, cô qua bên kia xem có việc gì."

Thái độ bà nóng nảy.

Tô nương tử vâng lời, đạp tuyết tới bên hành lang, tìm một gã sai vặt để hỏi tình hình trong từ đường.

Gã sai vặt khẽ khàng trả lời: "Nhị thiếu gia nói ngài ấy sẽ không gửi thư xin tri huyện đại nhân lập đền thờ, ai dám lấy danh nghĩa của ngài ấy mà tác động vào chuyện này, ngài ấy sẽ thu lại ruộng đất của nhà ấy. Mấy vị tộc lão nghe xong không dám nói gì nữa, đồng ý với nhị thiếu gia về sau sẽ không đề cập đến chuyện đền thờ nữa."

Tô nương tử chỉ là một người phụ nữ, nào hiểu ruộng đất của Phó gia phân chia thế nào. Tuy vậy bà cũng biết ruộng đất dưới danh nghĩa của nhị thiếu gia không những được giảm thuế, còn được hưởng nhiều ưu đãi khác. Do đó sau khi nhị thiếu gia thi đỗ cử nhân, người trong tộc đua nhau hiến ruộng hiến đất, thậm chí có người còn định biếu kho hàng, cửa hàng cho nhị thiếu gia không lấy một đồng, sẵn sàng trở thành người làm công cho nhị thiếu gia.

Nàng quay lại nói với lão thái thái những lời vừa rồi.

Trần lão thái thái nổi giận lôi đình, ngón tay bấu chặt vào tay vịn ghế bành, phẫn nộ: "Trong mắt nó còn người mẹ như ta hay không!"

Phó Dung nhíu chặt lông mày, đau lòng nói, "Mẹ, nhị ca ca cố chấp quá! thật không hiểu được rốt cuộc huynh ấy nghĩ cái gì nữa!"

Mấy người phụ nữ nhìn nhau, từ từ khuyên giải Trần lão thái thái, "Nhị thiếu gia là người thông minh, có lẽ có tính toán khác, đại tẩu tử đừng tức giận."

Tô nương tử cũng cao giọng ca ngợi: "Lão thái thái, nhị thiếu gia nhà ngài chính là sao Văn Khúc [2] giáng thế, về sau làm quan lớn, nhị thiếu gia nhất định sẽ xin cho ngài danh vị cáo mệnh, ngài không nên suy nghĩ nhiều làm gì, chờ hưởng phúc là được rồi!"

[2] Sao Văn Khúc: sao thứ tư của chòm Bắc Đẩu, sao chủ danh tiếng, công danh quan trường và văn chương thơ phú.

...

Mỗi người một câu lấy lòng, sắc mặt Trần lão thái thái mới dịu lại đôi chút.

một lát sau, gã sai vặt lại truyền lời qua rằng hôm nay không thảo luận chuyện đền thờ nữa. Nhị thiếu gia lệnh cho người hầu chuẩn bị vải tốt, bánh giày, rượu trái cây, thịt heo mới giết và dương đường để mọi người mang về. Mỗi nhà được nửa khúc vải, một bình rượu, hai hộp bánh, một cân thịt heo và một bao dương đường. Tộc trưởng cho mời các vị đi ra cửa từ đường lấy quà cuối năm, lấy rồi ai lại về nhà nấy.

Mấy vị tộc lão đều chịu thua, phụ nữ như họ còn có thể làm gì? Nghe nói có đồ mang về, mọi người đều vui mừng, như ong vỡ tổ ào về phía cửa, sợ chậm một chút thì sẽ bị người khác lấy mất phần.

Phó Dung giận tái mặt, "Như chết đói đến nơi, nhìn thấy thịt là sáng mắt lên!"

Trần lão thái thái cũng tức giận đùng đùng, run rẩy đứng dậy, phất tay áo bỏ đi.

Phó Vân anh xem hết trò vui liền đứng ngoài cửa từ đường chờ Phó tam thúc và Phó tứ lão gia.

Vậy là mọi người tới hôm nay đều có quà cuối năm mang về.

Phó tam thúc vẫn nhớ lão thái thái thích ăn dương đường, đường trong nhà đều mua ở cửa hàng trong huyện, không trắng trong ngọt lành được như dương đường nên ông nói với Phó tứ lão gia một tiếng rồi ra xếp hàng với mọi người.

Giải quyết xong chuyện đền thờ, Phó tứ lão gia khá vui vẻ, vừa nhìn ngắm một hàng rồng rắn xếp trước cửa từ đường, "anh tỷ nhi đã ăn dương đường bao giờ chưa? Đường này chuyển từ phủ Quảng Châu tới... Chờ tam thúc con lấy được quà cuối năm, phần đường của tứ thúc cũng cho con hết."

Phó Vân anh mỉm cười.

Trước kia nàng từng tò mò, Phó Vân Chương căn bản chỉ hơn người khác là y có đọc sách, được học hành thôi, làm cách nào để chấn hưng cả một gia tộc như vậy? Y nhất định có chỗ hơn người. Quả nhiên, y không phải là chỉ là một thư sinh cổ hủ chỉ biết đâm đầu vào sách vở.

Đánh rắn phải đánh dập đầu, chuyện ruộng đất chỉ là chuyện nhỏ, y lấy ruộng đất ra uy hiếp người trong tộc mới chỉ là cảnh cáo bước đầu mà thôi. Mấy vị tộc lão đều già đến mức thành tinh được rồi, giờ đã hiểu ra y rất kiên quyết. Họ vẫn còn quan tâm đến lợi ích của bản thân, sao dám chống đối y. Đầu tiên là dùng thân phận cử nhân làm các tộc lão phải nhượng bộ, sau đó lung lạc người trong tộc, chuyển sự chú ý của họ sang quà tết, cứ thế dập tắt chuyện này. Cuối cùng chỉ còn lại mẹ y, dù sao cũng chỉ là một người phụ nữ, làm sao lay chuyển được cả dòng họ.

Vậy tại sao y lại phản đối chuyện xin lập đền thờ trinh tiết cho quả phụ trong tộc như thế? Mẹ y là quả phụ... Theo lý thuyết, y cũng sẽ phải giống như những quan viên kia, một khi có chút công danh sẽ ngay lập tức đệ đơn xin cho mẹ mình mới đúng.

Quay về Phó gia, lão thái thái gọi hai đứa con vào, tỉ tê hỏi họ xem tộc trưởng gọi họ qua có việc gì.

Phó tam thúc lấy ra một bọc dương đường, cười hề hề nói, "Mẹ, con mang dương đường về cho mẹ."

Lão thái thái trừng mắt nhìn ông, không thèm trả lời, chỉ hỏi Phó tứ lão gia, "Lão tứ, con lại đây, nói chuyện chính sự đã."

Phó tam thúc mặt mày xấu hổ, nụ cười cũng đông cứng nơi khóe miệng.

Lời tác giả:

Dương đường: Dưới triều Minh, dương đường là chỉ đường Mỹ Châu, chất lượng tốt nên được ưa chuộng. Về sau trong nước (Trung Quốc) sản xuất được đường chất lượng tốt đều được gọi là dương đường.

Editor: Mỹ Châu là địa danh thuộc Quảng Châu. Dưới triều Minh, hoàng đế cho phép thương nhân châu Âu, cụ thể là Bồ Đào Nha, tới Quảng Châu với mục đích thông thương mậu dịch. Như vậy, dương đường vốn là đường trắng của phương Tây, sau TQ sản xuất trong nước được đường chất lượng tốt tương đương nhưng vẫn dùng tên đó, bán mới được giá.

Tiếp tục lời tác giả:

Ở chương trước tác giả đã quên nói về khăn lưới. Dưới triều minh, đàn ông đọc sách đều phải dùng khăn lưới, họ búi tóc, bọc lại bằng khăn lưới, sau đó quấn nho khăn hoặc đội mũ ở ngoài. Các dạng sử dụng hiện đa phần đã thất truyền.

Lúc xem phim cổ trang Hàn Quốc, ta thường xuyên nhìn thấy các đại thần đều dùng khăn lưới. Tuy nhiên, điều này chắc chắn không đúng với triều Minh vì họ chỉ dùng mình khăn lưới khi ở nhà, một khi đi ra ngoài phải sử dụng thêm nho khăn hoặc mũ, nếu không sẽ bị coi là không lịch sự.

Bánh dày ở đây giống như mochi của Nhật, đại loại là loại bánh vỏ bằng nếp, nhân ngọt.

Mùa đông, trời rất nhanh tối. Chưa đến giờ Dậu (5h chiều), trời đã tối đen. Gió to tuyết lớn, ngoài cửa sổ thường vang lên tiếng cành khô gãy do tuyết đọng quá nhiều.

Hàn thị ngồi trước đèn dầu khâu giày, luôn miệng kể cho Phó Vân anh những chuyện hôm nay bà vừa tìm hiểu được.

Trong mấy chị em dâu, Hàn thị và Phó tam thẩm hợp nhau hơn một chút.

Phó tam thẩm và Hàn thị đều làm được việc nặng, biết trồng trọt chăn nuôi. Đến tận bây giờ, Phó tam thẩm vẫn chưa quen có người hầu kẻ hạ. Năm đó Phó gia giàu lên nhanh đến mức Phó tam thẩm cũng không kịp trở tay. Nhớ lại hồi ấy bà còn đang chân trần gieo mạ ngoài ruộng, mặt trời chiếu thẳng xuống đỉnh đầu, mồ hôi mồ kê ròng ròng trên mặt thì bỗng có rất nhiều người từ đầu thôn chạy về báo Phó tứ lão gia phát tài rồi. Bà cả người toàn bùn đất về đến nhà thì đã thấy một chiếc xe ngựa xa hoa dừng ngay trước cửa nhà mình, còn có cả vài xe lừa, chở rất nhiều đồ quý hiếm.

Phó tứ lão gia kiếm được nhiều tiền liền mua luôn con lợn béo nhất trong thôn mổ lấy thịt, làm đủ loại món ăn, hầm, nướng, chiên, xào, nấu canh, mùi thơm lan tỏa khắp cả thôn, đồ ăn nhiều đến nỗi một chiếc bàn cũng không chứa đủ, cả nhà quây quanh bếp mà ăn, mỗi người một bát lớn, ăn lấy ăn để, không ngẩng đầu lên.

Phó tam thẩm lầm đầu tiên được ăn nhiều thịt đến thế.

Về sau, Phó gia chuyển vào trong huyện ở, chuyển sang tòa nhà lớn, mua nha hoàn, đầu bếp, có người giữ cổng, mẹ chồng đổi thành lão thái thái, những chị em dâu trong tộc trước kia không thèm quan tâm đến họ nay khác hẳn, thường xuyên đến chơi, còn cố gắng lấy lòng lão thái thái, khen Phó Nguyệt và Phó Quế như thể tiên nữ trên trời.

Phó Vân anh bảo nha hoàn ra ngoài, khẽ hỏi Hàn thị: "Tam thúc biết làm nghề mộc, lúc rảnh rỗi vẫn làm giỏ tre, lồng trúc, chổi để bán, tuy không thể quá giàu có nhưng cũng kiếm được chút tiền, tam thúc và tam thẩm có vẻ như đều là người chăm chỉ, vì sao không nghĩ tới việc này ạ?"

Từ khi Phó lão đại nhất, Hàn thị một thân một mình nuôi con, lo lắng gì cũng chỉ có thể bàn bạc với Phó Vân anh. Bởi vậy, chuyện con gái mình nói chuyện như người lớn không làm bà ngạc nhiên, trẻ con nhà nghèo sớm phải gánh vác, năm đó bà cũng thế, lại nói, "Lão thái thái không cho tam thúc ra ngoài nhận việc về làm, nói là mất mặt."

Lão thái thái thấy làm nghề mộc không kiếm ra tiền, bảo Phó tam thúc đến cửa hàng giúp đỡ Phó tứ gia. Phó tam thúc không biết chữ, không biết tính toán sổ sách, còn không biết ăn nói, thật thà, chất phác không thể làm chưởng quầy, không quản lý được kho hàng, có khi làm tiểu nhị ông cũng không làm được, chỉ có thể làm mấy việc nặng và khuân vác hàng hóa.

Phó Vân anh hơi cau mày, lão thái thái không cho Phó tam thúc làm nghề mộc thì hẳn là cũng không đồng ý để con dâu dệt vải mang bán, xem ra nàng chỉ có thể tìm Phó tứ lão gia giúp đỡ. Nàng lấy que khều mỏng kều bấc đèn, "Mẹ, mẹ con ta không thể chỉ dựa vào tứ thúc được. Con nghĩ rồi, muốn dệt vài thì phải mua khung cửi, nhà cũng ít phòng, mẹ mà dệt vải trong phòng thì lão thái thái sẽ nghe thấy tiếng khung cửi..."

"Mẹ cũng đang buồn đây! Trồng trọt không được, chăn nuôi cũng không được... Mẹ có sức mà không có cái gì làm, chỉ còn biết dệt vải thôi." Hàn thị nhíu mày nói, bà không muốn gây xích mích với lão thái thái, nói thế nào thì lão thái thái cũng là mẹ chồng bà.

Những người đàn bà trong gia đình bình thường có thể thêu thùa may vá kiếm thêm chút tiền cho gia đình, nhưng vấn đề là ở huyện Hoàng Châu, phụ nữ nhà nào chẳng biết thêu thùa may vá, Hàn thị chỉ biết thêu mấy đóa hoa, vài nhành liễu, đồ thêu tinh xảo bà không biết làm, không thể bán cho cửa hàng, còn bán cho mấy người bán rong thì giá cả quá thấp.

Phó Vân anh lấy ra kim chỉ vải vóc mua ở chợ ra, "Mẹ, con mua kim chỉ và vải lụa. Tết này mẹ con ta không cần ra ngoài chúc tết, con ở nhà dạy mẹ làm khăn lưới, còn đơn giản hơn dệt vải. Khăn lưới thì ai cũng phải dùng cả, dễ bán hơn làm túi tiền."

Hàn thị đồng ý ngay. Hai mẹ con nói mấy chuyện nữa rồi rửa mặt mũi chân tay đi ngủ.

Đến tận lúc đã lơ mơ, Hàn thị mới nhớ ra, xoay người thắc mắc: "Đại nha, con học làm khăn lười từ khi nào thế?"

Phó Vân anh ngáp một cái, "Thái thái nhà Vệ Sở thiên hộ dạy con..."

Thái thái nhà thiên hộ rất thích nàng, định mua nàng về làm nha hoàn. Hàn thị lại không muốn bán con làm nô tì nên không đồng ý.

Hàn thị cũng tin, ừ một tiếng rồi chỉnh lại chăn cho con gái, bảo nàng ngủ thêm một chút.

Phó Vân anh lại không ngủ được.

Nàng đã học làm khăn lưới từ kiếp trước, hồi đó Thôi Nam Hiên mới thi đỗ, nhậm chức ở Hàn Lâm Viện, chức quan cũng không cao nhưng lại phải đi giao tế xã giao, bổng lộc khi ấy của hắn chẳng đủ tiêu dùng. Sau đó nàng nghĩ ra một cách, rủ hàng xóm cùng nhau mua dây mua sợi về làm khăn lưới, làm xong mang đến cửa hàng gửi bán hộ, thế nào cũng có thêm chút tiền mua rau xanh lương thực. Nàng làm khăn lưới rất tốt, làm được nhiều kiểu, hơn nữa còn mang danh là vợ của Thám hoa, người trong kinh tranh nhau mua, không lo không bán được hàng.

Sau này, Thôi Nam Hiên được lòng thứ phụ Thẩm Giới Khê, dần thăng quan tiến chức, trong nhà cũng trở nên dư dả, nàng không tiếp tục làm khăn lưới đem bán nữa.

oOo​Lúc Phó tứ lão gia trở lại phòng mình, trong phòng đã sáng đèn.

Ông đặt lên bàn một bọc dương đường, một hộp bánh dày hoa hồng.

Phó tứ lão gia chỉ bọc đường, "Giữ cho Thái ca nhi và Nguyệt tỷ nhi một phần, còn lại sáng mai mang sang cho anh tỷ nhi." Ông quay qua hỏi Lư thị, "Kẹo đậu phộng với ô mai trám lần trước ta mang từ phủ Tô Châu về đã ăn hết chưa?"

Lư thị ngồi trước bàn trang điểm, cởi khăn trùm đầu thêu hoa xuống, nói: "Quan nhân không cần lo lắng mấy chuyện này, kẹo đậu phộng hết rồi nhưng thiếp đã sai người vào trong huyện mua mấy cân sơn tra ngào đường, kẹo mạch nha, bánh in, bánh hoa quế, mỗi loại một hộp lớn, sẽ không để anh tỷ nhi bị thiệt."

Phó tứ lão gia rửa sạch chân, đi giày đi trong nhà đến phía sau Lư thị, giúp bà tháo búi tóc, chắp tay thi lễ với cái bóng trong gương của vợ mình, "Chả trách mọi người trong huyện Hoàng Châu này đều khen nàng dâu của Phó tứ lão gia là người vợ hiền! Vi phu bội phục, bội phục!"

Lư thị không nén được nụ cười trên mặt, nghe thấy tiếng mấy đứa nha hoàn cười trộm, liền xị mặt, hắng họng, liếc mắt lườm Phó tứ lão gia, "Quan nhân, thiếp phải nói với người chuyện này, chuyện lập đền thờ lần này được hay không được cũng không sao nhưng người sao không sai người đưa anh tỷ nhi về trước? Con bé vẫn là đứa trẻ con, mấy chuyện như thế không nên để nó nghe mới phải."

Phó tứ lão gia chậm rãi dạo quanh phòng một lần rồi dừng lại trước giường, chui vào chăn, nằm sát túi chườm nước nóng, ấm áp thở ra một hơi, "Sách nói Hạng Thác bảy tuổi có thể làm thầy của Khổng thánh nhân [1]. Con bé anh tỷ nhi này trưởng thành sớm, dẫu chẳng thể so với thánh nhân nhưng ít ra so với Khải ca nhi và Thái ca nhi thì thông tuệ hơn. Con bé không giống Nguyệt tỷ nhi với Quế tỷ nhi, từ nhỏ đã đi theo cha mẹ, chịu bao nhiêu vất vả nên cũng hiểu chuyện sớm, suy xét mọi việc rõ ràng, ta đang định đưa con bé đi học đọc sách viết chữ với mấy đứa Khải ca nhi."

[1] Tương truyền rằng Khổng Tử từng có một cuộc đối đáp thú vị với một cậu bé thần đồng bảy tuổi tên là Hạng Thác, ngài hỏi 40 câu hỏi mà Hạng Thác trả lời được hết, ngài phải nhận xét cậu bé là "hậu sinh khả úy" là bái cậu bé làm thầy. Điển tích này dài quá nên mình chỉ nói vắn tắt, ai muốn đọc về những đối đáp này có thể google thêm.

Nghe chồng chê bai con trai như thế, trong lòng Lư thị không vui nhưng nghe đến câu cuối cùng, bà hoảng hốt đến nỗi quên cả bực bội, "Đọc sách viết chữ? Quan nhân, anh tỷ nhi là con gái!"

Trong huyện cũng chưa có nhà nào bỏ tiền cho con gái đi học, đến con gái cưng của tri huyện cũng không biết chữ, nhà bọn họ cũng chẳng phải danh gia vọng tộc, cớ gì phải vậy?

Phó tứ lão gia đã quyết, không chấp nhận bàn bạc thêm, "Chuyện này đã được quyết định rồi, khi nào Tôn tiên sinh trở lại, ta sẽ tự nói với ông ấy."

Lư thị xưa nay vẫn nghe lời chồng, thấy Phó tứ lão gia đã quyết định, dẫu mày nhíu chặt nhưng không dám nói gì thêm nữa.

oOo​Trong phòng chính của Phó gia, lão thái thái đại Ngô thị cũng vẫn chưa ngủ.

Phó Quế tự rót đổ nước mang tới cho Đại Ngô thị rửa mặt. Lão thái thái lớn tuổi, da khô bong tróc nên mùa đông thường bị ngứa. Phó Quế vắt khô khăn, chà lưng cho Đại Ngô thị rồi giúp bà bôi một lớp thuốc mỡ mát lạnh chống ngứa, thế là mười đầu ngón cũng dính đầy thuốc.

Bôi thuốc xong, Đại Ngô thị gọi nha hoàn rửa tay cho Phó Quế, vuốt mặt nàng, "Quế tỷ nhi nhà chúng ta là hiếu thuận nhất."

Phó Quế cười ngọt ngào, nàng có một đôi mắt dài giống tam thái thái, lúc cười mắt híp lại thành một đường, nhìn vui vẻ khiến người ta cũng vui theo.

Nàng lau khô tay, lấy khung thêu, ngồi đến bên sập, cúi đầu cầm kim, "Nãi nãi, người ngủ trước đi ạ, túi tiền con thêu cho ngài còn chút nữa là xong rồi."

Đại Ngô thị nhíu mày nói: "Túi tiền làm lúc nào chẳng được, Quế tỷ nhi ngoan, mai lại làm tiếp, đừng làm hỏng mắt."

"Con không buồn ngủ." Phó Quế đeo nhẫn thêu lên tay, cười nói, "Nãi nãi, mấy ngày nay Tô nương tử dạy bọn con thêu hạt sa, con thêu đẹp nhất, còn đẹp hơn Viện tỷ nhi nhà tam lão gia."

Đại Ngô thị nằm trên gối, mỉm cười: "Được, đợi con làm xong túi tiền, nãi nãi sẽ đeo mỗi ngày."

Ánh đèn càng lúc càng tối lại, Phó Quế cũng không khêu lại bấc đèn, ngồi trong bóng tối mờ mờ dừng mũi kim, cắt chỉ, vỗ về túi tiền, đứng dậy rửa mặt. Nha hoàn Xương Bồ khuyên nàng, "Tiểu thư, ngài tội gì phải ganh đua với Nguyệt tỷ nhi..."

Mấy hôm trước, Phó Nguyệt biếu lão thái lái một túi tiền, lão thái thái khen nàng khéo tay. Phó Quế lúc ấy không nói gì nhưng đến đêm lại bảo nha hoàn chuẩn bị kim chỉ, nhất định phải tự tay thêu cho lão thái thái một chiếc túi tiền khác.

Xương Bồ hầu hạ Phó Quế từ năm mới ba bốn tuổi, hai người bên ngoài là chủ tớ, bên trong lại gần như coi nhau là chị em, cũng chỉ có Xương Bồ mới dám nói những lời thằng thắn, khuyên bảo Phó Quế mà không lo lắng gì. "Đây không phải là ganh đua..." Phó Quế cắn môi, "Hôm nay ngươi cũng nhìn thấy nãi nãi đối xử với cha ta như thế nào... Tứ thúc ở nhà này nắm quyền hết thảy, cha mẹ ta lại không có bản lĩnh, chỉ khi nãi nãi thương ta, ta hiếu thuận với người, sau này mới có thể gả cho người tốt."

Từ giữa thu, tứ thẩm Lư thị đã bắt đầu thu xếp việc hôn nhân cho Phó Nguyệt, tứ thúc có tiền, người muốn cưới Phó Nguyệt cũng không ít, nhưng tứ thẩm khinh thường, muốn vị hôn phu của Nguyệt tỷ nhi phải là một người đọc sách. Nghe nói tứ thẩm vừa ý Tô Đồng.

Nàng chỉ nhỏ hơn tỷ tỷ một tuổi nhưng vẫn chưa có tới ai hỏi nàng.

Phó Quế càng nghĩ càng bực mình, đóng mạnh hộp đồ thêu.

Cha mẹ vô dụng, chỉ có thể trách nàng không may mắn. Gả chồng lại là chuyện đại sự cả đời, nàng nhất định phải tìm được một người chồng có bản lĩnh, về sau mới có thể ngẩng mặt nhìn đời.

oOo​Ngày hôm sau trời nắng.

Khi Phó Vân anh thức dậy, ngoài cửa sổ là một mảnh sáng chói lòa. Mặt trời đã lên cao, ánh nắng xuyên qua lớp giấy dán trên cửa sổ, chiếu vào tấm bình phong, tạo thành bóng sáng lung linh.

Phó Vân Khải, Phó Vân Thái, Phó Quế và Phó Nguyệt đều đi cùng với nha hoàn đến viện của lão thái thái đắp người tuyết, chơi ném tuyết. một lúc sau, mấy đứa trẻ trong viện đứa nào cũng quần áo xộc xệch, đầu đầy tuyết trắng, tiếng kêu, tiếng hét, tiếng cười đùa vang lên hết đợt này đến đợt khác. Nàng nói nàng sợ lạnh, không tham gia hỗn chiến với các đường huynh đường tỷ. Ra khỏi viện của lão thái thái, nàng đi tìm Phó tứ lão gia.

Phó tứ lão gia cũng vừa mới dậy, đang nằm nghỉ ngơi trên sập, bóc quýt ăn, một chân gác lên bàn bên cạnh. Nghe thấy nha hoàn thông báo cháu gái tới gặp, ông vội vàng ngồi dậy, chỉnh lại quần áo, ngồi ngay ngắn chờ nàng.

Phó Vân anh đi theo A Kim vào phòng, chào hỏi Phó tứ lão gia, cảm ơn ông đã đưa đồ ăn qua cho nàng, rồi nói với ông chuyện làm khăn lưới.

Phó tứ lão gia mặt mày biến sắc, "anh tỷ nhi, con có chuyện gì tủi thân sao? Hay là ai nói với con điều gì không hay? Đừng sợ, nói với tứ thúc, tứ thúc giúp con xử lý!"

Lúc ông nghiêm túc không cười như vậy trông cũng hơi đáng sợ.

Nha hoàn, bà tử trong phòng đều cúi đầu, im phăng phắc.

"Mọi người trong nhà đều đối xử tốt với mẹ con con." Phó Vân anh lắc đầu, tiến lên, xắn tay áo rót một ly trà nóng cho Phó tứ lão gia, "Tứ thúc, mẹ con không chịu ngồi yên, làm việc một chút bà mới thoải mái được, thúc yên tâm, làm khăn lưới là việc nhẹ nhàng, mẹ con cũng không vất vả."

Phó tứ lão gia chăm chú nhìn nàng một lúc lâu, biết trong nhà không có ai bắt nạt nàng, thở dài, "Cũng được, tứ thúc giúp con che giấu, sẽ không khiến mẹ con khó xử."

Phó Vân anh mỉm cười, "Tứ thúc, chuyện ngày hôm qua các bá bá, thúc công trong tộc bàn bạc ồn áo đến vậy, sau này còn định tiếp tục làm hay sao ạ?"

Phó tứ lão gia vỗ vỗ mép sập, ý bảo nàng ngồi, bóc một quả quýt đã được nha hoàn hơ cho nóng lên cho nàng ăn, "Vẫn chưa làm, chờ sang năm lại bàn tiếp."

Phó Vân anh trèo lên sập, đôi chây gầy yếu xếp lại ngay ngắn ở mép sập, nghiêm túc nói: "Tứ thúc, con cũng hiểu chuyện lập đền thờ."

Phó tứ lão gia dừng tay, nhìn đôi chân nhỏ của nàng. Nàng còn nhỏ như thế, ngồi trên sập mà chân không chạm đất mà nói chuyện còn nghiêm túc hơn cả người lớn, bật cười: "Tốt, con nói thử xem lập đền thờ thì sau đó sẽ như thế nào?"

"Nhà ai lập đền thờ, về sau người khác sẽ không dám gả con gái nhà họ nữa..." Phó Vân anh nhận quả quýt Phó tứ lão gia đưa, ăn từng múi một, từ từ nói, "Con ở Cam Châu cũng từng thấy đèn thờ. Lý gia ở đó lập đền thờ, mọi người đều muốn cưới được tiểu thư nhà họ nhưng mà người dân xung quanh lại không ai muốn kết thân với thiếu gia nhà họ nữa, người ta nói sợ rằng gả qua đó rồi sợ con gái sẽ chịu khổ. Về sau Lý gia đành phải chọn con dâu ở nơi khác tới... Ngày đó nhà họ tổ chức lễ cưới, mẹ con sang giúp đỡ việc bếp núc, khi trở về còn nói tân nương khóc nhiều lắm, người thân của tân nương cũng khóc."

Thiếu gia Lý gia bị bệnh lao, lúc bái đường còn bị ngất, phải nhờ đến huynh đệ thay thế hắn làm lễ mới hoàn thành. Gia phong của Lý gia rất nghiêm, phụ nữ gả vào rồi nhất định phải thủ tiết cho người chồng đã chết cả đời, tân nương nhìn thấy chồng mình thở hổn hển, có thể ra đi bất cứ lúc nào nên khóc chết đi sống lại.

Mấy anh em Lý gia đều phải cưới vợ từ nơi khác.

Nghe nàng nói xong, Phó lão gia khẽ cau mày lại, thầm nghĩ: Nếu Phó gia thực sự có thể xin lập đền thờ... Danh tiếng có vẻ hay ho lắm nhưng mà thực tế nào có được lợi lộc gì, tiền lập đền thờ còn phải lấy từ trong tộc... Có một cái đền thờ nằm đó, về sau mấy vị tộc lão có thể quang minh chính đại can thiệp vào chuyện hôn nhân gả cưới của các chi khác trong tộc. Nhà người ta có chồng qua đời đã là bất hạnh lắm rồi, lẽ nào người vợ còn bị ép thủ tiết hay sao?

Những phụ nữ đã có con thủ tiết đã đành, đó là người ta tử tế, người trong tộc có trách nhiệm tôn trọng, nuôi ăn nuôi uống. Nếu người ta không muốn, cũng đâu có vấn đề gì, làm quả phụ nào có phải việc thoải mái gì.

không được, cái đền thờ này không thể lập. Chuyện hôn nhân của con gái, con trai ông không đến lượt người trong tộc can thiệp!

Phó tứ lão gia quyết định thế, xoa đầu Phó Vân anh, "anh tỷ nhi ngoan lắm, tứ thúc có việc phải ra ngoài một chuyến, để A Kim chơi với con được không?"

Phó Vân anh nhảy xuống sập, cung kính tiễn Phó tứ lão gia ra ngoài.

Nàng không đoán ra nguyên nhân Phó Vân Chương phản đối lập đền thờ nhưng nếu mục đích giống nhau thì nguyên nhân cũng không cần phải tìm hiểu làm gì. Nàng muốn tìm một người giúp đỡ Phó Vân Chương, phá vỡ cái ý định lập đền thờ, như thế thì những người thực sự được lợi sẽ là những cô con dâu yếu thế và các tiểu thư của Phó gia, trong đó bao gồm cả Hàn thị. Hơn nữa, nếu tứ thúc công khai phản đối việc lập đền thờ thì có thể gia tăng thiện cảm của vị cử nhân trẻ tuổi kia với ông.

Cử nhân có thể làm quan, tuy rằng không phải quan lớn, nhưng đối với một nhà bình thường như Phó gia, có một người có thể nói chuyện được với quan phủ là đã giúp họ tránh được không ít phiền toái.

Tứ thúc là người làm ăn, Phó Vân Chương là chỗ dựa lớn cho ông, đáng tiếc quan hệ hai nhà không sâu.

Giữa lúc tứ cố vô thân, không ai giúp đỡ, bỗng có người nguyện đứng về phe mình, cùng mình đấu tranh với dòng tộc, Phó Vân Chương chắc chắn sẽ nợ tứ thúc một ân tình.

Lời tác giả

Hạng Thác: Thần đồng thời Xuân Thu, người nước Lỗ.

Tuyết tan, trời lạnh hơn.

Mặt trời dâng dần lên cao, tinh không không một gợn mây, vậy mà trước mái hiên, nước tuyết tan theo mái ngói lại chảy xuống như một trận mưa tí tách, từng giọt nước tựa như châu như ngọc rơi xuống khay bạc.

Thư đồng Liên Xác cúi xuống làm sạch giày rồi mới bước vào phòng, thao thao bất tuyệt: "Thiếu gia, mấy hôm nay tứ lão gia đến từng nhà trong phố vận động các gia đình cùng nhau phản đối việc lập đền thờ. Còn có chuyện hay hơn cơ, ngày hôm qua, các bà các thím còn tới gặp tam lão gia khóc lóc ăn vạ, họ nói nếu dòng tộc lập đền thờ, họ sẽ bỏ về nhà mẹ đẻ hết."

Phó Vân Chương vốn đang nhìn xa xăm chốn nào bỗng quay lại hỏi, "Tứ lão gia chi nào?"

"Cái nhà ở cuối phố bên kia, mười năm trước mới từ quê lên. Chính là tứ lão gia mà năm nào cũng đưa thuyền buôn đi xuống phía nam, vận chuyển đồ từ phương nam lên bán ở bắc phủ Khai Phong ấy ạ." Liên Xác thưa.

Phó Vân Chương gật đầu, khẽ ừ một tiếng.

Thư phòng lạnh cóng, Liên Xác lạnh đến mức run cả người, vén rèm lên thì thấy chậu than đã tắt từ hồi nào. hắn vội lấy kìm sắt đi gắp thêm than, hầm hừ: "Nha hoàn tiếp than lười nhác trốn ở chỗ nào rồi? Than đã cháy thành tro hết cả, phòng lạnh như thế, thân thể thiếu gia người không khỏe, làm sao chịu nổi!"

Phó Vân Chương cầm bút lên, cúi đầu viết gì đó, giọng nói không biểu cảm: "Ta đuổi hết ra ngoài rồi. Chút nữa ngươi qua chỗ quản gia chọn hai nha hoàn khác."

Liên Xác giật mình sững lại trong chốc lát nhưng cũng vâng một tiếng thật to.

Loay hoay đốt than một lúc, đợi đến khi thư phòng ấm lên, hắn lau mồ hôi, đứng thẳng dậy thở phào một hơi. Nhị thiếu gia vẫn đang đứng bên bàn viết thư, hắn không dám quấy rầy thiếu gia, yên lặng đi ra ngoài.

hắn vào trong viện, hỏi mấy bà tử đang quét dọn, "Liên Diệp và Liên Hoa đâu rồi?"

Hai bà tử mặt mày nhăn nhó, khẽ nói: "Hai đứa nha hoàn kia tính toán quá nhiều, không thành thật... Nhị thiếu gia gọi ma ma đưa hai đứa đi rồi."

Liêu Xác giật nảy mình, cười lạnh lầm bầm: "Thiếu gia tốt bụng đó, nếu con mà ở đó, sẽ báo với lão thái thái, xem mấy đứa chúng còn định bày trò gì!"

Bà tử vội vàng bịt miệng hắn, khuyên nhủ: "Con ơi là con, bớt giận bớt giận, coi như là tích đức đi! May mà lão thái thái không biết chuyện này, nếu để lão thái thái biết, cả nhà chúng nó cũng hết đường sống! Lần trước đứa nha hoàn kia, chỉ là ăn mặc cử chỉ hơi quá mức, lão thái thái đã ra tay, sai người đánh chết, con gái người ta mới có mười sáu tuổi, xuân xanh mơm mởn, nói đánh chết là thật sự đánh đến chết. Nhiều một chuyện không bằng bớt một chuyện, nhị thiếu gia cũng muốn tránh, mày đừng có mà đi rêu rao! Cẩn thận nhị thiếu gia tức giận, bán luôn cả mày đi không biết chừng!"

"Được rồi, con hiểu mà, dù sao cũng chẳng phải lần đầu." Liên Xác lè lưỡi. "Lần này con tự đi chọn nha hoàn cho nhị thiếu gia, tiêu chuẩn đầu tiên là phải thành thật!"

Nhị thiếu gia là phượng hoàng vàng của Phó gia. Nghe quản gia nói bên thư phòng của nhị thiếu gia còn thiếu hai người làm, đám nha hoàn trong phủ đã loạn cả lên, ai cũng muốn nắm lấy cơ hội này.

Ai ngờ kẻ đi chọn người là Liên Xác lại chẳng giống ai, không cần đẹp, cũng không cần thông minh, cũng không cần ân cần dịu dàng, cuối cùng lại chọn hai đứa nha hoàn chuyên làm việc nặng chỉ giỏi cuốc đất trồng trúc kia chứ.

Đám nha hoàn đương nhiên không chịu, tìm Liên Xác, nhất quyết bắt hắn chọn lại.

Liên Xác giấu hai tay trong tay áo, miệng cười nhưng giọng nói lạnh lẽo, "Muốn đổi cũng dễ ấy mà, ta về nói với lão thái thái, các ngươi thấy thế có được không?"

Đám nha hoàn nhìn nhau, vội vàng lủi mất.

Lão thái thái lúc nào cũng mong ngóng nhị thiếu gia đỗ đạt, quản thúc vô cùng nghiêm khắc. Từ khi nhị thiếu gia mới ba tuổi, học vỡ lòng, đã phải thức dậy đọc sách từ lúc trời còn chưa sáng, chong chong đến tận nửa đêm, thư phòng vẫn còn sáng đèn. một năm ba trăm sáu mươi ngày, nhị thiếu gia đều phải đứng trước bài vị lão thái gia đọc một chương sách, lễ tết cũng không nghỉ.

Tiểu quan nhân trong huyện tầm mười ba mười bốn tuổi đã đánh tiếng cho bà mối làm mai, cân nhắc chọn lựa để lo việc hôn nhân, mười lăm mười sáu tuổi thì cưới vợ, mười tám mười chín đã có con. Nhị thiếu gia giờ cũng đã gần mười tám tuổi vẫn chưa cưới vợ. Đó là lão thái thái sợ nhị thiếu gia phân tâm nên trước đó đã thông báo rộng rãi nhị thiếu gia sẽ không cưới vợ sớm, đợi nhị thiếu gia đỗ tiến sĩ sẽ tìm cho y một nương tử tốt ở Bắc Trực Lệ.

Người trong huyện ghen ghét, lén nói lão thái thái không biết lượng sức, cóc mà đòi ăn thịt thiên nga. Người trong Phó gia lại thấy thế là đương nhiên, mấy đứa con gái nhà quê làm sao xứng đôi với nhị thiếu gia? Nhị thiếu gia nhân phẩm xuất chúng như thế, ắt phải cưới thiên kim tiểu thư ở kinh thành mới đúng.

Lo bọn nha đầu làm hỏng thị thiếu gia, lão thái thái không cho phép nha hoàn hầu hạ bên người nhị thiếu gia tô son điểm phấn, ai dám quyến rũ nhị thiếu gia, loạn côn đánh chết, không ai được phép xin cho.

Đám nha hoàn cũng biết quy định này, đâu dám giỡn mặt lão thái thái mà dây vào nhị thiếu gia.

Đuổi hết đám phiền phức nọ đi, Liên Xác lạnh lùng dẫn hai đứa nha hoàn đang thấp thỏm lo lắng tới thư phòng thỉnh an nhị thiếu gia.

Hai đứa nha hoàn mặt mày ngơ ngác, tới lúc vào tới trong viện của nhị thiếu gia mới dám khẳng định mình không phải đang mơ.

Họ thế mà có thể hầu hạ nhị thiếu gia thật!

Hai người nhìn nhau, không dám thở mạnh, vừa áp lực vừa kích động, vội quỳ xuống dập đầu với nhị thiếu gia.

Phó Văn Chương ngồi ở bàn đọc bản chép tay trình văn (có giải thích của tác giả ở cuối chương) nên cũng không ngẩng đầu lên.

Liên Xác đưa mắt ra hiệu cho hai đứa nha hoàn, "Được rồi, các ngươi ra ngoài trước đi, chút nữa ma ma sẽ đưa các ngươi đi nhận quần áo và tiền công, nhớ học quy củ cho tử tế."

Hai nha hoàn vâng dạ, cung kính lui ra.

"Thiếu gia, ngài có khát nước không? Hay là đói bụng? Tiểu nhân bưng cho ngài một chén chè bột củ sen nhé? Hôm qua nhà bếp mới làm một mẻ bánh quai chèo, còn có lỗ tai heo, cả sủi cảo nữa, vừa thơm vừa giòn, ngài muốn ăn đồ ngọt đồ mặn gì cũng có." Liên Xác chờ hồi lâu vẫn không thấy nhị thiếu gia đáp lại, cúi xuống khơi lại chậu than cho cháy đượm rồi sửa sang bàn sách sách một chút, lấy hết can đảm bước lên hỏi tiếp, "Hay tiểu nhân bưng lên cho ngài bát mì nhé? Ngài muốn ăn mì gà xé sợi hay mì chả cá?"

Phó Vân Chương hơi cau mày, ngước mắt lên liếc hắn một cái, chỉ chiếc hộp đựng giấy bút mực viết và nghiên mực bên cạnh, "Mang cái này biếu tứ thúc."

Liên Xác thưa, "Vâng ạ!" Sau đó hỏi tiếp, "Hay ngài muốn ăn miến? Hay xôi ngọt vậy?"

Khó Văn Chương cau mày chặt hơn.

Liên Xác toát mồ hôi lạnh, chột dạ. Nhưng mà mấy ngày nay nhị thiếu gia chỉ ăn uống qua loa, từ sáng tới giờ mới ăn một chén chè hạt sen, nếu nhị thiếu gia bị đói, lão thái thái sẽ lột da hắn mất. hắn hắng hắng giọng, run run nói tiếp, "Còn có bánh trôi rượu..."

Thư phòng im phăng phắc, đến tiếng lật sách cũng trở nên rõ ràng. Phó Vân Chương khẽ nói: "đi ra ngoài."

Liên Xác thở hắt ra.

oOo

​Phó tứ lão gia ra ngoài thăm bạn bè trở về liền dắt lừa đi về phía chuồng gia súc ở Tây viện, Vương thúc đỡ lấy roi lừa từ tay ông, "Quan nhân, nhị thiếu gia của đại phòng mới sai người đưa sang mấy thứ, lão đã đưa tới Đông viện rồi."

"Nhị thiếu gia sai người mang sang à?" Phó tứ lão gia vui mừng ra mặt, không kịp thay ủng đi đường ra đã đi thẳng về Đông viện. Trong phòng có đốt than sưởi ấm, bình thường ông vẫn ngồi bên này tính toán sổ sách, lập phương án làm việc, gọi chưởng quầy các cửa hàng qua uống rượu, bàn việc làm ăn ở bên này nên trong phòng lúc nào cũng có hai gã sai vặt.

Phó tứ lão gia cởi đạo bào bên ngoài ra, ngồi trước chậu than sưởi ấm, gã sai vặt bưng lễ vật Phó Vân Chương sai người mang sang qua cho ông xem.

Đó là một chiếc hộp lớn nằm trên khay đen, trên hộp khắc hình cây trúc, trong hộp chứa nhiều văn phòng tứ bảo: mấy chiếc nghiên mực Giang Tây, mấy thỏi mực đen, mấy chiếc bút lông Hồ Châu.

Phó tứ gia cả mừng, quay ra bảo gã sai vặt: "Đưa sang cho Khải ca nhi, Thái ca nhi và anh tỷ nhi, mỗi đứa một phần, nói cho chúng đây là đồ của nhị thiếu gia, phải giữ gìn cẩn thận, đừng làm hỏng."

Gã sai vặt hơi khó xử hỏi: "Quan nhân, thế còn chiếc hộp đựng này thì sao?"

Nghiên mực, bút lông Hồ Châu còn dễ, có mấy chiếc, chia ra là được, chỉ có hộp đựng thì chỉ có một. Chiếc hộp này mới là tinh xảo nhất, một rất lớn, có thể đóng vào mở ra, gồm ba tầng, mỗi tầng có ngăn kéo riêng, chia làm mười mấy ngăn kích thước lớn nhỏ khác nhau, có ngăn để giấy, để bút, để mực, ngoài ra trong hộp còn có sẵn cả chặn giấy, giá bít, khay đựng nước rửa bút, sáp đóng dấu, giá nến... Đồ dùng cho người đọc sách cái gì cũng có cả.

Phó tứ lão gia quyết đoạn, "Khải ca nhi và Thái ca nhi đều có hộp đựng giấy bút rồi, bộ này cho anh tỷ nhi."

Ông thầm nhủ nhị thiếu gia bỗng dưng lại tặng quà chắc chắn là do chuyện lập đền thờ. Dù sao cũng là nhờ anh tỷ nhi nhắc nhở ông, ông mới kiên quyết phản đối ý định của tộc trưởng như thế, chiếc hộp này cho anh tỷ nhi là đúng nhất rồi.

Nhà nhỏ ít người, chuyện chia quà này nhanh chóng đã đến tai mọi người.

Lão thái thái Đại Ngô thị gọi Phó tứ lão gia đến, "Nhị thiếu gia là cử nhân lão gia. Ngài ấy đưa quà tới, đưa qua cho Khải ca nhi và Thái ca nhi, dù chúng nó không thiếu đồ nhưng cũng được hưởng chút may mắn cũng tốt. Huống chi người ta còn cẩn thận nhi thế, toàn đưa đến những đồ cần thiết cho việc học hành, vậy thì càng nên mang đến cho Khải ca nhi và Thái ca nhi dùng. không hiểu con nghĩ thế nào, mang chiếc hộp tốt như thế đến cho một đứa con gái! anh tỷ nhi có đọc sách đi thi được đâu!" Bà ngừng lại lấy hơi rồi nói tiếp, "một đứa con gái thôi, cho nó đồ trang sức là được rồi không phải sao? Lão tứ, con sai người mang chiếc hộp kia về."

Phó tứ lão gia nghĩ ngợi một hồi, quyết định nói dối, "Mẹ, người không biết đâu, mấy thứ kia căn bản là đồ nhị thiếu gia tặng anh tỷ nhi. Mấy hôm trước con đưa anh tỷ nhi tới từ đường, gặp được nhị thiếu gia, nhị thiếu gia rất thích anh tỷ nhi."

Đại Ngô thị nửa tin nửa ngờ. Trong mắt bà, nhị thiếu gia chính là sao Văn Khúc hạ phàm. Nếu mấy thứ kia là do nhị thiếu gia tặng cho đích thân anh tỷ nhi thì sao có thể ép anh tỷ nhi trả lại...

Phó tứ lão gia lại tiếp, "Khải ca nhi và Thái ca nhi cũng đã có hộp đựng giấy bút rồi, có thêm một bộ cũng chẳng ích lợi gì. Hơn nữa, chỉ có một bộ, biết cho đứa nào bây giờ. Cho Thái ca nhi, Khải ca nhi lại bị thiệt thòi, thôi thì cho anh tỷ nhi, hai anh em nó khỏi phải xích mích vì mấy vật ngoài thân."

Đại Ngô thị nghe xong mấy lời này mới xuôi xuôi: "Thế cũng được". Rồi nàng lại nói, "Lão tứ, ta biết con thương anh tỷ nhi không có cha, mọi chuyện đều nghĩ cho con bé. Nhưng con không tể quá thiên vị, Nguyệt tỷ nhi, Quế tỷ nhi cũng đều là con gái Phó gia, thậm chí Nguyệt tỷ nhi còn là con ruột của con đấy."

Phó tứ gia không cười nữa, sắc mặt hơi trầm, cười nhạt một tiếng, "Lần này lại có ai lắm miệng nói linh tinh với người?"

Trong phòng đột nhiên im phăng phắc, đám nha hoàn cũng nín thở, sợ hãi lùi lại mấy bước.

Đại Ngô thị cũng sững người. Bà hằng ngày ăn sung mặc sướng, các con dâu và người hầu kẻ hạ trong nhà răm rắp nghe theo, bà có thể chỉ thẳng vào mặt lão tam, mắng con trai vô dụng, cũng có thể cằn nhằn chuyện các con dâu không đủ hiếu thuận với bà nhưng lão tứ là chỗ dựa cuối đời của bà. Đứa con thứ tư này của bà suốt ngày ở bên ngoài làm lụng vất vả, dầm mưa dãi nắng, tiếp xúc với đủ hạng người. Khi nó vui vẻ, nó vẫn có thể cười cười nói nói, làm nũng với bà như ngày nhỏ. Bực tức lên rồi, nó không nói không rằng, nghe nói nó chỉ cần chỉ tay ra ngoài cửa là chưởng quầy, tiểu nhị ở cửa hàng có khi sợ đến tè ra quần.

Con trai không vui, bà cũng sợ hãi.

Phó tứ lão gia trầm ngâm một hồi rồi lại cười, "Mẹ, Nguyệt tỷ nhi ngoan ngoãn thật thà, nó là con gái con, con sẽ chuẩn bị đồ cưới cho nó, rồi sau này chọn cho nó một nhà giàu có, không để nó thiệt thòi. Quế tỷ nhi cũng có tam ca và tẩu tử lo, con không tiện can thiệp, con chỉ có thể nói là đồ cưới của con bé con cũng sẽ chuẩn bị, chắc chắn không ít hơn Nguyệt tỷ nhi. Nhưng mà anh tỷ nhi, đại ca mất rồi, lại chỉ có một đứa con gái, con bé và đại tẩu là cô nhi quả phụ, từng chịu bao nhiêu vất vả bên ngoài, giờ mới về nhà được có mấy ngày. Đây là cái Tết đầu tiên của con bé ở nhà, con thiên vị nó mấy phần thì có làm sao chứ?"

Đại Ngô thị nhíu mày nói: "Nhưng con cũng phải có chừng mực, dù sao cũng là chị dâu, cháu gái, đừng để người ngoài nói ra nói vào."

Phó tứ lão gia cười lạnh, "Miệng của người khác cũng mọc trên người họ, họ muốn nói gì cho họ nói. Nếu như Phó lão tứ sợ miệng lưỡi người đời thì năm đó làm sao dám đi theo thuyền buôn với người trong huyện."

Đại Ngô thị không biết nói gì hơn, "Giờ con cũng có con cái, có sự nghiệp, ta cũng không quản thúc nổi nữa... Ta chỉ nghĩ cho con, con không sợ người đời nói ra nói vào, chẳng lẽ vợ con cũng không sợ sao? Còn đại tẩu con thì sao? Còn cả anh tỷ nhi, con bé chắc gì đã muốn thế, con gái thì nên ở nhà học tập người lớn làm thế nào để quán xuyến gia đình, học nhóm lửa nấu ăn, còn đọc sách viết chữ là việc của đàn ông con trai."

Phó tứ lão gia nheo mắt, hóa ra mục đích chính hôm nay của mẹ ông không phải nằm ở chuyện chiếc hộp đựng giấy bút kia. Ông ngả lưng vào lưng ghế, cần chén trà uống một ngụm, "Người biết rồi ạ?"

Đại Ngô thị tức giận, giọng cũng run run: "Con định cho anh tỷ nhi đi học sao? Định làm loạn cái gì thế hả? Con ra ngoài xem trong cái huyện này, có ai nhàn rỗi không có việc gì tự nhiên lại cho con gái đi học không?"

Lời tác giả:

Trình văn: Sau kì thi, bài thi của những người thi đỗ được công khai để sĩ tử các nơi sao chép lại. Quan chủ khảo cũng viết bài để làm mẫu cho các sĩ tử cho kì thi lần sau. nói một cách đơn giản, đây chính là những bài được điểm cao được đem ra làm văn mẫu.

Đại Ngô thị giận đến tức ngực.

Nha hoàn Phu Nhi vội vàng tiến lên, rót cho Đại Ngô thị một ly trà bát bảo.

"Đó là họ không đủ hiểu biết." Phó tứ lão gia vẫn cương quyết, chờ Đại Ngô thị bình tĩnh lại, từ từ phân tích, "Huyện Hoàng Châu nhỏ như mắt muỗi, có được một dúm người chứ bao nhiêu! Mẹ, con từng đi Nam Trực Lệ, Nam Kinh, phủ Tô Châu, phủ Hàng Châu. Ở những đó, con gái nhà quan lại được đọc sách từ nhỏ, ai cũng biết viết biết vẽ, có khi viết chữ còn đẹp hơn cả tú tài. Họ là tiểu thư cành vàng lá ngọc, nhà chúng ta không so sánh được nhưng học tập làm theo họ thì có gì là xấu, chỉ là đọc vài quyển sách, sao lại gọi là làm loạn?

Đại Ngô thị biết con trai đã quyết nhưng trong lòng vẫn không thoải mái, hỏi lại: "Nếu nói như thế... sao con không cho cả Nguyệt tỷ nhi và Quế tỷ nhi đi học cùng với Khải ca nhi và Thái ca nhi đi?"

Phó tứ lão gia thở dài bất lực: "Nguyệt tỷ nhi là đứa yếu đuối, con sẽ không gả con bé đi xa, tránh cho con bé ở bên ngoài bị thiệt thòi. Cho nó đi học, người khác chưa cần nói ra nói vào, con bé đã thần hồn nát thần tính, tự mình dọa mình. Quế tỷ nhi là đứa có chủ kiến, dù gả đi đâu cũng sẽ không bị người khác ức hiếp. Quế tỷ nhi lại giỏi thêu thùa, con nghe nói đợt này con bé còn xuống bếp học nấu canh, làm bánh bao, người thử nghĩ xem, nó liệu có bỏ mấy việc đó để đọc sách hai canh giờ mỗi ngày không?"

"Con thấy anh tỷ nhi không giống những đứa trẻ khác, con bé chịu được áp lực." Phó tứ lão gia mỉm cười nói tiếp, "Người không cần lo lắng, anh tỷ nhi giống con, huyện Hoàng Châu quá nhỏ, không chứa nổi con bé, người cũng không cần lo lắng con bé sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Phó gia."

Con gái Phó gia không biết chữ. đi học, đối với bọn họ mà nói, là một con đường chưa ai đặt chân lên, ở phía trước có lẽ sẽ có nhiều gian nan hiểm trở, Phó tứ lão gia sao dám để cho Nguyệt tỷ nhi và Quế tỷ nhi mạo hiểm?

anh tỷ nhi thì khác, con bé là đứa trẻ mất cha, mẹ con bé lại là người thoải mái, qua loa, không can thiệp nhiều đến cuộc sống của nó, con bé tự do hơn hai chị nó, nó còn có thể chịu được vất vả. Vì được đi học, con bé có thể hy sinh nhiều thứ khác, chuyện này Nguyệt tỷ nhi và Quế tỷ nhi không làm được.

Con gái dù có đi học cũng không thể đi thi, không thể làm quan, đọc nhiều sách đến đâu cũng vẫn cứ phải lấy chồng, phải hầu hạ nhà chồng... anh tỷ nhi biết thế nhưng vẫn muốn đi học, mặc cho tương lai có bao nhiêu khó khăn, tốt cũng được, xấu cũng được, con bé sẽ không hối hận.

thật ra Phó tứ lão gia cũng có chút lo lắng, không biết quyết định của mình có phải sẽ có hại cho anh tỷ nhi hay không. Ông là người lớn trong nhà, đại ca không còn nữa thì anh tỷ nhi chính là con gái ông. Cháu gái còn nhỏ, ông có trách nhiệm trông coi con bé cẩn thận, giúp đỡ, chỉ dẫn cho nó dần dần trưởng thành.

sự nuông chiều của ông có thể ảnh hưởng tới cả cuộc đời con bé.

Nhưng nếu anh tỷ nhi thích như thế, ông sẽ không do dự. Ít ra người chú như ông cũng có thể đảm bảo anh tỷ nhi không cần phải lo lắng chuyện cơm áo. Đọc sách cũng được, thêu thùa may vá cũng được, nàng thích cái gì thì làm cái đó.

Ông đã tính rồi, con gái Phó gia cũng không lo không thể gả cho người, sau này cùng lắm thì tìm cho anh tỷ nhi một người đồng ý ở rể.

Đại Ngô thị cúi đầu, vuốt ve vòng ngọc trên tay, "Tôn tiên sinh nói sao?"

Lão đồng sinh dạy ở tộc học Phó gia học vấn có hạn, hơn nữa mỗi ngày đều phải quản lý hai ba mươi học sinh, dạy không xuể. Phó tứ lão gia tự mời một vị tiên sinh khác tới giúp con trai và cháu trai mình ôn tập. Vị tiên sinh này họ Tôn, bình thường ở Tây viện Phó gia, buổi sáng ra ngoài, buổi chiều dạy học cho Phó Vân Khải và Phó Vân Thái, ngày lễ ngày tết về nhà thăm mẹ. Thường thường, ăn tết xong, sớm thì mùng năm, muộn thì mùng tám, Tôn tiên sinh sẽ quay lại huyện Hoàng Châu.

Phó tứ lão gia cười nói: "Việc này thì người không cần lo lắng, con đã phải người đến hỏi Tôn tiên sinh, thêm một học sinh là thêm một phần tiền lễ nhập học, ông ta còn vui mừng nữa là khác. Trước kia ông ta dạy học tại nhà quan chủ bộ ở Kinh Châu, học sinh chính là các tiểu thư nhà chủ bộ."

Ngoài Đại Ngô thị, không ai trong Phó gia dám phản bác những quyết định của Phó tứ lão gia, mọi việc do vậy được quyết định.

Trước Tết, công việc bề bộn, gửi lời chúc mừng xã giao, đặt mua hàng tết, mời rượu cuối năm, nhân dịp này còn mổ lợn mổ ngỗng mời bạn bè tới liên hoan... Phó tứ lão gia, Đại Ngô thị và Lư thị đều bận đến tối tăm mặt mũi.

Phó Vân Khải và Phó Vân Thái không phải đi học, hai đứa con trai đang tuổi nghịch ngợm hiếu động nên không chịu ngồi yên, hôm nay hẹn mấy đứa trẻ nhà bên đi đập băng đọng, ngày mai đi giày lông chạy đến bến thuyền xem tàu lớn, tới tận tối mới về nhà.

Tết năm nay Phó Vân anh không cần gặp mặt tiếp khách, không cần ra ngoài chúc tết, thế lại càng tiện cho nàng có thời gian dạy Hàn thị làm khăn lưới

Nàng đặt ra kỷ luật cho bản thân mình, mỗi ngày đến giờ Mẹo (5h sáng) là phải ngủ dậy, luyện bài quyền rèn luyện sức khỏe, ăn sáng sau đó thì trải giấy mài mực, bắt đầu luyện chữ. Buổi trưa, nàng đến chính viện của Đại Ngô thị dùng cơm với lão thái thái, Phó Nguyệt và Phó Quế rủ nàng thêu thùa. Nàng cũng dùng phương pháp thêu sa hạt làm vài cái túi tiền họa tiết trường xuân phú quý cho Đại Ngô thị, Phó tam thẩm, tứ thẩm Lư thị, Phó Nguyệt, Phó Quế, mỗi người một cái, ngay cả Tiểu Ngô thị cũng có phần.

Đại Ngô thị thấy kỹ năng thêu thùa của nàng cũng không kém Phó Quế là bao, thầm nghĩ đáng tiếc, bóng gió khuyên nàng giữ gìn bổn phận, không nên lầm đường lạc lối.

Nàng làm như không hiểu sự ám chỉ của Đại Ngô thị.

Buổi chiều, nàng tiếp tục tập viết cho tới khi nha hoàn trong viện Đại Ngô thị tới bên nàng thông báo đã tới giờ cơm. Buổi tối, Hàn thị làm khăn lưới, nàng ở bên cạnh viết chữ, đến giờ Tuất mới dừng bút.

Phó tứ lão gia cố gắng hết sức tìm cơ hội để Phó Vân anh và Phó Vân Khải thân thiết với nhau hơn, nhân lúc Tôn tiên sinh chưa trở lại, ông bảo Phó Vân Khải dạy Phó Vân anh tập viết.

Phó Vân Khải đương nhiên là cực kì không vui. Tết đến, người lớn đều bận rộn nên không ai quản lý mấy đứa trẻ, chúng không cần đọc sách, không cần ngâm nga văn thơ đến méo cả miệng. Hằng ngày, hắn và mấy anh em họ la cà khắp nơi, chơi đến quên cả trời đất, đâu có rảnh mà dạy em gái tập viết?

Phó Vân Khải không muốn dạy, Phó Vân anh muốn học chắc!

Nàng tự nói với Phó Vân Khải, hắn muốn đi chơi lúc nào cũng được, nàng sẽ giúp hắn giấu giếm với Phó tứ lão gia.

Phó Vân Khải nào nghĩ đến em gái tự nhiên lại dễ tính như vậy, vừa mừng vừa sợ, vội vàng kéo thư đồng chui ra ngoài từ cửa ngách.

Ngày mùng tám, Tôn tiên sinh, như thường lệ, tạm biệt người nhà trở lại huyện Hoàng Châu. Ông ta biết lần này sẽ có thêm một nữ học sinh học vỡ lòng nên cũng đã chuẩn bị thêm sách vở. Ban đầu, ông ta tính dạy từ những thứ đơn giản nhất để vài năm sau ngũ tiểu thư có thể nhận biết một hai ngàn chữ là được. Dù sao cũng là tiểu thư, đọc sách cũng chỉ là thú vui tiêu khiển, cũng không cần nghiêm túc quá.

Nhưng tới lúc Phó tứ lão gia đưa cho ông ta xem chữ viết của ngũ tiểu thư, ông ta lập tức nhận ra mình đã nhầm.

Ông ta hỏi Phó tứ lão gia, "Ngũ tiểu thư chưa từng học vỡ lòng thật sao?" Chữ viết của cô bé tám tuổi vẫn còn non nớt, người bình thường nhìn thấy có thể sẽ chê cười nét chữ trẻ con của nàng nhưng Tôn tiên sinh lại nhạy cảm phát hiện ra đằng sau những con chữ xiêu xiêu vẹo vẹo kia còn tồn tại một hai phần khí khái.

Phó tứ lão gia cũng chỉ biết vài chữ, không hiểu cái gì là khí khái. Ông chỉ biết mỗi ngày cháu gái đều ngồi trong phòng tập viết, chăm chỉ hơn hai thằng anh không biết bao nhiêu lần. Nghe Tôn tiên sinh hỏi như thế, ông cũng đoán rằng cháu gái viết tốt, mặt không giấu được tự hào, trả lời: "Trước kia con bé sinh sống ở phía bắc, có theo học một vị trưởng bối được mấy chữ, từ tháng chạp ta bảo Khải ca nhi dạy con bé tập viết, để tiên sinh chê cười rồi. Về sau mong tiên sinh dạy cho nó thêm."

Tôn tiên sinh thầm ngạc nhiên nhưng cũng tạm thời giấu đi sự nghi hoặc, gọi Phó Vân Khải và Phó Vân Thái vào phòng, kiểm tra bài vở.

Dù sao đi nữa, Phó tứ lão gia mời ông ta tới là để dạy cho hai tiểu thiếu gia nên nhiệm vụ chủ yếu của ông ta là dạy dỗ hai vị tiểu thiếu gia thành tài, chỉ nhân tiện dạy thêm cho ngũ tiểu thư mà thôi.

một lúc sau, chỉ bằng thời gian uống một chén trà, trong thư phòng truyền ra tiếng gầm giận dữ của Tôn tiên sinh.

Tối hôm ấy, Phó Vân anh và Hàn thị đi chính viện ăn cơm với Đại Ngô thị, lúc đi qua hành lang đã nghe thấy tiếng khóc trong buồng.

Tay Phó Vân Khải và Phó Vân Thái đều bị Tôn tiên sinh đánh cho sưng lên, hai đứa khóc thút thít, Đại Ngô thị, Phó tam thẩm, Lư thị và Phó Nguyệt, Phó Quế đều ở xung quanh khuyên giải, an ủi. Mấy đứa nha hoàn múc nước lau cho hai vị thiếu gia, lỡ tay đụng tới tay Phó Vân Khải và Phó Vân Thái, hai đứa bé đau đến tái mặt, kêu la ầm ĩ.

Đại Ngô thị thương xót nói: "Tết nhất mà còn đánh hai đứa trẻ nặng như thế, tiên sinh quá nhẫn tâm!"

Lư thị lại cười, "Mẹ, đấy chẳng phải là do hai đứa chúng nó học hành không nên thân sao! Chỉ ham chơi thôi! Con thấy lần này tiên sinh đánh vẫn còn nhẹ đấy!"

Miệng bà nói thế nhưng mày đã nhíu chặt. Bà mở chiếc hộp nhỏ hình trụ ra, lấy chiếc trâm nhỏ trên mái xuống, lấy một ít thuốc mỡ, hà mấy hơi cho thuốc tan ra rồi bôi thuốc cho con trai và cháu trai.

Thuốc mỡ mát lạnh nên lúc mới thoa lên tay còn chưa cảm thấy gì nhưng chỉ chốc lát sau, lòng bàn tay sưng đỏ lại đau đớn hơn, Phó Vân Khải và Phó Vân Thái gào khóc thất thanh.

"không được khóc!" Phó tứ lão gia chắp tay sau lưng nhẹ bước vào phòng, sắc mặt tối đen, "Người trong nhà đều kỳ vọng vào tiền đồ của mấy đứa, mấy đứa thì sao, ngày nào cũng la cà với một đám cầu bơ cầu bất, chơi đến mức mất hồn rồi đúng không? Còn không biết xấu hổ. Khóc cái gì mà khóc? Đứa nào khóc ta sẽ đánh đứa đó thêm một trận!"

Phó Vân Khải và Phó Vân Thái sợ tới mức nghẹn lại, tiếng khóc im bặt.

"Được rồi được rồi, làm gì có trẻ con nhà ai không ham chơi. Còn chưa qua rằm đâu đấy!" Đại Ngô thị kéo hai đứa cháu trai tới bên sập, mỗi tay ôm một đứa, dỗ dành, "không khóc nữa, tháng giêng mà khóc là dông cả năm đấy. Tối nay có sủi cảo trứng chiên, mấy đứa không phải thích ăn món này nhất sao? Chút nữa ăn nhiều một chút".

Hai vị thiếu gia nhìn trộm Phó tứ lão gia đang ngồi trên ghế bành một cái, khịt khịt mũi, không khóc nữa.

Ăn xong bữa tối, Hàn thị dắt Phó Vân anh về phòng. Vừa ra khỏi chính viện, bà liền không chờ nổi nữa lên tiếng hỏi nàng: "Đại Nha, Tôn tiên sinh sau này sẽ không đánh vào tay con chứ?"

Phó Vân anh cười đáp: "Mẹ, Tôn tiên sinh đánh cửu ca và thập ca là bởi vì ông ấy kỳ vọng nhiều vào họ. Con là con gái, Tôn tiên sinh sẽ không quá nghiêm khắc với con."

Hàn thị thở phào nhẹ nhõm, "Nếu Tôn tiên sinh đánh con, con đừng đi học nữa, nghe chưa! Bàn tay con gái đánh hỏng rồi thì về sau con lấy gì ra thêu thùa bây giờ?"

Gió từng đợt lạnh buốt, Phó Vân anh khép lại cổ áo, mỉm cười, "không sao đâu. Mẹ đừng lo."

Có cơ hội để đi học đã là khó khăn lắm rồi. đã đi học, phải học cho tốt, nàng sẽ không cho Tôn tiên sinh lý do để đánh nàng.

Lời tác giả:

Về chuyện dạy học ở học đường, tác giả tham khảo "Trình thị gia đình độc thư phân niên nhật trình” (Dịch nôm là Giáo trình dạy học tại nhà theo năm của Trình thị)

Tác giả học không tốt, viết cũng không chi tiết được, phần tiếp theo khi viết về khoa cử sẽ tham khảo đề thi trong lịch sử, cụ thể là đề thi hương, thi hội dưới triều Minh.

Có vài năm đề thì thật sự rất "dị", thí sinh đi thi năm đó thật đáng thương.

Sang năm mới, thời tiết ngày một ấm lên.

không khí mùa xuân tràn ngập không khí, gió đùa dương liễu xóa đi dấu vết của tuyết động, gió mơn trớn những cành khô trơ trụi, những ngọn cây già khẳng khiu cũng xuất hiện những chồi non mới.

Theo lệnh của Phó tứ lão gia, người hầu kê vào trong thư phòng thêm một bình phong lớn bằng gỗ khắc tranh sơn thủy, chia đôi thư phòng, tạo thành chỗ ngồi học của Phó Vân anh.

Khi Tôn tiên sinh kiểm tra việc học của Phó Vân Khải và Phó Vân thái bên ngoài bình phong, nàng ngồi ngay ngắn sau bình phong tập trung luyện chữ.

Tiên sinh cho nàng học lại từ đầu, nàng không có gì oán giận bởi tuy nàng đã nhận mặt được mấy ngàn chữ nhưng chưa đọc nhiều sách. Dựa vào những kiến thức kiếp trước, có lẽ nàng nhất thời có thể qua mắt được tiên sinh, nhưng cùng lắm là ăn gian được một năm học. Giờ bắt đầu lại từ đâu, nàng quyết tâm nghiêm túc học hành, đọc sách không phải là chuyện ngày một ngày hai, muốn học hành có thành tựu để có thể trổ hết tài năng, đầu tiên phải khổ luyện. Nàng không thể bởi vì bản thân giỏi hơn hai người anh ham chơi kia một chút mà tự cao tự đại.

Bên ngoài bình phong, Tôn tiên sinh răn dạy hai học sinh một chập, phạt bọn họ chép sách. Tay Phó Vân Khải và Phó Vân Thái đã hết đau, không dám lý do lý trấu gì, hai anh em chỉ dám bĩu môi, trợn mắt sau lưng Tôn tiên sinh.

Tôn tiên sinh bỗng nhiên quay đầu lại.

Hai người đều giật mình.

Phó Vân Thái phản ứng nhanh hơn một chút, quay mặt đi giả vở lật quyển "Tiểu học tập giải" ở bàn bên cạnh ra xem, không dám nhìn thẳng vào tiên sinh.

Phó Vân Khải không kịp thay đổi nét mặt, chớp chớp mắt, hy vọng tiên sinh không để ý nhưng cuối cùng lại thấy Tôn tiên sinh mặt mày u ám, xách tai Phó Vân Khải đẩy ra khỏi thư phòng, bắt đứng phạt trong viện.

Bên ngoài cũng không còn quá lạnh nhưng người đến người đi nhiều, trên hành lang, đám bà tử đi đi lại lại trước mặt hắn. Tuy họ cố gắng không lộ ra nét mặt gì khác thường nhưng hắn vẫn có thể thấy được sự châm biếm trong đáy mắt họ, Phó Vân Khải xấu hổ đến mức đến vành tai cũng đỏ lên, hận không thể chui xuống khe đất nào đó trốn.

Nhất là khi nghe thấy tiếng Tôn tiên sinh khen ngợi ngũ muội muội từ đằng sau lớp rèm mỏng bên cửa sổ vọng lại, hắn càng không biết giấu mặt vào đâu.

Vén rèm, nha hoàn mang bài tập Phó Vân anh đã viết xong ra đưa cho tiên sinh. Tôn tiên sinh cầm lấy, xem thật kỹ càng, trên mặt lộ ra khen ngợi nhưng đồng thời cũng là tiếc hận. Nếu ngũ tiểu thư mà là con trai, ông sao phải lo lắng đến thế này, cứ thế này ông lo mình chẳng thể hoàn thành tâm nguyện của Phó tứ lão gia.

Ông trở về bên giá sách, lấy ra hai cuốn sách chép tay, một quyển "Tính lý tự huấn", một quyển "Thiên tự văn"

"Bắt đầu từ cương lĩnh, đầu tiên đọc đoạn dài, tiếp đó đoạn dài phân thành các ngắn, đoạn ngắn phân thành các cụm câu, mỗi ngày đọc đoạn, mỗi đoạn đọc 300 lần. Từ ngày mai bắt đầu đọc, mỗi ngày thuộc lòng một đoạn ngắn, cách một ngày đọc lại cho ta nghe (không nhìn sách)."

Đưa hai quyển sách cho nha hoàn, Tôn tiên sinh dạo bước đến phía trước tấm bình phong, vuốt chòm râu, cao giọng nói vọng vào.

Phó Vân anh mở sách ra, lướt qua một lượt, trước kia nàng đã từng học "Thiên tự văn", giờ đọc vài lần chắc hẳn có thể lại thuộc nằm lòng, nhưng "Tính lý tự huấn" nàng chưa học bao giờ.

Nàng khép sách lại: "Học sinh nhớ rồi ạ."

Tôn tiên sinh cũng dạy Phó Vân Khải và Phó Vân Thái như thế, đầu tiên học thuộc lòng, chưa cần phải hiểu từng câu từng chữ nhưng phải thuộc từ đầu chí cuối, thuộc làu làu. Tiên sinh chọn ngẫu nhiên một câu bất kỳ, họ phải lập tức đọc được câu tiếp theo. Học thuộc rồi, tiên sinh mới giảng giải chi tiết ý nghĩa của từng đoạn.

Triều đại này quy định nền tảng của việc học của người đi thi là Tứ thư và Ngũ Kinh, "Dịch", "Thư", "Thi", "Xuân Thu" và "Lễ". Đề thi cũng dựa vào những câu chữ trong đó. Muốn thăng quan tiến chức ắt phải tham gia khoa cử cử. đi thi quan trọng nhất là viết văn giải đề, muốn viết cho tốt thì phải hiểu được Tứ thư, Ngũ kinh. Triều đình quy định đề thi yêu cầu giải thích ý nghĩa của một câu trong sách, chỉ có thể căn cứ vào Trình Chu lý học để giải thích, viết thành văn, phải dựa theo phương pháp giải kinh của Trình Di, Chu Hi, mỗi chữ, mỗi câu đều phải chặt chẽ tuân thủ quy phạm của Trình Chu lý học [1].

[1] Lý học là một trường phái của Nho giáo, được khai sinh bởi Trình Di, phát triển bởi Chu Hi, học trò bốn đời của ông, nên còn được gọi là Trình Chu lý học. Trình Di, Chu Hi đã giải thích và phát triển các tư tưởng của Nho giáo (chủ yếu trong Ngũ Kinh) theo quan điểm lý học. Lý học sau này đã được coi như trường phái chính thống của Nho giáo dưới triều Minh - Thanh. Trong truyện này, tác giả sử dụng phần nhiều bối cảnh nhà Minh, là lúc lý học thịnh hành, nên sĩ tử đi thi cũng phải giải thích Tứ thư, Ngũ kinh theo tư tưởng của lý học.

Huyện Hoàng Châu xưa nay không có truyền thống khoa cử, con cháu nhà bình thường đi thi, có thể đỗ tú tài đã cảm thấy mỹ mãn, đậu tới cử nhân thì là tổ tiên phù hộ, cả nhà có thể theo đó mà phất lên trông thấy. Sau khi đỗ cử nhân, đa phần bọn họ chọn cách dùng tiền lo lót để tìm lấy một chức quan béo bở, rất ít người tiếp tục kiên trì khổ luyện, trổ hết tài năng để thi hội.

Thứ nhất, thí sinh Giang Nam mỗi người đều học rộng tài cao, chiếm hơn nửa số tiến sĩ được yết bảng, còn lại là học sinh từ Bắc Trực Lệ và các tỉnh phụ lân cận, học sinh từ các châu huyện xa xôi thì từ học thức đến tầm nhìn đều không bằng họ. Mỗi đợt thi hội, học sinh cả nước đều tề tựu về kinh sư, anh tài hội tụ, mỗi người đều xuất khẩu thành thơ, tài cao ngất trời, là rồng phượng trong cõi người. So với họ, cử nhân từ những địa phương nhỏ như huyện Hoàng Châu đến tư cách mở miệng nói chuyện cũng không có, nói gì đến chuyện cạnh tranh. Thứ hai, thi tiến sĩ tốn quá nhiều tiền, về sau xã giao lui tới cũng cần không ít bạc, gia đình bình thường không kham nổi. Giang Nam giàu có sung túc, học sinh mới có thể thoải mái tiêu dùng.

Học sinh từ các châu huyện xa xôi lên kinh dự thi hội, hoặc là cực kỳ tự tin vào tài học của mình, cảm thấy bản thân tám phần là có tên trên bảng, không cam lòng từ bỏ, hoặc là xuất thân từ gia đình giàu có, không tiếc tiền, nhân cơ hội này để ra ngoài cho thông tỏ sự đời.

nói cách khác, đỗ tú tài là đạt được mục đích học tập. Đỗ cử nhân là niềm vui ngoài ý muốn. Riêng Phó Vân Chương, người còn trẻ mà đỗ cử nhân như y, huyện Hoàng Châu chỉ có mình y, cả huyện không có tiên sinh nào dám dạy y, cũng không dạy nổi y.

Do vậy, tiên sinh chỉ dạy chương trình học cơ bản xunh quanh thi đồng sinh và thi hương, chỉ cho học Tứ thư, Ngũ kinh, các loại sách khác đều không dạy. Học sinh cũng không muốn lãng phí thời gian đọc các loại sách khác, trên bàn mỗi người cũng chỉ có tứ thư ngũ kinh. Dù sao thì chỉ cần hiểu được những sách này, huyện thí, phủ thí, viện thí đều có thể thi được.

"Tiểu học tập giải", "Ấu học quỳnh lâm" chỉ là sách vỡ lòng cơ bản nhất, trên lớp chủ yếu sẽ phải học "Hiếu kinh", "Đại Học", "Trung Dung", sau đó mới là "Luận ngữ". "Mạnh Tử" và những loại sách khác, tiên sinh trên lớp sẽ bỏ qua, học sinh bình thường có thể tự đọc, có gì không hiểu có thể hỏi tiên sinh. Học xong Tứ thư thì có thể bắt đầu chuyển qua "Kinh Thi", "Thượng Thư", "Chu Dịch", "Lễ Ký", "Tả Truyện".

Học thuyết của Lão Trang được coi là bàng môn tả đạ, tiên sinh không chỉ không dạy mà còn không cho học sinh đọc. Tới khi họ học chắc cơ bản mới đồng ý để họ đọc cho biết.

Phương pháp dạy của lão tiên sinh ở tộc học và Tôn tiên sinh đều là như vậy. Điểm khác biệt chính là lão tiên sinh ở tộc học sẽ giảng giải từng câu từng chữ, không cho học sinh cơ hội tự giải thích. Tôn tiên sinh dù sao cũng là người từng dự thi hương, so với lão tiên sinh kia thì hiểu biết hơn, nhưng ông ta là người được Phó tứ lão gia mời đến dạy cho con cháu trong nhà nên nếu học sinh học không tốt thì là ông ta thất trách. Do đó, ông ta nghiêm khắc hơn lão tiên sinh ở tộc học rất nhiều.

Phó Vân anh không cần tham gia khoa cử, yêu cầu của Tôn tiên sinh đối với nàng khác với yêu cầu dành cho Phó Vân Khải và Phó Vân Thái.

Nhưng mà khác nhau ở điểm nào, Phó Vân anh cũng không biết rõ. Nếu nói là tiên sinh không nghiêm khắc thì không đúng, nếu như một hôm nào đó nàng có chút lơ là, ông ta ngay lập tức có thể nhìn thấy sự qua loa đó từ chữ viết của nàng, rồi ngày hôm đó chắc chắn sẽ có thêm một phần bài tập để trừng phạt. nói là tiên sinh nghiêm khắc cũng không phải, với việc thi thoảng nàng xuyên tạc chú thích của cổ nhân, ông ta làm như không thấy, có cảm giác không mấy để tâm.

Ngoài ra, còn có có một sự kiện làm Phó Vân anh dở khóc dở cười: Sau khi trưng cầu ý kiến của Phó tứ lão gia, Tôn tiên sinh yêu cầu nàng học thuộc sách vỡ lòng, đồng thời bỏ qua "Nữ tắc", "Nữ huấn", dạy luôn cho nàng "Cửu chương số học".

Ra là Phó tứ lão gia mong muốn Phó Vân anh học cách ghi sổ sách, sau này giúp ông quản lý cửa hàng. Nghe nói "Cửu chương số học" dạy tính toán, ông nhiệt liệt yêu cầu Tôn tiên sinh đưa quyển sách này vào chương trình học.

Đọc thuộc lòng là thế mạnh của Phó Vân anh, "Thanh luật vỡ lòng" bảy tám nghìn chữ, "Huấn mông biền câu" hơn sáu ngàn chữ, mỗi ngày nàng đọc một đoạn, nửa tháng sau đã có thể thuộc làu làu. "Cửu chương số học" thực tế cũng không khó, nàng từng học "Cửu cửu thừa pháp ca quyết" [2] nên tính toán không phải là vấn đề. Vấn đề là ở chỗ Tôn tiên sinh vốn biết phương pháp tính toán ở phòng thu chi và phương pháp học toán "Cửu chương số học" chẳng liên quan gì đến nhau, tại sao còn nghe theo ý Phó tứ lão gia?

[2] "Cửu cửu thừa pháp ca quyết" là Bảng cửu chương ta học ở tiểu học. "Cửu chương số học" là một quyển sách toán.

"Cửu chương số học" chương thứ nhất chính là đo đạc ruộng đất, bắt đầu từ một đề số học đơn giản: "Ta có một thửa ruộng quảng mười lăm bộ, từ mười sáu bộ. Hỏi diện tích thửa ruộng là bao nhiêu?"

Quảng là chỉ chiều rộng thửa ruộng, từ là chỉ chiều dài thửa ruộng, chiều dài nhân với chiều rộng là ra số tích bộ [3], lấy số tích bộ này chia cho 240 thì ra số mẫu.

[3] Đơn vị đo chiều dài ở đây là bộ, bộ x bộ = bộ^2, gọi là tích bộ, một đơn vị diện tích không thường dùng. 1 mẫu = 240 tích bộ.

Mười lăm nhân mười sáu được vừa đúng 240 tích bộ, nên đáp án của đề này là một mẫu.

Tôn tiên sinh giảng xong đề thứ nhất liền hỏi Phó Vân anh: "Nghe có hiểu không?"

Phó Vân anh khẽ gật đầu.

"Tốt lắm, khép sách lại."

Tôn tiên sinh nói.

Phó Vân anh làm theo.

"Giờ ta có một thửa ruộng quảng hai dặm, từ ba dặm, hỏi thửa ruộng bao nhiêu mẫu?"

Đề này vẫn nằm trong "Cửu chương số học", Phó Vân anh không do dự, lập tức trả lời "22 khoảng 50 mẫu."

Năm thước là một bộ, 300 bộ là một dặm, hai dặm là 600 bộ, ba dặm là 900 bộ. 600 nhân với 900, lại chia cho 240 là 2250 mẫu, cứ 100 mẫu là một khoảnh, đáp án là 22 khoảnh 50 mẫu.

Tôn tiên sinh trầm ngâm một lát, ánh mắt quét qua phía bên ngoài bình phong. Bên ngoài, Phó Vân Khải và Phó Vân Thái đang dựng thẳng quyển sách lên, giả vở đọc nhưng thực ra là đang gật gà gât gù, chắc chắn là đang ngủ gật. Ông ta lắc đầu, hỏi Phó Vân anh: "Kết quả này là do ngũ tiểu thư học thuộc hay là tự tính?"

Ngữ khí hơi khác so với bình thường, có một cảm giác trang nghiêm mà Phó Vân anh không lý giải được.

Nàng thành thật trả lời: "không dám dối gạt tiên sinh, là học trò học thuộc, chương về đo đạc ruộng đất này ta đã thuộc lòng tất cả các đề rồi."

Tôn tiên sinh hiếm khi cười nhưng giờ trên mặt cũng có một nét cười nhàn nhạt: "Vậy có suy nghĩ đến phương pháp tính không?"

Phó Vân anh cúi đầu suy nghĩ, nhưng cũng nhanh chóng hiểu ra, đứng dậy đáp: "Học trò hiểu rồi ạ."

"Ngươi ngồi xuống đi."

Tôn tiên sinh gật đầu ý bảo nàng ngồi xuống, thở dài một tiếng.

thật ra ông ta để Phó Vân anh học "Cửu chương số học" vốn là định làm khó nàng, để nàng biết khó mà lui.

Cổ nhân nói: "Giáo dục không phân nòi giống", dù thân phận học sinh có thấp kém cỡ nào, chỉ cần một lòng hiếu học, người làm thầy vẫn nên dạy dỗ cho đến nơi đến chốn. Đối với câu này, các thế hệ đã có vô số cách giải thích khác nhau, không phân biệt giàu nghèo, không phân biệt thông minh hay ngu dốt, không phân biệt đắt rẻ sang hèn, thậm chí không phân biệt thiện ác, chỉ có chưa từng có ai nói câu này còn bao hàm ý nghĩa không phân biệt nam nữ.

Tôn tiên sinh không phải chưa từng dạy học sinh nữ. Trong số đó, có rất nhiều người thông minh sáng dạ, khả năng tiếp thu và thiên phú không thua nam giới. Nhưng chỉ có mình Phó Vân anh khiến ông ta nhìn thấy tham vọng và sức sống mãnh liệt. Nàng học tập bằng một sự bướng bỉnh và kiên trì đến mức kì quái, có cảm giác giống như loài cỏ dại điên cuồng phát triển ở đồng quê mỗi khi hè về, nhìn như không hề có trật tự gì nhưng lại bền bỉ, mạnh mẽ, không biết lùi bước.

Hơn thế, dẫu có bị thiêu cháy cũng sẽ mau chóng mọc lại.

Con đường phía trước xa vời là thế nhưng nàng tựa như một ngôi sao, một ánh nến, ở trong mưa gió dẫu chập chờn nhưng không tắt, cố chấp đi về phía trước.

Nếu như Phó Vân anh chỉ coi việc học hành là cách để nàng tô điểm những đức tính của mình thì không sao, Tôn tiên sinh sẵn sàng dốc hết tài học dạy cho nàng, nhưng nàng nào nghĩ thế.

Cuộc đời này cực kỳ hà khắc với phụ nữ, đặc biệt có vài phụ nữ không hợp đọc sách, đọc nhiều sách, họ sẽ hiểu ra nhiều chuyện. Hiểu rõ rồi sẽ đau khổ phẫn hận cả đời.

Cuối cùng vẫn là học sinh của mình, Tôn tiên sinh không nỡ nhìn thấy Phó Vân anh bước lên con đường không có lối thoát này, ông ta muốn kéo nàng quay trở lại. Tạo lập một con đường mới phải gánh chịu quá nhiều thành kiến của thế tục và đồn đại của người đời, con đường bằng phẳng mà mọi người đều có thể chấp nhận mới là con đường nàng nên đi.

Nhưng ông ta thất bại rồi. Phó Vân anh vẫn cứ cố chấp như thế, cần cù, chăm chỉ, thật sự quá kiên định. Nàng thức dậy từ sáng sớm, cặm cụi cả ngày. Cái quyết tâm học tập đến mức độ có thể gạt bỏ mọi chuyện này khiến cho một người đã nhiều lần tham gia thi hương như Tôn tiên sinh cũng phải giật mình, thậm chí là chấn động.

Chỉ trong có mấy tháng, nàng đã đuổi kịp Phó Vân Khải và Phó Vân Thái.

Nghĩ đến đây, Tôn tiên sinh bỗng nhiên xoay người, đi đến gian ngoài, lấy thước ra, đạp mạnh xuống bàn học của Phó Vân Khải và Phó Vân Thái vài cái.

Ầm ầm mấy tiếng phát xuống, hai anh em đang ngủ gà ngủ gật không biết chuyện gì xảy ra còn tưởng rằng có động đất đến nơi thét lên một tiếng, ném sách đang chắn trước mặt ra, sợ đến nỗi nhảy cả lên.

Sách vở giấy bút đều quăng hết xuống đất, đến chiếc ghế bằng gỗ liễu cũng đổ rầm xuống đất, ầm ĩ cả lên.

Sắc mặt Tôn tiên sinh âm thầm như nước.

Lời tác giả:

Về "Mạnh Tử", bởi vì Chu Nguyên Chương thấy trong đó có câu "Dân vi quý, xác tắc thứ chi, quân vi khinh" (Dân là quý hơn hết, kế đó là xã tắc; vua là nhẹ), "Quân chi thị thần như thổ giới, tắc thần thị quân như khấu thù" (Vua mà coi bề tôi như cỏ rác, thì bề tôi sẽ coi vua như thù địch), vân vân, có thể gây bất lợi với cho sự thống trị của Chu gia nhà lão nên vô cùng tức giận, hạ lệnh đem bài vị Mạnh Tử ra khỏi Khổng miếu, yêu cầu xóa toàn bộ những câu đề cập đến chuyện "dân nặng vua nhẹ" ra khỏi sách "Mạnh Tử".

Thời đó, ở học đường dạy bản rút gọn của "Mạnh Tử", thi cử cũng sẽ không dùng "Mạnh Tử" để ra đề.

Đương nhiên trong truyện sẽ không nhấn mạnh việc này.

..............................

Tiến sĩ thật sự rất rất rất khó mà thi được. Mỗi lần thi hội thời xưa, tiến sĩ đại khái tầm hai ba trăm người, đây là tuyển chọn trong cả nước. Đất Giang Nam học bá nhiều như chó con, trên trời dưới đất không sai so được, không cần nói đến. Ở các huyện thị khác, đỗ được cử nhân đã thấy mỹ mãn rồi, có thể có cái chức quan nhỏ. Châu huyện bình thường một thế hệ được một hai tiến sỹ đã là tốt lắm rồi.

Hôm ấy, lúc Phó tứ lão gia mang chiếc một chiếc hộp đựng nhỏ về tới nhà, Vương thúc nói với ông, Phó Vân Khải và Phó Vân Thái lại bị đánh.

Đại Ngô thị và Lư thị vô cùng đau lòng, oán giận phàn nàn tính cách của Tôn tiên sinh càng ngày càng tệ.

Phó tứ lão gia cười ha hả: "Nên đánh! Đòn đau nhớ đời!"

Lần trước bị đánh tay còn chưa hết đau, nay lại bị đánh tiếp, Phó Vân Khải và Phó Vân Thái khóc đỏ cả mắt, đến tận lúc ăn vẫn còn thút thít.

trên bàn ăn có một đĩa thịt chưng gạo nếp bọc lá sen, gạo nếp trắng nõn, thịt béo ngậy ửng đỏ, lá sen thơm nồng. Phó Vân Thái thích ăn món này nên không đợi nha hoàn hầu hạ, tự lấy đũa gắp một miếng to nhưng lại bất cẩn đụng vào vết thương, a một tiếng, đau đến tái cả mặt.

Lư thị vội giật đi đôi đũa trên tay hắn, "Đừng tự gắp, để A Kim đút cơm cho con đi."

Bà vừa dứt lời, A Kim đã bước tới, cúi người bên cạnh Phó Vân Thái, cần chiếc thìa, định đút cho hắn.

Phó Vân Thái nhìn sang Phó Vân Khải, trên tay Phó Vân Khải vẫn quấn mấy lớp băng gạc, nước mắt lưng tròng, đứt quãng nức nở nhưng hắn không gọi nha hoàn hầu hạ, mặt mày nhăn nhúm lại nhưng vẫn cố chịu đau tự gắp thức ăn.

Đại Ngô thị và Phó tứ lão gia liếc nhìn hắn đầy vẻ ngợi khen.

Phó Vân Thái hừ lạnh một tiếng, đẩy A Kim ra, "Để ta tự ăn!"

Phó Vân Khải trong lòng thật khó chịu.

Từ khi ngũ muội muội cùng theo học Tôn tiên sinh với hai anh em họ, Tôn tiên sinh nhìn ngang thấy bọn họ không vừa mắt, nhìn dọc vẫn thấy anh em bọn họ không vừa mắt. Chỉ trong có mấy tháng, số lần bọn họ bị mắng còn nhiều hơn cả năm trước ấy chứ.

hắn lén lườm Phó Vân anh một cái, mũi nghèn nghẹn, ngũ muội nguội chính là khắc tinh của hắn! Nàng trở về chính là để cho hắn sống không được thoải mái mà!

Phó Vân anh cảm nhận được ánh mắt của Phó Vân Khải, khẽ nhướn mi lên, ánh mắt lướt qua mặt hắn, dừng lại một lát rồi bỗng nhiên cười với hắn.

Cạch một tiếng, chiếc đũa từ trên tay Phó Vân Khải rơi xuống, hắn sợ hãi giật mình thon thót, vội vàng xoay người sang bên cạnh nói chuyện với nha hoàn.

Phó Vân anh mỉm cười.

Ăn xong, Phó tứ lão gia bảo bà tử mang chiếc hộp ông mới mang về ra, mở nắp hộp, "Hôm nay tới nhà tri huyện uống rượu, tri huyện đại nhân tặng ta một hộp tích tô bào ốc, nha hoàn nhà ngài ấy là người phủ Tô Châu, tay chân khéo léo, biết hầm canh, lại còn biết làm món này. Mấy tỷ muội các con tự chia nhau đi."

nói rồi sắc mặt trầm xuống, quay qua nhìn Phó Vân Khải và Phó Vân Thái nói, "Hai đứa không có phần."

Hai anh em xấu hổ, lấy cớ mai còn phải dậy sớm đi học đường học, sợ ngủ muộn sẽ không dậy được, vội vàng lủi mất.

Phó Nguyệt là đại tỷ, nhận lấy chiếc hộp, nên trong có tổng cộng mười tám chiếc bào ốc. Đầu tiên, nàng chia làm ba phần đều nhau, sau đó lại từ phần của mình lấy ra ba cái đưa cho Phó Vân anh, "anh tỷ nhi chưa bao giờ ăn món này, tỷ cho muội một nửa."

Phó Quế lập tức cũng nói: "Muội đưa hết cho anh tỷ nhi, muội không ăn."

Phó Vân anh nhướn mày, đến cả cái này cũng phải hơn thua hay sao? Nàng cảm ơn hai chị họ, chỉ lấy phần của mình, "Muội không hảo ngọt, hai tỷ giữ lại ăn dần."

Phó nguyệt dịu dàng thật thà, người khác nói thế nào nàng liền tin như thế, nghe thấy cũng ừ một tiếng, cầm lấy ba cái của mình.

Phó Quế cầm tay Phó Vân anh, tươi cười: "Trước kia tỷ từng nói nếu lại có tích tô bào ốc thì sẽ nhường hết cho muội ăn, nói rồi phải giữ lời, đừng khách sáo với tỷ thế chứ. Giờ thời tiết không nóng, cũng để được mấy ngày, muội lấy ăn dần, mời cả bá nương nếm thử luôn."

Rồi không đợi Phó Vân anh từ chối lần nữa, nàng chủ động bảo nha hoàn Xương Bồ lấy bào ốc nhét vào tay Phương Tuế.

Lư thị bên cạnh cũng bực mình, tức đến không biết nói sao. Có đôi khi bà cũng hoài nghi Phó Nguyệt và Phó Quế khi nhỏ có phải bị nhầm cho nhau hay không, bà và chồng bà đều không ngu dốt gì, sao mà Phó Nguyệt lại không biết đối nhân xử thế như vậy? Phiền lòng tới tận tối, bà khẽ hỏi Phó tứ lão gia, "Chuyện Đồng ca nhi đã có quyết định gì chưa?"

Phó tứ lão gia gối đầu lên hai bàn tay đan vào nhau, thở dài một tiếng, nói, "Nàng cũng đừng nghĩ đến Đồng ca nhi nữa, cứ coi như tam lão gia không định chọn Đồng ca nhi, Nguyệt tỷ nhi nhà chúng ta cũng không đến lượt đâu. Hôm nay ta nghe tri huyện lão gia nói Tô nương tử từ chối cữu gia nhà tri huyện rồi, tri huyện phu nhân không chịu, tìm Tô nương tử hỏi cho rõ ràng, Tô nương tử đành phải nói thật với bà ấy. Trần lão thái thái định gả Phó Dung cho Đồng ca nhi. Chuyện của Nguyệt tỷ nhi ta có tính toán khác, Đồng ca nhi dẫu có học vấn tốt nhưng chưa chắc đã thích hợp với Nguyệt tỷ nhi."

Chỉ cần một Phó Viện đã đủ khiến Lư thị đau đầu, giờ lại thêm một Phó Dung, bà buồn bực: "Phó Dung là do lão thái thái nhận nuôi, cũng không tính là con gái Phó gia..."

Phó tứ lão gia cười, "Nhưng con bé đó họ Phó, có phải con gái ruột hay không thì có gì khác nhau? Nàng đừng quên anh trai người ta là nhị thiếu gia đấy nhé!"

Phó Viện là con gái tộc trưởng tam lão gia, cực kỳ xinh đẹp, là hòn ngọc quý trong nhà, nhà họ lại có ơn với Tô Đồng. Phó Dung là em gái của nhị thiếu gia Phó Vân Chương, có một anh trai tài hoa xuất chúng, Trần lão thái thái lại thương nàng, đồ cưới ắt sẽ phong phú.

Dù là Phó Viện hay Phó Dung, Phó Nguyệt đều không hơn được.

Lư thị trằn trọc mãi không ngủ được, bực bội nói: "Bỏ đi, coi như Đồng ca nhi và Nguyệt tỷ nhi không có duyên phận đi."

Sang tới cuối xuân đầu hạ, nắng ấm ngập tràn, cây táo trong viện đã trở nên đầu sức sống, những cành khô đen sì thuở trước nay đã được phủ một tầng xanh non.

Khi ánh mặt trời xuyên qua lớp sương mù dày đặc, phiến đá xanh trên mặt đất cũng lấp lánh ánh nắng, ngõ nhỏ dần náo nhiệt. Ông lão bán đậu hũ bắt đầu đẩy xe cút kít đi qua, bánh xe lộc cộc cán qua đường đất không bằng phẳng, gọi mọi người thức dậy. Rất nhanh, các hộ xung quanh cũng phát ra những âm thanh ngày mới: tiếng lão bộc mở cửa, đứng trên thềm đá cò kè mặc cả với ông lão bán hàng, tiếng trẻ con khóc, tiếng phụ nữ trách móc, tiếng trút rau vào chảo dầu... Cuộc sống vẫn tiếp diễn như thường ngày, đàn ông trên phố chào hỏi nhau, vừa ăn bánh bao nóng, mình xào, bánh quẩy, bánh nướng, vừa bàn luận mấy chuyện trong huyện, rủ nhau ra bờ sông chờ thuyền. Phụ nữ thì bưng chậu gỗ ra bờ sông giặt quần áo, dọc đường nói cười với nhau. Thi thoảng có cô con dâu nhà này trêu chọc cô con dâu nhà khác, thế là lại có là bị đuổi theo mắng mỏ. Tiếng cười đùa quanh quẩn khắp phố mãi không dứt.

Phó Vân anh bị thức dậy cùng tiếng chim hót lanh lảnh, đứng trong phòng đánh răng súc miệng. Sương mù còn chưa tan, trời lạnh buốt, bột đánh răng trộn lẫn bạc hà mát lạnh khiến nàng rung mình.

Nha đầu Phương Tuế lấy hoa khô cho vào nước rửa mặt cho nàng. Phó Vân anh dậy sớm, Phương Tuế cũng phải dậy sớm theo nên chưa kịp chải đầu, ngái ngủ ngáp một cái, đến nước mắt cũng trào ra, thắc mắc: "Nguyệt tỷ nhi và Quế tỷ nhi vẫn chưa dậy, tại sao tiểu thư người sáng nào cũng dậy sớm như vậy?"

Phó Vân anh rửa mặt xong, ngồi trước gương đồng thoa một tầng trân châu phấn dưỡng da, cười mà không nói.

Nàng không dám lơi lỏng, con người một khi đã hạ thấp yêu cầu với bản thân mình, về sau tất sẽ tìm ra càng nhiều lý do để nuông chiều bản thân. Nàng không có thiên phú như nhị thiếu gia, chỉ có thể cần cù bù thông minh, người chậm chạp thì phải bắt đầu sớm mới bù lại được.

Tới khi Phó Vân Khải và Phó Vân Thái rửa mặt chải đầu, mỗi người cầm lấy một chiếc bánh bao vội vã chạy ra ngoài, nàng đã đứng dưới cây táo đọc "Khổng Tử gia ngữ" (có chú thích cuối chương của tác giả) được nửa canh giờ rồi.

Ăn sáng xong, Hàn thị ngồi bên cửa sổ làm khăn lưới, Phó Vân anh quay lại thư phòng luyện chữ. Nàng đã xin phép Lư thị, đổi sương phòng thành thư phòng, đám nha hoàn biết nàng cũng đọc sách luyện chữ như các thiếu gia nên tránh làm ồn, bình thường mỗi khi đi qua mái hiên lại nhón mũi chân, sợ làm ồn, ảnh hưởng đến nàng.

Nàng vừa mới chép xong một đoạn sách, trong viện bỗng vang lên tiếng bước chân, Phó tứ lão gia vén rèm bước vào thư phòng, cười nói: "anh tỷ nhi đang học bài à?"

Phó Vân anh buông bút đứng dậy chào hỏi, vén tay áo rót cho Phó tứ lão gia một ly trà, "Tứ thúc tới thăm con ạ."

"Tiền bán khăn lưới tháng này, con thử tính rồi ghi vào sổ đi."

Phó lão gia ngồi ở bàn uống một ngụm trà, chỉ về phía chiếc túi tiền bằng vải thô mà ông vừa mang tới rồi nói.

Phó Vân anh vâng một tiếng rồi đi đến phía sau bình phong, mở rương lấy sổ sách ra. Nha hoàn giúp nàng chuẩn bị bút, mực và bàn tính, đổ tiền trong túi ra, đặt trên bàn sách. Nàng đếm số tiền lời tháng này, sau đó rút một tờ giấy làm bằng gỗ tre ra ghi rõ tiền mua chỉ vải tháng này ra, từng mục từng mục một.

Khăn lưới dành cho nam giới, ai cũng phải dùng nên bán chạy nhưng giá cả không cao. Loại khăn lưới mà người giàu có dùng thường làm bằng tơ lụa thượng hạng, ngoài ra còn đính vàng, ngọc, đá quý nên giá cao nhất có thể lên tới mười lượng bạc nhưng dân chúng bình thường thì không cầu kì như thế, cùng lắm cũng chỉ mấy đồng.

Lợi nhuận không nhiều, nhưng ít ra còn nhiều hơn làm túi tiền. Phó tứ lão gia ra mặt gửi cho cửa hàng khăn mũ bán hộ, giá cả bên kia đưa ra cũng hợp lý, Hàn thị nhờ vậy mỗi tháng có thể tích cóp được hai ba tiền. Nếu cứ tiếp tục làm thế này, một năm không chừng có thể kiếm được hai lượng bát. Phó Vân anh ghi chi tiết các mục chi tiêu, ngón tay gảy bàn tính, tính đi tính lại ba lần rồi lại lấy một tờ giấy trắng, chép lại rồi đưa cho Phó tứ lão gia xem. Từ khi nàng bắt đầu đi học, Phó tứ lão gia đã tận dụng mọi cơ hội, cứ gặp nàng là lại khuyến khích nàng học tính toán sổ sách. Biết nhiều thứ cũng không hại gì, hơn nữa Phó tứ lão gia cũng rất quan tâm nàng và Hàn thị, nàng không do dự, lập tức đồng ý. Phó lão gia bảo nàng đầu tiên cứ lấy việc bán khăn lưới của Hàn thị để luyện tập trước đã.

Phó tứ lão gia không biết nhiều chữ, nhưng xem các mục chi tiêu vẫn hiểu được, xem xét thật kỹ xong gật đầu vui vẻ, nói: "đi thay quần áo đi, hôm nay ấm áp, tứ thẩm con đưa mấy chị em đi tiệm đồ bạc đánh trang sức."

Phó Nguyệt đã đến tuổi làm mai, theo phong tục địa phương, trước khi đính hôn, mẹ chồng sẽ đích thân tới nhà gặp mặt con dâu, Lư thị đã từng nói phải đánh cho con gái mấy bộ đồ trang sức thật đẹp.

Phó Vân anh trở về phòng báo với Hàn thị một tiếng, xõa tóc xuống, chải tóc song kế buộc sợi nhung, bên tóc cài mộc bông hoa nhài bằng lụa, mặc bộ váy màu đỏ hải đường thêu hoa văn tỳ bà và áo kép mỏng, phía dưới là quần lụa xanh nhạt. Hải đường khi nở vốn vô cùng vũ mị kiều diễm, Phương Tuế cảm thấy tiểu thư nhà mình bình thường quá giản dị, cố tình chọn bộ đồ tươi sáng này cho nàng mặc, ai ngờ mặc loại màu sắc này, anh tỷ nhi dường như càng thanh lãnh.

Mấy tháng sung sướng không cần lo chuyện cơm áo, lại kiên trì rèn luyện hằng ngày, Phó Vân anh cao lên không ít, tay áo và váy không cần gập lại nữa, cổ tay áo còn hơi chật. Phương Tuế sợ nàng bị lạnh, khuyên nàng khoác thêm chiếc áo xanh thêu hoa.

Khi nàng sang tới chính viện của Đại Ngô thị, Lư thị, Phó Nguyệt và Phó Quế đều đã chuẩn bị kĩ càng.

Cửa hàng đồ bạc không xa, thật ra có thể đi bộ ra nhưng Lư thị là phụ nữ, không thể thoải mái như Phó tứ lão gia. Vương thúc chuẩn bị xe rồi chờ bên ngoài, mấy thím cháu ngồi trên xe tới cửa hàng, chỉ về phía bến tàu bên sông hỏi Vương thẩm, "Đợt trước nói định xây cầu không phải sao? Sao đến giờ còn chưa thấy động tĩnh gì vậy nhỉ?"

Vương thẩm vỗ nhẹ lên đùi: "Ngài không biết sao, Trần lão thái thái bên đại phòng hôm nào cũng làm ầm cả nhà lên, nhị thiếu gia không muốn tranh cãi với lão thái thái nên cách đây không lâu đã lên thuyền đi phủ Võ Xương gặp bạn, chuyện xây cầu cũng bị hoãn lại rồi."

"Vẫn là vì việc lập đền thờ ư?" Lư thị hỏi.

"Còn không phải sao! Chuyện lập đền thờ không thành, lão thái thái trút hết bực tức lên người nhị thiếu gia. Vì chuyện này, nhị thiếu gia cũng ăn vài trận đòn, bị đánh đến phá tướng (đánh lên mặt), lão tiên sinh ở tộc học thấy lão thái thái làm quá nên khuyên nhị thiếu gia đi rồi."

Phó Nguyệt, Phó Quế và Phó Vân anh ngồi một bên yên lặng lắng nghe hai người to nhỏ chuyện đại phòng. Phó Quế bỗng nhiên giật nhẹ ống tay áo của Phó Vân anh, "anh tỷ nhi, muội đã gặp nhị thiếu gia rồi hả?"

Phó Vân anh nhớ tới bóng người tĩnh lặng kiêu ngạo sừng sững trong tuyết ngày ấy. Nếu như trong trời đất chỉ còn lại hai màu đen trắng, màu trắng của tuyết và màu đen lạnh lẽo của đêm đen thì Phó Vân Chương cũng sẽ không lẫn vào trong đó, giống một cây hồng mai đang nở, vừa cô độc, lạnh lùng là vậy nhưng cũng rực rỡ đến thế.

"Muội gặp rồi." Nàng gật đầu

Phó Quế lại hỏi: "Thế còn em gái của nhị thiếu gia, Dung tỷ nhi thì sao?" Nàng thì thầm với Phó Vân anh, "Muội cảm thấy tỷ ấy với Nguyệt tỷ nhi ai đẹp hơn?"

Phó Vân anh hơi nhíu mày, ánh mắt lướt qua trên mặt Phó Quế một lát rồi lại dời đi. Phó Quế liếc mắt rồi khẽ cười, "Tỷ cảm thấy Nguyệt tỷ nhi xinh đẹp hơn Dung tỷ nhi."

Phó Vân anh cười cười, vẫn không nói lời nào.

Trước đó, Phó tứ lão gia đã qua đánh tiếng trước với cửa tiệm đồ bạc nên khi xe ngựa vừa dừng lại trước tiệm, chưởng quầy đã ra ngoài đón Lư thị vào. Hôm nay Phó Nguyệt là nhân vật chính nên tiểu nhị trong tiệm đón tiếp Lư thị và Phó Nguyệt, mồm năm miệng mười nịnh nọt, nịnh đến mức Lư thị cười không khép miệng.

Trang sức phấn son lúc nào cũng có lực hấp dẫn với các tiểu nương tử, Phó Nguyệt và Phó Quế ít khi ra ngoài, nhìn thấy cái gì cũng thích mê, dù vòng tay cũng chỉ có đôi ba hình thức đơn điệu nhưng cũng phải thử tới mấy chục cái mà chưa tìm được cái nào ưng ý.

Phó Vân anh đi với họ một chút, nhân lúc Lư thị vui vẻ mới nói: "Thẩm thẩm, bên cạnh là tiệm sách, con nhớ tiên sinh nói con cần mua mấy quyển sách, con qua đó một chút, lát nữa sẽ trở về ngay."

Nếu người đưa ra yêu cầu là mấy thằng bé bướng bỉnh Phó Vân Khải hoặc Phó Vân Thái thì Lư thị nhất định sẽ không đồng ý, nhưng Phó Vân anh thì bà lại yên tâm tuyệt đối, cô cháu gái này y bà cụ non, chưa bao giờ làm nghịch ngợm. Bà lấy một xâu tiền từ trong tay áo, đưa cho Vương thẩm, bảo Vương thẩm đi tiệm sách với nàng, cười bảo: "Mua xong rồi về ngay nhé, đừng đi xa. Tiền do Vương thẩm của con giữ, muốn mua gì thì mua cái đó." Rồi dặn dò Vương thẩm, "Gọi chồng bà đi theo cùng đi, nếu tiền không đủ còn có người quay lại đây báo tin."

Vậy là nha hoàn Phương Tuế, Vương thẩm và Vương thúc đi theo Phó Vân anh bước vào tiệm sách bên cạnh.

Bên trong yên tĩnh, không khí tràn ngập mùi mực viết không biết có thể được miêu tả là thơm hay không. Tiệm sách gồm hai gian, một gian bày đủ các loại giá sách, trên giá là từng chồng sách; một gian là nhã gian, bên trong có bảy tám chiếc bàn và mười mấy băng ghế dài, có mấy nam nhân đầu đeo nho khăn, thân mặc trường bào đang ngồi trong đó sao chép gì đó. Họ là thư sinh trong huyện, không mua nổi sách, mỗi ngày chỉ có thể bỏ ra một hai tiền thuê chỗ ngồi chép lại sách để đọc, cũng có người chép sách thuê cho cửa tiệm để kiếm chút tiền giúp đỡ gia đình.

Bỗng Vương thẩm a lên một tiếng, chỉ vào một trong những thiếu niên trong đó: "Kia không phải là Tô thiếu gia sao?"

Phó Vân anh nhìn theo hướng ngón tay bà chỉ, đó là một thiếu niên mặc áo màu nguyệt bạch, ngũ quan thanh tú, dáng ngồi đoan chính. Hôm nay trời nắng nhưng trong tiệm sách lại lạnh, hắn ăn mặc mỏng manh, không biết là do bị lạnh hay là do đã ngồi một tư thế quá lâu, ngón tay cũng đã hơi xanh.

Nàng xoay người đi tới bên kệ, tìm sách mình muốn mua. Kệ trong tiệm quá cao, nàng kiễng chân cũng với không tới, thôi thì cứ xem giá ở dưới trước, sau lại nhờ Vương thẩm bế nàng lên tìm tiếp vậy.

Sách bán chạy nhất ở tiệm là cái loại đề mẫu, hành cuốn, hành văn cho kỳ thi đồng sinh và thi hương, tiếp theo là kinh Phật, cũng có cả bản thoại tiểu thuyết nhưng cũng không có nhiều lắm, bản thoại ở huyện Hoàng Châu đều là sách cũ từ phủ Võ Xương chuyển về.

Chủ tiệm cũng cùng tìm với Phó Vân anh nhưng cuối cùng cũng phải áy náy: "Cái tiệm nhỏ này của ta không có sách mà anh trai của tiểu nương tử muốn tìm, các vị chỉ có thể tới phủ Võ Xương mua thôi."

Phó Vân anh hơi thất vọng, tiện tay cầm một quyển sách, ý bảo Vương thẩm trả tiền, nói: "Làm phiền ngài."

Lúc này, phía sau vang lên một thanh âm trong sáng hiền hòa, tự như tiếng ngọc va vào nhau, "Muốn tìm sách gì?"

Lời tác giả:

Khổng Tử gia ngữ: Sách ghi chép về cuộc đời và tư tưởng của Khổng Tử, nhiều ý kiến cho rằng những thứ trong sách này không có thật nhưng cũng có nhiều người phản đối nhưng dù nói sao thì quyển sách này cũng được truyền bá rộng rãi,

Hành cuốn, hành văn: Văn mẫu do cử nhân viết.

Editor: Truyện này miêu tả chi tiết và rất hay ho về quần áo của nhân vật nhưng mình kiến thức có hạn về khoản áo quần thời Minh của TQ nên chỉ cố gắng hết chứ chắc chắn không chuyển ngữ hoàn chỉnh được. Mình đã đối chiếu với bản tiếng Trung, nhưng dù có google tra ra hình cái áo cũng không biết cái áo đó tiếng Việt gọi là gì. ) Về sách vở mình tự tin ngồi viết chú thích chứ về quần áo trang sức chẳng biết cái gì. Haha.

"Nhị thiếu gia!"

Nhìn thấy người vừa tới, Vương thúc và Vương thẩm đến giọng nói cũng thay đổi, lúng túng, dùng một loại ngữ điệu thành kính chào hỏi y.

Phó Vân Chương khẽ gật đầu với hai người. Y mới từ bến thuyền trở về, đầu đội mũ, trên người vẫn mặc áo đi đường màu xanh thêu hoa văn chìm, eo đeo thắt lưng, chân đi ủng, tuy trông phong trần mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn trong trẻo, khí độ bất phàm.

Chủ tiệm cười tươi, kích động đến mức nói năng lộn xộn: "Nhị gia đến cửa tiệm này của ta, quả là rồng đến nhà tôm, rồng đến nhà tôm mà.”

Phó Vân Chương khách khí cười, ánh mắt vẫn dừng lại trên mặt Phó Vân anh.

Mọi người thấy thấy y như vậy cũng quay qua nhìn, ngay cả người đi ngoài đường cũng phải ra nhìn cử nhân lão gia một cái, Phó Vân anh đành trả lời: "Nhị ca, muội muốn tìm một quyển "Thủy bộ lộ trình" của Thương Tuấn, hoặc của Tráng Du Tử cũng được."

Đương thời, giao thương mậu dịch ở Giang Nam phát triển, phía nam, thương nhân buôn muối giàu nứt đố đổ vách. Ở các thành trấn trong vùng Tô Châu, Dương Châu, trong một thị trấn nhỏ có khi cũng có đến mấy chục hộ cự phú. Trong triều, rất nhiều đại thần ủng hộ tư tưởng "nông thương cùng có lợi", địa vị của thương nhân cũng được nâng lên, rất nhiều văn nhân thi nhiều lần không đỗ cũng phẫn uất, quyết bỏ sang làm thương nhân.

Những thương nhân xuất thân nho học này biết nhiều chữ nghĩa, lại hiểu phong tục, dân sinh. Xuất phát từ mong muốn giúp đỡ nhiều người hoặc là lưu danh sử sách, nhiều người dùng kinh nghiệm và hiểu biết của chính mình để viết sách dành riêng cho thương nghiệp. Những sách này nói về lộ trình đường bộ, đường thủy trong nước, các quy tắc thương nghiệp, giá cả hàng hóa ở các nơi, phương pháp sản xuất, lưu thông hàng hóa, về cả thị trường và phương pháp kinh doanh, đặc biệt, sách cũng miêu tả tỉ mỉ về giao thông thủy bộ từ bắc chí nam bao gồm các trạm dịch, bến tàu trên đường đi.

Mỗi lần Phó tứ lão gia ra ngoài làm ăn, tới một thị trấn mới, thường phải thuê dân bản xứ dẫn đường. Những người dẫn đường này, có người thật thà chất phác nhưng cũng có người gian manh xảo trá. Tuy Phó tứ lão gia là người có kinh nghiệm nhiều năm bôn ba ở ngoài nhưng nhiều khi trở tay không kịp, bị người ta cho vào bẫy, mất tiền mất hàng.

Phó Vân anh muốn mua cho ông một quyển "Thủy bộ lộ trình", ông không đọc được, nàng có thể đọc cho ông nghe. Sau này ông muốn đi buôn bán ở đâu thì lại tìm ghi chú trong sách về nơi đó. Như vậy không những có thể tránh được việc đi lòng vòng, giúp tiết kiệm chi phí mà còn có thể dựa vào thông tin trong sách để biết được nơi ấy thiếu hàng hóa gì rồi mang theo bán kiếm tiền. Hơn nữa, ông còn có thể tránh được việc bị thương nhân nơi đó lừa đảo.

một hòn đá trúng tận mấy con chim.

Chi phí cho việc học vốn không phải là thấp, không kể đến nhập học phải gửi cho Tôn tiên sinh, riêng chi phí mua giấy bút thôi cũng không phải ai cũng chi trả được. Tiền này là tứ thúc chi cho nàng, nếu không có ông, Phó Vân anh là sao có thể với tới học hành sách vở một cách thuận lợi như vậy. Phó Vân Khải và Phó Vân Thái sau này có thể tham gia khoa cử, lấy được công danh báo đáp cho tứ thúc. Nàng không thể đi thi, vậy thì phải tìm cách khác, từ đó cho ông thấy việc học hành của nàng không phải ném tiền qua cửa sổ.

Phó Vân Chương nghe nàng nói xong, ừ một tiếng, hỏi: "Mua cho tứ thúc phải không?"

không hổ là thiếu niên cử nhân, phản ứng rất nhanh, Phó Vân anh gật đầu.

"Trong thư phòng của ta có quyển sách này, khi nào về thì sai người qua chỗ ta lấy."

Phó Vân Chương nói xong lại hỏi, "Muội đi một mình ra đây đấy à?"

Vương thúc khẽ trả lời: "Ngũ tiểu thư đi cùng với thái thái ạ, thái thái đang ở cửa hàng bạc bên cạnh."

Phó Vân Chương không đáp, gật đầu chào chủ tiệm rồi về.

Người tới xem cũng chậm rãi tản ra.

Trong phòng chép sách, mấy thư sinh bàn tán sôi nổi. một thanh niên mặt chữ điền khẽ chọc chọc cánh tay Tô Đồng, "Ai, đệ nhìn nhị thiếu gia Phó gia mà xem, thật có khí độ mà! Đệ không phải người nhà bọn họ sao? Có thể giúp ngu huynh có cơ hội gặp mặt một lần hay không?"

Bất ngờ bị chạm vào tay làm cho trang giấy đang viết của Tô Đồng bị dây ra một vết mực, Tô Đồng hơi nhíu mày. Thanh niên vội nói: "Xin lỗi, xin lỗi. Huynh giúp đệ viết lại trang này được không?"

Tô Đồng ngẩng đầu lên, gương mặt tuấn tú mỉm cười, ôn hòa nói: "không sao, là do đệ bị phân tâm sẵn rồi." hắn xoa xoa cổ tay nhức mỏi, "Đệ không thân thiết với nhị thiếu gia, huynh cũng biết, đệ ăn nhờ ở đậu..."

Thanh niên nọ xấu hổ, vỗ vỗ vai hắn, "Là huynh lỗ mãng, đệ có cái khó xử của đệ. Nghe nói lần này đệ đi thi, học hành là quan trọng hơn cả, huynh không quấy rầy đệ học nữa."

Tô Đồng mỉm cười nhè nhẹ.

Phó Vân anh trở lại cửa hàng bạc, Lư thị nhất quyết phải đánh cho nàng một bộ vòng bạc, lại kéo tay áo nàng lên, lộ ra đôi vòng vàng trên cổ tay nàng, chỉ cho tiểu nhị trong tiệm, nói, "Vòng tay này ta giữ mấy năm, bị xỉn màu, các ngươi đánh bóng lại cho sáng lên."

Rồi mặc cho Phó Vân anh liên tiếp từ chối, Lư thị vẫn cứ kiên quyết bắt nàng chọn một bộ vòng bạc.

Đám tiểu nhị đương nhiên là lại đua nhau tâng bốc, khen Lư thị hào phóng, thương yêu cháu gái, khen Phó tứ lão gia giỏi giang, có bản lĩnh, một mình nuôi được cả gia đình.

Lư thị cười híp cả mắt.

Phó Vân anh nghe thấy người đằng sau khẽ hừ lạnh một tiếng, liếc qua liền thấy Phó Quế đang cúi đầu tóm chặt tay áo.

không cần hỏi cũng biết, khi nãy Lư thị chắc chắn cũng cố tình chỉ cho tiểu nhị xem vòng tay trên cổ tay Phó Quế, hơn nữa còn cố ý nói ra là chiếc vòng này do bà cho.

Lư thị là người quy củ, nghiêm khắc, thích tính toán chi li nhưng thể hiện ra ngoài lại đầy hào phòng, khiến người ta không ai có thể chê trách gì được bà.

Nhưng mà lại khoe khoang quá.

Phó Quế dễ tự ái, lại nhạy cảm. cô bé này đang vào tuổi hiếu thắng. Lư thị thích khoe khoang về sự tốt bụng, hào phóng của bản thân bà và Phó tứ lão gia nhưng chưa từng bận tâm đến cảm nhận của cháu gái. Mỗi khi có khách tới nhà, lúc nào bà cũng kể chuyện Phó tam thúc và Phó tam thẩm sống dựa vào Phó tứ lão gia. Có mấy lần mấy người bạn thân của Phó Quế tới chơi, Lư thị cũng kể lể với bọn họ Phó tứ lão gia chi cho Phó tam thúc cái này cái kia, dùng hết bao nhiêu bạc, Phó Quế cười không được, khóc cũng không xong, giận đến tái mặt, suýt nữa trào nước mắt. Lư thị vẫn chẳng để ý.

Ngoài ra, tiểu thiếu gia Phó Vân Thái kia lại quá lắm lời, không coi ai ra gì, thường xuyên chế nhạo Phó Quế khiến cho bản thân nàng vừa nhục nhã lại vừa áp lực, Phó Quế cảm kích Phó tứ lão gia, ghét Lư thị và Phó Vân Thái. Nhưng Lư thị bình thường đối xử với nàng không tệ, chi phí ăn mặc của nàng nào có kém Phó Nguyệt, nếu như nàng hận Lư thị thì quá là vong ân phụ nghĩa rồi...

Phó Vân anh không muốn can thiệp vào chuyện này nhưng nàng biết cứ như vậy, Phó Quế cũng không biết phải nghĩ thế nào về Lư thị, vậy nên quan hệ giữa Phó Quế và Phó Nguyệt mới khi tốt khi xấu, lúc nóng lúc lạnh.

Phó tứ lão gia thường làm ăn xa nhà, chuyện trong nhà đều là do Lư thị quản lý, nha đầu, bà tử đều nghe theo bà, mẹ chồng đã nghỉ ngơi, mặc cho bà làm gì cũng được, Lư thị làm sao có thể không kiêu ngạo. Hơn nữa, bà là người cố chấp, không chấp nhận bất cứ ai chỉ ra cái sai của mình.

Phó Vân anh cúi đầu, chỉnh lại ống tay áo, chuyện này phải do Phó Nguyệt nói ra, Lư thị nóng tính, chỉ có con gái bà mở miệng khuyên mới có thể khiến bà bình tĩnh mà nghe vào mấy câu.

Quay lại Phó gia, Vương thúc lập tức đi Đông viện kể với Phó tứ lão gia chuyện đi mua sách gặp được nhị thiếu gia.

"Nhi thiếu gia bảo ngũ tiểu thư sai người qua chỗ ngài ấy lấy quyển sách kia, tên là là sách năm sáu gì đó."

[1] Phó Vân anh muốn mua "Thủy bộ lộ trình" (Shui bu lu cheng), Vương thúc không biết chữ nên nghe không hiểu, nghĩ là "năm sáu" (wu liu)

"Sách gì cơ, năm sáu?"

Phó tứ lão gia không hiểu lão nói gì nhưng chuyện này cũng không ngăn được nụ cười trên mặt ông, "Sách của nhị thiếu gia cho mượn thì không thể qua loa như thế được, sao có thể sai người qua lấy chứ! Ta sẽ đích thân đưa anh tỷ nhi qua bên đó một chuyến, nhân tiện cảm ơn nhị thiếu gia luôn."

Vương thúc vội nói: "Quan nhân, nhị thiếu gia mới từ phủ Võ Xương về, đến quần áo còn chưa thay! Giờ chắc mới về đến nhà."

"Vừa về đến nhà luôn hả? Thế thì cũng vừa đúng lúc..."

Phó tứ lão gia cố nén xúc động và vui mừng, đi mấy vòng xung quanh phòng mới bình tĩnh lại được, "Thôi được rồi, nhị thiếu gia vừa về, chúng ta cũng không nên tới làm phiền, ngày mai đi." Rồi ông gọi gã sai vặt, "nói với anh tỷ nhi mai ta sẽ đưa con bé qua bái kiến nhị thiếu gia."

Gã sau vặt chạy đến cửa viện của Phó Vân anh thì chuyển lời cho bà tử, thúc giục, "Quan nhân đang chờ ngũ tiểu thư trả lời đó!"

Bà tử nghe vậy liền vào trong thuật lại lời của Phó tứ lão gia cho Phó Vân anh nghe.

Phó Vân anh không biết nói gì cho phải.

Thuở nhỏ nhà nghèo không được đi học là nuối tiếc lớn của Phó tứ lão gia nên ông đặc biệt tôn trọng người đọc sách, thậm chí còn sùng bái nhị thiếu gia Phó Vân Chương một cách cuồng nhiệt mù quáng. Chỉ đến lấy quyển sách thôi, sai tùy tùng đến lấy là được nhưng ông nhất định phải tự đi, như thể có thể đứng gần Phó Vân Chương một chút là có thể hít được mấy hơi tiên khí, kéo dài tuổi thọ không bằng.

"Truyền lời cho tứ thúc, ta biết rồi, ngày mai ăn sáng xong ta sẽ chờ tứ thúc ở phòng chính."

Hàn thị nghe nói Phó Vân anh chuẩn bị đi sang bên đại phòng bán kiến Phó Vân Chương, mặt hơi đổi sắc, tay cũng dừng làm khăn lưới, "Liệu có phải gặp Trần lão thái thái không con?"

Phó Vân anh trả lời: "Con chỉ gặp nhị ca thôi, tìm huynh ấy mượn sách."

Hàn thị hít lấy một hơi, mân mê chiếc nhẫn thêu đeo ở ngón tay, nói: "Lão thái thái kia khó tính lắm, con mà gặp bà ấy thì nói năng cẩn thận, đừng nói linh tinh, biết chưa?"

Chả mấy khi người vô tư lự như Hàn thị lại sợ người khác đến thế, Phó Vân anh trèo lên sập, uống một ngụm trà, cười nói: "Mẹ gặp Trần lão thái thái rồi à?"

Hàn thị đáp: "Hồi tháng giêng đi xem diễn, nhìn thấy bà ấy từ xa một lần, rất khí phái, còn hơn cả thái thái nhà thiên hộ ấy chứ! không phải mẹ dọa con cho vui đâu, đến tứ thúc con còn sợ bà ấy nữa là." Đôi mắt bà liếc quanh một vòng, thấy không có ai mới thì thầm, "Mẹ nghe tam thẩm con nói, ngày ấy Phó lão thái gia bị bệnh mà chết, người trong tộc từng bàn bạc đưa một đứa con trai tới, đặt dưới danh nghĩa của lão thái thái hòng chiếm đoạt gia sản nhà họ. Trần lão thái thái khi ấy bụng to vượt mặt còn từ từ đường chạy ra khóc lóc thảm thiết, dọa sống dọa chết, còn cào mặt tộc trưởng máu me đầm đìa. Người trong tộc nào dám ép bà ấy tự sát thật, vậy là bà ấy mới giữ được cái nhà, nhưng mà ruộng đất, thôn trang, thuyền bè vẫn bị người ta cướp mất. Mãi đến khi nhị thiếu gia đỗ tú tài đứng thứ nhất thì mới lấy lại được."

Phó Vân anh giật mình, nghĩ ngợi xa xăm.

Họ tộc chèn ép cô nhi quả phụ vốn là chuyện thường gặp. Năm đó Thôi gia sa sút, mẹ Thôi Nam Hiên mang con trai con gái đi tha hương cũng là do bị người trong tộc chèn ép. Ngụy gia vốn quê ở phủ Giang Lăng, ở quê cũng còn mấy hộ họ hàng xa nên khi mới trở lại huyện Hoàng Châu, nàng cũng đã ngầm hỏi thăm người nhà họ Ngụy. Sau khi Ngụy Tuyển Liêm mất, người nhà họ Ngụy cũng mất đi chỗ dựa, lo lắng không thôi, sau này bỏ hết cả nhà cửa mà bỏ đi nơi khác.

Nàng đờ đẫn một lát rồi giúp Hàn thị sửa lại khăn lưới, lên tiếng: "Người trong tộc chèn ép lão thái thái, lão thái thái thật đáng thương."

"Đúng là đáng thương, nhà không có đàn ông, chẳng biết trông cậy vào đâu, thân thích chẳng giúp đỡ gì, lại còn tới tranh giành tài sản..." nói tới đây, Hàn thị trợn mắt, bà hận nhất là những người chèn ép quả phụ. Bà nhớ tới chuyện ở Cam Châu lại bực mình, bĩu môi, khẽ nói tiếp. "Nhưng Trần lão thái thái cũng không phải là người dễ bắt nạt. Sau khi nhị thiếu gia đỗ cử nhân, bà ấy kết nghĩa với tri huyện lão gia, tri huyện phu nhân còn phải gọi bà ấy là đại tỷ. Trong huyện từ đó không ai dám đắc tội với lão thái thái, cũng không biết bà ấy làm cách nào mà những người đắc tội với bà ấy năm ấy đều bị điều đi mấy vùng hẻo lánh làm lao dịch, người thì vào quân doanh, người làm phu khuân vác, người ra đồng muối, người đi xây đường, người vào lò rèn, nói chung toàn việc cực nhọc cả. Năm kia cái vị thôi đại nhân gì đó hủy bỏ chế độ lao dịch cho dân chúng, người người không cần làm việc nặng nhọc nữa, người nhà họ phái người đi đón về, hóa ra chẳng còn ai sống sót."

Phó Vân anh nhắm chặt mắt, nhớ tới thảm cảnh của Ngụy gia, sợ hãi co rúm người.

Hàn thị nghĩ là nàng nghe xong chuyện bà kể nên mới hoảng hốt như thế, đặt khăn lưới trong tay xuống, ôm lấy nàng, "Đừng sợ, con nhớ cách Trần lão thái thái xa một chút là được. Nếu bà ấy làm gì con, con cũng đừng âm thầm chịu đựng, mẹ đến nói lý lẽ với bà ấy!"

Phó Vân anh trầm mặc một lúc lâu, khẽ hỏi: "Nhị thiếu gia cứ để như thế hay sao ạ?"

Trần lão thái thái muốn trút giận thực ra cũng là chuyện bình thường, nhưng cách làm của bà ấy quá cực đoan. Phó Vân Chương hướng tới con đường khoa cử, không thể có vết nhơ, những chuyện như thế này nếu bị người ta tố giác thì sẽ là dấu chấm hết cho tiền đồ của y, dù y có là sao Văn Khúc giáng trần thật đi nữa thì cũng không thể làm quan.

"Nhị thiếu gia khi đó đi phủ Trường Sa, không ở trong huyện." Hàn thị nói, "Hơn nữa cũng là quan phủ bắt người, nhị thiếu gia có ở đó cũng không ngăn cản nổi. Ai, loại dân đen như chúng ta ấy mà, làm sao đấu lại được với người nhà quan. Vậy nên tứ thúc con mới ngóng trông Khải ca nhi và Thái ca nhi có thể đọc sách đi thi, chỉ có làm quan mới không cần khom lưng cúi gối!"

Bà xoa đầu Phó Vân anh, "Đáng tiếc Đại Nha không phải con trai, con mà là con trai, mẹ cũng sẽ tích cóp tiền nuôi con đi học, con cũng có thể giống Trạng nguyên trong vở diễn ấy, kiếm cho mẹ một danh vị cáo mệnh."

Phó Vân anh chỉ cười, không nói gì.

Sáng sớm hôm sau, Phó Vân anh lại thức dậy vào giờ Mẹo như thường lệ, Phương Tuế múc nước cho nàng rửa mặt.

A Kim trong phòng Phó tứ lão gia đứng trước bậc thềm ngoài viện nhìn vào trong, thấy Phó Vân anh đã sửa soạn xong xuôi liền quay về gọi Phó tứ lão gia dậy. Tứ lão gia thích ngủ dậy muộn, nhưng lại nhớ hôm nay được gặp Phó Vân Chương nên nhắc nha hoàn nhớ gọi ông dậy.

Phó Vân anh lại không lo lắng chút nào, đọc sách nửa canh giờ rồi cùng Hàn thị ăn sáng, sau đó đi chính viện vấn an Đại Ngô thị.

Phó tứ lão gia đợi nàng ở hành lang bên ngoài, thấy nàng thỉnh an xong thì bước tới nắm lấy tay nàng, vội vàng kéo nàng đi, "đi thôi đi thôi, không nhị thiếu gia ra ngoài mất thì sao."

Phó Vân anh muốn cười lắm nhưng vẫn kìm lại, khuôn mặt trông vô cùng thoải mái. Phó tứ lão gia lại căng thẳng, vô thức đưa tay vuốt lại quần áo cho thẳng thớm.

Hình ảnh trước mặt khiến cho Vương thúc đang đi theo phía sau họ có một ảo giác: không hiểu sao lão cảm thấy ngũ tiểu thư mới là người lớn trong nhà, còn tứ lão gia thì y hệt cô con dâu mới lần đầu được người lớn đưa sang nhà vị hôn phu gặp chị em dâu...